بيل ألايتس الفصل 157

فرك إيزيل كوياك أرنبة أنفه، محاولاً عبثاً كبح الصداع الآتي. لقد كان منكبّاً على هذا منذ ساعتين، منتقلاً من مكتبه إلى غرفة الجلوس في الكوخ على أمله أن يمنحه المنظر من النافذة إلهاماً، لكنّه عجز عن تحديد مكان الخطأ. ولا بدّ من وجود خطأ، لأنّ آخر اختبارين لضوء العدسة أثفرا عن الشذوذ ذاته الذي وجده مع هيلينا في البداية. لم يجؤر على الاقتراب من البروفيسور أتشاري دون التأكد أولاً من أن حساباته لا تشوبها شائبة، لئلا يُجبر على ارتداء قبعة الحمار في الدرس القادم لاقترابه من معلم دون فحص أعماله من قِبل صنّاع آخرين أولاً. وكان هناك أمر محرج بشكل خاص بشأن ارتداء القبعة الزرقاء ذات الشكل الشبيه بالقدم. على أي حال، كان قد طلب من جينغي إلقاء نظرة، ووافق صديقه على أن الرياضيات المستخدمة سليمة نظرياً. بطبيعة الحال، لا توصلك الرياضيات البحتة إلا إلى حد معين عندما تكون أمور مثل التوهج والغبش ضالعة في الأمر. أُخرج من أفكاره فجأة بوضع فنجان شاي إلى اليسار تماماً من أوراقه – شاي كوريل الأخضر العشبي، من الرائحة، فانتعش. انتقلت سونغ رين، التي كانت -حتى في أبسط حالاتها- تُزرّر قميص نومها حتى رقبتها وتارتدي طبقة أخرى فوقه، حول الطاولة وانزلقت إلى المقعد المقابل له. قالت سونغ: «تبدو محبطاً». اعترف إيزيل: «لا أستطيع مطابقة النظرية الأساسية لعملي مع نتائجه الفعلية. إنها لا تتناسب مع فهمي للتوهج». رمقت فنجان شايها بنظرة معبرة وأخذت رشفةً بحق، ثم أخرى إذ كان أكثر انتعاشاً ممّا تذكّره. يصعب تصديق أن شيئاً بهذا المذاق الرقيق يأتي من راج كوريل، تلك الأرض الوعرة المليئة بالوديان والممرات الجبلية. عَرَضت سونغ: «قيل لي إن شرح المرء لعمله لشخص أقل تعليماً في مثل هذه الأمور قد يساعد». أطلق سخريّة. أقل تعليماً نسبياً، على أي حال. كانت قائدته تحظى بانتظام بعلامات أعلى منه في اللاهوت، وهو أمر سخيف نوعاً ما نظراً لأن دروسها في الديوترونوميكون كانت في جوهرها لاهوتاً تطبيقياً. مع ذلك، كان هذا أفضل من تحطيم جبهته على الطاولة حتى يحلّ الإشراق، لذا بدا الشرح الخيار الأوضح. ارتشف من شايه، ثم استند إلى كرسيه للوراء. كيف يجعلها تفهم بأفضل طريقة؟ كان عليه أن يبدأ بالأساسيات. قال إيزيل: «حتى لا أنقل كثيراً من خطاب البروفيسور أرتيغاس، ما هو التوهج؟». أجابت سونغ دون أن ترمش: «إنه قوة فيزيائية وميتافيزيقية تفرض النظام على كل ما تتلامس معه، متخذةً شكل الضوء». إجابة مدرسية بحتة، مأخوذة مباشرة من كتاب «فلسفة الجواهر» لغاتشيني. قال إيزيل: «ميتافيزيقياً، هذا دقيق. إنها إجابة أكيلاري، وهو ما يمثله أرتيغاس. ولكن بالنسبة لصانع، لا تكفي الإجابة، لأن "تأخذ شكل الضوء" تعد نوعاً من التقريب. يبدو التوهج شبيهاً جداً بالضوء ويتصرف في بعض الطرق ذاتها، لكنه ليس كذلك». ارتفع حاجبا سونغ بعنف، كأنما تتمرد على فكرة أن قراءة دراسية قد تكون غير دقيقة تماماً. سألت وهي تتقدم إلى الأمام: «كيف يكون خطأ؟». أخبرها إيزيل: «هناك أشكال من الضوء لا تستطيع أعيُننا رؤيتها. هكذا يمكن للّيمورات والمهجورات الرؤية في الظلام حين نعجز نحن، على سبيل المثال. لكن التوهج ليس قوة فيزيائية بحتة، ولهذا السبب فهو غير مقيّد بقواعد المادة بالطريقة التي يُقيّد بها الضوء. والخاصية الأهم هي أن التوهج قوة مكتفية ذاتياً ولا يمكن تعتيمها، بل تضخيمها فحسب». أشارت سونغ: «ومع ذلك، فإن أضواء التوهج معروفة بأنها أكثر نعومة من آبار التوهج المباشرة». قال إيزيل: «بالتأكيد. لأن هذه لا تُصدر التوهج بل ضوءً مشبعاً بالتوهج. تخيل الأمر كأنك تصب من إناء حبر لا ينفد في نهر ليزداد لوران تياره. أعمدة الحجارة الباهتة كالتي استخدمتها الإمبراطورية الثانية هي في جوهرها نسخة القوة الغاشمة من هذا، إذ يخفت وهجها لا لأن التوهج نفسه قد ضعف، بل لأن كمية التوهج التي كان الحجر الباهت قادراً على احتضانها قد نفدت». حتى لو استخدمت اللانهاية لملء قربة ماء، فلن تستطيع مع ذلك إلا احتواء كمية ماء تساوي سعة قربة الماء وحدها. وكانت تلك المحدودية هي السبب في أن السقف الأعلى لـ"قوة" أعمال الديوترونوميكون التي تتضمن التوهج يُحدَّد بواسطة المواد المتاحة – فأنت تعمل بما تستطيع حبسه، وما تستطيع حبسه يعتمد على الوسائل المادية المتاحة لك. «نتيجة لتلك الخاصة هي أن التوهج، عند تضخيمه، لا يفقد شيئاً من الطاقة المستهلكة لتضخيمه. وهذا خرق للقواعد المرصودة للعالم المادي، والتي تقضي بأن شيئاً ما يُفقد دائماً في معاملات الطاقة لأن المعاملة بحد ذاتها تكلفة». ارتفع حاجب سونغ واستطاع أن يدرك أنه يفقد تركيزه. عضّ على باطن خدّه. قال إيزيل: «حين نحرق أنا وانت قطعة خشب، تأكل النار الخشب لدعم اللهب. لكن هذه ليست عملية مثالية، فهناك خسائر». وافقت سونغ بحذر: «الجمر، والرماد». قال: «عند التعامل مع التوهج، تصبح قطعة الخشب بأكملها لهباً. بشكل تام». أقرت سونغ: «يبدو أن لذلك تداعيات جسيمة، لكنني