⟦1ين لم تكن إيزولدا سيرنيك ممتازة في وضع الخطط الاستراتيجية.لم تكن غرة أو جاهلة بالمكائد، لكنها لم تثبت كفاءة حقيقية فيها؛سواء في قاعة فولسيستا الملكية أو في غابات بساتين التِسْع.وبالتطلع إلى الوراء، أدركت مريم أن والدتها كانت تعتمد في أيامها الأولى على قوتها وجاذبيتها الطاغية لتدبر أمورها، حتى تتمكن من تسليم الحملات الفعلية لقادة الحرب.ولحسن حظها، لم يكن لديها والد واحد فحسب بل اثنان.فقد ترعرع غورَان خايموف على الجانب الماكر من فن الحكم، ولم يكن يوماً ممن يرفضون فرصة للتفاخر تحت ستار رواية القصص — تلك القصص التي يمكن استخلاص دروس مفيدة منها وسط ثرثرة الثناء على الذات.انظر دائماً إلى حذاء الرجل قبل مساومته يا ابنتي، هذا ما قاله لها غورَان خايموف.فما يرتضيه من حذاء للمشي سيُنبئك عن طباعه أكثر ممّا تفعله أي كمية من الكلام.قالت هوكس بريبة: «لقد أخبرنا أيضاً بضرورة تناول وجبة مضاعفة من الكوتلوفينا في الربيع لأن طعمها يصبح أفضل بعد الشتاء».فأصرت مريم بوفاء: «وهي كذلك بالفعل».كان الرجل يحب الكلام.ولم تكن كلها درراً من الحكمة.خالفتها الرأي شقيقتها وهي تكرمش أنفها: «الفلفل الحلو مقرف».لأسباب لا علاقة لها بالموضوع على الإطلاق، سجلت مريم ملاحظة لتبحث عن تكلفة بذور الفلفل الحلو، وما إذا كان بإمكانها النمو بشكل جيد في حديقة الكوخ.إن الفارق الحقيقي بين التفاهة ورابطة الأخوة يكمن في حجم الجهد الذي تستعد لبذله في الأمر.وقالت: «على أي حال، كان محقاً بشأن الحذاء.لذا دعونا نعرف ما الذي ينتعله الكابتن دافيد بيدو».ويا للأسف، لم يكن تاجر الرقيق من بيريدور مرشحاً للثرثرة لمجرد أن مريم طلبت منه ذلك بلطف، في حين أن طلب ذلك بطريقة غير لطيفة لن يكون مسموحاً به طالما أن الرجل لم يوضع بعد تحت ولاية المارشال كامارون أو الأدميرال زوكوفا.كان لديهما الصلاحية للأمر بمثل هذا الإجراء، أما هي فلا.لذا فهن بحاجة إلى مساعد لهذا الجزء.وما إن أذن ضوء الصباح الأخضر الصادر عن القبة الفلكية بإعلان الساعة السادسة صباحاً، حتى خرجت مريم وشقيقتها في نزهة.لم يكن العثور على اللواء الرابع بالأمر الصعب، فتوبوك كان دائماً يدرب طاقمه في الأفنية القريبة من الثكنات لمدة ساعة قبل الدرس.وما كان على مريم سوى تفقد منزل تلو الآخر حتى وجدته.لقد كان محرجا قليلاً أن تصطدم أولاً بلواءين آخرين ناعسين يقومان بالشيء نفسه، لكنها ستعتاد على الأمر.بل وظهر أن الملوك يبتسمون لها!عندما خطت مريم إلى الفناء الثالث، وجدت أنها ستوفر على نفسها سيراً إضافياً: كان أفراد اللواء الرابع جميعهم حاضرين باستثناء أليخاندرا توريرو.وكان قائدهم الإزكالي شبه العاري يتدرب على المبارزة مع بايت آند ريشنز، وكان الأخير يؤدي بشكل أفضل بكثير بسيفه العريض الحاد «داو» مقارنة ببايت الذي كان يصارع برمحِه.ومع ذلك، كان توبوك يجعل من الاثنين لعبة؛فتمركزه الذكي منع ريشنز من تقليص المسافة كما كان يود، بينما كان توبوك يوقع بايت باستمرار في طريق الرجل الآخر.ومع ذلك، كان يعلمهما.ناداه وهو يصفع ساق الحكيم بمقبض رمحه الخاص: «أنت لست في جدار رماح يا بايت، لا تتوقف عن الحركة عندما تضرب».ثم لوح به عائداً للأعلى بينما استدار ليصفع أسفل مرفق «ريشنز» الحصين، فأطلق الرجل الضخم من تيانكسي أنة ألم لكنه نجح في عدم إسقاط سيفه.وأضاف توبوك شيكال: «وعليك أن تبقي ذلك المرفق مرتفعاً، قبل أن يقطعه شخص ما.إنك لا تواجه مزارعين وأوغاد طوائف بعد الآن».وعلى الرغم من إثارة مشاهدة المبارزة - فعلى عكس اللواء الرابع، لم يكن اللواء الثالث يتدرب بانتظام بهذه الطريقة - لم تأتِ مريم من أجل أي من أولئك الثلاثة.توقف الرجال الثلاثة عندما تجاوزت عتبة الفناء المغبر، ونادى توبوك بتحية، لكنها تجاهلته وتوجهت مباشرة نحو العضو الأخير الحاضر من اللواء الرابع.بوجهها النحيل وأنفها الزري، وصلت كريسيسا باربوزا إلى منتصف الطريق نحو الجمال لكنها ظلت قاصرة عنه.ولكن حيث تستطيع امرأة أخرى اللجوء إلى اللطافة بدلاً من ذلك، كان هناك قدر كبير جداً من الحدة في باربوزا بحيث لا يتناسب اللفظ معها.كان شعرها الداكن مضفوراً ومصففاً في قصة صارمة، مطوياً تحت قبعة بيريه مخملية مسطحة تلامسها ريشة طوق؛وكشفت ملابس المبارزة الفضفاضة عن بنية نحيلة ذات عضلات خفية، ليست بنية محارب بل بنية قاتلة.بدت القناع خطيرة، لأنها كانت كذلك.وكانت تقلّب بصرها في مريم صعوداً وهبوطاً حتى أثناء دراسة الدلالة لها، متخذة مظهراً غير مبالٍ.تمطت كريسيسا قائلة: «إن جئتِ لتخوضي جولة مع الفتيان، كان عليك إحضار فأسك الصغيرة».فأجابت مريم: «جئتُ من أجلك أنتِ، أيتها الخائنة».لم تكلف أي منهما عناء التحيات اللائقة حتى على سبيل التاخير.لم تكن تحب باربوزا ولن تحبها أبداً: لم تكن هذه إيزيل، ذات الجوهر الدفين من اللياقة الذي سينتصر إن سُمح له بذلك.كانت النبيلة الساقطة سمكة قرش، ولن يفيدها أي قدر من التدليل في تحويلها إلى سمكة شبوط.وكأن سمكة القرش سارت مع الفكرة، ابتسمت لها كاشفة عن أسنانها.قالت كريسيسا: «سأعترف أنك رجولية بعض الشيء يا عزيزتي، لكنني لا أميل إلا للرجال الحقيقيين».أبدت مريم تكشيرة اشمئزاز.فأجابت ثم رسمت ابتسامة جميلة بذات القدر: «على حد علمي، أنتِ تذهبين مع أياً كان السعر السائد.أعني، من حيث الخيانة».تبادلتا النظرات، الزرقاء بالبنية، والآن بعد أن قُدِّمت الشتائم المجانية بدلاً من المجاملات التي لم تكن أي منهما لتعنيها، قررت مريم أنهما قادرتان على الانتقال إلى العمل.وقالت: «لدي حاجة لخدماتك».قالت كريسيسا وهي تميل برأسها إلى الجانب: «لديكِ قناع بالفعل لتطلبي مساعدته.ما لم يكن قد قرر أخيراً قطع جلدك المحتاج».مررت الكلام وكأنه لم يكن.كانت باربوزا ترمي السهام على الحائط على أمل إصابة شيء يحقق نقاطاً، ولم تكن هناك حاجة لمنحها أكثر مما تفاوضت من أجله.قالت مريم: «لا أحتاج إلى سرقة شيء.أحتاج إلى صيدليتك، من أجل استجواب».كان ترِستان متحفظاً للغاية بشأن أعمال كريبتيا، لكنه أخبر اللواء الثالث بأسره أن كريسيسا تتدرب لتصبح سامة عندما ذكرهم بتوخي الحذر حولها.إلا أن مريم كانت تشك بشدة في أن كل ما كانت كريسيسا باربوزا تتعلمه في بعض مختبرات الخيمياء المخفية هو كيفية تقطير مواد تقتل الرجال.يمكن لأي أبله وضع الزرنيخ في الخنب، وكانت الأقنعة بحاجة إلى ما هو أكثر - مشروبات تُشوش العقل، وتُطلق اللسان؛وهي التي تجعل أولئك الأشخاص الذين تختفيهم كريبتيا يتحدثون حتى عندما لا يكونون راغبين.ارتجفتا شفتي كريسيسا.«أحييكِ على اعترافك بأنك تجاوزتِ قدراتك»، هكذا «أثنت» بتعالٍ.«لكنني لست راغبة في تقديم أي خدمة لكِ مجاناً يا خايموف».ورفعت يدها، تفرك سبابتها وإبهامها.«ما هو الأجر؟» كانت خزانة مريم تميل إلى الانخفاض هذه الأيام، لكنها فكرت مسبقاً.