بيل ألايتس الفصل 154

لم تكن مريم تقضي وقتاً ممتعاً. «عنزةً سوداء لَعينة،» تمتمت بلعنة وهي تنحني لتتفادى نصل معدنيّ يدور بسرعة. أطلق صريراً وأشراراً من الشرر فوق رأسها، ثم ارتدّ فجأة للوراء مع انسحاب الذراع المعدنيّة المفصليّة التي أطلقته لداخل الجدار. وخلفها ألقت إيشانفي بنفسها للأمام قبل أن يُشقّ جسدها نصفين بفعل نصل جداريّ منبثق من الأرض، فمالت مريم للخلف لتلتقطها من كتفها وتجرّها نحو القسم التالي. لم تكن هناك طريقة لمعرفة مكان الفخوخ عند الدخول إذ كانت الأرضيّة بلا فاصل، لكن تباين مستويات أجزاء الأرض الآن جعل تمييزها أمراً يسيراً. «المؤشّر عند الثلاثة،» هتفت سونج رين بهدوء. «تغيير.» بعد نبضتين تماماً من آخر كلمة نطقت بها سونج، تحرّكت أرضيّة الغرفة بيضويّة الشكل. انقسم السطح إلى ثمانية أقسام تتفتّت في كلّ اتجاه؛ فارتفع بعضها وهبط البعض الآخر، بينما مال بعضها للأمام أو الخلف دون سبب أو منطق ظاهر. تجرّعت مريم لعنة أخرى وهي ترمي بنفسها على حافة الأرضيّة المائلة للخلف الآن، محاولة دفع جسدها ليستقرّ مجدداً على القسم المحتوي على فخوخ النصال. التحفت الحافة ورفعت نفسها، مادّة يدها لإيشانفي لتسحبها بدورها. وبعد لحظة تأخير، تحرّكت الجدران المحيطة بهما للأمام بمقدار فتحتين، كحزام يُشدّ إلى الأمام، ولم يكن ذلك حتى... دوى صوت تصدع حادّ يعقبه على الفور تقريباً صوت تهشّم معدن. وفي منتصف الغرفة، فوق منصّة مرتفعة بالكاد تتسع لكلا حذائيها، بدأت سونج بهدوء في تلقيم بندقيتها بينما هوى الشكل المدرّع من قمة الجدار. وكان لا يزال يمسك برمَحٍ مسنن في يده تلطخ بسائل حيويّ من طعنة سونج التي أردته بها في حلقه. لم تستطع مريم تبين ماهية المخلوق الكامن تحت ذلك الدرع تماماً، سوى أنه بحجم طفل، مشعر ومزوّد بحوافر مشقوقة. كما كانوا رماة رماح ماهرين للغاية، كما شهد الجرح المسنن الغائر في بطن إيميني مازيا. «علينا جذب ذلك الذراع،» صرخ سيلومكو من الجانب الآخر من الغرفة. بدا محترقاً بعض الشيء بفعل لسان اللهب الذي كاد يلتهمه، لكن عباءته تلقّت الضربة الأكبر. ودوى انفجار بينما توقفت سونج عن التلقيم لتطلق رصاصة مسدس عرضيّة على ليمور آخر. هوى الأخير للخلف خارج الحقل البصريّ مطلِقاً صريراً هائجاً. «هذا قد يجعله أسوأ،» صاحت رداً عليه. «أتريْنَ شيئاً آخر لنفعله؟» سألت. «ثلاث ثوانٍ حتى إعادة ضبط الفخ،» صرّحت سونج. «ثنتان.» يا للهول، كيف كانت تحصي الثواني وسط كلّ هذه الفوضى؟ حدّقت مريم مخصّصة بصرها لمحاولة استرجاع ما رأته من ترتيب الفخوخ، لكن اللعنة أن الأمر برمّته... «سهام سامّة،» لُهثت إيشانفي من جانبها. «واحدة،» حذّرت سونج. التقدّم للأمام يعني العجالتين مجدداً، وكانت الأرضيّة هناك منخفضة. خطير، لكن... «للأمام،» لعنت مريم. ألقت بنفسها متجاوزة الحافة نحو القسم التالي في اللحظة ذاتها التي انفتح فيها لوح بالجدار وبصقت منه عشرة سهام بفعل آليّة معدنيّة ما – اصطدمت بالأرض بقوة متجرّعة أجيجاً صامتاً مع احتراق ركبتها، بينما هبطت إيشانفي بجانبها في سقطة بطن مروعة جعلتها تلهث كسمكة على الشاطئ. وضغطت الاثنتان بجسديهما على الأرض ليعبر النصل المعدنيّ الدوّار في الهواء فوقهما قبل أن ينسحب. «المؤشّر عند الأربعة،» قالت سونج. «تغيير.» صيحة من الجانب الآخر. كان ياق وجميلي منهمكين في إقالة رئيستهما والحفاظ على حياتها، إذ نقلتها السكريتاي الضخمة من قسم لآخر، بينما منعت العالِمَة نزفها حتى الموت بمزيج من الضمادات وعقدها، لكن سيلومكو ظلّ يحاول حلّ لغز الغرفة. وقد تكلّف ذلك ثمناً باهظاً ظاهرياً حين اندفعت هبّة من الغاز الأصفر خارج الجدار ولم يتمكن من رفع عباءته بالسرعة الكافية. تقرّح جانب وجهه وكأن أحدهم تركه تحت الوهج المباشر لفترة أطول من اللازم. نبضتان، وتحرّكت الأقسام. قفزت أرضيْتهما للأعلى دافعة بتروس متآكلة تحتها لتحريك مكبس، بينما مالت كل الأقسام الأخرى نحو الفراغ المتشكل – في محاولة لدفعهم تحت الأرضيّة المرتفعة التي ستسحق عند الدورة التالية كل ما يستقرّ أسفلها. دقة أخرى، وانزلق الحزام. فتحتان بالاتجاه المعاكس لما سبق، ولم تكن مريم بحاجة لتخمين الفخّ المقصود: لم يكن قاذف اللهب نظيفاً، فقد ترك خطوطاً داكنة حول فوهته النافثة للنار. تصدع آخر، وليمور ميت آخر يهوي بعد أن وضعت سونج رصاصة فيه. يا للهول، لكنهم محظوظون لجبن تلك المخلوقات بعد أن ردت سونج بإطلاق النار عليها، إذ لا بدّ وأن عددهم بلغ اثني عشر على الأقل. كانت رئيستها أبطأ في التلقيم ببندقية الإيسيبانكوا مقارنة ببندقيتها السابقة، لكن بفارق ضئيل لا يُذكر، وبدت بشكل ما قادرة على تلقيم