بيل ألايتس الفصل 156

في اللحظة التي تلت طقطقة العظم المكسور المدوية، لم يكن بمقدور تريستان سوى التفكير في الاسم. بينيتو جيران (Benito Giran). لقد كان هو. طالباً في السنة الأولى من الكتيبة المئتين والتاسعة والستين، حاملاً لشريط لواء حراسة كان يبحث عن خبرة قتالية. لقد انضم إلى القتال أملاً في ضم بعض طلاب السنة الأولى المستقلين إلى لواءه عندما يغادر سحرة كتيبته المؤقتون. تذكر تريستان أنه ضحك كثيراً وبصوت عالٍ. لقد قضى عليه طائر الهيبوجريف في ومضة، بسهولة كأنما ينفخ شمعة. كان الموت مفاجئاً دائماً، حتى عندما تراه مقبلاً، لكن أحداً لم يتوقعه هذه المرة. انتشر الخوف كالسم في الصفوف بعد أن ثبت خطأ شعورهم بالمنعة الذي زرعته نحو أربع دقائق من القتال دون خدش، لكن أعمدة قوتهم بقيت صامدة. بقيت فيراندا وغوادالوبي دي توبار هادئتين، وطالما أن الاثنتين المسؤولتين لم تبدأ بالفرار، ظل هناك لجام يمسك بالذعر المتصاعد. تعالت الأوامر بصياغة لكنه بالكاد سمعها. وفقط عندما توقفت إيزيل عن الركوع بجانبه تذكر أن يقف، خاطفاً بندقيته الساخنة أكثر من اللازم ومبتلعاً طعم الكبريت في فمه. صخرة الجحيم ذاتها، تليق بالجحيم الذي جره إلى هذه البقعة المنحوسة. تعثر تريستان خلف الآخرين، متتبعاً ظل زينزيلي الطويل، وأبقى عيناً مرتعشة على الهاربايات في الأعلى. بدا وكأنّه لا يستطيع التوقف عن حك لسانه بمكان ضرسه المفقود. صرخت إحدى المخلوقات فانطلقت مسدسته فجأة، نقرت ودوت وانحرفت بعيداً لدرجة يصعب معها اعتبارها طلقة. بدا الأمر عبثياً، القلق بشأن الهاربايات بينما كان هناك طائر برج الدقاق وباتاريكو هائمين، لكن تلك المخلوقات كانت أذكى من أن تُستهان به. تلك الساقان النحيلتان والمخالب قد لا تبدوان مخيفتين، لكن عندما تمتلكان قوة الانقضاض خلفهما، يمكنهما كسر عنق. هل سيستغرق الأمر أطول من نفس واحد منفوخ، للقضاء عليه؟ أسرع خلف إيزيل وزينزيلي، شاعرأً بتعرضه الكامل للخطر، وكان في منتصف الطريق نحو البوابات عندما رأى أنغاراد وبقية أفراد سكيريتائي (Skiritai) السنة الثانية يتحركون لإنقاذ التاسعة عشرة عندما انقض طائر برج الدقاق عليهم كخبر سيء. لم يستطع حتى حشد الغضب تجاه عملها ضد خطته الرامية لقتل بعضهم. الحصيلة، بدا الأمر كفكرة تخص رجلاً آخر كلياً في هذه اللحظة. في نقطة ما فقد تتبع حالات موتى الليمور في خضم الزوبعة، معترفاً فقط بأن طلقاته الخاصة قد جرحت مراراً أكثر بكثير مما قتلت. آخر ما رآه قبل دخول المهاة كان طاقم أنغاراد وهم يناورون بليمور عملاق ليوقعوه بضربة مميتة في غضون عشرة أنفاس، وكأن الأمر أبسط شيء في العالم. لهذا قَبِل المشير، هكذا فكر. يا للسماء، لكن هذا ليس مكاناً للقناع. إنه بستان المحارب. كان هناك بعض العزاء، على الأقل، في النظرات المذهولة التي وضعتها تلك المأثرة على وجه ياوتل وأتباعها. لقد توقعوا جثة وانسحاباً، هكذا فكر، لا ما نالوه حقاً. تلك كانت الحقيقة القاسية للأكولار (Acallar): ربما تبتلع الضعيف، والبطيء، وعديم الحظ، لكنها تشحذ كل الآخرين حتى حدهم الأقصى. قضت أنغاراد و الآخرون عاماً يغذون خطى الموت، فكيف يمكن أن يظلوا كأولئك الذين اكتفوا ببلل أصبع قدم في تلك البركة؟ استدار مبتعداً، مجروراً بيد إيزيل العريضة، وفي لحظة عثروا على أول جريح لهم في ذلك اليوم عندما كاد يتعثر برجل يصرخ ويتلوى. تحرك تريستان بالغريزة، مفكراً للتو في إبعاد مسدسه الفارغ. «انهض»، قال تريستان، زالقا ذراعا تحت إبط فريدريك لونغ (Frederique Long). فعلت غوادالوبي دي توبار المثل من الجانب الآخر، مساعدةً ملاحها - الذي لم يكن ضحية لليمور بل لدفاعاتهم الخاصة. في التدافع للدخول، دُفع فريدريك الصغير والنحيل بمرفق طالب آخر ليتعثر فوق شوكة أرضية. استمر الاثنان في التقدم، خشية أن يُدفعا نحو الفخاخ بضغط من خلفهما كما حدث لفريدريك. بالبقاء داخل الخطوط المرسومة، بلغوا المتراس، حيث حظي جهدهم في مساعدة فريدريك لتجاوز جدار التراب ببعض العون عندما انحنى فانيانا خوسا (Fanyana Khosa) ليربت خفيفاً على ظهر الرجل بينما كان يُنزلق فوق الحافة – ولخفقان قلب، لم يجد تريستان الملاح... أخف، تماماً، بل أسهل في الحركة. انتظر حتى جعلنا فريدريك يتحرك بالفعل، هكذا فكر اللص ببلادة، وبشكل شبه تلقائي. عقد تضخيم؟ بدا أن نصف عقله قد تحول إلى ارتعاش ودخان بارود، ومع ذلك لم يستطع التوقف عن التنقيب في أسرار الآخرين. أكان ذلك دائماً فيه، أم علمته أبويلا (Abuela)؟ لم يستطع التذكّر. في هذه اللحظة شعر كرجل على قارب يبحر في نهر مظلم، لا يمتد العالم أبعد من توهج الفانوس أمامه وخلفه. مهما تكن الحقيقة، عبر الملاح الجدار في لحظة وأنزلته رئيسته برفق على الجانب الآخر. «شكراً، أبراسكال»، قال فريدريك بصوت خشن وموجع. «الأمر كله في الدائرة»، رد تريستان بصوت أجش، ملوحاً له بالانصراف. كان الجميع في هذا معاً حتى تعود السيوف إلى أغمادها، باستثناء الكتيبة التاسعة عشرة. لقد نهش أمعاءه، فكرة أنه حتى في منتصف هذا، سيكون عاملاً ضد الآخرين والآخرين ضده. بدا الأمر... حقيراً. قبيحاً. للمرة الأولى في حياته، فكر في حديث الحرس عن رص الصفوف في وجه الظلام ووجد فيه حبة صدق. تسلق تريستان الجدار بخفة، راصداً من طرف عينه كيف كان طاقم أنغاراد ينسحب بهدوء إلى المسار الآمن بمرونة مميتة تكاد تكون مسحورة لمن يراها – لقد كانت دورانة موت، حيث يطلق الأخير من الثلاثة النار على شرذمة من الكلاب الضارية التي تتعقب خطواتهم قبل أن يتقدم ويبدأ بإعادة التلقيم، وبحلول وقت انتهائه كان الآخر قد أطلق وصارت نوبتهم لإطلاق النار مجدداً. بسهولة بسيطة ومباشرة حَجَبَت مئات ساعات الممارسة التي لا بد وأنها تطلبت لإتقانها، مزقوا ذئاب الحوش المتبوعة وتركوا ست جثث عند الباب بحلول الوقت الذي قفزوا فيه فوق المتراس للانضمام إلى صف البنادق. قتلت أنغاراد وشاليني اثنتين لكل منهما. أربعة أخرى لحصيلته، أياً ما شاءت الأرواح أن تكون. أو ملك أقرب، المشير دي لا تافارين (de la Tavarin). ملك بنفس قسوة وتقلب رعاة ساكرومونتي (Sacromonte). بحثت عيناه الرماديان عن المشير المذكور فوجدته بالفعل بالداخل، بالقرب من السلالم. كان العجوز متكئاً على عصاه ويُحدق في صف البنادق كأنه حفل حديقة مسلٍّ قليلاً، غير متأثر البتة. ماذا تبالي البحر بالمطر؟ وإلى جانبه تقف القائدة يوي (Yue)، لمفاجأته. لقد ظن تريستان أنها رحلت منذ زمن بعيد. هز رأسه، وسحب نظره إلى الأمام. تقدم رونغ ما (Rong Ma) سريعاً لملء الفراغ الذي تركه طاقم أنغاراد، رامياً بدلو من الأشواك الأرضية عبر المسار الآمن قبل أن يضع اثنين من فخاخ الضغط وينسحب إلى المتراس في اللحظة المناسبة تماماً ليلقى الظل الأول عبر عتبة الباب. وضع تريستان بندقيته وشرع في تنظيف وتلقيم مسدس يونغ (Yong). بالكاد أخرج عصا التلقيم من السطوانة عندما بدأ الضيوف غير المدعوين بالظهور عند الباب، لكنه لم يتوقف. «امسكوا إطلاق النار»، نادت فيراندا. «دعوا الفخاخ تقوم بعملها أولاً». ظن تريستان الأمر مسألة قطع نقدية، حين علَم أن الشركات الحرة عادة ما تستخدم ربع السطوانة فقط مما كانت ترميه بالخارج عند استدراج ليمور. وغالباً ما كانت الخلطة الكيميائية تقطع بمواد أخرى. بات يعلم الآن بشكل أفضل. لا بد أنه كان هناك أكثر من أربعة أضعاف دزينة من جثث ليمور بالخارج، لكن المزيد أتى. متجاهلين جثث رفاقهم التي كان بإمكانهم الوليمة عليها، متجاهلين كل غريزة وفطنة كان من المفترض أن تبعدهم عن مهاجمة صف بنادق متجاوز لتضيق، مزقت تلك المخلوقات الشرهة طريقها للداخل. تتدافع بمرفقيها كما فعل الطلاب، لكن ليس خوفاً – بل جوعاً أعمى وهائجاً. بصقت البوابات أولاً رجلاً خنزيراً، يتهادى للأمام بتلك المشية غير الثابتة زيفاً، وظلت أوامر فيراندا المدوية صامدة بينما خطا ليمور خطواته الأولى عبر الأشواك دون أن يعلق أي منها. حتى وطئ أحدهم شوكة أخيراً، فاخترقت الشوكة باطن قدمه مباشرة. صرخ بألم، واقعاً على جنحه، الأمر الذي لم يفعله سوى جعله يتدحرج عبر المزيد من الأشواك. كان ينبغي لذلك أن يمنح الوحوش الأخرى وقفة تدبر، إن كان لديها أي عقل على الإطلاق. لكن خلفه، وكأنه استُدعي بالألم، انفجر الحشد كسيل من الصرخات والعويل. الترينتي (Trenti) والأطياف أولاً، العفاريت تعتصر طريقها عبر المدوي كحزمة متراصة بينما كانت الأطياف الطويلة النحيلة تخطو فوقهم. كانت العفاريت أصغر وأكثر ذكاءً لدرجة تجنب معظم الأشواك – رغم أن الخنزير المستمر في التدحرج جرَّ بعضها إلى صراعه – لكن ليس بذكاء يكفي لتجنب السير في الفخ المغطى بالقماش الذي وضعه رونغ. انطبقت الفكوك على العفاريت، ممزقة إياها وسط صليل من الصمغ الأسود وبقيت هناك عشر ثوانٍ كاملة قبل أن يصدر صوت طقطقة وتفتح من جديد برشاش مبلل. راقب تريستان ولم يشعر بشيء، مبعداً مسدسه ومضمتاً بندقيته إليه. لا شفقة، لا خوف، لا فرح. كان الأمر كما لو أن كل طلقة أفرغها في العدو حولت جزءاً منه إلى رماد، مخلّفة فقط آلياً لا يتذكر سوى كيفية التنظيف، إعادة التلقيم، وإطلاق النار. تدفق الحشد إلى الفخاخ، منتشراً في هدايا رونغ ما الخاصة للحفلات. فخاخ تثبيت أقدام تنفتح مجدداً بفارق عشر ثوانٍ، أحجار مزيفة تغطي أشواكاً، رقع من حمض هلامي سميك يأكل الجلد والعضلات، دواسات ذات شفرات فؤوس دوارة، وبالقرب من منتصف الغرفة كان هناك حتى أنبوب يعمل بالأسلاك يبصق دفقات من النيران الرطبة اللازقة حتى نفد المستودع. «أمبرال ساغرادو (Umbral sagrado)»، لعنت أليزياس سالاس (Alizia Salas) بخفوت إلى يمينه، بادية وكأنها لا تستطيع تقرير ما إذا كانت تتقيأ أم منفتنة. «ما الذي يح بحق الملوك في ذلك الأنبوب المضخوخ؟» «نيران تاماريان (Tamarian)»، أخبرها فانيانا خوسا. «نادر الاستخدام. براميله تميل للانفجار بسبب تفاوت درجات الحرارة». رونغ، لاحظ تريستان، لم يذكر شيئاً من هذا القبيل. لكنهم كانوا متحمسين للغاية بشأن ذلك الفخ، وهو أمر مع الحرفيين عادة ما يكون تلميحاً إلى أن شيئاً خطيراً للغاية وغير مستقر يتم تدبيره. كان الأمر مثيراً للإعجاب، كيف أوقف حقل الفخاخ تقدم الحشد، لكن تريستان رأى في النهاية أن قليلاً جداً من ليمور ماتوا بفعلها. ربما عشرة، اثنا عشر؟ القيمة الحقيقية لها كانت في جلب العدو وتثبيته في مكانه، مما جعل النصف الأمامي من المهاة معرضاً كمعرض رماية. شعر بالأوامر تأتي في عظامه قبل أن تُنطق قط. «أطلقوا النار»، نادت غوادالوبي دي توبار. «أطلقوا النار»، وافقت فيراندا. رفع تريستان بندقيته، وثبتها بالطريقة التي علّمته إياها سونغ واختار هدفه – طيفاً غاضباً ومصرخاً مع جزء من قدمه مذاب – قبل أن يسحب المطرقة إلى الخلف ويعصر الزناد. بعد خفقان قلب اصطدم الخشب بجسده، مرتجفاً مع بصقه سحابة من الدخان وكرة رصاصية مزقت معدة الطيف. على طول الصف علت انفجارات البنادق، حاصدة ليمور العالقين هناك كالسمك في برميل. تنظيف، إعادة تلقيم، إطلاق النار. يا للآلِهة، فكر جزء منه. لقد أنفقوا ثروة ونصفاً على البودرة السوداء ومع ذلك كانوا على وشك النفاد قبل أن تمر ساعة. كان الأمر أشبه بقتل الرجال بسهام مصنوعة من ذهب. مزقت طلقة متفرقة العدو، ثم ثانية، ومع ملء الدخان المتصاعد ورائحة البودرة المحترقة للمهاة، رأى تريستان أنه إذا استمر الأمر على هذا النحو فسيكون بإمكانهم الصمود حتى نفاد البودرة. لكن هؤلاء كانوا مجرد القشور، الصغار والسريعين. مبشراً بالبداية الحقيقية للحصار، ألقى ظل هائل على المدوي. شكل الباتاريكو الضخم يملأ المساحة برمتها، العملاق الأعور فاقد لأجزاء كاملة من جذعه حيث مزقها البليم (blem). كان ينزف سواداً، مصبغاً لحاه، لكن يديه كانتا سوداوين بنفس القدر وليستا من صمغه الخاص. زأر الباتاريكو، مظهراً صوتاً هائجاً كعاصفة في الغرفة، واندفع للأمام غير آبه بما يدوسه – فخ، ليمور، أي شيء على الإطلاق. «إيزيل»، حاول تريستان الصراخ، وأصابعه تنقبض على بندقيته، لكن صوتاً لم يكن سوى خريش جاف. لم يكن ذلك مهمام. كان إيزيل على استعداد، هو وزينزيلي يستهدفان مدفع الفالكونيت (falconet) نحو المدخل، وبنظرة جامحة في عينيه أشعل الحرفي الفتيل. بدا الأمر كأنه أبدية قبل أن يحترق، والباتاريكو يهاجم صفهم كعربة جامحة، لكن سرعان ما- «أطلقوا النار»، صرخ إيزيل، وانفجر الرعد. قبل أن يبدأ هذا كله، قلق تريستان من أن فوالكونات لن تكون قادرة على الإطلاق سوى عدد ضئيل من المرات قبل أن تصبح بلا فائدة. المدافع العظيمة التي دافعت عن الميناء القرمزي في موطنه لا يمكنها الإطلاق سوى مرتين في اليوم على الأكثر لئلا تحطّم. لكن تلك كانت أعمارها تفوق المئة عام، وقد أوضح له إيزيل أن قطع المدفعية الميدانية الصغيرة في يومنا هذا يمكنها مواصلة الإطلاق طالما ظل السبطانة بارداً بدرجة كافية ولم يتصدع المدفع. طاقم من المدفعيين المدربين سيدير طلقة كل بضع دقائق، لكن الأزواج الأقل تدريباً الذين يديرون الفوالكونات اليوم سيستغرقون ضعف ذلك الوقت تقريباً. بالتقريب، ستطلق المدافع الصغيرة النار كل عشر دقائق. مما يعني أن قوتهم لن تحصل سوى على اثنتي عشرة طلقة كحد أقصى من الفوالكونات قبل أن ينتهي هذا. هكذا سأل تريستان إيزيل، عندما كانوا يتعاملون مع الحامية، عما إذا لم يكن من الأفضل طلب مدافع أكبر مثل الكولفرين (culverins) التي تستخدمها سفن الحرس. إن كانوا لن يحصلوا إلا على طلقات قليلة، فلماذا لا يستهدفون الكبيرة؟ فقط إن كنت ترغب في تعيين عشرة رجال مدربين لمدفع، أجاب إيزيل. وحتى حينها، ما لم تشتري مدافعك من إنجالابور (Ingalapur) فإذا دفعتهم للاستمرار في الإطلاق كالفوالكونات فهناك احتمال كبير بأن تنفجر في وجهك. ومع ذلك، اعتبر جزء من تريستان الأمر فرصة ضائعة لعدم تمكنهم من جلب المدافع الكبيرة للقتال. مع معرفته بحجم مدافع الحرس الميدانية المفضلة، رمى في مؤخرة عقله نصف استبعاد الفوالكونات. فهو أصغر مدفع يستخدمه الغربان، بعد كل شيء، ولا يبدو سوى كبندقية مفرطة الحجم على عجلات. لقد كان أحمق. أصابت الكرة الحجرية العملاق في بطنه، وكان هناك انفجار من الغثيان الأسود. لقد أدرك تريستان برهبة، أنها اخترقت تماماً طبقات الدهون المحكمة السقوط وحتى عمود فقري الباتاريكو. هوى العملاق للخور عبر المدوي، كعمود ساقط، وحوله كان رش كثيف من الصمغ. يا للآلِهة، لم يحظ حتى بوقت للصراخ قبل أن يموت. «إعادة التلقيم»، صرخ إيزيل. «رونغ، الباب ملك لك». ابتلع تريستان ريقه ورفع بندقيته. كان عليه مواصلة الإطلاق، حتى مع النهاية التي يضعها في نصابه لم يستطع المجازفة بالسماح للتاسعة عشرة بالتقدم بفارق كبير. لقد كانوا في صف البنادق، للآن، لكن ذلك لن يدوم. دورهم المحدد كان صد أي وحوش تبلغ المتراس. كان الأمر كالدخول في غيبوبة. الحرارة والضوضاء، الدخان المتكاثف والصرخات والعويل. تألم كتفه من الارتداد الخلفي وسبطانة بندقيته تحترق للمس، ومضات الضوء جعلته شبه أعمى وفمه جافاً حد الاختناق. سعل، وريمه بطعم الحديد، وأطلق طلقة أخرى في الكتلة التي لا تزال تعتصر طريقها عبر الباب. موكب من الكوابيس، يعوي ويصرخ. كاد لا يدرك