بيل ألايتس الفصل 158

تسلّلت مريم على طول الأرضيّة، بينما كانت أصابعها تلامس غلوم وتُرهف سمعها. خاطرت بإلقاء نظرة خاطفة من خلف زاوية اللوحة المعدنيّة، ثمّ تراجعت فوراً. كان هناك كُوبَالُوس يُلهث على مقربة منه وهو يحدق إلى الأسفل، قابضاً بيده رمحاً شائكاً. كان يرتدي سترة درع حلقيّ ممزّقة وخوذة ذات ثقوب لقرنيه، لكنّ الدروع الحلقيّة يمكن الالتفاف حولها. وكانت لنقابة الأكالير مجموعة كاملة من الرموز المصمّمة خصّيصاً لهذا الغرض. بيدها التي لا تحمل مسدّسها، رسمت رمز الممثّلة المُثَلّثيّة المرتبطة بمرساة، ثمّ رسمت خطوطاً واسعة وحادّة حوله لتحويل نمط السهم الأساسيّ إلى سهم غولاتي. وحين انتهت من المنحنى الأخير على المشتقّ، سحبت أصابعها فطُبع غلوم في الهواء، متشكّلاً على هيئة رمز. وأبكتْه معلّقاً حتى عادت بسرعة إلى الزاوية ووجّهته نحو الكُوبَالُوس. أثارت الحركة انتباهه فتمتم بدهشة وهو يستدير نحوها، شارعاً في جذب رمحه، لكنّ سهم غولاتي انطلق خارقاً العدم على بُعد نصف بوصة من راحتها. وفي لمح البصر، أصابت شوكة من الظلام الزيتيّ الوحش في صدره، بالكاد أحدثت ارتعاشة فيه لكنّها ذابت مخترقة الدرع الحلقيّ في بقعة سميكة. وانتشرت الحروق من هناك، آكلة إياه من الداخل بينما احتفظت مريم بنطاقها مثبتاً بقوّة على الرمز. إنّ تنويع آد غولاتي على السهم سيستمرّ في حرق ما يلمسه طالما حافظ المرء على قبضته على الرمز. وكان العيب يكمن في أنّه كلّما التهم أكثر، أصبح الرمز أصلع وأصعب في التحكّم. ومريم، التي كانت قبضتها عادة من الأفضل في دفعتها، استطاعت تحقيق استفادة منه أفضل بكثير من معظمهم. فقد شعرت ببهجة هوك لدى رؤيتها لهذا الأثر الوحشيّ وكادت تتقزّز بعينيها. كانت أختها تحبّ رموز القتال أكثر ممّا ينبغي. انتظرت حتى تلاشت قطعة من جذعه قبل أن تلغي السهم، فسقط الكُوبَالُوس على الأرض بينما نهضت هي على قدميها وأعادت رداءها إلى مكانه. وعلى الجانب الآخر من الشرفة شبه الدائرية، كان ياق واقفاً أيضاً، ينفض السائل الليمفاويّ عن سكين طويلة. فأومأ لها برأسه. لقد أمّنوا المستوى الثاني إذن. وتحتهم، كان القوام الرئيسيّ للطاقم يتحرّك من مخبأ إلى مخبأ عبر الأرضيّة المعدنيّة المنقّرة، ولم يكن يجيبهم من بقية خلية الدبابير الحديديّة البائسة هذه سوى الدخان والصمت. نادَت مريم: «المستوى الثاني خالٍ». لم يكن ياق من النوع الذي يصرخ. وردّ سيليُمكو من الأعلى: «المستوى العلويّ خالٍ». وبعد لحظة طويلة من انتشارهم، أراح باقي الطاقم في المستوى السفليّ أسلحتهم أخيرًا. وأعلنت سونغ بدورها: «خالٍ. سنلتقي في الأسفل». مسندة مسدّسها إلى كتفها وفوّهته نحو الأعلى، سمحت مريم لنفسها بنظرة رضا إلى عمل النصف ساعة الأخيرة: ثمة حفنة من الجثث هنا، قُتل معظمها على يد ياق من دون صوت إذ تحرك الرجل الضخم بفتك صامت كالفهد، والمزيد بكثير في الأسفل حيث استقطب قوامهم الرئيسيّ انتباه الكُوبَالُوي بينما ضربت قوات الالتفاف المستويات العليا. انتظرت سيليُمكو ليزلّ نازلاً في أحد الممرات المائلة الغريبة التي كانت بمثابة سلالم في هذا المكان، مرقبة إياه وهو يصارع ليشق طريقه هابطاً بين الزوايا الحادّة والمنحدرات. أطلقت مريم على الغرفة اسم خلية دبابير في سرّها لأنّها كانت تاخذ شكلاً مشابهاً لها إجمالاً، فهي تتألف من أربعة مستويات لهيكل شبيه بكمثرى بدينة. وكان الداخل أشبه بغابة فوضويّة من اللوحات الحديديّة والعوارض المعدنيّة الساقطة، بينما كان طابق الأرضية عبارة عن جحر واسع من الثقوب والجدران. وتجمّعت قبيلة الكُوبَالُوي في الغالب حول الجزء المركزيّ من الهيكل، الذي افتخر بشرفتين شبه دائرية متراكبتين تطلّان على منتصف الطابق الأرضيّ. أمّا المستوى الأخير، أي القبو، فكان مليئاً بغزارة لدرجة تجعل المعادن المكسورة والسقف المنهار يحولان دون تمكن البشر من الخوض فيه لأكثر من بضع أقدام بعد الباب. قفز سيليُمكو هابطاً آخر المنحدرات المائلة، ليهبط بجانب مريم بينما كان مسدسه الحربيّ ثابتاً في يديْه. وقال: «كان هذا أسهل ممّا متوقّع. أعني، بالنظر إلى أعدادهم». أصدرت صخرة من أنفها. ربما كان هناك نحو ثلاثين كُوبَالُوس في الغرفة، لكنّ هناك سبباً لعدم اعتبار أولئك اللّيمورات تهديداً لأي شيء سوى المسافرين المنفردين أو المزارع العميقة في التلال. إلّا إذا كان يقودهم ليمور أكبر حجماً، على أيّ حال. قالت: «فاجأناهم في عقر دارهم. حتّى إنّ بعضهم لم يكن مسلّحاً. هذا يجعل الرماية بالبنادق غير رياضية تقريباً، لا أنني أنوي التوقف». إنّ أسلحة طاقمهم بعيدة المدى التي تخترق دروع العدو بلا عناء تعني أنّهم قد يكونون مرتدين رداءات حريرية وحسب. وتلك كانت ميزة حاسمة في المعركة، رغم أنّ التعامل معهم لم يكن نزهة في الحديقة. فالنشّابات البدائية التي كانوا يستخدمونها أحياناً كانت تحمل قوة هائلة، وعلى مدى مماثل. وغالباً لم تكن السهام سوى خشب مشحوذ، لكنّ الكُوبَالُوي كانوا يلطخون أطرافها بالقاذورات والسوائل الليمفاويّة. لقد