في الساعات الأولى من الصباح، جلس إيزيل كوياك بجانب الجمرات الأخيرة المتبقية من نار المخيم، وأخذ ينكزها بعصيّة.راح يقلّب الحمرة الآخذة في الخمود، وعيناه مثبتاً عليهما بلا وعي، ولو سأله سائل لقال إنه لا غاية أعظم من ذلك.كان الأمر مجرد إشغال لليد ريثما يكون عقله في عالم آخر.لكن الملوك لم يوافقوه الرأي.وسط حفرة الرماد الرمادي والفحم الأسود، كانت هناك خطوط من الحمرة المتوهجة، وحين كان يراقبها بطرف عينه، كانت تلتئم معاً في أشكال.زوارق، هكذا فكر.أحصى عشراً منها قبل أن يتوقف عن العد، فالعلم لم يكن يهم حقاً.وليس بقدر ما كانت عليه طريقة صنعها كلها من العظام.دقة شفتاه بسب ضبابية ما تعنيه بصيرته.«هلاك أم خلاص؟» سأل الجمرات.لم تكن لديهن إجابات له.وربما كان الغموض، هكذا فكر، ما يضفي على الأمر مسحة ملكية حقيقية أكثر من غيره.سارق العظام كان دائماً ما يقبض على الخير بيد والشر باليد الأخرى، تلكم كانت طبيعته.وغارقاً في أفكاره كما كان، لم يدرك إيزيل أن لديه رفقة حتى جلس أحدهم على جذع الشجرة عن يساره.كاد يقفز جلده رعباً، وأسقط عصاه بالفعل.شقشق تريستان ضاحكاً، وانحنى لالتقاطها وإعادتها إليه.تناول إيزيل الخشب المحترق قليلاً، مسهلاً حلقه.«صباح الخير»، قال.أومأ تريستان برأسه، وبقيت عيناه الرماديتان معلقتين على الرماد.كان وجه المقنّع أمتن مما كان عليه عندما التقيا للمرة الأولى، حين تذكر إيزيل أنه لاحظ آثار ذبول في وجنتيه كان يعرفها.كنت تراها في الأقنان الذين لا ينالون ما يكفي من الطعام، أو يعملون بجهد مفرط.لقد تراجع ذلك على مدى الأشهر، لكن تلك الامتلاءة باتت تؤكل الآن بشيء مختلف – هالات حول عينيه، بدا أنها تزداد عمقاً أسبوعاً بعد أسبوع.لم يكن يتصرف كمن بلغ منه الإرهاق مبلغه، لكن ذلك لم يكن سوى مصدر قلق أكبر.كانت له هيئة فتيل محترق.«أتعلم»، قال تريستان فجأة، «حتى سجلات كريبتيا لا تخوض في تفاصيل ’بصيرة‘ طلاب سكولومانس؟» حرّك اللص كتفه.«سوى وجودهم، وعلامة من واحد إلى خمسة حول مدى احتمالية دفعهم لأوموثي المعني نحو الجنون»، قال.اعترف إيزيل قائلاً: «ليست تدبيراً غير معقول.لقد سمعت عن بعض البصائر التي تبدو… صعبة التعايش معها».مثل تلك الطالبة المتقدمة في مازو التي كانت تسمع تيارات الأثير كنحيب أطفالها الأموات، أو تلك الحالة سيئة الصيت على الساحل الزمردي التي كانت ترى الكثافات ألواناً ولم تستطع مغادرة المناطق الساكنة دون أن يصيبها المرض.عضّ إيزيل داخل وجنته، مستجمعاً الشجاعة.قال أخيراً: «هل يُسمح لي… بالسؤال عما بلغته أرقامي؟» ضحك تريستان بخفة.«ليس تماماً»، قال.«لذا احتفظ بالأمر سراً.أنت اثنان، ولكن بجانب ذلك توجد علامة نجمية».رماه إيزيل بنظرة جانبية.«وهذا يعني؟» «أنك شذوذ»، قال.«ليست بالكثير من التفاصيل، كما قلت، لكن هناك ملاحظة تفيد بأن بصيرتك واسعة النطاق بشكل غير معثور عليه، ويمكنها العمل كنبوءة ذات نطاق محدود».ابتسم إيزيل بلا مرح.«أتخيل»، قال، «أن هناك بعض الجدل بين الرؤوس الكبيرة حول ما إذا كانت العلامات التي أراها فألت فأل أم نذير شّر».قال تريستان بمتعة: «معضلة ساحرة شوارع ساكرومونتي التقليدية.أتم طالعِي، أم أنني أطوع الظروف لتتطابق مع الثرثرة؟العرافة عملية نصب لا بأس بها، يا إيزيل.ربما يجدر بك فتح دكان».أجاب واهتزت شفتاه: «سأضع ذلك في الاعتبار إن طُرِدت من جمعية أوموثي.طالع كوياك، يا للملوك.قد تضع أمي سعراً على رأسي حقاً إن سمعت بالأمر».لم يكن منزلها ثرياً بشكل خاص أو نافذاً، لكنهم كانوا فخورين بالطريقة التي تميل إليها سلالات الدم التي لا تملك ما تفاخر به سوى النسب.حدق تريستان إليه من الجانب.«أوليس أبوك؟» ضحك إيزيل برفق.«دفع أبي ثمن درعه الأول ببيع الجنود «تمائم كانتوسويو مقدسة» تحمي المرء من الرصاص والغرغرينا»، أجاب بجفاف.«لم يسبق له أن وطئت قدمه كانتوسويو قط، وكانت الصلوات مرسومة بيد قنّ تيانكسي».لم يكن مقاتلو المجتمع من الوديان السبعة قادرين على تمييز أزتيك من صحراء أانيام العظمى عن آخر من مملكة كانتوسويو، أو أنهم لم يهتموا بما يكفي للمحاولة.لقد أدلى بهذا الادعاء لأن الكانتوسويو كانوا يحظون باحترام أكبر من غالبية الأزتيك لشراستهم والقدرة المزعومة لكهنتهم على استدعاء أرواح الموتى بالعنف.كان يعني أن تمائمهم تُباع بسعر أعلى، بما يكفي لتمكين الأب في النهاية من تحمّل تكلفة الخوذة ودرع الصدر اللذين يحتاجهما للتسجيل كجندي مساعد في تلانيكسوكاتل.«حسناً، تبدو عرافتك الخاصة أقل شبهاً بالحيل مقارنة بحيل عجوزك»، أشار تريستان.مع أن إيزيل نفسه لاحظ أن جرذ الشوارع السابق لم يبد ساخطاً إلى هذا الحد من شخص يمارس الحيل.تابع المقنّع: «ما لم تكن تعتقد أنك ترى أشياء فحسب.لكنها لا تبدو كذلك.أكانت هلاكاً أم خلاصاً؟» إذن فقد سمع ذلك.كان إيزيل يتساءل.نكز الجمرات مرة أخرى، مرسلاً أسطول الزوارق ليتشتت في الظلام.سأل أخيراً: «ما الذي تعرفه عن ديانة إيزكالي؟» أجاب تريستان: «لقد صُرِعت بعصا الأرثوذكسية تماماً كبقية الإمبراطورية الثانية.لكن قومكم احتفظوا بطرقهم القديمة ملتصقة بطرق لييرغان، وكان الأباطرة راضين بترك ذلك الكلب النائم على عاتقه».ولماذا لا يفعلون، فكر إيزيل، عندما كان الإيزكاليون مستعدين كل الاستعداد لقطع بحر الضلال والموت على أيدي الفيلق باسم لييرغان؟