مسدسها في أوقات الفراغ أيضاً. ومع ذلك تدّعي جموع الفيبر أن الأكيلاري هم من يمارسون السحر. «الذراع،» تمتم سيلومكو بصوت يشبه الأنين. «خايموف، يجب أن يكون أنتِ.» عضّت مريم على شفتها، محتفظة بيدها على كتف إيشانفي للتأكد من وجودها وعدم سقوطها من قسم الأرضيّة المحوّل إلى منصّة مرتفعة في جو السماء. كان هناك بابان للغرفة: الأول الذي دخلوا منه والذي أُقفل لحظة دخولهم كأذان شؤم، وباب الحصن الحديديّ الذي يسدّ طريق الخروج في الطرف المقابل للقطع الناقص. استقرّ في الجدار، وإلى يساره ذراع حديدية لولا أن المكان يسعى لقتلهم لظنت مريم أنها مخصّصة لرفع ذلك الباب الحصين. لكن هذه كانت سكولومانس، لذا بدت الفخاخ مكتوبة على كل شبر فيها. لم يكن سيلومكو مخطئاً مع ذلك، فما الخيار الآخر المتاح؟ كانت الجدران مصمتة باستثناء أجزاء تحرّكت لتفعيل الفخوخ، وتُكلّلها مسامير عدا أربع ثغرات يطلّ منها الليمورات ليتمّ إرداؤها فوراً برصاصات سونج. وكانت الأرضيّة من حجار، ويقبع تحتها فراغ تعتليه آليّات هائجة من شأنها تمزيق أي شخص يخطو بلا إكتراث. وما عدا ذلك، كان البارز الوحيد هو المؤشّر فوق باب الحصن، متراوحاً بين الصفر والتسعة مع إبرة نحاسية متقطعة الحركة تتقدم مع كل تغيير. كانت تلك الذراع مريبة كمريب الأقارب الظاهرين فجأة بعد توريث، لكن طاقمهم افتقر للخيارات. «ثلاث ثوانٍ لإعادة ضبط الفخ،» أعلنت سونج. «ياق، البقاء في مكانك يبقيك في مدى السهام القادمة من الطرف الآخر.» لا يمكنهم الاستمرار على هذا المنوال للأبد، هكذا فكرت. الأخطاء قادمة، وستكون عواقبها أبشع من رمح في البطن. «خطافات،» همست مريم. رُسم الاتفاق على الحجاب. وحتى أثناء إعادة تمركز الثنائيّ الحامل للرئيسة إيميني بتعجل لتفادي السهام التي أطلقتها أخت مريم من ظلها، تشتتت الأخيرة إلى سرب من الغربان. حافظت مريم على يدها ملتصقة بشاراتهما، جارة إيشانفي للوراء بينما بدأت الآليّة الحاملة لقسمها الأرضيّ بالدقات. تجمّع سرب الغلوم مجدداً ليرسم الهيئة الظلية لأختها، واقفة جوار الذراع وجاذبة إياها للأعلى بالتزامن مع اندلاع لسان لهب تحت الأرضيّة المرتفعة التي تقف عليها – بهدف حرق أي مختبئ هناك على الأرجح. لحظة دفع الذراع حتى نهايتها، انقطع اللهب وجُنّ جنون الغرفة بأسرها. اصطدمت أرضيتهم بالأرض مجدداً بقوة جعلت مريم تُقذف أرضاً وكادت نظارات إيشانفي تطير لولا الخيط الحافظ لبقائها، لكن ذلك لم يكن سوى مجرد تمهيد. كانت الغرفة تدور سابقاً بدورات مدتها خمس عشرة ثانية تقريباً، لكن المؤشّر بات يتحرك بلا توقف ومعها الغرفة بأسرها. وما إن بالكاد استعادت وقوفها حتى انفتحت شقّ في الجدار وقُذف هباء من الغاز الأصفر، لتتمكن مريم بصعوبة من رسم دائرة سحرية قبل نفخه في وجهها. ومع ذلك شعرت بحرارة لاذعة تكوي جبهتها. إلصاق الدائرة مباشرة بفوهة نفث الغاز أدى لإغلاقها بإحكام بعد الأبخرة الأولى، وحيث تعذّر تحريك الرمز واقتصر الأمر على كسره، كانت عتبة الضغط اللازمة لاختراقه أعلى بكثير من طاقة الآلة النافثة للغاز. لم يتح لها الوقت لتهنئة نفسها مطولاً. «للخلاف،» قالت إيشانفي باسترعاء جارة إياها من غطائها للوراء. انحنى ميل الأرضيّة تحت أقدامهما باتجاه الأسفل، فهوى الاثنان للخلف بينما مزقت السهام الهواء. شعرت مريم بالهواء يدور جوار وجهها مباشرة، مسجلة بذهنها العابر أن لولا إيشانفي لكان ذلك كتفها. امتلكت من حضور البال ما يكفي لإلغاء الدائرة قبل اصطدام ظهريهما بالأرض وهما تنزلقان متأوهتين ألماً. انزلقت أخت مريم لداخل ظلها مراقبة بذعر: في الأمام أكثر، استمر فخ قاذف اللهب في نفث النيران وهو يستدير ببطء نحوهما مجدداً. تدافع الاثنتان عائدتين نحو قمة الأرضيّة المائلة لرمي نفسيهما عبر الحافة. تبّاً، ما الذي كان في الجانب الآخر مجدداً؟ «أخبرتك بذلك،» زمجرت مريم دون التفات، لعدم رغبتها في الموت دون قول الكلمة الأخيرة. «أقسم أنني أخبرتك يا سيلومكو!» «لا، لقد كان محقاً،» قالت سونج بهدوء. كان الهواء خلفها يزداد سخونة. ألقت مريم بنفسها متجاوزة الحافة لتهبط على منحدر سفليّ آخر. وتلتها إيشانفي بصوت خافت، وقبل أن تستطيع أي منهما التحرك، اعتدلت الأرضيّة قبل أن تهوي بشدة. لتترك الاثنتين في الارتفاع المناسب لحرق جذعيهما فور وصول قاذف اللهب. وهو ما سيحدث، لأنهما عالقتان في حفرة ذات جدران ذات آليّات متحركة – ولا أحد يستطيع وضع قدمه هناك دون أن تتمزق بفعل التروس. «سونج،» نادت مريم. «أوشكتُ،» قالت سونج. بعد نبضة دوى صوت إطلاق نار يعقبه صوت سقوط ليمور. مسدس. متى قامت بتلقيمه حتى؟ «أهناك رمز يحمي من النار؟» سالت إيشانفي. «مما أعرفه؟ الدائرة،» أشارت مريم. «لمدة ثانية واحدة تقريباً، قبل أن تتحطم ونموت صارختين.» «إذن نصطدم بالأرض ونصلّي،» كست وجه إيشانفي كشرة ألم. «لا، سنُصاب حتماً،» قالت مريم. «امتداد النار يأخذ شكلاً مخروطياً كلما ابتعدنا.» استطاعت رؤية النور المرتعش المحترق خلف حافة حفرتهما مباشرة. «لا تبدين كمن على وشك الموت،» قالت إيشانفي بخفوت. «لن نموت،» أجابت. «ربما. سونج؟» «أمسكتُ بها،» ردت سونج بنبرة هادئة. وما إن غادرت آخر مقطع صوتي فمها حتى دوى طقطقة حادة، نباح البندقية، وبعد ثانية مشدودة رأت مريم رذاذ النار يتلاشى. وفي كل مكان حولهما، بدأت جدران الحفرة الآليّة بالتباطؤ والدوران ببطء – وكأن مصدر الزخم قد قُتل وتنزف التروس ما تبقى من طاقتها. ورغم أن مريم كانت لتستمتع بنوع من الخروج المنتصر من حفرة الأرض، إلا أن عملية النزف استغرقت عدة دقائق لذا وجد الجميع يقفون عند حافة الحفرة عندما تمكنتا أخيراً من التسلق خارجها. مدّت يدها لتلتقط يد سيلومكو المعروضة، سامحة له برفعها لبقية المسافة. يا للهول، بدا جانب وجهه سيئاً للغاية كمن أصيب ببثور حمراء تمتد لزاوية فمه. لا عجب في صمته منذ ذلك النداء الأخير. أومأت شاكرة له فأومى مبادلاً. لا داعي للمزيد من القول. أنهى ياق سحب إيشانفي المحمرّة، وفحست مريم جسدها بحثاً عن جروح مرة قبل الالتفات إلى سونج. «ما الذي حدث؟» سألت. تنحت سونج جانباً على الأرضيّة المستقرة الآن، مشيرة إلى باب الحصن. لا، لاحظت مريم بعد برهة. بل فوقه مباشرة، حيث المؤشّر. لقد تحطمت الإبرة على ذلك المؤشّر لأن سونج أطلقت النار عليها في اللحظة الدقيقة لتواجدها فوق الرقم صفر. «لم تتجاوز العلامة صفر قط قبل جذبك للذراع،» قالت سونج. «لقد قفزت مباشرة من التسعة إلى الواحد بعد توقف لثانيتين. وعندما أصبحت الدوران ثابتاً فعلت، ولاحظت خلال تلك النبضة توقف الآليّة. كان كل ما عليّ فعله هو إبقاء الإبرة هناك.» ساد صمت عميق وذهول تام بينما حدّق الجميع برئيستهم. طرفت عيون فضيّة مبادلة النظرات، وبدا وجهها خالياً من التعابير بينما أخفقت في إخفاء مفاجأتها لردة فعلهم. نعم يا سونج، فكرت مريم بسخرية. لأنه بالطبع يمكن لأي شخص ملاحظة التناقض وسط روليت الموت، استنباط الحل ثم النجاح في إنجاز أمر كان واضحاً تماماً أنه مخصص للتنفيذ بإمساك الإبرة يدوياً. اللعنة عليك يا سونج رين، أحياناً. «ما زال باب الحصن مغلقاً،» قالت مريم عوضاً عن ذلك. «أخشى أنكِ لستِ حائزة على علامة اجتياز، المعلمة رين.» حقيقة أن التعبير الذي رسمته سونج على وجهها لدى إعلامها برسوبها حتى في اختبار نظريّ كان أقرب ما بدت عليه من الانزعاج منذ دخولهم ذلك القطع الناقص القاتل، كانت ببساطة أحد الأسباب التي جعلت مريم عاجزة عن الغضب منها لفترة طويلة. «لا نعلم إن كان مغلقاً،» أصرت سونج. «سأحاول فتحه جبراً.» على الفور تحركت مبتعدة، جارة معها ياق لتوفير العضلات بينما وجّه بقية الطلاب نظرات حائرة نحوها. أطلقت الكابتن إيميني، الواقفة حصراً لاستنادها بذراع على جميلي والتي بدت شاحبة بعض الشيء، ضحكة رطبة مبحوحة. «حسناً،» قالت الكابتن الأخرى. «أظن أن هناك سبباً لتمتع الثلاثة عشر بسمعة طيبة.» مرّت لحظة. «هاه!» التفتت مريم للجانب، لتجد أن سونج وياق قد نجحا في رفع باب الحصن عن الأرض بمقدار قدم ربما. «أخبرتكم،» نادت سونج. «أراهن أنه لم يُقفل قط في المقام الأول.» «إذن هكذا هو الأمر،» قالت مريم جافة للكابتن الأخرى. «إذن هكذا هو الأمر.» -- رسمت إيشانفي الأرقام على الجدار: 13، 29، 200. لم تكن إيميني مازيا معرضة لخطر الموت طالما تواجدت طبيبتها، لكنها لن تتحسن أيضاً. ومن ثم كان محسوماً أن طاقمهم سيبدأ رحلة العودة للمعسكر، لكن عليهم قبل ذلك المطالبة بحقهم في حلّ لغز الغرفة. وفقط بعد جفاف الطلاء الأحمر بدأوا بالعودة عبر الممرات المطروقة مما أسماه الطلاب «الخندق». لقد اجتازوا غرفتين هذا الصباح، وهو ما كان ليُعدّ نزراً يسير في ممرات سكولومانس، لكنه شكّل هنا أداء محترماً للغاية. لقد فُتح باب مدخل القطع الناقص عندما قتلت سونج الآليّة، لذا عادوا ببساطة إلى قاعة الرياح التي طهروها مسبقاً. كانت قطعة عمل كريهة أيضاً، إذ غطت الجدران والأرضيّة المسامير بينما تناوبت آليّتان عند طرفي القاعة على نفخ رياح عارمة وشفط الهواء كالممصّ. كان سيلومكو هو من استنباط الحل، محتالاً ببراعة على قنبلة لكي لا ينطفئ فتيلها حين تبتلعها الآليّة. وفعل الفخ ذاته بتوصيل المتفجرات لقلب آليّاته، مسكتاً الآليّة الأولى ومتيحاً لهم أخذ وقتهم في تفكيك الثانية. وكانت تلك المسامير خطيرة بشكل مدهش أيضاً: خطوة غافية واحدة كانت