بيل ألايتس الفصل 159

كانت مريم معتادةً على الكمائن. فقد كان العام الأول من حرب أمها ضد مالان مجرد سلسلة طويلة من الاختباء في الغابات وعلى طول ممرات الجبال، لكي يتمكن مقاتلو إيضور من الاندفاع من مخابئهم وتقليص المسافة مع دوريات مالان قبل أن تتمكن الأخيرة من إطلاق وابلهنَّ. لم تكن جيوش الملكة العليا تستخدم بنادق الفتيل الجماعية بالطريقة التي تفعلها الحراسة، لكنها كانت تنشر أسراباً من رماة البنادق القادرين على حصد حتى دروع الفرسان إذا أُتيح لهم إطلاق النار. لقد أدركت مريم أن للكمائن فَنّاً؛ فنّ أمراء الحرب القائم على معرفة التوقيت الدقيق لإطلاق البوق، والشعور بالتوتر وهو يثقل الهواء مع اقتراب اللحظة المناسبة، وترك أصوات الجنود وثرثرتهم على الطريق تمر بصبر مع اليقين بأن الآن هو وقت الضربة. لقد بدا لها ذلك غريباً وغير مألوف بالقدر نفسه الذي بدا عليه السحر بالنسبة لأولئك القادة العسكريين، ولكن تماماً مثلما طوّر أولئك شعوراً بمهام الأمّة، أحبت مريم أن تعتقد أنها طوّرت حاسة شمٍّ مميزة لأساليبهم. والطريقة التي انتظرتهم بها الفرقة التاسعة والعشرون على جانب مدرسة السحر في ساحة الميدان جعلت تلك الرائحة تملأ أنفها. كان أربعتهم يقفون بجوار التمثال بلا رأس، وكانت عباءاتهم السوداء تبرز بوضوح تام تحت ضوء صباح المرصد. قالت إيشانفي: «أه، لقد انتظرونا في مكان أقرب هذه المرة. يا لطُفهم!» تبادلت مريم نظرةً مع سونغ، التي بدا وجهها خالياً من أي تعبير. أجل، كانت هي الأخرى تشعر بذلك. كان هناك شيء يُدبّر في الصباح. قالت مريم بصوت خفيض: «أبقِ يدكِ على ذلك البندوق يا إيشانفي. هناك أمر غير مريح». كادت ترى الضباب يتسلل عبر الأغصان الهزيلة، وتستنشق رائحة الدخان القادمة من قشور الزان والرماح المُصلبة بالنار. *ابقي مختبئةً بين الأوراق أيّتها الملكة الصغيرة*، هكذا ابتسم ياك. *هذا يوم لأعمال الفؤوس*. نفضت مريم تلك الذكرى الحية أكثر مما ينبغي، وشعرت بخطافات تُبعد يدها عن الحجاب لتترك لها مساحة. عادت قطعة أخرى من ماضيها إليها بالألوان التي دفنتها لكيلا يحطمها الحزن. رَمَشَت إيشانفي ببلاهة من خلف نظاراتها. قالت سوميشواري بشك: «أتظنين أن التاسعة والعشرين ستنقلب علينا؟ إنهم أصدقاؤنا. بحق الملائكة، لقد قاتلنا جنباً إلى جنب معهم بالأمس فحسب!» أجابت سونغ: «هذه مدرسة السحر. الصداقة لا وزن لها إلا قليلاً في الموازين». همهمت مريم موافقةً، وأبقَت يديها بعيدتين عن الأنظار وهما تعبران الجسر. كانت متأكدة تقريباً من أن إيميني وآخرين لن يقاتلوهم، لكن المرء لا يمكنه أبداً أن يتيقن. اضطربت خطافات بغضب استباقاً للخيانة، مالئةً عينها الميتة، وتذوقا معاً الأثير المحيط بالفرقة الأخرى: ثقيل، غائم. ومفعم بالانبعاثات، رغم أن ملاحهم لم يكن دقيقاً بالدرجة التي تمكنه من قراءة طبيعتها. لكن مهما كان ما يوشكون على فعله، فإنهم يشعرون بشغف نحوه. شيء كان بإمكان مريم استنتاجه دون الاستعانة بملاحها، نظراً لهيئة الفرقة. كانت شفتا إيميني مازيا مطبقتين وكأنها لتوّها مصّت ليمونة، بينما كان ياك مكتفّ الأيدي وينظر بعيداً. كان وجه سيلومكو هادئاً، لكن القناع ظل ينقر بقدمه على قاعدة التمثال الذي يقف بجانبه، بينما بدا سيميللي بائساً وعلانيةً. لكن، كما لاحظت مريم، لم تكن جروحة. لقد عادت عينها سليمة وكاملة، والتئم اللحم وكأن رمحاً شائكاً لم يمزقه قط. قالت إيميني مازيا بجمود: «القائدة رين، صباح الخير». أجابت سونغ بنبرة مستوية: «القائدة مازيا. إنه لمفاجأة أن أجدكِ هنا». اختلج وجه قائدة مالان مرة واحدة قبل أن تتمكن من السيطرة على نفسها. حتى غضب شقيقتها خفَّ بعض الشيء لدى رؤيتها مدى وضوح عدم رضا قائدة الفرقة التاسعة والعشرين عما كانت على وشك فعله. قالت القائدة إيميني: «أتمنى لو لم أكن كذلك. يؤسفني أن أبلغكم أن شراكتنا في الاستكشاف قد انتهت. نحن ننسحب من الاستكشاف». انقبضت أصابع مريم، الخشبية وغيرها. تركت الأطراف المحترقة حتى يوم أمس علامات باهتة من السخام على راحة يدها. غير أن خطافات جذبت عينها نحو تفصيل دقيق بنقرة خفيفة على الحجاب. فعندما قالت هذا لسونغ، انخفضت نظرة إيميني إلى الأسفل وإلى الجانب لبرهة خاطفة قبل أن تعود إلى وجه سونغ. كانت مريم قد اعتبرت ذلك شعوراً بالذنب، لكن الآن بعد أن جذبتها خطافات لتنظر إلى الأسفل، وجدت خربشة بالطباشير بجوار قدم إيميني مازيا. بدا الأمر أشبه بـ... بوابات؟ بوابتان رئيسيتان، مرسومتان بسذاجة بالطباشير. كانت سونغ تسأل: «-ما الذي يدفع إلى هذا التغيير؟» قالت إيميني من بين أسنانها المطبقة: «لست حرة في البوح». خمنت مريم أنه نوع من القسم. نظرت مرة أخرى إلى سيميللي، التي بدت أكثر بؤسًا من ذي قبل، وإلى عينها المستعادة. لماذا كانت هي وحدها التي تشعر بأكبر قدر من الذنب؟ انجلى تفصيل من الأمس في مكانه الصحيح، شيء لم تدرك مريم أنه كان ينخر فيها. عندما زاروا المستشفى ووجدوا باب سيميللي مغلقاً، ذكر سيلومكو أن السيدة نايت مهتمة لكنه لم يُصرح أبداً بأنها الملِكة الموجودة داخل الغرفة. قالت مريم: «سيميللي. أي ثمن طلبته السيدة نايت مقابل عينكِ؟» تبادلت العالمة نظرة مع إيميني، التي أومأت برأسها بعد لحظة من العبوس. الإجابة لم تخرق شروط قسمهم. قالت سيميللي بصوت أجش: «الألوان يا مريم. كلها». يا للملائكة، ألم تكن السيدة نايت أسوأ أنواع الخبثاء حقاً؟ لقد قيدتها الحراسة لكيلا تعود قادرة على طلب أثمان فظيعة حقاً من الطلاب مقابل الشفاء، لكن ذلك لمَّ يَعنِ أنها لا تستطيع أخذ ما يحبونه منهم. أخذ الألوان من رسام؟ يا لها من ملِكة شريرة وتافهة تلك. استقامت سونغ، السريعة البديهة دائماً، على يمين مريم. ولحقت بها إيشانفي بعد لحظة، فأخرجت من جانبها الصندوق الصغير الذي يحتوي على عدة كتابتها. سألت إيشانفي: «ما ألوان الخشب المصبوغ؟» أجابت سيميللي دون أن ترمش: «أزرق، وأخضر، وأحمر». وهو ما لن تكون على علم به من الذاكرة، فكرت مريم، نظراً لأنه على حد علمها لم تكن قد رأت عدة كتابة إيشانفي من قبل. لم تدفع الثمن الذي طلبته السيدة نايت. ومع ذلك عادت عينها، ولم تستطع مريم التفكير إلا في قوة واحدة أخرى على تولومونتيرا يمكنها تحقيق ذلك. تنحنحت إيميني مازيا، دافسةً غطاء رأسها العريض تحت إبطها، وانحنت انحناءة طفيفة للغاية. قالت: «أنا آسفة يا سونغ». أجابت سونغ بهدوء: «وأنا كذلك». تبدد غضب مريم عند هذا المشهد، ولم يترك سوى العظام. مرت الفرقة التاسعة والعشرين من أمامهم في صف واحد، ونادراً ما التقت أعين أي منهم بأعينهم، بينما بدأت فرقتهم رحلة العودة سيراً على الأقدام نحو الميناء. قالت إيشانفي: «إنها حقاً لم تكن تحب فعل ذلك». قالت مريم: «ومع ذلك، ها نحن هنا». أكانوا يعلمون ما الذي كان يغذي عقد ناتحي مورسانت؟ أتمنى ألا يكونوا على علم بذلك. لم يكن ذلك أمراً شائع المعرفة، وأحبت أن تظن بهم خيراً من ذلك. لكنها لم تكن متأكدة إلى أي مدى كان ليحدث فرقاً لو أنهم علموا. فلم يكن مورسانت مضطراً لتجفيف رجل حتى الثمالة. كان بإمكانه أخذ رشفات صغيرة من كثيرين، والاحتفاظ بتلك الجوهر المُجمع لفترة من الوقت حتى وإن لم تكن طويلة جداً. هكذا تتسلل الشرور العظيمة إلى الناس: تأتي بها قطعة تلو الأخرى، متحدثة بنعومة عن كيف أن المرة الواحدة لن تضر بالتأكيد، حتى تصبح داخل الأسوار معك بالكامل ولا يكون هناك سبيل لإخراجها. قالت إيشانفي: «لا، أعني ذلك حقاً. وإلا لما لجأت إلى حيلة مالانيّة. انظري إلى الرسم الطباشيري على الأرض، البوابات». رفعت مريم حاجبها مستنكرة. لقد رأَت الأبواب، نعم. فما الأمر إذن؟ قالت سونغ: «الشكل مطابق لبوابات مدرسة السحر». أمعنت مريم النظر في الخربشة على الحجر مرة أخرى. تُرى، أكانت كذلك؟ لم تستطيع التذكر. لأكثر من عام وهي تعبر تلك البوابات خمسة أيام في الأسبوع، والآن، وفي هذه اللحظة، عجزت عن استحضار وصف دقيق لها. عيب لم تشاركه الأثريتان الأخيرتان، مما جعلها الفرس الأبطأ في العربة. دفعت ضيقها جانباً. قالت إيشانفي: «لقد نظرت إليهما أثناء حديثها مع سونغ»، وذلك على الأقل ما لاحظته مريم. «أعتقد أن ذلك لأنها أعطت كلمتها بأن تفترق عنا فقط (عند بوابات مدرسة السحر)». ومريم، التي قد تكون الفرس الأبطأ وُجوداً لكنها عبرت بضع طرق لم تسلكها الأخريات، كانت تعلم تمام العلم لماذا قد يطلب نكوسيناتحي مورسانت مثل هذا الوعد. فقالت: «لكي نعرف أننا وحدنا في اللحظة الأخيرة الممكنة، قبيل هجومهم مباشرة. سيكونون في انتظارنا في القاعة الكبرى، لا عند أي من المعسكرين». ارتفع قدر إيميني مازيا في عينها لاستخدامها تلك الحيلة. لابد أن القائدة المالانية حدست أن ذلك سيجعل الثلاث عشرة -وإيشانفي- تدركان بعض الأمور، وأيضاً أنه عندما تبلغ الأخبار مورسانت، فمن المرجح أن يحظر الفرقة التاسعة والعشرين من أي وصول إضافي لعقده. إلى جانب ذلك، وجدت مريم أنها لا تستطيع إبداء الكثير من الازدراء تجاه المرأة الأخرى في المقام الأول. لقد كانت التاسعة والعشرين حلفاء، وأصدقاء، لكنهم لم يكونوا أخوة مقسمين. لم تستطع مريم أن تأخذ عليهم اختيارهم إعفاء سيميللي من تلك التكلفة، وليس حين بذلوا جهدهم بعد ذلك لتقديم تحذير. تنحنحت إيشانفي. فسألت: «هل نعود إذن؟» نظرت الاثنتان إليها بدهشة. سألت لوريل: «إذا كانوا في انتظارنا، أفلا يكون الأبسط هو... ألا نذهب وحسب؟» اعترفت مريم قائلة: «هذا طرح منصف. إذا كان