ظلّ مصباح الزيت يرتجف.كان يحترق بهدوء لبضع دقائق، ثم يبدأ بالسعال كرجل محتضر.لقد كاد يجنّ مريم.أبقت جذوة غيضها مشتعلة، قابضة على جمرة ملتهبة في يدها لتلهو بها عن أفكارها.كان الخوف يقضم أحشاءها طوال الطريق إلى مستودع الميناء وهي تجبر نفسها على ألا تنظر إلى السفن في المرسى، السفينة الشراعية الحربية وسفينة التجار اللتين تحنفان قاربها السريع.كانت السفينة الحربية ترفع راية الحرس السوداء بينما لم تفعل الأخرى، وما معنى ذلك؟أخذ عقلها ينسج قصة تلو الأخرى.أُقْبض على بوليك متلبساً بالتهريب أو السرقة؟يا لها من غبية لترك قرصان على دفة سفينتها، حتى لو كان أهرع بحّارة المجموعة.أو ربما حدثت مشكلة في كوفوني، وشجار مع طاقم سفينة التجار – بل وحتى موت، حادث بشع يتطلب حساباً.أو همس جزء قبيح منها: ألا يكون الأوريل قد أُمسكوا وهم يفرون من بحر تريبيان ويُجرون الآن إلى هنا من تلابيبهم؟رسمت هوكس خطاً هادئاً على الحجاب، مذكرةً إياها بالتوقف عن إثارة عاصفة داخل رأسها للمرة العاشرة على الأرجح هذا الصباح.لذا أجبرت مريم نفسها على الكف عن التفكير في الأمر، مركزةً بدلاً من ذلك على المصباح والغيض.إن هي سمحت للخوف بأن يتبعها إلى هذه الغرفة، فسوف يأكلها حية.تحرك سونغ قليلاً إلى الجانب، خاطفاً بصرها.حتى مع عكاز تستند إليه، وجدت قائدتها صعوبة في البقاء واقفة لأكثر من ساعة متواصلة.ما زالت تجد صعوبة في المشي بلا تكشيرة، وكدماتها تكتسي لوناً أرجوانياً لكنها لا تقل ألماّ البتة.والجزء الأكثر إزعاجاً هو تحول سونغ المفاجئ نحو الصمت، والطريقة التي ظلت بها صامتة لفترات طويلة.ظنّت مريم أنه مزاج حالك بسبب إهانتهما العلنية، لكن هوكس ظنّ أنه خزي من الطريقة التي جعلت بها شفاه سونغ المنتفخة نطقها متعثراً.قبضت مريم على غيضها تجاه المصباح بقوة أكبر، لئلا تعود للتفكير في مقارنة الطريقة التي تعافت بها تماماً بعرج سونغ وعينيها السوداوين.صار الأمر أصعب فأصعب ألا تضيع في متاهة مع كل دقيقة تقضيها في هذا المستودع الخافت الإضاءة.بعد أن اتبعتا أمر استدعاء الحامية إلى هنا، سمح لهما الجنود عند الباب بالدخول بعد فحص لوحات لواءيهما، لكن أولئك الذين كان عليهما لقاؤهم لم يصلوا بعد ولم تكن تدري كم قضتا هنا في الانتظار.رتجف مصباح الزيت الوحيد المعلق من السقف مجدداً، مصدراً أزيزاً وقارصاً لغلافه النحاسي، ولكن في منتصف العرض انفتح الباب فجأة بعنف خلفهما.استقامت سونغ فوراً ومن باب العادة أخفت مريم إحدى يديها في كمها وهي تلتفت.أما هوكس، الرابضة في عينها الميتة، فمراقبًت القادمين معها.من بين الأشخاص الثلاثة الذين للتو ولجوا، عرفتا اثنين.كان أحد الوجهات المألوفة أكثر فأكثر: القائدة ساليماتا بوار، القائدة الثانية الفعلية لحامية تولومونترا.امرأة صارمة داكنة البشرة ترتدي أقراطاً معقدة تعلمت مريم أنها تعني أنها ليست مالانية بل من جاحاماي البعيدة.والثانية كانت تلك التي خشيت حضورها.لم يبدو أوريل بوليك متأذياً، فشارباه المحدبان معتنى بهما حديثاً وتلك العينان الداكنتان لا تزالان مباليتين.لم يتركوا له سلاحاً، تتبعت هوكس.ولا حتى سكيناً.لكنهم لم يوثقوا يديه أيضاً، وهذا شيء.الغريب، الوجه الثالث، كان تيانكسي أملس الذقن يضع رقعة على عينه اليمنى ووجهه كجلد عتيق.من الحرس، بفضل سواد معطفه، لكنه ليس في زي نظامي.قبطان سفينة، خمنت مريم، وسرعان ما تأكد ذلك التخمين عندما قدمت القائدة بوار تعريفات سريعة.«أيتها الفتيات، القبطان تيانمينغ من السفينة الحربية حمامة النجوم المرصعة»، قالت القائدة، دون تكلف التحيات.«أيها القبطان، إليكِ ضابطة الصف سونغ رين، قائدة اللواء الثالث عشر، وضابطة الصف مريم خايموف – مالكة القارب السريع».اتسعت ابتسامة بوليك قليلاً بتوتر لاستبعاده من التقديم.«لقد تشرفنا، أيها القبطان»، قالت سونغ، بكلمات بطيئة لكي لا تبدو ممغوضة.اكتفى القبطان تيانمينغ بالإيماء رداً، مع بقاء عينيه معلقتين على العينين السوداوين والوجه المضرب.لن يصنعا انطباعاً أولياً رائعاً، وكلهن يعلمن ذلك، وهو ما سيأكل سونغ من الداخل كالحمض.تنحنحت مريم.«أيتها القائدة، هل هناك سبب معين يجعلنا نلتقي هنا بدلاً من بيت الحراسة؟» سألت.«الأمر المراد مناقشته ليس تحت ولاية العقيد أزوكار وحامية تولومونترا»، أجابت القائدة بوار.«أنا هنا لأخدم كسمسار، لا لأفصل في الأمر.وللسبب ذاته لم يتدخل القبطان وين بعد».وهذا يعني أياً ما كان هذا الأمر، فإن العقيد أزوكار يفضل أن يبقى بعيداً عن السجلات وتدخل وين سيجعله رسمياً أكثر مما يحب.«سيكون مفيداً»، نطقت سونغ بعناية، «لو قيل لنا ما الذي يدور حوله هذا الأمر».ألقت القائدة نظرة على قبطان السفينة التيانكسي، الذي هز كتفيه.«الحمامة جزء من السرب السادس للأسطول الغربي»، أخبرهما القبطان تيانمينغ.«نحن نُسيّر دوريات في ممرات التجارة الغربية وعندما يكون ممكناً علينا الاشتباك مع القراصنة.وعندما لمحنا مدافع تطلق النار قبالة ساحل كوفوني، انطلقنا للتحقيق».انقبض بطن مريم.مدافع.لم يكن قاربها السريع يحمل أياً منها، لذا لم يكن الأوريل هم من يطلقون النار، ولكن لم تكن هناك سوى سفن معدودة يمكن إطلاق النار عليها.عبس الرجل.«قاربك السريع، ضابطة الصف خايموف، كان مطارداً من قِبل سفينة التجار ذاتها التي ترونها في الميناء – كوزان هايرن».ابتلعت صرخة إحباط، لأنه في حين قد لا تعرف مريم معنى الكلمات إلا أنها ميزت كيف يبدو صوت غوينت.لقد كانت سفينة بيريدورية، أو على الأرجح مسماة بلسانهم.وكانت تعلم أنها ستكون كذلك، في أعماقها، منذ اللحظة التي رأت فيها الميناء.لم تكن مملكة مالان الأمة الوحيدة التي تبني سفن التجار – فسفن التجارة الكبيرة المسلحة كانت ركيزة أساسية للتجارة الشرقية عبر الأحزان – لكنها كانت الأمة الوحيدة التي ترسلها إلى هذا الحد غرباً في تريبيان.موركانت، همست شقيقتها في أذنها، وشدت مريم أسنانها بموافقة حاقدة.«أنزلوا علمهم عندما استوقفتهم، وتوقفوا عن إطلاق النار»، تابع القبطان تيانمينغ.«ما لم أكن أتوقعه هو أن ميناء كوفوني كان يطلق النار على قاربكم السريع وسفينة التجار معاً بقطعهم الخاصة.لقد رفضوا التوقف حتى أطلقت الحمامة طلقة تحذيرية بالقرب من أحواضهم».عضت أظافرها في راحتها، لكنها تركت سونغ تتكلم.إنها هنا بصفتها مالكة القارب السريع، لا محاورة القبطان الآخر.«وكيف برر هؤلاء الفرقاء هجومهم على مساعد بالحرس؟» سألت سونغ، بنبرة لطيفة.كادت مريم تبتسم.نعم، دعهم يتذكرون أننا لست مجرد إيزوريك، فكرت.