بيل ألايتس الفصل 16

لقد كان يوماً عسيراً بالفعل، لذا كان طبيعياً أن يبدأ المطر في الهطول. في البداية كان مجرد رذاذ خفيف، لا يشبه أبداً صفائح الماء الجليديّ التي تستمتع سواحل بيريدور بإلقائها على سكانها، لكنه أخذ في الاكتناز. وفي غضون ساعة بالكاد استطاعوا رؤية ما هم أمמה حتى مع وجود الفانوس، وهم يتعثرون في طريقهم بحذر. أشار المعلم كوزمي إلى بصيص أمل، مفاده أن القليل من الليمور قادرة على الطيران في مثل هذا الطقس ولا شيء يستطيع تتبع أثر في هذه الأجواء، لكن الأقدام المبتلة كانت أبلغ صوتاً من تفاؤله. ولم يتوقف الأمر عند هذا الحد: فقد كادت أنهاراد تنسى أن الطريق السعاة كان عبارة عن قناة مائية، بعد أن استخدمته كطريق عام لفترة طويلة، لكنها الآن كانت تغوص حتى الكاحلين في تذكرة بذلك. لقد ملأ المطر جسم القناة حتى كاحليهم، ولولا كثرة حوافها المتكسرة لكان الماء قد ارتفع بشكل أكبر بكثير. بين الخوض ضد التيار على أرضية أصبحت غادرة الآن، وابتلالهم جميعاً حتى العظم من خلال ملابسهم، وبدء الرياح في الارتطام بهم من الشرق — باردة لدرجة شعورهم كأن أحداً منهم لا يرتدي معاطف — أخذ المزاج منحى كئيباً. ولم يساعد الأمر في شيْ أنهم لم يتعافوا جميعاً من المواجهة مع صقر الحصاد. كانت أنهاراد لا تزال مذهولة، وعرضة للتحديق في العاصفة، ورغم أن كوزمي قد نظّف الجرح الذي تلقاه في وجهه، إلا أن اللحم كان لا يزال داكناً. وكانا هما الاثنان في حال أفضل من أوقوستو سيردان، الذي كان ذراعه اليسرى مكسورة، وأفضل بكثير من المسكينة بريسييدا. فقد كانت الوصيفة مريضة منذ تناولها أقراص الطباشير خاصتها، لدرجة أن الرياح والمطر أبطآ تقدمها حتى صار زحفاً بطيئاً. وكان برون يساِعدها في الحفاظ على وتيرتها، لكن الاثنين كانا في مؤخرة الرفقة ومؤكدين للبقاء هناك. وحرصت أنهاراد على التراجع والبقاء معهما مسافة شبر كلما تأخرا كثيراً خلف البقية. لقد التقطت تعبير انزعاج على وجه برون مرة أو مرتين، لكنها كانت ستخبره لاحقاً أنه لم يقصد أي إهانة لجهوده. كان الأمر ببساطة أنه لو ضاع الاثنان في العاصفة، فلا يمكن التنبؤ بمتى سيتمكنان من اللحاق بالركب. إبطاء ركبهم بأكمله أفضل من المخاطرة بفقدانهما. شعر الجميع بتغير التيار قبل موعد العشاء بنحو ساعتين، بالطريقة التي أصبح يسحبهم بها إلى الأمام بدلاً من الخلف. لقد كانت أخباراً جيدة، حسبما أُبلغت أنهاراد بينما اقترب عدد منهم من بعضهم البعض وصاحوا فوق ضجيج العاصفة المطيرة ليفهم بعضهم بعضاً. كان ذلك يعني أنهم اقتربوا من انقطاع في القناة، وهو انقطاع خططوا للوصول إليه قبل ساعات. لقد تجاوزوا النهر العظيم دون أن يدْروا حتى، وبحلول الآن لا بد أنهم محاطون بالغابات. وإذا واصلوا التقدم بعد وقت العشاء، فيجب أن يصلوا إلى نهاية طريق السعاة اليوم. وبما أن أحداً لم يكن حريصاً على النوم في نهر، فقد وافقت أنهاراد على الفكرة. كان الانقطاع الأول في طريق السعاة خفيفاً بما يكفي لدرجة كادت بياتريس تسقط من فوق الحافة. سحبها ريموند سيردان وهي تصرخ، وصاح على الفور طالباً التوقف. لم يكن الانقطاع سوى خمسة أقدام تقريباً، لكنه كان مرتباً بشكل غير طبيعي: كأن سيفاً حاداً لعملاق قد شق القناة. ولولا الطقس لكان المتوقع منهم القفز، ولكن نظراً للوضع الحالي، فقد أُقنع ريموند باستخدام عقده. أولاً حلقة ليخطو عليها، في المنتصف، ثم أخرى فوقها وإلى جانبها ليتمسكوا بها. «بعضكم يرتدي قفازات»، صاح سونغ وسط المطر. «يجب مشاركتها مع من يعبر». لم يحاول حتى أخوا سيردان المجادلة بأن الإمساك بقطعة قماش أمام حلقات الضوء سيكون كافياً في مثل هذا الطقس. جيد. لم تكن أنهاراد تتطلع لإعادة سحب كميها إلى الأمام والإمساك بالضوء من خلالهما: فلو انزقت قليلاً فقط، لكانت تمسك بالوهج المحرق. كانت الثالثة في العبور، مستخدمة قفازي إيزابيل ومررتهما إلى برون المنحني، وبمجرد عبورها مع حزمتها اتبعت كوزمي إلى الحافة لتشاركه تكشيرته. كان الانقطاع الصغير مجرد الأول، مؤدياً إلى جزيرة مرتفعة بطول عشرة أقدام. أما الهاوية الحقيقية فكانت تقبع