أجاهد لتحليلها». قال إيزيل: «عملياً، يعني ذلك أن ألسنة اللهب ستعادل وقوداً أكثر ممّا احترق من قطعة الخشب». التقط إحدى أوراق مسوداته وقلم فحم، راسماً بسرعة آلة أساسية: حجرة بها قطعة التوهج، متصلة بحجرة ثانية تضم عدة طبقات من العدسات المُشكَّلة بالأثير. وقال: «هذا مُطلِع توهج أساسي. التوهج في الحجرة الأولى، والذي نقول إن قوته "اثنان"، يمر عبر العدسات. كل واحدة منها عبارة عن "معاملة"، وهي في هذه الحالة معاملة تُركّز التوهج في شعاع أصغر، والنتيجة...». أنهت سونغ كلامها: «التوهج الصادر عن الآلة في الطرف الآخر تبلغ قوته أكثر من اثنين». عادةً ما تكون مكاسب تلك المعاملة ضئيلة، لكن العدسات المُشكَّلة بالأثير حسّنت الهامش بشكل ملحوظ. ابتسم وقال: «بالضبط. والآن، ضوء عدستي بالكاد أكثر تعقيداً». التقط قلم الفحم مجدداً، راسماً آلة ثانية. كانت الحجرة الأولى نفسها، لكن الحجرة الثانية حملت موقد غاز فضلاً عن العدسات المُشكَّلة بالأثير. نقر على الموقد بالقلم. وقال: «الحرارة تضخم التوهج، لذا تحرق الحجرة الثانية الغاز لرفع درجة الحرارة. وبعد ذلك يمر التوهج المُضخَّم عبر سلسلة المعاملات ذاتها». سألت سونغ: «لماذا نحرق الغاز أصلاً؟ وما الذي يحققه ذلك؟». أصدر صوتاً خافتاً باحثاً عن كلماته. وقال: «آلتي هي إثبات للمفهوم، وليست شيئاً مخصصاً للاستخدام. غرضها هو إثبات نظرية: وهي أن تضخيم التوهج بالحرارة والعدسات يمكن أن ينتج عنه عائد تربيعي لما استُثمر فيه عن طريق حرق الغاز». وقد لا تكون سونغ صانعة، لكنها بعيدة كل البعد عن البطء في الاستيعاب. قالت: «لأن ذلك لو كان صحيحاً، فإن موقد غاز بحجم يعادل عشرة أضعاف سيؤدي إلى مكسب هائل». أشاش وجهه ووميض، ومأوم برأسه. قال إيزيل: «والآن، هناك طرق معدودة لقياس تلك العوائد النظرية. أنا أستخدم صفائح مرصعة بتركيزات مختلفة من ملح القمر، والتي تحترق تحت قوة محددة لإصدار التوهج». قالت: «وهناك أمر لا يتطابق». أومأ برأسه. قال إيزيل: «هناك ست صفائح. تتدرج من الأكثر حساسية إلى الأقل. حرق الصفائح الثلاث الأولى يعني أن التضخيم المُضاف عبر حرق الغاز قد وصل إلى نهاية الآلة. ومع ذلك، لم تحترق الصفائح الرابعة والخامسة على الإطلاق». أصرّت هيلينا مرتين على أن إنشاء إعداد لا يتشتت فيه التضخيم بسبب التسريبات في آلة مصنوعة إلى حد كبير من مواد دنيوية يمثل بالفعل إنجازاً كبيراً، وأن ضوء العدسة بحد ذاته -رغم أنه ليس بالجهاز المفيد للغاية- يمكن أن يصبح مكوناً مفيداً للغاية في آلات أخرى، لكن إيزيل لم يُمحَ عزمه. لقد عزم على تحقيق شيء محدد بضوء العدسة ولم يفعل. لا يمكن تسمية ذلك إلا بالفشل، بغض النظر عن التعثر بفوائد جانبية. قالت: «إذن لم تتضاعف العوائد على الرغم من وجود العدسات». قال إيزيل: «كان ذلك افتراضسي، قبل أن تحترق الصفيحة السادسة». أرمشت. أخبرها إيزيل: «لم تكن نتيجة خاطئة. لقد اختبرتها مرتين أُخريين بمجموعات مختلفة من الصفائح». تنحنحت سونغ. سألت: «أليس ذلك مستحيلاً رياضياً؟ إما أن القوة قد زادت وإلا فلم تزد». قال بتعب: «أنتِ ترين مشكلتي. لا أستطيع العثور على عيب في حساباتي، ممّا يعني أنه لابد أن يكون في مقدمتي المنطقية. لابد أنه خاصية للتوهج لست على دراية بها. سأضطر لاستشارة معلم». لاحظت سونغ: «تبدو مهزوماً. أليسوا هناك للمساعدة؟». قال إيزيل: «أوه، أتوقع إما أن يساعدني البروفيسور أتشاري في اجتياز الأمر أو يوضح لي كيف أنه طريق مسدود. ما أخشاه هو أن الحرارة هي الجزء الذي يجعل كل شيء ينحرف، وأنني بحاجة إلى طريقة تضخيم أخرى». تراجعت سونغ إلى مقعدها للوراء. «ولماذا يُعدّ ذلك مدعاة للخوف؟» فكّر قائلاً: لأن الغالبية العظمى من الشموع تعمل بالحرارة. قال إيزيل: «تضخيم الحرارة هو الأسهل تبنّياً»، وكانت تلك من الحقيقة قدر ما استطاع البوح به. كان يجب أن يكون سهلاً. كان يجب أن يكون سهلاً لدرجة أن عدم استخدامه يعد خياراً، عملاً من أعمال القسوة المتعمدة، لأن أي شيء أقل من ذلك لن يكون كافياً. انقبضت قبضتاه. أيها السادة، لتكن الحرارة غير مطروحة كمشكلة. فلو كانت هي المشكلة لَعنى ذلك العودة إلى لوحة الرسم والبدء من الصفر. أنهى إيزيل شايي، داساً المحادثة جانباً، ووجد العقد في كتفيه ترتخي تدريجياً وبشكل طفيف. لم يُغيّر الحديث عن الأمر شيئاً، باستثناء ربما جعله يرى أنه كان يجبر نفسه على مراجعة الأرقام ذاتها خوفاً من ألا يكون حل البروفيسور أتشاري هو ما يحتاجه. لقد حُسمت النتيجة قبل ساعات، وهو الآن يتخبط فحسب على أمل إلغاء ما لا يُفر منه. قال أخيرًا، بعد أن أفرغ آخر قطرة من شايي: «شكراً لك. لقد كنت أعاند بلا حدود». قالت سونغ: «لا تشكرني بعد. ثمة حاجة لأن نخوض حديثاً آخر». تجهم. كانت هناك مواضيع محدودة للغاية يمكن أن تدور حولها تلك المحادثة. قال: «ياوتل». أمالت سونغ رأسها. قالت: «مُنعت من دخول ورشة العمل والمقبرة، شأنها شأن بقية أفراد الكتيبة التاسعة عشرة. عملك، على ما