بيل ألايتس الفصل 153

احتكت الأرض بحذاء تريستان بينما كان الضوء أمامه يشق طريقه ليجلي مساحة من التسوية السفليّة. لم تكن هذه مرّته الأولى في العودة إلى المَضْرِب، لكنّها الأولى في الليل، ولسبب ما، أحدث ذلك فرقاً شاسعاً. فحتى مع علمه بأنّ البرايارد قد غادر المكان منذ مدة طويلة، لم يستطع كبح جماح توتره كلّما اقتربا من القبو، وشدّ أصابعه بقوة على مقبض مسدسه. كان يعلم، من حيث المبدأ، أن الليمور لن يكون هناك. كان يعلم أن البرايارد تتخذ لنفسها مخابئ عدّة، وأنها لن تستمر في الإقامة بأرض أُهرق فيها دمجها — مما يجذب المفترسات والكائنات القمّامة — بل، وحتى خلال الأيام العديدة الماضية، ذهب طلاب متعددون، هو من بينهم، إلى المضرب دون أن يصادفوا له أثراً. ومع ذلك، فحين بلغ تلك الحافة المُشرّعة من التراب المقضوم حيث ينتظر قبو المضرب، تعثّرت خطواته. مرّ إبهامه فوق مطرقة المسدس كمن يشعر برغبة ملحة في إرجاعها إلى الخلف. وعلى أي حال، هل كان لإطلاق النار عليه أن يصنع ذاك الفارق الكبير؟ لقد كان الأمر سريعاً بشكل ملعون بالنسبة لوحش بحجمه. ولولا تلك الطلقة العبثية التي سددتها أنهاراد نحو القنبلة، ومواصلة شاليني رشّه بذخائر الملح — التي تعادل بالنسبة لليمور حقن جمر حار تحت الجلد — لكان تريستان قد خسر حياته في غضون لحظات من بدء المعركة. لم يكن ممكناً التسلل خلف كلوق لا يرى بالعينين بل بـ «الغسق» نفسه، ولا حتى لجرذ. «تريستان؟» هزّ رأسه والتفت متفرّساً في أنهاراد. كانت رفيقته تحمل برميلين مربوطين إلى ظهرها، لا أن المرء ليلاحظ ذلك من طريقتها في حملهما بكلّ سهولة. وحين التقطتهما من الموانئ، جعلت ضابط الحامية يرمقه بنظرة لاذعة أثارت دهشته، إلى أن فهم السبب. لتذهب الشهامة إلى الجحيم، فهي تملك من العضلات ضعف ما يملكه. قال: «الأمر ليس شيئاً. لنواصل التحرّك — وكلّما أسرعنا في الانتهاء، كلّما تمكنا من الخلود إلى النوم بشكل أسرع». قد يكون فراش نومه في هضبة الحمل أقل راحة من المعتاد، لكنّه ظلَّ فراشاً. تمتم تريديغار متأمّلة: «أوه، لست أدري. ثمة شعور بالحنين تقريباً في الاستيقاظ في مثل هذه الساعة. إنه أبكر بقليل من الوقت الذي اعتدت الاستيقاظ فيه لحصص السيف بالقرب من منحدرات غويداو». توقّفت، ورمشت وهي ترمقه. سأل بتشكيك: «الرابعة بعد منتصف الليل؟» لم يكن هناك ليل طبيعي في مالان، التي تقع تحت حفرة وهج، لكن، بالتأكيد، وحتى بالنسبة لهم، كانت تلك ساعة سخيفة تماماً. أخبرته قائلة: «تجاوز الخامسة بقليل هو الوقت الأفضل لصيد الإوز الأزرق»، وكأن هذا أمراً معقولاً يمكن معرفته أو فعله. بحسب ما ترويه، كانت طفولة أنهاراد سلسلة متتالية من المعلمين الغريبي الأطوار في فن القتال، وأغرَبُهم جميعاً جلبهم أبوها الشديد الارتياب. وحقيقة أن حرس المدينة قد برّأ مراراً غويديون تريديغار من تهمة «المساومة الخبيثة المتعمدة»، المعروفة أيضاً باستئجار مَلك لقتل أعدائك نيابة عنك، لم تزد الطين إلا بلّة من وجهة نظر تريستان. إن بؤت من تهم القتل مرتين، فهذا لا يعني أنك بريء، بل يعني أنك بارع جدّاً في إخفاء آثارك من ورائك. ثم، ما اللعنة التي تعنيها الإوزات الزرقاء هذه بحق المانيس؟ أعلمها وهو يخطو داخل القبو: «سنعود للحديث عن هذا لاحقاً». لقد اختلف المكان كثيراً عن زيارتهم الأولى. فقد نُظّفت الأرض، وإما أُلقي الخشب أو استُخدم، بينما جرى تنظيف السبيكة والقضبان الحديدية بطريقة منهجية. رُصّت سلال القش الممتلئة بالحجارة المفككة، التي تُدعى الغابيّون، عند مدخل النفق لتكون بمثابة متراس، وهُجِرت السلالم لصالح سُلّمين وبكرة مؤقتة. لم يُضيّع تريستان وقتاً في الوصول إلى السلالم الأقل صريراً — والتي تخص رونغ ما، رغم أنه وأنهاراد، ومن باب الوفاء، كانا يستخدمان سُلّم إيزيل كلّما كان حاضراً. قال: «اربطهما في مكانهما، وسأقوم برفعهما». قالت أنهاراد: «يمكنني التسلق بهما. فهما ليستا ثقيلتين إلى هذا الحد». ردَّ عليها: «ثقيلتان بالقدر الذي يجعلني أرجّح كفة كسر السُلّم»، فرضخت لأمره. ربطت البرميلين بالحبل، وبعد أن تسلّق السلم، صعد بهما واحداً تلو الآخر. وما أن انضمت إليه أنهاراد حتى ألقت نظرة على المضرب المحصّن بكبرياء صامت اعترف بأنه يشاطرها إياه. لقد انتزع البرايارد الأبواب من مفصلاتها، لكنهم تمكّنوا بفضل الصناديق والألواح الخشبية من سدّها مجدداً — بما يكفي على الأقل لمنع معظم الليمور من الدخول مجدداً. وعلى كل حال، لم يكن هناك طامعون كُثر. كانت أرضية المضرب مغطاة بإيكور منسكب، لكنها كانت تفوح أيضاً برائحة البرايارد، وهذا ما جعل معظم المخلوقات تعيد التفكير مرتين. وحدها أطياف قليلة جريئة حاولت الاستقرار هنا، وجرى طردها بسهولة. أُنجز الجزء الأكبر من العمل على طاولات العمل. ورُصّت المزيد من الغابيّون بينها لصنع جدران رخيصة، مدعومة بالسنانين التي لم تُثبّت في الأرض وأي آلات أخرى كانت متينة بما يكفي لتستحق الجهد. وُجّه مدفعان صقرُيان استأجراهما من الحامية — وكانت الصقوريات أخف المدافع الميدانية التي يمتلكها الحرس، لكنها ظلت مستحيلة تقريبا للرفع من القبو — وُجّها مباشرة نحو البوابات. لقد حوّل الحرفيون الطابق الأرضي للمضرب إلى معقل مؤقت ينحني نحو الداخل مواجهاً البوابات، بهدف استدراج الليمور إلى نطاقات نيران متقاطعة. ومنح رونغ ما، حين أتيحت له الوسائل لممارسة حرفته، الأرض المتروكة مفتوحة لتصبح ساحة شرسة من الفخاخ. وفي مؤخرة المضرب، سُدَّت الفجوة الموجودة في الجدار بحجارة مفككة، بينما ظلت السنانين الواقعة خلف مواقد الفحم مغبرّة قليلاً بسبب العمل الذي كانوا يؤدّونه جميعاً على نوبات، مطرقين بلا توقف وملئين للبراميل. تمتمت أنهاراد من يساره: «قد أُصاب بكوابيس بسبب ذلك السندان خلال الأشهر القادمة». قال: «وأنا معك». مع ذلك، كان من الممتع رؤيتها تخسر في مسابقة بدنية لمرة واحدة. لم تكن إيزيل أقوى بكثير منها، حسبما يستطيع تريستان تقديره، لكنها تدربت على التأرجح بمطرقة المضرب بطرق عجزت هي عنها تماماً — فالعضلات مختلفة، وكذلك الجهد المبذول. ومع ذلك، بدت وكأنها أُهينت بعض الشيء عندما تفوقت الإيزكالي عليها لساعة كاملة عند السندان، لتنتهي كبرياؤها بكدمات أشدّ من تلك التي أصابت ذراعيها. مرر تريستان أصابعه على سطح أحد البرميلين، متتبّعاً العلامة المحروقة لـسوريادا ألكويتران متبوعة بدلفين وثّاب خشن يمثّل علامة البائع. تبادلا الأدوار هذه المرة، فصعدت أنهاراد إلى الشرفة المتبقية لشدّ الحبل بينما ربط هو البرميلين. ابتعد شيئاً فشيئاً مع بدء صعود البرميل الثاني، ولم يكن غياب أي جهد يذكر لدى راقصة المرايا سوى مبرر جديد لقراره السابق، ليتجه نحو الباب عبر مسار رونغ الآمن المطلي بالأصفر. كانت هناك ستة ألواح جانبية مسمّرة في مكانها ترتفع إلى نحو نصف ارتفاع البوابة المفتوحة، لذا صعد على صف الصناديق خلفها ليتمكن من إلقاء نظرة من فوقها. وخلف حافة المنحدر، تمددت القنوات القديمة، وبدت قريبة بشكل مغرٍ في ضوء الصباح الباكر الباهت. وفي مكان ما هناك، بالقرب من الماء، كان يختبئ سيّد الأسنان. إنها مسافة نصف ساعة سيراً على الأقدام بخطى حثيثة، حتى مع التضاريس المكسورة بعد انتهاء الشوارع، لكنها قد تبدو وكأنها ألف ميل: فهناك الكثير من الوحوش التربصة بينه وبين الدانتيسفارا لدرجة أنه لن يقطع حتى منتصف الطريق قبل أن يلتهمه كائن ما. وحتى الآن، استطاع تريستان تمييز حركة خافتة في الأدغال. لِيكوسي جاءت لتمزّق البقايا المتعفنة، على الأرجح. إن إلقاء جثث الأطياف التي حاولت الاستقرار في المضرب قد جلب قطيعاً. وبهذه القرف من الديار، ومع ذلك يمتد جدار من الموت بينه وبين هدفه. مهما طالت الرحلة، فإنها لا تعني شيئاً من دون تلك الخطوة الأخيرة. ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه. كيف كانت النغمة تقول مرة أخرى؟ دندن بخفة النغمات القليلة الأولى من «غروب الأسئمة في ليونيس»، ثم عاد فدندن معدلاً الطبقة. وما أن ضبطها حتى غنى بصوت خافت: «وزأروا، منتصرو إيسوبال، حاصدو الفاوانيا، الحديد الذي حطّم الفولاذ، الذين كسروا سارايا الفخورة بجانب النهر، فصنعوا أنسالاً مضاعفة، أسوداً تقودها الأسود!» جعلته الحركة من خلفه يشهر مسدسه، لكنه كاد أن يلعن نفسه حين أدرك أنها أنهاراد قبل أن يتم استدارته حتى النهاية. لم تُظهر أي رد فعل واضح للحركة، ولا لإعادة غمد السلاح، بل جاءت لتقف بجانبه على الصناديق. أسندت مرفقيها على قمة الألواح، متكئة إلى الخارج. بالقدر الذي يكفي لتلقي القليل من النسيم، حسب ظنّه. قالت أنهاراد: «هذه تبدو وكأنها أغنية، وليست بيتاً من شعر إيلاريا». أخبرها تريستان: «غروب الأسئمة. إنها أغنية قديمة من قرن السيادة». شاكسَتْهُ: «أغنية حرب للغد؟» أجاب: «أتمنى ألا تكون كذلك. إنها تدور حول معركة كاستانار». اعترفت قائلة: «أنا لست على دراية بها». لم يكن ذلك مفاجئاً. فقليلون خارج ساكرومونتي كانوا يهتمون بتلك القطعة الصغيرة من التاريخ. قال تريستان: «ظنت ساكرومونتي نفسها ذات يوم ملكة لغرباء لييرغان. وحقّاً، وخلال قرن السيادة، اقتربت المدينة من استحقاق اللقب. فقد مُلِحت أرتيكالي، وأصبحت ساحل ريفين تابعة، وأصبح البيونس أتباعاً بكل ما للكلمة من معنى. بل إنها حطمت سارايا، وبدأت بعد ذلك في شن حملات شمالاً نحو الشِيلي لتوحيد آخر دول لييرغان الباقية». حسنًا، كانت هناك مُحاصَرات في الجنوب أيضاً، لكن الستة توقعوا أن هؤلاء سيقرؤون الكتابة على الجدار بمجرد توحيد بقايا الإمبراطورية الثانية. ولسوء الحظ، وافق تريستان تقييمهم. توقعت أنهاراد: «لقد فشلت». سخر قائلاً: «مثلما فشلت سارايا القديمة من قبل، مثل ميريون والدويساس وملوك تاماريا الزرق. أحلام الإمبراطورية تُباع بمئة مقابل قطعة نحاس، بين أبناء قومي». أرخص من الخبز الحلو، وأسهل في الابتلاع. تنحنح. «على أي حال، ساءت الأمور برمّتها على الفور تقريباً. سأعفيك من التفاصيل الطويلة...» أكدت له أنهاراد: «أنت لست مملاً. يمكنك أن تحكي القصة كاملة إذا أردت». بملوك السماء، كان واضحاً أنها لا تتجمل مجاملة. لنعتاد أبداً على تلك... الحدة الشديدة التي تصيبها حين تُروى لها قصة. تنحنح تريستان مجدداً، مخفياً مدى الاضطراب الذي لا يزال يشعر به تجاهها. أخبرها قائلاً: «كانت هناك فترة امتدت لعقد تقريباً قبيل الانهيار الأخير، صعد خلالها الأمل بأن تستعد ساكرومونتي عافيتها. لقد صعد أبابيل أوستافي، وهو أحد تلك السلالات النادرة من الستة الذين كانوا عند حسن الظن تماماً، ليتولى القيادة، فقام فوراً بترويض البيونس، ثم استعاد الجزء الأكبر من أرتيكالي قبل أن يسحق توغلاً ساراياياً في طريقه للخروج. حقّق سلسلة مذهلة من الانتصارات وهو يزحف شمالاً، وصولاً إلى كونكورديا، إلى أن تخلّى عنه الستة». رمشت متبعة إياه، وبدت مرتبكة. «لماذا يفعلون ذلك؟» هزّ تريستان كتفيه وقال: «لأنهم افلسوا وكانت الشوارع تعج بأعمال الشغب بسبب نقص الخبز. كانت هناك سياسات أيضاً، لكن الذهب يظل ملكاً دوماً. ومع ذلك، لم يكن أسد أوستافي ممن يسهل إبطال عزيمته — فقد أخذ جيشه وزحف عائداً مباشرة إلى الجنوب، عبر نفس الأراضي التي استغرق منه تهدئتها سنوات». تنبأت أنهاراد: «لقد ثاروا مجدداً». يجب القول إنها خلاصة دقيقة لكل