لتكفي لغرز مسمار بصفاء عبر نعل أحذية حراسة الميدان العادية، لذا لَفّوا قماشاً حول أحذيتهم لضمان الأمان. كانت مريم ترمق تلك المسامير بحذر شديد وهي تشقّ طريقها عبر المسار «الآمن»، الذي لم يعدو كونه مساحة خطوات ضيقة بين الحدّة الناتئة. ومحتمة، خلال لحظات من عبورهم مجدداً لقاعة الرياح، دوّت دقات صاخبة ورنين معدنيّ بينما انزلق قطع الغرفة الناقصة لداخل الجدار الخارجيّ للخندق إلى يسارهم، مسحوبة من سكولومانس للداخل وظلامها بينما تحركت حول المتاهة لتركيب غرفة أخرى عند باب قاعة الرياح. «دائماً ما يكون ذلك مثبطاً لبعض الشيء،» علق سيلومكو. «الغرف لا تُعاد ضبطها،» ذكرته مريم. «تضم سكولومانس عدداً محدوداً منها لتضعه في الخندق.» أثبت الطاقم المكون من الأول والثامن والثلاثين ذلك القدر الأسبوع الماضي، حين واجهوا الغرفة ذاتها مرتين ووجدوا أن الفخوخ لا تزال معطلة. ومع ذلك لم ينفد جعبة ملك الجدران من الحيل بالرغم من ذلك، كما أوضحت المفاجأة الكريهة التي واجهوها في غرفة القطع الناقص. كان ياق يربط أحد تلك الليمورات المدرّعة بظهره، ليأخذه للمعسكر بغية إلقاء علماء الحيوانات الشاذة نظرة صحيحة عليه، لكن مصدراً للمعرفة كان أقرب متناول. تنحنحت الحاملة لرمزها، وعيناها على الأرضيّة المليئة بالمسامير بينما نصف عقلها منشغل بما ستنطق به. «إيشانفي، بدوتِ كمن يتعرّف على شيء ما حين ألقيتِ نظرة على الجثث،» نادت. «أتعرفين ما هي؟» «ربما،» تهربت الصومشوارية. «لا يمكنني الجزم بلا الكتب المناسبة.» «أفضل تخمين لديك إذن،» قالت الكابتن إيميني بصرامة. توقف. «أعتقد أنها قد تكون كوبالوي،» قالت إيشانفي. «الخصائص تتطابق: أجساد مشعرة، حوافر، استخدام ابتدائي للأسلحة.» ارتفع حاجب مريم. كانت تعلم شيئاً عن تلك، ويرجع ذلك أساساً لدهشتها عند اكتشاف أن نوعاً من الليمور الموجود في جوسكا يعيش أيضاً في بحر تريبيا. أسماها الأيزيفوريون «تسرنيغلودافسي»، القوارض السوداء، رغم تفضيل بعض النفوس الشاعرة تسميتها «رجال التلال الصغار». كانت ليمورات قطيعية تلتذّ بانهيار ما يبنيه البشر عبر التقويض أسفلهم، ونادراً ما شكلت تهديداً ما لم تصفعها وحش أكبر لتحويلها لأتباع. أحبّ الساتيوريون تحديداً استخدامها وكلاب صيد لاقتفاء الفرائس. «ظننت أن للكوبالوي أنياباً،» قالت جميلي، مساعدة رئيستها عبر فجوة. «للبعض منها،» ردت إيشانفي. «أتردد في تسميتها بجزم لأن الكوبالوي تتحور بسهولة فائقة في بيئات الغلوم العالية. إنه خطأ شائع في علم الشواذ الخلط بين نوع مختلف من الليمور وأحد سلالاتها المتحورة.» «إذن قد نبحث عن قبيلة سكولومانس الخاصّة ذاتها،» قالت سونج بهدوء. «هذا يتطابق،» اعترفت إيشانفي. «فهي تتطلب مقومات بقاء ضئيلة نسبياً ولن تقع في منافسة عنيفة طالما وُجد مخلوق أعظم يحفظها في صفّ واحد.» «أو ملك،» قالت مريم. «أو ملك،» وافقت إيشانفي. «رغم أن القليلين عدا ملوك الليل القديم قد يتنازلون عن استخدام صنفهم.» وعلى تلك النغمة المبهجة أنهين شق طريقهن للخروج من قاعة الرياح في طابور فرديّ، وملاحظة مريم ببعض الدهشة أن ملك الجدران لم يبدل القاعة حتى عند خروجهن منها. لا بد وأن الغرفة الجديدة المتصلة بالباب بالغة الشراسة لعدم تبديل المسارات. وما إن تجاوزن القاعة حتى عدن لمدخل الخندق، تسلسل البداية المكون من ثلاث غرف كالجذع المشترك الثابت الذي يتشعب لاحقاً لعدة طرق. سلك طاقمهم المسار الأقصى لليسار من أصل ثلاثة هذا الصباح عند الانطلاق، لكن بات هناك خمسة فروع الآن. حظاً سعياً، إيشانفي، فكرت. بدت الحملة الشخصية للكاتبة السابقة في رسم خريطة متاهة الخندق في دفتر يومياتها كمهمة حمقاء في نظر مريم، لكن الفتاة استطاعت قضاء ساعات راحتها بالشكل الذي ترتضيه. بعد آخر غرف المدخل، توقف السبعة منهم عند قاع ما لا يمكن وصفه إلا بالجرف: ذات الجرف الذي كانت سونج أول طالب يصل إليه حين عبرت ذلك الفخ القاعة المتدحرجة الشرسة الأسبوع الماضي. كان هبوطاً عمودياً بمسافة لا تقل عن ثلاثين قدماً، لكن حين تحولت قمته للمعسكر الأمامي لفرق الاستكشاف، تضافرت جهود الطلاب وحرس الحامية لجعل الأمر قابلاً للاستخدام. وُضعت بكرات بالأعلى للبضائع والشجعان، إضافة لرافعة مرفاع للحكماء. أدى جنديا الحامية في قاع المرفع التحية لدى عودة طاقمهما، وقرعا جرساً صغيراً للإشارة لقمة الجرف. وبدأ المرفع يئن في طريقه صعوداً بعد لحظة. اتسع لثلاثة أشخاص فقط في كل مرة لذا تحركوا على دفعات. الكابتن الجريحة ومعها سيلومكو الجريح أيضاً وطبيبتهم أولاً، ثم ياق مع إيشانفي وجثة الليمور. وصعدت سونج ومريم أخيراً، مما منحهما وقتاً للحديث على انفراد