مورسانت وراء هذا -وتعلم الملائكة أنني متأكدة من أنه كذلك- فسيكون قد استأجر بعض الأيدي بغرض صفعنا حولنا. نحن نجعله يهدر الموارد بعدم الاستجابة. لا يمكنه الاستمرار في نشر أشخاص لانتظارنا للأبد، فهو لا يملك أموالاً أو خدمات غير محدودة». أومأت سونغ ببطء، لكن مريم استطاعت أن ترى بالفعل على وجه قائدتها أنها لن توافق. قالت سونغ: «هذا صحيح. لكنني أستبعد ألا يحاول هذا مجددًا، وفي المرة القادمة لا يمكننا الاعتماد على تحذير. يجب أن نكتشف القوات التي حُشدت الآن بدلاً من معرفة ذلك في منتصف كمين». هذا... كان طرحاً منصفاً أيضاً، فكرت مريم. وكادت تستمتع بفكرة التنزه في الداخل، وإحصاء عدد المرتزقة الذين استأجرهم مورسانت، ثم الخروج نزهة بينما هم يحدقون في ذهول. وتابعت سونغ قائلة: «علاوة على ذلك، إذا غادرنا دون قتال في كل مرة...» تأملت إيشانفي قائلة: «حينها سنُستبعد من الاستكشاف طالما استمر في الدفع. يحقق هدفه بغض النظر عن أي شيء. هذا ذكي. وإذا كان يملك خزانة حرب كبيرة بما يكفي لإبقاء هذا مستمراً لفترة، أتوقع أن النصر بلا دماء هو ما يفضله في الواقع - فهو يحتاج فقط لإبقائنا خارج الاستكشاف لفترة كافية تجعل تقدم الفرقة الأخرى مستحيلاً بالنسبة لنا للفوز بجائزة العقيد كاو. خمسة، ستة أسابيع؟» كست العبوس وجه مريم، لأن ذلك بدا معقولاً للغاية، والأسوأ أنه بدا تماماً ضمن الحدود التي لن تكترث الحراسة لأجل تقليصها قيد أنملة. لم يكن هذا قسماً عاماً بالانتقام وإطلاق النار على الناس من الظهر، بل كان نوعاً من التدافع المقبول تماماً بين الطلاب والذي سيُقال لهم من قبل الضباط الأعلى إنه تجربة تعليمية. لقد استغرق نكوسيناتحي مورسانت وقته في تعلم تخطيط الأرض ثم شرع في الانتقام من الثلاث عشرة بطريقة لن يرفع فيها ضابط واحد في بورت ألازي حاجبها. ولو لم تكن سونغ مهتمة حقاً بالحصول على تلك الجائزة، لربما شعرت مريم بإغراء شديد لكي تجادل بأنه يجب عليهم تركه يحقق ذلك الفوز بدلاً من إضافة معركة أخرى إلى حصيلة الثلاث عشرة الثقيلة أصلاً. ومع ذلك، كان هجوماً مصمماً بعناية. هجوماً استغل كيف لم تعد الثلاث عشرة قادرة على تحمل تصعيد الصراعات مع الطلاب الآخرين حتى عند الاستفزاز. تمتمت مريم: «تباً. كنت محقة يا سونغ، إنه أملس أكثر مما بدا في البداية». لاحظت إيشانفي: «حين لا يُؤخذ على غرة. أو يُغضب». ألم يكن ذلك صحيحاً بالنسبة للجميع؟ قالت سونغ بنبرة مستوية: «على أي حال، أود إلقاء نظرة على القوة التي جمعها ناتي مورسانت ضدنا». وافقت مريم: «سيكون من المفيد معرفة عدد الملاحين الذين تمكن من حشدهم». تنحنحت سونغ، والتفتت إلى الثالثة بينهن، لكن قبل أن تتمكن حتى من البدء قاطعتها إيشانفي. كادت الفتاة الصغرى تبدو وكأنها على وشك إدارك عينيها. قالت إيشانفي ببساطة: «لست بحاجة إلى إذنك للذهاب يا سونغ. وبالتالي فالأمر ليس قابلاً للتفاوض». عضت سونغ على باطن خدها، وألقت نظرة على مريم التي هزت كتفيها رداً على ذلك. إذا كانت إيشانفي تريد المجيء، فلتكن. سيكون الأمر يستحق لمعرفة ما إذا كان مورسانت يركز جهوده بالكامل على الثلاث عشرة، على أي حال. سيكون من المضحك بشكل حالك لو تم تلويح إيشانفي بسعادة بينما يتم إيقافهما. وعلى أي حال، فعلى الرغم من أن إيشانفي كاباديا كانت تميل إلى أن تكون كلها حلاوة ومعرفة، فقد وجدت مريم أن هناك تياراً خفياً من الحديد عندما تغرس عقليتها. أدركت سونغ بوضوح أن ذلك معركة خاسرة فاستسلمت دون مزيد من الحملة. عبروا الساحة في صمت، ولم يكن أي منهم في مزاج لثرثرة عابرة. يا للملائكة، لقد كانت البوابات تشبه الرسم حقاً. سمحت مريم للضيق بالتدفق، مفضلة إياه بكثير على عقدة الخوف في معدتها التي كانت ستوليها اهتماماً لولا ذلك. كان هناك رجال حامية بجوار البوابات، لكن المدخل بخلاف ذلك كان مهجوراً. عبروا الدهليز بخفة، متجاهلين الأشواك في الأرض المؤدية إلى الفصول الدراسية على الجانبين ومواصلة السير إلى القاعة الكبرى. ترددت أصداء الهمسات في الأمام وهم يعبرون إلى القاعة المضيئة جيداً، فعموا لبرهة، لكنهم ما إن مشوا إلى القاعة المترامية الأطراف ذات الأعمدة حتى انقطع الصوت فجأة. مما جعل صفير مريم الخفيض والمعجب يتردد بصوت أعلى بكثير: لقد كانت هذه حقاً حفلة ترحيب مميزة. كانت تبقي عيناً واحدة على (اتحاد الطلاب)، تلك المجموعة من المستقلين والمتمردين التي كانت متأكدة من أن ناتحي مورسانت يمولها، لذا كانت تمتلك فكرة لائقة عن أعدادهم. حوالي عشرين في الوقت الحالي، مع عدد قليل آخر متحالف بشكل فضفاض. وقف عشرة منهم الآن في منتصف القاعة الكبرى لمدرسة السحر، ولم يكونوا من طلاب السنة الأولى فقط. تعرفت