أمامهم: ما يقرب من أربعين قدماً من قناة مفقودة في الغالب، مع بقاء بعض الأقواس قائمة لكن بدون قناة فوقها. «قد يكون عبورها خطيراً للغاية»، صرخ المعلم كوزمي. مرر الرجل يده خلال شعره المبتل، ناسفاً بوضوح على فقدان قبعته. تعاطفت أنهاراد معه: مع كمية المطر التي امتصتها ضفائرها، بدا الأمر كأن أحداً قد علق قربة ماء في مؤخرة رأسها. «لا يمكننا التخييم هنا»، صرخت أنهاراد رداً عليه. «لا توجد طريقة أخرى». «سيحتاج إلى حمله بعد ذلك»، قال لها كوزمي. «العقد شاق على جسده». «إذن سنحمله»، أصرت البيريدوريّة. لم تكن هناك جدوى من المجادلة مع متطلبات اللحظة، لذلك لم يمر وقت طويل حتى شرع ريموند سيردان في تتبع حلقات ضوئه عبر الفجوة. كان أمراً سريالياً، أشبه بما يكون من مسرحية، أن ترى الرجل معلقاً في الهواء في منتصف عاصفة مع شرائح ضوء فقط ليقف عليها، صانعاً موضع قدم وموضع يد في كل مرة. ولولا أن أنهاراد استطاعت لمس الرعب الواضح على وجه سيردان الأصغر، لربما ظنته روحاً. أبطأ اللورد ريموند قرب النهاية، بعد أن تيبست أطرافه، ولم يبلغ الجانب الآخر إلا بالكاد. انهار اللحظة التي بلغ فيها هناك، ورغم ارتياح الجميع ظلّت الحلقات ثابتة. ولعدم معرفتهم لمدى استمرار ذلك، شرعوا في العبور على عجلة. لقد كانت واحدة من أبشع التجارب وطأة في حياة أنهاراد. جعل المطر الضوء الصلب زلقاً بطريقة ما، ومع جلد الرياح له على وجهها بالكاد استطاعتم رؤية الحلقات أمامها. مرتين اضطرت للتمسك بحياتها بواحدة من حلقات "موضع اليد" بينما انزقلتا حذاؤها، مستوليًا البرد القارس على أطرافها، وعندما ألقت بنفسها في نهاية الطريق كانت زاويتها خاطئة: فقد سقطت وأصابت ركبتيها بكدمات ضد قاع القناة، بينما تجري المياه الباردة من عظام ترقوتها إلى بطنها. كان من حسن الحظ أنها لم تكن تحمل أي بارود أسود، إذ لكان قد تلف بالتأكيد. وباعتبارها الرابعة في العبور، وجدت أنهاراد أن الآخرين قد ساعدوا ريموند بالفعل على الجلوس، لكنه لم يكن بأفضل حال بسبب ذلك. رغم بقائه بعيداً عن ضوء الفانوس، إلا أن كل جلد لمحته قد تحول شاحباً كالعاج وبالكاد رأته يتحرك سوى للتنفس. كان الأنفانثون نصف تمثال بالفعل وكان هناك آخرون بانتظار العبور. ومع عقدة في بطنها تفكّر فيما قد يحل به وبالآخرين معاً، راحت أنهاراد تجوب نهاية طريق الحلقات بافتراض عصبي ونفاد صبر. وقد حالفهم الحظ عندما بدأت العاصفة تهدأ، ليصبح المطر أكثر ندرة، لكن ذلك لن يوصلهم إلا لحد معين. وبحلول الوقت الذي بدأ فيه آخرهم العبور، لم يكن ريموند قادراً على التحرك سوى بتنفس ضحل. ولا حتى للرمش. كان أوقوستو الأخير في العبور، وبطريقة ما كان محظوظاً. كانت العاصفة تكاد تلفظ أنفاسها الأخيرة الآن، ولم يكن المطر سوى رذاذ خفيف والرياح أشبه بنسيم. قطع سيردان المسافة بسرعة أفضل من أي منهم طوال الطريق — بينما كانت الأنقاض تومض خلفه — وهو يتعجل. وفي موضع القدم الأخير ألقى عليهم جميعاً ابتسامة مغرورة، مغلتاً يده السليمة الوحيدة عن حلقة موضع اليد قبل أن يقفز. اشتتدت الرياح في منتصف الطريق. كانت أنهاراد تقف بالقرب، لا تزال تتجول، لذا فقد رأت الرعب مرسوماً بوضوح على وجهه. قصرت قفزته، وتم إبعاده جانبًا، ليصطدم بحافة القناة ببطنه. راحت يداه تتخبطان على الحجر المبتل الأملس بينما جرى الماء في وجهه — تعالت صرخات المفاجأة والذعر من خلفها، لكن أنهاراد كانت تتحرك بالفعل. أمسكت بذراعه وهي تنزلق إلى الخلف، متمزقة ملابسها بينما اشتدت أصابعها حول معصمه وأمسكت بقوة وأسنانها مصكوكة. كانت تركع في الماء، وملك النوم، استطاعت الشعور بحذائيها ينزلقان. «ساعدوها»، صرخت إيزابيل. كان كوزمي هناك لحظة بعد ذلك، شادّاً كتف أوقوستو، وبين الاثنين رفعاه فوق الحافة. زحف أوقوستو عبر البلل، وعيناه زائغتان وأطرافه ترتجف وهو يهرب من حافة القناة. «يا للآلهة»، بحبح الأنفانثون. «يا للآلهة». لالتقاط أنفاسها، ركعت أنهاراد بجانبه وأغمضت عينيها. كان قلبها يخفق بجنون بقدر ما بدا خفقان قلبه. ربما لبثت هناك فترة، والمطر يجري على وجهها، لو لم يشد الأنفانثون