ما يحدث. نزلت الهاربايات عبر الفجوة في السقف، في نقطة ما، لكي يصوب إيزيل ذلك الأنبوب المليء بالأسهم الذي يحمله ويسحب خيطاً – كان هناك فرقعة مدوية وطارت الأسهم مخترقة، منفرطة في شظايا من الخشب والصلب وممزقة أجنحة ليمور. حزمة أخرى من كلاب الحوش اعتصرت طريقها للداخل، متسلقة سجاد الجثث المغطي للآثار، لكي يُفرغ رونغ ما حمولة من رصاص العنب (grapeshot) في كتلتها المتكاثرة، ولا يترك خلفه سوى لحم متصاعد بالدخان والدماء. خيط من الجنون تلو الآخر. بدأت الوحوش تبلغ المتراس. شق تريستان ذراع طيف بالسيف الذي بالكاد عرف كيف يستخدمه، رشاش أسود يغطي وجهه، وصرخ دافعاً الوحش للأسفل – طويلاً بما يكفي ليهشم إيزيل عنقه بضربة قوية من الخلف. لُوحت السيوف من الخلف، مطيرة الصمغ، وعززت التاسعة عشرة الثغرات مراراً وتكراراً – دخلوا ملوحين، كحزمة من الأشباح المبتسمة التي تمزق وتقطع وتصرخ بصوت عالٍ كصوت الوحوش. كم عدد ما يحصلون عليه؟ الكثير. يا للآلِهة، كم استمر هذا الحدوث؟ فقط الرعب الجليدي المحض لما قد تكلفه قلة الانتباه هو ما أبقى عينيه مفتوحتين، ويديه من الارتعاش أكثر من اللازم. الجثث في كل مكان، والنتانة تخنق الأنفاس، لكن المخلوقات لا تزال قادمة. أطلق النار بعشوائية وهذيان. نادى أحدهم للجزء التالي من الخطة عندما لم يتذكر هو ذلك. أطلقت أنغاراد على شحنة وفيراندا على الأخرى، مخترقة براميل بودرة الحرس الموثوقة التي أنفقت بيردوري (Pereduri) قطعها الخاصة عليها الجدران في المكان وبالقوة ذاتها التي قررها إيزيل. بهدير، بدأ الجدار الأمامي للمهاة ينهار للأمام فوق الليمور و-وهناك رذاذ من الحجر والمونة بينما اصطدم شيء ما شاقاً طريقه عبر قطعة من جدار ساقط ذراع عملاق رمادي تخترق بينما أتى عدو قديم لزيارة. بريارد (briarid). البريارد، بالندوب العظيمة التي لا تزال تنضح بالدم. أيقظه ذلك الإدراك المرعب من خدره. نظرة على المدافع – كلاهما قيد التلقيم – وزمجر، ناهضاً بينما تحركت التاسعة عشرة نحو البريارد لتتشتت عندما هجم المخلوق مخترقاً إياهم. نحوه، أدرك جزء صغير منه بضحكة مجنونة. ألم يحذره زينزيلي من أنه يحمل ضغينة؟ وحتى مع اندفاع كتلة الموت الهائجة نحوه، أدرك تريستان شيئاً. أه، فكر. لقد مُتّ. أنا في قبر. ومع استقرار تلك المعرفة العميقة بالعظم في داخله، واملائه، أطلق نفساً طويلاً وضحك لأن الخوف زال. كانت هذه يدًا قديمة، كان هذا وطناً بأ أسوأ وأكثر الطرق المألوفة. لذا سمح تريستان لعقله بالدوران وتحرك. اصطدمت قدمه بالأرض وانحرف بشدة لليمين، متجاوزاً رصاصاً صارخاً، وأحصى الوسائل. مسدس، بندقية، سيف، سكين. هراوة (blackjack) في حذائه. حزمتان من أعواد الثقاب. ليست ترسانة كبيرة، لمواجهة آلاف البتلات من الكراهية التي تتحول وتتزحلق عبر أرضية القتل بينما تحاول مواصلة الهجوم نحوه – تلقى البريارد طلقات في خاصرته بلا مبالاة تذكر، مدفوعاً بجنون دم المنبوذ لدرجة أنه لم يلاحظ حتى رشقه بالذخائر الملحية. عبر تريستان نصف دزينة من الفخاخ، معظمها مليء بالجثث، بوتات تزحلق سواداً. انحنى في الاتجاه المعكس للذي أتى منه البريارد، إلى اليمين ونحو الخارج، ولم يمنح الوحش سوى لحظة لإبعاد فوالكونات رونغ ما بمخلبه قبل المطاردة. ماذا يفعل، ماذا يفعل؟ اللحظة التي ينهي فيها صف هجومه معه كان ميتاً، لا يوجد مكان سريع بما يكفي لتجنبه. لم يكن لديه ما يقتله أيضاً، فكر وهو يقطع بكسل ترينتي متسللاً. كم هو عديم الفائدة، لا ينفع سوى لإهاعة القليل من الوقت قبل – هه. كم كان ذلك قريباً من الإنجاز؟ أفضل مما ظن، ويا للحديدية، بما أن رونغ تحرك للمساعدة. «إذا مت وأنا أفعل هذا»، قال تريستان للترينتي المستمر بالتسلل، «فسيبدو الأمر غبياً للغاية». أصدر حليفه الجاحد فحيحاً فحسب، قافزاً نحو ساقه، لكن تريستان لم يكن ممن ينهون صداقة لأجل تفاهات لذا ركض بدلاً من تلويح سيفه عليه. ركض بقوة نحو اليسار، عبر طول المهاة، كالأحمق الحقير. صرخ البريارد، مستداراً لإبقائه مواجهاً له ومبتعداً بمخالبه العظيمة حوله، وعندما استمر تريستان في الركض عبر حقل من جثث ليمور القابضة، متجنباً الفخاخ فقط بفعل سجادة اللحم الميت، استمر في الاستدارة معه. حتى وهو ينحني أسفل انقضاض هاربي صارخ – طار الرصاص – أو تعثر للأمام فوق بطن خنزير منتفخ ومدمى أو آذي كاحله ضد الأنبوب الفارغ الآن من نيران تاماريان، استمر البريارد في رص واجهته للهجوم. واجهته تحركت على أي حال. والظهر بقي في مكانه، الأطراف العظيمة هناك كانت المرساة للحركة. لذا عندما أنتهى إيزيل وزينزيلي من تلقيم الطلقة، وهو عمل تسارع كثيراً بإضافة رونغ ما وفانيانا خوسا إلى طاقم التلقيم الخاص بهم، كان لديهم هدف ثابت. طلقة فوالكونات جيدة كانت قد قتلت الباتاريكو كقتل ذبابة، قبل قليل، لكن البريارد كان مصنوعاً من مادة أصلب. ومع ذلك، فإن ذلك المجنون إيزيل دحرج المدفع بالفعل أقرب إلى ليمور لدرجة أنه بدا كأنه ملاصق تماماً وفي انفجار مدوٍ، زال جزء كامل من البريارد – متضمناً