بيل ألايتس الفصل 161

الفصل 34 لم يكن الشاي بجودة شاي سونغ. لا، صححت أنهاهارد لنفسها، لم يكن ذلك منصفاً. كان أفضل من أوراق سوميشو رخيصة الثمن التي تستخدمها الكتيبة الثالثة كمؤونة أساسية، لكنه ظلّ دون مخزون قائدها الشخصيّ الذي يُوزَّع كدليل على الحظوة والمحدة. «دو صو غوده»، المقهى الذي احتلت غرفة جانبية مريحة منه حالياً، ربما كان لديه ما يقدمه من طعام أفضل ممّا قُدِّم لها على أي حال. كانت نقابة سكيريتامي معروفة ببخلها الشديد في كلّ شيء سوى العتاد. ممّا دلالة أن يلتقيا في «دو صو غوده» لا في مكان أبعد صعوداً في الشارع، في مقهى هان يا الأكثر أناقة بكثير. أو ربما كان هذا تفسيراً غير رحيم من قِبل أنهاهارد: كان هذا المقهى ضعفي مساحة الآخر، وإلى جانب الغرف الجانبية المختلفة الحذر كانت له أيضاً ثلاثة مداخل مختلفة نحو الشارع. وهو ما كان مُهمّاً، حين يكون المرء على موعد لتناول الشاي مع رجل أُقيمت مراسم جنازته بالفعل. وضع الرجل ذو البشرة الداكنة المقابل لها كوب ورَفيدان أحمر الورق، وبدا ضائعاً بعض الشيء. كان غاتشا جابيلا مالانيّاً طويلاً ومفتول العضلات بشعر عصيٍّ على الترتيب. كانت لديه كرش خفيفة، جعلها إخفاقه في الجلوس باستقامة أكثر بروزاً، ولحية أكثر ممّا يُتوقَّع ممن هم في عمره. لو لم تُمضَ أنهاهارد مخبرةً بأن زميلها الجزريّ قد بُصِقَ حديثاً من قِبل أكالار، لما خمنت ذلك أبداً. بدا الرجل مشتتاً بعض الشيء، وغالباً ما كان يرمش أمام الأضواء والوجوه كأنه يحاول تذكّر ما تكون، لكنّ ذلك كان نوعاً من الأمور يُنسَب عادةً لليلة نوم سيئة لا للبعث. حسناً، إعادة التجسّد على أي حال. لم تعُد روح غاتشا أبداً إلى الدائرة، لذا ظنّت أنهاهارد أن البعث قد لا يكون التسمية الأدق. إن فكّرت يوماً في طريقة لسؤال البروفيسور أرتيغاس دون تلميح ثقيل عما يجرور في أكالار، فستستفسر عن التسمية السليمة. قال غاتشا: «يخبرني المارشال دي لا تافارين إنني مدين لك بحياتي». ظلّ صوته ينكسر في الطبقات، كصوت صبيّ يدخل مرحلة الرجولة حديثاً. وظنّت أنهاهارد أن هذا لم يكن عيباً في لحمه الجديد، بل لأن غاتشا جابيلا قد نسي كيف يكون الكلام عبر حلقه. لقد حذّرهم المارشال من أن ليس كلّ شيء يعود عندما تموت في الأعماق. أجابت أنهاهارد: «لقد سددت الضربة التي أعادتك إلى جسد، لكنني لم أكن وحدي في محاصرة الوحش. قاتل ما يربو على عشرين طالباً في الميدان، وأطلق زميلي في الكتيبة قذيفة مدفع في جوفه واشترت لي أليزيا سالاس تلك الضربة». قال غاتشا: «تقبّلي شكري مع ذلك، واعتذاري لأن ظلي تعلق يوماً بروحك. لقد كان قراراً طائشاً، لكن قيل لي إنني اقتات على قوتك. أنا مدين لك بدين مضاعف». لم تقلل أنهاهارد من شأنهما بالتظاهر بعكس ذلك، بل اكتفت بإماءة رأس تقديراً. سألت: «هل أُخْبِرْتَ بما سيكون مصيرك؟» عبس بوجهه. قال غاتشا: «ستأخذني طاردات الفجر معي، كما كانتا ستفعلان لو رسبت في سكولومانس عبر مسار أقلّ شناعة من القبر. رغم أنني أتوقّع ألا تكون آمالي كما كانت من قبل. مع ذلك، يبدو من سوء الذوق التذمر من الحساب الواجب لدفع ثمن خداع الموت». أطلق خَشْخَشَة. «أفضل بكثير أن أتواضع على أن أُدفن». لو لم تكن قد انتهت من كوبها الخاص، لربما نخبَت أنهاهارد على ذلك. قالت وهي تمدّ يدها من عبر الطاولة: «أتمنى لك التوفيق في خدمتك». أجاب غاتشا مصافحاً إياها دون تردد: «أتمنى أن نلتقي مجدداً، لأردّ ما أنا مدين لك به». ثم توقف حتى وهو يسحب ذراعه. سأل: «قلتِ إن أليزيا ساعدت؟ إنها معارف، لذا سأطلب الإذن لأشكرها هي أيضاً قبل أن تغادر سفيرتي». حسناً، جاء دور أنهاهارد لتعَبِس. قالت: «يحزنني أن أخبرك أنها توفيت أثناء القتال. باغتتها طيور هيبوغريف. نجت من الإصابة الأولى لكنها توفيت في طريق العودة إلى المعسكر». لقد تصرف فريدريك لونغ، علامة الكتيبة الثانية، لكيّ جرح رقبتها لكنه عمل بفاعلية مفرطة: فقد احترق شريان الرقبة بالكامل وقتلها يوماً بيقين نزف الدماء حتى الموت. بحلول الوقت الذي خرجت فيه الكتيبة الثانية من النفق، كانت أليزيا فاقدة البصر في عين واحدة ومشلولة. وإدراكاً منها بأن الموت تالٍ لا محالة، اختاروا إراحتها بدلاً من تركها تموت متخبطة على الطريق. أن يكون كلّ منهم منهمكاً بلحظاتها الأخيرة بينما دارت الأعمال الصاخبة مع ياوتل أكاتل كان... مؤسفاً. كان غضب غوادالوب دي توفار مفهوماً، وإن وُضِع في غير محله. تنفس غاتشا بعمق وبحدّة. قال بهدوء مصطنع: «موت سكيريتامي، إذاً». «هكذا كان». التفتا معاً نحو المدخل، إذ لم يسمع أي منهما المارشال وهو يقترب — لا بد أنه أبعد عصاه عن الأرض — ورفرف عبر العتبة، ويده على قبعته الباهظة اليوم بينما كان رداؤه الفاقع يجرّ خلفه. وأضاف المارشال بفظاظة: «موت أحمق أيضاً، لتخليها عن حذرها قبل انتهاء المعركة. لكنني عرفت أيدي أقدم وأحكم ترتكب ذلك