لقد مات عدد كبير من أبناء قومه وهم يفتحون مالان لصالح الإمبراطورية الثانية لدرجة أن جسراً عبر ذلك البحر المظلم كان يمكن أن يُصنع من عظامهم.أخبره إيزيل: «أصبح معظم آملنا العظام جزءاً من الأرثوذكسية.وما زال الكثير منهم كذلك، ولا يرون في ذلك أي عار.الموت والهزيمة منقوشان في عظام ما يعنيه أن تكون إيزكالي، إذ نعتبر أنفسنا أبناء الخسارة الخامسة».وقال تريستان: «وتلك الخسارة الخامسة هي تدمير مملكتكم العظمى في العالم القديم.الكارثة التي دفعتكم إلى النزول نحو فيسبر».ابتسم إيزيل بلا مرح.«ليس فقط لبيتنا القديم»، قال.«بل لنا جميعاً.عندما مات العالم القديم، مات جميع الإيزكاليين معه».« ومع ذلك ها أنتم جميعا هنا، تتخبطون»، قال تريستان.«فما هي الخدعة إذن؟» قال إيزيل: «لقد خدع سارق العظام هلاكنا، أو هكذا تقول الحكاية.لقد سرق عظامنا من مهداة القبور وصنع منها أسطولاً من السفن لحمل أرواحهم إلى الأسفل، وأعاد معظمها بعد الوصول إلى الوديان السبعة».حيث أصبحت القصة معقدة، إذ لم تكن هناك وفقاً لمعظم الحكايات وديان سبعة حتى صنعها الملك الليلي من جثة سيباكتلي.«معظمها؟» سأل تريستان بمتعة، رافعاً حاجبه.قال إيزيل: «بالعظام التي احتفظ بها، صنع المحراث الأول، والجرّاء، والناي.معلماً أول الإيزكاليين المعاد إحياؤهم زراعة المحاصيل، وتخمير الجعة، وصنع الموسيقى.ولهذا لا نزال نُجله كملك للمحاصيل، والفن، والحرفة، وفوق كل هؤلاء هو ملك الحكمة».حدق إيزيل فيه، مكاداً يعبس.مضت لحظة.سأل أخيرًا: «ألهذا السبب يلصق الإيزكاليون الجماجم على كل شيء؟» رف طرف إيزيل.الجميع يفعلون- كان الأمر طبيعياً فحسب- هاه.حقاً لقد رأى عددًا أقل من تلك منذ مغادرته الوطن.لقد افترض أنه ميل خاص بالحرس، نظراً لأنهم صبغوا كل ما يمكنهم الإفلات به باللون الأسود.أقرّ إيزيل: «يُعتبر جلب الحظ السعيد إضافة جمجمة أو نوع من العظام عند صنع شيء باليدين.إنه يدعو سارق العظام للاهتمام، وربما المساعدة في المسعى».أعلمه تريستان: «لقد ألغيت للتو افتراضاً راسخاً في داخلي، وأشكرك على ذلك».لم يجرؤ إيزيل تماماً على السؤال عما كان عليه، رغم أنه بدا آمناً بافتراض أنه لم يكن بالأمر الماطر بالإطراء.«مع ذلك، أتوقع أنك كنت تقصد غاية حين سألت عما أعرفه عن ديانة قومك».أومأ الصانع برأسه.قال إيزيل: «بصيرتي لا تجعلني عرافاً.كل ما تفعله هو أن تجعلني أستشعر أين تتقاطع ملوكي مع العالم.غير أن عقلي لا يستطيع… استيعاب ذلك، ليس حقاً.بل مجرد التعرف عليه.لذا فإنه يسد الفراغ بالطريقة التي يمكنه بها».قال تريستان ببطء: «بالنبوءات.الرموز».أشكال.كانت تلك هي الكلمة الأصدق لها، ملعونة كما كانت.لقد سميتُك واهب الأشكال، ومكتشف الأشكال، هكذا ضحك الملك ذو رأس القيوط.ستجدها في كل مكان تقودك إليه قدماك، يا إيزيل كوياك، تلات- جزّ على أسراره ودفع الغضب إلى الداخل.الخوف.أجبر إيزيل نفسه على قول بثبات: «أحدثك عن سارق العظام، لأنه هو من وجدته بين الجمرات.أسطول من السفن المصنوعة من العظام».أكمل تريستان بتأمل: «وقد يكون تحذيراً من هلاك، أو خلاص.نحن لأننا لا نعرف ما إذا كنا خلف السفن أم أمامها».نحن السفن، فكر إيزيل.عظامنا مجتمعة كلها معاً، نبحر نحو الظلام.وليس هناك ما يضمن أننا سنجد شاطئاً ينتظرنا على الجانب الآخر.وثبت أن كون هذا ظلاماً اختاره تريستان بنفسه لم يكن سوى عزاء ضئيل.اعترف المقنّع في النهاية: «تلك لعبة محفوفة المخاطر نلعبها».قال إيزيل: «لقد كانت لعبة محفوفة بالمخاطر.ثم جلبتَ دي توفار وياوتل إليها.والآن، الآن أصبحت شيئاً آخر تماماً».أجاب تريستان: «كأنتا فيها بالفعل، شئنا أم أبينا.كانت الثانية تشتم أعقابنا وكذلك الأميرة.الفارق الوحيد هو أننا نعرف الآن الدور الذي ستلعبانه».بالنسبة للفيلق الثاني، كان ذلك دور الحلفاء.أما بالنسبة للتاسعة عشرة؟فقد كان تريستان يعاملهما مثل تلانيكسوكاتل ذاته الذي خدمه والد إيزيل يوماً ما.الأسنان الأمامية، الرجال الأوائل الذين يعضون.الأوائل في التكسّر أيضاً، إذا ثبت أن العدو صعب المضغ.وستعرف ياوتل ذلك أيضاً.لم تكن خفية في تعيين أدوارهن.وحدها ياوتل سترى في ذلك فرصة، فرصة لسحقه.أين يمكنها تسجيل المزيد من القتلى سوى حيث يكون القتال على أشدّه؟ليس الأمر وكأن ذلك سيساعدها، بغض النظر عن مدى إجادتها لتلويح سيف المنشار الخاص بها.حذره إيزيل: «ستنافس في العدد، حتى لو نلت مرادك».قال تريستان: «لهذا وُجِد المارشال».أغلق إيزيل عينيه، وتنهد.قال: «أنا أعرف ما تفعله يا تريستان.لست أعمى».«أهذا حقاً؟» ابتسم المقنّع.«وما عساه يكون؟» «جعلتَ نفسك تُضرب علانية في المعسكر، ثم وضعت لحمك كرهان لتضع وزناً إضافياً على الكفتين.ومهما كانت نتيجة المنافسة، فإن معظم طلاب سكولومانس سيعتبرون الأمر مع الفتاة التي أطلقت النار عليها محسوماً.إنك تحشرهم في زاوية».لانه إن نُظِر إلى التاسعة عشرة على أنها المعتدية مرتين على التوالي، فإنها ستتحول من منبوذين إلى مصدر إزعاج للسلام.وإن لم تتدخل سلطات سكولومانس حينئذ، فإنهم سيكونون في خطر فقدان الشرعية بالطريقة نفسها التي كانوا سيخضعون لها لو لم يفعلوا شيئاً حين سمّم تريستان أهويك».تمتم اللص، وتعبير وجهه غير مقروء، ولم يجب.قال إيزيل: «إن نلت كل ما تريده، ستثور ثائرتها.ولن يهمها أن الرأي العام يقف ضدها.ستفعل أي شيء تستطيع فعله لتثأر».قال المقنّع: «أنا أعلم.