محاولات لييرغان الإمبراطورية منذ الإمبراطورية الثانية. وافقها تريستان الرأي: «كل غزو ذهب هباءً في غضون أشهر قليلة. ومع ذلك، كان الرجل أحد أعظم الجنرالات الذين أنجبتهم ساكرومونتي على الإطلاق. استغرق الأمر منه عامين، لكنه عاد بكامل جيشه المنهك واليائس وصولاً إلى أرتيكالي». قالت: «إلى معركة كاستانار». أومأ برأسه: «عقد السارايايون تحالفاً مع دوق أيكو، واشتروا دستة من شركات المرتزقة، وانتظروه جميعاً في كاستانار: على الطريق العائد إلى ساكرومونتي، متحصنين خلف نهر». توقف برهة: قال تريستان: «لقد كان جندياً بارعاً بقدر ما يمكن لأحد أن يكون، أبابيل أوستافي. لكن المعركة لم تكن متكافئة. فقد صدّوا محاولته لعبور النهر جنوب مواقعهم، ثم عبروا ليحاصروه ويبيدوا الجيش عن آخرة. قاتلوا بشجاعة، لكنهم ماتوا جميعاً والوطن لا يبعد سوى خطوة خلف الأفق». لاحظت أنهاراد: «يبدو أن أبناء وطنك باعوا أرواحهم غالياً. لو كانوا أعقل لسمحوا لهم بالمرور». ابتسم تريستان: «آه، لكنه لو فعل لعاد إلى الوطن على رأس جيش وفي، ليجد ساكرومونتي في حالة اضطراب شديد. لم يكن أي من اللوردات الذين هزمهم يرغب في معرفة مقدار المتاعب الإضافية التي سيجلبها الملك أبابيل». عمّ صمت طويل، لم يكن مزعجاً. تطلعا معاً إلى الليل، نحو ساحة المذبحة المقبلة. العقبة الأولى التي ينبغي عليه تحطيمها للوصول إلى حيث يحتاج أن يكون. تحرّكت أنهاراد إلى جانبه، مما أثار حاجبيه المرتفعين. قالت بهدوء: «أظن... أن وطنك الواقع خلف الأفق لا يُدعى ساكرومونتي». انقبض فكّه. لم يجب. من السهل أحياناً نسيان أن تريديغار تملك إحدى أشد العيون حدة في كتيبتهما. قالت أنهاراد: «سنعيدها، تريستان. أقسم بذلك». مع أي شخص آخر، حتى مريم، لكان قد قطع لسانه أو استخدم ضده السلاح بسبب هذا القول. لكن أنهاراد كانت قد رأته يبكي كطفل ضائع من قبل، حين اختطفت فورتونا للمرة الأولى. لم تكن هناك أي نقطة ضعف بائسة يمكنه كشفها الآن لتكون أسوأ من تلك. اعترف بتعب: «أنسى مراراً أنها ليست هناك. أبحث عنها فلا أجد شيئاً». لم يجرؤ على قول: «ما أخشاه أكثر هو أن أتوقف يوماً عن توقع وجودها هناك عندما أنظر». قالت أنهاراد: «لقد حسدتك أحياناً على علاقتك بولي نعمتك. تبدو حميمة للغاية». قال تريستان: «كاد يغيب عن ذاكرتي كيف كانت حياتي قبل أن تدخلها. إنها... كبيرة. وهذا يجعل غيابها يتردد صداه». كانت لحظات صمته تبدو أعمق هذه الأيام. وتعمّقت غواصاته في عقله باحثة عن أمكنة أكثر ظلمة بسبب ذلك. قالت: «تعاقدت معها وأنت صغير، على ما أظن». قال: «كنت في الحادية عشرة. بعد بضعة أشهر من وفات أمّي». استقرت عليه عيناه الداكنتان بفضول مكشوف. أقرت أنهاراد: «سيكون من غير اللائق السؤال». سخر. «غير لائق» كانت كلمة واحدة تصف الأمر. فيردّ عليها: «وكيف تعاقدتِ مع الصيّاد يا أنهاراد؟» لا ردّ، كما هو متوقع، وظل اثناهما يحدقان في الليل. تنفست الصعداء. قالت أنهاراد، وحجب هو دهشته: «في الليلة التي جاؤوا فيها لأجل عائلتي، أرسلني أبي إلى الماء. وأمرني بأخذ قارب مخفي قرب الشاطئ، والصعود مع النهر نحو بيت مادوك طلباً للمعانة». استهل كلامه بالقول: «لست بحاجة إلى...» لكنها أشارت بحدة لتقاطعه. وتابعت: «لكن في طريقي إلى هناك، صادفت بحيرة لا توجد على أي خريطة رأيتها قط. كانت مياهها سوداء داكنة وغير مكترثة للرياح، وكأنها مصنوعة من الزيت. وفي أعماقها، خلف انعكاسات النجوم في السماء، كان هناك مزار يشبه أسناناً مسننة — صخور قديمة بالية شقها الطحلب الأخضر، تنغرس خارج السواد. ومن خلال تلك، استطعت سماع الهمسات». ابتلع ريقه. وسأل تريستان: «وأبحرتِ إلى داخل ذلك؟» بدا ذلك وكأنّه موت بشع يُقدّم على طبق. أخبرته أنهاراد: «كانت