كان الأوريل مساعدين متعاقدين، بكل الحماية التي يفرضها ذلك.«السرقة»، أجاب القبطان تيانمينغ.التوى وجه أوريل بوليك الحاد غضباً.«كذابون»، زأر.«هم فقط...» «اصمت»، قطعت القائدة بوار بحزم، «وإلا فسيتم كم فمك.سيكون لك دورك في الكلام، أيها الرجل، بعد أن يفعل ضباط الحرس».بدا غير مقتنع بتاتاً، وليس بلا سبب، لكن مريم لم تستطع تحمل أن يقعوا على جانب ساليماتا بوار السيء هنا.«بوليك»، قالت مريم بالرينكنيغفور، «دعهما يتحدثان أولاً.سيكون لك قولك».فحص الرجل عينيها ثم، بعد لحظة طويلة، أومأ بتشنج.«لكي أكون واضحاً»، قال القبطان تيانمينغ بتهكم، «لم أكن أعني الإيحاء بأنني أصدق تلك المزاعم بشكل عمياني.فقط أنها قُدّمت.وبصفني ضابطاً كبيراً في الحرس، استدعيت حقوق بلانكافلور للتحقيق في هجوم على أصولنا.الشهود في البلدة يتفقون على أن طاقمكم تاجر بنزاهة ولم يحدث أي مشاكل، ضابطة الصف خايموف».أومأت مريم برأسها بجمود له.توقف.«ثم جرت محاولة للاستيلاء على قاربكم السريع»، قال القبطان تيانمينغ بصراحة.«ذهب قبطان كوزان هايرن إلى عمدة كوفوني بأوراق مكافأة تسمي طاقمكم عبيداً هاربيين.لقد فاز الطمع».لم تثق مريم بنفسها في التحدث، مغمضة عينيها بينما كانت تصارع للتعامل مع موجة من الغضب المشتعل.لقد كانت موركانت حقاً، لابد أن تكون هي.من غيرها يملك مثل هذه الأوراق، أو حتى يعرف من هم الأوريل؟أطلقت سونغ نفساً قصيراً.«كونهم عبيداً هاربيين يعني أن القارب السريع كان ملكية مسروقة ويمكن للعمدة الاستيلاء عليه ليبيعه مجدداً للحرس»، قالت.«بالضبط هكذا»، قال القبطان تيانمينغ لسونغ، وللمرة الأولى بادياً مستحسناً.«على أي حال، استخفوا بطاقمكم وأرسلوا خمسة بحارة فقط وحارس بلدة للاستيلاء على السفينة».لم يبدُ ذلك عدد قليلاً من الرجال، فكرت مريم، مع الأخذ في الاعتبار أن سفينة التجار يمكن أن تحمل ما يصل إلى مائتي بحار – رغم أن ذلك يكون عادة في رحلات بعيدة – فستعترف بأن لديه نقطة.ألقى القبطان نظرة خاطفة على بوليك.«تظاهر رجلك بالاستسلام ونصب لهما كميناً داخل الهيكل، على حد ما سمعت»، قال القبطان، بلا أي حكم في نبرته.«نجا بحار واحد، وأسروا آخر».رضا من هوكس ضد الحجاب، ولكن سخط أيضاً.كان يجب أن تقتلهم جميعا، فكرت أختها.اطرحوهم أرضاً كالكلاب.«يبدو هذا قضية واضحة عن الدفاع عن النفس ضد هجوم غير مبرر»، قالت مريم بهدوء، متجاهلة شختها.«مما يجعلني أتساول لماذا نجرى هذا الحديث في مستودع».«لقد كان كذلك، حتى قام قومكم بتعذيب البحار البيريدوري للحصول على معلومات وعلموا أن هناك عبيداً شماليين في هيكل كوزان هايرن»، قال القبطان تيانمينغ.أخذت مريم نفساً حاداً.لن ترمش لها عين إن وجه أحدهم سكيناً لأصابع نخاس، فقد رأَت قبطان الأم يفعلون أسوأ بكثير، لكنها أملت أن يكونوا قد امتلكوا العقل للقيام بذلك في مكان لا يستطيع كوفال الأصغر رؤيته.«لقد نظموا عملية إنقاذ، على ما أظن؟» قالت، ملتقطة عيني بوليك.لم يهرب من نظرتها، واقفاً باستقامة وفخر.«كانเก كل طاقمهم تقريباً في البلدة»، أجاب بوليك بالأنتیغوا.«بقي عدد قليل من البحارة على سفينتهم، بعد أن تعاملنا مع الآخرين.كان علينا فقط أن نكون سريعين وجريئين لإخراج قومنا».ابتلعت سونغ شتمة.«لكي أكون واضحة، أوريل بوليك يتكلم بالمعنى الافتراضي فحسب»، قالت على عجالة.«هو لا يعترف بشيء».بدت القائدة بوار مستمتعة فقط.«هناك سبب يجعلنا نلتقي في مستودع متعفن، رين»، تنحنح القبطان تيانمينغ.«لست بحاجة للعب تلك الألعاب، كل هذا خارج السجلات – إلى أن لا يكون كذلك».«هل أخرجتموهم؟» سألت مريم بوليك، مجدداً بالرينكنيغفور.«السبعة جميعهم»، أجاب بافتخار باللغة ذاتها.«شباب، متوجهون إلى ميناء كونكورديا للعمل كعمال».جيد، فكرت، وشابكتا أصابعها.جيد.«كما أتوقع أن رجلك قد قال للتو، لقد أخرجوا العبيد وقتلوا ثلاثة بحارة بيريدوريين آخرين أثناء فعل ذلك»، قال القبطان تيانمينغ.«خرجت الأمور عن السيطرة من هناك.أمر العمدة بقتل طاقمكم وأن يُوضع قوم كوزان هايرن قيد الاعتقال، لكن جمعكم كان يتراجع بالفعل وقاتل البيريدوريون شقاً لطريقهم عودة إلى سفينتهم».العمدة، فكرت مريم باقتضام، لا بد أنه أصيب بالذعر.بدلاً من جني ثروة من إعادة بيع القارب السريع للحرس بعد التخلص من «العبيد الهاربين» بطريقة تلقي باللوم على الزوار البيريدوريين، أصبح بدلاً من ذلك شريكاً في هجوم على مساعدي الحرس أثناء عيشه على بعد أيام معدودة من سكولومانس – وأكثر بقليل من أسبوع من لوسييرنا، المقعد الإقليمي للحرس.سيقتهل ذلك إلى موته ما لم يكذب بشأن ما حدث في كوفوني، ولن يعمل ذلك إلا إذا أسكت كل شخص آخر متورط.ليس فقط الأوريل بل البيريدوريون أيضاً.من ناحية أخرى، لم تفاجأ بفشله في احتجاز أي شخص.كانت كوفوني بلدة صغيرة ناعسة ولم يكن حراس بلدتهم ليعدو أكثر من بضعة أشخاص ضخام بعصي يلوحون بها فقط عند الحاجة الماسة.وكونهم امتلكوا بطريقة ما مدافع لإطلاقها، بمعنى أكثر من مدفع واحد، بدا سخيفاً تماماً.«لقد غادر قومكم الأحواض بسرعة، لكن سفينة التجار كانت قريبة خلفهم محاولة اللحاق بهم وكان لدى العمدة قطعتان قديمتان من عصر الوفاق تم دحرجتهما إلى الأحواض لمواجهة محاولة إغراق السفينتين».أطلقت مريم صفيرة منخفضة، لأنه لابد أن الرجل كان ميؤوساً منه تماماً ليفكر أن ذلك قد ينتهي بشكل جيد.لم يكن قاربها السريع مسلحاً، رغم أنه كان مدرعاً بكثافة، لكن سفن التجار يمكنها حشد ما بين عشرة وعشرين مدفعاً.كان بإمكان كوزان هايرن تسوية البلدة بالأرض لو أراد قبطانها.«كيف لبلدة مثل كوفوني أن تمتلك مدافع أصلاً؟» سألت سونغ، وهو سؤال جيد اللعنة.تنحنحت القائدة بوار، مع لمحة مما قد يكون إحراجاً لدى امرأة أقل ثقة يظهر على وجهها.«عندما أُغلقت سكولومانس آخر مرة وسُحبت قوة الحامية، تم بيع الكثير من التسليح المتقادم المتبقي من غزو الميناء للجزر المجاورة في محاولة لتغطية النقص في الأموال»، قالت.«أنا مندهشة من أنها لا تزال تعمل».«أحدها لم يعمل»، قال القبطان تيانمينغ، بادياً مستمتاً تقريباً.«كان لديهم هاون إي هو، من بين كل الأشياء، وانفجرت التحفة في الطلقة الأولى.جرحت ستة وأحرقت منزلاً، وهي أكبر أضرار أحدثها أي من القتال».خخرت بوار وبدَت وكأنها على وشك إضافة شيء ما عندما تنحنحت مريم قبل أن ينزلق الحديث بعيداً أكثر.لم تكن هنا للمجاملات.«وفي تلك اللحظة وصلت إلى المشهد ووضعت حدّاً للقتال، أيها القبطان»، قالت.«وعلى ذلك لك مني الشكر.ماذا حدث بعد ذلك؟» «استدعت بلانكافلور، وأغلقت الميناء وتحركت لفرز الفوضى بأكملها»، قال القبطان تيانمينغ.