مريم بوجاهة على ذلك الرجل الطويل النحيل الذي كان عالماً من الثالثة والخسين وزوجين من منقطعي النظير من الفرقة الحادية والثمانين المنهارة. لقد استقطب اتحاد الطلاب جزءاً ملحوظاً من طلاب السنة الثانية الذين غرقت سفنهم في ساحة البؤس وما أعقبها من خلط لعلماء الكابالا. كان الجميع يمسكون هراوات أو هراوات قصيرة. ومن المثير للاهتمام، أن ناتحي مورسانت نفسه كان غائباً بشكل صارخ. لم يكن أي عضو من التاسعة والأربعين هنا، باستثناء بينغوين المختبئ في الخلف نصف اختفاء - أومأ برأسها بجمود عندما التقت عيناه بعينيها. أومأت برهة بالمثل. كانت أنياب جماعتهم معروضة علناً مسترخية بجوار الأعمدة: كان دييغو كالانتي ينتظر هناك، ممسكاً بكتاب أغلقه بعد دخولهم قبل أن يستقيم واقفا. سيكون هو السيف إذن. فكر جزء منها في أن الأمر قد يصل إلى ذلك اللحظة التي سمعت فيها أن اتحاد الطلاب قد استأجره كعضلات ملاح بذهب تجار الرقيق. كان هؤلاء الاثنا عشر ليشكلوا مشكلة كافية، لكنهم لم يكونوا وحدكم. كانت الفرقة الثامنة تقف على الجانب الأيسر من القاعة، وكانت القائدة ساران بيلاي تبتسم لهم بضراوة عندما وجدته نظرة سونغ. حسناً، لقد استدتلوا تلك العداوة بدفع فرقته جانبًا في اليوم الأول. أما زاما لوفونو، ذلك النذل، فكان ينظر إلى مريم مباشرة وللمرة الأولى. كانت عيناه السوداوان لا ترمشان، ووجهه صارماً. لقد جاء عازماً على رقصة إذن. كان هناك أيضاً نسور تنتظر في الأجنحة. لم تفاجأ مريم كثيراً برؤية توبوك وأليخاندرا العابسة تراقبنان بجوار الأعمدة إلى اليمين، برفقة ثاندو فينيا من الحادية عشرة، لكنها فاجأت عندما رأت أمارو في الداخل. كان المعلم الآخر مصحوباً برجل طويل وضخم الجثة ذو وجه مستطيل منقط بطلاء أبيض - منحنى تحت كل عين، ومتصل بخط يصعد إلى جبهته. لابد أن هذا هو فيكيلي، سيف الفرقة الأولى المعين. كانت ستظن أن هذا الأمر برمته أقل شأنًا من الأولى، لكن يبدو خلاف ذلك. انحنت مريم برأسها نحو سونغ، وخفضت نبرة صوتها. فهمست: «إذن، هل نغادر الآن؟» أجابت سونغ، وقد تحول صوتها إلى الجليد: «لن أترك الثعابين عشباً تنتظره فيه. أود أن أعرف من هو الخصم ومن هو المتفرج». فكرت مريم: تَبّاً. وفي الوقت الذي كانت تعتبر فيه الحشد الهائل من الأعداء والقمامين المحتملين في القاعة في انتظارهم بمثابة مجاملة خرفية نوعاً ما من جانب مورسانت، رأت سونغ الأمر من خلال عيون شريطية. بالنسبة لها، لم يكن هذا صفعة على الوجه قدر ما كان طاحونة هوائية متدحرجة منهم: أن تكون العديد من الفرق المختلفة مستعدة للانقلاب عليهم علانية كان فشلاً في التموضع وتِموضع طاقمها كان عمل سونغ. لذا، وبشعور غامر بالهبوط، شاهدت سونغ رين ذات الظهر المستقيم والوجه البارد تخطو بضع خطوات إلى الأمام. مسحت عيون فضية الطلاب المُحشدين وكأنها تحدق في ديدان تتلوى، مع ابتسامة سخرية خفيفة على شفتها. قالت القائدة سونغ رين: «أعلنوا عن أنفسكم إذن. إن كان لديكم ما يكفي من المعدة لهذا العرض المثير للشفقة، فامتلكوا الشجاعة للاعتراف به». حدثت تموجات من الدهشة إزاء استخفاف نبرتها، واحتقارها العلني. ألقت مريم نظرة إلى اليمين، وكما كان متوقعاً، كان توبوك يبتسام وكأن الربيع قد جاء مبكراً هذا العام. تقدمت إحدى عضوات طاقم اتحاد الطلاب - فتاة سوداء الشعر تبدو مزيجاً من ليرغارين وتيانكسي - وكأنها تلتقيها، ممهدة سترتها السوداء ومتنحنحة. قالت: «سونغ رين، نيابة عن اتحاد الطلاب-» قاطعتها سونغ بازدراء: «ليس أنتِ. ليس لدي نفس أضيعه على دمى مورسانت الظلية. كالانتي، القائد بيلاي - ما الذي تقولانه؟» بدا دييغو مستسغاً بالكلمات فقط، بينما ضحك قائد الثامنة بسخرية. رفع ساران بيلاي صوته. وقال مشيراً إلى زama لوفونو: «أترجم لصديقي هنا». الذي كان يحدق متجاوزاً سونغ، ومباشرة نحو مريم نفسها. التقت بنظراته محاولة تفكير في شيء جارح لتقوله إذا وصل الأمر إلى مبارزة شعارات لكنها وجدت نفسها غاضبة جداً لدرجة عجزها عن ابتكار شيء جيد. «خايموف. اخرجي شعاراتك أو اذهبي للجحيم - نحن جادون بشأن وضعكِ في مكانكِ الصحيح». كادت تسمع ترستان تمتم بـ(هذا منصف) نصف ممتن من جانبها. ومثلما لم تكن تحب مذاق المشروب، كان لا بد من القول إنها كانت هي من قطفت تلك الأعشاب. قالت مريم: «عُلِم. دييغو؟» هز دييغو كالانتي كتفه. فقال بلا أدنى تلميح للاعتزال: «لقد وجدت هذه البكرة الرائعة من قماش إينيوسي في المدينة، لكنكِ لن تصدقي مدى تكلفة إنجاز زي كامل بها في الواقع». قالت سونغ بقسوة: «حقد وطمع. أي شخص آخر؟» قطع السكريتاي الطويل من البداية صمته، وشق صوته العميق القاعة. أعلن فيكيلي: «نحن تحت أمر بالتدخل فقط إذا كانت الأرواح في خطر». وكان أمارو وايار، الذي بدا الفرح معدوماً على وجهه لأول مرة، يراقب مريم أثناء حديثه. طوى السكريتاي ذراعيه بعد الانتهاء من كلامه، كإشارة واضحة على أنه انتهى. كان أمراً صغيراً بالدرجة التي تجعله يفوت على نصف الحشد، لكنه امتلك ما يكفي من الحضور لتنفيذه. كان هناك شيء مألوف بشكل غريب بشأن الرجل بطريقة جعلت مريم غير مرتاحة. انتقلت العيون إلى الحزمة الأخيرة المحيطة، الثالوث من الرابعة والحادية عشرة. أخبرهما توبوك بصلاح: «لا تقلقا، نحن هنا للدفاع عن كل ما هو جيد وproper». حولَت مريم الشهقة التي هربت منها إلى سعفة. قالت سونغ: «أنا فضولية حقاً. ما هي الخطة هنا؟ أن يهاجم معلموكِ معلمي، ثم منع رفاقي جسدياً من الوصول إلى التنقيب؟» قالت الفتاة منذ قليل بنبرة قاطعة: «إيشانفي كاباديا حرة في المغادرة. أما أنتِ يا رين، فلستِ كذلك. وكذلك ساحرتك الشمالية». المغادرة؟ تيبست مريم. لقد أدركت بمعدة هابطة أنهما قد أخطأتا في قراءة طبيعة هذا الكمين. لم يكن مورسانت يسعى فقط لإبعادهم: لقد كان هذا ليصبح ضرباً علنياً، وعبرة. ألقت نظرة خلفها لتجد أنه من قاعات الدهليز الجانبية ظهر ستة طلاب آخرين ليقفوا بينهم وبين المخرج. مثل بلطجية اتحاد الطلاب في الداخل، لم يكونوا يحملون أسلحة حادة أو مسدسات - فقط هراوات وعصي وأسلحة أخرى غير حادة. طبعاً لا يفعلون، فكرت مريم. وبهذه الطريقة إذا استخدمنا الشفرات أو البنادق ستكون الثلاث عشرة تتصرف كالحيوانات البرية مرة أخرى. اللعين مورسانت، يغطي كل زواياه. حتى لو استخرجوا كل ما لديهم من وسائل للخروج من التطوق فستظل وصمة سوداء سمينة على سمعتهم. كانت يد هوك على الحجاب حديداً أحمر كرزياً من الكراهية. لقد كان من الأفضل ألا يكون تاجر الرقيق هنا، وإلا لكانت مريم قد خرقت شروط هدنة أكيلاري ونثرت أحشاءه الزيلجارية في جميع أنحاء أرض القاعة الكبرى. قالت سونغ بهدوء: «إيشانفي، يجب عليكِ-» قاطعت إيشانفي بمرح، وهي تداعب طالبة السنة الأولى التي خاطبتهما: «مع كل الاحترام، كلمتكِ لا تساوي شيئاً يا سوزانا. وبقية كلامكم كذلك». ابتسمت، بسخرية بسيطة فقط. «لستم جمعية؛ أنتم بلطجية مأجورون في خدمة تاجر رقيق، تقومون بعمله القذر لأنكم فشلتم في التأهل للأهمية بأنفسكم. إن كنتم مستعدين إطلاقاً لتكونوا بلطجية مأجورين فهذا يوسمكم بأنكم أشخاص لن يحققوا شيئاً يُذكر أبداً ويهلكون بالطريقة التي عاشوا بها: تافهين تماماً وملعونين». اختنقت مريم، معجبة على مضض بالتوحش السريع. حسناً، ذهب ذلك الجسر. من خلال نظرات الغضب على وجوه أكثر من عدد قليل من الطلاب، تم سحب عرض إيشانفي للمغادرة بشكل غير رسمي. فأثنت قائلة: «عمل صلب. قد يكلفكِ بعض الأسنان مع ذلك». قالت إيشانفي كاباديا، بنبرة أشبه بقبضة مقبوضة: «لم أترك بيت الخريف لأستمر في الزحف تحت أقدام الناس». همهمت مريم موافقةً. في جميع أنحاء الغرفة بدأ أعداؤهم في التحرك. لابد أن الأمر نفسه يحدث في الخلف. دون تردد فكت سونغ شفرتها من حزامها، مبقية إياها في غمدها. إذن، لقد لاحظت هي الأخرى أن تفجير بعض الركب سيكون مشكلة بالنسبة للمنحوسين في المستقبل. هزت إيشانفي بندوقها بشكل أقل أناقة، مفرغة إياه من البارود والرصاص على الأرض، وجرّبت البندقية في تأرجح اختباري. قالت مريم: «يجب عليكما التوجه إلى البوابات، محاولة الخروج». قالت سونغ بقسوة: «مريم، لا تكوني حمقاء». قالت مريم بيقين تام: «لن يلمسوني. لن تدع النقابة الأمر يمر. لهذا احضر مورسانت ثلاثة ملاحين على متن السفينة: هم الوحيدون الذين سيقاتلونني». ترددت سونغ، ولم يكن لديهما وقت لذلك ببساطة. هست مريم: «اذهبا»، ولجعل الخيار لهما خطت للأمام. وكما ظنت، عاكسها دييغو بالمثل. كان هو الأول في الصف إذن. تحرك اثناهما نحو الآخر، ودون أن ينبتا بكلمة واحدة تم إفساح مساحة حولهما وكأن خطا خفيا قد رُسم. راحا يدوران ببطء حول بعضهما، والعباءات السوداء تتجرر خلفهما. قالت مريم ثم بصقت إلى الجانب: «لن أكون لطيفة». أجاب دييغو عرضاً: «وهل تعرفين كيف أصلاً؟» فتحت عينها الميتة، وتسلقت هوك عليها، ورفع الاثنان يداً معاً. لم تكن هناك حاجة لذلك، فإدارة الملاح الخاص بالمرء كانت تمريناً للإرادة الخالصة، لكنه ساعدها على التركيز. أغلقت الضوضاء من حولها، والأجساد المتحركة والصيحات والتأرجح لما بدأ كمعركة، ولم تنظر إلى دييغو كالانتي المبتسم بل إلى بركة الأثير الهادئة بينهما. عادة ما تحدث مبارزة الشعارات على جزأين: الأول يسمى الكابينج، تيمناً ببعض ألعاب استدراج الثيران الحمقاء لليرغارين. ومع ذلك، كان على مريم أن تسلم بأن الاستعارة لم تكن غير ملائمة. رسمت خطاً في الأثير إلى يسارها وسمحته بالتموج