بيل ألايتس الفصل 163

بدت المنازل التي استولت عليها عائلة أوريل مكتظة عن آخرها بعد انضمام سبعة أنفس أخرى، غير أن الأصوات النابعة من باحتهم كانت مفعمة بالسرطان والبهجة. كان الشاب كوفال يطلق صرخات ضحك صاخبة بينما يصارعه رجل أسود الشعر لا يكبره سوى ببضع سنوات وسط العجاف. فُرشت الأغطية فوق الدرجات والعشب، وجلس الوافدون الجدد عليها بوجوه نحيلة وعيون متألقة. كان العجوز هورفات يختفي ويظهر بينهم، يملأ الأكواب ويربت على الأكتاف ويلهث. كان بوليك شامخاً بقارورة في يده، يروي حكاية، لكن مريم لم تقصد لأجله. ظلت ملازمة للظلال وهي تتحرك، دون أن تقع عليهم أبداً في مرمى أظهارهم. كانت هناك سقيفة غير بعيدة، حيث جمع أوريل بولتافا أبسط أدوات الحدادة. أضيئت نوافذها بضوء السراج، ووجدت مريم الحدادة بداخلها. كانت راكعة على الأرض، تنخل كومة من السلاسل والأغلال. أُفرز بعضها جانباً، وتلك التي صُنعت من حديد جيد، بينما أُلصق الباقي في دلو سيُباع على الأغلب للورشة مقابل قروش معدنية بخسة. كان صناع الأدوات بحاجة دائماً إلى خردة الحديد، مع أنهم نادراً ما استعدوا لدفع الكثير مقابلها. لم تحاول مريم الحفاظ على هدوء خطواتها، لذا فحين أقبلت لتتّكئ على عتبة الباب كانت بولتافا قد التفتت نحوها – واضعة يدها على السكين المعلقة بحزام خصرها، احترازاً لا أكثر. وانفرج وجه المرأة الأخرى العريض تبسماً عند رؤيتها. «أيتها الأميرة»، أومأت بولتافا برأسها. «مفاجأة سارة. أأنت بحاجة إليَّ؟» «يمكنكِ القول ذلك»، قالت مريم. «أأنت في عجلة من أمركِ؟» أطلقت سخريتها بجهرٍ أنفي. «الجعة الرديئة التي يمررها هورفات يمكنها الانتظار»، أجابت. «أنا طوع أمركِ». أدركت مريم، وشيئاً فشيئاً، أن تلك كانت هي المشكلة تماماً. كان عائلة أوريل ملزمين باتباع ترتيباتها، لكن جلوسها مع إيزيل جعلها تدرك أنها لم تكن تملك أدنى فكرة عما يريدونه حقاً. أه، كانت تعرف ما يبتغيه بوليك. سفينتها، اسمها، وربما حتى جسدها. لكن أوريل بوليك لم يكن سوى واحد من خمسة. قبل ساعة واحدة، وقبل أن تُجبر على مواجهة خياراتها وجهاً لوجه، لكانت مريم قد تلكأت. ولحاولت الحديث في سفاسف الأمور، ولربما دعت الفرصة تفلت تماماً. لكنها انتهت من ذلك، وكان لزاماً عليها أن تفعل. لقد ضاع الكثير من الوقت بالفعل. «رحلتكِ إلى كوفوني تحولت إلى مهزلة»، قالت بصراحة. «لقد أُطلق عليك الرصاص، وكدتِ تكسرين ساقكِ، وهاجمتِ سفينة نخاسين. أأنت بخير؟» «أكد لي الطبيب أن الساق مجرد التواء»، أخبرتها بولتافا. «لديَّ قطع نقدية مدخرة، تكفي لشراء الأعشاب للتورم». «ليس هذا ما عنيته»، قالت هي. «كما أعتقد أنكِ تعلمين جيداً. أنتِ لست جندية، ولم تعاقدي لتخدمي كواحدة منهن. لن ألومكِ إن راودتكِ الشكوك». «أترين أن هذا سيتكرر؟» سألته بولتافا بهدوء. «قد يحدث»، قالت مريم. «لا أنا ولا الكتيبة الثالثة نسعى لإلقائكم في طريق النصول، لكن نقل اللواء حول بحر تريبيا لتنفيذ العقود قد يجعل الأمر يتكرر حقاً». أومأت المرأة الكبيرة برأسها، وبقيت صامتة، وأطالت النظر إليها مطولاً. «أهذا الأمر يخص بوليك؟» سألت بولتافا في النهاية. ارتفع حاجبا مريم. «لا يخلو الأمر منه»، أقرت. «ماذا قال؟» «أشياء حمقاء»، قالت بولتافا. «من تلك التي تروي القصة الكاملة لكيف عاش حياة صاخبة لبرهة من الزمن لكنه انتهى به المطاف شاباً في سفينة عبيد. قد يعجب بعض أولئك الشباب الذين التقطناهم بوقع تلك الكلمات، لكني أعرف حقاً. كان القبطان ذو الرداء الأسود سعيداً بما يكفي لتعليق أولئك النخاسين، لكن لو لم يهاجمونا أولاً لساقنا إلى أعواد المشانق بدلاً من ذلك». ليس بسرور بالغ، فكرت مريم، لكنها وافقت على أنه كان ليفعل ذلك على أي حال. لم تبدُ القبطان تيانمينغ من ذلك النوع من الرجال الذي يغض الطرف عندما تكون الحراسة على خطأ – فلم تلمح طوال حديثهما في المستودع إلى أن الأمر مع التجار قد يمر دون إبلاغ السلطة. بل السلطة وحدها التي استحق الأمر نقاشها. «أولا يزعجكِ هذا؟» سألت مريم. لعقت بولتافا شفتيها. «لست جيدة في الكلام، أيتها الأميرة»، قالت الحدادة، وهي ترفع يديها. «قبضتي هي الموهبة التي ارتأى الملوك منحها إياي. أعتقد أن عليك التحدث إلى كوفال، فهو سيحسن التعبير عنها». كوفال الأكبر سناً، على ما يبدو. «أتودين منه أن يتحدث نيابة عنكِ؟» سألت مريم مندهشة بصدق. لقد كانت تعلم أن بوليك «يقود» البقية بحكم ولادته