الهمسات تعرف اسمي. وقد وعدنني بالانتقام. وما وجدته خلف الصخور، الصوت في ذلك المكان المظلم، منحني قوة — مقابل ققسم». ثم ضحكت بخفة: وقالت: «كلاهما كان مدمراً، رغم أنني لم أكن أدرك ذلك بعد. استيقظت مستلقية في قاع القارب، على مرأى من قصر مادوك. لقد مرّ يوم وليلة كاملة». أطلق تريستان صافرة خفيضة. هذا يعني أن لقائها لم يكن نزوحاً مفاجئاً، بحيث تُسحب روحها إلى المالك ثم تُعاد. لقد كانت جسدياً في حضور الصياد، ومجذوبة إليه. ويعني ضمناً أيضاً أن ملكها كان ملكاً متجسداً. من المرتبة الثالثة على الأقل. لم تنطق أنهاراد بكلمة أخرى، ولا حتى تذكير. لم تكن بحاجة لذلك. قال تريستان أخيراً وهو يحدق في الأفق: «كان حظاً عاثراً بكل المقاييس». انقبضت أصابعه على اللوح، محافرة في الخشب القديم إلى أن تذكر الخوف من الشظايا. وقال: «لم أكن بمفردي لفترة طويلة. وكنت عابراً يا أنهاراد، لكني كنت أحال أفضل من معظمهم، وأفضل بكثير مما كان لي الحق في الأمل به. لقد مضت أشهر حتى توقف الشلة عن البحث عني، إذ إن المالك لم يمنحهم ما يكفي من المال ليستمروا في الاهتمام». أخرج نفساً: «كانت طوابير ملاجئ الفقراء أطول من أن تحتمل، ولم أحصل على عمل قط، لكنهم وزعوا الطعام على الأطفال، وبما أنني أستطيع القراءة فقد دفع لي أحد سعاة البريد قطعاً نحاسية متباينة لأحمل لها الرسائل». كاد تريستان يبتسم. وقال: «كما ترين، استطعت قراءة إشارات الشوارع. معظم الأولاد في عمري لم يكونوا قادرين على ذلك، في الميرك». ثم أظلمت نبرة صوته: «كان يجب أن أتوقف وأفكر مرتين في سبب رغبة ساعي بريد في دفع أجرة لآخر كي يحمل رسائل عنها. لقد أرسلتني حصرياً إلى الأماكن التي تحكم فيها أسوأ العصابات الشوارع، رغم أنني لم أكن أعرف كيف ألاحظ مثل هذه الأمور آنذاك. وبعد أسابيع من الرعب الصغير، حان دوري». سخر: قال تريستان لها: «حظ عاثراً، كما قلت. صادفت ثلاثة شبان يجرون جثة عبر زقاق، جثة برداء أحمر». قالت أنهاراد: «أحد رجال الحرس. حرس مدينتكم». فقال تريستان: «والحرس لا يتقبلون بسهولة تعرض رجالهم للطعن. كانوا سينتقمون لو عرفوا أين يوجهون ضرباتهم. لذلك ركضوا خلفي، لقطع حنجرتي وضمان أنني لا أستطيع إخبار ذوي الأردية الحمراء. ركضت بالطبع. لكنهم كانوا رجالاً بالغين وكنت ولداً. شعرت بيأس شديد، فدخلت إلى بلدة القمة». توقف هناك، وتردد. وقال: «بلدة القمة ليست الميرك بالضبط، رغم أنها تُحسب أحياناً جزءاً منها. إنها المكان الذي انهار فيه أسوار المدينة خلال الزلزال الكبير ذي الأشرعة الثلاثة عشر، وفي الهوة التي انفتحت هناك توجد حزمة من الآثار القديمة التي بُنيت فوقها المدينة. يعيش المجوفون هناك في الغالب، لذا بالكاد يوجد ضوء. ظننت أنهم لن يتبعوني للداخل». تحولت ابتسامته إلى باهتة: وقال تريستان: «لكن كلما ركضت أكثر، كلما زاد اقتناعهم بأنني خرجت لتدميرهم. جرحني أحد بسكين حتى كنت أنزف من كتفي حين وجدت هذا القوس شبه المدفون. زحفت إلى الفتحة، آملًا أن يكونوا أكبر حجماً من أن يتبعوني، ووجدت نفسي في نوع من المزار المجرد». لا يزال يتذكر كيف بدا الأمر وكيف شعر به. الغبار ورائحة الحجر البارد، والظلام المطلق الذي لم يخترقه سوى مجموعة صغيرة من الفطريات المضيئة. قال بهدوء: «لم تكن هناك نقطة لون واحدة في تلك الغرفة، باستثناء بلاطة واحدة على الأرض. حمراء كالدماء. لمستها، وكان الدم يسيل على ذراعي فلطختها بإبعادي بطريق الخطأ». ثم ابتسم: «وفجأة كانت هناك». قالت أنهاراد: «فورتونا». قال بولع: «ظنت أنني جئت إلى هناك لأعبدها، ولن تقبل بغير ذلك. فقلت لها إنه لا جدوى، سأموت على أي حال، فابتسمت هذه الابتسامة». أغمض عينيه. وما زال يتذكر ابتسامتها كأنها حدثت بالأمس: الأسنان