«عمدة كوفوني موجود حالياً في عنبري، مقيداً بالأغدية وينتظر المحاكمة».«وطاقم كوزان هايرن؟» سألت، مصارعة الغوينت.«لا»، قال.بالطبع لا، فكرت بمرارة.لماذا يعاني النخاسون أبداً عواقب ما فعلوه؟مجرد آخر...«لم أتعب نفسي، لقد شنقتهم جميعاً ما عدا القبطان والمساعد الأول»، تابع تيانمينغ بعرضية، فاختنقت.«لقد فعلت ماذا؟» أخرجتها سونغ بينما كانت مريم تنحنح، ضائعة.«لقد هاجموا مساعدي الحرس مستخدمين أوراقاً مزورة كذريعة»، عبس القبطان تيانمينغ نحوهن.«هذا لا يجلب سوى نهاية واحدة.كان بإمكانني وضعهم مقابل جدار، أفترض، لكن لماذا أهدر البارود؟» «شنق اثنيين وستين بحاراً كان شيئاً من تجاوز صلاحياتك، حتى لو كنت ضابطاً كبيراً»، لاحظت القائدة بوار.بصق القبطان تيانمينغ على الأرض، مكشراً عن أسنانه في ابتسامة صلبة ومكشفاً عن حشوتين فضيتين.نطق جملة سريعة بالكاتهايان، بعد ذلك، ورغم أن مريم لم تكن طليقة في تلك اللغات، إلا أن تلك كانت إحدى الجمل القليلة التي تعرفها.الكل أحرار تحت السماء، أجاب.استطاعت شعور بعدم تصديق أختها ولكن أحياناً، فقط أحياناً، لا تحتاج المفاجآت لأن تكون سيئة.ليس وأن مريم كانت غبية لدرجة تصديق أن هذا العمل انتهى بأي شكل قريب.«قلت سابقاً إن هذا ليس تحت ولاية تولومونترا، أيتها القائدة»، قالت سونغ بهدوء.«تحت ولاية من سيكون إذن؟» بصق القبطان تيانمينغ مجدداً.«تلك هي العقدة»، قال.«كوفوني جزء من قيادة تريبيان الشمالية الغربية، تحت إمرة المارشال كامارون»، قالت القائدة بوار.سيكون كامارون تحت لجنة مجمع، لكن ضمن منطقته الإدارية كان كملك صغير ما لم يبدِ كلب أكبر اهتماماً.«لكنني أنتمي للأسطول الغربي لذا أنا أتبع في النهاية الأدميرال زوكوفا»، قال القبطان تيانمينغ.«قبل أن تثور مالان، نحتاج إلى الاتفاق على من سنأخذ السجناء للمحاكمة تحته وما ستكون القصة – وإلا فإن سفير الملكة العليا على الصخرة قد يأخذ هذا مباشرة إلى المجمع».تجاوز السلطات على الأرض بجعله حادثاً دبلوماسياً، فكرت.من ما تعرفه مريم عن الهيئة الحاكمة للحرس، فإن الالتماس المباشر لهم ستكون له نتائج لا يمكن التنبؤ بها.لم تكن هناك طريقة لمعرفة من أين سيركل ذلك البغل في النهاية.تنحنحت.«أتخيل أنك تفضل الأدميرال»، خمنت.كشر القبطان.«ستكون هناك تكاليف»، حذر.«كوزان هايرن سفينة غنائم الآن، لذا سيُريدها للأسطول – رغم أنكم تستحقون ثلث قيمة الغنائم.والعاصفة القديمة ستغطي على أخذ طاقمكم القتال إلى سفينة التجار باستدعاء حقوق الدوريات، لكنه سيطالب بعودة العبيد.لقد دُفع ثمنهم بالفعل في كونكورديا ولم يدخلوا قط حيازة الأسطول، سيكون قرصنة عدم إعادتهم تماماً كأي حمولة أخرى».عضت مريم على أسنانها حتى كادت تنزف.كانت تعلم أن هذا ليس ما يقترحه حقاً، لكن طريقة تجميع تلك الأحداث بدت وكأنها ترشوتها لتخون أبناء وطنها.«والمارشال كامارون؟» سألت سونغ.«لو وطأت أقدم الشماليين لوسييرنا، سيكون مخالفاً لقانون الحرس إعادتهم للمالانيين»، قالت القائدة بوار.«كما ذكرتني صديقتك السوميشوارية بشكل مفيد في بداية العام.سيكون ذلك، مع ذلك، يعني إعطاء المارشال تقريراً كاملاً عن الأحداث التي جرت في كوفوني».«وهي أن طاقمنا المتعاقد قبض وعذب بحاراً، ثم هاجم وسرق قانونياً سفينة مالانية»، قالت سونغ بهدوء.«جرائم مع ظروف مخففة لكنها لا تزال جرائم، والتي سيكون اللواء الثالث عشر مسؤولاً عنها بموجب قانون الحرس كحاملين لعقد المساعدة».مما يعني، فكرت مريم، أن والد سيباستيان كامارون سيكون له سكين على حلوقهم.سيكون لدى المارشال كامارون في حيازته أدلة يمكن أن ترى الثالث عشر يُساق أمام محكمة عسكرية إن هو مررها، ولن تكون تلك حتى الورقة الرابحة الوحيدة.الرجال الذين أنقذهم بوليك سيبقون في لوسييرنا: مقر سلطة المارشال ذاته، تحت رحمته.بعبارة أخرى، سيعني ذلك بقاء اللواء الثالث عشر في جيبه حتى يعصر ما يكفي من فائدة منهم ليتركهم يرحلون – إن فعل ذلك أصلاً.اللعنة.«كم من الوقت لدينا لنقرر؟» أخرجتها.«كان متوقعاً وصول كوزان هايرن إلى كونكورديا في غضون ثلاثة أسابيع»، قال القبطان تيانمينغ.«ولكن الآن بعد أن أصبحت هنا في الميناء لا مجال لإخفاء الأمر.على متن سفينة جيدة محظوظة بالريح، رسالة من هنا إلى لوسييرنا ستستغرق أسبوعاً تقريباً – ومن ثم نحصل على انتباه لا نريده».هز القبطان التيانكسي كتفيه.«أعتزم البقاء هنا بضعة أيام لإعادة تموين الحمامة ومنح رجالي إجازة شاطئية»، قال.«سأعطيكم حتى ذلك الحين لتقرروا.أرسلوا ساعياً لي إن كنتم تعزمون التحدث».قدم القبطان للقائدة بوار تحية لا مبالية لوحتها بعيداً – كلاهما من الحامية لكنه بحري، من رتبة أدنى لكنه غير مدين لها بأي شكل – وهما إيماءة.لم يستحق بوليك سوى نظرة، ودون كلمة أخرى تركهم التيانكسي خلفه.عضت مريم على باطن خدها.«بوليك، هل لديك ما تضيفه؟» قالت.«الرجل تحدث بصدق»، قال بوليك بامتعاض.«رغم أنه لم يذكر أن كوفال الأكبر تلقى رصاصة وأن بولتافا كادت تكسر ساقها».عبس.«وبعض قومنا حملوا السلاح لمساعدتنا على مغادرة السفينة الموناريكية بعد تحريرهم، جرحين العديد من البحارة وقاتلين واحداً.إن أُعيدوا إلى النخاسين، فسوف يُقتلون حتماً بسبب ذلك».نحفت شفتاه ولم يحتاج أحد هنا لأن يضيف الجزء غير الممنطوق – لن تكون الموت بطيئة أو رقيقة.أومأت مريم بحدة.أطلقت القائدة بوار تنهيدة.«طاقمك ليس قيد الاعتقال»، أعلنت.«لكنهم محظورون.لن يُسمح لكم بمغادرة ميناء ألازي حتى يتم اتخاذ قرار ويبقى قاربكم السريع في الميناء».أغمضت عينيها، غير منتبهة بالكاد بينما كانت سونغ تجادل بأن حظر القارب السريع يجب أن يعني التنازل عن رسوم الإرساء، شاعرة بثقل كل ما سمعته للتو ينهار على كتفيها.لقد كان...الملوك، أكثر من اللازم.صارعت لاستيعاب كل ذلك، ما يعنيه كل ذلك.هزتها يد سونغ على كتفها لتخرجها من ذلك.«مريم؟» مررت يداً في شعرها.«أنا بخير»، كذبت.«بوليك، تفقد محررينا.هل لدينا مؤن كافية لهم في السفينة؟» «نحن نكاد ننفد من الماء»، قال، «لكن لا يزال لدينا خبز جاف ولحم خنزير مملح».«انقلها إلى المنازل إذن»، قالت.«ألن تمانع في إبقائهم تحت سقفك؟» صاغتها كسؤال، لكنها لم تكن كذلك.أقر بذلك صامتاً بإيماءة.«بالطبع، أيتها الأميرة»، قال.«سأرسل بعضنا لجلب الماء من الآبار أيضاً.العديد منهم بحاجة للاستحمام».أومأت.«للنخرج من هنا»، قالت لسونغ.«لقد اكتفيت من هذا المكان».