كمها. «شكراً لك»، قال أوقوستو سيردان. «السيدة تريديغار. لم أظن أنكِ ستفعلين...» «نحن تحت الهدنة»، قالت أنهاراد. «سلامتك لا تزال تهمني». لم يكن ذلك السبب وراء تحركها. في تلك اللحظة، لم ترَ سوى رجل وشيك على الموت. لم تدركها قوانين الشرف إلا بعد إتمام الفعل. ابتلع النبيل داكن الشعر لعابه، مؤمئاً، وبدا ممزقاً. «الحلقات لا تحتمل سوى وزن رجل واحد»، قال، بنبرة تراوحت بين التوسل والتنازل. «لم تكن هناك طريقة أخرى لنعيش. السكين، كانت رحمة. أضلُّ ذلك من أن نُؤكل أحياءً». تصلب وجهها. «إذن كان حري بنا أن نموت»، ردت أنهاراد بجمود. «هناك بعض الخطوط التي لا يتجاوزها الرجال الصالحون». كانت وجنتاه حمراوين بالفعل من البرد، لكن الغضب زادهم احمراراً. «كان يجدر بي معرفة ذلك»، بصق أوقوستو سيردان. «امضي قدماً إذن، يا تريديغار. لقد استُوفي الشرف، ولستِ بحاجة لمرافقتي بعد الآن». بدا ذلك مناسباً لها، فانسحبت بجمود. وحتى بعد ذلك النجاة الضيقة، وافقت رفقَتهم على المضي قدماً، فبما أن العاصفة ضعفت فقد باتوا متأكدين من قدرتهم على النزول من طريق السعاة تلك الليلة. الخطة الأصلية، حسبما علمت أنهاراد، كانت أن تعسكر رفقَتهم أعلى القناة من أجل الأمان ثم تنزل في صباح اليوم التالي — تلك الطريقة كانت ستسمح أيضاً لريموند، الذي لا يزال جامداً كالمثلث، بالراحة قبل استخدام عقده مرة أخرى. وبدلاً من ذلك سيستخدمون الحبل المأخوذ من الأجواف الذي كانت أنهاراد تحمله حتى يتمكنوا من إيجاد مأوى أسفل في الغابات بعيداً عن الماء. سيستغرق الأمر ساعات، بعد كل شيء، لتفريغ القناة حتى بعد توقف المطر. لم يرغب أحد في النوم في قاع نهر قذر. لقد كان شبه مفاجأة أن المرحلة الأخيرة من الرحلة كانت خالية من الأحداث إلى هذا الحد، وكان الفرض الوحيد هو وجوب حمل ريموند سيردان من قبل اثنين منهم في جميع الأوقات. لقد لاحظت أنه كان أثقل بكثير مما يجب أن يكون عليه رجل بحجمه. كانت أنهاراد حريصة على عدم لمس أي من ذلك الجلد الشاب باهت اللون أبداً عندما يحين دورها لتحمل الوزن، خوفاً مما قد ينشره. بحلول الوقت الذي بلغوا فيه نهاية طريق السعاة، أو على الأقل الجزء الذي نووا استخدامه — إذ استأنف ظله نصف ميل للأمام، مؤدياً إلى الجبال — كان ريموند قادراً على العرج نحو الأمام. تطلب الأمر فقط واحداً منهم لمساعدته على مواكبة الركب، تماماً مثل بريسييدا. كان النزول من القناة أكثر مملاً من كونها خطيرة. تم تنزيل ريموند وبريسييدا مربوطين بالحبل بدلاً من النزول تسلقاً، مما استغرق معظم بقية رفقَتهم لتنفيذ ذلك بأمان، وبعد ذلك هبطت آخر مؤنهم. كان الجميع مبتلين، مرهقين ومنزعجين، لكن بنهاية المطاف عادوا أخيراً إلى أرض صلبة. من حولهم كانت غابات عميقة، أشجار طويلة تحجب فروعها معظم السماء، لكن الطريق للأمام كان واضحاً: كانوا قرب قاعدة تل والتوجه شمالاً صعوداً سيقودهم إلى الجبال حيث تنتظرهم المحاكمة الثانية. ستكون هناك حاجة للمسير شرقاً لبضع ساعات، حيث كان طريق السعاة يقع على النصف الغربي من السيادة، لكنهم يجب أن يكونوا قد تجاوزوا الأجواف والليمور الأكثر خطورة بكثير. ومع ذلك، فقد عينوا حراسة بعد إيجاد شجرة عالية للاختباء تحتها، مستقرين لليل ومأملين أن تجف ملابسهم قليلاً قبل اضطرارهم للمسير مجدداً. تكفل الإפיان بأن تغط أنهاراد في نوم رحيم خالٍ من الأحلام. -- كانت الملابس جافة جزئياً فقط، لذا فقد انبعثت منهم جميعاً روائح كالكلاب عندما انطلقوا في صباح اليوم التالي. كان المنحدر طينياً وزلقاً، مغطى بسجادة سميكة من الأوراق الميتة، لكن لم يكن هناك خطأ في الطريق الذي احتاجوا لسلكه. صعدوا التلال، عبر أشجار وسرخسيات ضخمة ومحاطين بحقول من الزهور البرية زرقاء اللون شاحبة. وعندما تحول الطين إلى صخر أدركت أنهاراد أنهم باتوا قريبين، وبعد بالكاد ساعة من ذلك كانوا يتطلعون لأعلى المرتفعات الشاهقة للجبال في قلب سيادة الأشياء المفقودة. «نحن إلى الشمال قليلاً مما أفضّل»، أخبرتهم سونغ وهي تراجع خريطتها، «لكن متابعة الجبال شرقاً ستوصلنا إلى معظم المسافة