أعتقد؟». قال إيزيل بحذر: «لقد قدمت شكواي. وهذا من حقي». أجابت سونغ: «أنا لا أُخالفك الرأي، ولا أستنكره. لكن هذا كفّ عن أن يكون شأناً شخصياً يخصّك منذ بعض الوقت يا إيزيل. حين تتخذ إجراءات كهذه، أُفضّل أن يُقال لي بدلاً من أن أعرف عبر نميمة الردهة». مرر يده في لحيته الخفيفة، فوجدها قد بدأت تطول أكثر من اللازم. سيحتاج إلى الحلاقة قريباً. اعترف إيزيل: «هذا طلب منصف. إذن، يجب أن أحذرك من أنني وضعت سعراً ثابتاً لدروس الخصوصية التي أقدمها». لم تكن دراسة الطلاب الذين يكفّونك عاماً دراسياً إلزامية، لكن المعلمين شجّعوها، ووُضعت لوحة تتيح لطلاب السنة الثانية تقديم دروس في مواضيع محددة بسعر من اختيارهم. وعرض إيزيل وقته لمادة علم المسوخ والميكانيكا العامة، وكانت الأخيرة حصص سنة أولى مشتركة بين مساري الصنّاع. قالت سونغ وضيقت عينيها: «أنت لا تطلب عملة معدنية». قال ببساطة: «أطلب منهم تخريب منازل الكتيبة التاسعة عشرة. كسر النوافذ والأبواب، وإفساد الطعام، ورمي القمامة والفضلات في الداخل. وتخريب واجبات الفصل يستدعي وقتاً إضافياً، إن قُدّم دليل». ابتلعت سونغ ريقها. تابع إيزيل: «هذا الأسبوع، سأدفع للأطفال ليرموا الغائط والطين عليهم في الشوارع». قالت سونغ: «أنت جاد». «أنا جاد». ما زال إيزيل يتذكر كيف كان الأمر، حين يكون في الجانب الخطأ من النظرات في محكمة التقويم. حين يُشار إليه بالبنان، ويُسخر منه، ويُسلب منه. وهو لا يتوقع أن تتحمل الكتيبة التاسعة عشرة مثل هذه المعاملة طويلاً دون إما التفكك أو الرد بتهور. حذرت سونغ: «سترد بالمثل، ولديها جيوب أعمق ممّا لدينا». قال إيزيل: «ستحاول. وستكتشف، على ما أظن، أن هذه جزيرة صغيرة وأن غرق سمعة المرء في الحضيض له عواقب. وحتى لو وجدت أيدياً راغبة؟». هز كتفيه. وقال: «أتمنى لهم حظاً طيباً في العثور على الكوخ. الشوارع هنا ليست لطيفة مع العابثين. والمكان الوحيد الآخر للكمين هو سكولومانس، وهي لعبة حمقى». تأملته سونغ. وقالت: «إن كنت متأكداً. إذن يمكننا مناقشة الاستراتيجية». أرمشت. «أتريدين فعل المزيد؟». ابتسمت سونغ ببرود: «التسعة عشر ليست كتيبة يديرها شريط وتضم أربعة سكريتاي. ستتفاجأ بعدد الكتائب في سنتها التي ترغب في كسرها كغصن». وسرعان ما اكتشف إيزيل أنه لا أحد ينفذ أعمال الانتقام تماماً كالشرائط. -- مضى يومان منذ «معركة البراميل»، وحسب ما استطاعت مريم معرفته، فإن السبيل الوحيد ليصمت أي شخص عنها هو أن يُكمم. إنها لا تحسد الجزء الآخر من الكتيبة الثالثة عشرة على إشادتهم، حقاً. وكان الحديث عن فخ المعركة الذي قتل من الليميرات في يوم واحد أكثر ممّا قتلته حامية ألازي بأكملها في العام الماضي بأكمله، أكثر إثارة بكثير من الطحن البطيء والمنهجي للمنقبين عبر الخندق. كلا، بل إن ما علق في حلقها هو أن اسم الكتيبة الثالثة عشرة كان في صلب الحديث – جنباً إلى جنب مع الثانية والواحدة والثلاثين – لذا، في كل مرة سألها فيها ملاح آخر عن الأمر، كان عليها أن تبلع تذكير بأنها لم تكن هناك. لم تساعد، أو تُشِر، أو تشارك بأي شكل. كانت القائدة يوي هناك، وهي لم تعلم إلا بعد فوات الأوان! أما القلّة الذين كانت ترحب بوجهة نظرهم حول المعركة فكانوا عوضاً عن ذلك متمالكين لألسنتهم بشكل يثير الغيظ. كانت أنغهاراد بالغة التجهم منذ أن حضرة جنازة صديقتها السكريتاي الميتة – والتي لم يُدعَ إليها لا تريستان ولا إيزيل – بينما لم يكن إيزيل يتحرك للحديث عن القتال إلا بين تذمرات بأن إحدى المدافع قد حُطّمت وأن ذلك أفرغ آخر أموالهم لتعويض الحامية عنها. لم تكن تعلم حتى أمر الأموال، وتساءلت في قرارة نفسها عما إذا كان السبب هو خوفهم من أن تطلب قرضاً. أما تريستان، فتريستان اكتفى بالابتسام ودفع الثناء باتجاه الآخرين قبل أن يغير الموضوع. لقد آلمها ذلك أكثر من أي شيء آخر، وهو إدراك أنها كانت تُدار. ويُحتفظ بها على مسافة ذراع، وتُعامل كمشكلة محتملة. وفي نفس الوقت، بدا أن كل شيء قد غُفر بين تريستان وإيزيل، وهو ما لم يكن يشكل حتى نصف شوكة تحت ظفرها مثل الطريقة التي كانت تستمر بها في مصادفة اللص يتحدث بهدوء مع أنغهاراد في غرفة الجلوس، منكبّين على الخرائط قوائم المؤن. لم تستطع تذكّر آخر مرة شعرت فيها بأنها دخيلة بالقدر الذي شعرت به حين مرت بجوارهما في طريقها إلى المطبخ وتوقفت المحادثات عندما كانت قريبة، ولم تستأنف إلا عندما كانت تصعد السلاح. قالت هوكس وهي تمرر مشطاً في شعرها: «يجب أن تقولي شيئاً». مشط العظم، لا مشط الصدف الجميل الذي سرقه شخص ما من أجلها. تجهمت مريم. أجابت: «ماذا، بالضبط؟ أنني أجد معاملتهم منذ أن تخليت عنهم ليدافعوا عن أنفسهم حتى الموت من أجل الذهاب للبحث عن كنز لمكتبة، بعيدة؟ أتساءل لماذا». لقد ساعد خطاب سونغ في عشاءهما الأخير قبل الانفصال، لكنه ساعد إلى حد محدود فحسب. في النهاية رُسِم خط واتُّخذت خيارات. والآن يعيشون مع العواقب. أجابت شقيقتها: «ربما هذا صحيح. لكن لا أنا ولا أنتِ بارعتان في الشعور بالذنب، يا مريم. سيتحول الأمر إلى ضغينة قريباً بما فيه الكفاية». تحركت لتبديل الأماكن، ولو لكي لا تضطر إلى الإجابة. ومما لم يساهم في تحسين مزاجها حقيقة أن عائلة أوريل تأخرت يوماً كاملاً عن عودتها المخططة من كوفوني، لكن القشة الأخيرة جاءت في اليوم الثاني حين كادت مريم أن تفجر يدها. نجحت في احتوائها في اللحظة الأخيرة بمساعدة شقيقتها: فقد جذبتا الغبش لأسفل، فلطخ جانب إبهامها باللون الأحمر بدلاً من ابتلاع الأصابع الخمسة جميعها في حريق. أصدرت العلامة المكسورة أزيزاً وتقطعت على الحجر قبل أن تنطفئ، وهما تنظران إلى أسفل برعب. خرجت هوكس من ظلها بوجه شديد التوتر، وتفرست مريم في العلامة الحمراء الداكنة على إبهامها بشيء يشبه عدم التصديق. لم تكن حروقاً سيئة، ففي غضون ساعة من غسلها بالماء ستزول الحواف المتقشرة والمودعة بالسواد ثم يلتئم الجلد كأنه لم يكن سوى خدش، لكنها لم ترتكب مثل هذا الخطأ الفادح الصادر عن علامة منذ وقت طويل. قالت هوكس بهدوء: «الأمر لا يزداد سوءاً. لكنه لا يتحسن أيضاً». قالت مريم: «لقد مضى أسبوعان منذ آخر زلّة لنا. ما الذي تغير؟». قالت شقيقتها: «لا يهم. لقد فقدنا السيطرة على علامة في زلاقة الدير يا مريم. أيمكنك تخيل لو كنا نتمرن في الطابق العلوي؟». تجهمت. هنا في الأسفل، كان الغبش هادئاً بقدر ما يكون الغبش هادئاً عليه. أما لو كانت في إحدى غرف التدريب في الطابق العلوي، لكانت تلك الزلة قد كلفتها نصف يدها على الأرجح. قالت: «قيادتنا بخير. هذا راجع تماماً للقبضة». كان الأمر كأنهما أصبحتا عمياوين مؤقتاً عن مقدار الغبش الذي كنّ يرسمنه بالفعل. لقد كان الأمر ذاته حين فجرت حقيبة ياوتل أكاتل عن طريق الخطأ في بداية العام، ومرة أخرى حين أسرفت في السحب مواجهة بينغوين. قالت هوكس: «علينا التحدث إلى يوي». أجابت مريم: «أنتِ تعرفين ما ستتقوله. لقد كانت تقول منذ أشهر إن علينا الخضوع للحجب». أجابت هوكس بحزم: «إذن لنخضع للحجب». حدقت في شقيقتها بغضب. قالت مريم بحدة: «القيام بذلك حين تكون قبضتنا غير مستقرة سيكون خطيراً للغاية. لقد أخبرتكِ أنه كان علينا فعل ذلك قبل الوصول إلى المرجل-». قاطعته هوكس بحدة: «لم تكوني تشتكين حين أنقذتنا أعمال الخيوط في ساحة البؤس». بدأت مريم تقول: «لا يمكننا حتى استخدام ذلك الآن، لأن...»، لكنها أجبرت نفسها على التنفس للداخل. لم تكن شقيقتها هي من تغضب منها حقاً. كانت غاضبة فحسب، لأنها اتخذت الخيارات التي كان من المفترض أن تكون صحيحة طوال هذا الوقت وتشعر الآن كأن المنزل ينهار على نفسه. كان الأمر يشبه العقاب، ولم يكن هناك من يُلام لذا بدا كأن الجميع ملامون. ألزمت نفسها بالقول: «لنذهب لنرى القائدة يوي. لا فائدة من المشاحنة هنا في الأسفل». تمتمت هوكس: «في هذه النقطة، نتفق». ألقت مريم نظرة أخيرة على الفراغ الذي يواجه حافة الزلاقة، الظلام الفارغ، وانتزعت نظرتها بعيداً. لم يكن أبداً من الحكمة البقاء طويلاً في الدير حين تتخذ أفكارك منحى مظلماً. التقطت حقيبتها، وسمحت لنفسها بشربة ماء واتجهت نحو الدرج – لتجد أنه، أعلى بقليل، كان شخص ما يوقف وينظر مباشرة إليها. نادَت أمارو وايار: «مريم؟ أأنتِ بخير تماماً؟ شعرت بتلك العلامة تنهار». أخفت الإيضوريكا فزعها. لم تكن تستطيع التفكير في شخص كانت لترغبه في أن يضبطها وهي تفشل في عمل علامات بدائية، لكن أيضاً في عدد قليل ممن كانت لترغبه في أن يضبطها أقل من أمارو. كذبت وقالت: «لقد شتت انتباهي. الليالي بلا نوم تتداركني». تأملتها أمارو لحظة، بأدب يمنعها من إظهار التشكك صراحة. «إذا كنتِ تقولين ذلك». لم يتحدثا في الطريق إلى الأعلى، وأسرعت مريم إلى دراسة يوي الخاصة قبل أن تحاول أمارو الإقاع بها في محادثة. عادة ما كانت القائدة تقوم بالأعمال الورقية في هذه الساعة، لذا لم يكن مستغرباً أنه بعد طرقة حادة طُلب من مريم الدخول. كانت يوي ترحب دائماً بأي إلهاء يبعدها عن الأكوام، وأرجعت كرسيها للوراء بينما دخلت الفتاة شاحبة الوجه. لاحظت يوي: «هذا حرق غبش على إبهامك. ماذا حدث؟». عرضت مريم الخطأ بعبارات صارمة، ثم الحالات القليلة الأخيرة، فأصدرت يوي صوتاً خافتاً. وافقت القائدة: «الحجب في محله. لكن يبدو أنكِ وشقيقتكِ ستتسرعان فيه، وهذا غير حكيم». قالت مريم: «لست متأكدة من أن لدينا بديلاً أفضل». قالت القائدة يوي: «لديكِ واحد. ويُدعى تجميع شتات نفسك». ابتلعت ريقها. أجبرت مريم نفسها على قول: «عفواً؟». قالت يوي، وليست بالقاسية: «أنتِ مشتتة في كل اتجاه. لديكِ الكثير من الفوضى من حولك لدرجة أنك تبدين كأنك مصنوعة نصفك من العقد. إذا حاولتِ الحجب وأنتِ في تلك الحالة الذهنية، فمن المرجح أن تخطئي فيه». «بصرف النظر عن مشاكل قبضتي، لدي-» رفعت يوي إصبعاً وقالت: «لم تذكري قناعكِ الصغير منذ أسابيع. ولم تحذريني بشأن خطته، لأنه لم يثق في أنك تعرفين أمرها». رُفع إصبع ثانٍ. «ما زال عالقاً في حلقك أن رين لا تريدك في الغرفة عندما