فأجابت: «المعلومات.لا أطلب السرية: يحق لك المتاجرة بما تسمعينه».اتخذت كريسيسا وجهاً متشككاً لكن مريم التقطت وميضاً في عينيها.كانت مهتمة.وكيف لا تكون، بما أنها كانت تنصب نفسها على ما يبدو كوسيطة معلومات بين طلاب السنة الثانية، وكانت هذه التجارة تحتاج إلى الأسرار كحاجة صاحب المتجر إلى البضائع.سألت كريسيسا وهي ترفع حاجبها: «وما الذي قد أسمعه ويكون له قيمة تداني أياً من تركيباتي؟» سخرت مريم في نفسها من كلمة (تركيبات).سميها عقاقير فقط، أيتها النكدية المتشدقة.إنها وليست جرعات سحرية.فأجابت: «اعتراف قابتن من بيريدور هاجم سفينة ترفع العلم الأسود.وإذا كان لديك أي فطنة، فسيكون لديك تلميح لما قد تساويه تلك المعلومات».لم تعتقد مريم أن موركان سيكونون مهملين لدرجة ضبطهم ويدهم في الحقيبة، لكن تلك الأوراق التي تزعم أن أوريلي كانوا عبيداً هاريبن لم تُكتب تلقائياً.سيكون هناك أثر؛ومن أو ما يشير إليه كان الجزء الوحيد الذي لا يزال معلقاً في الهواء.أصرت كريسيسا: «مخاليري تتطلب تكاليف مواد».كدت أن تتقلب عيناها.وكأن باربوزا لن تسترد ذلك أضعافاً مضاعفة ببيع المعلومات لأي شخص مهتم بخلاف اللواء الثالث مع التاسع والأربعين.ربما شعرت مريم بالانزعاج من احتمال أن تحقق باربوزا ربحاً كبيراً من هذه الصفقة، لولا حقيقة أنها كانت تريد نشر المعلومات على نطاق واسع قدر الإمكان.كان هناك سبب يدفعها للذهاب إلى كريسيسا بدلاً من طلب ترِستان لتعريفها بطالب آخر في مسار السموم.ردت مريم بنفاد صبر: «ظننتك قناعاً، لست تاجرة.تفضلين القطع النقدية على الأسرار؟» أجابت كريسيسا ببساطة: «أفضل الحصول على الاثنين».فأجابت مريم: «وأنا أود أن تمطر السماء جزيرة مصنوعة من الماس وشرائح لحم الضأن.العرض مطروح على الطاولة، فقبلي به أو ارفضيه.لستِ مرشحتي الوحيدة».ومع ذلك، كانت هي الأفضل بفارق كبير، لذا عندما ضيقت باربوزا عينيها نحوها، استلت مريم الانزعاج الحقيقي الذي كانت تشعر به لتغطية توترها.سمع اثنان منهما مشية خفيفة وغير مبالية تقترب من الجانب لكن لم تلتفت أي منهما بعيداً عن نظرات التحدي.نادى توبوك: «أيتها السيدات، أيتها السيدات.هيا الآن، لا داعي لـ...» قالت مريم: «أختي.أرجو ذلك؟» لمسة من المتعة ضد الحجاب عندما تسلت هوكس خارج ظلها، خطوة في طريق توبوك.فحيَّتها البائسة بسعادة: «أفضل خايموف!» سمحت هوكس قائلة: «أنت حكيم لإدراك هذا»، وأشارت مريم بوقاحة نحوها دون أن تلتفت بعد.«للأسف، أنا مقيدة بنقذ مقدسة لمنع تدخلك هذا اليوم».استند توبوك على رمحه.فسأل: «أي نوع من النذور هذا؟» أجابت هوكس بلغة ريكنيفور: «ثرثرة هراء هراء كلام توبوك شيكال هراء»، ثم تحولت مرة أخرى إلى أنتيكوا.«قسم قديم من شعوبنا».نبضة.سأل توبوك وهو مستمتع علانية: «أكان هذا اسمي هناك؟» كذبت هوكس: «لا، الكلمات متطابقة صوتياً فقط».لم تتوقف مريم عن ملاقاة نظرات كريسيسا طوال الوقت، والآن بعد أن أصبح واضحاً أن تشتيت انتباه القناع لن يكون قادراً على تجاوز تشتيت مريم، سخرت المرأة ذات الشعر الداكن.قالت كريسيسا: «أنت لا تدعينها تفلت من الزمام هكذا عادة».قطعت مريم النظرة لتلقي نظرة على شقيقتها، ثم على الابتسامة التي على وجهها وهي تسخر من توبوك وتتبادل التهديدات معه، وشعرت بخيط من الحزن.فكرت في مدى حرص هوكس دائماً على الانغماس في اللعب مع الشاب كوفال، وكيف اعتبرت مريم ذلك نوعاً من الحيلة لتنال محبة أوريلي.وها هي تدرك بدلاً من ذلك، أنه قد يكون مجرد طفل وحيد سعيد بالسماح له بالخروج للعب مع طفل آخر.كان عليها أن تلاحظ ذلك بعد أن اختفت شقيقتها لمدة نصف يوم عندما ختم عليها أمارو داخل روح مريم.لم تكن مريم الوحيدة التي تشعر بالخنق، ولم تكن الحراسة هي التي تقبض بيديها حول حلق شقيقتها.ولكن هذا، على الأقل، كان في مقدورها تغييره.أجابت مريم أخيراً: «الدائرة تستمر في الدوران.ما ردك يا باربوزا؟» عيون ضيقة، ثم أومأت المرأة الأخرى باقتضاب.قالت كريسيسا: «سألقاك عند بوابات ألازي في غضون عشر دقائق.سأحتاج إلى المرور بمقر إقامتي أولاً».أجابت مريم وهي تحني رأسها: «سأنتظرك هناك».-- لم يكن الحصول على إذن لاستجواب الكابتن دافيد بيدو من كوزان هايرن أمراً صعباً بشكل خاص.لقد اتهم الرجل مساعديها المتعاقدين بأنهم عبيد هاربون وخطط لوضع القيود في أيديهم، لذا كان لمريم الحق بموجب قانون الحراسة في الاطلاع على الأوراق التي تقدم مثل هذا الادعاء ومخاطبة الرجل الذي حاول التصرف بناءً على هذا الادعاء.في الممارسة العملية، كان هذا الحق ملكاً للواء الثالث وفي الواقع كان الكابتن سونغ هو الشخص الذي يجب أن يمارسه، لكن كون مريم المالكة الوحيدة للمزلقة أحدث ضبابية في المياه كفاية لكي لا يهتم ضباط حمامة النجوم بالاعتراض.كان الكابتن تيانمينغ خارج البلدة لكن مساعده الأول، وهو سومشوري نحيل يدعى ياش، التقى بهما طواعية بما يكفي.قالت لهما: «أخذ الكابتن رسمياً بيدو ومساعده الثاني قيد الاحتجاز.وهو المسؤول عما يحدث لهما حتى يتم تسليمهما، لذا سنحتاج إلى وجود رجل في الغرفة إذا كنتِ ترغبين في التحدث إلى بيدو».أكدت لها مريم: «لسنا نسعى لتعذيبه، بل للحصول على اعتراف فقط».حدقت المرأة الأكبر سناً بها مطولاً.أجابت ببرود: «صديقتك هناك تحمل عقاقير تكفي لطبيبين، لكن القوارير تحمل ملصقات غير واضحة تعمدًا».أجابت كريسيسا باربوزا عن الاتهام غير المنطوق بابتسامة متواضعة تشبه ابتسامة العذراء ولم تكن لتخدع حتى أبله.الأفضل تغيير المسار، هكذا قررت مريم.كان من المفيد لهما الاحتكار التام لما سيقوله بيدو، لكن إن تعذر ذلك فيمكنها إذن الميل إلى الاتجاه الآخر تماماً وجعله رسمياً بشكل قابل للاستخدام.فاقترحت: «أرسلوا طبيب سفينتكم.يمكنهم التحقق من طبيعة العقاقير فضلاً عن الاستماع».وكل طبيب سفينة في بحرية الحراسة كان ضابط تفويض على الأقل، مما يعني أنهم سيشهدون كضباط بدلاً من كونهم مجندين إذا تم استدعاؤهم للمثول أمام محكمة عسكرية.لا أن مريم كانت تنوي السماح للأمر بالوصول إلى ذلك الحد، ولكن كان هناك فوائد لامتلاك شهادة ضابط نظري في جيبها.أحنت المساعدة الأولى رأسها.قالت ياش: «هذا مقبول وأكثر.سأجعل بحاراً ينزلكم إلى الأسفل».اجتاحت نظرة السومشورية الثلاثة منهن، لتستقر مطولاً على هوكس – التي ارتدت أسود الحراسة من أجل هذا، رداء وسترة أكيلاري تخلو وبشكل مدهش من الزخارف.لم تقدمها مريم، لكن الشبه كان صعباً على التفويت.توجهن إلى الأسفل، مبحرة هوكس بنفسها على «المشي» وكأنها مصنوعة من لحم حتى تتبعت مريم خطاً ضد الحجاب.التقت وجه شقيقتها بوجهها، غير مقروء.سألت هوكس بهدوء: «أمتأكدة أنتِ؟» قالت مريم: «إلى أين أخذنا التخفي يا أختي؟دعي الأمر ينتهي.ليس لدينا ما نخجل منه».