المطلوبة. سيتعين علينا الالتفاف حول الصخور لنجد طريق الملجأ، لكني أتوقع أن نبلغ نهاية رحلتنا بعد الظهر بقليل». انتهى الأمر بتنبؤ تشانكسي بعيداً بعض الشيء عما توقعته، حيث اكتشفوا بعد ساعتين أن انهياراً أرضياً قد قطع طريقهم شرقاً. قرروا تجنب المخاطرة بالعبور عندما وجدوا بعض الصخور الضخمة المتوازنة بشكل خطير في الأعلى، متراجعين بدلاً من ذلك جنوباً نحو الغابات ثم مستأنفين التوجه شرقاً. وكانت وتيرتهم أبطأ في الغابة، بشكل ملحوظ، وبحلول وقت توقفهم للغداء بالكاد كانوا في منتصف الرحلة. وقبل طويّل، وجدوا أخيرًا الصخور التي ذكرتها سونغ: ثلاثة صخور ضخمة ذات قمم مسطحة، مشكلة نصف دائرة عريضة ملحقة بسفح الجبال. «الطريق الذي يجب أن نسلكه يمر خلفها»، قالت سونغ، «ثم يمتطي حافة الصخرة الأقرب للجبال ليؤدي صعوداً إلى مدخل الملجأ». «ألم يكن ممكناً المرور من خلالها بدلاً من ذلك؟» سأل المعلم كوزمي. «بالتأكيد توجد دروب يمكننا استخدامها». «توجد، لكن نُصحت بعدم فعل ذلك»، أجابت تشانكسي. «الانهيارات الأرضية شائعة ظاهرياً، خاصة بعد المطر». «إنه خطر غير مبرر»، رأت إيزابيل. «دعنا نسلك الطريق الأطول». وافقها معظمهم الرأي، بما في ذلك أنهاراد. وكانوا بالكاد قد بدأوا الالتفاف حول الصخور عندما تنفس برون بصوت حاد. التفت لتلتقي عيناه فعوم وابتعد، لكن ريموند سيردان — الذي تعافى الآن، بخلاف المسكينة بريسييدا التي كانت لا تزال متخلفة رغم قدرتها على المشي بمفردها — رفع يداً تجاههم. «لا شيء من هذا»، قال الأنفانثون. «إن كان عقدكم قد أخبركم بشيء، فشاركوه مع رفقَتِنا كلها وليس فقط سيدتنا العزيزة تريديغار». كشرت أنهاراد لكنها أومأت عندما تحول نظرة برون التساؤلية نحوها. لقد خرج القط من القبعة: فقد لاحظ المعلم كوزمي تلميحاً لعقد قبل قتالهم مع الأجواف، ومن الواضح أنه نقل شكوكه إلى أسياده. «هناك ناس إلى غربنا»، قال برون. «أجواف، على ما أظن. عشرة منهم على الأقل». لقد أتوا لتوهم من الغرب، متحركين شرقاً، لذا فإن رفقَتهم كانت إما تُتتبع أو على وشك أن تُباغت: كان معظمهم حطابين فقراء، وأي متتبع شبه لائق سيكون قادراً على إيجاد آثار لمرورهم. «هل يتبعوننا؟» سأل أوقوستو سيردان بفظاظة. «من المبكر الجزم»، هز برون كتفيه، «لكنهم قادمون في اتجاهنا». «إذن يجب أن نسرع»، قالت أنهاراد. «آخر ما نحتاجه هو قتال». لم تكن تخشى اختبار نصلها ضد الظلاميين، لكن رفقَتهم كانت جرحى ومرهقين. والأخطاء كانت مؤكدة الحدوث. زادوا من وتيرتهم، دون محاولة حتى بشكل فاتر لعدم ترك أثر، وبعد نصف ساعة أخبرهم برون أن الأجواف قد خلفوا وراءهم. أسعدهم الخبر جميعاً، حتى انقضى ربع ساعة آخر وأخبرهم أن مجموعة أخرى من الأجواف قادمة من الغرب. يبدو أنهم كانوا مطاردين. «إذا توجهنا جنوباً فقد نتمكن من الالتفاف حول عصابة الحرب الغربية»، اقترحت إيزابيل. «هذا بالضبط ما يريدونه، سيدتي»، هز كوزمي أفلور رأسه. «إنهم لا يسعون للقتل في الوقت الحالي، بل يدفعوننا فقط بعيداً عن الملجأ ليتسنى لهم اصطيادنا على مهل». «لا نعرف مدى جودة قدرتهم على تتبعنا»، لاحظ ريموند. «فكرة إيزابيل قد تكون مجدية حقاً». هزت أنهاراد رأسها. «هذا أكثر من مجرد صدفة»، قالت. «كيف كان ليحين لهم معرفة المراقبة قرب طريق السعاة؟ إن ذلك يفوح برائحة سحر الغسق أو عقد تتبع». لم تكن الأخيرة نادرة للغاية: فقد طوردت في شوارع ساكرومونتي بما كانت تشتبه في أنه בדיّ هكذا تماماً. كان ظلاميو السيادة طائفة تعبد روحاً قديمة، وكان متوقعاً فقط أن يظفر بعضهم بعقود من هذه "العين الحمراء". «إنها على حق»، زمجر المعلم كوزمي. «إنه مطاردة قريبة جداً نظراً لمدى ذكائنا. لا توجد سوى طريقة واحدة: علينا تجربة الصخور». لم يكن أحد متلهفاً، نظراً للمخاطر التي تحدثت عنها سونغ، لكن الانهيارات الأرضية على الأقل لن تطاردهم عمداً. «رأيت ما بدا وكأنه درب يصعد»، أخبرهم برون. «على بعد نصف ميل للوراء». «رأيته أيضاً»، وافقته سونغ. «يبدو أنه خيارنا الأفضل إن أردنا التحرك بسرعة كافية للالتفاف على الأنشوطة». شعروا وكأن الوقت مهدر