نظّفت سيليلي جرح كتف مريم للتأكد من إخراج كل ذلك منه، عندما أُصيبت طفيليّاً في وقت سابق. وافق سيليُمكو ببهجة: «لست ممن يرفضون معركة مائلة لصالحي. مع ذلك، لمرء أن يظنّ أن سكولومانس سيملك ما هو أسوأ ليرميه في وجهنا طالما تعمقنا هكذا في الخندق». رسمت مريم العين الشريرة على راحتها رداً على هذا الاستجلاب لسوء الحظ. كانت هذه غرفتهم السادسة هذا اليوم، وهي الأبعد التي بلغها أي شخص في المتاهة الكبرى. وقالت: «كان هناك شيء غريب بشأن التبديل الأخير. لقد كان من غير المعتاد أن يمنحنا غرفة فارغة، وفي اللحظة الأخيرة فوق ذلك». كانت الغربتان الأوليان هذا الصباح وفق القالب المعتاد. إحدىهما قاعة لشفرات دوارة يتغير توقيتها كل دقيقة ونصف، والأخرى حقل من السيراميك المربّع بالأبيض والأسود ينفجر أولاً وفق نمط ثلاثة-واحد ثمّ يتحول فجأة بأكمله إلى فخاخ للقسم الأخير من الحقل. ولسبب ما، وجد ياق هذا مضحكاً للغاية. فقد كانت دعابة إيزكالي غريبة أحياناً. مع ذلك، ورغم أن الغرف كانت خطرة وتتطلب عناية وتفكيراً، فقد عبرها فريق التنقيب الخاص بهم دون مشكلة تُذكر. أمّا الغرفة التي تلتها فكانت غرفة سبق تطهيرها – الرابعة والحادية عشرة، بحسب العلامات المرسومة – لكنّ ذلك كان نوعاً مختلفاً من الفخاخ. فقد أخفت الفخاخ منزوعة السلاح كميناً للكُوبَالُوي، حيث رشّتهم القبيلة بسهام النشّاب والحراب قبل أن يفرّوا هاربين. وقد رصدهم سونغ مبكراً، لحسن الحظ، وبضع قتلى كأنوا كفيلين بجعلهم يفرّون. ومع ذلك، فقد كلّف ذلك مريم سهماً في كتفها، والذي لولا طبقات وحشوات العدّة القتالية لكان ليمزّق العضلات. ولم تكن تلك آخر ما رأوه من أولئك اللعناء الصغار أيضاً. فقد ضايقوا طاقمهم طوال الغرفة التالية أيضاً. كان التنقل فيها سيكون صعباً بمفرده، إذ تتألف من مجموعتين من العربات التي تتحرك ذهاباً وإياباً عبر حفرة عميقة مليئة بالأشواك، وبما أن كل عربة تغطي نصف طول الحفرة فقط، كان عليك القفز من إحداها إلى الأخرى عندما تكونان في أقرب نقطة – وهو توقيت يتغير في دورة. وجعل الكُوبَالُوي الأمر أسوأ بكثير بتسللهم إلى العربات الأبعد لإطلاق النار عليهم طوال الوقت، رغم أنهم أثبتوا أنهم رماة سيئون أثناء الحركة. مع ذلك، وبين بعض الرماية البارعة ومساهمة مريم الشخصية في إطلاق مسخ كلب-غلوم في عربتهم لتمزيقهم، تمكن طاقمهم من اجتياز الغرفة الرابعة أيضاً. لقد توقعوا أن تكون الغرفة الخامسة أسوأ، لكنّ سكولومانس قام بطريقة لا تفسير لها بتبديل ما أعدّه لهم قبيل دخولهم ليضع غرفة فارغة أخرى في طريقهم. وكان الملك غاضباً بشكل واضح حيال ذلك، بحسب سونغ، ولسبب وجيه: فقد عبروا مباشرة عبر الغرفة المحلولة إلى هذه الخلية الحديديّة، عقر دار قبيلة الكُوبَالُوي ذاتها التي طاردتهم طوال الطريق. لقد طهروها من اللّيمورات بشغف. تأمّل سيليُمكو قائلاً: «لابدّ أن هناك نوعاً من القيد الميكانيكيّ على ما يمكنه فعله عند تبديل الغرف حول الخندق. هذا المكان برمّته بُني». فأجابت مريم بحدة: «بُني بواسطة لوسيفر، وبلاط شياطينه، وجيش من العبيد بقدر إمبراطورية كاملة». يقال إنّ الجحيم هي أمّ العديد من الأهوال الميكانيكية، واعتماداً على السجلات، فإنّ حامل النور إما كان أحد أعظم العقول التي وجدت على الإطلاق أو ملكاً متجسداً. وأصرّ المقنّع قائلاً: «حتى محركات الأثير تظل محركات. إنها قادرة على أشياء مذهلة، لكنّ هناك قواعد لا بدّ أن تطيعها». كانت مريم تميل لعدم مجادلة رجل يُعتبر نصف ميكانيكيّ، فاكتفت بزمجرة تدل على الإقرار وتركت المحادثة تخفت حتى بلغوا الطابق الأرضيّ. وكان ياق هناك بالفعل مع الآخرين، بعد أن سلكوا المسار على الجانب الآخر من الشرفة. أعلنت الكابتن إيميني، وهي تربت على إحدى عقد شعريها: «سنأخذ راحة هنا». لم تُصب بأذى اليوم، وهو مصدر راحة بعد الرمح الذي تلقته في معدتها المرة الماضية. مع ذلك، كان الوجه الجميل متعباً حتى وإن لم تخفت نظرتها. أطلق سيليُمكو أنة ارتياح عند الإعلان، ولم يكن الوحيد على الإطلاق. نظراً لتقدم طاقمهم فقد واواصل التنقيب دون انقطاع منذ الصباح، دافعين قدماً بلا توقف باستثناء استراحة لتناول الطعام في وقت سابق. وبعضهم كان يشعر بالتعب، وإن لم تكن مريم بينهم. يعود جزء من ذلك إلى حبوب الخشخاش التي أطعمتها إياها سيليلي في وقت سابق والتي جعلت جسدها يميل... للطفو، لكنّ هناك ما هو أكثر. لقد كانوا على حافة بلوغ غاية ما أخيراً في هذا التنقيب اللعين، واستطاعت مريم أن تشعر بذلك، وقد منحها ذلك طاقة محمومة. كان هناك نصر يلوح في الأفق، دليل على أنهم لا يضيّعون وقتهم عبثاً في لعبة نرد عبثية مع الموت. قبضت يد على كتفها فكادت ترتجف. سألت سونغ بهدوء: «أبخير أنت؟» لاحظت بمرارة أن زي صديقتها بالكاد كان مغبراً حتى بعد عناء اليوم كله. قالت: «كنت أفكر فقط في مدى ما بلغناه اليوم». أومأت سونغ ببطء. وقالت: «كان هناك بعض النقاش حول التراجع. بعض من بيننا يصيبهم الإرهاق». قالت مريم: «نحن على وشك الوصول لشيء