ومض شيء عبر وجه هوكس – محولة جوهرها إلى غلوم بنصفه للحظة – ثم أدرت وجهها بعيداً.رددت هوكس بنعومة: «ليتهي الأمر».انزلت إلى ظل، لتظهر خلف كريسيسا المتلهفة التي كانت تنتظر في أسفل الدرج ومعها دليلهما.قفز الاثنان، إلى سرور هوكس المرئي.قالت كأكثر أشباح في فيسبر غروراً: «بو».قالت مريم للآخرين بإخلاص معدوم: «معذرة.لنمضي قدماً».كانت مسيرة قصيرة، على الرغم من أن السفينة الشراعية كانت واحدة من أكبر السفن التي ركبتها على الإطلاق.بقدر ما كانت مريم تحب أن يبدو الكابتن دافيد بيدو بمظهر وحش - أسنان كالخناجر، وفرو خفاش وعيون كالجمر المشتعل - إلا أنها كانت أعلم من ذلك.أخذ الشر الأكثر ممارسة شكلاً دنيوياً، وكان كابتن تاجر الرقيق ببساطة رجلاً في منتصف العمر ذو جسد ممتلئ وصلعة متسعة أعلى رأسه.كانت ملامحه ناعمة، رغم أن بشرته الداكنة بدت كالجلد المدبوغ بفعل البحر والملح، وكان يفتقر إلى إصبع في يده اليسرى.كان تاجر الرقيق محشوراً بين صناديق الثقل، ومقيداً بالحديد إلى جدار العنبر ولكن ليس بطريقة مؤلمة.كان قادراً على التحرك، ووقف عندما دخلوا حاملين فانوساً.اتجهت عيناها الداكنتان للكابتن بيدو نحوها ثم نحو هوكس، ملاحظة البشرة الشاحبة قبل أن تستقر على أسود الحراسة، وضاقت شفتاه.قال دافيد بيدو: «كان لدي شعور بأنني سأحظى بزيارة منكِ قبل أن نغادر الميناء».أجابت مريم بلطف: «حتى الساعة المكسورة تكون على حق مرتين في اليوم.قيل لي إن أوراقك المزيفة قادمة مع الطبيب، ولكن هل تودين تكرار الادعاءات التي قدمتها لعمدة كوفوني لي؟» ضحك الرجل.وقال: «أَتظنين أن ارتداء أسود الحراسة يجعلك أقل بشاشة بشرة، أيتها الفتاة؟ما زلت نصف جوفاء.ليس لدي ما أقوله لبعض...أليفة الغرابان».لم ترمش مريم حتى.في هذه الأيام كانت المفاجأة هي ما يجعلها توخز، هذا النوع من الأشياء، ولم تكن هناك مفاجأة إطلاقاً في رجل يتاجر بعبيد إيزفوري لكونه مقيتاً تجاه أحدهم.تمطت كريسيسا باربوزا قائلة: «يا لك من ساحر جذاب حقاً.وماذا لو سألت أنا بدلاً من ذلك؟» بصق الكابتن بيدو على الأرض، تماماً بجوار حذائها.فسأل: «أإجابة كافية لكِ يا فتاة؟» أصبحت عيون القناع باردة.وقالت: «أتوقع أن تندمي على ذلك».كانت تتمتع بطبع حاد، باربوزا، على الرغم من أنها بدت باردة ظاهرياً.قبل أن يتمكن السجين من إنهاء استفزاز الجميع في الغرفة، انضم إليهما طبيب الحمامة.مَلاني طويل القامة، رأت مريم، وضاق فكها عند رؤيته.فقط حينها قدم الرجل يده، مقدماً نفسه كغاسبار بأثقل لكنة ساكرومونتية سمعتها على الإطلاق.أجابت مريم وهي تصافحه: «مريم خايموف»، وقامتا بجولات التعارف بينما كان بيدو ينظر بتجهّم.عرض طبيب السفينة النسخة الموعودة من الأوراق، والتي قلبت مريم صفحاتها قبل تسليمها إلى شقيقتها.تماماً كما ذكر الكابتن تيانمينغ، كانت أوراق مكافأة تزعم أن أوريلي كانوا عبيداً هاربين وأنه يمكن تسليمهم إلى وسيط مكافأة في كونكورديا مقابل مبلغ نظيف قدره عشرون إنغيلزي للرأس الواحد.كانت العملة الذهبية المالانية تساوي أقل من راما، حيث لم تكن الجزر غنية بالمعادن الثمينة، لكن مريم لم تكن على دراية بالمعدلات الدقيقة.خمّنت أنها ربما تساوي حوالي خمسة عشر أو ستة عشر راما، وهو مبلغ سخيف مقارنة بما يُحتمل أن يكون أوريلي قد اشتريا به.لم يكن الأمر يتعلق بجني المال، بل بإثارة نقطة ما.فسألت: «كيف حصلت على هذه الأوراق يا بيدو؟لا يمكن أن يكون ذلك في كونكورديا، فالمدينة تقع في نهاية رياح التجارة الغربية».بدأت الرياح الغربية جنوب سرايا وعانقت ساحل تشيلي معظم الطريق إلى ميناء كونكورديا.إن سفينة تجارية قادمة من مضيق أوريك كانت ستتخذ الرياح جنوباً نحو ساكرومونت، وليس الالتفاف حول رأس سوردون في منتصف موسم العواصف.لن يكون ذلك سيئاً من حيث التوقيت فحسب، بل سيكون خطيراً بشكل مباشر.كانت المياه الواقعة بين الساحل الجنوبي لمملكة سوردون والجزر الواقعة أبعد إلى الجنوب قاتلة حقيقية للسفن مع قدوم الشتاء.فقد كان الطقس البارد يولد رياحاً تدفع السفن مباشرة نحو الشعاب المرجانية.أينما حصل بيدو على تلك الأوراق، لم يكن مرجحاً أن يكون ذلك وسيط المكافأة المزعوم في كونكورديا.سخر بيدو: «أتدعي الحراسة الآن سيادتها على التجارة؟لا أحتاج إلى تبرير إبحاري لكِ، يا نصف الروح».أقرّت مريم: «ظننت أنك قد لست متلهفاً لذلك.ولهذا السبب أحضرت صديقتنا كريسيسا هنا».كانت كريسيسا قد فتحت صندوق صيدليتها بالفعل وكانت تقيس جرعة من قارورة حليبية تحت ضوء الفنوس وتحت نظرة الطبيب الحذرة، لكنها خصصت لحظة لتقدم ابتسامة للكابتن بيدو.وأعلمته: «هذا هو الجزء الذي تبدأ فيه بندم البصق في اتجاهي».أطعمته ثلاث مواد الواحدة تلو الأخرى، وإن كان ذلك فقط بعد أن تحقق ضابط التفويض غاسبار منها بأدواته الخاصة.لقد أخذ كريسيسا بكلمتها فيما يتعلق بالمواد نفسها، واكتفى بالتحقق من التركيز وصحة السجين بعد إعطائها.لتنجح هذه الطريقة، هكذا صلت مريم في نفسها.لم تكن بحاجة للكثير، لكنها كانت بحاجة إلى شيء ما لكي يكون كل ما خططت له ممكناً على الإطلاق.وقالت كريسيسا وهي تقترب من أذنها: «عندما تنقضي خمسة عشر دقيقة، سيكون سم الأرملة فاعلاً تماماً.ومع وضع زيت الهارمل له في غشية ومستخلص المجانين المسبب للهلوسة، ينبغي أن يكون مستجيباً للاستجواب بمجرد إحداث التأثير بالطريقة الصحيحة».سألت هوكس: «الإحداث بأي طريقة؟» هزت كريسيسا كتفيها: «عاطفة قوية.الخوف أو الغضب سيؤديان الغرض».التقطت مريم نظرة شقيقتها، لتجد قدراً مزعجاً من اللهفة هناك.وقالت: «يمكن ترتيب ذلك».بحلول الوقت الذي أشارت فيه ساعة جيب الطبيب إلى الدقيقة الخامسة عشرة، كان دافيد بيدو يعرق وبعينين جامحتين.استمر في الرمش وكانت شفتاه متشققتين بينما كان ينكمش خارج الإيقاع مع صرير السفينة في الماء.تبادلتا مريم نظرة مع شقيقتها، التي أومأت برأسها.فاجأت الخصم فجأة، ممسكة الكابتن من ذقنه ومبقية إياه في مكانه في مواجهة مقاومة واهنة بينما تلوت هوكس بالسواد المظلم وراحت تهدر بلغة ريكنيفور وترسم علامة.على الرغم من كل الاستعراضات، كان الأمر مجرد عصبة أعمى أساسية للغاية؛إلا أن فقدان بصره جعل بيدو يصاب بالذعر.كان يتخبط نحوهما، مفلتاً من قبضة مريم، لكن أي قدر من التخبط بوجهه لن يزيل العصبة العمياء.لم تكن شريطاً حرفياً من الغلوم بل حجاباً على الضوء الداخل إلى العينين.استدارت مريم نحو كريسيسا ورفعت حاجبها، محصلة على إيماءة بالموافقة، وابتسمت.جيد، لقد ظنت أن هذا قد يجدي نفعاً.وقالت: «يا بيدو، إن كنت تريد استعادة بصرك فاستمع إلي جيداً».زمجر الرجل: «أيتها الساحرة»، لكن نبضات قلب لاحقة جعلته يتوسل.«أرجوكِ، سأفعل أي شيء».لاحظت كريسيسا: «سم الأرملة يؤثر فيه بقوة.لابد أنه لم يأكل اليوم».تجاهلت مريم التعليق من المدرج.