وأنا أعول على ذلك في الواقع».تصلب فكه.قال إيزيل: «سيتأذى أحدهم».«نعم»، وافق تريستان، ثم استدار ليقابل عينيه.«إذن أخبرني يا إيزيل، لماذا ينبغي أن أكون أنا؟» تنفس إيزيل الصعداء.«أنا لا أطلب منك أن-» قاطع تريستان بهدوء: «لا.هذا تحديداً ما تفعله.أنت تطلب مني الاستمرار في كبح اللكمات ضد شخص يريد رأسي بالفعل.لن يسوء الأمر أكثر، يا إيزيل.ليس هناك طريقة لتصعد بها الأمور لا تتضمن انتهاء المطاف بها أمام فرقة إطلاق النار.ما سيحدث هو أنها ستصبح متهورة.متخبطة».وانحنى إلى الأمام.وقال: «وأنت تريد تجنب ذلك، لأنه يعني أن صديقتك القديمة ستنتهي ميتة أو مختفية.وأنا أتعاطف، حقاً أتعاطف.لكني لست مستعداً لتعليق رقبتي على المحك لكي تشعر بالتحسن حيال المشكلة التي جلبتها إلى بابنا في المقام الأول.أتريدني أن ألعب بلطف مع ياوتل أكاتل؟» باردت هاتان العينان الرماديتان.وقال: «إذن اجعلها تلعب بلطف.أو الأفضل من ذلك، تعالج من المشكلة بنفسك.لأنها ليست صديقة قديمة لي، بل مجرد أميرة نخاسين اختارت خوض معركة».إلا أن إيزيل لم يكن يملك حلاً لذلك، ولا مخرجاً سوى تلويح ذراعه وصنع حقيقة – القتال من أجل النصر.إيذائها، طردها.والأسوأ من ذلك هو أنها ستقبل تلك النتيجة، وهو يعلم ذلك.ستنصاع لها وتحترمها، لأن كل ذلك سيكون قد تبع شكل جدلية الليل وحتى في خسارتها ستكون ياوتل متمسكة بقيمة المشنقة حول رقبتها.لم يكن ذلك نصراً، طردها من سكولومانس.كان ذلك بمثابة ركل الصندوق تحت قدميها وهي تقف على المشنقة.أجاب إيزيل بحدة: «لا أملك أي رافعة لتحريكها.أنت تعلم ذلك».أجاب تريستان بجهامة: «أعلم أنه كان بإمكانك حظرها من ورشة العمل.وأن حظر العظام سيتبع ذلك على الأرجح.من شأن ذلك أن يرسل إشارة واضحة للغاية من ما يقرب من نصف العهود على الجزيرة بأن سلوكها غير مقبول».أصر قائلاً: «هذا حشر لها في الزاوية.مهاجمتها.هذا عكس ما يجب فعله.ما تحتاجه هو وسيلة تحفظ ما وجهها كي لا تُضطر إلى اتخاذ تدابير جذرية للحفاظ على كبريائها».أجاب تريستان بقسوة: «استمع إلى نفسك.استمع بحق الجحيم إلى نفسك يا إيزيل، لا تزال تدللها كأنها طفلة.هل تحتاج إلى حفظ كبريائها؟لقد هددت بطردك من هذه الجزيرة لكي تجبرك جسدياً على العودة إلى إيزكالي».قال: «ليس قسوة.إنها تحاول-» قال: «لا أهتم بنواياها يا إيزيل، ولا ينبغي لك أنت الآخر، لأنها لا تغيّر ما تفعله.هناك فرق بين أن تكون لطيفاً وأن تكون كلباً مضروباً.لم يبرح أحد بها أن تأتي إلى ألازي، أو تصنع الأعداء الذين صنعَتهم، أو تكون متقلبة إلى حد ثوراني يمنعها من الرد على الهزيمة إلا بالقتل اللعين».كان ذلك كلاماً فخماً، قادماً من رجل مع زجاجة فارغة من سُم الحلزون، لكنه عض على لسانه.قال إيزيل بجفاف: «هي ليست شريرة يا تريستان.إنها تتبع القواعد التي تعلمت أن العالم يعمل بموجبها.الشرف والدم والصراع.أنانية، نعم، لكن هدف حياتها كان قيادة نزل ضال لجمعية النمور، لترهن نصلها لقضايا تستحق ذلك».فرك جبهته.«إنها تريد فعل الخير، لكنها فقط لا تفهم أن محكمة التقويم حطمت معنى تلك الكلمة».بطريقة ما، ساعد كون إيزيل غير ملائم تماماً للأشكال المتوقعة منه.أما ياوتل، فقد تفوقت بمجرد أن وجدت طريقاً.وحين تكون طفلاً، يكون الخير ما تهتف له الحشود والشر ما تندد به.وقد هتفوا لياوتل كثيراً بمجرد أنเริ่มت في الفوز بالمبارزات.قال: «إنه مطبوع فينا، في الوطن.أن العالم يتكون من النصر والهزيمة، الحقيقة والأكاذيب، ولا يمكننا جعل شيء حقيقياً إلا بصبغه بالأحمر.يتطلب الأمر وقتاً لنسيان ذلك، وهي لم تخرج من إيزكالي سوى منذ أشهر معدودة».التقط نظرة تريستان.وقال: «لديك دروسك الخاصة لتخفيف حدتها يا تريستان.أراهن أنها لُقّنت لك من قِبل وطنك أيضاً.أنا أطلب فقط منحها الفرص نفسها التي كنت تود أن تُمنح لك.والتي مُنحت لك، من قِبل الآخرين».أقرّ تريستان: «لقد منحتني نوعاً من العفو بشأن أهويك».ثم انحنى المقنّع إلى الأمام.«ليس حقاً فحسب.لأنك وضعتني في اختبارك الصغير، أليس كذلك؟» بلع إيزيل ريقه.بحث عن طريقة لإنكار ذلك فوجد يديه فارغتين.سأل تريستان بهدوء: «أين اختبارها يا إيزيل؟الخط المرسوم على الرمال الذي يجب أن تحترمه قبل أن تُعرف بأنها كلب مسعور.لأنه من حيث أجلس، يبدو أنني الوحيد الذي عليه القلق بشأن موضع قدميه».استنشق.كان ذلك… لا، كان ذلك صحيحاً.لم يعاملهما بالطريقة نفسها.لأنه فهم ياوتل، السم الكامن فيها، بينما رأى في تريستان طيف توزي.الابتسامات والزمالة كلها، حتى لا تعود الأمور لتسير في صالحها.كان هناك خطأ في ياوتل وهناك خطأ في تريستان، لكن كان هناك خطأ فيه هو الآخر أيضاً.أكثر مما كان يجرؤ على الإقرار به.قال: «أنت محق»، وذهب وجه تريستان بلا تعبير.«هذا غير عادل».وبحث عن الخلاص، عن الحل المثالي الذي كان الترس المفقود في الآلة – ذلك الذي يجعل كل شيء يعمل دون الحاجة إلى المطرقة، أو الخردة – لكنه لم يجد واحداً أبداً.كان عليك صنعه بنفسك.لكن قبل ذلك، كانت هناك كفتا ميزان يجب تعديلهما.سأل إيزيل: «اعرض عليها مخرجاً، في نهاية اليوم.فرصة لتسوية الأمر بشرف لا يضر بك».ارتفع حاجب تريستان.ولم يصدر عنه أي رد.قال إيزيل: «وإن رفضت مرة أخرى، إن لم تقبل سوى النصر في كل الأمور، فسأفعل ما كان علي فعله منذ البداية».