البيضاء اللؤلؤية، والشعر الذهبي الذي يحيط بها. وكرر من الماضي: «أترغب في الرهان على ذلك؟» وهو تريستان، الذي أقسم لنفسه ألا يقبل عقداً بغض النظر عن من يعرضه، أبرم عقداً معها حينذاك. هز رأسه: وقال: «لقد أنقذت حياتي مرات أكثر مما يمكنني عده يا أنهاراد. ولا أعني عقدي. بل لمجرد وجودها، وعنايتها بي. والآن هي من تحتاجي. لا أستطيع...» قالت أنهاراد بهدوء: «أعلم. لن ندع الدانتيسفارا تلتهمها، تريستان». كلا، فكر تريستان أبراسكال. لن أفعل. بغض النظر عما سيتعين عليه فعله لضمان ذلك. -- في ذلك اليوم، بعد عودتهم من مواجهتهم الدامية مع البرايارد، نظر تريستان إلى طريقة المضي قدماً وخلص إلى نتيجة: كانت مسألة جرعة. كانت عملية الموازنة في خطته تشبه التعامل مع سم يكون مضاده مميتاً بالقدر نفسه. لكي تستحق العملية برمتها الوقت والأموال التي ستمثلها، كان عليهم استدراج عدد كبير من الليمور. وهو ما يحمل عيب... حسنًا، استدراج عدد كبير من الليمور. لن توفر الفخاخ وتحصينات سوى الحد الأدنى، وما كانوا بحاجة إليه هو المزيد من الرجال. المزيد من الأسلحة، والمزيد من الشفرات، لدفع الحد الفاصل قبل أن تكتسح القوة المدافعة. «أولاً، نؤمن تحالفنا»، هكذا قال للآخرين. قال إيزيل: «قد تتردد فيراندا بسبب المخاطر». قال تريستان: «فيراندا ليست مخلوقاً معقداً. إنها تريد الأفضل لكتيبتها بأقل تكلفة. عليّ فقط أن أرفع المكافأة لتستحق المخاطر عناءها». ولحسن الحظ، تركت لهم مغامرتهم ذاتها الوسائل اللازمة لذلك. في صباح اليوم التالي، عادوا إلى المضرب ليجدوه مهجوراً، واستحوذوا على ورقة الضغط: السبائك الفضية. وما أن أُعيدت تلك السبائك إلى المعسكر، قدّم تريستان عرضه للحادي والكتيبة الحادية والثلاثين. إذا وافقت كتيبتهم على دعم خطته، فسيكون هناك تقسيم متساوٍ للفضة حتى مع أولئك الذين لم يدخلوا النفق، بعد تخصيص نصف المبلغ المكتسب من بيعها لشراء الإمدادات لجعل المغامرة قابلة للتنفيذ. ترددت فيراندا كثيراً، لكنها أرادت النقود، وإذا كان لهذه المغامرة أن تكون نصراً أرادت أن يُكتب اسمها عليها. تناقشت الأمر مع كتيبتها، ووضعت بند خروج لدعمها، وتلقّت الرشوة التي تظاهر الجميع بأدب بأنها ليست رشوة. ثم سارع تريستان لرمي حصته من الفضة مجدداً في قدر الإمدادات — فما الذي يمكنه شراؤه مما يفوق ثمن طريق مؤدي إلى سيد الأسنان؟ — وأمل بنصف قلبه أن تدفع المفاجأة الآخرين لرد جزء من أموالهم الخاصة. لقد... أمم، نجح الأمر أكثر من اللازم. بشكل لا يصدق، قامت أنهاراد بالشيء نفسه بحصتها الكاملة على الفور. وحذت إيزيل حذوها بعد نبضة قلب واحدة، وبدَوْت غاضبة من نفسها لتمنيها. دفع ذلك شاليني وزينزي إلى فعل الشيء ذاته تضامناً، مما ترك فيراندا ورونغ الوحيدين اللذين جنيا الأرباح والوحيدين اللذين لم يدخلا النفق. ومن المفهوم أن ذلك أثار حنق النصف من الحادي والكتيبة الحادية والثلاثين الذين قاتلوا فعلاً البرايارد النائم فوق الفضة، وتبع ذلك بعض... النقاشات الحماسية. كان رونغ، تحديداً، مصراً على الاحتفاظ بفضتهم. لم يكونوا يكترثون لأي من هذا، وهو ما اضطر تريستان للاعتراف بأنه أمر عادل. ولما كان في مكانه لما فعل ذلك أيضاً. على أي حال، نجحت فيراندا في خياطة الإبرة برمي نصف نصيبها في القدر وجعل النصف الآخر أموالاً للكتيبة، وفعل رونغ الأخيرة مع نصف نصيبهما ثم وعد بأن تُستخدم الفضة المتبقية في صنع فخاخ معدة للمضرب، وهو ما كان تسوية كافية لإيقاف الجدال. ومع ذلك، سادت التوترات بين أعضاء الزمرة منذ ذلك الحين، شعور بوجود خطوط مرسومة واختبارات فاشلة. حفرت فيراندا نظرة غاضبة في جمجمة تريستان لعدة أيام بعد ذلك، وكأنّه زرع الضغينة عمداً. مع ذلك، اضطر للاعتراف بأنه