-- لم يمشين بعيداً قبل أن تضطر سونغ للراحة لفترة، وقريباً من جدار البحر كما كنّ كان طبيعياً تماماً أن ينتهين إلى الانجراف نحو أحد المقاعد المواجِهة للماء.كان البحر هائجاً هناك اليوم، على الأقل بالقدر الذي يكون عليه عادة حول تولومونترا.كانت الريح تصفع الأمواج، ممزقة خطوطاً بيضاء، وتتحطم حركة المد والجزر التي لا تنتهي على الشاطئ.لكان الأمر مهدئاً، لو أنه إلى يمين مجال رؤية مريم مباشرة لم تكن تعلم أن ثلاث سفن تنتظر.حتى عندما أجبرت نفسها على عدم النظر، استطاعت الشعور بها هناك كطيف يطارد خطواتها.أطلقت سونغ تنهيدة صغيرة من الارتفاع الآن بعد أن كفت عن الاستناد إلى ساقيها المضروبتين، مريحة نفسها على الحجر.تتبعت هوكس ضد الحجاب وهزت مريم كتفيها رداً.بعد نبضة انلت أختها من ظللها، قادمة للوقوف بجانب الجدار بذراعين متقاطعتين – بسواد الحرس، في حال رآهن أحد، ولكن بتطريز أزرق ودانتيل وفير كلها إيزوريكية.مرت اللحظة إلى صمت، لم تكن أي منهن مستعدة تماماً للتحدث.لكنه لم يكن صمتاً مريحاً، بل أقرب إلى غلاية مغليّة، وفي النهاية استسلم أحدهم.«لقد فعلوا الصواب»، قالت هوكس.«إنقاذ هؤلاء الناس».لم تقل سونغ شيئاً، لا موافقة ولا معارضة، وحتى عندما أصبح وجه هوكس متمردة كشرت مريم.«لكنهم فعلوها بطريقة قد ندفع ثمنها في النهاية»، أقرت.«لن نўцаў»، قالت سونغ.رمشت مريم لها واستقامت هوكس.«ألديك خطة في ذهنك؟» سألت.لكن عندما رأت النظرة على وجه سونغ، انطفأت تلك الجمرة السريعة من الأمل.«إنه لأمر صعب عليّ قوله»، أخرجت القائدة، «لكن لا بد من قوله مع ذلك».وجدت نظرة هوكس وأمسكت بها ثم التقت عيني مريم، فضية إلى زرقاء.«لن نذهب إلى المارشال كامارون بهذا الأمر»، قالت سونغ رين، بنبرة فولاذية.«لن أبيع اللواء الثالث عشر لمثل هذا الرجل».«لم أطلب»، قالت مريم.«لا»، قالت سونغ، مميلة رأسها، «لكنني لن أتركه دون قول.إنه لعمل فاضل، تحرير العبيد.كما كان حماية أبناء وطنك عبر عقد اتفاقية المساعدة.المبدأ الذي يتم تبنيه فقط عندما يكون سهلاً ليس مبدأً أصلاً».«لكن»، أضافت هوكس باحتقار.«هذا الحبل يسير في الاتجاهين، هوكس»، قالت سونغ بجفاف.«هل فكر أوريل بوليك ولو للحظة واحدة فيما سيحدث للثالث عشر لو أغار على تلك السفينة؟» «أتوقع أنه ربما كان مهتماً أكثر بالعبيد الحقيقيين في الهيكل»، ردت مريم ببرود.لم تكن عادلة تماماً، كانت تعلم.ولم تكن توافق أختها تماماً.لكن لم يكن عدلاً أيضاً مقارنة مشاكلهما الحالية بالرعب الذي كان ينتظر الرجال الذين أنقذهم بوليك.«أوافق»، قالت سونغ بهدوء.«هم، وأنت والأوريل الآخرون كنتم همه الوحيد».كانت نبرتها هادئة بصرامة، ولكن بطريقة تخون الغضب بشكل أضمن من الصراخ.«وهي حالة أمور يصعب تحملها، عندما يُدفع ثمن أفعاله من قِبلنا جميعا»، قالت.«أنا مستعدة لمساعدة القضية، مريم.للعمل والدفع والإعانة، لأن العبودية شر أساسي ويجب اقتلاعها من الجذور.لكن يحق لي تقديم هذه المعونة بشروطي الخاصة، وليس بشروط قرصان سابق لا أعرفه ولا أثقه».انقبض فكها.هكذا تسير الأمور دائماً، أليس كذلك؟إن لم تستطع التشكيك في الفعل فتلوث اسم الرجل الذي فعله.«وإن وافقت ذلك القرصان السابق؟» قالت مريم.«نعم نعم»، ابتسمت هوكس.«أفتعلين؟» سألت سونغ بخفوت.«أتما توافقان ليس فقط على ما فعله بل كيف فعل ما فعل، ما قد يجلبه ذلك علينا؟مع معرفتك بما تعرفينه عن أصدقائك الذين وثقوا بك وأعانوك، أتتوافقين حقاً؟» غضبت مريم، واردفت أختها عبر الحجاب.بالطبع لم تكن ترغب في أن يبقى المنحوسون في الشارع.نصفهم كان لديهم أعداء سيخرجون لقتلهم.لكن سونغ كانت تعكس كل روح مهذبة ومثقفة أخبرها «بلطف» أن هناك طريقة صحيحة للقيام بالأمور، وأن الإيزوريك يجب أن يكونوا صبورين ولطفاء وليسوا متمردين لدرجة فقدان التعاطف مع أولئك الذين يشعرون لمعاناتهم، لئلا يتآكل دعمهم لإلغاء الرق.وكأن التعاطف يساوي نحاساً واحداً.«إن لم يُفعل إلا عندما يكون مناسباً، فلن يُفعل أبداً»، عضت مريم.«أنت تعلمين ذلك، لقد قلتِ للتو مثله».«أعلم أيضاً أن هذا تخبط متهور، وكونه يُفعل باسم قضية صالحة لا يجعله أقل تهوراً أو تخبطاً»، انست سونغ بغضب.«ما هي الخطة، مريم؟لما بعد ذلك.المبدأ الأساسي القائل بأن كل الكرامات متساوية ليس إحساناً.إنه يتطلب إظهار القدر ذاته من العناية لكرامتنا كما لكرامتهم، وما أراه هنا هو رجل افترض أنه سيتم مسح مؤخرته من قِبلنا بعد الركض رأسهاً نحو المشكلة».«تعتقدين أنه ما كان يجب أن يفعلها»، أدركت مريم بهدوء، شاصقة أصابعها.«وهنا ظننت أن الحرس مفترض أن يكون ضد العبودية»، قالت هوكس بظلامية.«وأنت، بالنسبة لتلك المسألة».«إلغاء الرق ليس السبب الذي من أجله أُسس الحرس»، أجابت سونغ بجفاف.«وعندما تقف تلك القضية في طريق الحرب التي هي حقاً عليها، فسيتم تنحيتها جانباً دائماً.لقد كنتِ تعلمين ذلك منذ البداية».«ما فائدة اكتساب السلطة إن لم تفعلي بها شيئاً صالحاً أبداً؟» هشّت مريم.«إذن افعلي بها خيراً»، قالت سونغ.«دون استخدام أصدقائك كوقود للموقد».نهضت على قدميها، دافعة عكازها.«لا أريد الذهاب إلى الأدميرال زوكوفا»، قالت سونغ.«أجد فكرة إعادة رجال أحرار للعبودية مثيرة للاشمئزاز.لكن إن كان البديل الوحيد هو أن نصبح مخلوقات للمارشال كامارون، فذلك ما سيتم».هزت رأسها.«واجبامي هو للواء الثالث عشر أولاً، وأنتما لستما الشخصين الوحيدين فيه».ابتلعت مريم الإجابة على طرف لسانها، لأنه لو نطقت بها فلن يكون هناك تراجع عن ذلك.وجدت عينا سونغ الفضيتان الباردتان عينيها، وبدا وكأنهما تران من خلالها مباشرة.تشرحان أفكارها وتجدانها ناقصة.«لقد خذلتك في عامنا الأول، عندماتعلق الأمر بأنغهارد»، أقرت سونغ.«لقد خذلتك.وكنت أحاول رد ذلك الدين، بأي طريقة أستطيع.لكن يكفي ما كفى، مريم.الخطة الوحيدة التي سمعتها منك هي استهلاكنا وتلك ليست خطة، بل هي اتباع لذنبك من فوق جرف».شدّ وجه سونغ.«شيء أخير.اسمحي لي أن أكون واضحة تماماً، كما سأكون مع الرجل نفسه: إن ارتكب أوريل بوليك جرائم نيابة عنا مرة أخرى، فسأضع رصاصة بين عينيه كما هو حقي وواجبى.لقد نفدت فرصه رسمياً».ودون كلمة أخرى، مضت سونغ رين بعيداً.راقبتها مريم، شاعرة بتعب يمنعها من البكاء، وتتساؤل كم مرة ستراقب ظهور المنحوسين وهم يتركونها خلفهم.تسللت أختها مجدداً إلى ظلالها، شاعرتين ككلبين مضلوبين.-- بقت مريم على المقعد لفترة طويلة، ناظرة إلى البحر.فقط عندما تسللت الريح الباردة إلى عظامها، متسللة عبر العباءة والزي، حشدت الإرادة للتحرك بدفع من هوكس.لم تذهب بعيداً، متباطئة بصعوبة متجاوزة حافة صف المستودعات قبل أن تتوقف قرب نافورة مكسورة كطفل تائه.