سأل تريستان: «وماذا يعني ذلك، بالتحديد؟» فكر إيزيل: سأفعل الشيء الوحيد الذي لا يزال بإمكاني فعله لتظل على قيد الحياة في نهاية هذا.قال إيزيل: «سأهتم بالأمر بنفسي.سأطردها من سكولومانس».فتّش وجهه لوقت طويل، ثم أومأ تريستان ببطء.قال: «سأحاسبك على كلامك».قال إيزيل بتعب: «أعلم أنك ستفعل».قلّب الجمرات مرة أخرى.كانت السفن قد رحلت منذ زمن بعيد، وابتلعها الظلام، ولم يكن هناك ما يضمن أن الظلام سيلفظها يوماً.ربما لم يكن الأمر خياراً قط، هكذا فكر.ربما كان طوال الوقت هلاكاً وخلاصاً معاً.فقط لم يكونا مخصصين للشخص ذاته.تمتم قائلاً: «أنت تخوض هذه المغامرات العظيمة دائماً.ألا تخاف أبداً من الخسارة يا تريستان؟» قال تريستان وهو يرفع نظره نحو ضوء الصباح الكئيب: «في كل مرة.لذا أنا لا أغامر إلا عندما يكلفني عدم فعل أي شيء أكثر من ذلك».قرر إيزيل: «يمكنني أن أفهم، لماذا قد تتعلق بك ملكة الحظّ.أنت كاهن ملائم، بهذه الطريقة».صار وجه تريستان قاتماً.«تكون كهانة فقط عندما تكون لدي ملكة»، قال.«بدونها، يجعلني ذلك مجرد مقامر».أطلق المقنّع نفَساً.«والمقامرون يموتون صغاراً».-- كانت الساعة التاسعة صباحاً عندما انطلقوا.متأخراً بما يكفي لتصارع أنهاراد لإبعاد الاستياء عن وجهها.كان المستقلون هم من أبطأوهم، وكان نصفهم لا يزال يتناول طفوره حين حان وقت المغادرة.لو كانت فيراندا مسؤولة عنهم رسمياً، لتقدمت أنهاراد بشكوى ضدها.وحسب سير الأمور، كان الترتيب غير رسمي، لذا جرى التعبير عن سخطها بمجرد نظرة غير معجبة تجاهلتها المرأة الأخرى بتعمد.أما شاليني، التي كانت تخوض غمار الوساطة أحياناً، فقد كانت هذه المرة مستمتعة أكثر من أن تكلف نفسها عناء ذلك.مع ذلك، وعلى الرغم من التأخر غير المعتاد، فقد انطلقوا أخيراً.باتخاذ المقدمة مع شاليني وإيزيل، لم تستطع أنهاراد إلا أن تلقي نظرة إلى الوراء نحو بقية الطابور: لقد حشد تريستان عدداً لا بأس به، في النهاية.بلغ طاقم الحلفاء من الثالثة عشرة والحادية والثلاثين سبعة، بينما تجمهر خلفهم اللواءان الثاني والتاسع عشر لانتزاع المواقع بينما وفروا ثمانية آخرين.لقد كان تجمهراً مهذباً نوعاً ما، حيث أثبت غوادالوبي دي توفار أنه مهذب بشكل يثير الدهشة مع شخص ذي آفاق مهدمة كتلك التي تخص ياوتل أكاتل، ومع ذلك انتشر سحرة اللواء الثاني في الشارع لدفع التاسعة عشرة نحو مؤخرة الطابور.جعلهم ذلك يقفون مع المستقلين الستة، كضربة خفية بخصوص مواقعهم النسبية.وهناك روحان أخريان انضمتا إليهما أيضاً.وفي حين كانت أنهاراد هناك لتشهد الأمر عندما استدرج تريستان المارشال ليرافقهم على وعد بعرض وفقدان محتمل للأصابع، فإن سيد أكيلار المُستأجر الذي ظهر شكّل مفاجأة لهم جميعا.ليس وأنهم لن يحضروا، فقد كان ذلك مفروغاً منه لأن الأجرة قد دُفعت، بل من حضر.لم تستطع إحدى نواحيها إلا أن تشعر بأن المبلغ المطلوب كان يجب أن يكون أعلى نظراً لأن الكابتن يو هي من حضرت، كبرى الدلالات في تولومونترا بنفسها.قضت تيانكسي المحروقة طوال الوقت وهي تثرثر مع المارشال، وكانا يضحكان أحياناً بطرق مزعجة نوعاً ما.لم تر أنهاراد من قبل المارشال دي لا تافارين ينجذب إلى شخص هكذا، واشتبهت في أن ذلك قد لا يكون فألاً حسناً.في النهاية، تجمع واحد وعشرون مقاتلاً للسير في طريق الدود بصف حربي، وتخلف مراقبان في الخلف.كانت تلك أكبر حركة رجال حول تل الخراف منذ وصول الطابور لأول مرة، وتتويجاً لأكثر من أسبوع من الاستعدادات، والمبالغ الطائلة المنفقة، والعديد من المغامرات من جانب تريستان.لم تشهد أسلحتهم أي استخدام في الطريق، ولا حتى شارب ليمور لُمح.أدى التمشيط المستمر لطريق الدود إلى تحويل ذلك الشارع إلى أكثر الطرق أماناً نحو القنوات القديمة بفارق كبير، وهي حقيقة معروفة بما يكفي لأن معظم طواقم الصيد استخدمته كنقطة انطلاق لتوغل أعمق في الآونة الأخيرة.مرجعة بندقيتها فوق كتفها، ساعدت أنهاراد زيزيلي في إبعاد أحد الصناديق التي تشكل المتراس الحاضر لمدخل جحر خلد الخنزير المحفور.هبطوا إلى الأسفل، وصرير المنحدر الخشبي المؤدي إلى نفق السامير يعلو قليلاً تحت أحذيتهم.لقد كان قوياً بما يكفي لتحمل نقل المدانافع عبره، لذا بغض النظر عن الضجيج لم تكن هناك حاجة للقلق بشأن الانهيار.لقد قام طلاب أوموثي الذين استأجروهم بعمل جيد.من هناك كان سيراً سريعاً، رغم أنهم أبطأوا تقدمهم بالقرب من مدخل القبو للتحقق من عدتهم ورفع بنادقهم.أكد مسح سريع لزوايا القبو أن أي مخلوق لم يدخل طوال الليل، لذا انتقلت شركتهم إلى أرضية المطرقة.وحين وصولهم، نظرت أنهاراد إلى عملهم بمسحة من الفخر.لقد تحولت الأراضي إلى معقل، وجُهّزت الطاولات بمتاريس وحتى زوج من المدافع الصغيرة التي كان على الصناع إدارتها.بالنسبة لبعض القادمين، كانت تلك نظرتهم الأولى، وألقت أنهاراد نظرة على المارشال.لكن العجوز بأزهاى ملابسه إيذاء للعين – رعب اليوم كان أرجوانياً وأصفر، كله من الحرير – لم يكن ينظر إلى المواضع الدفاعية بل إلى ما وراءها.بقيت عيناه على الفرن في الخلف، للحظة، ثم تتبعتا على طول الجدار وصولاً إلى شرفة المستوى الثاني المتبقية.إذن فقد لاحظ.كما هو متوقع من المارشال دي لا تافارين.نادى تريستان: «أولئك الذين لديهم بنادق ثانية، ضعوها في مواقع إطلاق النار الخاصة بكم.اتركوا مسحوقكم الإضافي أيضاً.أيها الصناع، معي.نحتاج إلى تطهير المدخل».