الخطأ. في النهاية ماتت وقد غمست نصلها في القيح، وهذا أقصى ما يمكن لمعظمنا الصلاة من أجله». دقت شفتا أنهاهارد. ربما كانت هناك حقيقة في ذلك، لكن كان هناك أيضاً قسوة أكثر ممّا تستطيع تقبله. لم يكن بوسعها سوى الأمل في ألّا تنمو كفارسٍ مع ألم الآخرين عندما تصبح جزءاً من مآسٍ كثيرة بقدر المارشال دي لا تافارين. قال المارشال وهو يرمق غاتشا بنظرة: «انصرف، أيها الفتى. وأبقِ قلنسوتك مرفوعة طوال فترة مرورك بالبلدة — أتوقّع أن نصف الميناء يعلم بأمر عملنا في أكالار، لكن لا حاجة لجعل ذلك جلياً». نهض غاتشا جابيلا وأدّى التحية، وهي لركة انعكاسية ومدروسة جيداً حتى بعد وقته كروح عارية، وبعد إماءة شكر أخير لأ أنهاهارد اختفى في ممر المقهى. سألت أنهاهارد: «أسيتمكن من توديع عصابته القديمة؟» هزّ المارشال رأسه. قال العجوز: «وحدهم من في النقابة سيُسمح لهم بمعرفة الأمر، وسيكون مقيداً بقسم ألا يتحدث أبداً عن طبيعة عودته. التسريبات حتمية، لكن يجب أن نحرص على تقييد الحكايات من المَشَاهِد الأولى». سألت أنهاهارد باجهمان: «إن كانت التسريبات حتمية فلماذا تكلف العناء بمثل هذا القسم؟ ليس هذه المرة الأولى التي يفتح فيها سكولومانس، ومن المؤكد أن سر أكالار قد انكشف منذ زمن طويل». قال المارشال: «لأن هناك مئات الحكايات الجامحة عن سكولومانس تطفو في أي وقت. ثم مئات أخرى زرعتها الأقنعة لتطمس ما يجري هنا حقاً. هناك سبب يدفع القوى الكبرى جميعاً لإرسال جواسيس للدراسة هنا — إنها الطريقة الوحيدة لهم لفصل الحقائق المعجزة عن الاكاذيب المعجزة». فكّرت أنهاهارد: آه. مؤسف، إن كان هذا الأمان بوسط الضجيج يأتي بثمن ترك كتيبة تؤمن بأن صديقتهم ميتة، لكن قسم الخدمة نادراً ما كان شيئاً مريحاً. لوّح العجوز بيده: «حسبك من هذا. ذلك الشريك الغريب ميتر يريد كلمة معك، لكن بصرف النظر عن ذلك ليس لدينا عمل آخر». امتنعت أنهاهارد عن الإفصاح عن رأيها في مسألة وصف المارشال دي لا تافارين لأي شخص آخر بالغريب، حتى للـ... ملازم ميتر المتحمس العدميّ، وأومأت برأسها. داعب العجوز شاربه، ثم منحها ابتسامة نادرة. قال: «أحسنتِ مع البرياريد، أيتها الفتاة. إنهما خبيثان حقاً حتى وهما في جنون الدم». قالت أنهاهارد، وليس للمرة الأولى ومن المرجح ألا تكون الأخيرة: «لقد تلقيت مساعدة». أصدر صوتاً بلسانه. قال المارشال فيما ظنّت أنه يهدف للتخفيف: «حسناً، ما زال أمامك بضعة أعوام من الصقل. ينبغي أن نتمكن من تجاوزك لذلك قبل أن تغادر سكولومانس». تهلل وجهه. وقال: «والآن بعد أن تخلصتِ من أحد أشباحك، تحسنت فرصك في بلوغ التخرج. شبح واحد أقلّ يمتص روحك، لا بد أن يمنحك ذلك بعض الوقت». ومهما بدا أسلوبه عرضياً، لم تخدع أنهاهارد. لقد كان ذلك تذكيراً بسؤال ميتر عن الجدول الزمني المتغير لوفاتها، مكسواً بالسخرية مهما غطّاه. حنت رأسها شكراً، بصدق هذه المرة. لوّح لها لتنصرف، كأنه يحاول طرد طفل ملتصق، وغادر الغرفة الصغيرة مع تطلع للعثور على الملازم كما قيل لها. لم تكن بحاجة للتجوال طويلاً للعثور عليه، إذ كان ما زال واقفاً في الرواق ويجوب ذهاباً وإياباً. أشرق وجه الرجل ذي الشعر الشعث لدى رؤيتها، متجهاً نحوها بخطوات واسعة. حيّت أنهاهارد مؤدية التحية: «يا سيدي». أجاب: «تريديغار. كلمة، إن سمحتِ؟» «بالتأكيد». ابتعدا عن الباب، رغم أنها شكت في أن المارشال יהיה مهتماً جداً بالتجسس. كان الملازم مشتتاً بما يكفي لتتمكن أنهاهارد من إقحام سؤال خاص بها حول الفرق الذي يصنعه التخلص من ثلث عبئها قبل أن يصل إلى استفساراته الخاصة. داعب الرجل لحيته الطويلة بتفكر. قال الملازم ميتر: «بمعنى أوسع وشموليّ، كل الأشياء محكوم عليها بالفناء بالمسير الحتميّ للإنتروبيا، لكن على وجه الخصوص أتوقع أن يقف جدول زمني من أربعة أشهر الآن ليقترب من ستة أو سبعة». وهزّ كتفيه. وأضاف: «رغم أنني أنصح بفحص منتظم من قِبل معلم في النقابة إن كنتِ تنوين إحراق فتيلك حتى النهاية. يصعب قياس تأثير الأرواح التي تقتات عليك بينما عواقب ذلك لا تزال طفيفة، لذا يحمل التنبؤ درجة من عدم الدقة تتجاوز ما تُدان به بطبيعتها جميع الهيئات البشرية». انقبضت أصابع أنهاهارد. إذن، شيء يشبه التقاط الأنفاس. يُفترض أنه لو قضت على مخلوق آخر جدير بقائمة الفولاذ، فقد يمتد هذا الجدول الزمني أكثر، رغم أنها تفضل عدم إطالة الأمر — فقد أُكِّد لها أنه عند التخلص من الأشباح الثلاثة جميعاً ستُرمَّم روحها من كل جراحها، مما يتيح لها العودة إلى أكالار. قالت: «أخبار سارة. شكراً لك». اكتفى الملازم الاشعث بإيماءة رأس. قال الملازم ميتر: «وضعك فاتن حقاً. لا أعرف سابقة لإزالة روح من مذبح أكالار، ناهيك عن عودة مبكرة إلى الجسد مثلما حققتِ». لاحظت أنه كان ينسجم بوضوح مع موضوعه. «وحتى مع ذلك، كان ينبغي أن تكون كاي وي الأولى في العودة! بدلاً من ذلك أُعيدت الثانية في الترتيب، وهو أمر غير متوقع تماماً. نظرت نظرة عابرة على الختم الموضوع على روحها سابقاً، لكنني كنت أتساؤل عما إذا كنتِ ستسمحين لي بدراسة أدق». تنحنحت أنهاهارد. «وهو ما يتضمن؟» أجاب الملاح: «منكِ أنتِ؟ الوقوف بلا حراك لفترة من الوقت قد تصبح محرجة. إنه يتضمن تفحصاً للانبعاثات المباشرة لروحك، وهو ما سيكون فظاً للغاية بدون إذنك، وبالطبع سأدرس عمل الشاب خايموف». أغرتها فكرة الرفض لكنها كبحت ردّ الفعل. ارتدى الراعي غريب الأطوار للكتيبة الرابعة خاتماً خاتماً من الفضة، علامة معلم في نقابة أكيلاري. كانت معرفته جديرة بالترسيخ، خاصة إن كانت سونغ ستعقد عزمها قريباً على توحيد الصفوف مع الرابعة. فضلاً عن ذلك، إن استطاع تسليط الضوء على طبيعة وضعها مع الأشباح فلن تتذمر. قالت بحذر: «لدي موعد بعد هذا، لكن يمكنني تخصيص بعض الدقائق». ابتسم ببهجة. هتف: «رائع! تعالي لنرجع إلى غرفة الشاي. سيكون أكثر راحة لك الجلوس». وانتهى الأمر ليكون محرجاً تماماً كما توقع، وهي جالسة هناك تنظر إلى أكواب فارغة بينما بسط هو يده وراحتها لأسفل على بعد بوصة فوق رأسها ووقف هناك، مطلقاً بين الحين والآخر طئنات خفيفة أو همهمات. استغرق الأمر نحو خمس دقائق قبل أن يسحب يده، رامشاً. قال أخيرًا: «يا لها من أعجوبة، أيتها الفتاة. إنه لعمل خبيث وممتع للغاية ذلك الذي فرضته على ضيفك غير المدعو». قالت أنهاهارد: «على حد علمي، كان الختم يهدف لمنع كاي وي من الاستفادة مما أخذته مني». قال الملازم ميتر: «وهو يفعل ذلك، وأكثر. لا يمنع عمل خايموف الروح من استيعاب ما تأخذه من روحك فحسب، بل يمنعها من الاحتفاظ به من الأساس. لقد تحولت بفعالية إلى قشة للأرواح الأخرى». وهزّ رأسه معجباً. «لديه قاسم مشترك مع لعنة أكثر من كونه ختماً تقليدياً، ويمكنني أن أتلمس طعم الكراهية المتغلغلة فيه. إنه يتجاوز بكثير عمل الأيدي المجردة، وجدير بخاتم مبتدئ على الأقل». ارتفع حاجبا أنهاهارد، فخورة نيابة عن مريم بالإطراء. قد تكون أشرطة الصفيح للمبتدئين أقل حلقات أكيلاري شأناً، لكنّ أياً من طلاب الملاحة على الجزيرة لم يرتدِ واحدة بعد. شدّ الملازم لحيته. قال الملازم ميتر: «عمل مُلهِم، ومن أصل شماليٍّ أراهن. بمجرد أن ترسلي ضيفك الثاني يجب أن تُزيليها، لكن حتى ذلك الحين فهي آمنة». تشابكت أصابعه في خصلاته. وأضاف: «على أمان فننا دائماً على أي حال، وهو ليس كثيراً». قالت أنهاهارد بصوت مخنوق قليلاً: «عُلم». لم تكن متأخرة لكنها تظahrت بذلك لتغادر أسرع، مسرعة الخروج من المقهى عبر الباب الأمامي لتطط قدمها شارع حارس الهيكل. كانت نزهة سريعة أسفل الشارع نحو الزاوية حيث يلتقي حارس الهيكل بشارع النزل، رغم أنها ستصل قبل الوقت الذي حددته لبيبك بكثير. أبطأت مشيتها، والتمست السكينة في داخلها ووجدتها بحين وصولها إلى التقاطع. من هناك اتجهت شرقاً نحو المستودعات، رغم أنها ستتوقف قبل بلوغها بكثير. كانت النافورة الخاوية والمحطمة المنتظرة على بعد بضعة أحياء مكسوة بالأعشاب الضارة، ورغم جفاف ماءها منذ زمن بعيد إلا أنها ظلت علامة مميزة مفيدة للطلاب. علامة لا تشهد إقبالاً كبيراً في هذا الوقت من المساء، لكنّ من جاءت لرؤيته هنا كان حاضراً - وإن بدا، لدهشتها، ليس وحده. كان ببيبك الطويل واقفاً جوار النافورة، وكذلك كان قائده. استرجعت أنهاهارد عقلياً ما تعرفه عن القائد ساران بيلاي وهي تقترب، وهو القليل النفيس. كان الرجل سوميشوياً، من أصول رامايانية ويُفترض ارتباطه ببعض أمراء التجار — لكنه لم تكن لديه روابط مع الحرس، ومثل الثالثة لم ينتمِ لأي من فصائل الأمراء الصغار في سكولومانس. كان هذا نطاق ما تذكره أنهاهارد إلى حد كبير، رغم أنه لا بد أنه لم يحتل مرتبة متقدمة في تصنيفات كاو نظراً لعدم ذكر تلك الرتبة أمامها قط. لاحظت عين متمرسة نصل المنجل عند خصره وأن لديه ثفن شخص مُدرَّب على استخدامه. سلاح تقطيع، دونه في ذاكرتها، ودون حارس. دفاع ضعيف ضد الطعنات، لكنّ نصله أثخن وأثقل من نصلها. بوسعه تحطيم سيفها بضربة موفقة. انزلقت نظرتها بعيداً عن القائد لتجد أن ببيبك كان يراقبها طوال الوقت، ونظراته الكسولة ظاهرياً كانت تقيس دائماً المسافة بينهما. كانت قفازات حربه المقطعة معلقة عند خصره، لكنه استطاع ارتداءها أسرع بقليل مما استطاعت سحب سيفها. وجدت أنهاهارد نفسها في وضع غير مريح قليلاً بمواصلة الاقتراب مع علمها بأن ببيبك كان أشد خطورة عليها بشكل ملحوظ في مثل هذه المسافات القريبة. توقفت قبل قوس سيفها الكامل بالكاد دون أن تلاحظ ذلك. تقريباً. حيّتها القائد: «الليدي تريديغار». أجابت حانية رأسها: «القائد بيلاي. ببيبك». أجاب ببساطة: «أنهاهارد». قالت بنبرة مستوية: «لم أكن أتوقع لقاء اثنين منكم. وإلا لكنت جلبتُ معي مرافقاً خاصاً بي». قال القائد بيلاي: «لن أبقى طويلاً. أهدف فقط لتمرير رسالة إلى القناة رين». دقت