بالقرب من المثلث، تذكرت، ولكن ليس تماماً هناك.لم تكن هناك روح حولها في هذا الوقت من اليوم – كان الطلاب في سكولومانس، والجنود في مهام – لذا بقيت هناك مسلطة بصرها بغباء على منازل ميناء ألازي المتهدمة.حتى جاء أحدهم لإيجادها، على أي حال.جزء منها كان يأمل في عودة سونغ، أو أن باقي الثالث عشر سيغادرون صفهم الصباحي بطريقة ما لإيجادها، لكن لم يكن ذلك من أتى.بل كان أوريل بوليك، مزمزماً عند رؤيتها.لم يكن يرتدي السواد، ولكن بنطلون رمادي فضفاض مدسوس في جمارك وسترة خضراء داكنة فوق قميص أبيض لم يبدُ غريباً في ألازي.كان يضع حتى قلنسوة صغيرة بلون أخضر يكاد يطابق سترة وزيفه وسيفاً عند جنبه.«ها أنتِ، أيتها الأميرة»، ابتسم.«بحثت عنك في العصفور المطري، لكن قيل لي إنك لم تعودي بعد».لقد كان وسيماً حقاً، فكرت مريم، بذلك الوجه الحاد وتلك العينين الداكنتين.وكان بطريقة تذكرها بالوطن – كانت الملابس محلية كلها، لكنها مجمعة بطريقة تذكرها بفولسيستا.أو بدوبريك على الأقل.«كنت بحاجة لإجراء حديث مع سونغ أولاً»، قالت.رعشة غضب وخيانة على الحجاب، مخلب إصبع هوكس يخدش عبره.«بدا القبطان غير مسرور البتة»، قال بوليك.«آمل ألا تكون قد سببت لك الكثير من المتاعب نيابة عنا».لم تكن مريم تنوي مناقشة ذلك معه، لذا تنحنحت.«القادمون الجدد، هل استقروا؟» «يجعلون أنفسهم مريحين بالفعل»، أكد لها.«فتيان أثبات، هم.سيكونون متشوقين ومستعدين في غضون أيام قليلة، بمجرد أن يتلاشى صدمة الحرية كلياً».«جيد»، تمتمت مريم.لا ينبغي للحرية أن تأتي كصدمة أبداً.«معظمهم مدينون من دوبريك»، أخبرها بوليك، «لكن هناك رجلي مستنقعات أيضاً ولديهما بعض الخبرة في قوارب الأنهار.سيكون من السهل صنع بحارة حقيقيين منهم».تنحنح.«إن كنت تعنينهم للطاقم، أعني.أفترض أن لدينا الأعداد لبدء متجر لبولتافا الآن لو تفضلين ذلك».نحفت شفتاه.لم تذهب الحصول على إذن لمتجر إلى أي مكان حتى الآن بعد أن أصبحوا مساعدين، وحسب الحامية رفضت الطلب بكل بساطة.كان من الممكن ممارسة الأعمال دون إذن، لكن القبطان وين أخبرها بأنه في حين أنه مسموح لبولتافا بامتلاك حدادة بغرض صنع قطع للقارب السريع إن كانت هناك شكوى حول بيعها بضائع فستكون الحامية مجبرة على التحقيق – وإن كان هناك ذرة حقيقة في ذلك، فسوف يغلقون المحددة بأكملها.مع ترقب موركانت في الجناح، بدا ذلك رهان أحمق.كان النخاس محفوراً كالقراد ولم يبدُ أحد راغباً في فعل أي شيء بشأنه.لم تكن هناك طريقة للسح العقيد أزوكار ليدع الإيزوريك المحررين حديثاً يبقون في ألازي، ولا حتى لو حاولت مريم حشرهم في عقد المساعدة مع الثالث عشر.وهو ما لم تستطع التماس العقيد لفعله، على أي حال، بدون موافقة سونغ والشاهدين – العقيد كاو والقبطان يوي.لم تكن متأكدة من قدرتها على الحصول حتى على واحد من تلك التواقيع، فما بالك بالثلاثة جميعهم.«لا»، قالت مريم بتعب، مررة يداً في شعرها.«لكن لقول الحق لست متأكدة كم يمكنني فعله من أجلهم، بوليك.لقد حرقتا بالفعل معظم الخدمات التي أملكها للحرق ولا أرى طريقة سهلة لبقائهم على الجزيرة».أو في أي مكان، لهذه المادة.إن لم تُجلب هذه الفوضى بأكملها إلى المارشال كامارون، فماذا بقي؟«إذن هل يجب؟» رمشت.«عفواً؟» «هل يجب أن يبقوا على هذه الجزيرة؟» سألها بوليك.«إلى أين يذهبون غير ذلك؟» عبست.بدأ بوليك متألماً، للحظة، إن كان بسلاسة مفرطة قليلاً.«اعذريني، أيتها الأميرة، لكن ما رأيته من وقتك في هذا الميناء بدا...صعباً».«لقد مر عام»، أقرت.«ما نقطتك؟» فقط هي كانت تعلم نقطته.كانت تريد فقط سماعه يقولها، لتتردد صداها أخيراً في مكان ما سوى أعمق زوايا عقلها الخاص.«ماذا تعني لي الأوراق الموناريكية؟» هز بوليك كتفيه.«المالانيون، كان لديهم مثل هذا الشيء يقول إنهم يملكونني.والآن يفعل الحرس، ولكن ماذا في ذلك؟أنا فيتيز، وخدمتك هي التي دخلت فيها.لا أحد غيره».أشار إلى البحر.«قل الكلمة، وسوف تبحر سفيرتك بغض النظر عما يقوله هؤلاء السود»، قال بوليك.«لدينا طاقم مناسب لها الآن.خمسة بما فيهم عجوز وطفل كان ليصبحوا قليلين جداً، لكن الآن نحن اثنا عشر – معظمهم شباب مستعدون للقتال.معك لحمايتنا من العواصف المظلمة، لا يوجد بحر لا يمكننا الإبحار إليه».خفض صوته.«كونكورديا، قيل لي، هي حيث يتم جمع العديد من عبيد الإيزوريك للأشغال العامة.يمكننا أن نبدأ من هناك».إنه يقول ما تريدين سماعه، همست هوكس ضد الحجاب.«سيكون ذلك عصياناً»، قالت مريم، وحلقها مشدود.«سيلاحقنا الحرس».«إنه بحر كبير وقاربك السريع سريع جداً»، هز كتفيه.«وإن لم تريدي المخاطرة، يمكننا دائماً الاختفاء في الساحل المتصدع حتى تصبح لدينا مؤن كافية لعبر المحيط».محيط أيتوليا، قصدت.عودة إلى جوسكا، إلى الأراضي المنخفضة.كانت مريم تنوي العودة دائماً، ولهذا السبب التمست قارباً سريعاً في المقام الأول.أيكون ذلك سيئاً حقاً، العودة الآن بدلاً من إخضاع نفسها لثلاث سنوات أخرى من القسوة في سكولومانس؟بقيت شقيقتها صامتة.أخذ بوليك، برشاقة سهلة لرجل قضى معظم حياته على سطح السفن، ركبة واسعة أمامها.تفاجأت بما يكفي لعدم المقاومة عندما أخذ يدها، ضاغطاً شفتين دافئتين على أصابعها قبل سحبها.وجوده هناك، ناظراً إليها بتلك العينين الداكنتين، لكان كذبة القول إنه لم يسبب رعشة.«لقد أقسمت أن أكون رجلك، أيتها الأميرة مريم»، قال بوليك.«بأي طريقة تحبين أن تأخذيني بها.قل الكلمة وسأبدأ في إعداد طاقمك للمغادرة».ومريم، رأت لعبته.كان بحاجة إليها لكل ما تعرفه عن أوراجر وعلاماتها والطريقة التي قد يتبع بها أولئك الذين لن يتبعوه اسمها بدلاً من ذلك، لكنه هناك سيكون قائدها.قائد سفيرتها، من رجالها.وستحتاج للاعتماد عليه بقدر ما يحتاج إليها.نظرت مريم إليه، إلى ذلك البريق الصبور في عينيه، وعلمت أن حتى رفضه الآن لن يقنعه.لقد ترددت لفترة أطول من اللازم.أبعدت مريم بوليك دون إعطاء إجابة وكلاهما كان يعلم أنه سيسأل مجدداً.-- كانت فكرة العودة إلى غرفة العصفور المطري بعد ذلك مزعجة، لكن لكان من الفاحش تماماً التوجه إلى الكوخ عندما لم تكن قد رفضت حتى عرض ترك كل واحد من أصدقائها خلفها.سيجدونها إن هي بقت في المثلث أو ذهبت إلى الأوريل، لذا حاولت مريم بدلاً من ذلك الاختفاء في البلدة.ليس بعيداً جداً لدرجة أن حزنها سيجعلها تتمزق، ولكن في الضواحي على الأقل.أولاً إلى مسرح القديم، حتى اكتشفت أن الحديقة تشهد استخداماً من الأزواج مع حلول المساء، ثم نحو ساحة البؤس وأطلالها بدلاً من ذلك.