في الغالب. «لن ننقب مجدداً اليوم،» همست سونج. «الرمح لم يصل لبطنها بالكامل لكنه توغل عميقاً. كان النزف سيئاً بما يكفي لتموت، لولا جميلي.» «سيواجه سيلومكو وقتاً عسيراً في الكلام قبل فحص وجهه أيضاً،» وافقت مريم. «يمكنني تخيل قيامنا برحلة ثانية بغياب إيميني وحدها وطبيبتها، لكن ليس مع خروجه هو الآخر من اللعبة.» بدا تلميح إحباط على وجه سونج، لكنها سيطرت عليه حتى مع هبوط المرفع مجدداً لأجلهما. «قد تكون هناك أعمال بحاجة للإنجاز في المعسكر،» قالت. «وعلى أقل تقدير، يمكننا الذهاب لاستكشاف الطرق.» تبّاً، فكرت مريم. لكليكما. لم تكن صانعة أدوات ولا متحمسة لفكرة شم الطرق الواصلة بين المعسكرات وقاعة المدخل على أمل أن ترمي لهم سكولومانس بمسار أكثر أماناً يمكنه استبدال مسار مستخدم حالياً. استطاع الجميع رؤية أن انتباه الملك منصب على الخندق، وغالباً ما ظل يرمي بالنهايات المسدودة لأولئك الذين يذهبون لاستكشاف الطرق حتى يئسوا. لو كان تريستان هنا، لسمى ذلك قماراً بلا أدنى ذرة لكرامة جائزة. صعدت الاثنتان للمرفع فور بلوغه القاع، متبادلتين إيماءة مع الجنود قبل رفعهما مجدداً. ولم يمتد الوقت حتى بلغتا القمة، مبتعدتين عن حافة الجرف وباتجاه معسكر الخندق. لقد أظهر ذلك، حسب تفكير مريم، عدم وجود جيش في أي أرض بارع كالمرقاب في نصب المواقع الأمامية. الأسبوع الماضي، خلال أيام من اكتشاف مسار قابل للاستخدام بين هنا والجدار الحديدي، بنت الحامية موقعاً متقدماً يعمل بكفاءة متناهية من مجرد ما يمكن للأشخاص حمله. صناديق ممتلئة بأحجار مبانٍ مبعثرة جُمِعت داخل سكولومانس وُضعت بطبقتين كمتراس خارجي بارتفاع عشرة أقدام، بينما وُضعت خلفها مقاعد لتمكين رماة البنادق من الوقوف وإطلاق النار فوق الجدار المؤقت. ونُظّم الداخل في شبكة ذات محاور حركة واضحة رُسمت سابقاً بالطباشير على الأرض – مُحي نصفها بفعل الأحذية الآن – لتقسيم المساحة بين مستودع إمدادات، ومستشفى، وقاعة طعام، ومهاجع للحامية، وسلسلة طويلة من الخيام لفرق الاستكشاف. حتى أن هناك مقراً مؤقتاً في الخلف، خيمة بافيليون سوداء حيث استقر العقيد كاو شخصياً. إلى جانب الطاولة الكبيرة المبعثرة بالأوراق حيث يُدعى القُواد للجلوس من أجل الإحاطات، نصب مدرب الأشرطة الطموح لوحتين أيضاً. حملت الأولى معلومات عامة: خرائط للطرق المؤسسة من وإلى المعسكرات، وقائمة بالمخاطر التي لا تزال قائمة على طولها، وأسعار مختلف الإمدادات عند شرائها داخل سكولومانس. ووجدت هناك حتى «مكافآت عمل» لتقوم بها الفرق، كأعمال قضى العقيد بأنها ستحسن المعسكر وكان مستعداً لمكافأة إنجازها. وتراوحت تلك من البساطة كجلب إمدادات محددة إلى التعقيد كبناء بوابة ملائمة للموقع المتقدم. أما اللوحة الأخرى، تلك التي التمعت عينا سونج نحوها وبقيتا معلقتين بها، فبدت أقل فائدة بكثير من وجهة نظر مريم: لقد حملت النقاط. حسب رقم اللواء، وتُعدّل الأرقام مرتين يومياً: مرة في السادسة صباحاً، وأخرى في السادسة مساءً. تطهير غرفة؟ ثلاث نقاط. جعل غرفة طهرتموها تُستخدم ضمن الطرق المعتمدة؟ ثلاثة أخرى. نقطة واحدة لحل أحد ألغاز الجدار الحديدي، ونقطة واحدة لكل مكافأة عمل ما لم يُحدد خلاف ذلك. وبالنظر لأن مجموع نقاط الطالب سيقرر ما إذا كان اختباره السنوي سيُلغى أم لا، فقد اشتدت المنافسة... بشكل ملحوظ لحظة إعلان الأرقام. وقعت اشتباكات بالفعل، رغم غيابها عن المعسكر، وتجمّع المستقلون بمعظمهم في رابطة حماية واسعة النطاق أطلقت على نفسها «اتحاد الطلاب». وكانت ممولة بشكل مدهش ومحترمة «بشكل مدهش» تماماً لناثي مورتشانت، الأمر الذي لا بد أن يكون صدفة لا محالة. لقد حفر القراد جذوره، معززاً جهوده بالرمز الذي أخرجه أمارو وديغو في أول أيام التنقيب. لم يرغب أحد في السقوط نائماً عند خط البداية مجدداً. احتفظ طاقمهم الخاص بنقاط محترمة بلغت العشرين – وستصبح ستة وعشرين قريباً – لكنهم تضرروا في الطرق. هما وتحالف الأول والثامن والثلاثين في الواقع. وفي حين عثر طاقماهما على الطرق الأولية للجدار الحديدي والخندق، تعثر طاقم توبوك وإيماني في أواخر سابع يوم من الأسبوع الماضي بالغرفة السابقة عبر مسار دائري لكنه أكثر أماناً بشكل ملحوظ ليصبح هو المسار الأساسي. ومما يدعو للإزعاج، تقدم الأول والثامن والثلاثين قليلاً بفضل تحول مسارهم بين معسكر الخندق والجدار الحديدي إلى المسار الأساسي. لقد مرّ عبر جسر حبال مفخخ فوق هاوية، لكن ذلك ظلّ قابلاً للإدارة بشكل ملحوظ مقارنة بالممر المتدحرج الذي عبره طاقمهم الخاص. ساهم كل من استطاع في رفع المرفع ومعسكر الخندق فضلاً عن معسكر الجدار الحديدي الأكبر