ما، يا سونغ. أستطيع كأنني أشعر به. فلنمضِ أبعد قليلاً على الأقل». تمتمت قائدتها: «أنا أوافقك الرأي في الواقع. لقد كان مضطرباً للغاية في وقت سابق ليكون الأمر متعلقاً بالكُوبَالُوي فحسب، فهناك شيء آخر بالقرب منه لا يريد لأحد رؤيته». ثم تنهدت. وقالت: «لكن هناك ما هو أبعد من ألينا نحن الاثنين. إيميني مترددة، لذا كحل وسط وبعد الاستراحة سندفع غرفة واحدة أبعد – ليس أكثر. ما زلنا لا نعرف شكل طريق العودة». كشرت مريم لكنها لم تجادل. كان ذلك أحد الدروس الأولى التي لقنها لهم الخندق: أي شخص يبدد ذخيرته في طريق الذهاب سيجد نفسه في الحفر في طريق العودة. ولم يكن هناك أي ضمان بأن سكولومانس سيتساهل معهم أثناء انسحابهم. وبدت إيشانفي متعبة حتى العظم، الآن بعد أن تذكري أن تفحصها. كانت منهارة على الأرض بعينين نصف مغمضتين، تتنفس بضحالة. كانت الباحثة الصغيرة لائقة بدنياً، لكنّ هناك نعومة حول حوافها تذكرتها مريم من صف الفنون الحربية في عامهم الأول. بدأت إيشانفي كاباديا التدريب قبل وقت غير بعيد من سكولومانس، هكذا كان تخمينها، ورغم أنها كانت مجتهدة إلا أنها لم تكن معتادة على أيام طويلة من العمل البدني. وكان العديد من طلاب الكلية على النحو ذاته في صف الفنون الحربية. قالت مريم: «ما زلت أعتقد أنه بإمكاننا التقدم أبعد، لكن يبدو أن القرار قد اتُّخذ». أصدرت سونغ همهمة. «لم تكوني يوماً بمثل هذه اللهفة لإلقاء نفسك في التنقيب من قبل». ضاق العيان الزرقاوان. كانت تلك نبرة بريئة أكثر مما ينبغي. قالت مريم، ثم توقفت مؤقتاً: «أهناك سؤال كامن هناك، أم أننا سنلقي عبارات هكذا عشوائياً؟ الأرز لذيذ أحياناً. الملابس يمكن أن تكون حمراء». أطلقت عبارة الأرز تلك فقط لإغاضة سونغ، لكنّ المرأة الأخرى، بشكل دالّ، لم تطرف لها عين حتى. قالت سونغ: «أنا لا أتهمك بشيء يا مريم». فردّت بحدة: «حقاً؟ لأنه يبدو تماماً كأنك تفعلين». قالت سونغ: «أو ربما، أنا على دراية تامة بإلقاء نفسي في العمل لتفادي أمور أخرى». انقبضت أصابعها. ما بال الجميع يحاولون إخبارها كيف تعيش حياتها مؤخراً؟ كانت تقوم بعملها اللعين، العمل الذي وقّعوا لأجله. لمجرد أن يوي سيكون لديه قريباً المؤن للإخفاء، فهذا لا يعني أن مريم بحاجة لاستخدامها فوراً. كان الأمر تحت السيطرة. ردّت مريم بقسوة: «الفوز بسباقكم نحو المكتبة هو ما وجدنا هنا لأجله، أليس كذلك؟ لقد أصبح غاية عامنا، ولن نجري حتى اختباراً. ما ظننت قط أنني سأسمعك تشكين من أخذي للأمور بجدية». ابتعدت عن قائدتها قبل أن تتمكن سونغ من الرد، وهي تعلم أن ذلك تصرف سيء لكن أسنانها كانت منطبقة بإحكام شديد حول ذرة من الضغينة لتهتم. ذهبت لتتقف إلى جانب إيشانفي، التي استيقظت بما يكفي لكسر الخبز مع سيليُمكو. حرفياً تماماً، كان الاثنان يتشاركان رغيف جوز وبعض النقانق المجففة بين نوبتي ارتشاف من قربتي المياه. عبست إيشانفي قائلة: «... يبدو كأجر منخفض للغاية. صنع القهوة مهارة نادرة ومقدرة. وهل تتقاضون جميعاً هذا القدر، أم أنت وحدك؟» أخبرها سيليُمكو: «سألت ترستان فقال إنه يتقاضى الأجر نفسه. لقد بدأ بأخذ المناوبات قبلي أيضاً، لذا ينبغي ألا يتقاضى أجراً أقل». مريم، التي لم تستطع تماماً إجبار نفسها على الجلوس معهما، اكتفت بكتف يديها خلف ظهرها. سألت: «تتحدثان عن تشيميريكال؟» قال سيليُمكو: «حسنًا، هاج يببخسنا حقنا للعمل هناك على أي حال. لا أظن بإمكانك انتزاع الاعتراف من أبراسكال عما إذا كنا نتقاضى الأجر نفسه حقاً أم أنه كان يكذب بملء فيه؟» بالنظر إلى أن ترستان كان يدعو الضابط هاج بانتظام بـ «أسوأ أنواع البخلاء» و «العنكبوت المبتز»، استبعدت مريم تماماً أن يكون أي شخص يأخذ مناوبات في تشيميريكال يتقاضى قرشاً أكثر مما يمكن للشيطان أن يفلت بتقديمه. وبّخت إيشانفي: «سيليُمكو. ليس كل الكباليين يتحدثون بحرية عن المال». عبست مريم في وجهها. قالت: «كان ليخبرني». ارتفع حاجب المرأة الأخرى فيما بدا دهشة حقيقية. سألت إيشانفي: «أهنتما مقربان إذن؟ اعتذاري، لم أركما معاً قط». وانفتح فم مريم لتقول شيئاً لاذعاً، لكنها حاولت بعد ذلك استحضار مثال من بعد وصول إيشانفي إلى الجزيرة فلم تكد تستطيع التفكير في واحد. هما... الملوك، هل قضيا أي وقت معاً على الإطلاق يتجاوز ساعات الكتيبة منذ ساحة البؤس؟ لم تستطع مريم حتى تذكر وقت ذهبا فيه وحدها لشراء الطعام معاً. لأنه إما أنني فعلت ذلك مع أوريل لإظهار المتاجر الجيدة لهما أو نقلت الواجب إلى أنغاراد. خطر لمريم، كصاعقة من عتمة، أنه على الرغم من أن جزءاً منها كان ساخطاً على إفظاع ترستان في إبقائها على مسافة، فإن مساهمته اقتصرت على الإبقاء فحسب – بل خرجت هي من هناك من تلقاء نفسها. ابتلعت ريقها، وتمتمت بعذر حول ضرورة ترقب الحراسة وهربت من الاثنين. أقرب ما فكرت فيه للاختفاء في حفرة كان التوجه إلى القبو، لكن ومما زاد الطين بلة كان هناك شخص هناك بالفعل. سيميلي بوبو، التي كانت راكعة بجانب لوحة حديدية مرسومة ومعها فانوس، منحتها نظرة فضولية. أعلمتها العالمة: «لقد وجدت أحد الأماكن التي يستخدمها الكُوبَالُوي لصنع دروعهم الحلقيّة. أعمق قليلاً. هناك أكوام من نشارة السبائك بجانب سندان ومطرقة مؤقتين». تغيير في الموضوع. سيفي بالغرض. قالت مريم: «كنت لأظن أن دروعهم غنائم مستردة من غزوات تولو مونتيرا». تأمّلت سيليلي قائلة: «قد يكون ذلك للإصلاح. لقد لاحظت أن هناك رقعاً في دروعهم الحلقيّة أردأ من غيرها. يتناسب ذلك مع كونهم مقلدين لإبداعات لوسنت لا مبدعين لها. في أغلب النواحي، على أي حال». أمالت رأسها نحو اللوحة الحديدية المرسومة. لم تكن مريم معجبة تماماً: لوالب سميكة من الصدأ الأحمر والبني غطت معظمها، محيطة بما ظنّت أنه قد يمثل عرش لوسيفر القديم. وكانت هناك عين حمراء كبيرة عليها أربكتها. سألت بجفاف: «أمعجبة كبيرة باللوالب أنت إذن؟» أخبرتها سيليلي: «يبدو ذلك تأكيداً على أن قبائل الكُوبَالُوي في الخندق تخضع لسيطرة سكولومانس. أو شيء يرتدي ذلك القناع، على أي حال». ثم حولت نظرة أكثر نقدية نحو اللوحة. وقالت: «من الناحية الفنية، هذا مصنوع بشكل جيد للغاية بالنسبة لشيء رُسِم باستخدام الأصابع. شبه مؤكد أنه ليس العمل الأول للصانع، وهو أمر يثير اهتمامي». داعبت مريم: «إذن فأنت خبيرة رسم بالأصابع؟ دروس بي لين تعلّم باتساع حقاً». بدت سيليلي محرَجة نوعاً ما. اعترفت قائلة: «فكرت في أن أصبح رسّامة، ذات مرة. لقد درست حتى في ورشة السيد مادياراغا في إكستا لمدة عام». قالت مريم: «لا يبدو هذا اسماً إزكاليّاً». هزّت سيليلي كتفيها قائلة: «ليس كذلك، لكنني من عصبة توطشتين. نحن بالكاد أزتيك حتى». فكرت مريم دائماً أن العصبة كانت إحدى غرائب ذلك الجزء من العالم. لقد كانت مقعداً لملوك إيزكالي ذات يوم، وإحدى أغنى مناطقها. لكنها غُزيت أيضاً وضُمّت من قبل قوى أخرى نصف دزينة من المرات، وتلك الأمواج ذهاباً وإيابا جعلتها مختلفة تماماً عن كل الأمة المحيطة بها. قالت مريم: «من الواضح أنك غيرت مهنتك. أكانت الورشة مخيبة للآمال؟» هزت سيليلي رأسها. فأجابت: «ملوك، لا، لقد كانت أفضل وقت في حياتي. لكنني لم أكن قادرة على الاستمرار في دفع الرسوم. فقد خسرت عائلتي كل شيء تقريباً في حرب زهور. لم يُخطف أي من أقاربي، لحسن الحظ، لكن الإزكاليين نهبوا متجر الصباغة واستعبدوا معظم عمالنا». كشرت إيزوريكا. كانت تلك قصة مألوفة أكثر مما ينبغي، رغم أن السلاية كانوا من راية مختلفة. قالت: «تعازي». هزت سيليلي كتفيها. وقالت: «ما زلت أرسم. ليس هناك سبب يمنعني من التوقف. هذه وظيفة، وليست حياتي - لقد تدربت كطبيبة للمساعدة في دفع فواتير عائلتي، والانضمام إلى الحراسة لا يغير ذلك. إنه يعني فقط أنني لا أضطر للقلق بشأن التعرض للنصب عندما أرسل فاتورتي». امرأة عملية، هذه، فكرت مريم باسترعاء مسليّ. ومع استحسان معين. نهضت سيليلي بوبو على قدميها متأوهة. وقالت: «واحدة أخرى إذن. كنت لأستغني عنها، لكن أظن أن الخطوط بحاجة لمن يربت على ظهورهم». لم تكن المؤشرة موافقة في الجزء الأول، لكن الجزء الثاني كان نفساً من الهواء النقي. ضحكت مريم: «غير معجبة بنقاط الكولونيل كاو السحرية؟ يا للعجب يا سيليلي». قالت سيليلي: «أكثر ما في الأمر سحرية هو كيف يجعلون الأشخاص العقلاء عموماً يفقدون عقولهم. كنت أنوي التحدث معك بشأن ذلك، نظراً لأنك الشخص الرزين في كتيبتك». ارتفع حاجب مريم. وقالت: «ظننت أن سونغ قد نالت إعجابك». أجابت سيليلي بفظاظة: «إنها بارعة، وموهوبة للغاية. وهذا يحرف رأيها عما يمكن وما يجب القيام به». عقدت مريم ذراعيها. خمنت: «تراودك شكوك بشأن التنقيب». قالت سيليلي: «رقيت جاذبية الاستكشاف في البداية. لكن بصراحة، كان اختبارنا السنوي الأخير أقل خطورة بكثير مما نفعله حالياً، والذي سيتعين علينا الاستمرار في فعله لمن يدري لفترة طويلة». لم تكن هذه المرة الأولى التي تسمع فيها مريم مثل هذا الكلام. لم يحدث ذلك أبداً في طاقمهم، لكن لم يفلت من ملاحظتها أن بعض الكتائب في أسفل لوحة النتائج قد اختفت. أكثر من عدد الطلاب الذين ماتوا. كان بعضهم ينسحبون، مفضلين المخاطرة بالاختبار السنوي بدلاً من ذلك. سعلت سيليلي. وتابعت: «هناك دائماً احتمال أن ينتهي بنا المطاف مثلكم أنتم المنحوسين، هذا صحيح، لكن على العموم أرى أن أمر التنقيب هذا لم يكن تحسناً. أتوقع أن كاو تعرف ذلك أيضاً، ولهذا السبب فهي تُحمي الخطوط بحالة جنونية بالنقاط والرشى». وافقت مريم: «إن فشل هذا فسيكون لطمة على وجهها». وقالت سيليلي: «وإذا جعلته أسهل مما ينبغي للنجاح، فلجنة الإخفاء ستقتلع رأسها بأكمله. لا أحسدها على هذا الحبل المشدود، لكنها هي التي اختارت الانضمام إلى السيرك». فكرت مريم أن سيميلي بوبو كانت تكسب إعجابها. لقد كانت الأقل ودّية بين التاسعة والعشرين في البداية، لكن كامرأة مزعجة أحياناً نفسها، كانت مريم مستعدة لمنحها عفواً رحيماً عن ذلك. أخبرتها سيليلي: «لا أقول إنه يجب علينا الاستقالة فوراً. لكني كنت أريد جس نبضك حيال هذا». أقرت مريم: «أرى وجهة نظرك. إذا استمرت