بيل ألايتس الفصل 160

تركا إيزيل بجانب السرير، وانتهى بهما المطاف في أسفل الدرج من شدّة الرغبة في إيجاد مسافة جسدية تفصلهما عن مرأى سونغ رين الممددة في ذلك السرير وكأنما شُوهِدت للتوّ آثار ما فُعل بها. ساد صمتٌ لبرهة، بينما أجبر تريستان أفكاره على الكفّ عن الدوران فيما كانت أنغاراد تكبح جماح غضبها. لم يكونا مختلفين تماماً في الجوهر. بغير وعي، مرّر لسانه على سنّه الجديدة. لم يضعها الأطباء سوى قبل أيام، بعد أن صنعوا ما يثبت في مكان السنّ المخلوعة، وما زال وقعها على لسانه غريباً يكاد يضاهي الفراغ الذي خلّفته. مع مرور الوقت، سيصنع شيئاً نافعاً من هدية ياوتل أكاتل: فثمّة شتى الاستخدامات لسنّ مجوّفة. سألت أنغاراد بفظاظة: «أتستطيع معرفة الأسماء؟» أجاب تريستان بلا تردد: «سأحصل عليها جميعاً بحلول نهاية اليوم». سيكون الأمر يسيراً، بالنظر إلى أن «رابطة الطلاب» هذه كانت حلقة مفتوحة. قد لا يكون قد تتبّع خطواتهم، لكن إيماني لانغا كانت هناك للتجسّس على التنقيب، لذا لا بدّ أنها فعلت. وحيث إنه مطلب سهّل فلن يضطره إلى مقايضة الكثير أيضاً. أومأت أنغاراد برأسها، وأصابعها مشدودة — وقد غرزت أظافرها في كفيها كمن تتمسك بلدغة طعن كما لو كانت طوق نجاة. قالت من بين أسنانها: «ظننتُ الثامن أفضل من ذلك». أشار قائلاً: «على حدّ وصف سونغ، فإن سكيريتاتهم لم يتدخلوا إلا في تجريد إيشانفي من سلاحها. الكابتن واللوريل هما من هَوَيا بهراويهم». المسار التاريخي، وهؤلاء الأخيرون. لا يتوقع المرء عادةً أن تشتمل العنف بين المؤرخين على هراوين خشبية، لكن الواضح أن طلاب سكولومانس طينةٌ وحدها. هست أنغاراد: «قرابة العشرين ضد اثنين. يجب أن يخجل بيبيك من كونه وافق على الوقوف في تلك الغرفة من الأساس». فكّر تريستان بأنها تحمل رأياً في النسيج الأخلاقي للسكيريت أصيلَ أرفع ممّا يعتقد أنه مبرّر. ما زال يتذكر موتشين هي من التاسعة والأربعين الأولى، الذي كان مرتزقاً تماماً كسائرهم. غير أن الأمر طبيعي؛ فقد خضع المتشددون في السنة الثانية، وسيخضعون، لبوتقة تجبرهم على الاعتماد على بعضهم البعض. كانت بعض الثقة والرفقة أمراً حتمياً. لقد كان مخيفاً، إدراك أن ألعاب المارشال الدموية في الأكالار لم تكن مجرد قسوة باردة. كان الرجل يفرض التزام الولاء لطائفة السكيريت — الذي عادة ما يتأتى من عقد من الخدمة في السواد — عبر مبارياته المميتة الوحشية. لا يمكنك اجتياز خمسة أعوام من أمر يشبه الأكالار دون أن تشعر بالارتباط بالمتشددين، وإلا لكنت تدير ظهرك للأهوال التي خضتها ومن خضتها معهم. قال تريستان: «الثامن تعرض للإهانة أولاً. لست سعيداً بمدّهم يد العون لموركانت، لكن سونغ ومريم أشعلا تلك المعركة أصلاً. أنا أميل لاعتبار الأمر صفحةً طُوِيَت والمضي قدماً». قالت أنغاراد بصوت بارد كالثلج: «لقد ضربوها يا تريستان. وتلك الفتاة المسكين كاباديا أيضاً. أطُوِيَت؟ لن أستخدم تلك الكلمة إلا حين يُمدّون على أسرّة المستشفى مثل صاحبتينا». تنهّد تريستان رافعاً بصره. عدّد أسماءهم: «الأميرة، موركانت، غوادالوبي دي توبار، رابطة الطلاب، سيّد الأسنان». وقعت عيناها عليه، بنظرات غامضة. قال تريستان: «لدينا بالفعل من الجبهات بقدر ما لدينا من أزواج عيون لنراقبهم بها. أضف جبهة أخرى وتأكد من أننا سنفوّت شيئاً نندم عليه». قالت أنغاراد: «ما فعلُوه كان غير مقبول». وأشار لنفسه إلى أنها لم تنفِ أن غوادالوبي دي توبار قد صارت عدوةً من نوع ما الآن. لا بدّ أن جنازة أليزيا سالاس قد أوضحت ذلك بما فيه الكفاية. ويا له من تفكير، دي توبار هي من أقلّهن إثارة لقلقي في تلك القائمة. سيخرج كابتن الثانية لطعنهما بالخناجر، لا لقتل أيّ منهم. خالفها الرأي: «الثامن لم يُدينوا لنا بشيء. إن كنتِ غاضبة من الطويل بيبيك، فهذا حقكِ ولن أغرز أصبعي في الأمر. لكن من الأفضل أن تسوي الأمر معه على حدة بدلاً من تقديم أعدائنا الكثر على طبق من فضة لمساعدة لواءٍ كفء من السنة الثانية». تجهمت أنغاراد. واعترفت قائلة: «لم أضع ذلك في الحسبان». أجابها تريستان بدوره: «أتفهم الرغبة في تسوية الحساب. لكني متردد في بدء عداء مع لواء لا يمكنني بصدق القول إنه تجاوز الحد بتصرفه ذاك». لقد آمن حقاً بأن الثالثة