والأكثر راحة، لكن العمل انتهى الآن ولم يعد هناك عسل لعصره من تلك الصخرة. ظلت مكافآت العمل المتبقية هي الصعبة، إذ احتاج جدار الألغاز الحديدي لسقالات قبل محاولة بلوغ المستويات العليا، ومحاولة إيجاد بديل لإحدى الغرف في الطرق المستقرة كانت لعبة احتمالات بعيدة. وترك ذلك القتال مع بقية الفرق بغية نيل شرف مبارزة العقول ضد أحدث غرفة موت في متاهة موجهة بملك قاتل. لكن هيه، منحت غرف الموت نقاط كاو وهمية لذا كانت الخيار الأفضل بلا شك! الأشرطة. سحبت جميلي رئيستها للمستشفى لفحص أفضل مما سمح به الميدان، مما ترك بقية التاسع والعشرين في حيرة بعض الشيء بشأن ما ينبغي فعله. تدخلت سونج بلا تلكؤ – أُرسل سيلومكو بعد الاثنين الأخريين، ووُجه ياق لمكان وضع جثة الليمور، وأُرسلت إيشانفي للاستفسار في خيمة المقرّ. انطلق الجميع بخفة، تحت نظرات مريم المكبوتة. لم يغفُ عن بال مريم كم بات التاسع والعشرين مرتاحاً لتلقي أوامر رئيستهم. والطريقة التي تنشطت بها حتى جميلي المستخفة سابقاً عند مخاطبتها. كان ذلك، حسب تأملات مريم، حالة كلاسيكية لمرض سونج رين. حين تبول الملوك على يومك بأكمله وتنهي سونج الأمر بضبط أعصابها وتسوية الفوضى، مع إبراز بسالة عسكرية وتصرف محترم عموماً، يصبح من السهل للغاية رؤية الكابتن رين كنوع من كابتن القُواد. ولم لا؟ كانت شيطاناً في القتال، حاسمة عند طرق المتاعب، ومنظمة على نحو لا يفعله سوى من يحمل بغضاً عميقاً ودائماً للفوضى. استطاعت مريم تذكر كيف بدا الأمر عند لقائهما الأول. تلك الشخصية اللامعة والمتماسكة التي تهتم بك، وتشعر بالذهول لاهتمامها. والمتلهفة للإبقاء عليه. والحقيقة أن سونج، بموضوعية بحتة، كانت إحدى أفضل مرشحي الضباط في جيلهم. كانت أيامهما الأولى في تولومونتيرا العام الماضي كارثية سلماً، لكن سونج أخذت ذلك الحطام السفلي وعدلت المسار بطريقة لم تستطع مريم تخيل قيام أي كابتن آخر في عامهم بها. سيكون إجحافاً بحقهم جميعاً التظاهر بأن اقتراب «المنحوسين» من التمزق كان متعمداً وبأنهم أفضل حالاً بسببه، لكنه سيكون إجحافاً مماثلاً التظاهر بأن تلاحم لواءهم لم يشتدّ ملحوظةً في أعقاب ذلك. وحتى الآن عاش سجل الثالث عشر بانسجام مع طموحات سونج. لواء تقوده رين كان ليكون حزمة من البلهاء الخراف السود، لكنهم بدل ذلك حلّوا في المركز الثالث لعامهم وخرجوا من عقدهم الرئيسي الأول ممدوحين كأبطال. وممّا ساعد أن الثالث عشر حملوا مواهب فريدة جميعهم، لكن لا طالب في سكولومانس بلا موهبة. أبقت سونج «المنحوسين» عاملين ومرتكزين غالباً في الاتجاه ذاته، وهو ما بدا أمراً ضئيلاً حتى تذكرك لمن كان «المنحوسون» فعلاً. لذا استطاعت مريم التعاطف مع ضحايا مرض سونج رين، لاختبارها له ذات مرة. لكن ظلّ من الصعب الحفاظ على الرهبة تجاه سونج بمجرد رؤيتها تعيد تنظيم مستودع الذخائر ثلاث مرات حتى يلائمها ترتيب البراميل المعتمد – ليس من الأصغر للأكبر بل من الأكبر للأصفر، إذ «بدا أقل ازدحاماً» – أو الجلوس في غرفة الجلوس متظاهرة بقراءة "حياة الملك تشونغشنغ" بينما تواجدت هناك حصراً للتنصت على ثرثرة إيزيل وأنجهاراد. لم يقلل أي من ذلك من شأنها، بالطبع. لكنه جعلها شخصاً، بدلاً من الجوهر المقطّر للشاب الواعد ذي الشريط الذي بدأ التاسع والعشرين يستنشقه منها الآن كعطر. ذهبت مريم لإلقاء أسلحتها وإمداداتها في خيمة طاقمهم، بين لفائف الفراش الملفوفة وبرميل ماء صغير كان للأسف أثمن من استخدامه للتنظيف حتى لو رغبت في ذلك. ووقت ظهورها، كانت إيشانفي قد عادت من خيمة كاو بإجابات. «لم نكن الوحيدين ممن واجهوا الكوبالوي،» قالت. «لقد هاجموا الفرق طوال الصباح، وإن اقتصر الأمر على الخندق.» «و؟» حثت سونج. «نحن أول من فكر بإحضار جثة،» كشفت إيشانفي. «سترسل من يأخذها لتُحتسب كمكافأة عمل بنقطة واحدة، تُضاف لغرفتينا المطهّرتين.» بدت سونج مسرورة، لكن مريم قلبت عينيها. لم يتطلب الأمر جهداً كبيراً لجلب جثة الكوبالوس، لكن السعي وراء تقدير شونهوا كاو بحماس مفرط لن يقودهم سوى لحفرة. افترقن بعد ذلك. ذهبت سونج للحديث مع كاو والاطلاع على أحدث مكافآت العمل، بينما اختفت إيشانفي لحافة الجرف بحبرها ودفتر يومياتها. وبدلاً من مرافق لزيارة المستشفى مع ياق، قررت مريم مرافقة الأخيرة. حملت الصومشوارية صندوقاً خشبياً صغيراً ولطيفاً يلامسه الطلاء، احتوى طقماً للكتابة مخصصاً للترحال، لتجلس قريباً من حافة الهاوية وبحجرها دفترها بينما استقرت ريشة الغمس، ومحبرة القماش بجانبها بجهوزية تامّة. جلست مريم بجانبها في صمت، مراقبة بانفتان. فتحت إيشانفي الصفحة، متجاوزة رسم تخطيط مخطط المتاهة المنجز صباحاً – إذ مثلت القمة أفضل منظر بانورامي لرؤية ثلثي الطريق تقريباً – لتبدأ سريعاً في تخطيط قاعة الرياح وغرفة القطع الناقص من الذاكرة، مخصصة لكل منهما نصف صفحة. وبعد إنجاز المخططات الأساسية ملأت الأجزاء ودوّنت ملاحظات على الجوانب، متضمنة الجروح المتلقاة وما وجدته مريم تفاصيل خاملة كرائحة أو درجة حرارة. وكممسحة ختامية أضافت الوقت المقدر لدخول كل غرفة ولحظة انتهائها. عند فراغها، انتظرت إيشانفي قليلاً قبل نفخ الحبر. «تخطيط المتاهة الجديد تالياً؟» سألت مريم. أومأت الفتاة بحزم. «وحيث يبدو أن لدينا وقتاً، سأعود أدراجي للجدار الحديدي للتحقق من الألغاز هناك،» أخبرتها إيشانفي. «بدأت بالاحتفاظ بقسم خاص بها أيضاً.» همهمت مريم. «أتظنين أن ذلك سيساعدنا في بلوغ المستودع؟» لا يدري المرء أبداً، حسب ظنها. بدت إيشانفي متفاجئة للسؤال. «أه، ليست تلك الغاية البتة،» قالت الفتاة ذات النظارات. «أفترض أن ذلك قد يساعد، لكنني أبقي سجلاً بالمقام الأول.» عبست مريم. «لـ؟» «هذا،» قالت إيشانفي، ملقية نظرة حولها. «أفترض أن مؤرخاً ما من المجمع سيرسل في النهاية لجمع تاريخ لهذا الاستكشاف من تقارير الحامية، لكن ذلك لا يضاهي سجلاً كُتب ميدانياً.» «أتكتبين تاريخاً للاستكشاف؟» سألت مريم مستمتعة. «ما كنت لأحسب الأمر يستحق الجهد.» لم يكن التهام الطلاب من قِبل سكولومانس أمراً جديداً. «كل تاريخ يستحق الحفظ،» أجابت إيشانفي بحزم. «إنه النسيج الذي يبقي خيوط الحضارة متماسكة. الأمس هو الأساس المَبني عليه اليوم.» «نسيج الخيوط، هاه؟» حاكت مريم ساخرة. لم يكن شعار جمعية «أرثاشاسترا» الأكثر إثارة بين الحشد، رغم تقدير مريم الدائم لطبقات المعنى فيه – فالغار لم يكونوا دبلوماسيين فحسب بل مؤرخين وشرعيين، علماء لغة وتجارة وحكم. كانت خيوطهم هي ما حوّل خيوط البشرية المتعددة إلى أمم، وكانوا محقين في ذلك. ولم يمنعها ذلك من السخرية من طريقة وقعه. «إنه شعار مصاغ بدقة،» تمتمت إيشانفي. «بالتأكيد أفضل من "ما وراء الأفق". أتعرفين ما وجدته وسادة كازادوريس وراء الأفق يا مريم؟ لقد وجدوا الجحيم! هذا يكفي عن الخلاص، ولربما عليك وضع ذلك في غليونك وتدخينه.» لقد كانت مريم، في الواقع، تعلم ذلك. كشفت لها يو تلك القطعة الصغيرة من التاريخ العام الماضي، وهي بعيدة عن المعرفة العامة حتى بين الملاّحين. تراقصت شَفتاها لسخط الفتاة الأخرى. «ينقصني غليون وتصبح أنهاراد نزقة بشأن التبغ على أي حال،» قالت. «سيتعين علي التخطي.» وجهت لها إيشانفي ما يمكن وصفه بعبوس متدلٍّ. «راعي لواءك الخاص مؤرخ،» قالت. «عليك إدراك أهمية تلك الأعمال.» «ذات يوم ستقابلين الكابتن وين دوان فعلياً،» لاحظت مريم، «لتدركي أن أغلب ما تعلمناه منه هو ما لا يجب فعله.» بدت متشككة واستطاعت مريم رؤية جفاف الحبر على صفحتها، لذا حركت كتفها ونهضت. «سأتركك وشأنك،» ابتسمت. «استمتعي.» «هذا أمر جلل يا مريم،» تمتمت إيشانفي. «لا داعي لكل هذا التبسم.» ابتعدت مبتسمة على أي حال، وقد خفّ قليلًا أثر السواد الصباحي عن مزاجها. الأفضل التوجه لقاعة الطعام قبل الذهاب للمستشفى، هكذا قررت، إذ لم يكن مستحيلاً أن يقطع ما تراه هناك شهيتها. شقت طريقها نحو الخيمة الطويلة، التي لم تكن سوى طاولة أمام مطبخ ميدانيّ صُفّت إلى جوارها صناديق طعام فارغة لتلعب دور مقاعد. نوت مريم احتساء وعاء من أحدث حساء مرق البقايا لكونه تخصص الطاهي الظاهري ورفقه بخبز عمره يوم قبل الرحيل، لكن بدا أن غداءها العفوي سيتحول لأمر أضخم. جلس في زاوية اثنان من اللواء الأول، وما إن لوحت أمارو وايار بحماس نحوها حتى علمت مريم من التجربة أن لا شيء سوى الركض السريع سيخلصها منها. التقطت وجبتها ودفعت صندوقاً لتنضم إليهما، رامقة الكاباليستيّ الآخر بنظرة. أحد التيانكسي الاثنين في اللواء الأول، ذاك الذي لم يكن صانع أدوات بل... عالماً؟ سيكونغ لين، تذكره مريم. لم يتحدثا من قبل. بدا بوقار هيئته، حسب ظنها، وارتدى قدراً مفاجئاً من الأبيض لشخص يعمل في الحراسة. «أنتم جماعة عدتم مبكراً،» قالت مريم مدهوشة بصدق. «أانتهيتم من يومكم بالفعل؟» «أخذ أحد أولاد فيلاني سهماً في ساقه،» أخبرتها أمارو. «كنا لنواصل المضي قدماً، لكن مع تحويل سكولومانس لمسارنا للخلف قررنا أن الانسحاب أحكم.» «يصب الملك أعتى حيله علينا،» قال سيكونغ لين مداعباً ذقنه. «لقد أدرك أننا نشكل تهديداً له.» ارتفع حاجب مريم للخطابة الطنّانة. حسنًا، لقد صحّ أن طاقمهم بلغ أعمق نقطة في الخندق مقارنة بالبقية. تصدر طاقم توبوك وإيماني النقاط فعلياً بسبب طريقة احتسابها – إذ خدمهم ذلك الطريق الطويل والآمن نسبياً لغرفة الجدار الحديدي