أحد أطرافه الخلفية. صرخ المخلوق، مصاباً بما يكفي أخيراً ليرى عبر الحمرة، لكن بحلول ذلك الوقت كان العمل المشترك لخامسة أشخاص قد رصه لأسوأ بكثير من مجرد مدفع. قفزت أنغاراد تريديغار من الشرفة على ظهره دون حتى مجاملة صرخات الحرب، هابطة بالقرب من رأسه الأكبر وغارزة شفرتها بعقبة عميقاً في الجسد. حاول البريارد هزها لتسقط، لكن السكيريتائي انقضوا عليه كالذئاب – قطعت التاسعة عشرة أطرافه مراراً، أطلقت شاليني قنبلة يدوية تحت البطن وأخيراً أليزياس سالاس، الواقفة على هواء رقيق، التقت أنغاراد المرمية بمعطفها وقذفتها مجدداً على البريارد لتتمكن من تمزيق سيفها وغرزه بشكل أعمق. متخبطاً كنملة بلا رأس، هوى الوحش للأمام. بصمت، كالشيء الميت الذي كانه حتى وإن لم تدرك أطراف جسده بعد قيام أنغاراد بقطع عمودها الفقري المغمور بعمق. أطلقت أنغاراد صرخة انتصار مذهولة بينما كانت تمتطي الوحش في طريقه للهبوط، ولخفقان قلب عابر ظن تريستان أنه يرى شكلها يرتج. سرعان ما خُطف انتباهه، مع ذلك، بواسطة أليزياس سالاس التي صوبت بندقيتها نحوه. طرفت عيناه. «ما الذي –» تراجع أمام عمود الدخان، رامياً بنفسه في أحشاء طيف منسكبة، ليدرك بعد نبضة أنها أطلقت النار على عفريت كان يتسلل نحوه. ومع انتهاء عقدها، بدأت السكيريتائي تنزل في السماء وكأنها مجموعة من السلالم. «لكن سيكون محرجا حقاً الموت على يد ترينتي بعد هذا الركض المثير للجنون عبر–» بدأت أليزياس سالاس، لتُقاطع بطلقة. لم يكن ذلك كافياً. تطاير الريش، لكن شاليني لم تنجز سوى إصابة في الكتف – لم يقدر الهيبوجريف على اختطاف أليزياس من الهواء، لكنه مع ذلك مزق حلقها بعفوية قبل أن يرفرف هارباً. سقطت من على آخر درلم غير مرئي كدمية بلا خيوط، وتصاعدت صرخات الذعر عبر الخط. كان تريستان من الأوائل الذين هرعوا إليها، مساعدتها على الجلوس بينما كانت تعتصم بحلقها الأحمر المغرغر. دُفع بخشونة جانباً من قبل غوادالوبي دي توبار، التي بدت بيضاء الوجه ومرتجفة وهي تضغط وشاحها الأحمر على الجرح. «فريد»، زمجرت. «أحتاج –» كان الملاح متأخراً بنبضة واحدة فقط، أعرج ووجهه ملتوٍ بالألم لكن يده كانت تتعقب غلوم (Gloam) بالفعل. عينا تريستان، مع ذلك، استقرتا وراء التلال المؤقتة المصنوعة من الجدران الساقطة. كان بالإمكان تبين الأشكال بعد القمة، تغمس أصبع قدمها. لقد اشترى غضب البريارد لهم لحظة، وتشتت ليمور الأقل شأناً، لكن الآن وقد مضى ذلك كان الحشد يتجمع مجدداً. «علينا الذهاب»، قال بإلحاح. بدت القائدة دي توبار وكأنها على وشك ضربه، لكنها تراجعت في اللحظة الأخيرة. ضغط فريدريك لونغ بإشارة متلوية على عنق أليزياس وكان هناك رائحة لحم محترق بينما بدأت تبكي. كان اللحم مشوهاً وسواداً، لكنه توقف عن النزف. ساعد الاثنان الآخران من الثانية أليزياس على النهوض، حاملين إياها إلى المتراس بينما غطى هو انسحابهم بطلقة. قريباً، رغم أن العمل المستمر لأربعة شكل مؤخرة حراسة أكثر ملاءمة بكثير. يا للآلِهة، لقد كانوا أسرع بكثير عندما كانوا أربعة بدلاً من اثنين. «رصاص العنب مُلقم»، صرخ إيزيل. «الجميع إلى الخلف». «انسحاب»، ناد تريستان، متسلقاً المتراس. «انزلوا عبر السلالم». «النفق أضيق من أن يمكن تركيز إطلاق بنادق فيه»، قالت القائدة دي توبار بقسوة. «إذا نزلنا إلى هناك فسوف يتوافد الليمور علينا قبل أن نتمكن من الخروج». «لا يهم»، قال تريستان، «لأننا لن نترك شيئاً حياً خلفنا». «لقد تتبعت كمية البودرة التي اشتريتها، أبراسكال»، زمجرت القائدة دي توبار. «نصف ما حصلت عليه استخدم كذخائر، لا يوجد حتى ما يكفي لتفجير المهاة!» «سيكون ذلك صحيحاً»، قال تريستان، «لو كنا نستخدم البودرة السوداء وحدها». لكنهم لم يكونوا كذلك. لقد علم دائماً أنه لن يكون هناك ما يكفي، ليس مع عدد الطلقات التي لن يحتاجونها لقتل ليمور. لذا فقد بحث عن... بدائل. براميل من القطران الأسود من سوريادا (Soriada)، النوع الذي يحترق كالزيت ويخرج دخاناً ساماً. ثم صناديق بأكملها من الفحم المسحوق، ذلك المزيج المتطاير. لم يكن يباع في ألازي (Allazei)، لكنه لم يكن بحاجة لذلك: كانت المهاة مليئة بالفحم، لذا تبادلت الثالثة عشرة والواحد والثلاثون سحقها بضربات مطارق ساعة من العمل المرهق في المرة الواحدة. وكانت هناك صناديق فوق صناديق فوق صناديق من الفحم في القبو، ومخزنة الآن بالطابق العلوي على الشرفة. «سوف تنفجر»، قالت أنغاراد بصراحة، قاطعة التوتر. «ننزل للأسفل أو نموت. تريستان، أشعل الفتيل. إيزيل، غطِ انسحابنا ثم أنزل المدفع». «أطلق النار الآن»، وافق إيزيل، وأنهى رحيله الحوار. ألقى تريستان نظرة للوراء وابتلع ريقه، لأن تكدس ليمور كان كثيفاً. بالتأكيد سيفشل رصاص العنب في – قبل نبضة من تقيؤ المدفع للرصاص، وضع فانيانا يده العارية ضد البرونز وابتلع صرخة بينما احترق جلده. الشظايا التي انطلقت مزقت ليمور كسكاكين بيضاء متوهجة وحارقة – مخلفة دخاناً وشارخة الليمور وكأنهم زبد. يا للآلِهة، ماذا فعل المالاني (Malani)؟ مهما يكن، فلن يعيد فعله. سحب فانيانا يده المحروقة بأسنان مصطكة، والجلد محترق بالفعل. لقد منحهم ذلك وقتاً كافياً مع ذلك. كان تريستان على السلالم في النبضة التالية. تسلق بأسرع ما يمكن، سامعاً صدفة إسقاط الفالكونيت الثاني لعدم وجود وقت لإنزاله بالشكل السليم. لقد كانوا في انسحاب كامل، وآخر مؤخرة الحراسة تصمد بالسيوف بينما نزل الآخرون على السلالم. أسرع تريستان إلى حافة الشرفة، متجاوزاً الصناديق والبراميل، حيث أدى الفتيل المثبت ضد الجدار مباشرة إلى الفرن. كانت الانفجارات على نبضتين – الفرن أولاً، ثم الشرفة. لم يكن أمراً مؤكداً أن يتم تسوية الهيكل بأكمله بخلاف ذلك. ممسكاً بأعواد ثقابه، انحنى فوق حافة الشرفة وأشعل واحداً. انطفأ. والثاني، المحمي بعناية، أتاح له إشعال الفتيل. بدأ مسير النار نحو الفرن بالزحف للأمام. في خطوات معدودة كان عند السلالم. ثلاثة فقط بقوا من مؤخرة الحراسة و– «إلى الأسفل»، صرخت أنغاراد. أطاع دون تردد، وابتلع صرخة عندما مزقت المخالب ظهر عباءته ومعطفه، متوغلة بسطحية في جلده، بينما انزلق شكل بسلاسة تجاوزه وصعد مجدداً. ذلك الهيبوجريف اللعين. لقد فتح تفجير الجدران الباب لانتباهه للجميع. لم يتبق سوى أنغاراد على أرضية المهاة بحلول وقت صعوده مجدداً، ولم يكن هناك وقت للقيام بالأمر بشكل سليم: قفز من الشرفة، مصطدماً بالأرض في انفجار من الألم. لم تفوت أنغاراد نبضة، قاطعة طيفاً بضربة نظيفة قبل أن تمسكه من خصره. «أهم»، بدأ تريستان. «لا وقت»، قالت، مغمدة سابرتها ثم في النبضة التالية كانت تجر حبل البكرة وتقفز للأسفل. لم يكن يخجل من الاعتراف بأنه صرخ في طريقه للأسفل. وكالمعتاد، انتهى به المطاف متقهقراً في صندوق فارغ ووجهه مغمور بالشظايا عند إطلاقه بينما هبطت هي بدحرجة نظيفة ومثالية كالكتاب المدرسي. لقد كانوا آخر الخارجين، ومؤخرة الحراسة المشتركة مع الثانية تساعد سكيريتائيهما الشاحبين تدريجياً، وبالكاد تمكنوا من دخول النفق عندما نفد الفتيل. خلفهم، لم يتركوا سوى النار. -- لم يعودوا طوال الطريق إلى المعسكر قبل أخذ استراحة. منهكين، ومدميين، ومحروقين قليلاً، صعدوا ممر العصابة وتوقفوا تماماً عند مدخل النفق الدودي. تهاوى الطلاب، هابطين إلى الأرض. بعضهم ضحك، والبعض الآخر بكى. سيطرت اللاهوادة عليهم جميعاً، وكأن الساعات الأخيرة لم تكن حقيقية حقاً. وكأن، بالوقوف هنا في ذلك الشارع تحت ضوء الأورري (Orrery) الهادئ، لم يكن ممكناً ببساطة أنهم في نفس العالم الذي تواجدوا فيه في ذلك المكان الآخر – مكان الدم والنار والموت، الصراخ والرعب. لكنهم كانوا في نفس العالم، ولم يستطيع أحد إنكار ذلك. لأنه بنظر نحو الشمال، كان لا يزال بإمكانك رؤيته: المشهد الجحيمي المحترق الذي تحولت إليه المهاة أضاء الأفق. نيران حمراء تعصف تحت عمود كثيف من الدخان الأسود بدا وكأنه يربط الأراضي المحتضرة بالسماء، ممتداً بارتفاع أكبر وأوسع. حتى تريستان حدق، منزعجاً مما صنعه. لم يكن هذا كارثة ما قبل الطوفان، أو آلة خرافية. لقد كان من صنع الإنسان، كل قطعة معروفة ومفهومة، ومع ذلك لم يستطع إلا النظر إلى حجمه والشعور باغتراب مخيف. «حسن»، تأمل المشير دي لا تافارين، «لقد كان ذلك تمريناً صباحياً منعشاً». بدا العجوز وحده، من بين كل الحاضرين هنا، منتعشاً بالمجزرة. كانت هناك ابتسامة على وجهه، ووثبة في خطوته. حتى القائدة يوي، الواقفة خلفه بنظرة هادئة، كان لها شد حول عينيها ينطق بالإرهاق. لوح المشير بعصاه، في حركة بطيئة ومبهرجة بما يكفي لتلفت نظر كل من حوله، وهز كتفه. «ألن نصل إلى الحصيلة، إذن؟» قال. «كان هناك رهان لتسويته». يا للآلِهة، كاد تريستان ينسى أمر ذلك. ليس الأمر أنه يهم: الانفجار الأخير قتل الكثير لدرجة أنه لا يمكنه تخيل الخسارة في الحساب النهائي. «تريستان أبراسكال، ياوتل أكالتل (Yaotl Acatl)»، قال المشير. «تقدما». فعل تريستان، وتابع إيزيل عن كثب حتى هز رأسه للرجل الآخر. تجمعت الحشود، متعبة لكنها لم تكل أبداً من الرياضة الدموية – طالما أنها تحدث لغيرهم. تقدم تريستان متعثراً نحو الأمام، مراقباً من طرف عيناه بينما فعلت ياوتل المثل. كان هناك توتر في هيكلها، رأى، لم تكلف نفسها حتى عناء إخفائه. كان الغضب مرسوماً بوضوح على جلدها كألوان بيتها. لم يكن المشير دي لا تافارين خجولاً قط في تفضيل خاصته على الآخرين، لذا نصف توقع تريستان أن يقوم العجوز بالتربيت على ظهرها بكلمات مواساة. بدلاً من ذلك، بالكاد نظر المشير إليها، رغم سعيها وراء نظراته. بدا وكأنه بالكاد يريد الوقوف على نفس المنصة. ذلك الرجل يسامح أي شيء باستثناء الهزيمة، فكر تريستان. وفي هذا الصدد، على الأقل كان المحارب محايداً. «لقد أحصيت قتلاكم مع تكشف القتال»، قال المشير، «بعيني الخاصتين والإشارات المقدمة من القائدة الجميلة يوي». ابتسمت القائدة الجميلة يوي كقرش وُلد بجرعة إضافية من الخبث. «الأشياء التي ننحدر إليها من أجل الترفيه، في شيخوختنا»، قالت. أنا أعلم لماذا تحبك مريم (Maryam)، فكر تريستان. كانت يوي شخصاً متأكداً تماماً من قوتها لدرجة أنها حررتها. سيكون ذلك كالعسل لمريم، التي شعرت طوال فترة كبيرة من حياتها كأنها سجينة لعجزها الخاص. كان تريستان أقل انبهاراً. قد تكون مكتسبة أكثر من نوع الحصانة التي وُلد الإنفازون (infanzon) ليمتلكها، لكن لماذا عليه إعجاب شخص يكتسب قوة ثم يستخدمها غالباً ليكون وغداً؟ «أنا بانتظار حكمك، إذن»، قال. «وأنا كذلك»، نطقت ياوتل من بين أسنان مصطكة. أنزل المشير عصاه، ونقر بأصابعه على رأس الأسد. «كان طاقمكم متقدماً بستة عشر حتى الانسحاب إلى الخط الثاني، الضابط الصف أكالتل»، قال المشير دي لا تافارين. تألم تريستان. لقد علم أن الحفاظ على الفجوة سمح لهم ببل سيوفهم، لكنه لم يظنهم متأخرين بذلك القدر. سبعة إلى أربعة، ومع ذلك تُركوا في الغبار. «تأرجحت الأفضلية ذهاباً وإياباً عند المتاريس»، تابع المشير، «لكن لم تتجاوز قط اثنين وأخذ الانفجار الأخير خمسين على الأقل. لا شك في أن طاقم أبراسكال فاز بالمسابقة بفارق كبير». داعب العجوز شاربه. «لقد كان فخاً مننفذاً بشكل جيد»، قال. «بالنظر إلى الأرقام، أتوقع أنكم طهرتم معظم ألازي الغربية في بضعة ساعات من العمل. ورائحة القطران المحترق ستطرد أي ليمور باحثين عن طعام، لذا بمجرد أن تخبو النيران سيكون هناك مسار نظيف نحو القنوات القديمة». نخر المشير. «لوقت، على أي حال»، قال. «دائماً ما يوجد المزيد. مع ذلك، تمت اليوم عمل جيد. ستنعكس درجاتكم على ذلك، رغم غياب فروة الرأس المستعادة». فاهماً في ما يبدو بفقدان الاهتمام بهما، عرض ذراعه على يوي وتنزه الاثنان مبتعدين. تركا خلفهما صمتاً يشبه ساعة رملية تُفرغ، وبقي تريستان هناك ناظراً إلى الأميرة بينما كانت تحاول نزع جلده عنه بنظراتها الحارقة. لم يقل شيئاً، ولا حتى استفزازاً. لم يكن بحاجة لذلك. «لقد غششت»، زمجرت ياوتل أخيراً. «كيف يمكن اعتبار ما فجرت به براميل البودرة فروة رأس؟» «ما أسهل»، قال تريستان بكسل، «أن تتغير شروط المسابقة تماماً في النهاية بطريقة تجعلك تفوزين. المشير، حكمنا المختار، لم يعتبره غشاً. على أي أساس تفعلين؟» «الفطرة السليمة»، قَضَمت الأميرة. «لم تنوِ قط الفوز بشكل سليم! ليس من مقياس للمهارة إشعال عود ثقاب». «اتفقنا على مسابقة جثث، لا مهارة»، قال. وأرواح، لكنه استطاع رؤية الخيوط لشدها. كم سيكون سهلاً دفعها لسل سيف، لدفعها للتو تجاوز خط ما سيسامح عنه الحرس، لكنه وعد. كان ذلك يتعارض مع كل غريزة لديه للانسحاب، لكن الأمر لم يكن يستحق القطيعة مع إيزيل. إما أن يكون تريستان مخطئاً ويمكن إنقاذ الأميرة، أو يكون محقاً وهذا لم يكن سوى تأجيل للمحتوم. رفع يديه استرضاءً. «لكنني أرى أنك لستِ مقتنعة»، قال. «حسناً، إن كنتِ ترغبين في قياس المهارة فيمكن فعل ذلك. ثلاث مباريات، نزالات حتى الدم الأول. أراهن بإصبع على كل نتيجة، لكن مهما كانت النتيجة فستكون نهاية الصراع بيننا». كان، بالطبع، سيقوم بتزوير الجحيم من هذا إن قبلت. لم يعد بالحفاظ على الأبطال من أعضاء الثالثة عشرة الحاضرين، حتى وإن كان الأعضاء الثلاثة والنقاط الثلاثة قد تقودها للافتراض. ولم يعد كذلك بعدم استخدام نفس البطل أكثر من مرة، أو حتى تقييد نفسه باستخدام أعضاء الثالثة عشرة كمتبارين. وانظر إلى ذلك، كانت أنغاراد على علاقة ودية مع بعض أفضل المبارزين بين سكيريتائي السنة الثانية! كان تريستان أكثر من مستعد لدفع الرسوم المناسبة لإبقاء أصابعه في مكانها. هل رأت ذلك على وجهه، كيف كان يفكر بالفعل في كيفية احتيالها؟ أم ربما كان ذلك مجرد غريزة، بالطريقة التي تصدر بها القطط فحيحاً للأشباح. في كلتا الحالتين، سخرت منه ياوتل أكالتل بازدراء. «أظن أنني سأقع في حيلك مرتين، كريبتيا (Krypteia)؟» قالت باحتقار. «أنت لا تراهن أبداً إلا عندما تعتقد أنك ستكون قادراً على الإفلات من عقابك». «تلك هي نقطة الرهان نوعاً ما»، رد تريستان بلطف. «أخذ فرصة». «أخذي لركبة، بل أشبه بذلك»، نخرت ياوتل. «أظن لا. الدم يطلب دماً». «أنا أقدم لك دماً»، قال تريستان. «الدم الأول، تحديداً، إن كانت لديك المهارة للمطالبة به». «ذلك ليس كافياً»، قالت. «ليس مقابل ما فعلته». وهنا كان، هكذا فكر. الاعتراف الصريح بما كان يعلمه الجميع، في قرارة أنفسهم: لم تكن الأميرة مهتمة بمسابقة، حقاً. في أي شيء تمتلك فرصة لخسارته. لم يكن هذا سوى عقابه دون عقاب بالمقابل. والآن بعد أن ظنت أن فرص ذلك ضئيلة، لم تعد تكلف نفسها عناء مجاراة تظاهرة لعبة. «مرتين الآن عرضت عليك مخرجاً»، قال. «أنا أنفذ من شنانق النجاة لألقيها عليك». «عليك الاحتفاظ بتلك لنفسك، أيها الفتى»، قالت الأميرة. «ستحتاجها قريباً». والآن تم الأمر. مع تلك العبارة المنطوقة أمام عدد كبير من الشهود، إن خدش تريستان جلده متعثراً بحجر رصف فستقع اللائمة عليها. لقد مات الإنكار ودُفن. لكن تلك لم تكن النتيجة النهائية لهذا، بالطبع. لا، تلك لم تكن سوى قادمة للأمام بينما أعقب الصمت أعقاب ذلك التهديد العرضي والطفولي تقريباً. دفع إيزيل كوياك (Izel Coyac) زينزيلي جانباً – غريب، ألم تكن أنغاراد بجانبه؟ - ووخز مؤخرة عنق اللص عندما رأى إيزكالي يقف بانتصاب. يا للآلِهة، كم كان من السهل نسيان مدى ضخامة إيزيل. أطول من أنغاراد وأكثر ذراعين سماكة، أوسع أكتافاً، بامتلاء لم يعد يبدو كنغاشة بل كوزن. لم تكن عيناه تهيمان هنا وهناك، فارّة من النظرات ومطاردة للرؤى، بل كانت تحدق مباشرة في عيني ياوتل بينما تقدم الحرفي ليقف أمامها. «حسب»، قال إيزيل. «لقد جُررتَ للغش، ياوتل. ليكن. لقد كنت طماعة للدم فوقعت في حيلة: تعلمي الدرس وامضي قدماً». «حساباتي مع تريستان أبراسكال لم تُتسوَ بعد»، قالت. وزمجر إيزيل، بكشرة من الغضب المفاجئ والملتوي مما جعل تريستان يتراجع نصف خطوة بينما خطف إيزيل سكينه من حزامه ورماها عند قدمي الأميرة. «التقطيها، إذن، أيها الحمقاء المهووسة بالدماء»، بصق. «سأدفع نيابة عنه. كم من أصابعي سيتطلب الأمر قبل أن تبعدي أنيابك، ابنة الليل؟» محا وجهها تعبيره. «لست أنت من يدينين –» «التقطي»، قال إيزيل كوياك ببطء، «السكين اللعينة». «لا تظن أنك ستأمرني، كوياك»، قَضَمت. «تذكري مكانك». «مكاني؟» قال بهمس. واستطاع القناع أن يرى، حتى عبر طلاء الوجه، أنها ندمت فوراً على قولها. وأن ذلك كان كرهاً منفلتاً، بلا تفكور. لكن إيزيل هز رأسه، ورغم أنه ضحك لم يجد تريستان حبة من أي فرح في الصوت. كان الأمر كقبر يغلق بانزلاق. «مكاني»، كرر. «يجب أن أتذكره. حسناً، إذن». فك حزام خصره، وأخذ هراوته دائرية الرأس بدوران عرضي. «اسحبي شفرتك»، قال إيزيل. «سنترك جدلية الليل تقرر كل شيء». بدت متفاجئة. «هل ستوافق على العودة للمنزل بعد ذلك؟» سألت الأميرة. غير مدركة، فكر تريستان، لما اعترفت به للتو أمام جمهور من أصحاب العباءات السوداء. إيزيل، مع ذلك، إيزيل كان يعلم. ولم ينتهِ حتى: أجاب على سؤالها المفعم بالأمل بالضحك في وجهها. بالنظر إلى تعبيرها، فكر القناع أنه كان سيكون أرحم لو صفعها. «العودة للمنزل؟» قال. «أيتها الحمقاء. لا يوجد سوى شيء واحد تعرف السم الذي تجرعته صنعه، وهو الجثث. لذا تعالي، فلنعنل جثة لعينة. خاصتك، خاصتي، ما الفارق؟ إنه كله حلم حتى يُصنع خلاف ذلك». رفع ذراعه، هراوته. «لذا تعالي، ياوتل»، قال. «اسحبي ذلك السيف، قبل أن أهشم جمجمتك بالطريقة التي علموني إياها. لنصنع حقيقة». «لم أُت إلى هنا لأقتلك»، قالت، عابسة بانزعاج. «لا أبالي»، قال إيزيل بتعب، متقدماً خطوة للأمام. تراجعت نصف خطوة قبل أن تعبس، وذهبت يدها نحو منشار الحزام على خصرها. توقع نصف توقع أن يضطر لإيقاف أنغاراد، لكنها لم تكن في أي مكان مرئي. التقت عينا فيراندا عينيه متسائلتين، لكنه هز رأسه لها. لا، فكر. دعوه ينتهي. دعوه يفقأ الجرح. خطى إيزيل خطوة أخرى للأمام وسحبت الأميرة سيفها نصف سحب. «إذا سحبت، ستخسرين»، حذرت ببرود. «إذا سحبتِ فقد خسرتِ»، قال إيزيل. «لأنك ستقتلينني، وأين يتركك ذلك؟ لكن إن لم تفعل، فقد خسرتِ أيضاً. لأنك ستعترفين بأن كل زمجرتك ليست سوى ذلك. مضحك، أليس كذلك؟ أنك كنتِ مهووسة بالانتصار لدرجة أنك تركتِ لنفسك هزائم فقط للاختيار من بينها». خطى خطوة أخرى للأمام وسحبت السيف، لكن النصل بقي منخفضاً. وكأنما لتظهر أنها لن تستخدمه. «أخبريني ياو»، قال. «هل يمنح هذا شعوراً جيداً؟ هل يبدو كانتصار، الحصول أخييراً على القتال الذي أتيتِ من أجله؟» «لم أُتِ إلى هنا من أجل هذا»، قَضَمت الأميرة. «أياً يكن ما قد يكون». «بالضبط ما طلبتِ»، قال إيزيل، ولوح. رأى تريستان عدم التصديق المحض والمطلق على وجهها. كيف تحول إلى خوف حقيقي عندما أدركت أنه لم يكن يخفف الضربة، وأنها ستقتلها إن استقرت – بالكاد رفعت منشار الحزام في الوقت المناسب، فانخفض السيف من الاصطدام وقص شعرها. «أأنت مجنون؟» قالت. «هائج»، زمجر إيزيل بالمقابل. «لأن الأمر وصل إلى هذا، لأنني اضطررت لاستخدام العنف. لأنني لم أستطع إيجاد طريقة أفضل، لأنه الشيء الوحيد الذي تحترمينه بما يكفي للاستماع إليه. لكن ها نحن ذا». تراجع للخلف. ابتلعت ياوتل أكالتل ريقها، وقطرة عرق تسيل على جانب وجهها. «اقتليني أو ارحلي»، قال إيزيل كوياك. «لم يعد لدي شيء آخر أقوله لك». مرت لحظة، ثم نخر وبصق جانباً ومشى مبتعداً على وقع صمت مطبق. أغمض تريستان عينيه، مبتسماً، وفكر أنه لو دقق سمعه لسمع بصعوبة بالغة طقطقة. الكسر الأول في الزجاج تحت قدمي ياوتل أكالتل. ولكن أيضاً طقطقة أخرى، أكثر خفاء. لأنه عندما رأى وراء الحشد إلى داخل منزل محطم كان القليل يركعون. الكتيبة الثانية، أنغاراد، شاليني. جميعهم حول شكل أليزياس سالاس السامد والشاحب. لا بد أنها كانت قريبة جداً من الموت لدرجة لا تقوى معها على الاستمرار في التحرك. وعندما ارتفعت عينا غوادالوبي دي توبار من جثة صديقتها لتلتقيا بعينيه، رأى تريستان هناك لهباً ساماً. الموت، فكر، الذي كانت ستكرههم لأجله. لكن أن يحدث كل هذا... المسرحية التي تجري على بعد عشرين قدماً بينما كانت أليزياس تموت؟ لأجل ذلك، ستظل عدوة مدى الحياة.