لو كان يحاول فعل ذلك لما استطاع تنفيذه بشكل أفضل. ومع ذلك، وبفضل تورط فيراندا غير المقصود، انفتحت أبواب البدء في العمل أخيراً. تعني تخيلاتها لبناء الإمبراطورية أن لها بعض النفوذ مع المستقلين وكان تريستان بحاجة إلى أيديهم. تنبأت أنهاراد: «قليلون سيكونون مستعدين للحفر بدون أجر». «إذن فالأمر جيد أننا نملك الوسائل لدفع أجورهم، أليس كذلك؟» قالت ببطء: «أنت لا تقصد العملات الفضية. فهذه ستنفد بسرعة كبيرة». كلا، لم يكن يقصد ذلك. لأنه في حين قد لا يكونون معادن ثمينة تقليدية، إلا أن الكوامن المتبقية من سبائك النحاس والفولاذ في المضرب ظلت ثمينة جداً في الواقع. عمل ليومين مقابل سبيكة نحاسية، وكانت تلك هي الصفقة المطروحة على الطاولة، وتوافد الطلاب عليها. وما أن أحضروا الأدوات والأخشاب، حتى استغرق تحويل جحر خلد الخنزير إلى عمود مناجم حقيقي يؤدي إلى النفق يومي الدفع المحددين فحسب. عنى طبيعة هيكل طلاب سولوكومانس أيضاً أنه يمكن للمرء دائماً العثور على مجموعة من المهندسين والنجارين الذين يحتاجون إلى النقود، وهو ما أدى إلى بناء ممر خشبي وتركيبه لربط النفق بالعمود. جادل البعض لصالح السلالم بدلاً من ذلك، لكن تريستان أصرّ — فالقطع الميدانية كانت ذات عجلات، وهي لا تتوافق جيداً مع السلالم. وبذلك ظلت سبائك الفولاذ بمثابة صندوق حرب، والتي كانت أقل عدداً من سبائك النحاس لكنها أكثر قيمة بكثير. عملياً، ومع العدد الإجمالي، كانت تلك في الواقع تساوي أكثر مما كانت الفضة عليه. كانت الحامية حريصة على شرائها عند إبلاغها، حيث كان الحرس جائعاً باستمرار للفولاذ، وقد استغلوا قيمة أموالهم من الصفقة بطرق لم تكن لتمكنهم من بيع السبائك بسعر أعلى لحدّادي ألازي ببساطة. ومع توقيع القائدة ساليماتا نفسها على الأمر، تمكن طاقمهم من شراء إمدادات عسكرية مقيدة مباشرة من المستودع، والحصول على إعفاء يسمح لهم بمواصلة شراء البارود، واستئجار مدفعين صقوريين من الحامية، والحصول على خدمة لمدة ساعة من أحد كبار الأكيلا، وبضربة حظ، الحصول حتى على برميل كامل من دماء المنبوذين. وكان هناك فرق، بالطبع، بين طلاب مستعدين لاستخدام المجرفة والمطرقة، والطلاب أنفسهم الذين يتطوعون لمعركة قاسية ضد عدد غير مؤكد من الليمور. من بين الكثرة التي عملت، كان ستة فقط مستعدين لإعارة شفراتهم للمعركة. رفعت تلك الإضافات عدد الأسلحة إلى ثلاثة عشر في الصف، ولم يكن ذلك كافياً بأي حال. كان لدى تريستان فكرة حول كيفية حصوله على القضيب القليل الإضافي، لكن ذلك لن يوصله إلى العشرين — والعشرين، حسبما يرى، كان الحد الأدنى لجعل الخطة قابلة للتنفيذ. ولحسن الحظ، خلال الأسبوع، حلّت المشكلة نفسها حين قررت القائدة غوادالوبي التوفار بشكل سافر محاولة الاستيلاء على خطتهم. لم يفاجأ بأنهاراد لعدم ملاحظتها حين حاول أحد أصدقائها من السكريتاي بيعها الأمر، لأنها لم تكن تعير اهتماماً لألعاب الأشرطة سوى عابر. لم تكن تشونها كاو تهتم كثيراً بمن يصنع وينفذ الخطط فعلياً، على الرغم من التظاهر بخلاف ذلك، وكانت عادة ما تمنح «نقاطها» لأقرب شريط ذي سمعة طيبة يمكنه نسب الفضل إليه. اتخذت قائدة الكتيبة الثانية الرهان، بدقة حسب رأيه، بأن هذه قد تكون هي. لم يكن للثالثة أكاديميون خاصون بها، لذا فقد كانوا حملان ضالة مسكينة بحاجة إلى قيادة، وكانت دي توفار أعلى بكثير في تسلسل الأشرطة مقارنة بفيراندا. لذا قررت صديقتهم غوادالوبي أنه بعد ربط قاربها بالخطة، أياً كانت، يمكنها المطالبة بنصيب الأسد من الشرف لأجلها. لا بد أنها كانت فكرة لذيذة وصغيرة لها، ليس فقط لاسترداد ما أُعتبر «خسارة» للفرس المجنح، بل واستخدام سحرة سونغ رين أنفسهم للتقدم على سونغ في تصنيفات الزمر. قالت أنهاراد