للعودة من حيث أتوا لتوهم، لكن أنهاراد ظلت صامتة. لقد كان المسار الأرشد. الدرب الذي تحدث عنه الاثنان كان أشبه بوهاد كبيرة بما يكفي ليعتصر أحدهم من خلالها، مؤدياً نحو ما كشف عنه الفانوس ليكون بروزاً منخفضاً بما يكفي ليكون قابلاً للتسلق. ولعدم وجود خيارات أفضل عبروا من خلاله، بينما تحتك الحجارة بجوانبهم. كانت نصف ساعة من الاعتصار والتسلق المؤلم أحياناً — إذ كانت بريسييدا تشعر بتحسن أخيرًا، ولم تعد تبطئهم كثيراً — حتى بلغوا درباً أوسع. كان وهاداً آخر داخل الصخرة، هذا كان بعرض شخصين تقريباً. اشتبهت أنهاراد في أنه لا بد وأنه نُحت للوجود بفعل المطر على مدى عقود، إذ كان ضيقاً من الأعلى وأوسع في الأسفل. لقد جف الأرض منذ الليلة الماضية، لحسن الحظ، وكانت قاعدة الأقدام ملساء. كان تساقط الصخور بين الحين والآخر ثمناً زهيداً مقابل الوقت الجيد الذي حققوه، لكن الأخبار السارة، كالعادة، تلتها سيئة. «نحن مُتَّبعون»، أخبرهم برون، وصوته يتردد صداه ضد الحجر. «إنهم يسلكون نفس الدرب الذي سلكناه». ولم يكن بحاجة للقول إنهم كانوا يلحقون بهم. سارعوا لكن الأجواف ظلوا على أعقابهم وكان الوضع لا يطاق. كان أوقوستو هو من قدم حلاً. «انظروا إلى الحواف على أي من الجانبين»، قال، مشيراً إلى الأعلى. ما وجدوه كان صخوراً، لكن أنهاراد أدركت فوراً ما كان يرمي إليه. وهادهم، المنحوت بالماء، كان أنحف من الأعلى. كانت جرف الصخر فوقهم تتآكل بفعل التعرية، وأصبحت غير مستقرة. ومع النغزة الصحيحة، يمكن أن تنهار. «ليس لدينا ما يكفي من البارود لتفجيرها»، أخبرته أنهاراد. ولا حتى لو استخدموا كل صندوق بارود وحقيبة امتلكوها معهم. «لا»، وافقها أوقوستو، «ولكن هناك طريقة أخرى متاحة». استدار نحو بريسييدا، بوجه صارم، فانكمشت الوصيفة. أرادت البيريدوريّة توبيخ الأنفانثون لمطالبته بشيء كهذا منها بينما أنقذت هي للتو حياة الجميع، لكنها عضت على لسانها. سيعمل الأمر، كانت متأكدة من ذلك. كان الوهاد يتردد صدى طفيفاً عندما يتحدثون، وكان الضجيج القمعي الذي يصنعه عقد ذات الشعر الأحمر مؤكداً لتحقيق تأثير كبير. ومثلما قالت، لم يكن لديهم ما يكفي من البارود ليستخدموه بدلاً من ذلك. لذا بدلاً من ذلك صلّبت أنهاراد قلبها وتقدمت إلى الأمام. «إذا كنتِ مريضة جداً بحيث لا يمكنك المشي لاحقاً، يا بريسييدا، فسأحملك بنفسي». انكمشت المرأة الأخرى مجدداً، وعضت أنهاراد على الجزء الداخلي من خدها خجلاً. وضعت إيزابيل يداً على ذراع وصيفتها وابتسمت بلطف. «تعلميني أنني ما كنت لأطلبها منكِ لو لم تكن حياتنا على المحك، يا عزيزتي»، قالت الأنفانثونا. «لكنها كذلك، وحياتك من ضمنها». أومأت بريسييدا على مضض، ثم استدارت لتخاطب أنهاراد. «سأحتاج بالتأكيد إلى مساعدتك، سيدتي، لذا يجب أن آخذكِ بكلمتك»، قالت. «كما ينبغي»، ردت البيريدوريّة ببساطة. انتظروا طويلاً قبل فعل ذلك، مختارين مكاناً مناسباً للفعل. وجدوا أماماً مكاناً يضيق فيه الوهاد إلى عرض رجل واحد ويرتفع المنحدر بسرعة للأمام، وهو ما كان الأكثر ملاءمة. كانت أنهاراد متوترة طوال الوقت، لكن بعد أن صفقت بريسييدا بيديه سقطت بضع قطع صخرية فقط فوق رؤوسهم — وتفرق مجموعتهم في الوقت المناسب. لقد وجهت ذات الشعر الأحمر الصوت بمهارة، وما بعدهم كان الضرر مثيراً للإعجاب. بعد الانهيار الجليدي الأولي، مر نبض قلب وحدث صدع هائل. بدأت كتلة بأكملها من الجرف في الانزلاق لأسفل، حجراً أكبر من حصانين، بينما تساقطت صخور أصغر على طول الوهاد في مطر رعدي. عضت بريسييدا عبر قرص آخر من الطباشير وكانت مريضة بصخب بعد ذلك، بالكاد قادرة على الوقوف، لذا جعلتها أنهاراد تتسلق على ظهرها وتتشبث بقوة. لم ينتظروا حتى يستقر الغبار لبدء فرارهم. كانت ساعة أخرى من الوهاد الضيقة والشلالات الجافة قبل أن يجدوا مخرجاً، والذي كان لمفاجأتهم السارة يعلو الصخرة الوسطى من الصخور الثلاثة. ارتفعوا إلى النجوم فوق رؤوسهم وانتشار عشب رقيق أعلى الحجر، مبدئين الغابات أمامهما. بدا ذلك الشريط من الغابات كأنه يؤدي طوال الطريق حيث تلامس الصخرة الأولى الجبال، مما