كان قصر ملوك سولوغير السابق يرتفع عالياً، وتسلقت جانبه كما رأت أنغهارد تفعله ذات مرة – وإن كان دون دانيسفارا غاضب.كان الأمر أصعب مما يبدو، وكانت تلهث بحلول الوقت الذي سحبت فيه نفسها إلى الحافة، حيث قفزت راقصة المرايا على ظهر الوحش.جلست هناك، وساقاها تتدليان في العراء، وقضمت المعجنات التي تعود ليوم أمس والتي اشترتها بسعر زهيد.احتفظت بالزجاجة التي بجانبها لتلك اللحظة التي تبدأ فيها بالشعور بالبرد.لقد كان مكاناً مقفرا، باستثناء دورية الحامية العرضية المارة، لذا كان من الصعب تفويت وصول صحبة.حتى من بعيد كان يتمتع بمظهر مميز لدرجة أنه لا يمكن خطؤه: قلة من إزكالي في سكولومانس يحلقون رؤوسهم، ولا أحد آخر يتمتع ببنية إيزيل كوياك.لم يبدُ متفاجئاً بوجودها، متوجهاً مباشرة نحوها.راقبتها تتردد في أسفل القصر المنهار، ثم تتنهد وتبدأ في التسلق عندما أصبح واضحاً أنها لا تنوي الاعتراف بوجوده أكثر من ذلك.سقط مرة واحدة فقط، وليس من علو، لذا كان الأمر مسلياً بما يكفي لتنطفئ أطراف مزاجها الحادة بحلول الوقت الذي وصل إليها فيه.«قد أحتاج للقيام بدورات التدريب العسكري مجدداً»، تذمر إيزيل، هابطاً بجانبها.«هذا الشيء أطول مما يبدو».«مساء الخير، إيزيل»، أجابت، متجاهلة الحديث الجانبي.راقبها بحذر.«وأنتِ»، رد إيزيل.«أغابت أختك؟» «ذهبت في نزهة»، أجابت مريم.لم تشعر أي من الخايموف برغبة في اليأس في بؤس بعضهما البعض سيحقق شيئاً سوى الانكسار عندما تغضبان، لذا فقد صنعتا مسافة.«لا أظن أن إخبارك بأن الجميع كانوا يبحثون عنك سيقنعك بالعودة إلى العصفور المطري؟» بدت الفكرة مثيرة للغثيان تقريباً، وهو ما لابد أنه ظهر على وجهها لأنه كشر.«حسناً، ربما لاحقاً»، قال ببهجة مصطنعة.«ما الذي تفعلينه هنا على أي حال؟» تجاهلت ذلك دون تفويت نبضة.«كيف وجدتني؟» سألت مريم.«أقول لك ماذا»، قال إيزيل بود.«أجبي عن سؤالي وسأجيب عن سؤالك».يا لها من مساواة مزعجة منه.«أنت أولاً»، قالت، نكاية بحتة.لم يخترق ذلك بهجته حتى، التي كانت مدرعة جيداً كأي قارب سريع.«سألت عنك، وأنا صديق لنصف زوج رآك في المسرح»، قال.«رآك تتجهين شمالاً، خمنت من هناك».مرت نبضة.«الآن دورك»، شجع.«أتأمل في شيء ما»، قالت مريم بعرضية.«ألاحظين كيف لم يعد هناك أثر للأحمر على الحجر بعد الآن؟أتظنين أنها كانت وظيفة شخص ما لفرك الحجر نظيفاً؟أن أحداً من أبناء الحنية الفقراء أُسندت إليه مكنسة ودلو وقيل له أن يضع ظهره في الأمر، حذراً من عدم الدوس على عين شخص ما».راقبها إيزيل لحظة، ثم انحنى أقرب لأخذ الزجاجة التي فتحتها أخيرً من يدها.أخذ شمة، ثم رشفة طويلة قبل إعادتها.«زارت عائلتي ذات مرة أقارب أخي غير الشقيق في تاماياويتل»، قال إيزيل كوياك.«بيت أولين قديم، أقدم من الأكاتل، ويتمسكون بالأساليب القديمة.لقد أقاموا نبوءة حية لنا كإيماءة - هذا ما يسمونه عندما ترمي السجناء في حفرة للقتال مع الوحش الذي هو رمز الملك الذي تبتغي بركته».توقف.«لقد كان ملك الليل، بالنسبة لنا»، قال إيزيل.«رأيت ثلاثة رجال مخدرين يتم تمزيقهم بواسطة جاغوار جائع، شاهدت رأسه يغوص في أحشاء سجين ويسحبه منقوعاً أحمر بمعى الأمعاء ممسكة في أسنانه.كنت في السادسة من عمري».ابتلعت مريم.«لماذا تخبرني بهذا؟» «لكي تعلني أن الكلمات البشعة لن تطردني»، قال إيزيل بلطف.«مهما كنت غولية».«لم أكن»، كادت مريم تبدأ، لكنها لم تستطع إخراجها تماماً.لقد كانت كذبة واضحة جداً حتى لجلدها السميك لتحمله.«ماذا تفعل هنا، إيزيل؟» سألت بدلاً من ذلك.«لقد وجدتني، لكن كان بإمكانك تسليم هذا لآخر».«أنا أطارد الليلة التي فشلت في التواجد فيها»، أجاب بصدق.«سبب آخر لن تتخلصي مني بسهولة».«لا أريد التحدث عن ذلك»، قالت.«إذن لا تفعلي»، أجاب إيزيل.«لكن أعطيني الزجاجة؛هذا نبيذ صباري لائق بشكل مدهش.من أين حصلت عليه حتى؟» «متجر صغير في البلدة»، اعترفت مريم.«أظن أنهم يرهنون سلعاً مسروقة كجزء من لعبة كريبتيا».خخر.«يمكن المجادلة بأن ذلك يجعلها مشروباً أكثر أصالة فقط»، قال إيزيل.«قومي نادراً ما يكونون فوق بقعة غارات.على حد ما سمعت، كان الإيزوريك نفس الشيء تقريباً، قبل...» أشار بإبهامه بشكل مبهم، شاملاً مائة ألف مأساة في نبضة.كان ينبغي أن يبدو استخفافياً، لكن وجهه كان جاداً جداً بالنسبة لذلك.لقد كانت إيماءة شخص يجد مفهوماً أكبر من أن يتهجوه، وشعرت مريم أن هناك احتراماً أكبر في ذلك من الحديث المنمّق.«بعض الممالك أكثر من غيرها»، راوحت مريم.«لكن غارات الماشية في التلال كانت شائعة إلى حد ما».ملوك التلال، ووالدها متضمن، فضلوا تجنب الحرب المفتوحة.كانوا واعين تماماً بأن أعدادهم صغيرة مقارنة بسواحل الأراضي وأن قتالاً عنيفاً مع بعضهم البعض قد يرى بعض ملوك الجنوب يجعلون الخاسر تابعاً – أو حتى الفائز، إن كانت الحرب قريبة بما يكفي.تنحنحت.«بالطريقة التي سمعت بها؟» كررت، مضيفة نبرة استفسارية.«يملك المستودع ثلاثة كتب عن جوسكا وشعوبها»، قال إيزيل.«وصول مقيد، لكني أعرف شخصاً.اثنان من مصادر مالانية، والثالث دليل أرتاشاسترا».لعقت شفتيها.«لقد قرأت هذه الكتب؟» هز رأسه.«لا تغادر قسم لوريل من الرفوف»، قال إيزيل.أطلقت مريم نفساً، غير متأكدة أكانت مرتاحة أم خائبة الأمل.«لكن صديقي نسخ بعض الاقسام لي بعد أن سألت»، أضاف بهدوء.«أعرف عن تمرد إيزولدا، إن كان ذلك ما كنت تتساءلين بشأنه».انقبض بطنها.«لم تقل شيئاً»، اتهمت.«أنا لا أسأل ترِستان لماذا لا يتحدث عن والده أبداً»، قال إيزيل، ثم كشر.«وجروحك تقترب أكثر من الوطن قليلاً، أعترف بذلك.إمبراطورية عبر الطاولة أثناء الوقوف في ظل والد مشهور؟ليست وصفتي، ربما، لكن المكونات ليست غير مألوفة».«إنه ليس نفس الشيء»، عضت مريم.أمال إيزيل رأسه إليها.«لا؟» «لم يقبضوا على والدك»، زأرت.«لم يخسر».«إذن لقد كانت والدتك حقاً، إيزولدا سيرنيك»، تمتم.«آخر ملكة عليا لتريكروف، وقائدة حلف الشتاء.لم يذكر الدليل أبداً أن لديها أطفالاً».«إن كان يدعوها حقاً بالملكة العليا فهي بالكاد تستحق الورقة التي طُبعت عليها»، احتقرت مريم.«لم تكن تمتلك في أي مكان ذلك القدر من الدعم، فقط المداحون والمنفيون هم من دعوها كذلك».حتى لو انتصرت الأم، لما أصبحت ملكة عليا.لكان ذلك يتطلب تنازل ثلثي تيجان الإيزوريك لها، وهو ما كان سيكون غير مرجح حتى لو لم تكن الأم مولودة من نسب شائع كالتراب وحرفية فضلاً عن ذلك.لقد كان محظوراً بقانون قديم أن يحكم ممارس للحرفة، وفي وقت الحرب قد يسر قادتها منح الأم كل أنواع الألقاب لكن وقت السلم كان سيكون وحشاً مختلفاً.«إذن لم يثِر كل إيزوريكي في تمرد»، قال إيزيل.خخرت مريم.«ولا حتى كل ملوك التلال، وكانوا من المفترض أن يكونوا أخوة مقسمين»، قالت.«سواحل الشرق، أراضي المستنقعات وأمراء الغابات، لم يجيبوا سفراءنا أبداً.لكل ما نفعهم ذلك، في النهاية.أخذت مالان كل شي