ولم تكتب هوكس، على الأقل، ذلك الجزء من التبادل في محضر الاستجواب الذي كانت تكتبه نيابة عنهم.سيحتاجونه لاحقاً.فسألته: «من أين حصلت على أوراق المكافأة؟» أخذ بيدو ينشج: «أنا من صغتها.تماماً كما أمرني عامل التجارة».رمشت مريم.كانت الأوراق ستكون مزيفة على أي حال، لكنها لم تتوقع أن يكون بيدو هو من خطها بالمدبر.كان ذلك...حسنًا، لقد تورط بما يكفي بالفعل عندما يقدمه الحراس للمحاكمة.إن صياغة أوراق مزيفة عمداً لمهاجمة سفينة ترفع العلم الأسود ستجعله يعامل كقرصان.ومع ذلك، لم يكن هذا ما تحتاجه.سينال بيدو حبله أياً ما حدث، وكانت بحاجة إلى أن يُرش الطحل على سراويل غير سراويله الخاصة.أصرت مريم: «أي عامل تجارة؟» لعق شفتيه الجافتين فقال: «إنفيس.إنفيس وين».اسم بيريدوري آخر.ليس اسماً تعرفه، لقاء ما يساوي ذلك، وهو قليل.«ولمن تعمل؟» صرخ بيدو: «آل وين، تعمل لصالح عائلتها الخاصة.لكن عليها ديون، والجميع يعلم.عائلتها أفلس، وهم يؤجرون سفنهم لموركان الآن».اندفع الانتصر في عروقها.هناك إذن، رابط بين آل موركان وهجوم على الحراسة.ليس رابطاً مباشراً، ولكن يكفي لإثارة الشك.سألت هوكس: «لماذا خططت للأوراق؟» سؤال يستحق الطرح، هكذا أقرت مريم.بكى بيدو ودموع غزيرة تسيل على وجنتيه: «سُرقت بضاعتي في راسن.سأففل عندما تستحق قروضتي.عرضت عليّ إنفيس أن تسجل أن عنبري كان مليئاً بالعبيد إذا أعدت أولئك الخمسة إلى كونكورديا مع البقية، مقابل أجر مناسب.كانت تعرض الصفقات على القبطان الذين يعانون من سوء الحظ».إذن كان هناك آخرون.صكت مريم على أسنانها، لكنها ظلت هادئة بما يكفي لترى فرصة في ذلك.فهذا يعني أن تريبيان الغربية كانت تجوبها سفن تحاول تنفيذ مكافآت خرقاً لاتفاقيات إسخريوط.لم تستطيع إغراق تلك السفن، ولا حتى باستخدام مزلقتها وأحدث ما تمتلكه من أدوات ثالاسية بحوزتها.لكنها استطاعت جعل الأسطول الغربي يقوم بذلك نيابة عنها.فأمرت: «أعطنِ الأسماء.كل قبطان سيئ الحظ تعرفه».حصلن على أسمائهم، وقصتهم، وبحلول وقت مغادرتهن الغرفة كانت مريم تمتلك ما تحتاجه.دسّت محضر هوكس، متساءلة عما إذا كان يختلف عن الملاحظات التي كانت كريسيسا تحتفظ بها بحذر.ومع ذلك، لن يهم الأمر.كان لديها النصف الأول مما تحتاجه لجلبه إلى الكابتن تيانمينغ.والآن كانت بحاجة إلى إقناع الأشخاص الذين يمتلكون النصف الآخر بالسماح لها بالحصول عليه.ولحسن الحظ، ونظراً لمدى تأخرهن في البلدة الليلة الماضية، لابد أن اللواء الثالث قد مكث في عصفور المطر، إن تحركت مريم بالسرعة الكافية، فينبغي أن تلحق بهم وهم يتناولون الإفطار.-- كان صباحاً متوتراً، وعرفت سونغ أنه سيزداد سوءاً في اللحظة التي دخلت فيها مريم إلى مطعم عصفور المطر.لأمر واحد، لم تكن صديقتها وحدها.كانت هوكس بجانبها، ومن خلال الطريقة التي شَبحت بها عبر حافة طاولة لواء السنة الأولى – إذ أطلق أحدهم صرخة وأسقط خبز العسل الخاص به عند الرؤية – لم تكن الصغرى من آل خايموف تتظاهر بأنها صلبة بعد الآن.استمتعت أنغراد بالمشهد، وتظاهر ترِستان بالاستمتاع وكانت إيزيل مشغولاً للغاية باحتساء كوب الشاي الثالث وتجنب بعناية النظر إلى بقعة تبدو فارغة على الحائط لملاحظة أي شيء قبل أن تلقي شقيقات خايموف بأنفسهن على مقاعد على الطاولة.حدقت سونغ في كوب الشاي الخاص لها بحزن، حيث تمكنت للمرة الأولى من الإمساك بالدفعة بينما كانت لا تزال طازجة وليست بعد إهانة لجميع البشر مزينة بالليمون.ويا للأسف، كان مصيره مرشحاً للبرودة.ومع ذلك، انتهت من آخر عجة فطر خاصة بها، في الوقت المناسب تماماً لتتخلل مريم بابتلاع محرج.قالت مريم خايموف: «لدي اقتراح لكم».لم تكلف سونغ نفسها عناء توبيخها على المفاجأة، معترفة أن- تمطى ترِستان قائلاً: «صباح الخير يا مريم.أنا بخير، شكراً لسؤالك، وبالتأكيد لم أهرب بينما لم أخبر أحداً بمكاني بعد أيام قليلة من تعرضي لهجوم علني.كيف حالك؟» -أن ترِستان لن يكون قادراً على مقاومة فعل ذلك.بدلاً من ذلك، أخذت وقتها في دراسة الشقيقتين.لم تكن هوكس صعبة القراءة، فقد كانت عواطفها مكتوبة بشكل مباشر على وجهها، لكن «مكتوبة» لم تكن كلمة اختارتها سونغ صدفة.لم تكن تعبيرات هوكس ردي فعل جسدياً على ما تشعر به الصغرى من خايموف، بل كانت إسقاطاً لأقوى عواطفها في تلك اللحظة.وهذا يعني، بشكل متناقض، أنه على الرغم من أن قلب هوكس كان دائماً على كمها، إلا أن سونغ كانت تميل إلى الحصول على القليل منها مقارنة بالآخرين: فلم يظهر على الروح أي من الإشارات الدقيقة التي يمكنها التقاطها من الأشخاص الأكثر مادية.أما قراءة مريم، من ناحية أخرى، فكانت تشبه إلى حد ما قياس درجة حرارة الماء.من السهل معرفة متى يكون غالياً أو شبه مجمد، لكن ما عدا ذلك كان عليك المخاطرة بغمس إصبع لمعرفة ذلك.لحسن الحظ، كان هذا الصباح من النوع الأول.وعلى عكس محادثتهما الأخيرة، كانت تجلس مستقيمة بدلاً من الانكماش مثل كلب على وشك العض، وكان هناك قالب حازم لفكها.نفس المريم التي تأخذ على عاتقها عندما تعزم أمرها على التحمل حتى تظهر النتائج، سواء كان ذلك ممارسة اليومية للمسدس حتى تحقق معيار فئة الحرب أو حفظ المجموعة الكاملة من خرائط نجوم بحر الباستيل للملاحة حتى لو كانت موسمية ودورية.غالباً ما تكون مريم في أفضل حالاتها عند القتال.فالصراع للتغلب على شيء لا يُتوقع منها هزيمته يشعل ناراً في صديقتها تخرج أفضل صفاتها.ومع ذلك، لم يوفر ذلك فائضاً من الجاذبية، كما أثبتت مريم فوراً.قالت بفظاظة: «أريد شراء أجزائكم من أموال الجائزة الخاصة بـ كوزان هايرن».وجدت سونغ أنه من المثير للاهتمام، الطريقة التي تفاعل بها الآخرون.لم يكن نبلاء المالان يولون العملة والتجارة تقديرراً عالياً مقارنة بالأرض، مثل معظم الييو، لكنهم لم يجدوا الحديث عن المال موضوعاً فظاً كما فعل أرقراط معظم الدول الأخرى.لقد تربت أنغراد كراقصة مرآة، وكان شغلها الشاغل هو المبارزة، ولكن أيضاً للحكم وتنمية مدينة ميناء - مما صنع مزيجاً غريباً، جعلها على دراية بقيمة العملة مقارنة بمعظم أصحاب الأصول الرفيعة ولكنها كانت مستهترة بها أيضاً.لذا رفعت حاجبها الفضول تجاه كلمات مريم، ولكن ليس أكثر.أما ترِستان، من ناحية أخرى، فكان حريصاً بشكل يثير الإعجاب بشأن أمواله.فقد كان يحتفظ بعدة مخابئ من القطع النقدية ليوم ممطر، ويسرق عندما يكون متأكداً بدرجة معقولة من الإفلات من العقاب – وهو الجزء الذي كان يمكن لسونغ الاستغناء عنه – وقد ضبطته سونغ يطوف حول البلدة بحثاً عن متاجر للاستثمار فيها.وقد تم وضع حد لتلك الفكرة بسبب مشاكل مريم المالية، والتي ساعدها فيها عن طريق إقراضها ما أصبح مبلغاً كبيراً بمرور الوقت ودون أي فائدة.لذا لم تفاجأ سونغ تماماً برؤية بريق قاسٍ وغاضب في تلك العيون الرمادية.كان يعلم أكثر من غيره أن مريم لم تكن تمتلك فضة واحدة لتُستعمل لشراء أي شيء.