الرفيعة وكونه البحار الأكثر خبرة أكثر من أي حب عميق، لكنها لم تكن لظن كوفال الأكبر خياراً لأحد. وجدته مريم جلفاً بعض الشيء ومركزاً على ابنه لدرجة إقصاء كل شيء آخر تقريباً. لم يجعله ذلك رجلاً سيئاً وجعله أباً جيداً، لكن لو كانت هي إحدى أفراد عائلة أوريل لما اختارته. «أكثر من بوليك»، قالت بولتافا بصراحة. «أعلم أنه رجلكِ، أيتها الأميرة، ويحاول أن يكون في الاتجاه الآخر أيضاً. لكنه فارس حتى النخاع، وأنا لست مهتمة بأن ألقى نفس النهاية التي آلت إليها طاقمه الأخير». خطر لمريم، وليس للمرة الأولى، أن هؤلاء كانوا غرباء. وأنها لم تكن تعرف ما يفكرون به تجاه ارتباطها ببوليك، أو ما يفكر به بعضهم عن بعض. لم تكن تعرف حتى ما حدث لطاقم الرجل القديم، رغم أن التخمينات كانت سهلة – وقاتمة. «وما هي تلك النهاية؟» سألت. «أولئك الذين لم يهربوا في الوقت المناسب جرى القبض عليهم وبُعِعوا لرجال الحديد»، قالت بولتافا. «علفاً للمناجم. إنه فارس، رغم ذلك، ولم يكونوا سوى بحارة. بل جرى بيعه كأحفورة لمسؤول ملاني بدلاً من ذلك». ضاقت عيناها مريم. «تجعلين الأمر تبدو»، قالت، «كأن الملامين لم هم من قبضوا عليه». «حكم الملامون المدينة، هذا أكيد»، قالت بولتافا. «لكنهم لم يديروها. فرقة المرفأ هم من جعلوه يُؤخذ. لم يرشوا الرجال المناسبين، أو ربما سئموا من تحمل المخاطر». «وكان رجال المرفأ إيزيفوريكيين»، قالت مريم ببطء. أومأت المرأة الكبيرة برأسها وشدق حلق مريم. لابد وأنهم كذلك، أليس كذلك؟ لم يكن هناك سوى هذا العدد القليل من الملامين في جوسكا، حتى لو أحصيت جميع المدن المستعمرة. لكانت قبضتهم محكمة على المناصب الأساسية للمدن والموانئ الكبرى، وربما ملأوا الرتب برجالهم الخاصين، لكن بالنسبة للمدن الأصغر؟ كلا، سيكتفي الملامون بوضع أحد رجالهم على رأس رجال المرفأ القدامى ويدعون الأمور تمضي كما كانت من قبل. إنه لعناء أكبر من اللازم مقابل مكسب ضئيل للغاية. يا للروعة. «يجب أن يتناول كوفال خشخاشه المسائي في هذا الوقت تقريباً، لذا سيكون داخل المنزل»، قالت بولتافا، وبدت مترددة. لقد صمتت لفترة أطول من اللازم، أدركت مريم ذلك، فتنحنحت. «لماذا؟» سألت، غالباً لتقول شيئاً ما وحسب. «إنه لا يحب أن يشعر بتأثيره أمام ابنه»، قالت الحدادة. فكرت في تريستان، لنصف لحظة، لكن التشابه كان طفيفاً فحسب. لم يكن اللص ليتناول قطرة منه ما لم يُجبر على ذلك. «إذن سأقوم بزيارته»، قالت مريم وهي تميل برأسها. دافعت نفسها عن الباب، وعلق رداؤها قليلاً بالخشب، وما إن خطت خطوة واحدة مبتعدة حتى تكلمت بولتافا. «شكراً لكِ». استدارت مريم لتجد الحدادة واقفة على قدميها، متكئة على الجدار. «لإخراجنا من هناك»، قالت بولتافا بهدوء. «ولأجل هذا أيضاً». «كان يجب أن أفعل ذلك مبكراً»، قالت مريم بصوت مشدود. «لم أسأل قط عما ترغبون فيه أنتم الخمسة. ولم أخبركم بما يكفي عما يمكنني تقديمه حقاً». «لكنكِ سألتِ»، قالت بولتافا. «إنه أمر أكثر بكثير من أي أميرة سمعت عنها من قبل». لست متأكدة إن كان ينبغي لي أن أُدعى كذلك بعد الآن، فكرت مريم. لقد كان أمراً، أن ترتدي تلك الفكرة شبه المكتملة وتضعها كالتاج عندما لا يكون هناك من يعني له ذلك شيئاً. كان بإمكانها أن تدعو نفسها بأسف أميرة فولسيستا عندما لم يَرَ أحد هناك الوادي قط، أو لم يفهم أن الكلمة التي كانت تترجمها في ريكنيغفور لم تعني المعنى نفسه حقاً في أنتيغوا. لكن الآن وقد تواجد إيزيفوريكيون هنا، لم يعد الأمر مجرد ضجيج، كلمة فظة تُصرخ في كهف لتتردد أصداؤها. تسمية نفسها أميرة، كان يعني تحمل مسؤولية. وأخذ عيوب، بعضها يتعارض مع عيوب أخذتها على عاتقها مسبقاً. «لست متأكدة تماماً من أن الأميرة هي ما يجب أن أكونه»، قالت مريم في النهاية، ثم هزت رأسها. «شكراً لكِ على الحديث». -- كان الأمر كما قالت بولتافا – كان الرجل داخل المنزل، منزوياً في غرفة جانبية يصلح الملابس بخرقاء. تفاجأ حين طلبت منه كلمة لكنه دعاها فوراً للجلوس. لم تستغرق مريم سوى لحظات قليلة لتدرك أغرب الأمور: تذكرها أوريل كوفال بالوطن أكثر من أي شخص آخر. أما بوليك، بتباهيه وسيفه وشاربه، فقد كان يندمج في كل مكان يبحر فيه الرجال. كان يحمل ذلك معه، في داخله. أما كوفال، من ناحية أخرى، فقد برز كشوكة في العين في ألازي. لقد اشترى ملابساً محلية لكن لم يكن هناك ذوق للأناقة: فقد اشترى لنفسه ولابنه أكثر ما كان دافئاً