لم تكن أنهاراد واحدة منهم، إذ فضلت عدم إثقال كاهل نفسها هكذا، لكن أقلية كبيرة من مقاتليهم عارضت ذلك.اللواء الثاني بأكمله، على سبيل المثال، ومعظم الصناع – ولم يكن إيزيل بينهم، إذ فضّل كالعادة كيس قنابل يدوية.لقد تعرفت حتى على البنادق المستخدمة، بندقية الحرس الرئيسية في خط البناء: نمط أشفاتارا القوي، الذي لم يكن دقيقاً أو قوياً مثل بنادق تيانكسي ولكنه كان موثوقاً بشراسة ويمكن تزويده بحربة.كانت أنهاراد تمتلك واحدة، لكنها كانت بندقية عمها التي كانت تتدرب بها عادة لذا فهي ما أضرته معها.قد تكون إعادة تعبئتها أكثر صعوبة، لكنها كانت أكثر دقة بكثير – رغم أنها، بشكل غريب نوعاً ما، تستخدم المخزن ذاته الذي تستخدمه أشفاتارا.الطريقة التي كان معظم أفراد الغرفة يتحققون بها من بنادقهم للمرة الأخيرة جعلتها تشعر بقلق غامض حيال بندقيتها الخاصة، لذا وبينما كان تريستان والصناع يعملون على تفكيك المتراس المؤقت الذي يملأ المدخل الذي حطّم البرايراد بابه، رفعت بندقيتها من طراز إيزيبانكوا.كان المسحوق جافاً والزند ثابتاً في مكانه بشكل صحيح.وصدرت صفيرة معجبة من جانبها.تفلسفت الكابتن غوادالوبي دي توفار: «يبدو أن امتلاك عم في جمعية أوموثي يؤتي ثماره، كما أرى.لقد سمعت أن روكري لا تزال تقيد توزيع بنادق إيزيبانكوا على وحدات الحامية النخبوية».اعتقدت أنهاراد لثانية واحدة أن ذكر العم أوسيان قد يكون طعنة، ولكن على العكس من ذلك جعلت القبطان الأمر يبدو وكأنه مديح.بشعرها البني الداكن الذي يصل إلى الكتفين وبشرتها المكتسية بالسمرة، بدت دي توفار وكأنها أميرات لييرغان من الكتب – عيون داكنة وحاجب نحيل، وعظمتي وجنتين حادتين وغطرسة متأصلة في العظام لشعب فتح نصف العالم.أخبرتها أنهاراد: «إنها من دفعة الورشة الأولى، حسب ما فهمت».قالت الكابتن غوادالوبي: «إن كانت بدقة نصف ما تزعمه عمتي، سنرى عدداً لا بأس به منها في السنوات القادمة.بندقية دقيقة وأشد وقعاً هي أمر تطالب به الشركات الحرة أوموثي منذ ما قبل أن أُولد».أومأت أنهاراد برأسها، دون أن تكون غافلة عن ذلك.القوة الوحيدة الأخرى في فيسبر التي نشرت هذا العدد الكبير من الأسلحة النارية في جيوشها، الجمهوريات السماوية، لم تكن تبدي شهية تذكر للبنادق على الرغم من قدرتها على صنعها لفترة أطول من الحرس.كانت مسألة ما تُستخدم لأجله.كان التيانكسي يقصدون بنادقهم للحرب، لذا كانت بنادق الإطلاق ومعدل إطلاق النار الفائق استثماراً أفضل.أما بالنسبة للحرس، مع ذلك، والذي نادراً ما يدخل معارك ميدانية لكنه يقاتل بانتظام وحوشاً ذات جلود سميكة؟كانت البنادق أكثر منطقية، من نواحٍ عديدة.أجابت أنهاراد بأدب: «سأبذل جهدي لإثبات جدارتها إذن».ليس وكأنهم سيكونون بجانب بعضهم البعض على خط البنادق.بعد المفاوضات، قُسّم الطلاب الواحد والعشرون إلى أربع فرق.شكّلت فيراندا وخمسة من المستقلين واحدة، والثالثة عشرة وبقية الحادية والثلاثين الثانية، بينما شكل الثاني والمستقل المتبقي الثالثة.وشكّلت التاسعة عشرة الأخيرة، رغم أنهن سيتعاملن مع المنحدر بدلاً من الانضمام إلى خط إطلاق النار على التل.رسمت الكابتن غوادالوبي ابتسامة، ومع امتداد الصمت وتساؤل أنهاراد عن سبب اقترابها كشفت المرأة الأخرى عن السبب أخيراً.قالت غوادالوبي دي توفار: «إن كان اليوم ناجحاً، فيبدو من الحكمة أن ترتبط ألويتنا ارتباطاً وثيقاً للمضي قدماً».فكرت أنهاراد في أن تريستان قد قرأها بشكل صحيح.كانت تريد سحرة سونغ رين يعملون لصالحها.وأشارت: «لقد انضممنا بالفعل إلى الحادية والثلاثين».شخرت القبطان بازدراء: «ويمكن لأي شخص أن يرى أنه على الرغم من تهدئة رامايان الجميلة لمزاجك إلا أن هناك عداوة بينك وبين فيلازور.لا يجب أن تكون التحالفات إلى الأبد، وليس هناك عار في الارتقاء نحو الأفضل».ابتسمت أنهاراد رداً على ذلك، ملتزمة بلا شيء، وتركتها المرأة الأخرى «لتتأمل الأمر».غير أن الجزء الأكثر استحقاقاً للنظر، هو أن غوادالوبي دي توفار قدرت بوضوح أن النصر اليوم سينظف سمعة الثالثة عشرة بما يكفي ليكون التقارب الأقرب مقبولاً.كانت مغامرة تريستان الطائشة مع ياوتل أكاتل تؤتي ثمارها.إن فازوا، على أي حال.راقبَت الصناع الذين عبروا حقل فخ رونغ عبر الطريق المرسوم وهم ينتهون من إحضار الألواح والصناديق، مدعمين المتاريس بها.أنهاراد، التي تركت مع القليل لتفعله سوى الانتظار، جرفتها الخطى نحو الكابتن يو التي كانت تبدو ضجرة علانية وتقف في الخلف.قالت: «سنخرج قريباً يا سيدتي.هذه هي الخطوة الأخيرة قبل أن نبدأ العمل».شخرت يو: «لا يمانعني الأمر بأي حال.لقد اشترى أبراسكال ساعة واحدة فقط وانقلبت الساعة الرملية لحظة وصولي إلى تل الخراف».سيكون من غير اللائق الاستنكار علانية لموقف ضابطة رفيعة، لذا سرعان ما وجدت أنهاراد شيئاً تفعله بدلاً من ذلك.لم يكن الأمر صعباً نظراً لأن البوابات كانت مفتوحة الآن ويمكنهم السير خارجاً إلى الرأس الصخري.كانت المرتفعات مناسبة تماماً للدفاع، حيث يواجه التل المتجه شمالاً الأراضي المسطحة أدناه حيث حاول اللواء الثاني ذات مرة قتل هيبوجريف.لم تكن هناك سوى طريقة واحدة للصعود من هناك، منحدر ضيق يعانق جانب المرتفعات ويمكن الدفاع عنه ضد أعداد كبيرة إن كنت تملك الشجاعة.بدلاً من التوجه مباشرة نحو التل، تباطأت أنهاراد بجانب المدخل لمساعدة إيزيل في البرميل.