إلى الخارج ثم سحبت ملاحها، مراقبة عن كثب نسيج البركة. كان الأثير في جوهره بحراً مظلماً، لكنهما كانا يستطيعان كلاهما (رؤية) التموجات عند حدوثها، لذلك تتكون الكابينج من تصرف كل معلم على الأثير بطرق تجعله يمتد نحو الخارج، محاولاً إيجاد ملاح الآخر بلمسه بتموج. لم يلمس تموجها الخاص شيئاً، ولم تكن لتتوقع اكتشاف ملاحها عند ضربة افتتاحية، لكن في نبضات القلب التي تلت شعرت بشيء يتصرف على الأثير بالقرب منها، إلى يمينها - بجرأة. لقد كانت استراتيجية عدوانية. في مبارزة الشعارات يحاول المرء عادة العثور على ملاح الخصم، ولكن كان هناك بديل. بما أن الملاح كان في جوهره فرشاة رسم مكونة من جزء من روح في نهاية حبل نهايته الأخرى هي بقية روحك، يمكنك تحديد موقع إحدى نهايتي الحبل بالعثور على تلك الروح الأكبر ذاتها. وكان التموج الصادر عن حركة دييغو الافتتاحية معداً ليصل إلى روحها - التي كان ليهاجمها مباشرة بعد ذلك، دافعاً إياها إلى وضعية الدفاع - لذا استغنت مريم عن الدقة. صدمت جهازها تماماً قبل حافة تموجه، رامية بحجر في البركة. لقد فاجأه ذلك، استطاعت معرفة ذلك - فقد كان ينتظر عن قرب، متبعاً حافة تموجه ومرتقباً الانقضاض، لذا فإن موجتها الوحشية والأكبر لمست ملاحها، كاشفة عن خطوطه لكسر من اللحظة. انقضت قبل أن يتمكن من ذلك. الجزء الثاني من مبارزة الشعارات يسمى التقاطع، ولم يكن يحتاج إلى تفسير لسبب: الشفرات المصنوعة من إرادتهما وجدت بعضها البعض، والآن لم يتبق سوى تقاطعها. ومع ذلك، وعلى الرغم مما تعنيه المصطلحات من مبارزة أنيقة، لم يكن هناك أي أناقة فيما تلا ذلك الآن. ضربت مريم طول ملاحها بنقطة ملاحها، مطابقة اللين بالصلب وشعرت بالانكماش يرتجف على طول الخط. حاول التراجع إلى الظلام لكن الوقت كان قد فات، لقد اشتبكت حلقة صغيرة بحبلها مع حبله. لذلك تلاطما كالطيور الغاضبة بدلاً من ذلك. كانت تلك هي الطريقة التقليدية (للفوز) بمبارزة الشعارات، ضرب أضعف أجزاء روابط تمثال روح شخص مراراً وتكراراً حتى تبدأ في الانفلات ويضطر الخصم إلى التراجع. لم يكن ضرراً دائماً، لا شيء لا يمكن لبضعة أسابيع من التأمل أن تصلحه، رغم أن قطع بعض الروابط فعلياً من شأنه أن يضر بقدرة المعلم على تتبع الإشارات بشكل نهائي. وليس وكأن دييغو بدا وكأنه يعرضها لخطر ذلك. لكي نكون منصفين، فكرت مريم بينما كانت تحيد طعنة وتشحذ ملاحها أثناء الانزلاق على جانبه، كاشطة إياه حتى الصراخ المكتوم، كان دييغو يمارس ملاحته بمهارة. كل ما في الأمر أنه كان متوقعاً في طريقة استخدامه له: دائماً قطع وطعنات، الأساليب الأولية. لقد خانت عقلية شخص ينظر إلى ملاحته كحربة في نهاية حبل، شخص تأتي كل معرفته بمثل هذه المعارك من تعاليم البروفيسور بالتازار فورموسا. لكن ملاح مريم الخاص لم يكن مجرد قطعة من روحها الخاصة، بل كان أيضاً كل هوك: ما يمكنهما فعله به كان مختلفاً أساساً. لقد كان أشبه بسكين يحاول قتل عاصفة. قطع دييغو، ولكن في نفس اللحظة التي تصدت فيها مريم للضربة، مدت هوك يدها وصفعت مؤخرة ملاحها. تراجع لكن شقيقتها جذبت الحبل، وظل ثابتاً في الوقت المناسب تماماً لتطرق مريم جانب ملاحها. فكرت، لقد كان أشبه بالتنمر تقريباً. التقطت طعنة وحولتها، رشقت هوك الأثير لملء (رؤيتها) وضربت مريم قاعدة ملاحها أثناء إصابته بالعمى. ضربة تلو الأخرى، والرجل عبرها يبهت ويعرق بينما كانت توجّه ما يعادل ضربة وحشية بلا توقف أو رحمة. مع كل ضربة، اهتز ملاحها، وتحلل، وتراجع الحبل أكثر فأكثر داخله بينما كانت تتبعه - حتى أصبح داخله بالكامل وابتسمت مريم ببرود، متتبعة غلوم. صممت ختم المعلم عليه بفظاظة، مغلقة الباب على ملاحها، وشهق دييغو كالانتي ألماً وهو يتعثر متراجعاً. كان يقاته مبللاً بالعرق بشكل واضح، وكذلك كان جذر شعر مريم. كان يتنفس بصوت عالٍ وببطء، متكئاً على عمود، وأبعدت مريم بصرها. لم تنظر إليه مرة أخرى. من خلفها استطاعت سماع القتال، الصرخات وسونغ وهي تزمجر. لم يتمكنا من الخروج. ومع ذلك ماذا تستطيع أن تفعل؟ كانت بعيدة كل البعد عن الخروج من الغابة. قالت مريم وهي تلف كتفها: «التالي». رافعاً رأسه عالياً، مشى زاما لوفونو إلى الدائرة غير المرئية كأبار يخطو إلى الحلبة. رسم الأبكم الطويل عذراً ضئيلاً لانحناءة. أجابت مريم بالبصق إلى الجانب مرة أخرى، مستمتعة بتوتر وجهه عند المشهد. بدآ. كان لدى دييغو القليل من الخبرة في مبارزة الشعارات وقد ظهر ذلك، تماماً كما تبين قريباً أن زاما لوفونو كان أكثر تعليماً في التمرين. خَمَّنَت أن هناك غلوم في العائلة، أو معلماً خاصاً. بدأ الكابينج بتحفظ، بقطع صغير في منتصف البركة. أجابت مريم بقطع صغير إلى اليسار. لعبا الكابينج كما علماهما، رقصة بطيئة وحذرة. لم تكن مناوشة واشتباكاً كما حدث مع دييغو، بل كانت لعبة كمائن. الاقتراب والابتعاد، الجذب والفرار. تلقت مريم الضربة الأولى بقطع جانب ملاحها، لكنها اصطدمت بما بدا وكأنه... حواف صلبة، ضلوع تقريباً. لقد بدا الأمر أشبه بشيء لم تشهده من قبل أبداً. غلوم في العائلة بالتأكيد. تراجعت لكن بسرعة كبيرة وتلقت الضريبتين التاليتين - طعنات من الظلام، ثم التلاشي مرة أخرى في الماء المظلم دون أن تُرى. اضطرت مريم للاعتراف بعد تلقيها الضربة الثالثة على التوالي، أنه كان أفضل منها في قراءة التيارات. أمر مهين، بالنظر إلى الاختلافات في طبيعة ملاحها، ولكن سُمح للآخرين بالمهارة. بدأت هوك تنكمش مع كل ضربة وسيزداد الأمر سوءاً فقط. كان عليهما الاقتراب، مراهنتين على أنهما أفضل في شجار. لذا نحتت مريم هلالاً عريضاً في الأثير، سامحة له بالتموج للخارج والركوب مباشرة خلف الحافة. عندما حاصر التموج بقطع سريع خاص به لتعطيله، عاكسة فورا وكان تأثير قطعاتهما بجوار بعضهما البعض أشبه بإضاءة مصباح في غرفة مظلمة. لقد عميا كلاهما لبرهة خاطفة، ثم ضربا. كان هذا تقاطعاً بالطريقة التي وصفها المدربون بها: هجمات غاضبة وردود، أسرع لدرجة أن المهارة كانت أهم من القوة. وكان لوفونو جيداً. وجدت مريم أنها لا تستطيع طمسه كما فعلت مع دييغو، لأنه ببساطة لم يدعها تدخل في تلك الوتيرة - ظل يهدد بالتراجع مرة أخرى إلى الظلام، والعودة إلى الكابينج، لذا كان عليها الاستمرار في الهجوم بشروطه. وهو ما يعني للأسف أنه استطاع إبراز ما كان بوضوح مهارة مزروعة للردود. في كل مرة تضرب فيها كان يتصدى ويرد، معتمداً على ضلوع ملاحها لتلقي بقايا ضربتها بينما كان يستمر في ضرب نفس الأماكن الملعونة في ملاحهما بدقة لا تخطئ. ولسوء حظه، كانت تمتلك حيلها الخاصة. *خذي الأ زمام الأمور*، هقته هوك، تاركة ملاحهما في يديها، وركزت عينها. كانت نظرة المالانية غائبة، شبه مجففة، رغم أنهما كانا يدوران معاً وهما يتقاتلان. ومع ذلك، كان اهتمامه حاضراً بنصفه فقط. لقد دفع ثمن ذلك، عندما تقدمت مريم إليه وركلته بين رجليه بقوة قدر استطاعتها. صيحة ألم وتهاوي على الأرض، وهو يئن، بينما انزلقت مريم مرة أخرى إلى ملاحهما في الوقت المناسب تماماً لرؤية هوك تمسك ملاح المتلوّي في قبضتها وتعصره. صرّ حول الحواف، وصرّت عظام الضلوع الحادة تحت قبضتهما المشتركة، وفي حالة ذعر مزق زاما ملاحها من أصابعهما بقوة كافية لتلف الحبل لو لم يدعاه ينزلق. وكما كان، ومع ذلك، فإن إطلاقهما لملاحها تماماً وهو يجذب بأقصى ما يستطيع جعله يجذب الحبل إلى الداخل أبعد بكثير مما توقع. بقدر ما كان من السهل دفع ملاحها بالكامل مرة أخرى إلى روحه قبل نبضات قلب واحدة فقط من صفع هوك لختم المعلم عليه. قالت بصوت أجش: «مكاني؟ مكاني الملعون يا لوفونو؟ أنت محظوظ لأنني لم أستخدم الفأس». كادت تمتنع بشق الأنفس عن ركله مرة أخرى. ابتعدت مريم عن هيئته المنحنية، ويداه على ركبتيها وهي تلهث وتكافح الغثيان. تباً، حتى مع تولي هوك دفاعاتها في الغالب كان رأسها يدور. كانا لا يزالان في القتال، لكن لو ارتديا درعاً سلسلة في البداية فالآن كل ما بقي هو قماش مبطن. كان لديهما القليل من المساحة المتبقية للأخطاء قبل أن يضطرا للانسحاب أو المجازفة بضرر حقيقي. نظرت مريم للخف، ورأت حلقة البلطجية ذوي العباءات السوداء تحيط بما لابد أنه سونغ وإيشانفي في الدهليز وزمجرت. واحد آخر. كان عليها فقط هزيمة واحد آخر ويمكنها طرد النسور بعلامة، وترك الثلاثة منهم ينسحبون بعرج لكن بقوتهم الخاصة. «ليس علينا فعل هذا». أطلقت مريم نفساً واستقامت والتقت بنظرة بينغوين. لم تكن تسمعه يقترب. مسحت العرق عن جبينها، وشعر جبينها بحرارة غلاية مغلي. قالت بصوت أجش: «إنها الطريقة الوحيدة لإخراج هاتين الاثنتين. لذا فعلينا ذلك تماماً». قال لها بينغوين: «الأوامر هي تجنب كسر العظام أو أي نوع من الضرر الدائم. إنه رد مقاس لتسوية الأمر». قالت: «تجار الرقيق يقولون ذلك دائماً يا بينغوين، تلقَّ الضرب، إنه لمصلحتك. يقولون لنا دائماً إنهم على حق». رفعت شعرها وبصقت إلى الجانب ووجدت طعم الحديد على لثتها. وقالت: «هيا إذن. أرني ما تعلمته». كان أفضل مما ظنت. مع علمها بأنها لا تملك الكثير من القدرة على البقاء، دخلت مريم الكابينج بقوة وثقل: صفعت الأثير مباشرة أمام روحه، بكل طاقتها من البداية. كان هناك سبب لكون مثل هذه الاستراتيجية نادرة، مع ذلك. تلاطم مباشرة إلى الخلف، والتموجات تحجب بعضها البعض، لكن بالقرب من روحه كان... أسرع مما كان عليه، وأقوى بطرق معينة. وجد بعضهما البعض في نفس الوقت، لكن عندما بدأ التقاطع