شفتاها. «أهكذا تفعل؟» ألقى الرجل نظرة قاسية عليها. قال القائد بيلاي: «اغضبي إن شئتِ، لكنني لست من فتح العداء بين كتيبتينا. كان بإمكان رين السماح لنا بالمرور أولاً، كما يقتضي وصولنا المبكر، أو حتى عرض توحيد الصفوف. بدلاً من ذلك اختارت أن تفرض نفوذها — وقد فُرِض عليها في النهاية، كما تدور الدائرة دائماً». كانت التاسعة عشرة حاضرة في ذلك الحادث أيضاً، على ما تذكره أنهاهارد، ومع ذلك بدا عداء الرجل هناك وكأنه تبخر تماماً. كأن أحقاده لم تكن توجد إلا مدعومة بأكثر من عشرة سفاحين مأجورين. سألت ببرود: «أتلكم رسالتك إذن؟» هزّ رأسه. قال: «أخبري قائدتك أنني أعتبر الأمر منتهياً ولن ألاحقه بعد الآن. إن استأنفت الأعمال العدائية، فلن يكون ذلك من فعلي». سألت أنهاهارد بعدم تصديق: «أتردّ إبعاد كتيبتك بعنف شديد وتظنّ أن بإمكانك اعتبار تلك الموازين قد سُوّيت؟» قال ساران بيلاي: «أجبت عن الإهانة بإهانة. إن كان لديها عقل، سينتهي الأمر عند هذا الحد». وبسلاسة متمرسة لشخص يتمسك بحسن الأدب بغض النظر عن الموقف، انحنى لها القائد انحناءة نحيلة مع إماءة رأس. وقال: «بذلك ينتهي عملي هنا. مساء الخير لكِ، الليدي تريديغار». أجابت من بين أسنانها المطبقة، محاصرة تماماً بالمجاملة: «ولك أيضاً». ابتسم لها نصف ابتسامة وهو يغادر، مارّاً بها ومعطياً إياها ظهره وهو يبدأ مشيه نحو المثلث. تركها هي وبيبيبك وحديهما، ودون عجلة لأي منهما للكلام. تقاسما النظرات بصمت — بحثاً عن الغضب، وعن مدى جدية القتال إذا تحرر سيفها من غمده وتشبّكت قفازاته في مكانهما. قال ببيبك الطويل أخيرًا: «إن كنتِ تنتظرين اعتذاراً، فستصابين بخيبة أمل». أجابت أنهاهارد بجهامة: «لقد انضممت إلى غوغاء من أجل ضرب ترك صديقتي ومؤرخة في السنة الأولى طريحتين في الفراش، محملتين بالخشخاش. أعطني سبباً لكي لا أستل سيفي بسبب ذلك». أجاب ببيبك ببساطة: «كاباديا متهورة، بالنسبة لكاتبة. ستحمل بينغ عين سوداء بسبب تلك البندقية التي لوحت بها نحوه». شدّت أصابعها، وعند رؤية جسدها المتأهب وضع ببيبك اللامبالاة جانباً. أردف ببيبك بجهامة: «لا ينبغي أن تسلي سيفك للسبب ذاته الذي جعلني لا أرديك قذارة في كروكوديليان بعد أن داست كتيبتك على كتيبتي. سياسة الكتائب ليست شخصية، طالما ظلت مقيدة بشكل ملائم». ضيّق عينيه نحوها. وقال ببيبك: «إن كنتِ تريدين جعل تلك الأمور شخصية، ستجدين أن لدي مظالم خاصة بي. البلطجة والضرب شيء واحد لكنك صنعتِ جثثاً، أنهاهارد». رمشت بدهشة، ولم تفهم مقصده إلا بعد لحظة. سألت وشارباها مضغوطان: «أتلومني على ما حدث لأليزيا؟» أقرّ قائلاً: «قائدتها لا تفعل، لكن ساكرومونتانيك المجنون هو من أقنع الجميع بالمعركة التي قتلتها. ولم تفعلي اللعنة شيئاً لوقفه». أجابت أنهاهارد: «أنت تعلم أقل مما تظن. الكتيبة الثانية هي التي سعت إلينا، وليس العكس. اقتربت مني أليزيا نيابة عن قائدتها اليوم الذي تقابلنا فيه في كروكوديليان». تلألأت الدهشة على وجهه، ثم بعض المشاعر الأصعب في تحديدها. مرت لحظة وابتلع ريقه، معتدلاً في وقفته. فقال ببيبك: «إذن أنا مدين لكِ حقاً باعتذار، عن عدة أفكار قاسية». لكنه ليس، لاحظت، عن أي شيء آخر. ظلت يداه قريبتين من قفازات الحرب، وكانت وقفته ثابتة. لم تكن لديه أي نية للتراجع، ووجدت أنهاهارد نفسها تفكر بجدية في مبارزة. المشكلة هنا أنها لم تجد قاعدة شرف منتهكة. لم تكن كتيبتاهما حليفتين، وبحسب حسابات معظم قوانين الشرف كانت الثامنة ترد إساءة موجهة كما كان من حقها. ما ظل عالقاً في حلقها، أقرّت في النهاية، هو كيف فعلوا ذلك بانضمامهم لأمثال موركانت. لا، أكثر من ذلك. لقد مدّوا يداً للمخادع، واستفادوا والآن ينوون الانسحاب وترك موركانت وأعوانه يعانون ثأر الثالثة وحدهم. لقد انتظروا وقتهم، وأخذوا بثأرهم وهم الآن عشية التراجع بلا عواقب. اعترفت أنهاهارد: لست غاضبة لأنه كان أمراً غير مشرف. أنا غاضبة لأننا تفوقنا وقيل لي القليل الذي يمكنني فعله حيال ذلك. ولم يكن ذلك سبباً للتلويح بسيف، لذا قتلت أنهاهارد الفتاة التي كانت ستفعل وصارت واحدة أخرى. أبعدت يدها عن سيفها وراحت تراقب كتفي ببيبك ترتخيان. طوى ذراعيه في بادرة حسن نوايا مماثلة. قالت أنهاهارد: «لم أهتم بالحديث عن الأمر عندما كانت كتيبتي هي من داست على كتيبتك. سيكون نفاقاً أن أطالبك بمعيار أخفقت أنا في بلوغه». همهم موافقاً. ثم أردفت: «يجب مع ذلك أن أسأل عما تتوجه إليه نوايا كتيبتك تجاه الكتيبة التاسعة عشرة». خطها الخاص على الرمل. أمر مختلف أن يستخدمها ساران بيلاي وعصابته كغطاء لثأرهم مرة واحدة، وأمر آخر أن يستمرا في مصافحة عدو الثالثة. قال ببيبك: «لست قائدنا، لكننا لم ننضم أبداً إلى أي من التكتلات الكبرى من قبل ولا أتوقع أن نبدأ». أومأت أنهاهارد بتصلب. ليست إجابة قوية بقدر ما كانت ترغب، لكنها بقدر ما يمكنها توقعه