ومتيناً وأرخص سعراً، بالقدر الذي يستطيعه. كانت معظم القمصان واسعة جداً قبل أن يضيقها بالأعمال اليدوية. أوريل كوفال الذي كان يتجول منحنياً قليلاً بملابسه غير المتناسقة، بشعره الأسود وعينيه الزرقاواتين، بدا وكأنه سُرق للتو من إحدى بلدات الساحل وأُلْقِيَ في شوارع ألازي. بدا مثل نصف الإيزيفوريكيين الذين رأتهم على الإطلاق وتحدث مثلهم تماماً. إلا أنه كان هناك شيء غير مضبوط فيه تماماً، والذي لم تلاحظه مريم إلا عندما دققت النظر: ألوان ملابسه لم تكن دقيقة تماماً. لم تكن درجات الأزرق زاهية بما يكفي لتكون ناتجة عن حساء النحاس، وكانت الدرجات الحمراء قرميزية تيانكسي بدلاً من الأحمر المادري. لم يتغير الرجل، بل تغيرت الأصباغ. ربما وجدت فتاة أكثر ميلاً للشعر شيئاً ما هناك، لكن مريم لم تُرْزَق بموهبة حبك العبارات. كانت تمتلك عينين حين تريد الرؤية، وأذنين حين تريد الاستماع. لكن ذلك لم يكن الشيء نفسه وكان لسانها يبدو ثقيلاً غالباً حين يُستخدم لأي شيء سوى السخرية. ومع ذلك، امتلكت من اللياقة ما يكفي لتسأل عن كتفه المصابة. «أكد لي طبيب الحمامة أن القسط الوافر من الراحة سيشفيه جيداً»، أخبرها كوفال وهو يعبث بالضمادة. «لن أكون مرناً كما كنت من قبل، لكني كنت محظوظاً ولم تضرب الرصاصة العظم». تحرك في مقعده بعدم ارتياح – وإن كان ذلك بسبب حضورها أو حديثها عن الجاصة فلم تكن متأكدة. «السائل الذي يستخدمه أصحاب الأردية السوداء لتنظيف الجروح يعمل بشكل أفضل من العسل»، قال كوفال. «أعطوني زجاجة وضمادات مع تعليمات حول كيفية تغييرها، لذا لا داعي لأن أخشى العدوى». امتدت يده إلى إحدى الندوب التي تحت عينيه، خطوط رفيعة بدت وكأنها علامة أكثر من كونها جرحاً قديماً. «إن قصدت المستشفى، فسوف يغيرونها لك»، قالت مريم. منحها الرجل ابتسامة متكلفة. «أقدر ذلك، أيتها الأميرة، لكن ما لم يفسد الجرح فأفضل أن أعتني به بنفسي». لم يكن الكبرياء هو ما يتحدث، فكرت. كان لدى كوفال تلك الفضيلة الأبوية المتمثلة في القدرة على ابتلاع كبريائه عندما يتعلق الأمر بأي شيء قد يمس ابنه، والموت بسبب جرح فاسد لكان كفيلاً بذلك. «أيجلبون لك المتاعب هناك؟» سألت وأظافرها تحفر في ركبتها حتى عبر السترة. مريم – حسن، سونغ – كانت قد تحققت وكأعوان سُمح لعائلة أوريل باستخدام المستشفى بالشروط نفسها التي يحظى بها السكان المحليون. هز كوفال الأكبر رأسه مبتسماً تقريباً بطريقة لم تكن تحمل سوى القليل من البهجة. «العالم بأسره يجلب لنا المتاعب»، قال. «سيكون من الجشع مني أن أشتكي حين تجعليننا نعيش في مثل هذه الرفاهية». لَكَانَت مريم لتضحك لولا الصراحة المطلقة في نبرته. بتكلف تنحنحت، ولم تكن متأكدة تماماً مما يجب أن تقوله. أصدر كوفال صوتاً خافتاً من الفهم. «معذرة، أيتها الأميرة»، قال. «أنسى كم أنت صغيرة في السن». ارتفع حاجباها. لربما كانت مائلة لإيجاد إهانة هناك، لولا أن نبرته كانت واقعية للغاية. «ماذا تعني؟» «بأنني أعيش في منزل من حجر دون دفع إيجار»، قال كوفال. «وبأنني لا أدين بربع محاصيلي للlord ولا يجب عليَّ تقديم عشرة أيام من العمل لكهنة ريباكي كل ربيع لتتم مباركة قارب عائلة النهر». أطلق سخرية أنفية. «الطعام يُباع بحرية، وأصحاب الأردية السوداء يعملون كصيادي لصوص دون طلب سعر المقايضة، وبموجب قوانين طائفتهم لا يمكن استدعائي كجند لشن الحرب». عَبَثَ كوفال بضماداته شارد الذهن. «لَكَانَ اللورد الذي يعرض عيشة راقية كهذه على السواحل قد عُدَّ حكاية واهية»، قال بصراحة. «اكتساب هذه الظروف لابني لكان جديراً حقاً بعمل خطير، لكنكِ لا تطلبين ذلك حتى – بل الإبحار للتجارة والسفر فقط، وبأجر أكثر من سخي». «إنه أجر أقل مما يحصل عليه معظم البحارة»، قالت مريم، مشدودة الحلق. لم تستطع الكتيبة الثالثة تحمل دفع المزيد دون أن يأكل ذلك من مواردهم – حتى مع حصول الشاب كوفال على نصف أجر نظراً لصغر سنّه. «نحن بحارة أقل شأناً من البقية»، قال كوفال. «وسينفتكِ، نحن لا نحبها. حتى بوليك يقوم بإشارات لدرء الشر كلما مر بجوار غرفة المحركات إن لم تكوني هناك لتفرضي هيبتك». أخفت مريم تسليتها من ذلك، رغم أنه تلاشى بالسرعة الكافية على أي حال. مرر الرجل الأكبر سناً يده عبر خصلات شعره الأسود الخفيفة. «من المفهوم»، قال كوفال، «أنكِ لا ترين قيمة الهدية التي منحتِناها. لقد ولدتِ أميرة وأصبحتِ حرفية، لذا لابد أن تأخذي معظم هذه الأمور