وباستمتاع، كان لإيزيل ذلك الشق الخفيف الذي كان يضعه دائماً عند إجراء الأرقام داخل رأسه.بين أعماله الخاصة وصناعته للخبز، ربما كان لديه أكبر القيود على ميزانيته من بينهم جميعاً، ورغم أنه كان يدخر القليل إلا أنه كان يدير عملته بصرامة.وأقرت سونغ بانضباط الالتزام بالخطوط التي رسمها، واشتبهت في أن الأرقام التي كان يبحث عنها هي مقدار العملة التي يمكنه الاستغناء عنها في أي شيء كانت مريم على وشك قوله دون اقتطاع من نفقاته الأخرى.لقد قال الكثير عن إيزيل كوياك أنه لم يبدو أنه يعتبر عدم مد يد العون أمراً وارداً.قالت سونغ بلطف: «بتحفظ، ستساوي سفينة تجارية بحالة جيدة ما بين ألفين إلى ثلاثة آلاف راما.لنفترض ألفين ونصف.سيكون الثلث...ثمانمائة وثلاثة وثلاثين راما، وأروبول واحد.وبالتالي فإن أربعة أخماس هذا يعني ستمائة وستة وستين راما، وأروبولين».نقرت بأصابعها على الطاولة.«حتى أغنى الأمراء في الجزيرة لا يستطيعون دفع مثل هذا المبلغ يا مريم».ولن تسمح سونغ بحرمان بقية اللواء منه.لقد كان مبلغاً أميرياً حقاً – مائة وستة وستين راما، وأروبولين لكل عضو في اللواء الثالث – وكان عقد المساعدة الخاص بأوريلي مع اللواء الثالث ككل، مما يمنح كل كابالي حق الحصول على عائد متساوٍ من الأرباح.قالت مريم ويبدو عليها الانزعاج: «أعلم.ولهذا السبب أود تقديم الدفع عيناً».ثم نظرت الفتاة الشاحبة إليهما عبر الطاولة وتكشفت.قالت: «أنا لا أقول هذا بالشكل الصحيح، أنا آسفة.الأمر هو...» وانطفأ صوتها، يبدو عليها التشتت بعض الشيء.سألت أنغراد بلطف: «ما الذي حدث بالأمس يا مريم؟» تحولت العيون الزرقاء نحو سونغ.فأجابت على السؤال غير المنطوق: «لقد أطلعتهم على تفاصيل الأحداث في كوفوني والاقتراحين اللذين قدمهما الكابتن تيانمينغ».زفرت مريم، ويبدو عليها الامتنان لكون جدالهما الشخصي الذي لم ترَ سونغ سبباً لذكره لم يُذكر.لقد كانت الشقيقتان...خامتين أثناء ذلك الحديث، مثل عصب مكشوف.ولن تنسى سونغ ما قيل لها، لكنها كانت تميل إلى الغفران.كانت تعلم شيئاً عما تشعر به الضبابية الحمراء التي لا تعرف صديقاً ولا عدواً، وقد كان حديثاً صعباً بجوار ذلك.لم يكن رسم الخطوط على الرمال ساراً أبداً.اعترفت مريم: «اضطرت إلى النظر في بعض الحقائق البغيضة».قالت هوكس بغلظة: «لقد أخفقنا.والاعتذارات مستحقة من الجميع.لبعضكم أكثر من البعض الآخر».وأحنت رأسها نحو سونغ، التي ردت بالمثل.ثم أُلقيت نظرة على ترِستان بعد ذلك، ولكن من قِبَل مريم بدلاً من ذلك.كان وجهه قناعاً فارغاً ولم يقل شيئاً.اعترفت مريم: «ادعيت أن أوريلي هما عبء عليّ، لكنني بعد ذلك تلقيت المساعدة منكم جميعاً في كل فرصة بينما اتخذت كل القرارات بمفردي.لقد درت حياتهما دون أن أسال عما يريدان وتطلبت أن تخاطروا من أجلي دون حتى مجاملة معاملتكم كرفاق في الأمر».توقفت، وابتلعت ريقها.وقالت مريم، ولا واحدة منهن شكت في أنها تعني ذلك: «أنا آسفة».ولكن الكلمات الثلاث لم تكن تعويذة قادرة على تغيير كل شيء.قال ترِستان بهدوء: «أشياء جميلة، الاعتذارات.لكنها لا تزال مجرد كلمات».قالت مريم وهي تمرر يدها في شعرها: «أعلم.أنا...» كانت هوكس هي من انحنت عندما فشلت كلمات شقيقتها.وقالت: «حاولنا الخوض وحدنا.مع أبناء وطننا، ومع المزلقة.لكننا لم نستطيع الاستمرار طوال هذه المدة في الفشل في كليهما إلا بالاستناد إليكم.لا يمكنك البقاء تحت سقف وعدم الوفاء بحق الضيف».قالت مريم بهدوء: «المزلقة، هي طريقي العودة إلى جوسكا.كنت أريدها أن تكون لي وحدها لأنها بدا وكأنها تملك مصيري بيديّ.ليس لأنني أردت المغادرة غداً، بل لأنني أستطيع لو أردت.كان يعني امتلاك الخيار».وهزت رأسها.«أما بالنسبة لأوريلي، والآخرين، فقد بدا العناية بهم وكأنه سداد للدين الذي أَدين به لشعبي.لكان...تلويثاً للسداد، أن يتم القيام به من يد شخص آخر غير يدي».وقالت هوكس بنعومة: «ولكن بمجرد أن اتخذنا تلك الخيارات، كان علينا الاستمرار في اتخاذها.عند كل مفترق طرق، وفي كل مرة كان يکلف أكثر».تنفس مريم بعمق، وأخرجته، ورأت سونغ كيف كانت تصلب نفسها.وقالت: «لا أستطيع تحمل تكلفة الاحتفاظ بمزلقاتي.ولا أستطيع تحمل تكلفة إنقاذ أولئك الأحرار السبعة الذين أعادهم أوريلي.وأنا أديكم باعتذار عن غرور كون مغرورة للغاية لعدم السماح لأي شخص آخر بأن يكون له يد في تلك القرارات بينما لم أكن مغرورة للغاية لدرجة رفض المزيد من الهبات منكم لتجنب الفشل التام».وشبكت أصابعها.واعترفت مريم بهدوء: «وظللت أضاعف في كبرياءي حتى عندما كنتم بحاجة إليّ.أنا – أنا لا أندم على مساعدتهم، لا أستطيع.لكنني كنت متهورة بالثقة والمساعدة التي قدمتموها لي، ولا يسعني سوى الاعتذار عن ذلك».وابتلعت ريقها.وقالت: «قدمتم لي مئة معروف يا إيزيل، بالعناية بالمحرك.ومعروفاً آخر ليلة أمس، عندما كنت على وشك مضاعفة الكبرياء مرة أخرى من الغرور.أنغراد، أنا...» هزت البيريدورية رأسها.قالت أنغراد بهدوء: «لقد تعلمت نفس الدرس مثلك يا مريم.ولم أعتذر بمثل هذا اللطف بعدها.لقد أصبح وراءنا».التقت مريم بعيني ترِستان، لكن اللص هز رأسه.مهما كان ما سيقولانه لبعضهما البعض، فلن يكون هنا.شيء دال، هكذا فكرت سونغ.لو لم يُقْل شيئاً في تلك الليلة التي زارها فيها في بيت الفصل، لو لم يتغير شيء، لكان قد تركها تتحدث هنا.أومأت برأسها، وتحولت النظرة نحو سونغ.قالت مريم بتعب: «كنتِ تنظفين فوضى أعمالي.وتتحملين سخافاتي حتى عندما فعلت ذلك – أنت لا تدينين لي بحل معجزة للممشاكل التي أصنعها، سونغ.أنا آسفة لأنني كنت حمقاء تجاهك لتوقعي خلاف ذلك لأنه كان أسهل من اضطراري فعلاً للنظر إلى مشاكلي في وجهها.ولجرّك إلى الغور في المقام الأول».ابتلعت سونغ.كيف يمكنها قبول ذلك الاعتذار في الوقت الذي تعلم فيه في أعماق نفسها أنها لم تكن تستحقه حقاً، وأنها كانت تستخدم الصفقة مع العقيد كاو لتجنب الاعتراف بأنها كانت ستنضم إلى الاستكشاف حتى دونه؟لأنها كانت هنا وشقيقتها كانت عبر البحر ولم يكن هناك سوى شيء واحد تستطيع سونغ فعله لإنقاذها، مباراة واحدة لتشتعل على أمل ألا تنفخها الريح، وكان ذلك في نهاية ذلك المتاهة القاتلة: المكتبة، المعروف، أي معجزة معروضة.كيف يمكنها أن تخبر مريم بأنه بقدر ما كانت صديقتها تستخدمهن، كانت سونغ تستخدمها كدرع؟وجعلت نفسها تقول: «لقد ذهب الأمر في الاتجاهين.لست وحدك المخطئة».وأكثر مما تعلم.فقالت مريم: «ولكن هناك خطأ.وأريد أن أبدأ من حيث سار بشكل خاطئ».بدأت بالبحث في ردائها، مستلة حزمة من أوراق – محضر، هكذا لمحت سونغ – ومستلة منها ورقتين.خط اليد على الأولى كانت سونغ تعرفه جيداً.خط إيفاندر الأنيق على العقد المرسوم رسمياً والذي يحدد مريم خايموف كمالكة قانونية للمزلقة التي أهدتها إياها تاج أوسفوديل، مع جميع الحقوق والمسؤوليات الملازمة.