كان شيئاً مصقولاً من الخشب، مشمعاً بدقة بحيث لا تسقط منه حتى قطرة واحدة.كان أعلى البرميل مؤمناً بشريطين يجب سحبهما لضمان الشيء نفسه.وفي حين كان إيزيل قادراً على تحريكه بمفرده وقد فعل، فإن الأمر سيكون أسهل مع زوج آخر من الأيدي.معاً نقلا البرميل إلى نقطة تبعد مسافة منتصف الطريق بين المدخل والتل، منتظرين بينما تحرك الآخر حولهما نحو التل.سرعان ما انضم إليهم تريستان، وكذلك الكابتن يو.بغض النظر عن المكان الذي نظرت إليه، لم تستطع أنهاراد العثور على المارشال.أمر مثير للإعجاب، بالنظر إلى الألوان التي كان يرتديها.نادى تريستان: «فيراندا.خط البنادق؟» صرخت فيراندا من بعيد: «جاهز!» انتشر الطلاب عبر التل.وكان معظمهم يركعون أو يستلقون بالفعل، والبنادق جاهزة.تحركت ياوتل أكاتل ولواؤها نحو المنحدر دون الحاجة إلى حث، مستقرين في إسفين قرب القمة.سمعت تريستان يتنفس، ثم صفِع اللص أعلى البرميل المختوم.كظمت تكشيرة بينما فعلت ذلك، حتى وهي تعلم أنه لن يفعل شيئاً، فدم المنبوذ ليس شيئاً يرغب المرء في رشه حوله.ما الذي كان يدخل بالتحديد في وصفة الكيمياء كان سراً تجارياً للحرس، لكنه حمل اسمه جيداً: لقد دفع السائل أي ليمور يشتمّ رائحته إلى الجنون بشهوة الدماء والغضب، جاقراً إياهم إلى المصدر في نوبة قتل هستيرية.كان من شأن برميل منه أن يجذب المخلوقات من أماكن بعيدة مثل الأعشاش، إن أمكن جذب انتباههم، وكل ما بين هنا وهناك.المئات من الليمور، على الأقل.قال تريستان: «لنبدأ».سحب إيزيل الشريطين، محرراً أعلى البرميل.قال متراجعاً وملقياً نظرة عليها: «جاهز».همهمت أنهاراد إقراراً، ثم مالت بالبرميل إلى الأمام بكل قوتها.ومع ذلك بالكاد انقلب، فدم المنبوذ كان أكثر ثخانة وثقلاً من الماء.استقرت حافة البرميل في النهاية على الأرض وتدفقت سائل أحمر ثخيك إلى الخارج.انتشر في بركة وساعدت إيزيل في دحرجة البرميل على طول عرض الرأس الصخري لنشره، متتبعة شبه خط على الأرض.كان كلاهما حريصين على عدم وصول أي شيء إلى أحذيتهما أو أيديهما، إذ كانت المادة لزجة مثل عصير التوت وتتطلب عدة غسلات لإزالتها.أشارت الكابتن يو: «لقد دفعتم يا أطفال الثمن حقاً من أجل برميل بأكمله.أنا أعرف شركات حرة ستتردد حيال التكلفة».قال تريستان: «لا يمكننا تحمل فعل ذلك مرتين.إن كانت لدينا فرصة واحدة فقط، فسيكون من الحماقة اقتطاع الزوايا».أثنت الملاحة، مفجعة إياهم جميعاً: «موقف رائع.ستتفاجأ بعدد صغار الدم من أعضاء العهود الذين يموتون في مهمتهم الأولى لأنهم اعتقدوا أن تدريبهم جعلهم أفضل من المعدات المناسبة».ثم ألقت الكابتن يو نظرة على خط إطلاق النار المتجمع على التل والتاسعة عشرة على قمة المنحدر.«يبدون مستعدين بما يكفي».ألقى تريستان نظرة على أنهاراد، كما لو كان يطلب الإذن، فأومأت.قال: «كما تشائين، سيدتي».قالت الكابتن يو بكسل: «لا تقفوا عن قرب شديد»، ورفعت يدها.لم يكن أي منهم أحمق بالقدر الذي يجعله يتجاهل ذلك التحذير، فتراجعوا على عجالة.في الوقت المناسب تماماً لرؤية يد يو تغوص في الهواء الرقيق وتشد قوساً سميكاً ومتلوياً من الغلوم.وحدها استمرت في الشد والشد والشد، حتى لم تكن الخيوط قوساً بل خطاً طويلاً وثقيلاً لفته وربطته بنهايته الخاصة.كانت الدائرة التي تشكلت ظلاماً هائجاً ومزقتاً أحرق عيون أنهاراد لمجرد رؤيته – كما لو أن الماء في عينيها كان يفسد.لم يكن يشبه بحال سحب رياح مريم، فكرت.بدأت الدائرة المربوطة بنفسها بالدوران، وصوت يشبه دوامة تدور بجانب أذنك، ودفع يو يدها في منتصف الفساحة الفارغة قبل أن ترفع البناء كله فوق رأسها.ظننت أنهاراد أنها لمحت رموزاً في الشريط الملتوي من الظلام، علامات منسوجة في الغلوم، لكنها اضطرت إلى رمش الغبار من عينيها لأنه عندما ارتفعت يد القبطان بدأت رياح تهب.ضربت الأرض، مثيرة الغبار والأوساخ، ومثل دائرة الغلوم راحت الرياح تدور.وفي خضم ذلك رأت أنهاراد ضباباً أحمر دقيقاً، أجزاء مسروقة من دم المنبوذ.ازدادت الرياح قوة مع مرور الثواني، حتى اضطرت إلى إنزال عباءتها وقبعتها ذات الريش بينما علت صيحات قلقة من خط البنادق، ثم مزقت يو فجأة قطعة من الدائرة الددارة بيدها العارية.كان هناك نبضة من السكون الصامت التام ثم انطلقت الرياح.هبت في كل صوب في عاصفة عائلة، باذرة دم المنبوذ في كل أنحاء المرتفعات العالية.وعندما انتهت الفوضى كانت الكابتن يو تقف بهدوء في وسط دائرة من الأرض المسودة، مبتسمة وهي تُدخل خصلة من شعرها.أعلن سيد أكيلار: «والآن، للجزء الثاني».رقصت الأصابع عبر الهواء، متتبعة رموزاً مثل فرشاة رسام حتى احترقت سلسلة مثلثة الشكل من الإشارات إلى الوجود.بقيت أصبع الكابتن يو في الزاوية العليا، متتبعة الدائرة الصغيرة نفسها بطرف سبابتها مراراً وتكراراً بينما وصل صوت صغير إلى أذن أنهاراد.صرير صغير، يشبه تقريباً مفصلاً باب صدئ، لكن ذلك كان لأنها كانت مضيئة.كان الطول الموجي الذي صدرت به الإشارة مخصصاً لليمور، المخلوقات التي لامسها الغلوم.وبالنسبة لهم كان ذلك الصرير الصغير صراخاً مدوياً ومزعجاً لا يمكن تجاهله.أسرع الثلاثة للانضمام إلى خط البنادق، إذ لم يعد الأمر سوى مسألة وقت قبل أن تضرب العاصفة.-- أشرقت القبة الفلكية بفضية فوقهم، ملقية بالعالم في ضوء معدني وكاشفة عن اقتراب العدو.كان أول من تسلل هنالك هم الليكوسي.