كأمر مسلّم به. لكن حتى البقية، الذين كان لديهم المال في الوطن، يعيشون حياة أسهل هنا مقارنة بما كانت عليه في الأراضي المنخفضة». «حدادة مثل بولتافا تحقق عيشة جيدة في كل مكان»، قالت مريم بجمود. «أفضل من الأجر الذي عرضته». «قامت بولتافا بتنعيل الخيول وأقضت معظم وقتها في صنع المسامير ورؤوس السهام»، أجاب كوفال. «أما العمل الأفضل الذي قامت به، والسترات الدرعية، وعملات المدينة، فقد أجرته نيابة عن ملك براريجي مقابل فتات». هز الرجل الأكبر كتفيه. «العجوز هورفات امتلك نزله، هذا صحيح»، قال. «كان رجلاً ذا ممتلكات حتى توقف عن العمل. لكنه دفع الرسوم لـستاريزي وكان خاضعاً لضريبة الحرب». «كان بوليك فارساً حراً»، حاولت مريم، شعرت وكأنها تتمسك بقشة. «ما قيمة تسمية نفسك فارساً حقاً، أيتها الأميرة؟» تساءل كوفال. «لقد كان قرصاناً بلا حقوق تحت أي قانون، وحتى سفينه لم تكن ملكه إلا طالما امتلك السيول ليحفظها بها. كان يرسو حيث يمكن شراء رؤساء الموانئ، وفقط طالما وجدوا ذهبه جديراً بتحدي غضب مالان. أراهن أن خدمتك هي المرة الأولى التي يحصل فيها على سلسلة طويلة من الوجبات الدافئة منذ أن كان صبياً». ابتلعت ريقها. لم يخطر ببالها حتى ذلك الحين أن الحقيقة المدفونة تحت قصة حرب والدتها قد تكمن أيضاً تحت قصة ما يعنيه أن تكون فارساً حراً. لقد ربّت على كتف نفسها لكونها تعلم أن الفرسان هم قراصنة ومهربون، وليسوا حزبيين أوفياء أسطوريين أقسموا على شن الحرب على مالان، لكنها لم تفكر قط فيما تعنيه تلك الحياة حقاً. «أولا يزعجك هذا، الطريقة التي ينظرون بها إليك؟» سألت مريم بصوت مشدود. «النظرات، الهمسات. وأن نصف الناس هناك سيعتبرونك خادماً أو عبداً لمجرد لون بشرتك؟» «لقد كنت كليهما، أيتها الأميرة»، قال كوفال برفق. «لا يؤذيني أن أُعتبر أياً منهما. إنه ليس مصدر فخر، بل خزي؟ كلا، ليس ذلك. العمل كان عملاً». نظر خارج الباب، عبر الغرفة المشتركة التي يتردد صداها ضحك ابنه الذي ما زال يلعب في الباحة. «إن كان هناك أي خزي يمكن العثور عليه، يا سيدتي، فهو في القسوة التي مُنحت لعائلتي ولن يكون ذلك عبئاً أحمله إلى ناف. لست خجولاً لكوني عبداً أكثر من خجلي لكوني أُصِبت برصاصة». «أتعاتبني على كبرياي يا كوفال؟» سألت بهدوء. هربت العينان الزرقاوان بعيداً. «أعتقد أن الكبرياء هموم للفرسان الأحرار والأميرات»، قال كوفال. «كنت صياداً، وأنا الآن بحار. همومي هي أغطية الشتاء لابني، وأن أُعلّمه القدر الكافي من أنتيغوا المكتوبة لأتمكن من الالتماس ليلتحق بالمدرسة القريبة من الثكنات». لمس ذراعه المضمّدة. «هذا، كما أعتقد، سيكون أمراً نادراً»، قال كوفال. «لن يتحمل الحراس أي شيء آخر منك أو من زيليزاري». «الموركانت لن يتوقفوا»، أخبرته مريم. لم تحدد ناثي أو المنزل، فلم يكن هناك فرق كبير. «سيقاتل الموركانت كما يقاتل اللوردات في كل مكان حين يُستفزون»، هز كتفيه. «لكن عائلتهم أرسلت طفلاً إلى الحراس كرهينة، لذا سيتعين عليهم اتباع قوانينه أو دفع الثمن. ابني آمن هنا أكثر من أي مكان آخر في العالم، على ما أعتقد». ولم تسأل مريم السؤال، ولم تقترب منه حتى، لكن كوفال لم يكن أحمق وأحياناً لم تكن هي الأخرى كذلك. فليكن هذا أحد تلك الأوقات. «أنت لا تريد المغادرة»، قالت. راقبها مطولاً وبصمت. «أنتِ لا تعرفيننا»، قال كوفال. نحلت شفتاها. لكانت تود لو كان ذلك كذبة، لكنه لم يكن كذلك. جعلت بقية أمسيتها حقيقة ذلك واضحة للغاية. «هذا ليس تعنيفاً»، سارع ليؤكد لها. «إنه... لائق. أنت ابنة ملك وراعية لنا. لقد عرضتِ بالفعل لطفاً عظيماً في إرشادنا شخصياً حول الميناء، وتعليمنا إلى أين نذهب ومن أين نشتري». لكن، فكرت. «لكنكِ لا تأكلين معنا، أيتها الأميرة. ولا تشربين في حديقتنا، أو تتبادلين حكايات يوناك أو ترمين الفؤوس مع هورفات وبولتافا»، قال كوفال. «سأظل ممتناً لما فعلتِه حتى بعد أن أموت، أحمله إلى الناف ليقيمه الملوك، لكنكِ ليس لديك أدنى فكرة عما يريده أي منا. ولا حتى بوليك». «وما هو ذلك؟» سألت. «أريد لابني أن يبلغ مبلغ الرجال في هذه الجزيرة، وأن يرتدي رداءً أسود حين يبلغ سن الرشد»، أخبرها كوفال. «أريد أن أُدخر ما يكفي من النقود لكي عندما ينتهي عقدنا أستطيع شراء منزل، لأمارس صيد الأسماك لصالح الحراس في ظل إحدى حصونهم. أريد أن أتزوج، وأن أنجب ألا أرفع يدي أبداً في عنف مرة أخرى حتى أموت». أطلقت مريم زفرة. «ظنتت