الطريقة التي حنت بها الحرف (إل) جعلت تشعر بوخز من الكآبة قبل أن تبعده بقوة لتنظر إلى الورقة الثانية.كانت مكتوبة بشكل أقل جمالاً بخط مريم، وتعرفت سونغ على قطع منها مأخوذة من صيغ عقود الحراسة – لابد أنها استشارت أرشيفات أكيلاري.على الرغم من اللغة الكثيفة، كان جوهر الورقة مباشرا للغاية.جعلت وجهها فارغاً وأنغراد تطلق لهاثة.قال ترِستان: «أنتِ تقدمين حصصاً متساوية من مزلقتكِ.لنا جميعاً».أومأت مريم برأسها بصمت.لقد كان امتلاك تلك المزلقة أشبه بامتلاك مصيرها في يديها، كما قالت في وقت سابق.والآن كانت تعرض عليهم جميعاً حصة في ذلك المصير بأكثر الطرق فظاظة وصدقاً.فكرت سونغ أن ذلك كان خايموفياً حتى النخاع.لقد كان في آن معاً سخياً – فخمس تلك المزلقة سيكون قيمته تضاهي بشكل مثير للضحك حتى تسعمائة راما، حصة اللواء الثالث بأكمله مقربة بسخاء – وصارماً، لأن أموال الجائزة كانت ستكون عملة نقدية باليد بينما كانت المزلقة تكاليف إلى حد كبير في الوقت الحالي.ولكن أبعد من مخاوف موازنة طريق أو آخر، كان وعداً: بأنها لن تغادر دونهم، وأنها لن تنسى ما كانوا يعنيه يا لها من ملوك، كيف يمكن لسونغ ألا توقع؟لاحظت أنغراد بهدوء: «أنتِ لا تشاركين ديونكِ حتى.بل تبقى وحدك».قالت مريم: «لقد تحملتها.سأعيدها».قال ترِستان بهدوء: «إذن هذه هي التجارة، سفينة الجائزة مقابل هذا؟» فكرت سونغ أن وجهه كان هادئاً، ولكن كان هناك شيئاً ما...هشاً فيه.الطريقة التي أمسك بها نفسه والطريقة التي ارتعش بها عند الامتناع عن النظر إلى جانبه من حوله.كادت أن تتدخل، كانت الرغبة مثل الزناد تحت إصبعها، لكن كان لابد أن تكون هذه مريم.وابتلعت الإيزيفوريكية قبل أن تشبك أصابعها.وقالت: «لا.لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.هذا ما أقدمه بغض النظر.لن أسترده مهما قررتِ».أطلقت سونغ نفساً من الارتياح عند الشعاب المرجانية التي تم تجنبها للتو.ربما كان من الغطرسة منها القلق، عندما كانت مريم تعرفه أفضل مما تعرفه سونغ.لابد أنها كانت تعلم أن جعل منح ثقتها معاملة كان سيجعله عديم القيمة في نظر ترِستان.إن كان بالإمكان شراؤه أو بيعه، فلم يكن لدى الجرذ أي ثقة فيه.وقالت مريم: «لكن لدي خططة لإبعاد الأحرار عن القيود.لمنحهم مستقبلاً حقيقياً، وربما آخرين أيضاً.وأنا بحاجة إلى حصتنا من سفينة الجائزة من أجل ذلك.أنا بحاجة إلى مساعدتكم».وعندها عرضت بقية الأوراق، اعترافات دافيد بيدو وما تنوي عرضه على الكابتن تيانمينغ.أقرت سونغ، بأنها كانت خطة متينة.ولم يكن لديها الكثير لتضيفه، باستثناء تذكير مريم بأنها ستحتاج إلى حضور الكابتن وين عند إبرامها وإلا فقد يتم إلغاؤها.لقد كان إيزيل هو من كسر الصمت.أبرها إيزيل: «هناك خلل واحد في شروطكِ.كلمة واحدة لا ينبغي أن تكون هناك».عبست مريم في وجهه، لكن نظرة الخباز التقت بهوكس.ابتسمت، بهدوء، عما وجدته هناك.قال إيزيل: «آه، لكنك تعلمين ذلك.أن الاستثناءات هي كيف يبدأ الأمر.أنا أقلق بلا سبب».أومأت هوكس برأسها نحوه، ببطء، ولم تكن سونغ الوحيدة التي تشعر بالضياع.قال إيزيل: «لكِ توقيعي».وقالت أنغراد: «وتوقيعي».وافقت سونغ بهدوء: «وتوقيعي».التقطت ترِستان ومريم العيون، عبر الطاولة، واستمر الصمت.بعد لحظة طويلة، أومأ اللص برأسه أخيراً.«وتوقيعي أنا أيضاً».أصدرت مريم صوتاً أجشاً: «شكراً لكم».بدت مرتاحة للغاية، ومتاعبة فجأة لدرجة أن سونغ كادت تضحك.قالت سونغ: «لا أعرف عن البقية منكم، لكن بعد ذلك لا يمكنني تحمل العودة إلى وجبة طعام».أجابت مريم بجهد: «يجب أن أتحرك، على أي حال.ربما ما زلت أستطيع اللحاق بالدرس إن وجدت تيانمينغ بالسرعة الكافية».التقط ترِستان عيني سونغ عبر الطاولة.عرض: «يمكنني مرافقة إيشانفي إلى المستشفي وحدي، إن أردتِ».راودتها الرغبة، لكنها بعد ذلك من طرف عينيها لمحت أنغراد وفكرت مرة أخرى.فكرت في الخطوط والدفاتر، في محادثة جرت في هدوء البيت الأسود.لقد قالت: يأتي يوم يتعين فيه اتخاذ هذا الخيار.لقد آمنت بذلك حينها، وليغفر لها الملوك، كانت تؤمن به الآن.لذا هزت سونغ رأسها.وقالت: «لا أستطيع التواجد هناك.أنا أثق بمريم لتولي الأمر».وعندما التفتت لتنظر إلى أقدم صديقة لها، رأت تحت العين الميتة والشبح والقوة التي ترتديها الآن كالرداء أثر لشيء أقدم.الفتاة التي التقت بها على روكري، والتي حتى في أكثر لحظاتها عجزا رفضت السماح للعالم بإخضاعها.الفتاة التي احترقت مئة مرة ولكنها ما زالت تمتلك الشجاعة المفجعة لتقديم اللطف عندما تستطيع، لأخذ بيد شخص كان اسمه أكثر لعنة من اسمها بدلاً من اللعب بأمان.فكرت سونغ، كانت تلك الفتاة تبتسم، وهذا ما جعل كل ما عدا ذلك يستحق العناء.نهض اللواء الثالث واحداً تلو الآخر، وكل منهم يمر بمريم المحمرة العينين ويحتك بها وبشقيقتها.لمسة على الذراع، الكتف.لمس ترِستان رأسه بجانب رأسها وأومض لهوكس بابتسامة قبل أن يبتعد.وحينها لم يبقَ سوى الثلاثة منهن.سألت مريم بصوت كثيف: «كم مرة، يمكنني أن أقول شكراً قبل أن تتبلى الكلمات؟» قالت سونغ: «آه، لا تكوني سريعة جداً في الزناد هناك.بطبيعة الحال، قلت ذلك فقط لتجنب ما سيكون أسوأ جزء في يومك».ارتفع حاجب مريم.«وماذا سيكون ذلك؟» ابتسمت سونغ على نطاق واسع: «ستحظين بمتعة مقاطعة إفطار الكابتن وين».أطلقت هوكس زفيراً: «لا.هيا يا رين، أليست الكابتن أنتِ؟ألم يكن بإمكانكِ بالتأكيد...» التقت سونغ بعينيها وسمحت لابتسامتها بأن تتسع أكثر.وقالت بتبتل: «بركات الملوك معكِ في مهمتكِ».على الأقل عوض سبابهن الغزير برود شايها.-- على الرغم من تلميحاته المستمرة بخلاف ذلك، عرفت مريم في الحقيقة أن وين دونان كان يستيقظ مبكراً إلى حد ما.كان الوقت قد تجاوز ا
لسابعة بقليل عندما طرقت بابه متوقعة أنه استيقظ بالفعل.إلا أنه لم يكن كذلك، من واقع اضطرارها للطرقت أربع مرات قبل أن يصرخ لكي تتوقف، ولسبب ما لم تكن مانديسا هناك أيضاً.فتح وين دونان المترنح والمشعث وعيناه محمرتان قليلاً وبدون قميص تحت معطفه وحمالاته الباب لِيحدق فيها.بدون نظاراته، اضطر إلى التحديق ليتعرف عليها.وإن كان مندهشاً من وقوف هوكس بجانبها مباشرة، فلم يظهر ذلك.وقال: «آل خايموف، أمامكم ثلاثون ثانية لإقناعي بعدم إغراقكم في برميل من القطران».رفعت حاجبها.فأجابت مريم: «أنت الراعي للواء الثالث.