جيداً – لكن طاقم مريم الخاص وتحالف السنة الثانية الرائد توغلا أعمق في المتاهة. في الوقت الحالي، على الأقل. كانت الدردشة خفيفة، وحرص كلا الجانبين على عدم كشف الكثير عن الغرف التي هزموها وكيفية ذلك. رمت مريم لهم بالعظم المتمثل في إصابة إيميني مازيا بجرح بالغ وتلقيها بالمقابل أخبار اتحاد الطلاب. «حقاً، هل استأجروا ديغو كعضلات للملاحة؟» قالت مستمتعة تقريباً. «السخرية مبهجة أليس كذلك؟» ضحكت أمارو. «ليس غير حكيم من الاتحاد ضمان عدم تسديد نصف الأكيلاري ممن أسقطوهم أرضاً باتجاههم مجدداً،» قال سيكونغ. «رغم أنني أتساءل عما يدور بخلدهم.» «لم أرهم في هذا المعسكر بعد،» وافقت مريم. «يبدو غريباً الذهاب لاستكشاف الطرق في هذه المرحلة. أيعملون على ألغاز الجدار الحديدي؟» هزّة كتف من التيانكسي النحيل. تحول الحديث لأمور عابرة، إذ شاركت أمارو قصة ممتعة لطيفة عن كيفية تورط سيكونغ – فيكيل، كان اسمه – في قيود دون مفاتيح اليوم السابق بالخطأ. «كيف أخرجتموه حتى؟» سألت مريم. «لقد حطمت الأغلال بفنون قتاليّة،» أخبرها سيكونغ لين. «فقد كنت يوماً تلميذاً داخلياً لطائفة نياوغونغ، كما ترين.» «أرى ذلك،» كذبت مريم. تنحنحت أمارو. «يعني أنه تلقى هبة بطريرك الطائفة، ملكها الراعي، والتي يستخدمونها للفنون السرية،» قالت. لوحت بطريقة عدوانية مبهمة عند قولها فنون سرية، لتعابير وجه رفيقها المتألمة بوضوح. ولم يكن ذلك هو الجزء الذي أزعجه أكثر. «تسمية التشي هبة تبسيط مبالغ فيه شططاً،» هبّ سيكونغ. «إنه أمر روحي عميق...» «على أي حال، يمكنه فعل شتى الأمور الأنيقة بها،» تابعت أمارو بتهوية خفيفة. «الأمر مثير للإعجاب للغاية.» «لا بد وأنها كانت خسارة للطائفة سماحها لك بالانضمام للمرقب،» قالت مريم. لم تكن تعلم الكثير عن طائفات الووشيا – عائلة سونج، لأسباب واضحة، تجنبتهم كالطاعون – لكنها علمت أن أولئك الحائزين على الهبة من رعاتهم يُفترض بهم البقاء. سعِل سيكونغ لين في كفه، ناظراً بعيداً. «وجدت ظروف استثنائية،» قال بابهام. «وكانت تسوية مقبولة لانضمامي للمرقب.» «لقد صنع العدو الخاطئ،» أخبرتها أمارو. «تلميذاً جديداً لامعاً ما.» «كيف يُفترض بي معرفة أنه تناسخ للأخ بالقسم البشري للبطريرك؟» قال سيكونغ محبطاً رامياً بيديه للأعلى. «والدي شيخ وما زلنا كادنا نُطرد على الرغم من كونه هو من بدأ الشجار. لسبب سخيف أيضاً!» «سرقت خطيبته،» ابتسمت أمارو. «ليس ذلك بسخيف.» «لقد فسخت الخطوبة أصلاً قبل أن تصبح تلميذة،» أصر سيكونغ. «وكنا لا نزال نتودد!» «إضافة لخسارتك تلك المبارزة الكبرى،» أضافت أمارو، ببراعة واضحة في تأجيج غضبه. «ما كنت لأخسر، لو لم يأمرني البطريرك بعدم استخدام التشي من باب الإنصاف،» زمجر. «أنتِ تعلمين أنه...» بعد لحظة هدأ، ناظراً أمارو بعيون صلبة. «فعلتِها مجدداً،» قال. «فعلتُها مجدداً،» وافقت أمارو بغرور. لعن. «لن أفقد أعصابي المرة القادمة،» أقسم. تنحنحت مريم. «أهذا مشهد منتظم، حسب ما أرى؟» سألت. «اقترح فيفيك مساعدتي لعزيزنا سيكونغ في إتقان أعصابه،» قالت أمارو. «وما يريده فيفيك، يناله،» قال العالم بجفاف. «على الأقل لم تكن مونشو هناك. لم تتعلم قط الفرق بين تعليق قاطع وآخر يبتور.» «أنا محظوظة من تلك الناحية،» تأملت مريم. «أظن أنني أملك اللسان الأوقح في الثالث عشر.» «أه، لست متأكدة من ذلك،» قالت أمارو. «أعتقد أنه لأمر محبب كيف تخوضين الأمور!» حدقت بها مريم بجمود تام. «أتساءل أحياناً بشأنك يا وايار،» قالت. «أفعل حقاً.» شخر سيكونغ. «لم تقومي حتى...» قاطعه صوت ألعاب نارية، رغم عدم قربه الشديد. تكلحت تعابير وجوههم جميعاً ونهضوا على أقدامهم، تاركين بقايا الوجبة ليتسابقوا نحو متراس المعسكر. متسلقين المقعد، تطلعوا نحو الأفق ليجدوا آخر بقايا التوهج الأحمر المطلق في الهواء. أتى من غرفة محجوبة بالدخان، وحولها تحرك الخندق كطائرة ورقية في عاصفة. متلهفاً ومثاراً. لن يتسنى الوصول إلى هناك، حتى لو كان طاقم آخر قريباً. «أي فكرة لمن كان ذلك؟» سألت. «السبعة والسبعون،» قالت أمارو متجرعة ريقها. «تجاوزناهم بطريق العودة، وحذرناهم.» «كم العدد؟» سألت مريم ببحة. «أربعة،» أجاب سيكونغ. تباطأ تموضع الخندق، ثم توقف. استقرت المتاهة مع خفوت ستارة الدخان. لم تستطع مريم رؤية ما يكمن في الداخل، ليس من هنا، لكنها علمت ما سيجده الطاقم التالي في تلك الغرفة: جثثاً. لا تنسَ أبداً، أخبرهم اللورد آشر عند التخرج، أنه يجب عليك الفوز في كل مرة. كانت آخر ذرات النور المحترق قد تخلت عن الهواء مطولاً، واختفى نداء المساعدة ولم يبق خلفه سوى همس بقية تحذير آشر. إنه يحتاج للفوز لمرة واحدة فقط.