أدرسها». فكرت مريم بإصرار: كان ذلك حق سونغ. لقد اعتقدت أن حضورها قد يكون مصدر اطمئنان، لكن القلق الأكبر لقائدتها بدا أنه الخصوصية. كأن مريم ستثرثر بشأن الأمر. رُفع إصبع ثالث. أنهت القائدة يوي حديثها: «ومهما يكن ما تفعلينه مع أبناء وطنك والسفينة، فهو يضعك على أعصابك». قالت لها مريم: «هذه كلها أمور شخصية. أنا لست طفلة، يمكنني التركيز». قالت يوي: «نحن لسنا شرائط يا مريم. كل ما يفعله الأكيلاري شخصي، فنحن نستخدم أرواحنا كفرشاة». نقرت بأصابعها على سطح الطاولة. قالت القائدة يوي: «سأجهز المؤن، وينبغي أن يستغرق الأمر حوالي ستة أيام. ومع ذلك، إن أردتِ مني السماح لكِ باستخدامها، فأعطيني سبباً للاعتقاد بأنك لن تموتي أثناء فعل ذلك. انصرفي». كان العزاء الوحيد لمريم، وهي تمشي خارجة، هو أنها استطاعت أن تشعر عبر حجاب هوكس بأنها تشعر بكل درجات الإهانة التي شعرت بها هي. كان عزاءً بارداً، لكن بدا أن تلك الأمور كانت تتحول إلى اختصاصها. -- كان الأعداء في أقصى خطورة حين يكونون على وشك الخسارة، وكانت ياوتل أكاتل تتأرجح على حافة الخراب. وقد استحق ذلك المراقبة، هكذا قرر تريستان، وتصرف بناءً على ذلك. لقد دوّن حالة الكتيبة التاسعة عشرة عبر عشرات القواطع، غائطاً في العملات المعدنية التي جانحها جانباً، واكتشف دفعة واحدة الكثير والقليل. بحلول اليوم الثالث والحين الحادي عشر الذي تُخرب فيه منازلهم، انتقلت الكتيبة التاسعة عشرة إلى الخزائن الزمردية حيث سمع الموظفون عدة نقاشات صاخبة تدور خلف الأبواب المغلقة. وفي حين أن الانتقال إلى النزل وفّر عليهم المزيد من الهجمات، إلا أنه لم يمنع أطفال الشوارع من رمي الطين والغائط عليهم في تكتيك فعال بشكل مفاجئ. في المرة الأولى التي حدث فيها ذلك، عادوا وتغيروا، وفي الثانية سخر منهم في سكولومانس لمجيئهم متسخين ومكريهن، وفي الثالثة مد أحد أطفال يده على الأطفال – صفعة، لا شيء مؤذٍ تماماً لكنه يكفي لينهي إيزيل التكتيك بعدها – وهذا أسقط سمعتهم أكثر. وحين نهضت ست كتائب سنة أولى من طاولاتها وغادرت الكروكوديل بدلاً من تناول الطعام في الغرفة ذاتها مع الكتيبة التاسعة عشرة، عرف تريستان على وجه اليقين أن سونغ ضالعة في الأمر وأن الأمور ستزداد سوءاً فحسب. إن التنمّر من قِبل الكتائب الأخرى، كما نتج عن ذلك، لكان أمراً هيناً في مدرسة أخرى، لكنه في سكولومانس قصة أخرى. والآن لم يرغب معظم أبناء سنتهم في مشاركتهم الرواق عند المشي إلى الصف، أو الذهاب معاً عند صعود شارع أرساي، أو مراقبتهم إلى الأكالار. لقد كانت قبضة من الإرهاق والإهانة تنقبض ببطء. ومع ذلك، ومع بدء العودة إلى لامب هيل في التلوح فوق رؤوسهم، لم تظهر الكتيبة أي علامة على الانهيار. وبالنظر إلى أن سمعة ياوتل أكاتل قد هوت من «حمقاء» إلى «جرذ وباء فعلي»، كان ذلك خياراً أكثر من جريء. لقد كان أمراً مريباً. الطلاب، وخاصة السكريتاي – الذين كانوا السلعة القصوى، بقدر ما تتعلق الأمور بالقائدات – عادة ما يُمنحون تصريحاً لخدمتهم في كتيبة غير مشرفة بعد مغادرتها. ومع ذلك، لم ينطبق ذلك إلا إذا غادرت السفينة الغارقة في الفرصة الأولى. واختيار البقاء بينما يملأ الماء العنبر، مرّة تلو الأخرى، كان يعني إثارة تساؤلات حول حكمك. وأن تلك الوصمة ستستغرق وقتاً طويلاً ودعكاً لإزالتها عن اسمك. وفي حين لا بد أن الأميرة امتلكت الذهب في جيبها لإرضاء حتى أكثر النفوس شراهة، فإن أي شخص ينوِي ممارسة مهنة في الحراسة كان عليه أن يدرك أن البقاء معها الآن علامة سوداء – وليست من النوع الأسود الذي تحبه الغربان. لذا قام تريستان بتحقيق صغير خاص به. بدا إيزيل عارفاً بعدد مستحيل من طلاب الكلية، وكان اسم أنغهاراد مفتاح هيكل عظمي في معظم المحادثات مع السكريتاي، لذا في معظم الأوقات كان كل ما عليه طلبه هو المقدمة. وفي حين ما زال فوات أوانه... فقدان أعصابه متذكراً، فإن ما أخذ الطلاب يُطلقون عليه بافتخار «معركة البراميل» كان حبراً أحدث على سجله. وهذا ما جعل جمع المعلومات أسهل دون إخراج العملات. بدأ بـ فالنتين ميركادور، الذي -حسب ما رآه تريستان- كان يميل للعمل كـ الثاني للأميرة في الميدان. «ميركادور؟ سياف بارع، لكنه يحب شراباً قوياً إذا أدركت قصدي». إذن هو مدمن كحول، وإن كان شخصاً يعمل بكفاءة تكفي لئلا يظهر ذلك. وحسب خبرة تريستان، كان ذلك يميل ليكون حالة مؤقتة من الأمور – فمتى ما وقعت في الشراك، كانت المسألة مجرد وقت حتى تلتهمك. مع ذلك، فإن حب الزجاجة شكّل سبباً معقولاً نصف معقول لبقاء ميركادور بجانب ياوتل: الذهب لشوقه وتسامح شخص لا يملك خيارات أفضل لو انزلقت قدماه. أنايلي أوف تيسكاتلان تليها. تلك التي اصطادت الأقنان يوماً. أخبره ياك من الكتيبة التاسعة والعشرين: «ناجية من جمعية النسر». أه؟ درب يستحق نظرة أعمق. وحسب ما تذكره تريستان، كانت جمعية النسر واحدة من أرقى جمعيات المحاربين في إسكالي. شارك أندريو كلافر بسعادة وسط الشراب: «تشير الشائعات إلى أن طاقم تدريبها كان جزءاً من كارثة ما قرب حدود تيانشي وإما الحراسة أو التحول إلى تلا نيكوساتل. أمر مخزٍ!». كان على تريستان استشارة إيزيل لمعرفة ما يعنيه ذلك بدقة. سبق أن ذكر الصانع الكلمة كنوع من المساعد لجيش إسكالي الذي خدم فيه والده يوماً، دون تفصيل. أوضح إيزيل: «إنه يعني "السن الأمامي". يمكن لأستلان الخدمة في الجيش كمقاتلين بدلاً من الخدم بالتسجيل كواحد منهم، ولا يحتاجون إلا لإحضار أسلحتهم ودروعهم الخاصة للتأهل. يأتي اسمهم من الطريقة التي يُرسلون بها أولاً إلى كل خطر، متجرعين الخسائر عن المحاربين "الحقيقيين"». توقف مؤقتاً. وقال: «مع ذلك، فإن خدمة أربع سنوات كواحد منهم هي إحدى الطرق القليلة التي يمكن لأستلاني بها أن يصبح إسكالياً، رغم أنها شرف شخصي وليست قابلة للانتقال بالوراث». ولكن بالنسبة لشخص كان متدرباً في جمعية النسر؟ لكان سيُؤخذ كطريقة إعدام مفعمة بازدراء خاص». عقّب تريستان: قد يكون ذلك هو الزاوية هنا. بإمكان أميرة الدم محو مثل هذه الفضيحة من سجل أننايلي بمحادثة واحدة، إن كانت تبالي. وهو ما يفترض أن أننايلي تنوي العودة إلى إسكالي رفقتها. إن كان الأمر كذلك، فهذا يجعل أننايلي الأكثر خطورة في التعامل بين التسعة عشر – إن كانت تنوي مغادرة الحراسة، فلن تبالي كثيراً بحرق الجسور داخل صفوفها. وبقي الرابع من المجموعة، أوزوما تشامولين. شارك سيلومكو: «أكثر إسكالي تحدثاً قابلته قط». مع ذلك، لا شيء أكثر، ليس دون دفع. لذا استمر تريستان في الصيد. أخبرته صانعة تُدعى هيلينا فارغاس، متوقعة بفارغ الصبر للدردشة بينما كان إيزيل هناك: «يجب أن يكون الرجل لوريل. إنه يدفع لاستعارة كتب الأغاني من المقبرة عبر وسيط وهو يكتب باستمرار ألحان صغيرة». وفّر كاسيجو نيزي، وهو معارف لأنغهاراد: «كثيراً ما أصادفه في مكتبة تيمبلوارد. لا أقصد النثر، لكن حسب فهمي أنه قد راكم ديناً ما هناك». إذن، مشاكل مالية. الزاوية الأضعف بين الثلاثة بفارق كبير، مما جعله الهدف الطبيعي لو احتج تريستان للتحرك ضد التسعة عشر. كان لديه حتى مأوى معروف في تلك المكتبة الكاتب. غير أن شيئاً ما في ذلك أثار رعب اللص. لقد كان مرتباً لدرجة مفرطة، ألم يخبره إيزيل أن الأميرة كانت مقتنعة بأن عمها قد خصص زرعاً لجمعية القردة لمراقبتها؟ قد يكون ذلك هو الشخص. قد تعرف الكريبتيا بالطبع. لكن معركة البراميل لم ترفع حظره عن الوصول إلى الفهرس أو القائمة، لذا إن اراد تلك المعلومات فسيكون عليه... اتخاذ طريق مختلف. كان تريستان قد تفقّد المكان من جديد، لكن نظراً لكل ما سماعه عن القائد كوينماخ بيل كانت الدفاعات حول منزله مخيبة للآمال. وبشكل مبالغ فيه. مما ترك نوعاً من التدابير التي لا يمكن التقاطها بسهولة – آلات الأثير، والعلامات. تفاخر تريستان بخبرة ضئيلة للغاية في تلك الأمور لذا فقد اكتسب، بطبيعة الحال، خدمات اختصاصي مخضرم في هزيمة مثل تلك التدابير. سألت أنغهاراد تريديغار: «أمتأكد من أننا يجب ألا نرتدي عباءات بغطاء رأس؟ اعتقدت أنها الزي التقليدي للأعمال المشبوهة وما شابه». تنهد تريستان: «بينما أُقر بأن ميناء ألازي هو إحدى المدن في فيسبر حيث تبدو أقل ارتياباً عند التجول وأنت ترتدي عباءة سوداء بغطاء رأس، فإنني بحزن أبلغك أن هذا الأقل نسبياً لا يزال مشبوهاً للغاية اللعنة». أشارت أنغهاراد: «مريم تتجول مرتدية عباءة بغطاء رأس طوال الوقت». رفض قائلاً: «إنها ساحرة، لا يهم الأمر». كان هناك على ما يُزعم أكيلاري سنة أولى بإبزيم حزام على شكل جمجمة ولم يستحق الأمر حتى نظرة ثانية. أصدرت أنغهاراد صوتاً خافتاً. تفكرت قائلة: «يبدو غير منصف بعض الشيء، أنني بعد قضاء عقد من حياتي في تعلم قواعد ارتداء الملابس بشكل صحيح أتعلم الآن أن هناك عدة مجموعات قواعد أخرى من هذا القبيل». فكر قائلاً: هذا لأن القواعد التي تعلمتيها لم تكن تتعلق بارتداء الملابس بشكل صحيح. بل تتعلق بإبعاد الأشخاص الذين يرتدون الملابس بشكل خاطئ، وهم كل شخص لم يُعلَّم كيف يفعل ذلك على طريقتك منذ المهد. الكثير مما بدا كحماقة نبيلة بدأ يكتسب نوعاً مريضاً من المعنى، حين يدرك المرء أن الجمارك والأعراف المتاهية كانت تتعلق في الغالب بإبعاد أولئك الذين لم يُولدوا في المقام. أخبرها تريستان بدلاً من ذلك، دون حتى التظاهر ببهجته: «على نطاق واسع، الأعمال المشبوهة لا تهتم بالقواعد. سنمضي قدماً بلا ذلك». انعطفا في الزاوية، ليجدا محشوراً بين بنيانين أدنى المنزل المجدد بدقة الذي رتبه القائد كوينماخ بيل لنفسه. في هذا الوقت من اليوم كان هناك قلة من الطلاب، ومعظمهم ما زال يحضر فصول العهد، وقليلون جداً من الحراس. مشيا في الشارع، مستقرين في شريحة ظل، وتنحنح. سأل عرضاً: «لو عبرتُ النوافذ؟». سكنت أنغهاراد، ورفرفت عيناها قليلاً. بشكل أقل ملحوظة ممّا كانتا لتفعلاه قبل عام، قبل أن تبدأ بالتمرين مع مريم. قالت بعد لحظة: «نوع من اللعنات سيجعلك تسقط نائماً». تمتم تريستان: «إذن الباب الأمامي». دفع الدبلوماسي