بمعقولية. فقالت: «إذن انتهينا هنا». أومأ برأسة. فقال ببيبك: «إذن مساء الخير لكِ يا أنهاهارد». فأجابت مكررة إياه: «ولك». هذه المرة، كانت تعني ذلك تقريباً. -- كان الربع الشرقي من ورشة العمل مغلقاً عادة في وجه الطلاب، إذ ضم المكاتب والمرافق المخصصة لمدربي أوموثي الكثيرين. فوجئ إيزيل بمعرفة أن مجتمعه يضم مدرسين أكثر من بييلنغ أو أراشاسترا. وليس لحاجة أكاديمية أكبر، كما أُخبر لاحقاً، بل لأن العمل الميكانيكي تطلب إشرافاً أكثر مما تتطلبه الدراسة. عملياً مع ذلك، كان جزء كبير من مدربيهم من شباب أوموثي الجدد الخارجين من مهمة ورشة العمل الأولى والمستعدين لتحمل جولة لمدة عام في تولومونترا مقابل توصية تحسن آفاقهم. لكن البروفيسور أشار لم يكن مجنداً جديداً، ولم يكن مكتبه كخزائن التخزين الضيقة التي انتهى إليها العديد من المدربين الأصغر سناً: كان مكتبه مساحة واسعة وأنيقة مع غرفة لمرسم خاص تطل بإطلالة خلابة على جدار البحر القديم والمياه التي لا تقارب نهايتها وراءه. شعر إيزيل بأنه كبير جداً وأخرق جداً حين وقف قرب المكتب، خائفاً من إسقاط إحدى مئات القطع والتحف التي جمعها البروفيسور أشار طوال مسيرته الطويلة — وكثير منها هدايا من طلاب سابقين — لكن عندما انتقلا إلى المرسم استرخى. أصرّ العجوز على فتح الصندوق بنفسه، فتحرك جانباً ودعه يفك الأقفال ببراعة ويسحب الضوء العدسي. اتجه البروفيسور نحو طاولة عمله بعد ذلك، ناشراً حقيبة طويلة مبطنة تحمل أدواته الشخصية ومنحنياً قرب الآلة برشاقة رجل أصغر سناً. شرع في فتح الضوء العدسي، بعناية وبشكل منهجي، واضعاً القطع التي أزالها على شاشة من الحرير الأحمر. بمجرد فتح الغرفة الثانية، انحنى البروفيسور فوقها بعدسة مكبرة مطوقة بالذهب مسلطة فوق عينه، دارساً عدسات الزجاج المصنوعة بالأثير في الداخل. تراجع بعد لحظة، منتجاً مطرقة فضية صغيرة وناقراً على الواحدة تلو الأخرى. بدا كأنه يستمع إلى صوت، وداعب لحيته البيضاء الحريرية بتفكر بعد أن تراجع إلى الوراء. سأل البروفيسور أشار: «قلتَ إن تلك العدسات هي من ورشة العمل الثالثة لخالكيا؟» أكد إيزيل: «إنها كذلك، يا سيدي. أو هكذا كان ممثلهم على الأقل حين باعها لي». قال العجوز بشرود: «لقد علّمت رئيسة ورشة عملهم بنفسي. كانت غلوريانا طالبة موهوبة، وأكثر كبرياءً من أن تمرر عمل شخص آخر كعملها الخاص. أو، إن جئت للحق، من أن تبيع دفعة من زجاج الأثير المصنوع دون اختباره بشكل صحيح أولاً». قال إيزيل ببطء: «إذن فالخلل ليس في المواد». بدا البروفيسور أشار مهتماً للغاية، وقال: «لا يمكن استبعاد الإمكانية، لكنها ليست مرجحة. مصدر الوهج الخاص بك يأتي مباشرة من مخزونات فخاخ مرآة روكري لذا ينبغي ألا يكون السبب أيضاً، وكل مكون آخر لآلتك شائع تماماً». فقال: «إذن الخلل يكمن في الرياضيات». داعب البروفيسور أشار لحيته. وقال العجوز: «أو، لقد عثرتَ صدفة على خاصية قليلة الشهرة للوهج». ابتلع إيزيل ريقه. فقال: «لا يمكن أن تكون جاداً». أطلق البروفيسور خشخشة، مباشراً بانسجام سلس لتجميع الضوء العدسي الذي فككه: «لا تبدُ متفاجئاً هكذا. قلتُ قليلة الشهرة، وليست مجهولة تماماً. سأرسل رسالة إلى كاير ويلور، فورشهم هي الطليعة في عمل الوهج». وتوقف، متبدلاً في أدواته لضبط التوتر على مسمار. وأضاف العجوز: «مع ذلك، من الممكن تماماً أنك عثرت على خاصية مجهولة عن طريق الصدفة». قال إيزيل: «أنا أكاد أكمل عاماً وبضعة أشهر في دراستي في أوموثي، يا سيدي. يبدو ذلك...» قال البروفيسور أشار بصراحة: «حظاً. بل وثمرة لظروف. لن يكون مجدياً التقليل من شأن العمالقة الكثيرين الذين تقرفص الأكتاف عليهم. وبشكل بارز، بينما وُجد الزجاج المصنوع بالأثير لقرون، فإن القطع التي استخدمتها هي ابتكار حديث نسبياً». ورفع إصبعه. «لقد كنا قادرين على صنع عدسات بهذا الصغر لقرون ونصف بالكاد». وهو ما سيعتبر مُهمّاً، فكّر إيزيل، إن كانت الغرابة تأتي من حجم العدسة. وارتفع إصبع ثانٍ. «لقد كنا قادرين على صنعها بشكل موثوق بنفس التركيز للأثير لستين عاماً ربما». مما يعني أن الغرابة، إن وُجدت، لربما لوحظت من قبل لكن جرى رفضها كنتتيجة لصنعة أثير معيبة أو غير منتظمة. وارتفع إصبع ثالث. «ولم تتوصل الجمهورية إلا إلى عملية وي في سبعة وثمانين شراعاً، محولة زجاج الأثير المصنوع من نفقة باهظة إلى نفقة باهظة وحسب». وبعبارة أخرى، قبل ثلاثين عاماً كان سيكون مكلفاً بشكل شنيع صنع آلة مثل الضوء العدسي دون سبب وجيه لذلك. أسباب، بغض النظر عن أسبابه الخاصة، كانت نادرة باعتراف الجميع. تمتم العجوز، دافعاً بقضبان الأمان الأخيرة إلى مكانها: «ناهيك عن أنه جهاز غير معايير، بمقاييس ديترونوميكون. إنه عمل وهج، وهو ليس الأكثر شعبية أبداً، وعمل وهج باستخدام مواد استثنائية قليلة جداً في ذلك — حتى وقودك دنيوي، يا إيزيل. أي شخص لديه الميزانية