أحتاج إلى أن تكون حاضراً في اجتماع مع الكابتن تيانمينغ من حمامة النجوم، ويفضل أن يكون ذلك قبل أنضطر للتوجه إلى الدرس».لقد فاتها درس الأمس بالفعل بسبب هذا العمل.وستفوت درس اليوم أيضاً إذا اضطرت لذلك، لكنها تفضل ألا تفعل إن أمكنها تجنب ذلك.أصدر وين صوتاً بالاشمئزاز: «أُف.كنت أنوي إعطاءكما أيتها الأوغاد بعض الكلام لعدم إخباري بذلك، والآن لا يمكنني فعل ذلك حتى.حسناً، اعطاني دقيقة وسأخرج».بدت دقيقته أقرب إلى ثلاث، وحتى من هذا الجانب من الباب كان بإمكانهما سماعه يتحدث إلى شخص ما بصوت امرأة تجيب.التفتت مريم نحو شقيقتها، لتتسع عيناهما معاً.قالت هوكس: «هذا ليس صوت مانديسا».تمتمت مريم: «أوافق»، ثم تنحنحت.«بالطبع، سيكون تجسس على راعينا الحبيب خرقاً جسيماً للثقة.لا توجد طريقة بالنسبة لنا لمعرفة من قد يكون يتحدث إليه».قالت هوكس باستمتاع وهي تخرج رأسها عبر الجدار: «سأعود حالاً».عادت في غضون لحظات، تبدو مريضة بعض الشيء.تغطت هوكس: «يا للملوك، بدا وكأنهما يتقبلان.أعتقد أنها تلك السيدة متجر تورون التي حدثتنا عنها سونغ».بحلول الوقت الذي خرج فيه وين ذو النظارات والأقل تعباً بشكل طفيف، كان الاثنان يقفان وأيديهما خلف ظهريهما تبتسمان ببراءة.سأل الرجل الضخم: «ما الذي جعلكما مغرورتين هكذا؟» قالت مريم: «لا شيء، لا شيء».تنحنحت هوكس.وقالت ببساطة: «هل ستعرفنا يوماً على بينيديتا يا كابتن؟» أخبرها وين: «عشرة أروبول في اليوم».فأجابت: «عفواً؟» قال: «هذا ما أخبرني به هاج أنه السعر الخاص بصندوق لحبسك بداخله.لا يزال لدي معظم أموال رشوة تريدغار محفوظة، يا خايموف، لذا فكري مرتين قبل معارضتي».كانت هناك استراحة.قالت هوكس فورا: «مريم جعلتني أفعل ذلك».هست مريم: «أيتها الحقيرة، هذا ليس صحيحاً حتى».ربت الكابتن وين، الخائن، على كتفها بنظرة محبة.وقال: «أنا أصدقك يا حلوتي.إنها متنمرة حقيقية، تلك الفتاة.في المرة القادمة يجب أن تأتي إلي مباشرة، وسأقوم بتقويمها».وهي تحدق في شقيقتها، اضطرت مريم إلى المتابعة حتى بينما كانت هوكس تتسلل بنظرات الانتصار المغرورة.الخطأ كان خطأها، كان يجب أن تتوقع أن المؤرخ يعرف كيف يفرق ويسيطر.اشتكت: «لماذا تتقدمان إلى الأمام.أنتما لا تعرفان حتى أين الكابتن تيانمينغ!» حدق وين فيها وكأنها بطيئة الفهم بعض الشيء.وقال: «إنه بحار في إجازة في ألازي.أعرف تماماً أين سيكون».شرحت الشقيقتان كل شيء وهما تمضيان، حتى إن هوكس قامت بتقديم تقرير صحيح كأفضل أنواع المتملقين.بعد خمس عشرة دقيقة، عندما دخلتا أرخصكرخانة قمار على بعد خمس دقائق سيراً على الأقدام من الثكنات ووجدن تيانمينغ يطلق قهقهة صاخبة وهو يلقي النرد، اضطرت مريم على مضض إلى الاعتراف بأنها استخفت بحكمة راعيها.ترددت فترة وجيزة لمقاطعة الكابتن قبل أن تصلب نفسها، لكن اتضح أن الكابتن تيانمينغ كان يخسر بشكل سيء لدرجة أنه كان حريصاً للغاية على التحدث إليهن – خاصة بعد أن اقترح وين زيارة الخيالية.لم تمانع مريم، وسرعان ما أدركت مزايا التعامل مع هذا العمل تحت سمع الضابط هاج.كان الأمر مؤسفاً حقاً، كم كان وين دونان ذكياً بالفعل.تحدث الكابتن تيانمينغ بحماسة: «لم أستطع الحصول على كوب منذ أشهر.لا شيء من الجزر في مسار دوريتنا يبيع الحقائب».بدأت مريم قائلة: «لا أود افتراض، ولكن...»، فضحك الرجل.أكد لها الكابتن تيانمينغ: «أنا أشرب الشاي أيضاً.أتوقع أن حتى هذا الوغد من إيسين يفعل، إنه في الدماء».رافق الوصف العرضي «للوغد من إيسين» إيماءة نحو وين، الذي لم يبدو عليه الإهانة على الإطلاق وبدلاً من ذلك أومأ موافقاً.إذن لم يكن شتيمة، إذن.وتابع الكابتن الأعور: «لا شيء يشبه القهوة لإيقاظ الرجل، مع ذلك.فهي تجعل الليالي الطويلة قابلة للتحمل».سألت هوكس ويبدو عليها المفاجأة: «يمكنك تخميرها على السفينة؟» فأجاب، ثم عبس في وجهها: «ليست بجودة مقهى، لذا أنا ممتن لاقتراح دونان.ومن تكونين بحق الجحيم أنتِ يا فتاة؟ظننت أنه لا يوجد سوى شمالي واحد في المنحوسين».آه، المسكينة سونغ.لن يكون هناك تخلص من هذا الاسم حقاً، أليس كذلك؟قالت هوكس مشيرة إلى مريم: «أنا الأخت الصغرى».فعبس: «هذا ليس اسماً».وافقت مريم: «لا، ليس كذلك».لمسة ضد الحجاب، تردد.لم تستطيعا الاستمرار في فعل ذلك في كل مرة، كانت هوكس تقلق، ومع ذلك فإن إعطاء الاسم الذي منحته إياها مريم كان...محفوفاً بالمخاطر، بعدة طرق.أعطيتك اسماً، هكذا تتبعت مريم.ولكن يمكنك اختيار اسم آخر.كان من المفترض أن تختار هوكس اسماً قبل أسابيع، بالطبع، ولكن بعد ذلك لم تستطع مريم رمي الحجارة.فمزلقاتها ظلت بلا اسم.أخبر الكابتن وين الرجل الآخر: «سحر أكيلاري».أصدر تيانمينغ صوتاً: «آه.لا تقل مزيداً».لم يكن لدى الخيالية عملاء، فرأت مريم عندما دخلتا، وعلى الرغم من أن هاج قد أضاف حصيرة للعملاء لمسح أقدامهم قبل الدخول، لم يتمكن أي منهم من استخدامها: كانت ميفيستوفيلينا ممتدة عبرها كتل تئن وتختلج.لقد تجنبت العودة إلى المقهى منذ المرة الأولى، بالنظر إلى دفاعات الأثير التي وضعها مالكها الشيطان هنا، ولكن عندما ألقت نظرة على هوكس هزت شقيقتها رأسها.ستكون قادرة على البقاء في الخارج على الرغم من التيار، أليس كذلك.لم تكن نافيجايشن الخاصة بهن هي نفسها التي كانت عليها عندما جاءت إلى هنا آخر مرة، وإن لم يكن هناك شيء آخر، فقد كانت أوسفوديل وأثيرها المكسور درساً طويلاً في كيفية مواجهة مثل هذه الظروف.كان الضابط هاج خلف البار، ينظف كؤوساً بقطعة قماش ناعمة.حتى الآن، وهو يعلم أنه شيطان وعمره قرون، كان من الصعب رؤيته في سترته وجواربه الزرقاء الداكنة مرتدياً تلك القبعة التجارية ذات الريش وعدم التفكير فيه كصاحب متجر ميسور الحال.فكرت مريم، إنه لا يتحرك كشيطان.أو بالأحرى كان يتحرك كواحد من جنسه الذي درس الحركة البشرية لمئات السنين.قدم وين: «هاج، الكابتن تيانمينغ.تيانمينغ، هاج».قال الشيطان العجوز بشفاه ملتفة: «يسعدني».قال الكابتن تيانمينغ: «يبقى أن نرى ذلك.هل لديك أي شيء من راما؟» أجاب هاج: «حبوب موسم الأمطار من الغرب.أحضرها مع الهندباء المناسبة».أشرقت عينا تيانمينغ: «يسعدني حقاً.وعاء لي، سيدي».أجاب وين دونان دون أن يرمش: «المعتاد الخاص بي».وعندما استقرت عينا الشيطان عليها، تنحنحت.وقالت: «ذهب توطشتين.ملعقتان من السكر، بدون ازدراء».قال هاج بجفاف: «للأسف، لا يمكنني ذلك.فهما يأتيان مقترنين».ألقت نظرة على هوكس، التي كانت تتردد.وصرح قائلاً: «كوب من رافليسيان لكِ.سيعجبك».بدأت ثم ابتلعت: «أنا...شكراً لكِ؟» فوافق: «كما ينبغي أن تكوني.اجلسي أينما شئتِ».استقررن في المقصورة الأبعد عن الباب، وكانت مريم وشقيقتها تواجهان الكابتن تيانمينغ بينما جلس وين بينهما.بدأت مريم: «لست متأكدة مما إذا كانت مساعدتك الأولى قد نقلت إليك خبر زيارتي».قال تيانمينغ: «لم تفعل».فأجابت: «إذن أقترح قراءة هذا»، وبعد أن مدت يدها إلى رداءها انزلت المحضر عبر الطاولة.«أجرينا حديثاً مع صديقنا دافيد».لم تكن قراءة طويلة جداً، بكل ما تحمله الكلمة من معنى، وكان خط يد هوكس جيداً مثل خط يدها تقريباً.بحلولا الوقت الذي انتهى فيه قبطان السفينة، كان هاج قد قدم مشروباتهم.