العجوز قفلاً جيداً لكن تريستان رأى ما هو أفضل. ولم يكن خائفاً من وجود علامة على الباب الأمامي، إذ أظهر له تفقّد المكان القائد وبعض ضيوفه وهم يلمسونه دون أي مشكلة. ورؤية الصنعة الجيدة للقفل لم عناء حتى تجربة المفتاح الهيكلي وانتقل مباشرة لفتحه. جعله ينفتح بعد دقيقتين، بينما أصبحت أنغهاراد قلقة بشكل متزايد. همست بصوت عالٍ: «ماذا لو رآنا أحد؟». هز كتفيه: «نحن لا نكسر قواعد سكولومانس». عذلته: «أشك في أن ذلك سيكون كافياً لتهدئة الرجل يا تريستان». وافق قائلاً: «أتوقع ألا يفعل»، ناهضاً إلى قدميه وهو يضع مفاتيح الأقفال بعيداً. «لكن ذلك المشهد بجانب النفق سيرتد عليه أيضاً. أتوقع أنه سيجد آباء قليلين متضامنين، لو ذهب متظلماً». وهو ما ظل يمثل رجلاً نافذاً للغاية كعدو محتمل، لكن إن أصر على مسح مؤخرة ياوتل أكاتل فينبغي على القائد ألا يتوقع أيدياً نظيفة من العمل. انسلّا إلى الداخل، وبدت أنغهاراد عاجزة ظاهرياً عن تقرير ما إذا كان هذا مثيراً أو شيئاً يجب الشعور بالخجل منه قليلاً. لقد تطلب الأمر تأكيداته بأنه اقتحم منازل بتأييد من معلم القناع خاصته لكي تحظى بقبولها، رغم أنها بدت متحمسة بشكل غريب بعد ذلك. ألقى نظرة متفحصة حوله. كان المنزل، رغم أنه ليس كبيراً بشكل خاص، مجدداً بالكامل. الطابق السفلي كان مساحة مفتوحة بالكامل، مطبخاً فاخراً مقترناً بغرفة جلوس وباراً صغيراً بثلاث مقاعد. في زاوية المطبخ كان هناك باب خفي، بينما على الجانب المقابل كانت هناك سلالم تصعد لأعلى. وأشار إلى أن بلاط المطبخ لم يكن حجراً محلياً. عادة ما يكون فكرة سيئة ترك أي شيء ينطوي على الغبش في مكان ينوي المرء إما قضاء الكثير من الوقت فيه أو تناول الطعام، لذا ينبغي أن يكون معظم هذا الطابق جيداً. لكن هذا لم يعني عدم وجود فخ. سأل: «غرفة الجلوس؟». نبضة. عبست أنغهاراد: «عبور الأرضية يطلق صوتاً عالياً لقرن. لا أعرف ما يسببه، أو من أين يأتي». تنبأ: «آلة أثير. لن يهم إن بقينا في الخارج. لنصعد لأعلى». كانت هناك ثلاث غرف في الطابق العلوي بدلاً من الأربع المتوقعة، اثنتان على جانب واحد من الرواق والأخرى وحدها. كانت جميع الأبواب مغلقة، وكشفت نظرة أنغهاراد خاطفة للأمام أن الباب الواقع على الجانب الأيمن فقط كان يحمل علامة على المقبض. قالت أنغهاراد: «يمكنني تفهم النافذة، لكن مقبض باب؟ يبدو غير عملي ونفقة سخيفة لدفعها لأكيلاري لتعيين العلامة من جديد بعد كل مرة يُفتح فيها الباب». قال تريستان: «لقد وصفْتِ العلامة بلعنة اتصال. أتوقع أنه يستخدم فقط قفازات مصنوعة من المادة المناسبة لاستخدام المقبض على أي حال، تاركاً إياها في مكانها». مع ذلك، يمكن ترك تلك الأخيرة للنهاية. كانت الأقفال داخل المنزل أقل صنعاً، ومفتاح الهيكل العظمي فتحها بلا أي جهد تقريباً من جانبه. الغرفة الأولى كانت غرفة نوم القائد كوينماخ الخاصة، المزخرفة بغناء، بينما كانت الثانية غرفة ضيوف أكثر تواضعاً. تنبأت أنغهاراد: «ستكون دراسته على الجانب الآخر. ذكرته القائدة وين كرجال مراسلات ثقيلة، أليس كذلك؟». وافق تريستان: «لقد فعل. ما أبحث عنه سيكون هناك». أمالت أنغهاراد رأسها إلى الجانب بفضول. وسألت: «إذن ما هي أداة اللص التي أحضرتها لتجاوز مقبض الباب الملعون؟». قال تريستان، متراجعاً ثلاث خطوات قبل ضرب الباب بحذائه: «الإصدار القياسي». فتح القفل وتقطّع مفتوحاً، مرسلة لأنغهاراد نظرة حزينة تقريباً. وقالت: «الآن سيعرف أننا كنا هنا». هز تريستان كتفيه: «سيعرف على أي حال. أوراقه الأكثر خصوصية مؤكدة بأنها خلف فخ ما بطريقة أو بأخرى». كانت الدراسة ربما الغرفة الأكثر زخرفة في هذا المنزل المزخرف بغناء، شاهداً على الوقت الكثير الذي يجب أن يقضيه الدبلوماسي هناك. كان هناك صالون صغير ومريح في الجانب حيث قد يستقبل الرجل مجموعة صغيرة للشاي لكن معظمها ابتلع بواسطة مكتب ضخم هيكله يعطي ضوءاً خافتاً. خشب أزيرفادا، فكر تريستان، ومقطع مؤخراً بما يكفي لعدم التوقف عن إصدار التوهج. والباقي كان بلوطاً قديماً وثقيلاً منحوتاً بمشاهد من أسطورة إسكالي. وحوله كانت هناك أكوام ثقيلة مليئة بالكتب والأوراق، فضلاً عن ضريح عاري العظام مع سكين سبج فوقه. قالت أنغهاراد: «المكتب». وافق: «المكتب». لم يكن سطحه فارغاً، بل رسالة نصف منجزة وبعض الأوراق الأخرى متناثرة فوقه. تصفح تريستان الرسالة لكنها لم تكن سوى مراسلات شخصية. كان القائد كوينماخ يخبر عقيد حامية في فوكسين بأنه لم يمانع سحبه من المحادثات في هواك لأن الجانب الإسكالي بدا أنه «ليس لديه مصلحة حقيقية في تجديد المعاهدة». وكان يتنبأ بحرب زهور رسمية بحلول العام الخامس من الدخان. صنّف تريستان ذلك كمعلومات محتملة قابلة للتداول لكنه جاء من أجل السجلات، لا المراسلات. كان هناك أربعة أدراج وخزانة صغيرة بين جانبي المكتب، والتي كان تريستان عادة سيأخذ وقته لفحصها بعناية. لحسن الحظ، كان هناك بديل. قالت أنغهاراد لاحقاً: «الخزانة مفخخة. الباقي