ء على أي حال».«الاحتلال مكتمل؟» سأل.«يخبرني الأوريل أن مالان تحكم كل ما تحت البوابات المكسورة»، قالت بمرارة.«قومي قد لا يكونون جميعاً عبيداً، لكن لم يعد هناك إيزوريك أحرار».«باستثناءك»، قال إيزيل.شابكت أصابعها.«أأنا كذلك، إيزيل؟» سألت بهدوء.«أأنا حرة حقاً؟» بصقت على الأرض، أسفل هناك في الأعشاب.«أنا ممتنة لأن القبطان توتيك آواني عندما فعل»، قالت مريم.«أنا كذلك حقاً.كنت على بعد لحظات من إمساك فرق الصيد المالانية بي وما كانوا سيفعلونه بي كان...» ابتلعت، هزت رأسها.«لكن منذ اللحظة التي أنقذني فيها، أنتمي للحرس».ضحكت مريم بقسوة.«وحفظني الحرس آمناً»، قالت.
«أخذوني خلسة بعيداً عن متناول مالان، علموني وكسوني وأطعموني.لكن لم يكن أبداً حقاً خياراً ما إن كنت سأصبح أكيلاريا أم لا.لقد كان السبب وراء حمايتهم لي، أنني كنت واحدة منهم.إن لم أكن...» «لم تعودي محمية»، أنهى إيزيل.«ولم يكن يكفي مجرد ارتداء السواد أيضاً»، قالت مريم بمرارة.«أتظنين أن ذلك أوقف النظرات؟حتى بعض الملاحين صمتوا عندما دخلت الغرف، عندما أحضرني القبطان توتيك لأول مرة.وهو ما يزال منظراً لعين اللعنة أفضل من الحراس المحاولين "اختباري" بأنوار التوهج لأثبت أنني فارغة، أو افتراض أنني سرقت عباءتي.وأحياناً كنت أحاول إخبارك أن ذلك كان الحرس القديم، أنه سيمضي، لكن شيئاً من ذلك لم يتوقف مع سكولومانس».ما زالوا يحدقون بها في الشوارع عندما كان غطاؤها منخفضاً.ليس الأكيلاريا، ليس بعد الآن، والعديد من طلاب السنة الثانية اعتادوا على وجودها.ولكن الآن بعد أن كانت هناك دفعة جديدة من الطلاب بدأت النظرات مجددا بجدية – ولم تتوقف حقاً مع الحامية في المقام الأول.ارتداء زي نظامي مألوف جعلها شخصاً لا يستطيع معظم الناس الوقاحة معه دون عواقب، لكنه لم يكن درعاً سحرياً ملعوناً.ما زال الحراس يجعلونها تظهر لوحة لواءها في كل مرة تذهب فيها إلى المستشفى وحدها، لكن عندما تذهب مع سونغ يلوحان لهما بالدخول بدلاً من ذلك.لقد كان شيئاً صغير كبيراً، لكن كانت هناك الكثير من تلك التي تتراكم معاً كجبل.«وهو مرهق، إيزيل»، عضت.«مراقبة ذلك الوهج، تلك الإهانة، ذلك الحجر دائماً.التذكير الأخير بأنه حتى عندما أكون في الحرس فلست في الحرس حقاً.وإن كان ذلك صحيحاً، فماذا أفعل هنا بحق الجحيم؟» إن لم أكن أخون قومي من أجل منزل جديد، فما الذي أفعله بحق الجحيم؟لم تكن سونغ مخطئة في أن الحرس لم يكن جهة إلغاء ولا الثالث عشر كذلك، وأن اللواء غير مجهز لدعم ذلك العبء ولديه بالفعل كلاب تعض عقبه.لكن أكانت مستقرة حقاً لقضاء سنوات جالسة مقابل موركانت التي أمرت بضربها والتظاهر بأنها تبتسم، لابتلاع الصفراء في فمها في كل مرة ترى فيها سرباً من قومها مصطفين للبيع في سوق عبيد وفقط...الاستمرار في المشي؟فكرت فيما سيبدو عليه الأمر، سنوات من شرب ذلك السم بابتسامة مزيفة على وجهها، وفكرت أنه قد يكون أسوأ من الموت.«أنت تفكرين في المغادرة».تجمد دم مريم.استدارت لتنفي ذلك، لتكذب، لكن إيزيل كان ينظر إلى الأمام في ساحة البؤس.لم تكن هناك عيون لتخدعها.«وأنا أيضاً»، أقرت، موقفة إياها في مساراتها.«أتريد العصيان؟» نقت.لم تكن تعلم أكانت متفاجئة بذلك أم بحقيقة اعترافه بذلك لها في المقام الأول.هز رأسه.«ربما اكتشفت شيئاً عبر عدستي الضوئية»، أخبرها إيزيل.«إن أُثبت ذلك – وأظن أنني أستطيع – فقد أكد لي البروفيسور أشاري أنه سيكون سهلاً تافهة الانتقال من سكولومانس».رمشت.«إلى أين؟» «أعمال الحدود على الصخرة»، قال، وشوق مفتوح في صوته.«ورشة عمل، مريم، مكرسة لتقدم معرفة فيسبر.وبارزة أيضاً، ممولة جيداً ومرتبطة.ستكون كل ما أردت منذ أن كنت صبياً، وكل ما أحتاجه للحصول عليها هو الرحيل».«أتريد ذلك»، قالت مريم، ولم يكن سؤالاً.«أريده لدرجة أنني لم أستطع النوم»، اعترف إيزيل.«يبدو الأمر كخيانة لعصابتنا، لكنني أخشى بعد ذلك أنني لو بقيت فسأنهي الأمر بخيانة نفسي».راقبته باهتمام.«هذا عن الأسلحة»، حزرت مريم.لقد برز لها كغريب، منذ انضمام إيزيل للمنحوسين، أنه لم يعرض أبداً تحسين سيف أنغهارد ولو قليلاً.لقد كان قادراً على صنع الأسلحة – فقد صنع نوعاً من قاذف الأسهم بالبارود لمعركة البراميل – وبدو وكأنه لا يجد حرجاً في استخدامها في القتال لكن مريم لم تستطع حتى تذكر عرضه صنع بعض القنابل للواء.نحفت شفتاه وبدا متردداً في الكلام لكن، لشرفه، بعد العبث بقشورها لم يتراجع عن كشف قشوره الخاصة.«أراد مني والدي أن أصنع له أسلحة»، قال إيزيل.ليس مفاجئاً تماماً.كان الكلب الرأس كوياك جنرالاً مشهوراً، وأي أمير حرب لا يريد صانعه الخاص؟«محطمة المدن الخاصة به؟» سألت مريم.«ملوك»، قال إيزيل بظلامية، «لكان الأمر أسهل لو طلب مني نوعاً من آلة يوم القيامة.لم يفعل.ما أراده مني كان ورشة عمل تصب مدافع حديدية بثلاثة أحجام مختلفة ومطابقة كرات حديد مطاوع لكل عيار.بسرعة، وبشكل موثوق وبتكلفة مستقرة.يبدو كلاشيء، أليس كذلك؟» ضيقت مريم عينيها نحوه.«نعم»، وافقت بتردد.«إذن لماذا أنت مرعوب؟» «أتعرفين شيئاً عن حقول دياكاي»، سأل إيزيل فجأة، «بخلاف ما تعلمناه في الصف؟» أومأت.«التقيت بشخص حارب في المعركة»، قالت مريم، مفكرة في يونغ.اللحية غير المهذبة ورائحة الخمور، الطريقة التي كان مستعداً بها للحظة التي رأى فيها جلدها لإسقاطها ككلب مسعور.«ميليشيا كايشين.كان مطارداً من ذلك اليوم حتى الآن».«جيد، إذن ستعرفين ما يكفي»، تمتم إيزيل.«عندما شحنت ميليشيا كايشين عبر الحقل، مريم، تكبدت خسائر فادحة بنيران المدافع».أومأت مجدداً، ضائعة قليلاً.كل من عرف عن المعركة عرف ذلك.«لكنهم لم ينكسروا»، قالت.«رغم أن تلك الشجاعة لم تكن ما كسب المعركة».لقد كانت فرسان المرتزقة تباغت جناح كوريل كلياً.«كونهم لم ينكسروا أخفى الدرس، إلى جانب انتهاء الأمر بانتصار تيانكسي»، قال إيزيل.«كانت هناك اثنتا عشرة مدفعاً مصطفة على الجانب السوميشواري، في دياكاي، مواجهة أربعة آلاف ميليشيا.لقد ذبحوا ألفي رجل في أقل من ساعة».«يبدو ذلك صحيحاً تقريباً»، وافقت مريم.«وماذا؟» لقد كان كثير من الرجال، لكنها كانت مدافع كثيرة.