كانت ستنتقم هي الأخرى، لو أُخرِجت بالقوة من استحقاق لها في التنقيب بالطريقة التي عومل بها الثامن. ربما ليس عبر التحالف مع عملاء تاجر رقيق، بطريقة أو بأخرى. والثامن هو أحد ألوية الوزن الثقيل القليلة التي لا تميل إلى صف الحامية أو الشركات الحرة. وبالنظر إلى أن الثالثة بدأت تشعر بالفعل بضغط عدم وجود حماية حقيقية خلفها — فلو كانت على صلة بالأولى أو التاسعة لما جرؤ موركانت أبداً على التحرك ضدهم بهذه الطريقة — فإن آخر ما يحتاجونه هو إشعال النار في علاقاتهم مع أحد ألوية الحياد البارزة. إن استخدام السمعة المخيفة كرادع لا ينجح إلا إن لم تكن ممن يخوضون المعارك مع الأطراف الحيادية. قالت أنغاراد وهي تضغط على أسنانها: «إذن، سأتناول الأمر مع بيبيك شخصياً». لكان تريستان يفضل ألا تفعل، لكنه عرف كيف يبدو خط الدفاع الأخير. لقد قدمت له تنازلات بالفعل، ولن يتفاوض للخروج من الصفقة التي أبرمها سلفاً. قال لها بدل ذلك، جابذاً المستحقين الأكبر نحو خط النار: «سيتعين علينا أن نكون أذكياء مع رابطة الطلاب. عددهم هو المشكلة: إنهم يشكلون جزءاً معتبراً من الطلاب المشاركين في الاستكشاف، لذا إن أطحنا بهم جميعاً فقد نجلب العقيد كاو لتصبّ غضبها على رؤوسنا». قالت أنغاراد بفظاظة وهي تشير إلى الأعلى: «إذن، ينبغي على العقيد التدخل في هذا الأمر أيضاً». حيث ترقد سونغ وإيشانفي في سريريهما، وقد ملأهما الخشخاش وتأرجحتا وعياً وغياباً. على الأقل وضعها الأطباء في الطابق العلوي، لا في القاعة الرئيسية على مرأى من الجميع حيث يمكن لأي شخص أن يأتي ليتأمل صنيع ناتي موركانت. «ألم تكونا مجموعتها الرائدة من المستكشفين، المجندتين اللتين اختارتهما بنفسها لهذا العمل؟» لقد اختارتهما لضمان نجاح الاستكشاف، هكذا فكر تريستان. وكان أقل اقتناعاً بأن تشونهوا كاو ستستمر في إطعام حصان أعرج شعيراً جيّداً. قال تريستان: «أراهن على أن كاو ستستدعي طواقم التنقيب في غضون الأيام القليلة القادمة لتجلسهم معاً وترتب هدنة. وهو أمر يبدو للوهلة الأولى وكأنه منع لتكرار ما حدث، لكن...» قالت أنغاراد ببطء: «سيكون بالقدر نفسه متعلقاً بمنع أي انتقام يبطئ حركة التنقيب». السلام وفق شروط كاو سيكون لمصلحة تعزيز مصالحها وحدها، لا غير. ابْتَسَمَ تريستان ببرود: «لا يهم. ليس أي منا جزءاً من التنقيب، ولن أوقع على هدنة كهذه. إن أراد أصدقاؤنا في رابطة الطلاب العمل كبلطجية مأجورين، فسيعاملون على هذا الأساس». انقبضت أصابعها. سينتظر حتى الغد، ريثما تكفّ المفاجأة عن تأجيج الغضب، ليبدأ بالتخطيط. وإلا فإنه يخشى ألا يكون متناسباً في ردّه كما يودّ. هزّ رأسه. وقال: «على أي حال، الهياج في المدينة لن يوصلنا إلى شيء. ولا ينبغي أن نتصرف قبل أن تقرر سونغ كيف ستمضي قدماً في التنقيب». تجهمت أنغاراد. ومثله، لا بد أنها تشكّ في أن إهانة كهذه لن تدفع سونغ إلا لمضاعفة الجهد في العمل. ومع ذلك، هناك سبل محدودة لجعل ذلك ممكناً. سألت: «أترين أنها ستتقبل عرض توبوك؟» فكر تريستان: أعتقد أنها تكره شيكال لكنها تثق بأليخاندرا. وهناك حجج تدعم استحقاق تلك الثقة. كانت أليخاندرا هي من جاءت لتخبر الثلاثة منهم بشأن الكمين على تلة لامب، بعد أن جلبت الرابعة إيشانفي وبقية أفراد الثالثة إلى المستشفى. ثم أرسلت الأكالار رجالاً لأخذ مريم، وتهريبها إلى مبنى الفصل، لكن الرابعة قدمت بلا شك العون لأصدقائهما خلال وقت مظلم. اعترف تريستان: «لا أعلم. لكن إن كانت تبحث عن خوض حرب، فالرابعة هي الحليف المناسب لذلك». متهورة، بلا رحمة، وبقليل من النسيج الأخلاقي بين أفرادها بما يكفي لحياكة جورب واحد. لقد جعل توبوك لواءه بمثابة تلك القوة التي ترمي بها نحو ثغرة في الجدران، وبينما هم عبء يثقل عنقك إن غابت الحاجة لمثل ذلك، فإن ظهرت ثغرة تحتاج لاقتحام، فالرابعة هم الأفضل في السوق. أقرت أنغاراد: «لن يكون مجدياً أن ندوس على خططها. سيكون لها أفكارها الخاصة حول الكيفية التي يجب أن نمضي بها قدماً». مررت المرأة الطويلة يدها عبر ضفائرها. سألت: «هل ستبيت في العصفور المطري الليلة أيضاً؟» أومأ برأسه. كل مصادره في المدينة على أي حال، لا فائدة من العودة إلى الكوخ الليلة. وإذ شعر بأن أنغاراد على وشك التحرك، بدأ يتحسس جيوبه كمن يبحث عن شيء وارتسمت على وجهه ملامح ألم. وقال: «لا بد أنني وضعتُ بوق البارود الخاص بي في الأعلى. عليكِ المضي قدماً، أرجح أنني سأعر على «الخيمري» بعد هذا على أي حال». وضعت أنغاراد يدها على ذراعه، ضاغطة بخفة بالغة، قبل أن تومئ وتمضي مبتعدة. انتظر تريستان لبرهة. ولم يدرك لأي شيء انتظر حتى خطر بباله أنه لم يجد ذلك اللمس مزعجاً. متى، تساءل، وصل به الأمر إلى حد الثقة بها لدرجة أن فكرة الوقوع تحت يد سيافة أكبر وأقوى وذات حس حاد بالعدالة لم تعد تزعجه؟ لم يستطع الإجابة بصدق. طارحاً الفكرة جانباً، خطا بخفة وهو يصعد الدرج وكأن ذلك سيسمح له بترك ذلك الإدراك خلفه هو الآخر. وضع الأطباء سونغ وإيشانفي في سريرين متجاورين، في منتصف الممر تقريباً، وبالنظر إلى أنهما الوحيدتان في هذا الطابق باستثناء المعالجين، لم تكونا صعوبتي العثور عليهما. تساءل من ذا الذي حرّك خيوطاً لترتيب ذلك – الكابتن وين أم العقيد كاو؟ لكان راهن على الأخيرة، إن لم يكن لشيء سوى أن وجهي سونغ رين وإيشانفي كاباديا المكدومين هما شارة حية تفيد بأن مشروعها المدلل الصغير بدأ يتداعى. كان رداء إيزيل ونصله على الكرسي بجانب سرير سونغ، لكن الرجل نفسه كان غائباً — وجده تريستان يتحدث مع أحد الأطباء في أقصى الممر — لذا تحرك اللصوص ليجلسوا على المقعد الذي ما زال دافئاً. كانت إيشانفي نائمة، وقد أسقطها الخشخاش، لكن سونغ لم تكن كذلك. رفعت بصرها من حالة شبه الغيبوبة حين اقترب، وكانت عيناها حادتين رغم المخدر، لكن بقية جسدها... الملوك. لقد تورّم وجهها، حتى الأجزاء التي لم تمسّ بدت شمعية في نظره، لكن ذلك لم يفعل شيئاً لإخفاء آثار الضرب: لقد كان جلدها ممزقاً ومكدوماً، شفتها السفلى ملطخة بالدماء على اليسار وكلتا عينيها مسودتين. كانت هناك قشرة دموية قرب أعلى أنفها، وقد انتُزعت خصلة من شعرها. الفارق الوحيد بين صديقته وشخص جعلت منه إحدى الحلقات عبرة للآخرين، هو أن بلطجية تلك الحلقة لم يكونوا ليجردوا أنفسهم من تجنب كسر الأنف والأطراف. لم يدرك تريستان أنه كان يمضغ داخل وجنته إلا حين ذاق طعم الدم. أطلقت بصوت أجش: «تريستان». انزلق إلى المقعد بلا كلام. سألتاه عيناه الفضيتان بصمت عن سبب عودته. فقال: «أقنعتُ أنغاراد بالعدول عن العداء مع الثامن. لكنها ستأخذ الأمور مع سكيريتاتهم على أي حال. لا أظن أن الأمر سيتصاعد». سيدخل ذلك تحت طائلة مسألة خاصة بطائفة السكيريت بدلاً من كونها قضية لواء، وعلى الرغم من أن الثامن يحمل ضغينة، إلا أن تقييم تريستان هو أنهم لا يرغبون في عداء أيضاً. بغض النظر عن سمعة المنحوسين، فإن الثامن يواجهون المشكلة الأساسية نفسها: نقص الحماية. لابد أنهم يعلمون أنه لو كبر هذا الأمر، فسيُستدعى أمراء أي من الطرفين، ولن يكون أي من اللواءين متحمسين لتحويل صراعهم الشخصي إلى ساحات مناوشات للقوتين الأكبر. تنفس سونغ بضحالة، وعيناها ترتجفان. وقالت بصعوبة: «شكراً لك. خطئي». أجبر نفسه على الابتسامة المفتعلة: «كان يجدر بكِ حقاً تفادي واحدة من هاتين العينين المسودتين على الأقل. اثنتان تعتبر سوء أدب يا رين». لم تضحك حتى. حسناً، بالنظر إلى حالتها، ربما كان ذلك أفضل. قالت سونغ: «ما كان لي أن أترك موركانت يخطط». أجاب تريستان بجمود: «لم تكوني لتفعلي شيئاً آخر حقاً. لقد حرصتُ على ذلك حين أطلقتُ النار على الفتاة». وإن كان ينبغي على شخص ما في الثالثة أن يراقب الخطط الموجهة ضدهم، فهو الكريبتيا اللعين، لكنه لم يفعل. لأن جهوده انصرفت نحو الأميرة والصيدة، ولكنه أيضاً - سيقر لنفسه - لأن جزءاً منه ظن أنه إن كانت مريم ستهتم كثيراً بشأن ضوالها، فيمكنها التعامل مع عواقب التقاطهم بنفسها. حتى صباح اليوم، لكان قد مرر إصبعاً على عمود تلك الفكرة ووجد فيها رضا قاسياً. لكن بالنظر إلى فسيفساء الوحشية التي صيغ منها وجه سونغ رين، والاستماع إلى تنفسها المتألم، بدت تلك الفكرة تافهة أكثر مما ينبغي. قالت سونغ بتعب: «على عاتقنا جميعاً إذن». تجهم. وكل ما وجد قوله هو: «عليكِ أن ترتاحي. لم أصعد إلا لأخبركِ ألا تقلقي، لن نحرق المدينة بينما أنتِ غائبة عن الوعي». قالت سونغ: «مريم». أعلمها: «إنها في مبنى الفصل». قالت سونغ بنفاذ صبر: «أعلم. اذهب