مقفول فقط، إن وجد حتى». جعلها تصف الفخ عدة مرات قبل الخوض فيه. الخدعة، وجد، هي أنه كان هناك قفل ثانٍ. كان على قاع الدرج فوقها، ولو لم يُدر القفلان قبل فتح الخزانة، لكانت آلة صغيرة ستنفجر مسحوقاً مشلولاً. استغرقه الأمر حوالي عشر دقائق ليكون واثقاً من أنه سيكون آمناً، وعند تلك النقطة فتح الخزانة بعناية مع رفع عباءته في الطريق. لم يحدث شيء. أقرت أنغهاراد: «هذا أقل إثارة ممّا توقعت». أخبرها: «هذا يعني أن الأمور تسير بشكل جيد». كان للخزانة رفان: الرف العلوي احتوى كومة مرتبة لكن سميكة من الملفات إلى جانب زجاجة بولك نصف فارغة. والرف السفلي احتوى سلسلة أوراق مقسمة إلى خمس أكوام بواسطة لوحات معدنية مزخرفة. وتُرك تريستان من اختبار المزيد من الفخاخ بواسطة عقد أنغهاراد، ملتقطاً الملفات على الرف العلوي وبعد نبضة قاوم الرغبة في فعل الشيء ذاته مع أوراق الرف السفلي. كان هناك فرق بين خصم وعدد. لمتسع بهجته، لم تكن الملفات الأولى تخص الكتيبة التاسعة عشرة بل تلك الخاصة بـ «الكتيبة الثالثة عشرة، اللقب المنحوسات». كانت سونغ ستبكي، لو علمت أن ذلك قد أصبح رسمياً. وبدلاً من إعطاء تلك نظرة، أعاد تريستان الملفات. النصف الآخر من الكومة، مع ذلك، كان ما جاء من أجله: سجلات الكتيبة التاسعة عشرة. وبسُمك كل ملف، فإن صديقهم القائد كوينماخ امتلاك أكثر من التقارير الرسمية هناك. ابتسم تريستان. تماماً كما هو مأمول. سألت أنغهاراد بهدوء: «لديك الملفات؟». قال: «لدي»، ثم ركع مرة أخرى. كانت الرغبة موجودة لأخذ تلك الزجاجة أيضاً، وربما حتى مساعدة نفسه في بعض وسائد الصالون الجميلة تلك لغرفة جلوس الكوخ. ويا مان، كانت الاحتمالات أن القائد في خزائن الأسفل سيكون لديه طعام باهظ الثمن قد يشكل تغييراً مقبولاً من قائمة الوصفات المحدودة للكتيبة الثالثة عشرة. ولكن، بدلاً من ذلك، أغلق باب الخزانة. أخذ ملفات الكتيبة التاسعة عشرة كان جريمة مهنية، ضربة داخل الخطوط غير المرئية التي رسمتها الحراسة. ولو ذهب أبعد من ذلك، مع ذلك، أصبح النزاع أكثر من مهني. وكان لديه أعداء كفاية بالفعل. قال: «لنذهب. لست واثقاً من عدم وجود فخ آخر في مكان ما كان هادئاً بدلاً من الصاخب». لو كان هناك، مع ذلك، فتحركا أسرع من التدابير التي ترتبط بها. عقد أنغهاراد صنع حقاً فرقاً سخيفاً عندما يتعلق الأمر بهذا النوع من الأشياء. هرعا مباشرة إلى الكوخ، حيث أخذ تريستان بالكاد الوقت لخلع حذائه وعباءته قبل الاستقرار في غرفة جلوس مع انتشار الملفات. أنغهاراد، رغم فضولها المكشوف، سحبت الماء من البئر وذهبت لتغسل قبل أن تسير لأسفل للانضمام إليه. قبل لحظات من انزلاقها في المقعد المقابل له أنهى الصفحة الأخيرة من ملف أوزوما تشامولين الموسع وأغمق عينيه. قالت بقلق: «تريستان؟ مهما يكن، أنا واثقة من أننا نستطيع...». بشكل تشنجي، بدأ يضحك. ولم يتوقف إلا بعد دقيقتين صلبوتين، وبدت صديقته منزعجة قليلاً في النهاية. سألت أنغهاراد: «ما الذي يُضحك تماماً؟». قال تريستان: «حسنًا، أعرف لماذا لا يغادرها أي منهم الآن». ارتفع حاجبها، وأشارت له بالتفصيل. اتجه لملف فالنتين ميركادور أولاً، مباشرة إلى الصفحة الأخيرة. قال: «الأميرة سمتها حقاً، عمها وضع جاسوساً لجمعية القردة بجانبها. إنه أحد الجواسيس الإسكاليين في سنتنا الذين تعرفهم الأقنعة». نظريات ملفات القائد كوينماخ الخاصة أشارت إلى أنه قد يكون «قيوطاً» بدلاً من قرد، لكن حسب ما يعرفه تريستان لم تكن هناك جمعية كهذه. رقت شفتا أنغهاراد. قالت: «لست متأكدة مما إذا كان مثل هذا الفعل من قبل ملك الجنادب رعاية أو تحكماً. في كلتا الحالتين، لم يكن يستحق مثل هذا الضحك». قال: «ليس هذا هو الجزء المضحك». فتح ملف أنايلي على الصفحة الوسطى، مشيراً إلى السطر الصحيح. قرأت أنغهاراد بصوت عالٍ: «الكوتيلياكا. من هؤلاء، ولماذا يشترون المعلومات؟». قال: «فكر فيهم كعشائر مرتزقة من الجواسيس المنتشرين عبر سوميشوار. إنها ليست عميلة دربوهها، مجرد مخبرة، لكنهم عرضوا عليها الكثير من المال للبقاء بجانب الأميرة الإسكالية التي انضمت إلى الحراسة. لابد أن شخصاً ما في سوميشوار مهتم جداً بهذا التحول في الأحداث». تنحنح. وقال: «وهو ما لا يزال ليس ما جعلني أضحك». ظل ملف أوزوما على صفحته الأخيرة. قال: «ملفه طبيعي تماماً. سكريتاي، كما نعرف. باستثناء هذا». في الزاوية السفلية اليسرى من الصفحة الأخيرة كانت هناك بقعة حبر، إن نظر إليها بعناية، يمكن أن تمر لشيء مثل زوج من اللفائف المائلة. قال: «إنه علامة كريبتيا، مشيراً إلى أن الملف الذي قرأته للتو مزيف وأنه أصل قناع في المهمة. فقط معالج الكريبتيا خاصته على الجزيرة سيكون لديه ملفه الفعلي». قالت أنغهاراد ببطء: «إنهم جميعاً جاسوسة». وافق تريستان بابتسامة خبيثة: «جميعهم. فقط من إسطبلات مختلفة». وكأن أنغهاراد انضمت إليه في ضحك لا يصدق، كان عقله يدور. لأنه امتلك الآن قدراً كبيراً من النفوذ، وكل الأسباب في العالم لاستخدامه.