استطاعوا تمييزه. هناك قالت سونغ إن الطريق إلى الملجأ والأضرحة قد بدأ. ورغم أنها كانت قضية خطيرة، فقد اقتطعوا في النهاية بضعة ساعات من رحلتهم بمخاطرة الصخور. ارتفع المزاج عند الخبر، وحتى بريسييدا تدبرت ابتسامة، واستأنفوا مسيرهم. وعندما كانوا على بعد اثنتي عشرة قدماً من حافة الغابات، سكن برون فجأة. كانت أنهاراد تتعلم كره رؤية ذلك. «أجواف»، قال. «عشرات منهم، ينتظرون في كمين». لعن المعلم كوزمي بصوت عالٍ. تمنَت أنهاراد لو سمحت لها الآداب بفعل المثل، إذ كانت تشارك الشعور بالكامل. كانت طائفة العين الحمراء متقدمة عليهم بخطوة واحدة مرة أخرى. «إلى أي مدى للأمام؟» سألت سونغ. «يصعب الجزم»، اعترف برون. «هناك شيء غير مألوف في عصابة الحرب، كأنها ليست موجودة حقاً. أظن أن الغسق ربما يغيم عقدي». «إذن قد تكون كاذبة، وهماً؟» ضغط أوقوستو سيردان. «تمنٍ»، قطعت أنهاراد حديثها. «يجب أن نعاملهم على أنهم حقيقيون». كانت المجادلة التالية هادئة لكنها محمومة، وانتهى الأمر برفقتهم للاعتراف بالحقيقة بأنه لا مفر سوى بالمرور. التوجه شرقاً على الصخرة الأخرى لم يكن يضمن العثور على درب للنزول، وحتى لو فعل، لم يكن هناك ضمان بعدم متابعة الأجواف لهم إلى هناك — أو حتى الانتظار في نهاية الدرب، في قاع الصعود نحو الملجأ. كانت المشكلة في أن ليس كل مجموعتهم مؤهلاً للقتال، أو حتى الجري لفترة طويلة، لذا وجب استخدام حيلة. «مجموعة لجذب الانتباه، وأخرى للتسلل عبرها»، اقترح المعلم كوزمي. لقد كانت استراتيجية واضحة، لكنهم لم يكونوا طاقماً مصقولاً بما يكفي لمحاولة أي شيء معقد على أي حال. مجرد وضع كل المقاتلين في مجموعة الإلهاء كان وصفة للمذبحة إن تم القبض على المجموعة الأخرى، لذا لم يكن التقسيم نظيفاً جداً. إيزابيل، بريسييدا — التي تساعدها بياتريس في المشي — سونغ وأوقوستو سيكونون الطاقم المعني بالتسلل. أما كوزمي، أنهاراد، برون وريموند فكانوا لجذب العدو إلى قتال جري. ومع عقد برون سيكونون حائزين على ميزة المفاجأة، مما يسمح لهم بالضرب أولاً وبشكل حقيقي قبل الجري متجاوزين العدو. ستسمح المطاردة والارتباك الناتج للآخرين بتجاوز العدو، أو هكذا كان الأمل. بقدر ما قد تمنت أنهاراد خلاف ذلك، لم يكن هناك وقت لوداعات طويلة. وكلما طال انتظارهم للتحرك زاد خطر ملل cultists المتربصين بالمحاولة لصيدهم في العراء بدلاً من ذلك. عصرت يدي إيزابيل بحنان عندما جاءت الأنفانثونا لتقبل وجنتيها، ثم صافحت يد سونغ. تلقت الثلاثة الأخيرات إيماءة، أكثر ودية لبعضهن عن الآخرين، وانطلقت إلى الغابات خلف المعلم كوزمي. ومع عمل برون كعيون لهم، اختاروا زاوية اقترابهم — على طول الحافة الشرقية للصخرة، مجاورين للأجواف — وتقدموا ببطء، حريصين على عدم إحداث أي ضجيج. لمدة نصف ساعة تقريباً تحركوا بصمت قدر الإمكان، متصاعدة أعصابهم، حتى أصبحوا في مكانهم. استطاعت أنهاراد رؤية معظم عصابة الحرب من خلف الشجيرة التي استخدمتها كمكان للاختباء، ربما عشرون ظلامياً يحملون في الغالب رماحاً وسيوفاً. كان هناك زوج من رماة النشاّب أيضاً، يقفون قرب جوف قديم في أردية. كاهن من نوع ما؟ العجوز، الذي بدا أن الآخرين يخضعون له، كان يتحدث إلى أشخاص لم تستطع رؤيتهم — حُجب المنظر بواسطة شجرة ساقطة — بما بدا وكأنه لغة أنتيغوا. كان Cultists يرتدون قماشاً مبطناً كدروع، باستثناء بعض النخب، لكنهم كانوا جميعاً أصحاء للقتال وكثير منهم يحملون ندوب الحرب. «احذروا رماة النشاّب»، تمتم كوزمي. «حاولوا إبقاء الأشجار في الطريق واقتلوا المحاربي المرتدين للبطانة أولاً. المدرعون سيتعبون أولاً عند المطاردة». تبادلوا الإيماءات، مشدودين بقبضاتهم حول أسلحتهم، وأخذوا النفس العميق قبل الغطس. ثم استدار ملك النوم في غفوته، ملغياً كل خططهم. حدث ذلك في لحظات: فرقة من نصف دزينة من المحاربين، معظمهم مدرعون بدروع صدر أو قمصان بريدية، كانوا يتحدثون مع شخص أعلى شجرة والإجابة التي تلقوها جعلتهم يضحكون. تفرقوا، صافعين أو دافعين ببعض المحاربين الآخرين، وفي لحظات كانوا نهضوا جميعاً. متوجهين نحو