المخاطر في التزايد، أستطيع أن أرى نفسي موافقة لك». أومأت المرأة الأخرى بحدة. عادتا إلى الأعلى معاً، مستغلّتين الوقت لشرب الماء والتمدد قبل أن يتجمع بقية أفراد الطاقم للمغادرة. كان الخروج عبر الطابق الأرضي، عبر خلية الدبابير عبر الأراضي المحطمة ومخابئ المسامير. لم تكن مريم لتعتمد على بقاء هذه الغرفة فارغة لأكثر من ساعة، على الرغم من الأرقام التي رسمتها سونغ على الجدران لتمييزها كمطهرة. قريباً بما فيه الكفاية، ستنتقل حزمة أخرى من الكُوبَالُوي للداخل. لن تكون مشكلتنا إن حافظنا على وتيرة جيدة. خارج الخلية، عبر عتبة بلا باب، لم يجدوا غرفة فخاخ أخرى بل شيئاً... أغرب. كان مكبساً فولاذيان هائلان يضخان ببطء صعوداً وهبوطاً، كل منهما بطول برج ومتصلان من الأسفل بتروس كبيرة عبر شقوق في الأرضية. الفتحات الموجودة في الطرف العلوي للمكابس ملأها قضيب مرتبط بطبقات من الآليات الساعاتيّة المنبثقة من محرك عظيم مضغوط تحت المكبس. بدا الأمر وكأنه زوج من الأفران الهائلة التي تنبت مداخنها بخاراً كثيفاً – صاعداً في أعمدة تنضم إلى السحب في الأعلى – وتحافظ على دوران ثلاث عجلات ضخمة تقع نصفها تحت الأرض. كانت هناك أنابيب نحاسية في كل مكان ومقاييس غريبة، وقد جُمع الهيكل برمته بحجم سفينة شراعية. توقفت مريم لتحدق بمزيج من الرهبة والذهول في هذه الآلية الجهنمية، ولم تكن الوحيدة في طاقمهم التي تفعل ذلك، بل تقدم أحدهم بدلاً من ذلك ببهجة مكشوفة. كان سيليُمكو يكاد يصفر وهو يدور حول مكبس ليقترب من الأفران، بينما اضطر البقية للمتابعة لئلا يتعرض لكمين. قال لهم بحماس: «لابد أن هذه إحدى الآلات التي تسمح لسكولومانس بتبديل الغرف في الخندق. انظروا كيف تتصل المكابس أدناه! الغرف على شيء شبيه بقضبان المناجم، لكن ينبغي أن تكون في شبكة مربعة حتى يمكن تبديلها في أي اتجاه». راقبت المؤشرة الأفران الكلية المحكمة، التي أخفى غلافها كل ما يدور في الداخل لكنها ظلت تسبب حرارة كافية لدرجة أنها حتى وهي تقف على بعد عشرة أقدام شعرت وكأنها تواجه ناراً. كررت مريم: «إحدى... سيكون هناك المزيد من هذه؟» قال سيليُمكو: «أه، شبه مؤكد؟ ثلاثة، ربما أربعة؟ هذا عمل شياطين يا خايموف، تلك الأفران تحرق الأثير. لن ينفد وقودها أبداً، لكنها لا تستطيع حرق سوى قدر معين دون أن تذوب نفسها. واحد لن يكون كافياً لتمكين شيء مثل الخندق». حرق الأثير؟ ملوك، كانت مسرورة لأنها لم تشعر حتى بالإغراء لتحسس تلك الآلة بنطاقها. لقد كان الكابتن توتيك واضحاً تماماً دوماً بأن غرس شعاراتك في آلات غريبة هو طريقة مؤكدة لتمزيق روحك، وقد لمعت حكمة التجربة بوضوح. سيليُمكو، الذي حمله حماسه، لم يبطئ في كلامه. وأخبره: «امتلاء بانديمونيوم عن آخره بأفران كهذه هو المفترض سبب كون الجحيم أرضاً يباباً هكذا. ليس وكأن على الشياطين الاهتمام بانشقاق الأرض من الحرارة». اكتفت مريم بهمهمة، ونجت من الحاجة لمجاراته بفضل تدخل سونغ والكابتن إيميني. سألت سونغ: «هل هناك طريقة لإغلاقها؟» أشار سيليُمكو: «ينبغي أن تكون هناك، يجب إطفاء الأفران للإصلاح. ومع ذلك لا أرى الصمامات التي تفعل ذلك. قد تكون تحت الأرض». ذيّلت الكابتن إيميني حديثها: «وإطلاق النار عليها سيؤدي إلى...» همهم، ماسحاً ذقنه. «لا شيء أقل من مدفع سيترك خدشاً في السبائك الجهنمية، لكن بافتراض أننا أحضرنا واحداً ليُستخدم؟» توقف لحظة، كأنه يحسب الأرقام. «على حد تقدير، نتيجة مماثلة لتلك عندما تحطمت الآلة في ساحة البؤس فقط سيكون هناك حرارة مادية منطلقة فضلاً عن الميتافيزيقية». وتوقف مؤقتاً. وقال: «تفاعل أكبر بكثير وأكثر كثافة بالطبع. كل شخص على بعد نصف ميل غير محمي بملك أو نعمة ما يجب أن يموت في نبضة قلب من الإطلاق، ثم سيضرب الانفجار المادي أجسادهم». قالت سيليلي بجفاف: «إذن فأنت لا تنصح بتفجير الأفران». فأجاب: «ليس ما لم نستطيع إطلاق النار عليها من مسافة أبعد من ميل. ومع ذلك، سيكون ضاراً بسكولومانيا أن نيفعل ذلك، وهو أمر يجدر ملاحظته». تشاور طاقمهم بعد ذلك، وتوصلوا إلى استنتاج مفاده أنه بغض النظر عن جعل إيشانفي ترسم رسماً تخطيطياً للآلة، لم يكن هناك الكثير مما يمكن فعله. تفرقوا، باحثين عن الممر التالي. وجدت سونغ ومريم شيئاً واعداً، سلالم نحاسية بعد المكبس الثاني، لكنهما سرعان ما وجدتاها ملتفة حول مؤخرة الآلة. صعدتا على أي حال، ولم تندما: فقد قادتا إلى منصة صيانة ضيقة عند قاعدة المداخن، ورغم أن الحرارة كانت خانقة إلا أن منظر المتاهة في الأمام كان يستحق العناء. منظر المتاهة وما بعدها. عادتا إلى الآخرين، فوجدتا أن إيشانفي قد انتهت وأن إيميني مازيا قد عثر على غرفة إلى اليمين. كانت طريقاً مسدوداً واضحاً، للأسف، وحتى لو كانوا مائلين لمخاطرة غرفة موت أخرى فلم يكن أي منهم ليفعل ذلك امتياز عدم التقدم أبعد. بدلاً من ذلك، أحضروا الآخرين إلى منصة الصيانة، محشرين أنفسهم بإحكام، وكانت هناك بعض الفجوات. قالت إيشانفي: «ملوك، ما هذا؟» أجابت سونغ: «هذا، هو نهاية الخندق». فكّرت