عرفت أنهاراد هؤلاء هادئين، صيادين حذرين يفضلون الضرب من الكمائن.وما جاء، مع ذلك، كان قطيعاً من الكلاب المسعورة.وصل الأول وحيداً، من الغرب، مندفعاً من الشجيرات – ثقبت فيراندا رأسه دون أن تفوت نبضة، مبدعة في إعادة التعبئة قبل أن يرتطم بالأرض.ثم جاء زوج، يعويان غضباً، وأطلق أربعة منهم النار.صرخ القبطان على الفور بكبح البسوق، والإطلاق بالترتيب، لكن الليكوسي ظلوا موتى على أي حال.ثم خرجوا في أفواج، مندفعين نحو المنحدر عبر الأراضي المفتوحة، وتعلمت أنهاراد القوة المرعبة لإطلاق النار الكثيف بالبنادق: لم ينجح واحد منهم في الوصول إلى أي مكان قريب من المنحدر.أطلقت النار مرة، مصيبة كتفاً حيث قصدت رأساً، لكن ومع إطلاق سبع عشرة بندقة فإن خطأً وحيداً لم يكن يعني الكثير.ضبط ضباطهم عملية إطلاق النار بحذر لتجنب نفاد البسوق مبكراً، وكان الطلاب مدربين جيداً.نُوديت الأهداف وفقاً للموقع في خط البنادق، مسمرين الوحوش الجارية في الغبار وهي تندفع، ومع استلقاء آخر ليكوسي ممزقاً ومسوداً على الأرض انتشر السكون بينما تصاعد الدخان في سحب كثيفة.رقد ما لا يقل عن ثلاثين وحشاً موتى، ما يعادل قطيعين، لكن ذلك لم يكن سوى بداية.فقد جذب دم المنبوذ المزيد، وكذلك إشارة الكابتن يو التي ما زالت تغني، بينما أضافت الجثث وصوت طلقات النار زينة جديدة للطعم.قبلت مجموعة من الوحوش الدعوة.استلقت أنهاراد في التراب، وبندقتها ثابتة، ووضعت طلقتها في رأس رجل الخنزير.بدا الإيرليكسو وكأنهم خنازير منتصبة، وأخذت طلقتها الرائد في خطمها.تمايل لكنه استمر في التقدم بصراخ خنزيري كريه.لم تكن الليمورات القبيحة أطول من خمسة أقدام، بظهور منحنية، لكن جلودها كانت سميكة وما بدا كأغطية أذن تغطي عيونها كان في حقيقة الأمر عضلة تتراجع لكمش أشواك عظمية عبر اللحم.استخدموا هذه لطعن الرجال، ثم تمزقوا في لحومهم بأيدٍ مخالبية قوية للغاية وفك سفلي يمكن أن ينخلع.سيمثلون مشكلة للتاسعة عشرة إن وصلوا إلى المنحدر، ولكن حتى بينما كانت أنهاراد تنظف سبطانة بندقيتها وتحشوها بالبارود رأت أنها لا تستطيع تحمل إطلاق النار على رجال الخنزير مرة أخرى حتى يقتربوا: فقد كان المزيد من الليمور يتوافدون.نبحت البندقية وتناثر عفريت ذو رأس فطر عبر الغبار.ترينتي، أشياء صغيرة شرسة بالكاد بحجم كلب ومغطاة بشعر أجش.لقد ركضوا للداخل، مدفوعين بالجنون بسبب دم المنبوذ، وفي حين كانوا خطيرين غالباً عند الهجوم على حين غرة فقد أتوا في قطيع.أعد التعبئة، أطلق النار.بعد فوضى من الأشباح تلتها راميدريجو سريعة كالسيفر، ثعابين مكسوة بالفراء بأطراف ابن عرس وأنياب تُمزق من جوانب أشداقها.انزلقوا على طول الأرض.توقف رجال الخنزير تماماً بنيران الضربات، لكن المزيد كان قادماً.وأسوأ.محلقاً فوق البقية كان باتاريكو بطيء الحركة، ابن عم أونجاكانو الأصغر.بدا المخلوق كعملاق أصلع ذو بطن برميلي بلحية شגיّة، وعين واحدة مفرطة الكبر وأقدام بلا سيقان.عصرت أنهاراد الزناد، مخطئة العين وخاسرة طلقتها في الجلد السميك.على الأقل لم يكن سريع الحركة، إذ كانت ’أقدامه‘ في الواقع زعانف مطوية.لقد كان مخلوقاً يسكن المياه الضحلة، وكانت لحيتها نوعاً من الشعيرات التي خدمت في تضخيم الرائحة – وهو ما قد يفسر سبب حيوده سريعاً عن مناطق صيده.لقد تجاهل الإصابات في الجسد مثل خاصتها، فالدهن المختوم بإحكام تحت جلده الزيتي والذي ساعده على السباحة كان يعمل كدرع، وبقى يداً فوق عينه مع شق ضئيل مفتوح فقط.أعد التعبئة، صوب، أطلق النار.كانت البندقية ساخنة بما يكفي لتشعر بالحرارة وهي تتصاعد نحو وجنتها، لكنهم لم يستطيعوا تحمل الانتظار.اصطدمت بليم مسعورة بالغضب في الفوضى حتى عندما وصلت المخلوقات الأولى إلى التاسعة عشرة، مندلعاً قتال بالقرب من قمة المنحدر.صوّبت أنهاراد طلقتها نحو مينتيروسو – سحلية ذات أسنان برية تحت جلد حصان – وسمّرت جمجمتها بنفحة من الانتظار، مشاهدة كيف مزقت مخالب الأشياء قشرة حصانها من الداخل.صاحت فيراندا: «لا تطلقوا النار على الباتاريكو.علينا تخفيف القطيع قبل أن يصطدم بالمنحدر».كانت هناك، لحسن الحظ، وسائل للقيام بذلك.كان التدافع في الأسفل كثيفاً لدرجة أنه عندما بدأ إيزيل و rong ما في إلقاء القنابل اليدوية في الحشد، كانت مجزرة دامية.لقد قتل الشظايا نفس عدد القتلى جراء الانفجار، ونشر أحدهم نوعاً من القطران الأسود الذي اشتعل وأحرق العشرات من العفاريت الصارخة.ومع ذلك نجح العشرات من الليمور في الوصول إلى التاسعة عشرة، منضمين إلى كومة الموتى.نادى تريستان: «أيها الملاحون.تعاملوا مع العملاق».انسحب الاثنان اللذان كانا معهما من خط البنادق، حتى عندما أطلقت أنهاراد طلقة سريعة على راميدريجو مستخدمة كومة الجثث كغطاء.كان الأمر قصيراً، والمخلوق يتحرك برشاقة كريهة وغير دنيوية.تسلق مرتفعات التل الحادة في لحظات، ملقياً نظرة خاطفة فوق الحافة في الوقت المناسب تماماً لسيف أنهاراد لتنظيف غمدها وإرسال رأسه يتدحرج إلى الأسفل مرة أخرى.تبع الجسد نبضة قلب متأخراً.الأول الذي يصعد هكذا، لكنه لن يكون الأخير.بالكاد استطاعوا رؤية أي شيء الآن، وكان الدخان خانقاً، لكن خط البنادق كان لا يزال يزيل الحثالة كما كان مقصوداً: كانت الأشباح والترينتي تفرش الأرض كالسجاد، ومينتيروسو آخر يقف الآن كسلحفاة بيضاء عارية ومصرخة خالية من جلد الطعم.