للزجاج المصنوع بالأثير كان سيسعى وراء غاز مرق تيانشي على الأقل». نهض العجوز على قدميه. «لا، باعتبار كل هذا أعتقد أنه من المحتمل أنك وجدت بعض الخصائص الطفيفة للوهج». نظر نيلان أشار إليه بتفكر. قال: «سأكتب رسالتي إلى كاير ويلور، لكنني أوصيك بمتابعة هذا كأولوية. لأحد الأسباب، اعتبار اكتشاف أدنى خاصية وهج مجهولة سيُعتبر نجاحاً في جميع صفوف أوموثي لهذا العام». نظرة فاحصة. تلمح البروفيسور أشار بشدة: «وسيضمن لك أيضاً مقعداً إما في ورش عمل كاير ويلور أو أعمال الحدود في روكري. أؤكد لك أن كل كبير أوموثي على الجزيرة سيوقع على ورقة نقل إلى خارج سكولومانس». كان كاير ويلور، من واقع ما عرفه إيزيل، جزيرة حصينة قديمة قبالة الساحل الشمالي لدوقية بيريدور. كانت أراضيها تقع في منتصف الطريق تحت حافة حفرة الوهج التي تغطي معظم مملكة مالان. وكانت مجموعة ورش العمل الرائدة المتعلقة بالآلات التي تتضمن الوهج، فضلاً عن كونها أحد المصادر الرئيسية للحرس لفخاخ المرايا. كان الذكر الثاني هو ما وسع عينيه، مع ذلك. لم تكن أعمال الحدود التروكري، بالمعنى الحرفي الدقيق، ورشة عمل تابعة لمجتمع أوموثي بحت. لقد كانت مشروعاً مشتركاً مع مجتمع بييلنغ مخصصاً لتطبيقات اللاهوت النظري، لإثبات أو دحض الميتافيزيقيا من خلال العمل العملي. حيث اعتبر كاير ويلور أشبه بمكب نفايات، كانت أعمال الحدود تعييناً مرموقاً للغاية — النوع الذي يتصارع عليه بمرارة. استطاع إيزيل أن يخرج بصوت مبحوح: «هذا لطيف جداً منك لقوله. سأضعه في اعتباري». يا ملوك، أعمال الحدود؟ كان ذلك نوع المسيرة المهنية التي لا يمكنه إلا الحلم بها كصبي. العمل من أجل الإنسانية جمعاء مع قليل من الأسلحة المرئية. ولم يكن المجمع بخيلاً في تمويله لهم، خوفاً من التخلف عن دول الخلف، لذا فإن الراتب السخي سيسمح له بمواصلة تمويل عمله على أمثال الضوء العدسي. وسيمكنه من نسج صلات مع نوع الأشخاص الذين سأحتاج إلى وجودهم خلفي عندما أعود إلى إزكالي. كان لرئيس أوموثي لأعمال الحدود مقعد في مجلس الأربعاء، كمثال واحد فقط! ربت البروفيسور أشار على ظهره. قال: «قيل لي إنك التحقت بس سكولومانس لتجنب بعض المتاعب في إزكالي. وأقر بأن هذا المكان يورط المرء في ميثاق أسرع من أي مكان آخر». وتوقف. وقال بلطف: «لكنها ليست الطريقة الوحيدة لدخول ميثاق، يا بني. يزدهر الحرس باستقبال المواهب المطرودة من قِبل الطغاة. ستجد أنه بمجرد لصق تلك التسمية باسمك، سيكون المجمع قد صمّ أذنيه تماماً عن أي مطالب إزكالية». أومأ إيزيل، غير واثق من كلماته الخاصة. ابتعد البروفيسور أشار. قال الرجل الأكبر سناً: «على أي حال، ضع مقترح اختبار وأرسله إلى مكتبي. سألقي نظرة عليه». معروف هام آخر. أن يكون رئيس مدربي ديترونوميكون على الجزيرة ناظراً إلى عملك الشخصي هو نوع الأمور التي يتقاتل الناس بالأيدي حولها. أقسم إيزيل: «سأجعله جاهزاً بحلول الغد». نصحه البروفيسور: «لا تتعجل. فكر فيه، وتحدث مع حرفيي الصنعة الآخرين — المسارين، وربما بعض طلاب بييلنغ إن استطعت. أن تكون دقيقاً أفضل من أن تكون سريعاً». وهكذا حزم إيزيل ضوءه العدسي مرة أخرى بينما جلس البروفيسور لبدء صياغة رسالته، متسائلاً بكسل عما إذا كان ينبغي عليه إعادة الآلة إلى غرفته ليلاً بدلاً من تركها في صندوق ورشته. لم يكن مألوفاً تماماً أن يخرب الحرفيون بعضهم البعض، رغم أنه كان نادراً للغاية ومرفوضاً بشدة. تميل التخريب إلى أن تكون أكثر خطورة لأوموثي مقارنة بالمجموعتين الأخريين من مجتمعات الكليات، اللتين كانتا أقل عرضة بكثير لفقدان إصبع إذا عبث طالب آخر بأغراضهما. لا، حدّث نفسه. لم يكن كمن يتبجح بالأمر، ومن الجدير بالذكر أن جر الصندوق كل يوم سيجذب انتباهًا أكبر من اجتماع واحد مع البروفيسور أشار. غادر وأودع ضوءه العدسي بواجب في الصندوق، وهام عقله في أرجائه. لم يسبق له أن فكر في أن هناك طريقة لمغادرة سكولومانس مبكراً بشرف. كان الرسوب سيفاً مسلطاً فوق رأسه، إذ لا يزال مجتمع جاغوار يتربص لتصفية الحسابات وستعتبر بقايا مكتبة العاج خائناً. الآن، مع ذلك... كان يستبق الأحداث، فكّر إيزيل. لم تكن هناك أي دليل قاطع بعد على أنه اكتشف شيئاً يتجاوز المواد المعيبة. لكن فكرة الانضمام إلى أعمال الحدود، لتكون بعيداً عن متناول منزل أكاتل ومكرساً لعمل لن يُستخدم في الحرب؟ كانت احتمالاً أغرى ممّا توقعه. رشّ الحرفي ماء على وجهه ليهدئ عقله، وعندما شعر بالاستقرار مرة أخرى توجّه إلى البلدة لطلب خطط مسائه. توقف ليتبول في غرفة غراب المطر، مبدلاً ملابسه العادية بملابس ترفيهية. تنانير صوفية عادية وقميص، ارتدى فوقها سترة داكنة خضراء بلا أكمام. لا تشبه كثيراً السترات التي سيطرت على أزياء لييرغارين ومالاني، رغم أنها لم تكن ضيقة بالشكل نفسه على إطاره. فضلاً عن ذلك، كان لها جيوب. لا يمكن للمرء أبداً امتلاك عدد كافٍ من الجيوب. توجه نزولاً بعد ذلك، ووجد رفيقته للمساء تنتظر بجوار مستودع البريد كما ناقشا. ابتسمت له هيلينا فارغاس: «آه جيد. كنت خائفة من أن تذهب في ثوب فخم وأكون أنا مرتدية ملابس أقل من المستوى». أشارت بيدها نحو نفسها، لافتة الانتباه إلى بلوزتها البيضاء الضيقة، وحزامها العريض وبنطالها البني الذي أُلْقِيَ فوقه معطف أسود فضفاض. وقعت عيناها على أزرار المعطف الفضية، التي حملت عملاً نقشياً دقيقاً عليها. لم تكن الطالبة الأولى — أو حتى الجندية — حوله التي يرى معها هذه، رغم أن التفاصيل بدت متباينة. أجاب ببساطة: «الأناقة لا تعني قط ملابس أقل من المستوى». ابتسامة جذبت شفتيها. همهمت: «حسناً، العب أوراقك جيداً...» عرضت عليه ذراعها بعد ذلك التلميح المثير، والتي تناولها دون أن يفوته نبض. فقال: «من أي نوع من الفخامة إذن؟ لستَ تعني بالتأكيد ملابس البلاط». أطلقت خشخشة. قالت: «لا، ولكن ربما طلاء الوجه. أو تلك القرطين الدائريين الفاخرين اللذين يبدو أن كل إزكالي يحبهما». تنحنحت هيلينا. «لاحظ، لست الرجل الأكثر إبهاراً الذي أعرفه بدقة». أقرّ إيزيل: «لم أمِلْ قط إلى طلاء وجهي. ليس لدينا حتى نمط منزل، ولم يصنع أبي قط واحداً خاصاً به». استخدم التفاني الرسمي لآكل القمر حين أُجبر على ذلك. سألت بفضول: «والقرطان؟» ابتسم إيزيل بسكينة. أخبرها قائلاً: «لهما معنى في الثقافة الإزكالية لا أهتم به كثيراً». لم تكن لدى إيزيل كوياك أي نية لإعلان حبه للكرات بارتداءها على أذنيه، أو لتصفيف شعره في الكواشيك التي يحق له بسببه المولد. أو بصدد التيميلوتل الذي ستجلبه له الوفيات التي ألحقها، ناهيك عن العقدة العلوية المتقنة لمحارب في مجتمع جاغوار. لا، سيظل وجهه عارياً ورأسه محلوقاً. ولن يرتدي القطن إلا حين يجب، أو أي رداء باللون الأزرق أبداً. وتابع قائلاً: «لا يختلف الأمر كثيراً عن أزرارك، على ما أعتقد. هل هي تقليد للحرس؟» أومأت برأسها. قالت هيلينا بفخر: «عائلتي في اللون الأسود منذ زمن طويل. خمسة أجيال من الخدمة، والأزرار منقوشة بالحصون الثلاثة التي عشنا فيها». أظهرت له أن نيوسارايا مميزة بدوارة رياح، بينما تمثلت مدينة أوريغو في سهول أرتيكال بثعلب واثب وتم تمثيل خالكيا بسندان. أخبرته: «معظم عائلة فارغاس ما زالوا في أوريغو. نيوسارايا موقع حدودي صغير ومالani يختبرون المياه هناك دائماً. لكن جدتي وأبي كانا عضوين في ورشة خالكيا، لذا قضيت بعض السنوات هناك كفتاة». سأل: «أعُيد تعيينهما؟» قالت هيلينا: «أخذت أبيلا حمى الربيع قبل بضع سنوات. ورُقّي أبي إلى ملازم في لوسييرنا، وهو الثاني في ورشة أسلحتهم». كانت معظم ورش العمل برئاسة قائد، حتى وإن كان أولئك الضباط يقودون عملياً رجالاً أقل بكثير مما يقود القائد عادة. في الغالب احتاجوا سلطة الرتبة وحق القيادة المستقلة ليكونوا قادرين على إدارة ورشتهم دون أن يطأ عليهم الضباط الكبار دون أي تدريب حرفي يسعون لخفض التكاليف. واصل الاثنان اتجاههما غرباً بعد بلوغ نهاية شارع النزل، لينتهيا قريباً في متاهة من الشوارع الضيقة حيث كان الطلاب يتوافدون. وقد فعلوا ذلك ليس أقلها لأن «مشروبات دريغ» — التي عُرف لافتهتا تاريخياً للتخريب ليُقرأ كدريدز بدلاً من ذلك — كانت ممتدة هناك في زاوية، وأرخص وأوفر المشروبات في ميناء ألازيي. لقد كان مكاناً غير معقد لنزهة أولى، رغم أنه لم يكن هناك أي توقع للخصوصية حتى عندما لم يكن الحشد قد خرج بكامل طاقته بعد. وكان ذلك جزءاً من السبب وراء اقتراح إيزيل له. لقد اختار الوقت، واليوم، والموقع بعناية. عرف اثنان منهم بعض الطلاب بالداخل، متوقفين عند الطاولات للدردشة مع شريحة من السادسة — لابد أن القائد "الحشمة المتواضعة" والتوأم أوريول كانوا في ثلاثة مشروبات عميقة بالفعل، من خلال مدى ضحكهم العالي — وكوزكو من الرابعة والأربعين، الذي طردهم اللحظة التي ظهر فيها أندريو كلافر ليذهب ويحاول حظه في الغزل مرة أخرى. قالت هيلينا برأي: «لن يحدث ذلك أبداً. يحب كلافر النحيلات». كوزكو، للأسف، وُلد بكتفي ثور وذراعي رجل بارع في المصارعة معهما. هزّ إيزيل كتفيه: «خسارته». جعلته لحظة صمت يلتفت ليجد هيلينا تنظر إليه بدفء إلى حد ما. أوه! حادثة، لكن لا داعي لذكر ذلك. اقترح: «طاولة؟» وافقت: «طاولة». كانت طاولات الزاوية دائماً الأولى في الاختفاء، لذا كان عليهما الاستقرار على محيط القاعة. كان لديهما إبريق في غضون دقائق: جعة لييرغارين، الأسوأ من كل الأنواع، لكنها كانت رخيصة وليست مياه صنبور. استمرت الإبريق في التدفق، وبين الحديث عن آخر الثرثرة — كان ملك تارياك العجوز مريضاً وكان أبناؤه سحالي دماء باردة، لذا قد تكون هناك أزمة خلافة تلوح في الأفق — والبلوزة الممتعة بسخاء التي حدث أن فكت هيلينا أزرارها قليلاً بعد كوبين لأنه كان «يصبح دافئاً» كاد إيزيل أن ينسى سبب قراره بالمجيء