أنك ترغب...» «في الإبحار حول البحر مطاردين كالكلاب، بحثاً عن عبيد لتحريرهم؟» سألك كوفال. «كلا، أيتها الأميرة. إنه لأمر أناني مني، بعد أن أُعتقت بلطفك، لكني لا أستطيع. لست فارساً، لأفخر بحافة السكين حتى تنزلق حتماً وتقطع حنجرتي». «ستترك شعبنا في العبودية»، قالت مريم، ولم يكن ذلك عتاباً تماماً لكنه لم يكن بعيداً عنه. عتاب لنفسها بقدر ما هو له، فكرت. نحلت شفتاها الرجل. «زوجتي لا تزال على قيد الحياة، على حد علمي»، أخبرها. هدأت مريم. «لم تكن لدي فكرة»، قالت. «أنا لا أتحدث عن ذلك»، قال كوفال. «أُخذنا في الوقت نفسه، لكن في أربادي أعجب بها قاضٍ ملاني. اشترىها من رجال الحديد، وجعلها طاهيته ووسادة فراشه». صعد المرارة إلى حلقها. «أنا آسفة»، قالت بصوت أجش. «وأنا كذلك»، قال كوفال بهدوء. «شحننا رجال الحديد إلى بيريدور، والآن هي عبر البحر المظلم. لا أتوقع أن أراها مرة أخرى، أيتها الأميرة، ولكن حتى لو علمت أنها في كونكورديا فما زلت سأعارض غارة لتحريرها». «لا يمكن أن تكون جاداً»، أجابت مريم، وهي مذهولة علانية. «ادعوني جباناً، إن شئتِ»، قال كوفال. «هذا صحيح بما فيه الكفاية. لكني لن أخاطر بالحياة التي وجدتها هنا، والمستقبل الذي وجدته لابني، في مغامرة محكوم عليها بالفشل». «لقد قاتلت لتحرير شعبنا من التاجر»، قالت مريم. «نعم»، قال كوفال. «ولذلك مررت الحرية التي منحتِها لي. هذا القدر يدفعه حتى الجبان، لكني لست محارباً ولن أتعاظم خلاف ذلك». «وهذا كل ما في الأمر؟» طلبت منه. «لقد قدمت يد العون مرة واحدة، والآن انتهيت للأبد؟» «مرة واحدة هي عدد المرات التي مُعِنت فيها المساعدة»، قال كوفال بهدوء. «يمكننا أن نفعل ما هو أفضل مما تمنحه الحياة لنا»، أخبرته مريم. التوت شفتاه، لكنه كان أمراً كئيباً. «لابد أنه أمر مخيب للآمال»، قال، تقريباً بتعاطف، «أن نكتشف أننا كائنات تافهة». «عذراً؟» قالت، مندهشة حقاً. «أن الشر فُعل بنا لكنه لا يجعلنا لطفاء أو غير أنانيين. وأنه لم يجعلنا فضلاء أكثر من كوننا قد عُضضنا من قبل كلب»، قال كوفال. «هذا اختيار يا كوفال»، أخبرته مريم بجفاف. «هذا صحيح»، وافق الرجل أسود الشعر. «وأنا أختار أن أكون صغيراً. أن أكون أنانياً وخائفاً. وكلنا ندين لك بدين عظيم، مريم خايموف، ولن يدعي أحد غير ذلك. لكن يجب أن أسألك هذا – حين كسرتِ سلاسلنا، أكان ذلك لتجعلنا أحراراً أم لكي نجعلنا رعاياكِ؟» لجعلهم أحراراً بالطبع، لكن تلك كانت نقطته تماماً. فلو كانوا أحراراً، لكان لهم الحق في خياراتهم – حتى تلك التي تخيب آمالها. أوريل كوفال، أدركت ببطء، لم يكن يشعر بالمسؤولية. كان هذا هو الفرق بينهما. حين رأى إيزيفوريكيين في السلاسل رأى شراً، لكن ذلك لم يعنِ أنه كان واجبه وضع حد له. وبقدر ما كانت مريم ترغب في تقريعه على ذلك، أكانت تستطيع حقاً؟ كم عدد ملايين الرجال من النور الأخير إلى البوابات المكسورة الذين رأوا الشر نفسه وفعلوا العدم نفسه، حتى عندما كان لديهم الكثير مما يقل خسارته عما لدى أوريل كوفال؟ لقد كان نفاقاً، المطالبة بما هو أفضل منه لمجرد أنه كان عبداً. المطالبة بأن تتبع الفضيلة عضة كلب. وهناك شيء آخر أيضاً، الخيط غير المتطوق الذي يربط كل ما قاله الليلة معاً. لقد كان أمراً متواضعاً أن تدرك الآن أنه في نظر كوفال لم يكن قط تحت حمايتها حقاً. أنها كانت محسنة له لكن الحراس هم من كانوا حماته. وكان الأمر أكثر تواضعاً أن تدرك أنه كان على حق، لأنه ما الذي يمكن أن تفعله في التاج الثلاثي إذا قرر بيت موركانت الظهور غداً بسفينة حرب وتقطيع أوصال عائلة أوريل بالسيف قبل قيدها في الأغلال؟ لم تستطع مريم خايموف فعل أي شيء لعين حيال ذلك. بدأ الحراس يشعرون وكأنهم خيط حول حلقها، لكنهم كانوا أيضاً درعها لسنوات. وهذا الدرع، بكل عيوبه ومحدوديته، استطاع أن يفعل الكثير لشعبها أكثر حتى من مئة سفينة سريعة ممتلئة حتى حافاتها بالغزاة. «أنت على حق»، أخرجت مريم نفساً. «أنا كذلك؟» سأل، وبدا مندهشاً. «ليس حول الانتهاء»، أجابت مريم. «لأن ذلك اختيار يا كوفال، وطالما ظل معظم العالم يختاره فلن يتغير شيء أبداً. لكن حول البقية – أنني لا أعرفك، وأنني في عقدي حولت الجروح إلى فضائل. أنت لست رعيّتي يا كوفال». سخرت. «ليس لدي أي منهم»، قالت مريم. «لا أظن أنني سأملك أحداً أبداً. لكني لست بحاجة لأكون أميرة لأمارس السلطة – وقد ذكرتني بأنني لست بحاجة لامتلاكها لاستخدامها». لأن أوريل كوفال لم يكن يكترث أبداً بحرب الحراس، لكنه ما زال يريد الصيد في ظل أحد حصونهم. واستخدامهم كدرع، كطريقة لضمان ازدهار ابنه. وإذا كان صياد أصبح عوناً بفضل نعمة الثالثة عشرة قادراً على توجيه الحراس بهذه الطريقة، فكم بالحري يستطيع أكيلار دُرِّس في سكولومانس – مع أولئك المفترض أن يصبحوا نجوم الحراس الصاعدين الجدد – أن ينجزه؟ لقد أصبحت مخمورة بقوتها الخاصة، أدركت ذلك. ولا حتى سنة كاملة من القدرة على تتبع الإشارات بشكل صحيح، واستمداد القوة من القدر، جعلت مريم تخدع نفسها بأن القوة تأتي منها. لم تكن كذلك. حتى الإشارات لم تكن سوى وسائل لاستعارة قوة الظلمة، مثلما كانت طوال هذا الوقت تستعير من الآخرين – من القبطان توتيك، من أصدقائها، من الحراس ككل. وإن أخذت دون أن تعيد، كما بدأت تفعل، فلإذن لا يجعلك ذلك صليبياً جديراً. بل يجعلك طفيلياً. أغمضت عينيها، ولدغة الخزي الحادة تقضمها. «لقد كنت»، تمتمت مريم، «أنانية». تخنق كوفال، وسارع بالنهوض إلى قدميه. «أيتها الأميرة، أرجوكِ، لا تقولي مثل هذه الأشياء»، سارع بالقول. «لم أقصد التلميح إلى...» قطعت كلامه بحِدّة. «سأتحدث إليهم، الرجال الجدد»، قالت مريم. «أريدك معي حين أفعل ذلك». الرجال الجدد. يجب أن تدعوهم هكذا، فكرت مريم، لأنها لم تكن تعرف اسماً واحداً منهم. ومع ذلك، ظن جزء منها أن الذهاب إلى المارشال كامارون هو القرار الأخلاقي الوحيد الذي يمكن اتخذه لأن ما هي كونه تحت إبهام رجل طموح مقارنة بكونك عبداً؟ وكان ذلك صحيحاً، إذا قارنت بين هذين الأمرين فقط. لكن مريم ظنت أنها تتفاوض بأرواح ليست لها، كما سعت للترتيب لرجال لا تعرفهم ولا تفهمهم. لكن ليس لدي رعايا، تفكرت، وهي تجرب الفكرة. تحرك بها وتزنها. للبداية، سيفي بالغرض. -- جلست مريم في الساحة مع أكبر عدد من الإيزيفوريكيين الذي رأته منذ سنوات عديدة، وقبض معدتها عند الصمت الهادئ الذي جلبته باقترابها، وجلست على الأغطية. عادت بولتافا من الحدادة وضغط العجوز هورفات فوراً بشراب في يدها، فأخذته بأدب. كان بوليك يبتسم، رغم أن ذلك تحول إلى عبوس عندما لم تبادله الابتسامة وبدل ذلك أشارت لكوفال الأكبر بالجلوس بجانبها. يا للآلهة، لقد كانوا صغاراً حقاً. لقد دعاهم بوليك بالرجال الشباب ولم يكذب، لكن الأكبر لم يكن ليبلغ التاسعة عشرة وبقية أقرابه أقرب إلى السادسة عشرة من ذلك. أراد الملامون عمالاً يمكنهم تشغيلهم لعقود، وليس شهوراً. «أنا»، أخبرتهم، «مريم خايموف. كنت قريبة لأسماء عظيمة، ذات يوم، لكنهم ماتوا منذ زمن طويل. أنا الآن ضابطة في الحراس، الرجال الذين ندعوهم بأصحاب الأردية السوداء». «أيتها الأميرة»، قال صبي أسود الشعر بخشوع. كنيغينيا، استخدم تلك الكلمة. الكلمة تعني أميرة يفترض بها الحكم. «كرالييفسكا»، صححت له. «لكنها لا تعني شيئاً. للجوء إلى الحراس، كان علي تنحية جميع الألقاب جانباً». «لكن قواعد أصحاب الأردية السوداء لا تهم سوى أنفسهم»، قال بوليك للرجال. «إنها تهم الجميع هنا»، قالت مريم باقتضاب، «طالما أننا نعتمد على حماية الحراس لإبقائكم آمنين». حدث تموج من عدم الراحة بين الشباب، وبدو بوليك مفاجئاً. نظر العديد من المحررين إلى الفارس بتشكك. ليس نوع الحديث الذي وُعِدوا به، فكرت. «في هذه الأرض، رتبتي هي ضابط صف»، قالت وهي تنطق تلك الكلمات باللغة الأنتيغوية. «إنها منخفضة، وأُعتبر طالبة حتى الآن. أملك وسائل محدودة، وما أملكه من نفوذ يأتي من أفعال كتيبتي وانتمائي إلى نقابة لأولئك الذين يمارسون الحرفة، الأكيلار». «أيتها الأميرة»، نادى رجل آخر من الرجال، أشقر الشعر ووردي الخدين. «ألست أنت قائدة السفينة التي حررتنا؟» الكلمة الصحيحة، هذه المرة. «ما اسمك؟» سألت. «رادوس، أيتها الأميرة»، قال. أومأت برأسها. «أنا أملك السفينة يا رادوس»، قالت مريم. «لكن عائلة أوريل تخدم كتابعين للكتيبة الثالثة، فرقة الحرب التي أنتمي إليها، وبالنيابة عننا جميعاً. أنا لست قائدة فرقة الحرب تلك، كما هو معتاد مع الحرفيات حتى عبر البحر المظلم». بذلت جهداً لتبقى صبوراً وواضحة دون الإفراط في الشرح. لابد وأن هناك نجاحاً ما، لأنهم لم يكونوا خجولين في طرح الأسئلة بعد ذلك. كيف عبرت البحر، وما هو الحراس، وإن لم تكن هي رئيسة فرقة الحرب الخاصة بها فمن يكون. «إذن هل هي سونغ رين التي يجب أن نلتمس منها، أيتها الأميرة؟» سأل رجل شاحب ونحيل يدعى كريستيمير. «لن يحدث