لم يصل سوى واحد من رجال الخنزير إلى قمة المنحدر وكانت ياوتل أكاتل ترمي جثته المنشارية إلى الأسفل مرة أخرى، لكن الباتاريكو لم يُصب سوى بضع مرات وكان البليم يلحق به.ثم تدخل الأكيلار.أدت إشارة إلى جعل العملاق الأكبر يتجشأ، ضارباً البليم، واستدار كلا المخلوقين الهائجين بالدم على بعضهما البعض دون تردد.لقد مزقا بعضهما البعض وعبر الليمور الأقل دون تردد، صارخين بوحشية.فكرت أنهاراد: لا نزال نستطيع الصمود.كلما طال قتالهم هنا، وكلما طال السماح للكابتن يو بتشغيل إشارتها، كلما جذبوا المزيد من الليمور.نُحت الصلب واشتعل البسوق، لكن المد لم يتباطأ.لقد تسارع، وتكاثف.المزيد من الليكوسي، آخر القطعان القريبة، بليم آخر.أشباح بالقبضات، عناكب متسارعة بحجم الكلاب وبعض الرعب الذي بدا وكأنها لقيطة سمكة صياد وكلب ذئب.كانت البنادق تنفث بخاراً، وبطأ معدل الطلقات ونثرت التاسعة عشرة منحدرهم بغزارة بالموتى.لكن الطيور الجارحة هي التي بشرت ببدء النهاية.اثنان فقط، في البداية، وعندما أصيب أحدهما برصاصة من زيزيلي تراجع الآخر.ولكن في غضون دقيقة كان هناك ستة من النسور الصارخة ذات وجوه البشر تدور حولهم.أطلقت أنهاراد طلقة سريعة، لكنها لم تصد سوى الريش.كانت الأشياء البشعة ذكية، وظلت تتحرك حولها بينما كانت تصرخ لضمان عدم تجاهلها – فقد اعتيادوا على خداع الرجال فوق حافة المنحدرات أو إلى أراضي ليمور أخرى للتغذية على البقايا، لذا كان الصيد مع وحوش أخرى أمراً طبيعياً ثانياً حتى في حالة الهيجان.نهضت أنهاراد على قدميها، منظفة سبطانة بندقتها ومجزّة على أسنانها.قتلت شاليني طائراً جارحاً دون أن تفوت نبضة، لكن كل طلقة أخرى أخطأت الهدف.صوّبت نحو الذي قصّت جناحه، لكن وميضاً من الحركة جعلها تعيد التعديل.أجداد، أكان ذلك- لعنت قائلة: «تباً»، وأطلقت النار.أصابت الرصاصة طائر برج الدقائق في الجسد، لكن المخلوق بالكاد لاحظ ذلك.بخمسة أضعاف حجم أي طائر جارح، كان الشيء عبارة عن كتلة من الريش الأسود الفحمي.وكان له عرف من الريش الطويل والنحيل الذي ينزل مثل الشعر من قمة وجه لم يكن سوى خيوط من اللحم مصممة عل
ى شكل قناع شاحب.لكن لم يكن ذلك سبب لعنة أنهاراد.لقد كان ذلك- كان صوتاً يشبه بكاء الأطفال ورفع كل شعرة في جسد أنهاراد.تسارع قلبها، وأصبحت راحتا يديها لزجتين حتى وهي تجزّ على أسنانها.لقد بذرت أغنية طائر برج الدقائق الخوف في قلوب الرجال، ولم يستطع الجميع مقاومته – انكسر اثنان من فرقة فيراندا على الفور وهربا.صرخت فيراندا وسط الضجيج، محاولة منع هزيمة كاملة: «الفرقة الأولى، أطلقوا النار وتراجعوا».فعل بقية فرقتها كما أمروا، مفرغين بنادقهم للمرة الأخيرة وراسمين هروباً نحو ورشة العمل.
كان مفروضاً بالفرقة الثانية أن تتبع، وبعد ذلك ستغلق المؤخرة على المنحدر الانسحاب، لكن القدر لم يكن بهذا القدر من اللطف – كان هناك صراخ أجش بينما غطس شكل من السماء.بالكاد التمحت أنهاراد الهيبوجريف وهو يخطف أحد المستقلين الهاربين، واختفى اللييرغاني في وميض من الريش الذي عاد طيراناً إلى السماء قبل إمكانيته إطلاق النار عليه.كان هناك طقطقة مبللة وتوقف صراخ الرجل فجأة.دفع الموت الجميع إلى التراجع بغض النظر عن الأوامر، مما أدى إلى جنون الطيور الجارحة.تشكلت مؤخرة غير رسمية، فبقيت أنهاراد في الخلف مع أليزيا وشاليني لإبعاد الطيور الجارحة.ومع ذلك ظلت عيناها معلقتين على طائر برج الدقائق، الذي كان لا يزال يدور ويبحث عن طريدة.لكن الطريقة التي كان ينحرف بها، مستعداً للغطس… صاحت: «التاسعة عشرة.اركضوا».حاولوا، حتى اصطدم طائر برج الدقائق بهم.بطول رجلين، برج من الريش والمخالب يرتدي قناع موت خالي العينين – لكنهم كانوا سكيريتاي، وقد دربهم أكالار جيداً.تفرقوا في كل اتجاه، ولم تتلق الفتاة الإيزكالية سوى ضربة على الكتف مزقت بشيء سطحي.لم يكن طائر برج الدقائق مثل البرايراد، ولن تكون هناك قراءة لحركاته لأن ريشه كان أثقل من أن يرى شيئاً.لكن ذلك لم يكن مهمماً، فكرت أنهاراد، لأنه ارتكب خطأً.لقد كان على الأرض.قالت: «أليزيا؟» أجابت أليزيا سالاس: «عليها».أعلنت شاليني: «سحب»، وأطلقت النار.تطاير الريش وصرخ، بعد أن أصابت الطلقة جانب رأسه، وتقدمت أنهاراد وأليزيا جنباً إلى جنب بينما وجه الوحش عينيه الفارغتين نحوهما.ثم اندفعت أنهاراد إلى الأمام، ولبى المخلوق نداءها بشغف – تأرجح الجناح مثل منجل، قوياً بما يكفي لتحطيم العظام، لكنها تدحرجت بسلاسة إلى الأمام وسمحت له بتجاوزها.استطاعت رؤية المخالب المنحنية على الأرض من هنا، والأقدام شبه الذهبية تتراجع بينما ضرب طائر برج الدقائق للأسفل نحوها.ارتفع القناع، كاشفاً عن الحلق المليء بالشفرات خلفه، لكن أنهاراد نهضت ببساطة مع سيفها بالزاوية الصحيحة وصرخ الوحش وهو يخترق نفسه على الرأس المدبب.تراجع، متألماً، لتباغته شاليني بطلقة أخرى في كتفه.تراجع بسرعة، لكنه نسي إبقاء عينيه على إحداهن.أليزيا سالاس، واقفة خلفه على الهواء الرقيق، ضغطت سبطانة بندقيتها من طراز أشفاتارا مقابل مؤخرة جمجمته وعصرت الزناد.ابتعدت أنهاراد، نافضة الإيخور عن نصلها بينما بدأ طائر برج الدقائق يتمايل للأمام خلفها.هبطت أليزيا بجانبها، ونفذت قبضة عقدها، واتجهتا نحو الباب مغطيتين بعضهما البعض بالتناوب.كانتا الأخيرتين الداخلتين، وخلفهما تبع ذلك مد من الكوابيس.