مريم أنهما بالكاد في المنتصف، وفقط لأن بعض غرفهم كانت ممرات طويلة. لكن على حد علمها كانت هذه المرة الأولى التي يقع فيها بصر أحد على نهاية المتاهة. بعد امتداد طويل آخر من ألعاب الموت، تقاربت الغرف كلها إلى قاع جرف لا يختلف عن ذلك الذي أُقيم عليه معسكر الحراسة، لكن لن يكون هناك مصعد لهذا الجرف. مثل مجموعة عملاقة من السلالم، صُممت أربعة غرف مكعبة متراكمة فوق بعضها البعض من قمة الجرف إلى قاعها – وما وراء تلك الغرفة الأخيرة، تحت سحب مظلمة، تربصت صفوف من تماثيل الحيوانات التي ينتظر في نهايتها معبد. طريق الخروج من الغرفة العملاقة التي تحتوي على الخندق. قال سيليُمكو: «أسلاف، لكن ذلك المبد يبدو كنبأ سيء». وافق ياق بهدوء: «تماثيل الحيوانات هي دائماً علامة سيئة». عارضت إيشانفي: «هناك معبد للقطط في إنغالابور حيث يمكنك مقابل قرابين من السمك أن تُدفن وسط قطط تُخرخر». ساد إيقاع من الصمت المتأمل. ردّ ياق أخيرًا: «علامة سيئة للجرذان». كظمت مريم ابتسامتها على العبوس الذي رمته إيشانفي عليه لذلك، وبشكل أكبر عندما ابتسم بدوره فاحمر وجهها. كان المنظر خاتمة جيدة تُختتم بها الأمور، فكرت مريم، وما كان أفضل هو أن هذا الفرن بدا موقعاً ثابتاً: فلم يقم سكولومانس بتبديل غرفة خلية النحل الملحقة به ونظرية سيليُمكو كانت أنه لا يستطيع. ورغم أن بنادقهم كانت مستعدة، فقد عادوا بخطوة سريعة. لقد كان يوماً طويلاً وكانوا جميعاً متشوقين للغاية للعودة إلى المعسكر – حيث ينبغي أن تحظى اكتشافات اليوم بثناء كبير من الكولونيل كاو. لأولئك الذين يهتمون بمثل هذه الأمور. تحرك ياق بسرعة لدرجة أن مريم لم تلاحظ حتى غادرت السكين يده. ارتجف الكُوبَالُوس مندهشاً، لامساً السكين المغروسة في حلقه حتى مقبضها كأنه غير مصدق لوجودها، ثم انهار إلى الأمام. ارتطم رمحه بصوت عالٍ بالأرض وحدث الصفيح الحديدي المستعاد الذي كان يرتديه كدرع صدري صوتاً مدوياً، لكن رغم توترهم جميعاً لم ترد أي ضوضاء من أعماق أبعد. قالت مريم همساً: «ناجٍ من وقت سابق؟» ردّ ياق بحسم: «لا. حارس». أمرت سونغ مستديرة إلى الكابتن الآخر: «ارفعوا الأسلحة. انسحاب مقاتل؟» أومأت إيميني. وافقت: «لا دعونا ننجر إلى بركة قطران في وقت متأخر هكذا من اليوم. نقاتل بالقدر الكافي للانسحاب فحسب». لقد منحهم قتل الحارس ميزة المفاجأة، لذا بدلاً من التخبط ساروا زحفاً نحو مركز الغرفة محتفظين بغطائهم وبعيداً عن الأنظار. ومن حين لآخر خاطروا بنظرة خاطفة، وما وجدوه جعل معدة مريم تنقبض. ما لا يقل عن عشرة دزينات من الكُوبَالُوي، رغم أنها لم تكن مدرعة جيداً مثل تلك التي قتلوها سابقاً. ومع ذلك لم تكن الوحوش هي ما أقلقها، بل اللّيمور الأكبر بكثير بينهم والذي حافظ الكُوبَالُوي على مسافة حذرة منه. بدا الأمر آكلاً للنمل أصلع بضعف حجم الثور. كان لحمه شفافاً بشكل مخيف، تقريباً مثل... الزجاج المبلل، وبدو الجلد رقيقاً بشكل مقرف. كان للمرء أن يميز الأوردة النابضة وشد العضلات من خلاله، كأنه بالكاد موجود هناك. ولم تكن الأقدام مخالب حتى، بل انتهت بزوائد منتفخة سميكة، بينما ما كان ينبغي أن يكون ذيلاً سميكاً على آكل نمل كان بدلاً من ذلك بطناً مطولاً مثل بطن نملة، يجر على الأرض. تعلّقت عينا مريم برهبة وهي تراه يقترب من كُوبَالُوي ميت، حيث أخذ لسان أسود طويل وقابض الدرع وكل شيء آخر من الجثة بحذر ثم انزلق عبر اللحم الميت كأنه يتذوقه. ثم تراجع وانفتح فمه ليتحول إلى أربعة فكوك طويلة محاطة بالأسنان وممنطة بعيون بيضاء مستديرة. لقد التهم الكُوبَالُوي بأكمله في لحظة. وبقي آكل النمل في مكانه، مبتلعاً وجبته، ثم هز بطنه وظهر لسانه خاطفاً. يتذوق الهواء مجدداً. بدأ بالتحرك نحو جثة أخرى، لكن الرعب لم يتوقف عند هذا الحد إذ بالكاد انتزع الدرع الحلقيّ من كُوبَالُوي آخر حتى بدأ يرتجف. رفرفت فكوكه وتوتر، واضطرب بطنه بينما ارتفع قليلاً عن الأرض – وتحت الزائدة المنتفخة بصق فم ذو شفاة مبللة كومة من المخاط والمرارة التي بدأت تتحرك. صارخاً وخائفاً، حاول كُوبَالُوي عارٍ مغطى بالمخاط مسح نفسه منظفاً. وجُرب بعيداً عن آكل النمل بواسطة زوج من الناجين حتى مع استئناف اللّيمور الأكبر أكل الجثث. همست بخفتة شديدة: «تباً». إذن لهذا السبب لم يبدو أن سكولومانس يمانع في رمي الكُوبَالُوي في وجوههم بغض النظر عن الخسائر المتكبدة. كان لديه هذا... مهما يكن هذا الشيء بحق الجحيم ليبصق الجثث مجدداً على أقدامها. لا بد أن شيئاً ما كان يُؤخذ من الجثث على هذا النحو، فكرت مريم، فاللّيمورات لم تكن جمعيات خيرية. لكن ذلك ظل مشكلة لوجستية كبرى للاستكشاف: لم يكن بإمكانهم توقع ركوب عاصفة الكُوبَالُوي، ليس مع وجود ذلك الشيء هناك. وإذا استطاعت هي إدراك ذلك، إذن... وهناك كان، سونغ وإيميني مازيا يومضان لبعضهما البعض فيما اعتقدت مريم أنه لغة الإشارة البحرية لمالاني. لم يتجادلا طويلاً، وسرت الأوامر صعوداً وهبوطاً على طول الخط كرعشة. مالت إيشانفي، التي أخبرها سيليُمكو