على حد ما تستطيع قوله كانت مدفعية الميدان الجميلة وكتيبة الفرسان الكبيرة كيف استطاع راج كوريل البقاء في الحرب لفترة طويلة حتى بعد بدء بقية الجمهوريات في دعم كايشين.«وهذه كذبة»، أخبرها إيزيل.«لأن ثلثي تلك المدافع أطلقت النار مرتين فقط خلال تلك الساعة.نصف البقية كانت صقوراً، والتي بدأت فقط في إطلاق النار من مسافة أقرب، وبعد ذلك كان هناك قطعتان ميدانيتان حديثتان من إنجالابور».ضيقت مريم عينيها عند التضمين.«لا بد أنك تمزح».«مدفعان مسؤولان عن نصف تلك الخسائر الألفي على الأقل»، أكد إيزيل بجفاف.«هذا ما لاحظه والدي ويعتقد أن أحداً غيره لم يلاحظه.مدفعان حديديان، مسبوكان بالطريقة الحديثة بذخيرة حديدية قياسية ومدفعية مدربة ييدانها، حصدتا قوة مشاة مخضرمة وكأنها مصنوعة من القمح.لا أعرف كيف وقفت الميليشيا في وجه ذلك، مريم، لكن بالكاد يفعل أي جيش.معظم القوى تهرب بعد موت عشرهم، وليس نصفهم».قبض أصابعه.«إنه يستعد لسنوات، تقريباً منذ قبل أن أُولَد.لذا عندما تأتي الحرب القادمة – وستأتي – سيرسل ملك الجراد والدي بعد أعدائه ولن تكون مدفعين ما تملكه راية كوياك.بل سيكون عشرين، وسيتحطم والدي عبر الحصون والجيوش وكأنها مصنوعة من الورق».كان هناك خوف حقيقي في صوته، استطاعت تذوقه تقريباً.«ولن أكون جزءاً من ذلك، أرفض»، قال إيزيل.«إنه نصف السبب الذي جعلني أترك إيزكالي، أنني لم أُرِد صنع أدوات جزار للجزارين لاستخدامها.ولن أفعل ذلك هنا أيضاً».«الثالث عشر ليس والدك»، قالت مريم بلطف.صلب وجهه.«الاستثناءات هي كيف يبدأ الأمر»، قال إيزيل، بنبرة حماسية.«الأعذار.ثم يحصل جدل الليل على قدم خلف الباب وكل استثناء يبرر آخر حتى قد أكون ببساطة بقيت في كوكويا، عاملاً في مسابكه اللعينة».لم يكن الأمر يتعلق حقاً بالثالث عشر، أدركت مريم، رغم أن زلة ترِستان ربما لم تساعد في هذا الصدد.لكن ذلك الحماس، شعرت أنه كان ديناً بقدر الجدل الذي عارضته.لم يكن قاعدة بقدر ما كان عقيدة لإيمانه – بأن إيزيل كوياك لن يتبنى أبداً، أبداً الوسائل التي اشمأزت منه.وإن بقي هنا في سكولومانس فسيكون مجبراً على صنع سلام بين حياته وتلك العقيدة، ليجعلهما متناسبتين، لكن لكان ذلك طريقاً صعباً.وطريقاً مراً.ولماذا يسير فيه، بينما يمكنه بدلاً من ذلك الانضمام لأعمال الحدود والحصول على كل ما أراده بدلاً من ذلك؟ولماذا يجب على مريم الصمود في وجه النظرات والألعاب القاتلة بينما صداقاتها كلها في خرائب ويمكنها الإبحار لتحرير قومها بدلاً من ذلك؟لقد كانت فكرة ساطعة ومغريّة.أن تكون بين قومها مجدداً، بدون فخاخ أو إهانات تافهة، لتكرس نفسها للقتال الذي تدين به بدلاً من المعارك التي يسمح لها العالم بها.أن تنطلق في البحر على قاربها السريع، بدا الأمر تقريبو كمغامرة.وتلك كانت الجزئية التي جعلتها خائفة، لأنها سلكت هذا الطريق من قبل.لقد بدا كمغامرة أيضاً، قيادة جيش لطرد المالانيين.رفع الرايات القديمة والقسم برؤية الإيزوريك أحراراً!لكن الأمر لم يبقَ هكذا.لأن القصة كانت مجرد قصة.التمرد ضد مالان كان النوم على الأرض، كان قتل الجنود أثناء نومهم وحرق المستوطنين في منازلهم.كان العيش في الغابات وإجبار المزارعين على إعطاء الطعام لعصابات الحرب تحت تهديد السيف إن لم يعرضوه بحرية، كان أخذ حتى أسوأ الإيزوريك – قتلة، مغتصبين، لصوص وناقضي عهود – لأن كل رمح احتسب وقتل المالاني المحاربين حتى عندما خسدوا.لقد كانت والدتها اللامعة، البطولية، تفقد عقلها ببطء بينما كانت أرواح التسعة أضعاف التسعة تنزف في روحها كمرض.أصبح التمرد قصة مجدداً، في النهاية.مأساة.واستطاعت مريم رؤية شكل مأساة أيضاً، في الخروج من سكولومانس.كيف يمكن لكل ذلك أن ينهار بسهولة.وكون الشيء الصحيح صعباً لم يكن سبباً لعدم فعله، ولكن أيكون هو الشيء الصحيح حقاً أم مجرد ما تريد فعله؟اعترفت مريم لنفسها في عتمة الليل، ناظرة إلى ساحة البؤس بجانب إيزيل الصامت، أنها لم تكن تمتلك خطة لإنقاذ الإيزوريك.ربما كانت تمتلك فكرة أو اثنين حول كيف يمكن فعل ذلك – عبور البوابات المكسورة للوصول إلى التورانجيك وإقناعهم بالانقضاض من المرتفعات – لكن تلك كانت خربشات أطفال.لم تكن تعرف بالكاد شيئاً عن التورانجيك، لم تكن تعلم حتى أن مالان قد غزت الأراضي المنخفضة بأكملها حتى قبل بضعة أشهر وما الذي تملكه حتى لتحريك مرتفعات الحرب لو وصلت إليهم؟لقد كان حلماً، وبقي حلماً لأن الضخامة الساحقة للمهمة، صغرها المطلق في وجهها، كانت أكثر من أن ترغب في بدء رسم خطة حقيقية.لأنها ستكون مجبرة حينها على النظر في عين حقيقة أنها كانت شخصاً واحداً ضد أعظم إمبراطورية بحرية في العالم، وأن حتى لو كافحت بمرارة طوال حياتها فكانت هناك كل فرصة في ألا تخدش حتى طلاء عرش الملكة العليا.ملوك، استطاعت تحرير كل إيزوريكي في كونكورديا وبالكاد سيكون سطراً في دفتر حسابات مالان.كانت المستعمرات الغربية حيث يُرسل قومها بالآلاف والأشخاص الوحيدين الذين عرفوا كيف يصلون إلى تلك القارة هم المالانيون اللعينون!وربما كان يستحق الفعل على أي حال، الإبحار لتحرير من تستطيع حتى لو كان ذلك مجرد كسر منهم.لكن أخذ قارب سريع إلى بحر تريبيان لبدء حرب من طاقم واحد ضد مملكة مالان لن يقود إلى أي مكان، لأنها لم تعدّ لتلك الحرب.لم تكن تمتلك جزيرة لتخفي وتخزن فيها المحررين، صانعاً لقاربها السريع، حلفاء تبحر معهم.لم تكن تمتلك حتى خريطة للمياه والرياح حول كونكورديا.ولم تمتلك مريم أياً من تلك الأشياء لأنها لم تكن تعلم ما تريد.لم تكر تفكر في ذلك لسنوات، لم تكن هناك نقطة أبداً لعدم وجود خيارات لديها.لقد كان الحرس أو القبر.لكن الآن أصبحت تمتلك سفينة، بعض الثروة وبعض موطئ قدم في العالم.كان بإمكانها اتخاذ قرارات، بدلاً من ترك الظروف تتخذها لها.إذن ماذا كانت تريد؟ملوك، ماذا كانت تريد؟جلسا هناك لفترة طويلة، في صمت، بينما كانت مريم تنظر إلى أنوار المرصد البعيدة.«كيف عرفت»، سألت بهدوء، «أنك بحاجة للمغادرة؟» أخرج إيزيل نفساً، بدا الصوت كإصبع يركض على ندبة.«لأنني رأيت أين سأقف على أرضية محكمة التقويم في غضون عشر سنوات»، قال.«ولم تكن أقرب بأي حال لما أردت من حيث كنت أقف حينها».تابعت العينان الزرقاوان مسار الألوان في السماء، المدارات والدورات، وفكرت أين ستقف في غضون عشر سنوات إن استمرين في ارتداء السواد.عما إذا كانت ستكون أقرب لأين تريد أن تكون.أدركت في النهاية أنها لم تمتلك إجابة.لأنها لم تجرّب حقاً، ليس بعد.كل ما امتلكته كان سؤالاً.نظرت مريم إلى يدها، مغلقة قبضة اللحم والخشب.لم يكن كثيراً، سؤالاً.لكنها كانت بداية.