وجدت مريم نفسها على قدم المساواة الخلفية. تلقت الضربة الأولى، منافسة جانب ملاحها بطريقة جعلت هوك تبتلع صرخة، بل وحتى عكست طعنتها المرتدة. المفاجأة الحقيقية كانت عندما شغلته بمناورة وهمية وأجرت هوك جانباً فقط لتلتقي على الجانبين. نوعاً ما. كان الأمر كما لو أن ملاحها كان مقسماً إلى خيوط عدة، وهو ما كانت لتجده ساحراً لو لم يكن مزعجاً للغاية الآن. لم يكن مرناً مثلهما، لكنه استطاع بطريقة ما امتصاص الضربات على جوانب متعددة - وإن لم يكن دون أن يتقوس، لذا لابد أنه لا يزال مؤلماً. كان سريعاً ودقيقاً بطريقة جعلتها تفكر في خط خط سونغ، مما جعله من الصعب اختراقه. كما أنه بالكاد هاجم قط، مما جعلها تدرك بدقة ما هي خطته: كان بينغوين ينتظرها. لم تكن خطة سيئة. كانت تركب الحافة. لكنه كان يتنازل عن المبادرة وسيكلفه ذلك. الخريقة كانت استخدام الطريقة التي بُني بها تمثال روحه ضده. لا يمكنك تقسيم ملاحك إلى خيوط دون إدخال نقاط ضعف في الرباط، وكانت مريم تمتلك فكرة جيدة عن مكان تواجدها. كان عليهم الذهاب عكس العرض، دقيقين كالإبرة، وعندما تحرك ليلتقط ضربة مريم، قامت أختها بطعن تلك الإبرة مباشرة في القاعدة بين خيطين. تيبس بينغوين كاللوح، وعيناه تنقلبان للخلف. تباً، كان هذا الجزء غير محمي تماماً. لو قطعته هناك لكانت تحفر مباشرة في روحه. قالت مريم: «لا تتحرك. وإلا فسأدفع. أومئ برأسك إذا كنت ستسحب شعاراتك بالكامل». أومأ بينغوين برأسه بتشنج، وبعد دقائق، سحبت هوك الإبرة. مثل ثعبان يختبئ مرة أخرى في الصخور، سحب ملاحها إلى روحه وتنهفت مريم بارتياح منهك. تتبعت ختم المعلم، ساحبة غلوم، و - تباً. بدا الأمر وكأنها استنشقت نصف الغرفة، الضوء ينحني حول يدها في شيء أقرب إلى بداية تمشيط الريح من ختم صغير. أصيبت مريم بالذعر، جامعة غلوم معاً في ما قد تستطيع تحويله إلى كرة، لكن - قطع الملاح حافة المكان الذي لمس فيه خاصتها غلوم، مستولياً على الكتلة بأكملها وتاركاً إياها بالأبخرة. اختفى غلوم المضطرب بعد لحظة، متبدداً قسراً، وبقيت مريم تفرك يدها. لقد تم كسر إشارتها للتو. تعثرت، لأنه بعد لحظة تم دك ملاحها قسراً مرة أخرى في جسدها. استدارت مريم في الوقت المناسب تماماً لرؤية أمارو وايار يقترب، ويبدو غاضباً بصدق. قال أمارو بنبرة قاطعة: «أنا آسف. لكن هذا غير مسؤول على الإطلاق. تطبيق الأختام مباشرة على أرواح الآخرين بينما قبضتك غير منتظمة؟ ظننت خيراً منكِ». هزت رأسها. «لست متأكدة لماذا لم تذهبي إلى معلم بخصوص ذلك، لكن من الخطير جداً السماح لكِ بالتجول هكذا». وابتلعت مريم صرخة بينما تم صفع ختم على روحها، ضربات من غلوم تتدفق كخط الرقعة. يا للملائكة، لقد بدا الأمر وكأنها تصبح عمياء. سبحت رؤيتها وسقطت، لكن شخصاً ما أمسك بها. تم جرها... إلى أين؟ لم تستطيع جعل عينيها تعملان بشكل صحيح وكانت هوك داخل رأسها، تصرخ بصخب. كان لديها صداع شديد، وألمت عروقها. تم طرح مريم على الأرض برفق. شعر الحجر ببرودته ضد خدها. كم استغرقت قبل أن تعود إلى نفسها، لم تكن تعلم. لكنها فعلت في النهاية، وعيناها ترمشان بتعب. نطقت: «سونغ؟» قالت سونغ: «نحن هنا». حاولت مريم دفع نفسها للجلوس لكن ذراعها خذلتها فاصطدمت رأسها بالحجر. تكاد تبكي كطفلة تئن، واضطرت إلى الاكتفاء بوضع رأسها على ذراعها. لقد كان ذلك كافياً لترى أنها وضعت بجوار سونغ وإيشانفي. بدتا وكأنهما تعرضتا لضرب علني للتو، لأنهما كانتا كذلك. حتى في استغلال ميزته، كان مورسانت حريصاً على عدم تجاوز الحدود. لم تكن أي منهما فاقدة للوعي، أو بكسور واضحة في العظام. ستتعرضان لكدمات شديدة وستجدان صعوبة في الحركة لأيام، لكنهما لم تكونا في خطر الموت ولم تسرقا أيضاً. لقد كان خيطاً رفيعاً للغاية يتم السير عليه، لكنه سُر. سألت مريم: «هل يمكنكِ المشي؟» أجابت سونغ بصوت أجش: «لست متأكدة». ضحكت إيشانفي. وقالت: «لا. ربما الزحف». أغلق سونغ عينيها قائلة: «ذنبي. ما كان يجب أن أدفع لرؤيتهم». أجابت مريم: «لا، كنتِ محقة. لكانوا قد فعلوا هذا في مكان آخر. لم يكن مورسانت ليقبل بأقل من ذلك». خطوات تقترب. مدت يدها لفأسها بأنين، تشعر بأنها معرضة للخطر للغاية، واستدارت. آه، فكرت عندما رأَت من كان. بالطبع. بطريقة ما، كان إلقاء ليمور من قبل مدرسة السحر أفضل. أخذ وقته، خفيف القدمين ومبهج تقريباً، قبل أن يستقر وسطهن. ركع توبوك زيكال مواجهاً لهن الثلاث، وركبتاه مطويتان إلى صدره ورمحه متوازن عبر كتفيه بينما كان يبتسم وتتأرجح قرطيه الذهبيين إلى الجانب. تأمل توبوك: «إذن. سمعت إشاعة أنكن أيتها السيدات قد تكونن تبحثن عن تحالف جديد». انحنى للأمام، وابتسامته تتسع أكثر. «ما رأيكن، أيتها الأصدقاء؟»