ذلك فرقاً»، قالت مريم بصراحة. «كان علينا توسل الخدمات لتسجيل عائلة أوريل كأتباع، وكان ذلك بعد أن جُلبوا إلى جزيرة تملكها الأردية السوداء بواسطة النخاسين – مما يعني الوقوع تحت قوانين الحراس، التي لا تسمح بالعبيد». الذهول على وجوه العديد من الوافدين الجدد، ولكن أيضاً الدهشة على وجه بولتافا وبوليك. لم يكونوا يدركون ذلك، فكرت، وكانت هي أكثر من تفتخر بقوله. لا مزيد من ذلك. «ليس لدي أي خدمات متبقية لأطلبها»، تابعَت، «ولن أملك الوسائل لدعمكم حتى لو سمح الكولونيل الذي يحكم هذه الجزيرة بمعجزة ما». «إذن ماذا سنفعل؟» سأل رادوس بيأس. «لن أعود»، قطع الصبي المسمى إيميريك كلامه. «الموت أفضل من ذلك، أيتها الأميرة». رفعت مريم يد الحماية. «ماذا تريدون أن تفعلوا؟» سألتهم. تسلل العديد منهم بنظرات إلى بوليك، كما لو كانوا يتوقعون منه التحدث، لكن مريم قابلت عينيه الداكنتين دون أن ترمش وبقي صامتاً. كان هناك ثرثرة، تلخصت أفضل ما تلخص في "عدم كوننا عبيداً" ثم الكثير من عدم اليقين. معظمهم، أُخبرت، أُخذوا صغاراً أو وُلدوا في العبودية. لم يعرفوا حرفة سوى الطاعة ولا قانوناً سوى السوط. «ماذا يمكننا أن نفعل؟» سألها كريستيمير في النهاية. «إن كنتم تريدون الهروب، فسأجد لكم سفينة»، أقسمت. «وهناك أرض في أوراجير حيث العبودية محظورة بقانون، الجمهوريات السماوية. يمكنكم محاولة كسب عيشكم هناك، وسأمنحكم ما أستطيع من الوسائل». سفينتها الخاصة، إن وصل الأمر إلى ذلك. «ألا يستطيع الحراس حقاً استقبالنا؟» سأل الصبي المسمى فيجيك بتردد. كان الألطف صوتاً بينهم، والأصغر سناً. لقد كان هو من يلعب مع الشاب كوفال في السابق، بالكاد تجاوز مرحلة الطفولة بنفسه. «لا يمكنني إيجاد مكان لكم تحت كتيبتي، أو في هذه الجزيرة»، أجابت مريم بصراحة. «لكني أستطيع محاولة المساومة لكي تخدموا في مكان آخر». لم يبدُ الجميع متفائلين بالفكرة. بخلاف عائلة أوريل، ما زالوا يعتبرون اسم عائلتها هو الشيء الذي كان عليه في الوطن. وليس ما هو عليه على هذا الجانب من البحر. بالنسبة للعديد منهم، لم يكن الحراس سوى رجال بأردية سوداء وخايموف تشرف عليهم كانت الضمان الحقيقي للأمان. «أي نوع من الخدمة؟» سأل إيميريك، وهو يعبس بريبة. «الحراس يأخذون ثلاثة أنواع»، قالت. «جنود، بحارة وخدم. الخدم لن يرتدوا الأسود، وستكون حقوقهم أقل، لكن الجنود والبحارة يجب أن يؤدوا قسماً لمدة سبع سنوات على الأقل». سألوها عما تبدو عليه الحياة تحت الحراس بعد ذلك، وبينما كانت تجيب دعت عائلة أوريل للتحدث أيضاً. كان كوفال الأكبر قاسي الصراحة حول كيف سُينظر إلى بشرتهم الباحثة وستهزأ، لكنه أضاف أن أصحاب الأردية السوداء ومن في خدمتهم لا يمكن خداعهم أو سرقتهم دون عقاب. شاركت بولتافا بما تعرفه عن أولئك الذين يحترفون الحرف تحت حكم الحراس، والذي تبين أنه أكثر بكثير مما تعرفه مريم – لابد أنها كانت تتحدث مع التجار في المدينة. تحدث العجوز هورفات بدلاً من ذلك عن الحصص المقدمة لرجال الحامية والبحارة، والتي عرفت مريم القليل عنها أيضاً. حتى الأغذية الأساسية لدوبريك التي قارن تلك الوجبات بها كانت مجهولة لها في الغالب. أما بوليك، لدهشتها، فبقي صامتاً تقريباً طوال الوقت. لقد أمضى الوقت كله يدرسها بدلاً من ذلك، ووجهه غير قابل للقراءة. تشاجر الشباب فيما بينهم، منقسمين بين قبول عرض سفينة أو مطالبتها بالمساومة نيابة عنهم، لكن معرفة أنه للوصول إلى أي مكان في تيانشيا سيتعين عليهم تعلم لغة الكاثاي بينما لم يكن معظمهم يتقنون الأنتيغوا حتى – كانت ريكنيغفور وأوميا اللغتين التوأم – حسمت الكفة لصالح الحراس. توقعت مريم انقساماً، لكن حتى عندما اشتدت نقاشاتهم لم يضع أحد أي اعتبار لتلك الفكرة. لقد كانوا العزاء الوحيد لبعضهم البعض لأشهر بينما كانت سفينة التجار تسافر، ولم يرغب حتى أولئك الذين لم يحبوا بعضهم البعض في مفارقة طرقهم. استغرق الأمر ساعات، بما يكفي لأن ينفض تجمعهم لتناول الطعام وأن يهمس بوليك في أذنها أن العديد من أفراد كتيبتها قد جاؤوا لتفقدها من مسافة بعيدة، لكن قبل منتصف الليل توصلوا إلى قرار. «سأقوم بالترتيبات»، وعدتهم مريم عندما أُخبرت. «سأعود غدً». رغم أنه عُرض عليها سرير تحت سقف أي من المنزلين، إلا أنها رفضت. لكانوا ضيقين بالفعل، نظراً للإضافات الجديدة، ولم تنتهِ عملها الليلة بعد. كان لا يزال هناك إيزيفوريكي واحد على الجزيرة لم تتحدث