بالأمر، بقرب من مريم لتهمس. همست: «حاول قتل آكل النمل والهرب. عليك إبطاء الكُوبَالُوي إن استطعت». عبست مريم لكنها أومأت. لقد كانت فرصة ذهبية، وأدركت ذلك قدر الإمكان. وفي حين كان طاقمهم ربما ينفد منه القهوة لقتل طريقهم عبر قبيلة كُوبَالُوي ثانية بالكامل، فإن ضرب الوحش الأكبر والهرب لم يكن أمراً غير قابل للتحقيق. خطير، لكنه ليس غير قابل للتحقيق. بدأ الكمين عندما ظهرت سونغ ووضعت رصاصة بندقية مباشرة في رأس آكل النمل، لتشاهد مريم بعدم تصديق الرصاصة الكروية وهي تعلق فيما تبين أنه جلد سميك وجيلاتيني. نهض الآخرون من مخابئهم بعد لحظة، وانفجرت الطلقات بينما أهفست مريم واستجابت لتيارات غلوم، مجهزة خيوطاً لإعاقة العدو، ورأت ياق يكسر الغطاء ويركض نحو آكل النمل والسكاكين في يديه. سحبت الخيوط، ونسجتها، و— ثم بدأ الكمين الحقيقي. سقط كضربة مطرقة، محطماً نصف كُوبَالُوي من محض الثقل. وبطول يزيد عن عشرين قدماً وبلحية وشعر أحمر كالصدأ، أطلق العملاق الأعور ضحكة كقصف عاصفة وهو يمزق عرضاً نصف الكُوبَالُوي الميت من تحت قدمه ويرميه باتجاه ياق – سقط السكريتاي على الأرض في الوقت المناسب، لكن السائل الليمفاويّ تلطخ في كل مكان على ردائه. أُونجانكانو، فكرت مريم. تتباً، لابد أنه كان ينتظر في الأعلى. الآن عرفوا ما كان الليمور الأكبر الذي يقود الكُوبَالُوي عليه. أعادت مريم نسج الخيوط طائرة، وظهرت يدا هوك نفسه لتسحبان الزوايا كي لا تفقد كلا الإبهامين في هذه العملية، وقد ثبتت الغلوم على الظل الذي ألقاه العملاق – وكانت تلك هي نقطة ضعف الخيوط، إذ كان عليك العثور على مسار دون انقطاع لها – عندما حدث ذلك. انزلق قبضتها وسحبت دلواً من غلوم بدلاً من كشتبان. مخمّدة الذعر وسّعت الخيط قدر الإمكان، لكنه مع ذلك التهم طرف أصابعها الخشبية كأنها حطب. مبللة ريقها بصوت عالٍ، ألقت بالترتيب نصف الناضج على الأُونجانكانو ولم تجرؤ على السحب أبعد. لم يكن كافياً، فكرت وهو يتقاطع متصاعداً حتى سيقان العملاق. لقد صعد حتى منتصف جسده فقط، وذلك الرباط السميك الأخير لفته حول ذراعه لمنع تلويحه. قاومها، جابذاً في الاتجاه المعاكس. وفي هذه الأثناء، كان الكُوبَالُوي يخافون مرقبهم العملاق أكثر مما يخافون البنادق. هاجموا بصرخات حادة، وبعضهم يستهدف بالنشّابات. اضطرت مريم للانحناء تحت أحدها، وفي اللحظة ذاتها سحب الأُونجانكانو خيطها. أطلقت أنة ألم، شاكرة كأنها لتوها رُكلت في معدتها. تمكنت مريم من الصراخ: «علينا الهرب». كانوا يتقوضون بالفعل. تلقت سونغ سهماً في الكتف، مخطئة طلقة أخيرة لأجله، وكان ياق يعرج مبتعداً بمساعدة سيليُمكو. اتجهوا جميعاً نحو واجهة الخلية، بينما كانت إيشانفي تفرغ بندقيتها الحشوية وتقطع الكُوبَالُوي الأقرب إلى شطرين وهي تتبع مريم مباشرة. أطلقت الساحرة صرخة ألم حين مزق الأُونجانكانو خيطاً، واضطرت لتحريرها جميعاً أو المجاطرة بتمزيق أختها. أطلق العملاق زئيراً منتصراً، داهساً خلفهم، لكنهم كانوا على وشك بلوغ الباب و– تعثرت سيميلي، وابتلعت مريم ريقها مرارة عندما رأت الرمح مغروساً في عينها. لكن يد ياق كانت على المقبض، ممسكة به في اللحظة الأخيرة، و... صرخت سيميلي، باكية: «امسكه!» صدر صوت طشطشة مبللة بينما فعل ياق ذلك، ورأت مريم مقلة العين المثقوبة تنفرط ومعها خيط متصل قبل أن تشير بعيداً لتقيأ. لكنها لم تتوقف عن التحرك، لم تتوقف عن الركض. طوال الطريق عبر القاعة الفارغة بينما غابت سيميلي عن الوعي واضطروا لحملها، كان العملاق وعصابته المصرخة يجلجلان خلفهم. وبعد ذلك، شكراً لكل ملك، غرفة العربة. تكدسوا جميعاً في نفس العربة، محركين إياها بينما تم نقلهم عبر الحفرة المليئة بالأشواك وبعيداً عن مطارديهم. وبحلول الوقت الذي بدأ فيه الكُوبَالُوي رمي الحراب، كانوا قد انتقلوا إلى العربة الثانية. ألقى الأُونجانكانو كُوبَالُوي باتجاههم نكاية، لكنه لم يطارد أبعد. --- عادوا أنصاف أموات وما زالوا مرعوبين، وسط عيون متسعة من بقية المنقبين. لكن حتى عندما سارعت التاسعة والعشرين بنقل سيميلي إلى المستشفى، دون حتى التوقف لمداهمة مؤن المستوصف في المعسكر – أيقظوها وخדّروها كي تتمكن من استخدام عقدها على نفسها – تم استدعاء مريم وسونغ من قبل الكولونيل كاو. ولشرف سونغ، على الرغم من الانتباه الخالص لامرأة تنظر إليها بإجلال، فقد بدا بوضوح شديد أنها لا تستطيع انتظار الخروج من الخيمة والتوجه إلى المستشفى. لم يكن ذلك ليحدث، مع ذلك، حيث أرادت كاو كل تفصيل وأرادتهم بما يكفي لاستدعاء طبيب المستوصف إلى الخيمة لتنظيف وتضميد جرح سونغ بينما كانت تخضع للاستجواب. مرّت ساعات قبل أن تعصرهم الكولونيلة بما يكفي، ومنحتهم المرأة الصارمة نظرة فخورة تقريباً. قالت تشونهوا كاو: «لقد أبليتم بلاءً حسناً. ليس لديكم فحسب محطة توقف جديدة ووصف لنهاية الخندق، بل عثرتم على معلومات أساسية. إن قتلنا ذلك الليمور القمّام والأُونجانكانو سنكون أقرب بكثير لاجتياز الأمر». كانت مريم مرهقة وكانت تتخيل قضم ذراعها للهروب