الجنوب الغربي، حيث يفترض أن تبدأ المجموعة الأخرى في التحرك. ابتلع كوزمي لعنة وتردد الجميع. فرصتهم الوحيدة ضد هذه الأعداد كانت المفاجأة لكن المحاربين الآن نهضوا ومتحفزون. ستكون مجزرة وليست واحدة لصالحهم. ومع ذلك لم يستطيعوا التخلي عن الآخرين، ولن تسمح أنهاراد بذلك. «سنضربهم من الخلف عندما يبدون بالهجوم»، تمتمت. أومأ أوقوستو موافقاً، ثم كوزمي. كشر برون ثم وافق هو الآخر. انطلقوا، ببطء، وهنا رتأت أنهاراد إياها: تلك النبيلة الأصفوديلية من جرس الباب الأزرق، تلك ذات ندوب حب الشباب. كانت قد قفزت للتو من الشجرة، منضمّة إلى أخرى. واحداً تلو الآخر رأَتهم أنهاراد. ليندر غالاتاس، لا يزال بدون ذراعه لكنه لم يعد يبدو نحيلاً جداً. الأزلان الكبير المسمى أوكوتلان، ومطرقه مرفوع فوق كتفه. وأخيراً قائد حزمة ابن آاوثهم، توبوك شيكال بنفسه. سأل شيئاً من المرأة الأصفوديلية، السيدة أكانث, وأشارت هي إلى الجنوب الغربي. تبعت الأجواف توجيهاتها دون نطق كلمة واحدة بخلاف ذلك. «متتبع»، قالت أنهاراد من بين أسنانها المصكوكة. لكن واحداً لم يستطع إيجاد مجموعتهم. أعداؤهم سيدفعون ثمن ذلك. زاحفين خلف عصابة الحرب، الذين كانوا واثقين جداً من عقد الأصفوديلية لدرجة أنهم لم يكلفوا أنفسهم عناء حراسة خلفية لائقة، انتظروا حتى تمكنوا من رؤية الأجواف يتفرقون لكمين. عندما انسلّت سونغ بعناية من خلف ظل شجرة، وعيناها تمسحان الغابات، رفع المحاربون في المقدمة رماحهم وأخيراً أشار المعلم كوزمي لمجموعتهم بالهجوم. اندفعوا خارج الشجيرات، ولم يعلن أي منهم وصوله بصرخات حرب، وفقط عندما اتسعت عينا سونغ لرؤيتهم أطلق كوزمي أفلور النار على أول جوف من الخلف. استبد الجنون بالجميع. شعرت أنهاراد بنشّاب يمرق بجوار رأسها وهي تشق رأس رجل، صافعة رمح آخر وجارفة نصلها عبر فمه المفتوح. مزقته بوضوح، متطايرة الأسنان ورأت أن دخان البارود كان يحجب المعركة القريبة. لمحت أوكوتلان يركل ريموند سيردان واقعاً، ليتم دفعه للوراء بواسطة كوزمي، ثم عبر الدخان المتطاير رأت سونغ محاطة بالأجواف. هرعت أنهاراد إلى هناك، منحنية تحت ضربة عمياء لأحد في الدخان وقاطعة ما بدا كأنه قماش. كانت سونغ محاصرة، قاطعة جوفاً بنصلها لكنها الآن عالقة بإمساك نصل آخر، لذا ضربت أنهاراد بغضب قلق. كانوا مقاتلين، هؤلاء الظلاميون، لكن تدريبهم كان قاصراً. سمحت للأول بالمبالغة في الاندفاع نحوها، وعرقلتها بينما تتراجع لترتسم حلقها في طريق النزول. صرخ الجوف خلفها، مهاجماً بغضب بسيف ذي حدين، لكنه كان بطيئاً. القوة لم تكن مهمة إلا إذا استطاعت الوصول إليك. غرزت طرف سيفها في حلقه، منزعة إياه ومتنحية جانباً لكي يموت وهو ينهي ضربته في الهواء. أصاب الثالث ركبة سونغ، مجبرة إياها على الهبوط بزمجرة ألم بينما انحنى السيف الذي كانت تحجزه نحو حلقها، لذا نقرت أنهاراد بلسانها والتفتت لتعدل زاويتها لتفريغ أحشاء الجوف الرابع. أطلقت تشانكسي ذات العيون الفضية زمجرة انتصار، دافعة لأعلى ولكمة الجوف الأخير في حلقه قبل اختراقه. بدأت أنهاراد في فحصها للجروح، ثم اضطرت للانحناء خلف شجرة عندما سمعت صفير سهم. تبعتها سونغ إلى هناك. «علينا الهجري»، قالت تشانكسي. «امسكوا بكل من نستطيع والهرب». أومأت أنهاراد. «بريسييدا أولاً»، قالت. «ستحتاج إلى المساعدة». أومأت سونغ وانفجر الاثنان من الغطاء، متجنبة أنهاراد سنّ رمح بعض الظلاميين البدينين في الدرع وركله في بطنه. كانت بريسييدا على بعد اثنتي عشرة قدمة منهما وقد سقطت، لكنها لم تكن ميتة: بدلاً من ذلك سوّد جوف عينيها وكان يقف الآن فوق شكلها شبه الواعي. يريدون أسرى، أدركت أنهاراد برعب. انقضت على الجوف الذي يقف فوق الوصيفة حمراء الشعر، لكن قبل أن تتمكن من أكثر من إبعاد سيفه سمعت حركتين خلفها. استدارت بسلاسة وضربت بارتفاع الجذع، لكن توبوك تلقى الضرب بجانب رمحه المعدني المجزأ. ثم جلد بطنها بقاع المقبض، مجبراً إياها على التراجع للوراء. خلفهما اشتبكت سونغ بنصل مع الجوف، مغطية ظهر أنهاراد. أدركت أن الأزلان كان يهمهم نوعاً من الأغاني. شيئاً خفيفاً ومبتهجاً، كأن