إلى هنا. وتذكر عندما مات كل حديث في الدراغس، مثل شمعة أُطفئت. جاءت ياوتل بملابس الحرب الكاملة: وجهها مطلي بألوان ملك الليل، وشعرها مزين بالريش بالأزرق والأخضر. ارتدت قميص القطن المبطن التقليدي تحت درع صدر يحمل رمز غليف القصب من الزجاج البركاني الأسود. رُسِمَت الواقيات على ذراعيها وواقيات الساقين على ساقيها بنمط معطف الفهد، وهو خطأ صارخ لدرجة أنه كاد يكرمش عند الرؤية. الأسوأ بالنسبة لها هو أن سيفها المنشار كان في يدها بالفعل. لو كانت هذه حانة لأهل البلدة، لكانت رؤيتها في وضع الحرب لتشتت الحشد. في إزكالي، كانت رؤية أكاتل في مثل هذا الغضب الواضح لترسل الجميع ممن ليسوا من سلالة عباد الشمس للاختباء عن الأنظار. لكن الدراغس كانت حانة طلابية، حانة للعباءات السوداء. الجميع هنا مسلحون، ووقف معظمهم أمام مشاهد أقوى من أميرة بسيفها مسحوباً. قالت هيلينا من عبر الطاولة: «ستكون الأمور على ما يرام، يا إيزيل. كنت أعلم أن ذلك قد يحدث». وهو كذلك. لقد اعتمد على ذلك، مختاراً حانة عامة وشهيرة جداً تبعد أقل من عشر دقائق عن مكان سكن التاسعة عشرة. داست ياوتل عبر القاعة، وعيناها تحترقان، ووجد إيزيل نفسه يمد يده لمسدسه تحت الطاولة. ارتطم السيف المنشار بالطاولة، مطيحاً بالإبريق الفارغ الذي تحطم على الأرض، وتجاهلته ياوتل تماماً لتحدق في هيلينا. أمرت ياوتل: «اغربي. ولا تعاودي المحاولة. إنه مخطوب». أجابت هيلينا بلطف: «اغربي بحق الجحيم، أيتها الأميرة. اذهبي؛ التحذير الأخير». هست ياوتل: «إنه تحذيرك أنتِ، يا لييرغارين». باغتتها الضربة تماماً — وأجبر الصدق إيزيل على الاعتراف، نفسه أيضاً. لم يلاحظ حتى المرأة المقتربة. ركلت امرأة تيانشية صغيرة بذراعين قويتين ووجه محفور قد يكون جلد ممضوغ ياوتل خلف الركبة وفي لحظة مفاجأة تامة، حطمت رأسها على سطح الطاولة. تراجعت ياوتل للخلف لكنها تعافت، مزقة النصل من الطاولة ومستديرة لترى فقط نصلًا نحيلاً ثلاثي الشعب محمولاً فوق عينها مباشرة. ساي، حدد إيزيل ذلك بغباوة. قالت التيانشية: «ألقي السيف وإلا خسرتِ العين». شخرت ياوتل: «لن تجرئي». قالت هيلينا: «انظري حولك، أيتها الأميرة». وعندما فعلت ياوتل، رأت الشيء ذاته الذي رآه إيزيل: نصف العباءات السوداء في الغرفة كان لديهم أسلحة مسحوبة. سكاكين وسيوف ومساحيق ومداق ومنجل وحتى نصل سوط. ولم يكن أي منهم ينظر بطريقة ودية إلى ياوتل أكاتل، التي دخلت الدراغس لتتسبب في نوبة غضب بسلاح مسحوب. كانت ياوتل لتدرك ذلك، علم إيزيل. لو لم تكن غاضبة. لو لم تكن عادت حديثاً من صفها في أكالار، التي تعود منها دائماً بملابس الحرب. لو لم تكن متعبة وعلى حافة الهاوية من أكثر من أسبوع من المضايقات التافهة والبلطجة. معرفة شخص ما، يشبه إلى حد ما امتلاك خنجر يحمل اسمه مكتوباً عليه. بحثت عن عينيه، أخيرًا، والتقى بهما. لم يرمش، ولم ينطق بكلمة واحدة. أسقطت ياوتل السيف. قالت هيلينا، حتى في الوقت الذي ركل فيه زميلها في العصابة السيف المنشار بعيداً: «شكراً لكِ، غويينغ». لابد أنها سكيريتامي في الثانية عشرة، فكر إيزيل. سحبت غويينغ الساي لكنها سحبت ياوتل من الياقة. وقالت: «سوّي فاتورة الإصلاح واغربي. لا تدعينا نمسك بكِ حول إحدى كتائبي مرة أخرى». بدت ياوتل كأنها تريد الهسهسة، لكن في خضم مثل هذه الإهانة لم تكن مستعدة للنظر في عين أي منهم مرة أخرى. انطلقت مبتعدة. ظلت القاعة صامتة حتى أسقطت كيساً مليئاً بالعملات المعدنية على الطاولة وخرجت من الدراغس، ولم يشتعل المكان بعد ذلك إلا بتمتمات متحمسة. بقي السيف المنشار على الأرض حتى جاءت إحدى النادلات لالتقاطه، مخبأة إياه خلف المنضدة. اختفت غويينغ في الحشد بعد تقديم إيماءة لهما، رغم أن إيزيل لم يراها تغادر. بعد لحظة طويلة، أطلق إيزيل نفساً وتنهدت هيلينا. قالت هيلينا: «أعتقد أن المزاج قد أفسد تماماً. من الأفضل أن تكون هذه نهاية ليلتنا، وإلا سنغرق بفضوليين متطفلين طوال الأمسية». قال إيزيل بهدوء: «أعتذر». وأكثر مما كانت تعلم. قالت هيلينا: «لقد حذرتني من أنها قد تفقد أعصابها. ومع ذلك، لست غبية». أمال رأسه جانباً، صامتاً. قالت هيلينا بهدوء، ورغم ذلك كان هناك نبرة خفية: «ستحصل على تمريرة لمرة واحدة. لكن المرة القادمة التي نذهب فيها لتناول المشروبات، كوياك، أتوقع حقاً أن تكون عني أنا أكثر من امرأة أخرى». حسناً، فكر إيزيل، بدا أنها منفتحة على وجود مرة قادمة. فقال: «يمكن ترتيب ذلك»، ومن خلال نظرة وجهها كانت الإجابة الصحيحة. -- صباح الثلاثاء، عندما استيقظ ميناء ألازيي على ضوء الصباح الباكر، سُمع صاخب قرب الأرواح. وعلى الأفق كانت السفن تقترب. لم تعلم مريم بالأمر إلا عندما وصلن إلى الميناء، حين وُجِّه لها سؤال في الشارع لم تكن تملك إجابة عنه. لم تكن تدري شيئاً، بعد كل شيء، عن سبب مرافقة سفينتي حرب لزورقها السريع إلى الموانئ،