لرؤيتها». ارتفع حاجبا تريستان. «أشك في أنني سأكون...» أخرجت سونغ كلمات متعثرة: «أخذت الإذن، وأخبرتني أن أبلغك». دقت شفتاه. قال تريستان: «لدي عمل الليلة. قد يتعين على الأمر الانتظار». أجبرت سونغ نفسها على الكلام: «حين كنتما قاديرين على المشي معاً، كان الهروب مسؤولية كلريكما. أما الآن فلا تستطيع هي وحدها. والمسؤولية تقع عليك وحدك إن ما زلتما تتجنبان بعضكما». انقبضت قبضتاه. قال: «لست كلباً ضالاً، يُستدعى ببعض فتات الاهتمام متى ما أراد شخص ما منحها». قالت سونغ: «أرجوك. من أجلي». ابتلع لعنة. أي شيء آخر كان ليفتله في عقد رجيم، لكن التماس بسيط حين يبدو وجهها وكأنما دُهس بالقدمين فعلاً؟ لا. لقد خذلها حين غضّ بصره عن عدوهم، ولن يزيد الطين بلة برفض حتى خدمة صغيرة. تنهد قائلاً: «تعلميني لا يمكنني رفض ذلك». فكر، لكانت ضحكة، لو أنها لم تبدأ في الإصدار بصوت أجش من الألم في منتصفها. قالت بصوت خشن: «أول انتصار اليوم». ملاحظة أفضل لمفارقتها بها مقارنة بأي شيء كان ليأتي به من تلقاء نفسه، ففعل. -- مستلقية في العشب، نظرت مريم إلى السماء. لقد تسلل خريير الماء الجاري إلى أذنها بعمق حتى بات غير ملحوظ، لكنها ما زالت تستطيع سماع حفيف الريح ضد الأوراق. كيف تداعب القصب، وتتخلل الأغصان الناشئة لشجرة البرقوق، والبتلات المتناثرة للأقحوان. لقد كان ذلك مهدئاً، وليس لقلبها فحسب: فالظلمة المتموجة تحت جلدها هدأت ببطء، وتسللت على طول تيارات الهواء والماء. لتُحمل بعيداً إلى العدم، كما شُيّد كل مرج ليفعل. لقد جُردت أمارو وايار من خاتمها، وكان تمتمات المساعد ريشابه المعجبة بشأن «الإغلاق المزدوج» شوكة أخرى في إبهامها حتى في الوقت الذي أسقطاها فيه هي والرقيب أليا في الحديقة ككيس بطاطس قبل أن يذهبا لتناول الشاي. لقد مضت ساعات منذ ذلك الحين، وعلى الرغم من أن مريم قد سمعت بضع أرواح أخرى تأتي وتذهب — معظمها في الممرات حول الفناء الذي يضم المرج، والقليل منها يذهب للاستراحة بجانب النهر — إلا أنها كانت الوحيدة المتبقية. حتى هوكس قد ذهبت، رغم أن مريم ما زالت تستطيع الشعور بها عبر رباطهما. سواء أكانت تنوي ذلك أم لا، فقد حبست أمارو وايار أخت مريم داخل روحها. لم يكن الأمر... مريحاً، لأي منهما. أرادت هوكس أن تكون أبعد ما تكون عن مريم في هذه اللحظة، وهو أمر مفهوم. ركلة أخرى وُجهت إلى ضلوعها وهي ساقطة، لكنه كان مفهوماً. كم من الوقت مضت وهي هنا؟ ظل عقلها يتأرجح ذهاباً وإياباً. خدرت أطرافها؛ وكانت أصابعها باردة ورداءها متسخاً بالتراب والندى. كان شعرها مفكوكاً، ممدداً عبر الأخضر كتاج، وشعرَت بحكة على وجنتها لكنها لم تستطع حشد الإرادة لحكها. فوقها، كانت الآلة الفلكية تدور في دوراتها الأبدية، تدق متجاهلة النمل المتجمع تحت أضوائها الملونة. ومع ذلك، رغم كل هذه الجزيرة الهادئة، كانت لا تزال تشعر بالدوامات تحت جلدها. الظلمة تتموج، وتفور. "لظننتك نائمة، لولا العينان المفتوحتان". حاربتا أذنا مريم الكلمات كحارس باب مفرط الحماس. اضطرتا لشق طريقهما بمرفقيهما، متجاوزتين همس النهر والذهول، وحينها فقط رمشت. ليس للكلمات بل للصوت الذي نطق بها. أطلقت نفساً بصوت أجش، محركة أطرافاً لا حسية لدفع نفسها للأعلى. سقط شعرها على وجهها، وأُعيدت خلفه بنصف إرادة بينما وجدت تريستان يقف فوقها. كان وجهه مظللاً بفانوس المرج الوحيد، وشكّل الظل شريطاً على وجهه تحت عينين رماديّتين. أغمضت مريم عينيها بإحكام، وعضت باطن وجنتها وتركت الأحاسيس تثبتها. تمالكت نفسها وقالت: «تريستان. لم أسمعك تأتي». عبر الحجر أو العشب. كانت خطواته دائماً هادئة، لكنها في هذه الأيام خفيفة كقطّة. عرض قائلاً: «يمكنني العودة غدويّاً، إن احتجتِ لراحتك». قالت مريم باندفاع: «لا»، ثم لعنت نفسها. لقد كان ذلك متلهفاً أكثر من اللازم. طفوليّاً. وأضافت بنبرة أكثر رزانة: «اجلس». فعل، دافساً رداءه ليحمي سرواله وهو يجلس على العشب. لم يبدو مريحاً قط في العشب الأخضر — لكنه ربما كان معتاداً على أحجار الرصف أكثر من ممرات الخشب، أليس كذلك؟ استقرت عيناه الرماديّتان عليها، ومدت مريم يدها لشيء تقوله فوجدت نفسها عاجزة. وبعد مرور بعض النبقات وتصاعد إحساسها بالإهانة، تنحنح تريستان. وأخبرها: «حراس بوابتك يظنون أنفسهم ظرفاء. اضطررت للإجابة عن ثلاثة ألغاز لكي أدخل». تنهدت مبالغة في ذلك لتخفي امتنانها لقيامه بالخطوة الأولى. فسألت مريم: «ريشابه وأليا؟» فأقر: «هكذا تماماً». وأشارت: «أنت لست بارعاً إلى هذا الحد في الألغاز. كيف دخلتَ أصلاً؟» أجاب تريستان ببساطة: «لم أحصل إلا على واحد من أصل ثلاثة، ذلك الذي أُخذ حرفياً من روينا. لكنني أشرت حينها إلى أنهما طلبا مني الإجابة عن الألغاز فقط، لا الإجابة عنها بشكل صحيح». ضحكة صغيرة، لكنها ظلت نفساً دافئاً قرب شفتيها. للأسف، الوقت الذي أنفقه بلطف لتستعيد رباطة جأشها عبر تلك الحكاية الصغيرة كان هدراً. وجدت نفسها مجردة من رباطة الجأش الليلة، ولم يبق لها سوى أسنان تعض بها. قالت: «أخبرتُ سونغ بأنني سأضعكِ على قائمة الزوار». أومأ برأسه. فسأل تريستان عرضاً: «إلى متى تدوم تلك، على أي حال؟» أجابت مريم تلقائياً: «يحصل الكريبتيا على ست ساعات بدلاً من اثنتي عشرة، وإن أردت دقيقة أخرى فتعود بقرار من المحكمة». اختنقت للحظة تالية، مدركة ما نطقته للتو، لكن بدلاً من أن يشعر بالإهانة، كان يبتسم. فسأل: «الكابتن يوي؟» سعلت مريم في قبضتها وقالت: «إنه الدرس الأول الذي تعلّمته للطلبة المستجدين. لقّنتنا إياه بشأن تصاريح مبنى الفصل. يحصل أصحاب الخطوط على أسوأ من ذلك حتى، إن كان هذا يساعد». كان لا بد من إعادة إضافة ضباط الأكاديمية إلى قائمة الزوار بعد كل زيارة، ولن يُسمح لهم بالدخول إلا في وقت دقيق. كانت هذه السياسات تُحدد محلياً، وليس عبر الطائفة بأكملها، وتقول الشائعات إن يوي أضافت ذلك الجزء الأخير لمجرد إغاظة أصحاب الخطوط الذين ظهروا مبكراً للزيارات. حتى سونغ واجهت متاعب حين زارت للحصول على توقيع يوي، رغم أنها مُنحت نسخة أكثر تهذيباً من معظم الآخرين. أقر تريستان: «يجب على المرء دائماً التصفيق لأن الأكاديمية تحصل على الأسوأ، «باستثناء سونغ رين الخاصة بنا بالطبع»». انقبض فك مريم عند الاسم، وما يحمله من تذكير بما حدث اليوم. بما فُعل بهما، بها. فسألت: «كيف حالهما؟» قال تريستان بنبرة سريرية: «رابطة الطلاب كانت حذرة للغاية. لم ينكسر شيء على أي منهما، رغم أن أحد أضلاع إيشانفي كاد أن ينكسر. معصم سونغ ملتوٍ، ويبدو أنها غاضبة بشأن ذلك أكثر من العينين السوداوين رغم أن هاتين الأخريين ستستمران ثلاثة أضعاف ذلك الوقت». فكرت مريم، لأنه سيمنعها من استخدام بندقيتها. كنتِ بحاجة إلى كلتا يديكِ لذلك. قالت وهي تعيد شعرها للخلف: «لقد أسأنا قراءة تحرك موركانت. ظننا أننا سنكون قادرين على الابتعاد بعد تقييم بلطجيته». وافقها تريستان بفظاظة: «كان سيكون من الحكمة الانسحاب. ومع ذلك، عبر تلقي الضرب، فقد ربطتِ يديه بطرق ما – إن استمر في استفزاز الثالثة، فإنه يتخلص من الحماية التي يمثلها سجلنا الأخير. نقر أنف كلب مرة واحدة دون أن تتعرض للعض هو جطوة جريئة، أما محاولة ذلك مرة أخرى فهي التماس للعض». قالت مريم، وهي تؤمن بذلك من أعماق عظامها: «سيستمر». «ليس بالطريقة نفسها، لكنه سيعود إلينا». وعادت تَعضُّ شفتها، محاولة استخراج جذر ذلك اليقين. وقالت أخيراً: «الأمر يتعلق بالشرعية. سيرغب في الاستمرار حتى نعقد صفقة معه، لأنه إن فعلنا فنحن نعترف بأنه على حق. وبأننا أخطأنا في حقه وكان علينا التعويض عن ذلك». هزت مريم رأسها. وقالت: «الأسوأ هو أنني كنت أستطيع إبعادهم. لو أن وايار لم تتدخل، أعني. كنت قريبة جداً من إنهاء الأمور مع بينغوين ومن ثم أستطيع مطاردة النسور». لاحظ تريستان: «لم أحصل قط على عرض كامل لما جرى هناك. كان الآخرون مشغولين بأمور أخرى، والشائعات غير دقيقة. تقول الحكاية إنك هزمت ثلاثة إشارات على التوالي ثم فقدت السيطرة على ظلمتك واضطّر إشارة اللواء الأول للتدخل». انقبضت أسنان مريم. وقالت: «قبيل خط النهاية، فاجأتني. زاعمة أنني كنت أشكل خطراً». عقد تريستان حاجبيه: «إذن كانت سياسة. لم تكوني قد فقدت السيطرة على إشارتك، أرادت فقط تأكيد بروز اللواء الأول». ترددت مريم. ولم يمر ذلك دون ملاحظة. قال بنبرة خافتة: «لقد فقدتِ السيطرة. وبأي سوء؟» أصرت مريم: «سيء لو لم أشتت الظلمة، وهو ما كنت على وشك فعله». أحبّت أن تظن أنها أدركت ذلك مبكراً بما يكفي