هذا مهرجان وليس ساحة معركة. «ستموت مقابل هذا»، أقسمت أنهاراد. «أعجب بثقتك»، قال لها توبوك. والأسوأ، أنه بدا وكأنه يعنيه. ذهبت وراءه بغضب، لكنه لم يكن كالبقية: أياً كان من دربه، فقد قام بعمل جيد. لم يتوقف عن الحركة أبداً، مجبراً إياها على الدوران والنسيج من خلال تغيير المسافة باستمرار: فقد استخدم رمحه كعصا ربعية بقدر ما هو سلاح طعن. أنهت سونغ خصمها وأيقظت بريسييدا، لكن ذات الشعر الأحمر بالكاد استطاعت التحرك حتى عندما أُعينت على الوقوف. والأسوأ، أنهم جذبوا الانتباه. كان المزيد قادمين وعندما ضرب سيف نشّاب شجرة على بعد بوصة من رأسها تراجعت سونغ. «اهربوا»، قالت تشانكسي. «الآخرون يفعلون، لقد ضاع الأمر —» زمجرت أنهاراد، ملتقطة ضربة من جانب رمح توبوك ثم مستخدمة حيلتها المفضلة للقدم المسطحة — نصف خطوة للخور، ودعه ينزلق على طول الطول والدوران بينما تضرب بالمقبض. أصاب مقبض سيفها فك الأزلان، أول ضربة قوية لها، وتأرجح للخوار. مصاباً، أخيراً. تحركت البيريدوريّة نحو بريسييدا لكن كان هناك بالفعل مؤمن على ذات الشعر الأحمر، ممسكاً بها من شعرها، وأُلقيت على الأرض. ضربت أنهاراد ظهر الرجل بغضب، لكن ذلك لم يكن كافياً. «لا»، بكت حمراء الشعر. «لا، لن تأخذوني». تنفس العالم، ثم أطلقت بريسييدا صرخاً كصوت الرعد. ملأ صمت رنان أذنيها وشيء أطاح بأنهاراد من قدميها. سقطت ضد شجرة، مصابة بكتفها بسوء. سبحت رؤيتها وهي تلتقط أنفاسها، محاولة النهوض، لتشعر بأحدهم يجرها للأعلى. بدأ الصوت بالعودة، لكنه خافت. «بسرعة»، همست إيزابيل. «عجلوا، بينما هم مرتبكون». تعثرت أنهاراد للأمام بأفضل ما تستطيع، شبه عمياء. ثبتتها يدان، إيزابيل على جانب والمعلم كوزمي على الآخر. لكنهم لم يكونوا وحددهم: كان ريموند معهم، بوجه مكدوم وشفاه مدماة. خلفهم بدأت الصرخات، مبدئة الأجواف في التعافي من صرخة بريسييدا. «الآخرون»، تمتمت أنهاراد. «هربوا أيضاً»، قال ريموند. «الأجواف لم يأتوا للقتل: أرادوا قرباناً، وأخذوا واحداً فقط». أشعرها الفخر في صوته بالغثيان. بريسييدا، يا ملك النوم. كانت لا تزال على قيد الحياة، والآن أخذها cultists. لكن ما الذي استطاعت أنهاراد فعله، سوى الاستمرار في الهجري؟ كان الذهول يزول، لكنها لم تكن نداّ لعصابة الحرب المطاردة لهم الآن. كل ما استطاعته هو الجري كجبانة مع بقية رفقَتهم. فقط لم يكن الأمر بهذه السهولة. إلى أي مدى جريا في الظلام لم تكن أنهاراد متأكدة، لكنهم توقفوا في النهاية: البقية كانوا أمامهم، مختبئين خلف حجر عالٍ، وأشارت سونغ بحرارة ليتوقفوا. سقطت أنهاراد ضد شجرة، سامعة المعلم كوزمي يتلصص حولها ويأخذ نفساً حاداً. «هناك فرجة أمامنا»، قال. «وزوج من المراقبين. إن لم نقتلهم قبل أن يصرخوا للآخرين فنحن جميعاً أموات». «أين نحن؟» تمتمت أنهاراد. «قرب حافة الصخرة»، أجابت إيزابيل بنفس الهدوء. «إذا تجاوزناهم، فالجري شمالاً شرعياً سيكون خطاً مستقيماً إلى طريق الملجأ. نحتاج فقط —» قاطعتها صرخة خلفهم. توترت البيريدوريّة لنصف نبض قلب قبل أن تدرك أنهم لم يُرَوا. ليس بعد. لكن Cultists الذين تركوه خلفهم قد وجدوا أثرهم، ويلحقون بهم. إن لم يتحركوا قريباً، فسيكونون أمواتاً تماماً ك تنبؤ كوزمي. «سيتعين علينا إطلاق النار عليهم»، قالت أنهاراد. «كل ما يمكننا فعله هو الجري». «متفق»، زمجر المعلم كوزمي، رغم أنه لم يبد سعيداً بذلك. ولا هي أيضاً. كان الصوت سيجذب cultists الآخرين إليهم. كان الرجل الأكبر سناً يسكب بالفعل البارود أسفل فوهة مسدسه، متلصصاً وراء جذع الشجرة لتقييم المسافة لزوج المراقبين. أفضل رامٍ في رفقَتهم كانت سونغ، لذا نهضت أنهاراد نصف نهوضة لمحاولة جذب انتباهها. بينها وبين كوزمي، كانت فرصهما جيدة لقتل كلا المراقبيْن بوابل واحد. فقط عندما حولت أنهاراد نظرها إلى هناك، كان هناك آخر يحمل بندقية: أوقوستو، بذراعه السليمة الثابتة ووجهه البارد، صوّب مسدسه. فقط لم يكن نحو الأجواف. خلفه استدار برون، والمفاجأة على وجهه، لكنه كان متأخراً جداً. التقى أوقوستو سيردان عيني أنهاراد وضغط على الزناد.