وجدت مريم كوبها من ذهب توطشتين ممتعاً للغاية، وكانت المرارة خفيفة وتغلب عليها السكر بشكل جيد، لكنها ابتعدت قليلاً عن كوب هوكس الخاص بها.كان يغلي بشكل مرئي وله رائحة كريهة، تشبه لحماً متعفناً تقريباً، ولكن لسبب ما لا يلين لم تستطع هوكس الاكتفاء منه بعد الشم الأول.بدا وكأنها تستمتع بالرائحة أكثر من الشرب، وهو ما كان منطقياً بالنظر إلى أنها لم تكن تشرب شيئاً في الواقع.بعد أن أخذ رشفة عميقة من الكوب الذي سكبه لنفسه من الوعاء، أطلق الكابتن تيانمينغ صوتاً من السرور وانزلق الأوراق مرة أخرى عبر الطاولة.«سيموت الكابتن بيدو عجوزاً، بالنسبة لرجل غبي بقدر ما هو جريء».قال وين: «لم يكن ليكون أيهما بمثل هذا القدر لو لم يكن يائساً أيضاً».همهم تيانمينغ.فقال لهم: «إنها أشياء مفيدة، لكنها لن تصمد إذا أصر المالان على محكمة عسكرية.التخدير والإشارات لا يبطلان الشهادة، لكن سيتم اعتبارهما أقل شأناً مقارنة بأي شهادة يقدمها دونها».قالت مريم: «لا تحتاجين إلى أوراقي لتعليقه.وإلا لما خاطرت بالمطالبة بسفينته التجارية كسفينة جوائز في المقام الأول».ارتفع حاجب الرجل.أقر الكابتن تيانمينغ: «أنتِ لستِ مخطئة.إذن ما الفارق الذي من المفترض أن تحدثه هذه؟» قالت مريم: «بالنسبة لك، لا شيء.لست أعنيهم لأعرضهم عليك بل إلى الأدميرال زوكوفا».رئيس الأسطول الغربي، أحد الولايتين اللتين يمكنها إسقاط هذه القضية بأكملها عليهما.فعبس تيانمينغ: «ولماذا قد يهمه الأمر؟» قالت مريم: «لأن السفارة المالانية على روكري لن تثير جلبة بشأن هذه المسألة ما لم تكن متأكدة من أن الأمر لن ينفجر في وجوههم.لقد تلقت سمعتهم ضربة سوداء في أوسفوديل العام الماضي، ولا يمكنهم الاستمرار في مواجهة فضائح في بحر تريبيان.واعترف بيدو بأنه حصل على تعليماته من عامل تجارة ينتمي إلى آل موركان».فأجاب تيانمينغ، وبدو وكأنه على وشك البصق على الأرض قبل أن ينظر إلى هاج ويعيد التفكير: «نصف تجارة الرقيق لها صلات بموركان.إنها ليست دليلة قاطعة».وقالت مريم: «لكنها قد تصبح قاطعة، إذا تم التحقيق فيها.وإذا أخذ المالان هذا إلى المجمع، فمن المؤكد أن كريبتيا ستحقق في الحادث».قال تيانمينغ: «سيتعين إبلاغ الأقنعة».عقبة حلها وين دونان قبل نصف ساعة من طرحها حتى.وقالت مريم: «إذن من حسن الحظ أننا نجري هذه المناقشة داخل واجهة قناع».تردد تيانمينغ، محدقاً الآن بحذر في محيطه.وقال: «لست متأكدة من أن هذا سيكون كافياً للأدميرال لغض الطرف عن مسألة الأحرار لديكِ.لا يمكن اتهام الأسطول الغربي بالقرصنة، فنصف تفويضنا هو اصطياد القراصنة».قال الكابتن وين وهو ينقر بإصبعه على القائمة: «إنها تسلمك أكثر من مجرد شائعات.هناك تجد قائمة تسوق، يا بحار.خمس سفن أخرى تأخذ رشاوى بأوراق مزيفة، وكلها تجوب في أراضي دوريات الأسطول الغربي».كان نادراً أن تشعر مريم بالامتنان لوين دونان، لكن اليوم كان ليبدو مثل هذا اليوم.أجاب الكابتن تيانمينغ: «لا يمكننا الاستيلاء على السفن بناءً على الشك وحدها.ليس ست مرات، على أي حال.لن ينجح الأمر».قال وين: «إذن اطعمهم كطعم بدلاً من ذلك.بيدو ليس الوحيد الذي كان يائساً، فال عامل اختار فقط القبطان على وشك خسارة كل شيء».لا يزال القبطان عبر الطاولة يبدو غير مقتنع.قالت مريم وهي ترفع يديها: «تريدين شيئاً عملياً لجلبه إلى أدميرالكِ.أنا أفهم ذلك.لذا سأقدم لكِ عرضاً عملياً: قرر اللواء الثالث كيف يود أن يتم دفع ثلثه من سفينة الجائزة».استند الكابتن تيانمينغ إلى الوراء، وعقد ذراعيه.«وماذا بعد؟» قالت مريم: «كراتب.للبحارين السبعة الجدد المضافين إلى أحدث سفينة تجارية للأسطول الغربي».التقت بعينيه.وقالت مريم: «تحصل على السفينة ويمكنك دفع أجورهم من أموال الجائزة حتى تنفد.سفينة مجانية، بحارة مجانيون.حتى الأدميرال ينبغي أن يعتبر هذه صفقة رابحة».وأضاف وين: «وحين يكون لديك إيزفوري على متن السفينة، سيكون لديك طعم لاستخدامه مع السفن الخمس الأخرى.أوصاف أوريلي في الأوراق تخلو من التفاصيل، وانتحال شخصياتهم سيكون سهلاً».وحينها، عندما يحاول تجار الرقيق التقاط «أوريلي»، سيكونون قد التقطوا بحارة الحراسة.كان ذلك دافعاً كافياً للاستيلاء على السفن، ومن ثم فإن أوراق المكافأة التي عليها ستبرر الاحتفاظ بها.ولم تكن مريم ولا هوكس تعتقدان أنهما ستحصلان على جميع المتسللين، لسوء الحظ: فالكلمة ستنتشر بعدد قليل ويهرب القبطان.ولكن حتى لو أُزيلت سفينة رقيق أخرى واحدة لكان الأمر يستحق ذلك.قال الكابتن تيانمينغ أخيراً: «حسناً، أنتِ لا تفتقرين إلى الجرأة».لم يكن موافقة بالكامل، على الرغم من أنها استطاعت معرفة أنه كان مغرياً.قبضت مريم على قبضتيها تحت الطاولة.ماذا يمكنها أن تقدم أكثر من ذلك؟لقد وضعت كل شيء على المحك.ولكن بينما كانت محاولة استجماع حجة أخرى، ضغطت هوكس على يدها تحت الطاولة.دعينا أفعل ذلك، هكذا تتبعت.اعترفت هوكس: «الأمر شخصي بالنسبة لنا.الاحتمالات واردة بأن بعض السفن الأخرى سيكون لديها عبيد في عنبرها، أيها الكابتن.سنمد نفس العرض لهم: إذا استقبلهم الأسطول الغربي كبحارة، فيمكن استخدام أموال الجائزة لدفع رواتبهم حتى تنفد».همهم تيانمينغ، بتعبير باهت.وقال: «لن يكون العبيد جميعهم شماليين.أستدفعين للآخرين أيضاً؟» سعت هوكس إلى نظرتها، حينها، والتقت بها مريم.كانت هي من أجابت.أجابت مريم بكاتايانية مكسورة، واليد التي لا تمسك يد شقيقتها تضغط لتصير قبضة: «الجميع أحرار تحت السماء.نعم، أيها الكابتن.لأي منهم».ساد صمت طويل للحظة طويلة.قال الكابتن تيانمينغ أخيراً: «لا يمكنني ضمان أن الأدميرال سيقبل».قال وين: «لكنك تستطيع تخمين ما إذا كان سيفعل أم لا».تتبع الرجل الأعور حافة كوبه بإصبعه.قال تيانمينغ: «العاصفة القديمة، إنه رجل قانون.لهذا تم تعيينه لقيادة أسرابنا، فنحن نصطاد القراصنة وخرق إسخريوط في الغالب.يرى الأسطول الغربي سفن رقيق أقل في عام مما يراه الشمالي في شهر».وسحب إصبعه.«لهذا السبب، تميل القيادة العليا إلى رمي الجميع ممن لديهم آراء قوية بشأن تجارة الرقيق في طريقنا – حيث ستكون هناك إغراء أقل لتوزيع القليل من العدالة هناك في الظلام، عندما لا يكون هناك أحد لرؤية ذلك».قهقه الكابتن تيانمينغ.وقال: «نعم، آل خايموف، سيقبل الأدميرال صفقتكِ.أتوقع أنه سيرغب في ذلك، ولكن حتى لو لم يكن كذلك فسيقبلها على أي حال.لأنه إذا اتضح يوماً أنه رفض صفقة كهذه، فإن نصف ضباطه الكبار سيستقيلون وسيكون يقاتل في مبارزات مرة كل أسبوع حتى يموت.أَتظنين أن فتيان الأرض الصفراء قاسيون يا خايموف؟» ابتسم، كاشفاً عن أسنان فضية.«ليس هناك الكثير من دعاة إلغاء الرقيق المالان، ميمي، لكنهم لا يمزحون».تنَفست مريم أخيراً، فشعرت بالانتصار وكأنه تدفق للدم، واستقرت في مقعدها.وقالت: «لنصغِ الأوراق إذن.ونبرم نوعاً من الصفقة التي تجعلهم يبتسمون بدلاً من ذلك».