لذلك. فسأل تريستان: «وحينها كنت تواجهين الفتى من التاسعة عشرة، بينغوين؟» جزّت على أسنانها. نعم، كان بوسعها رؤية أن الأمر لسيء لو أنها من بين كل الإشارات التي قاتلتها، لم تؤذِ سوى ذلك الذي كان جزءاً من لواء موركانت. كان الكثيرون ليطلقوا عليها «حادثة» حتى لو اعترفت بمشاكل القبضة. وقالت: «خضت ثلاثة نزالات، وكان لا بد من توقع بعض الفوضى». فقال: «لا أتوقع أن تحظى تلك الإجابة بالتصفيق لو أنك أحدثتِ فجوة في الفتى يا مريم. يبدو أن عليك شكرها، إن كان ثمة ما يشكر». جزّت أسنانها. قالت مريم على مضض: «حسناً، ربما لم تكن بعيدة تماماً عن الصواب في تحطيم إشارتي. لكن ختمي؟ لقد أوقفني ذلك بقوة، ومنعني من إنقاذ الآخرين». قال تريستان: «أو منعكِ من قتل بعضهم بطريق الخطأ والطرد من طولمونتيرا على متن السفينة التالية». قالت مريم منذهلة: «أتقف في صفها؟» أجاب تريستان بجفاف: «أنا أقف في صف الشخص الذي يبذل قصارى جهده لمنعك من الجلوس أمام محكمة عسكرية. كنت أتمنى لو كنت أنت، لكني سأكتفي بأمارو وايار إن اضطررت». فظهر الغضب في صوتها: «لقد أخبرت الجميع أنني أعاني من مشاكل في القبضة!» سأل بلطف: «على النقيض من محاولة إعدام إشارة مبتدئة علناً عن قصد؟» فقالت: «لم تفعل ذلك من أجلي تريستان». توقف. وقال: «أتوقع أن في ذلك بعض الحقيقة. اللواء الأول له لعبته الخاصة. أشك بشدة في أن موركانت أرادهم في تلك الغرفة». أطلقت مريم نفساً وتركت الأمر عند هذا الحد. لم تكن قد طلبت منه المجيء لتتجادل معه. أما ما دعته من أجله، فقد عجزت عن تسميته. في ذهنها، كان الأمر بسيطاً — كأن كل ما يحتاجه الأمر هو حضوره وسيُصلح كل شيء، ويمكن أن يعود كل شيء إلى طبيعته. لكن الآن وقد أصبح هنا، وجدت أنها تجد صعوبة في صياغة ما تريد قوله. الملوك، ماذا كانت تريد أن تقول؟ جذبت رداءها بقوة حول نفسها، وعقدت ذراعيها بحثاً عن الدفء. قالت مريم أخيراً: «أشعر أنني يجب أن أعتذر لك. لكنني لا أستطيع أن أقرر على ماذا». أمال رأسه إلى الجانب. سأل بلطف: «أحقاً؟» ألطف مما ينبغي. كأنه كان يكبح خنجراً. انقبضت أصابعها تحت الرداء. فقالت: «أنت لا تسهل الأمر». قال تريستان، بصراحة تكفي لتصدقها: «لست متأكداً حتى مما يعنيه هذا». جعلها ذلك تبتلع الأشياء التي ربما كانت ستقولها عدا ذلك. قد لا تكون الوحيدة التي تشعر بالضياع هنا، على الرغم من أنه كان أكثر براعة في الحفاظ على النغمة مستمرة. قالت مريم: «الأمر اختلف بيننا». فعقب: «لقد خصصنا أنفسنا لأعمال مختلفة. هذا يلتهم الوقت على نطاق واسع، والوقت المشترك بدرجة أكبر». قالت بكل بساطة: «تريستان». دقت شفتاه. وسأل: «ماذا تريدين مني أن أقول بالضبط؟» قالت: «أي شيء، في هذه النقطة. سيكون أفضل من ترك الصمت يسود». وراقبته وهو يراقبها، وكيف تدور التروس خلف عينيه. قال تريستان أخيراً، بنبرة مستوية مرعبة: «لقد هربتِ. لقد اتخذتِ خياراً، وبدلاً من مواجهة ما يعنيه ذلك، هربتِ، لأنكِ تهربين دائماً». انقبضت معدتها، ولكن بينما ربما كان هناك شيء من الحقيقة في ذلك، كانت هناك حواجز عمياء أيضاً. قالت مريم: «لم يكن خياراً. لدي التزام تجاه أوريلي». قال: «ذلك الالتزام لم يُفرض عليك. إنه خيار اتخذته، وليس مرة واحدة فحسب». لم يكن يستمع. كان لديها أخيراً وسائل، ونفوذ. ما الذي كان يمكنها فعله سوى استخدامه لمساعدتهم؟ فردت بحدة: «إذن كان يجب علي إخراجهم من القيود وبعد ذلك ماذا - أتركهم أحراراً في تريبيان؟» أجاب تريستان بجفاف: «نعم. إنهم بالغون جميعاً، باستثناء الفتى الذي لديه أب يرعاه. كان بإمكانك دفع ثمن عبورهم إلى أي ميناء تيانكسي ودعهم يجدون طريقهم بأنفسهم، كما يفعل كل شخص آخر تحت السماء». لم يُجرّ الجميع في منتصف فيسبر في بدن سفينة رقيق. وهناك احترام في الطريقة التي لم يعتبر بها الخمسة عاجزين أو أقل شأناً، ولكن هناك قسوة أيضاً. أكثر بكثير مما تستطيع ابتلاعه. تحدثت من بين أسنانها المكزومة: «لا أحد منهم يتحدث الكاثائية حتى. لا كأن الأمر مهم تريستان، لأنهم شعبي. بالطبع اعتنيتُ بهم». سأل: «على أي أساس يا مريم؟ من أنتِ بالضبط لتعتني بهم؟ ملكتهم، قادتهم، راعيتهم؟ حارسات المراقبة ليس لديهن رعايا، إن نسيتِ». لكنها لم تولد حارسة مراقبة، ولم تنوِ البقاء كذلك طوال بقية حياتها. أليس كذلك؟ وإن لم تكن هي، فمن؟ لم يكن هناك أحد غيره، والطريقة التي رفض بها رؤية ذلك كانت مثيرة للغضب. فأجابت باحتجاج: «بالطبع ستتقول ذلك. أنت تكه ساكرامونتي، وستحرق المكان لو أتيحت لك الفرصة. لمجرد أنك لن ترفع يدك لمساعدة فأر آخر فهذا لا يعني أنني لا أستطيع مساعدة أبناء وطني المستعبدين الذين جُرّوا لنصف العالم». قال تريستان بحِدّة: «لا يعنيني أنك ساعدتهم. ما يعنيني هو الديون التي تركمينها نيابة عنهم دون اكتراث بمن سينتهي به الأمر لتسوية الحساب. أظننتِ أن الأمر يتعلق بي وحدها؟» كانت تستطيع أن ترى كيف يكز على أسنانه. وتابع: «لقد منحك إيزيل ما يكفي من ساعات العمل على تلك القارب السريع لكان بإمكانه شراء قاربه الخاص لو تقاضى منك الأجر السائد. معظمنا أقرضك الذهب بدون فوائد لكي لا يفوتك سداد قروضك، ولم يقل أحد كلمة حين بدأنا في استخدام أموال اللواء لندفع لك مقابل الاحتفاظ بالبضائع في السفينة التي كان يمكننا الاحتفاظ بها بسهولة في العصفور المطري بدلاً من ذلك». ابتلعته. لم يُعرض الأمر عليها بهذه القسوة قط، كمّ ما قُدّم لها. أو بالأحرى، كان دائماً هناك، يلوح بعيداً عن الأنظار، وكانت حذرة من عدم النظر إليه مباشرة. اقترب منها. وقال: «لكن الأمر لا يتوقف عند هذا الحد، أليس كذلك؟ بعد تلك الفوضى على الأرصفة التي نظفتها سونغ من ورائنا، وهي تدفع نيابة عنك منذ ذلك الحين. لقد ربطت نفسها بالتنقيب من أجلك، وهي تدع يوي تحفر في روحها من أجلك». قالت مريم بصوت أجش: «لديها أسبابها الخاصة. ليس لك الحق في التحدث نيابة عنها». رد تريستان بحدة: «لست مضطراً لذلك، لأقول إن شخصاً أحبكِ أقل منها لكان قد تخلى عنكِ لقاء نصف ذلك. أظننتِ أنك لمجرد أنك تفعلين الصواب تحصلين على تصريح لكونك بغيضة؟» فرّدت بلسان لاذع: «وأنت؟ لقد تحولتَ لمتوحش حين أُلقي القبض على فورتونا، وقد كنا جميعاً نمشي على قشر البيض حيال ذلك». وابتسمت بحدة. ورددت ساخرة: «شخص أحبك أقل كان ليتخلى عنك بسبب أهويك». أطلق هجيراً: «أنا لا أتحين الفرصة لأؤذيكِ، أيتها الشوكة اللعينة. أتعجزين حقاً حتى عن النظر في عيون أحدنا والاعتراف بأن ما تفعلينه مقرف؟ حياة أنغاراد على المحك، ويمكنني أن أفقد آخر عائلتي في غضون أسابيع وقد بعتِنا نحن الاثنين مقابل ماذا - الحق في إبقاء بني قومك تحت قدميك، ولعب دور الأميرة المنفية؟» صاحت مريم: «أنا مدينة لهم بذلك. لقد نجوتُ، وتم إنقاذي. انتُشلت من أيدي مالاني وهُرّبت إلى الأمان بعيداً عن متناولهم. لقد علقوا بالعالم الذي صنعته أمي، وقد دمر ذلك حياتهم. كيف يمكنني تركهم بعد ذلك؟» ابتلعت ريقها بعد أن غادرت الكلمة الأخيرة شفتيها، وهي تلهث. وشعرت باستنزاف غريب. كم من الوقت قضت وهي تختنق بتلك الكلمات؟ لقد كان بمثابة ارتياح أن تصبح أخيرًا في العلن. أن تقر بأن الأم قد خاضت حرباً وخسرت وأن الجميع أُجبروا على الدفع مقابل ذلك باستثناءها. قال تريستان: «كنتِ طفلة. وكنتِ مدمرة تماماً كباقيَهِم». فتحت فمها لكنه أشار بحدة. فقال: «الألم ليس عملة. لا يمكنك مقايضته أو الاستدانة به، وإن حاولتِ نزيف الشفقة للجميع فستجفين». فكرت، كان عليك أن تقولي لنفسك ذلك، لأنه الطريقة الوحيدة التي لن تكسرك بها العتمة. إن حدثت نفسك بأن على الجميع إنقاذ أنفسهم، والياقوت يأخذ المتخلفين. قالت مريم: «أنا لا أحاول إنقاذ قارة، ولا حتى مدينة. الملوك، ولا حتى قرية. خمسة أشخاص يا تريستان. هل خمس أرواح كثيرة حقاً للطلب؟» فقال: «لا. لكنك قطعتِ عهوداً أخرى يا مريم. أكلّ دين وعقد أبرمتِه منذ مغادرة جوسكا يتوقف عن كونها ذات أهمية اللحظة التي يظهر فيها أحد أقرانك مطروداً؟» انقبضت أصابعها. وتابع مستوياً: «لأنني لن أفعل هذا مجدداً يا مريم. ليس لدي من اللطف ما يكفي لأغفر طردي إلى الأزقة مرتين». ابتلعت ريقها لتكتم احتجاج «ليس هذا ما فعلته». أجابت مريم بدلاً من ذلك: «لم أخترهم عليك». رد تريستان: «لقد فعلتِ. وحقيقة أنكِ ترفضين الاعتراف بذلك لا تضيف سوى الملح إلى الجرح». هزّ رأسه. وقال: «لا أودّ قتالك. لقد كان يومك بالفعل ساحة معركة. لكن لا يمكنك التظاهر بأن هذا لا شيء، وأن هذا فُعل بكِ لا شيء اخترته بنفسك». دفع نفسه للوقوف. وقال تريستان: «نحن – ظننت أنني فهمت ذلك، ما نحن عليه. ربما لا أفعل. تلك ليست نهاية العالم يا مريم، بل تعني تعديل التوقعات. كل الأشياء تتغير». فكرت، طريقة لطيفة للتخلص منها. ربما هربت، لكنه كان هو الواقف على قدميه الآن. قالت مريم بتعب: «لم أكن أعرف حتى ما كنا عليه قبل شهرين. لماذا ينبغي علي معرفة ذلك الآن فجأة؟» تجمد، كأنه أرنب مفزوع. وقال أخيراً: «نحن لا نتحدث عن ذلك». لكنه بدا أشبه بسؤال منه بتحذير رغم ذلك، والملوك ماذا بقي لتخسره على أي حال؟ فقالت: «ربما كان يجدر بنا ذلك. يمكنني الاستعانة بقليل من الوضوح حول أمر واحد على الأقل في حياتي». لم تدرسها العيون الرمادية إلا بنظرات مبهمة. لم يوافق، لكنه لم يرحل أيضاً. قالت مريم بيأس: «أنت تعجبني. وليس فقط كـ...» هزت رأسها بحدة تقريباً، خجلاً من عدم القدرة على نطق الكلمات. وتابعت: «وأشعر أنك كذلك أيضاً، أحياناً. كأننا نمشي على ذلك الجانب من الخط. لكن أياً منا لا يفعل شيئاً حيال ذلك». أحياناً فضلت الأمر على هذا النحو. كشيء سري خاص بهما، غير مرئي لعدم تسميته بعد، ويمكنهما الوقوف في النصف ضوء معاً. كان الأمر مثيراً، وليس ثقيلاً كشيء جرى الإعلان عنه. مغازلة الفكرة دون الحاجة لدفع أي من استحقاقات ما يطلبه الواقع. لكنهما علقا في ذلك، بمرور الوقت، حتى تحول الجمود ضدهما. والآن كان عليها جر شيء كانت تتوقع يوماً أن يأتيها من تلقاء نفسه. قال تريستان وجزّ على أسنانه: «والآن تريدين خوض ذلك الحديث. في كل الأوقات». ومع ذلك بدا معجباً تقريباً. «حسناً. أنتِ...» أطلق نفساً. وقال تريستان، وحتى وهي غاضبة منه قفز قلبها إلى حلقها: «لقد فكرت في الأمر أيضاً. وأعتقد – الأمر سهل غالباً معكِ. أو كان كذلك. وأنت رائعة حتى حين لا تلحظين. لكنني لست متأكدًا مما أريده أن يكون سيكون ذاته ما ترغبين فيه». فقالت مريم: «لأنك لا تهتم بالجنس». محا وجهه تعابيره، لكنه أومأ برأسه. وقال: «لن يتغير ذلك. ولا حتى لشخص أكنّ له مشاعر. المودة ليست مفتاحاً يفتحني بطريقة ما». فقالت: «لن أطلب منك ذلك». سأل بنبرة خافتة: «أبداً؟» وتابع: «لأنني قيل لي ذلك من قبل. وبغض النظر عن مدى وضوح قوله، ظنوا أنني أعني أنني بحاجة إلى رومانسية أولاً، أو بضع كؤوس، أو أنني سأغير رأيي مع الوقت. لكني لن أفعل. لم أفعل. ولا يتخذ الجميع ذلك بلطف حين يدركونه أخيراً». قالت مريم بهدوء: «أنا لست... هؤلاء الناس». دقت شفتاه، لكنه بحث في وجهها وبعد لحظة أومأ برأسه. وأقر: «لا. لستِ كذلك. لكن هذه نصف المشكلة في الواقع». رمشت. «ماذا؟» قال ببساطة: «لن يكون الأمر مجرد بضعة أشهر معك يا مريم. لو أصبحنا زوجين، أتظنين أنني أرغب يوماً في ترككِ تذهبين؟» سخن وجهها وسعلت في يدها. «وهذا يعني أنه يتوجب علي أن أسال نفسي – حتى وإن كنتِ بخير مع الأمر الآن، أستكونين كذلك خلال ثلاث سنوات؟ لأننا إن تشابكت أصابعنا، فلا أظن أنني سأكون من يترك. وهذا يعني أنه يتعين علي التفكير فيما سيكون عليه الأمر في المستقبل». وكانت الرغبة حاضرة لتؤكد له أنه لن يكون كذلك، لكنها تراجعت. وجعلت نفسها تفكر في الأمر حقاً. اعترفت مريم: «لا أعلم. لا أعظن أنني أستطيع المعرفة، دون الذهاب إلى هناك». أطلقت هجيراً. وذكرته: «لكن يمكن أن نموت في غضون ثلاث سنوات يا تريستان. هذا العام، حتى. ونحن نغامر في كل شيء آخر، فلماذا لا نغامر بشيء سيكون جيداً لمرة واحدة؟» وقال: «أنت تعلمين شعوري تجاه المقامرة. والإيمان أصعب مناله بغياب ملك أقل». فقالت برقة: «إذن تلك هي الإجابة؟ محادثة دُفعت نحو الشارع، لتلتقط ربما مجدداً حين تعود فورتونا». فسأل: «أترغبين في أن أقول لا؟» قالت: «قد يكون ذلك أكثر صدقاً. هو ما ترغب حقاً في قوله». شدد وجهه. قال تريستان بتصلب: «لو كان ذلك صحيحاً، لكنتُ فعلت. لكنكِ تريدين الصدق، فخذيه إذن: إنها مسألة ثقة يا مريم. وأرغب في أن أثق بكِ، تعودتُ على الثقة بكِ، لكن الآن في كل مرة أكون فيها حتى رقبتي في الموت وألتفت ولا أجد فورتونا ولا أجدكِ أشعر بالعقم في فمي. كأنني وحيد. وأجد صعوبة في ابتلاع ذلك». سحب رداءه مقرباً إياه، وأومأ بشكل متقطع. قال تريستان، بنبرة محادثة منتهية: «ليلة سعيدة يا مريم. أراكِ غداً».