إليه بعد. -- حاول زوج واجب البوابة الأبدي الرقيب آليا والملازم ريشاب مضايقتها في طريق الدخول، لكنهما نظرا ثانية إلى وجهها ولم يحاولا مرة أخرى. لم تضيع مريم وقتاً، متوجهة مباشرة نحو المروج، وسرعان ما كانت تخطو بخفة عبر الأراضي. توجهت بعيداً عن حفنة من الملاحين الذين ينامون بالقرب من النهر، مستغرقين في النوم، وإلى داخل غابة كثيفة من أشجار البرقوق. لم تكن الزهور الأولى قد تفتحت بعد، تاركة فقط الأغصان العظمية للأشجار تنحني فوق العشب، لكنها استطاعت الاعتماد على بعض مظاهر الخصوصية هنا. وافقت هوكس، حيث خرجت شقيقتها من ظل أطول شجرة كما لو كانت باباً. كانت خايموف الأخرى ترتدية ملابس رائعة الليلة، وليست بأردية الحراس السوداء. ألوان بيضاء وحمراء وزرقاء مطرزة بـزيميات فضية ملتفة، والتنانير والأوشحة المعقدة لابتة ملك تزين جسدها. ارتدت أساور فضية سميكة فوق أكمام منفوخة وقلادة من اللؤلؤ الأسود حول رققتها، وشعرها مثبت بشريط دقيق من الدانتيل الأبيض. حتى خفافها كانت مطرزة، عارضة تجعيدات صغيرة شبيهة بالخيوط. وكما هو معتاد غالباً، كانت مريم بأرديتها السوداء كغراب بجانب طائر مغرد. «لقد ارتعشتِ»، قالت هوكس. من أجل الحلق. دائماً من أجل الحلق، مع شقيقتها. «استمعت»، أجابت مريم. «يمكنني أن أكون جيدة في ذلك، حين أحاول». «فقط لأن سونغ...» «لم تكن سونغ»، قالت مريم، ووضعت إصبعها على الحجاب لتشعر بحقيقة ذلك. «رغم أننا ندين لها باعتذار، على ما أعتقد، بالطريقة التي انقضضنا بها عليها». بالتفكير في الأمر، الآن، تساءلت عن مدى الغضب في جوفها قرب البحر الذي كان له علاقة بأي شيء قالته سونغ بالفعل. قليل جداً، فكرت. أطلقت هوكس سخرية. «يا للآلهة، ألا يكون كوفال»، قالت. «سمعت فقط فتات من ذلك عبر ملاحنا، لكني أعرف التولول حين أسمعه». «إيزيل»، قالت. «لمفاجأتي الخاصة، لقد كان إيزيل». «كوياك»، قالت هوكس بتشكك. «أعترف أنني فهمته خطأ – إنه لطيف، وليس بلا عمود فقري كما اعتقدت. لكن ما هي حجته المثيرة تحديداً؟» «إنه ما لم يقله، لأنه اعتقد أنه كان واضحاً للغاية»، قالت مريم. «لقد هرب من إيزكالي إلى الحراس، ولماذا؟» «كان أفضل من الزواج من فتاة أكاثل»، هزت هوكس كتفيها. «لانه رأى في الحراس القوة لتغيير الأمور في إيزكالي»، صححت بحِدّة. «لسنا صناع أدوات يا أختي»، ردت هوكس بحدة مماثلة. «لن نصنع معجزة في صندوق كما يراهن هو. كل ما يتعين عليهم تعليمن إياه هنا هو الظلمة، وأرتنا الأم حدود إلى أي مدى سيصل بك ذلك ضد مالان». «أرتنا الأم حدود إلى أي مدى يمكن للحرب أن تئول بنا ضد مالان»، قالت مريم. «لقد خضنا واحدة وخسرناها. لقد أمضت الملكة العليا السنوات منذ ذلك الحين في طحن كل شبر من تلك القوة في الأراضي المنخفضة. نحن لا نفوز بحمل السيف». «جبن»، زمجرت هوكس. «في اللحظة التي نفشل فيها في حمله، نكون قد خسرنا. ستكون تلك اللحظة التي طرقوا فيها الهزيمة في عظامنا يا مريم. تلك هي الخسارة الوحيدة التي لا نتعافى منها». «نخسر حين نقاتلهم بالطريقة التي يريدون أن نقاتل بها»، ردت مريم. «أَتظنين أن الملامين خائفون من اختفاء مئات قليلة من العبيد، من حرق بعض الموانئ؟ إنهم يملكون موانئ في منتصف الطريق إلى النور الأخير، يا هوكس، يفقدون ذلك كل شهر ويكادون لا يطرف لهم جفن». «إنه يصنع فرقاً لمن سنحررهم، أراهن»، قالت هوكس ببرود. «لا أريد القتال»، قالت مريم. «أريد أن أتغلب عليهم. ولا يمكنني فعل ذلك كفارّة بثمن على رأسي. نحن لسنا مناهضي عبودية، إذن، نحن قراصنة. يحق لهم أن يطلقوا علينا ذلك وسيتفق معظم العالم». «ولماذا يجب أن نكترث؟ العالم لا يفعل ذلك يا مريم»، قالت شقيقتها. «فهو لا يفعل أبداً حتى تملك الفولاذ في يدك وتجعله يفعل». «السيف مجرد قوة»، أجابت. «وهناك أكثر من نوع واحد». «ما أسمعه»، قالت هوكس، «هو أنكِ شعرتِ بالراحة. وأن الحراس عبارة عن موقد دافئ بما يكفي لدرجة أن تحدي الليل فقد جاذبيته». «غداً»، قالت مريم بهدوء، «سأحافظ على حرية الجميع، وسأفعل ذلك دون أن أنقلب على أصدقائي أو على شعبي». سمحت لكفها بلمس الحجاب حين نطقت بالكلمات. «أَتؤمنين حقاً بذلك»، قالت هوكس. «أنا أفعل»، قالت مريم. «وإن كنتِ مخطئة»، سألت هوكس، «إن كان الحراس طريقاً مسدوداً وليس هناك فعل خير من خلالهم؟» «حينها نلتقط سيفاً»، قالت مريم وهي تمد يدها. التقت العينان الزرقاوان بعينيها، وبعد لحظة أخذتها هوكس.