من مقعدها منذ ساعة – وهي رغبة تفاقمت عندما بدأ الخشقاش يخفت وتسلل الألم مجدداً – لذا عندما منحت كاو النقاط عرضاً استمعت بنصف أذن فقط. لم يوقفها سوى وجه سونغ المذهول. قالت مريم: «آسفة. أيمكنك تكرار ذلك من فضلك؟» قالت الكولونيل كاو: «ثلاثون. والغرف التي طهّرتموها، بالطبع. سنحسب حتى الآلة كغرفة ممر». خلال الأسبوع الماضي، كانت الأولى والثامنة والثلاثون تعوضان ببطء تحالف توبوك والجاسوس، لكن بما ألقته كاو عليهما للتو لم يتجاوز طاقمهما الخاص فحسب بل كاد يطوي الاثنتين مرتين. ما لم تكن مريم مخطئة، فهما الآن ضمن غرفة محلولة واحدة من مضاعفة أي من النتيجتين. خرجت من الخيمة لا تزال مندهشة، بنفس القدر بالنظر الحيادي على وجه سونغ. قالت: «ظننت أنك ستكونين مسرورة». أجابت سونغ بصوت مقتضب: «يتم تحويلنا إلى راية. الحماس بشأن التنقيب في تراجع، لذا رشقتنا الكولونيلة بمكافأة لتظهر أن أي شيء يكسر الجمود سيتم تعويضه بشكل كبير». قالت مريم: «ما زلنا نتقدم». قالت سونغ: «حتى المرة القادمة التي تحتاج فيها لكسر جمود. لن نكون المحظوظين مرتين». مررت قائدتها يداً عبر شعرها. وقالت: «لا يهم. المستشفى أولاً، إن لم تمانعي». لم تمانع مريم. قررتا أنهما ستنامان في البلدة هذه الليلة. لا فائدة من عبور ألازي للوصول إلى المستشفى ثم عبور معظم طريق العودة للوصول إلى الكوخ. كانتا جائعتين بما يكفي بحلول وقت وصولهما إلى المثلث بحيث أخذتا منعطفاً طويلاً عبر قمة جادة ريغانت لجلب الطعام من أحد المطاعم وأكلتاه وهما تمشيان إلى المستشفى، وكانت المعجنات الدافئة المحشوة بالجبن والتوابل مواساة في مواجهة الرياح الباردة القادمة من الخليج. حتى إنهما أخذتا سلة منها لتقديمها هدية. كانت مريم سعيدة للغاية عندما ابتعدتا أكثر عن الساحل، إذ ظلت عيناهما تحومان نحو الامتداد المظلم للماء بغض النظر عن عدد المرات التي التقطت فيها ذلك وأجبرت نفسها على النظر بعيداً. كل يوم يتأخر فيه الأوريل كان هماً متراكماً. أكانت عاصفة غلوم؟ لقد كانت نادرة في بحر تريبيا، حيث كانت الأضواء القديمة العديدة التي تركها ما قبل الطوفان تحطمها عادة قبل أن تتمكن من التكون، لكنها أحياناً كانت تهب من بحر الباستيل أو داخل ليرغان القديمة. ذكّرت نفسها للمرة المائة: ليس هناك ما يفعله سوى الانتظار. سرعت خطوتها دون حتى أن تلاحظ قبل أن تتقدم على سونغ، التي كانت كريمة بما يكفي لعدم التعليق. مع وجود سونغ بجانبها، لم تحصل مريم حتى على نظرة جانبية من حراس بوابة المستشفى، وسؤال سريع عند مكتب الاستقبال أرسلهما في اتجاه غرفة سيميلي الخاصة. تبادلتا نظرة حيال ذلك، لأنهما عرفتاتا من التجربة أن الغرفة الخاصة ليست علامة جيدة. خارج الباب وجدتا ياق وسيليُمكو، وكلاهما يتكئ على جانبي الباب ويثذران بهدوء. نظر الأخير أعلى مع اقترابهما، بنظرة صعب فك طلاسمها تومض عبر عينيه. حيّا: «الكابتن سونغ، مريم. لطيف منكما الزيارة». أومأ ياق موافقاً، يبدو محرجاً قليلاً. صرحت سونغ، ناظرة إلى الباب المغلق: «إنها في استشارة». أقر سيليُمكو: «أبدت الليدي نيت اهتماماً. أشكركما على الحضور حقاً، وسأحرص على نقله. لكني لست متأكداً إن كان الوقت الحالي أو بعده سيكون وقتاً مناسباً لـ...» توقف مفاجأة وصنعت مريم وجهاً ينم عن الفهم. لم تكن لتود رؤية كتيبة أخرى للتو بعد أن جلدتها ملكة بثمن أيضاً، خاصة ليس عندما تلقت ذلك الجرح وهي تقاتل بجانبهم. لابد أن الأمر بدا غير عادل بعض الشيء أن تكون التاسعة والثلاثين هي التي تستمر في تلقي الجروح التي تحتاج للدفع مقابلها بينما تنجو الثالثة عشرة سالمة نسبياً. بدأ يتكشف لمريم أنه حتى الأقل قتالية بين المنحوسين كنّ سريعات بشكل غير معياري في أرجلهن بمعايير سكولومانس. قد لا تكون الأفضل في القتال، لكنهن بارعات جداً في البقاء على قيد الحياة. فكرت بمرارة إنها وجدت أخيراً جانباً إيجابياً لكل واحدة منهن تأتي ومعها عدو مميت مرفق. لو كانت أي منهن أبطأ أو أقل حذراً، لما بلغت مدى بعيداً يكفي لتصبح من المنحوسين. أكدت له سونغ: «لا نريد فرض أنفسنا»، ثم دست السلة الصغيرة في يد سيليُمكو. «لقد قضيت وقتاً كافياً في الأسرّة هنا لأعرف أن الطعام ليس مما يتباهى به، لذا مرر هذه مع تحياتنا لو شئت». ابتسم سيليُمكو وشكرهما وهو يأخذ المعجنات، لكن أيّاً من الطرفين لم يحاول بدء محادثة تتجاوز التأكيد على أنهما ما زالتا تنويان اللقاء صباح الغد في الساعة المعتادة. وحتى لو لم تنقبا، فمن المؤكد تماماً أن كاو ستود استجواب التاسعة والثلاثين أيضاً. لم تُطرد الاثنتان قدر ما طردتا نفسيهما أدباً. ومع ذلك، فإن شيئاً عن ذلك علق بمريم كحصاة في الحذاء. لم تستطيع تحديد ما هو، رغم أن هوك لم تستطع أيضاً. حسنًا، لم تكن تحب المستشفى أبداً على أي حال. كان فيه ضريح ملك، وكان ذلك كافياً لجعل أي مؤشر قلقاً. وضعته جانباً. تنقيب الغد كان يحتاج لتخطيط. لقد بلغوا المنتصف اليوم، لكن مريم لن تكون راضية حتى يبلغوا النهاية تماماً. كان عليها جعله يحسب.