ببطء: «إذن فنحن نرفض». أجاب تريستان: «الملوك، كلا. ادخلهم. دعهم يعرفون فقط أنه خوفاً من التخريب لا يمكننا إخبارهم بالخطة الكاملة، بل المكان الذي سنقاتل فيه فحسب». ضمن إزالة السلالم واحتجاز ما تبقى من السلالم القديمة أنه حتى لو زار شخص فضولي المضرب فلن يتمكن من الخروج بسهولة من القبو. ظل الوصول إليه متاحاً عبر طريق السطح، لكن ذلك كان مخاطرة كبيرة فقط لمجرد الفضول. وحتى لو بذلت دي توفار الجهد، وأحضرت سلالم خاصة بها أو أرسلت متسللاً، فلن يثمر ذلك عن شيء: فالإمدادات الأكثر أهمية لم تكن لتُنقل سوى في اللحظة الأخيرة. فلماذا يرفض تريستان أسلحة قابلة للاستهلاك لصف الأسلحة؟ كان سيبحث عن المزيد، لكن لو أرادت الكتيبة الثانية القفز مباشرة في مرجله فسيعطيهم حتى تربيتة لطيفة على الظهر قبل أن يبدأ في التحريك. وبذلك تبقى عقبة حقيقية واحدة أخيرة، وتلك ستتطلب بعض الخطوات البهلوانية لتجاوزها. كان تريستان قد رسم خطوط المناوشة الكبرى في عقله. سحب السمكة الأولى، والقتال من المرتفعات ثم التراجع نحو الخطوط المتحصنة. وهنا يصبح الأمر معقداً، لأنه بمجرد أن يشتد الضغط تصبح الخطوة التالية تراجعاً منظماً إلى داخل النفق على أساس ألا تنكسر الخطوط. وهو ما لم يكن ليقلق بشأنه حتى لو كانوا سيقاتلون مئة لِيكوسي، لكنهم سيكونون قد استدرجوا وحوشاً أضخم بمجرد أن يتشبع التراب بالإيكور. سيخترق أحد هؤلاء، في نقطة ما، البوابات ويحدث فوضى. كان بحاجة إلى طاقم قادر على إسقاط ذلك الوحش وتكون أرواحهم معرضة للخطر بناء على احتمالات سيئة، ولم تكن هناك طواقم كثيرة تناسب هذا التعريف حوله. طاقم واحد فقط، في الواقع، لذا كان عليه القيام ببعض المناورات لتأمينه. وكما اعتادت في هذه الأيام، جاءت أنهاراد معه. قالت: «هذا طائش. لا يمكنني أن أعدك باستقبال ودود». لاحظ تريستان: «يبدو الأمر أسوأ دائماً عندما تقولين ذلك أنتِ. إذا كانت الليدي «أنا أقفز على الدانتيسفارا» تنتقد حيلتي، فيبدو إذن أنه يجدر بي إعادة النظر». سألت بترقب: «هل ستفعل؟» توقف في خطواته، وأصدر صوتاً تفكرياً ثم استأنف المشي. قال تريستان: «لقد فعلت. الخطة باقية». عبست أنهاراد في وجهه. فقالت: «إذن سأبقى معك». بالطبع ينبغي لها ذلك، حسب ظنّه. شكّ في أنه لم يكن ليُسمح له بدخول محضر الرجل لو لم تكن هي من تطلب، ووجودها معه يعني أن الشفرات لن تُشهر على الأرجح. مع ذلك، تظاهر بالتفكير. وسأل: «ما مدى براعتك في التهديد بعنف؟» رمقته بنظرة جامدة فأصدر صوتاً استحسانيّاً. أشرق وجهه: «نعم، هكذا تماماً. لقد تم توظيفك». لم يعلق أي منهما على عينيها المرفوعتين، فقد كانا قد قاربا على الوصول. تفرس الجنود المحيطون بمدخل النتوء المحصّن بزيادة في قمة هضبة الحمل فيهما بكسل، ملوحين لهما بالعبور حين ذكرت أنهاراد ترتيبها لاجتماع مع المارشال. ووجدا الرجل جالساً عند حافة المنحدر، متكئاً ويملأ كأس نبيذه من إبريق بلوري يمسكه أحد صفحاته. لم يلتفت قبل مخاطبتهما، بل اكتفى بطرد صفحته. قال المارشال دي لا تافارين: «طلبت رؤيتي. حسنًا، ها نحن ذا. حاولا الإمتاع حقاً». قالت أنهاراد: «طلبت نيابة عن رفيقي، الذي سيقدم لك مقترحاً». تمتم العجوز: «أبراسكال. أحد طلاب آكل الأسماء، على ما أسمع؟» قال تريستان: «أنا كذلك. هل تعرفه يا سدي؟» قال المارشال بعد أن احتسى رشفة من نبيذه: «عبر السمعة. بالطبع، يمكن القول إنك أصبحت شخصاً يُذكر بحد ذاتك — إطلاق النار على السكريتاي في الظهر، أهذا ما نقوم به؟» رسم تريستان ابتسامة زائفة. وقال: «معذرة. أنا...» سخر: «لا تعتذر يا بني. لقد كان درساً قيّماً. لقد طلبت من ذلك البخيل العجوز هاج إرسال بعض طلابه نزولاً إلى الأكالار لإطلاق النار على طلابي أثناء قتالهم لليمور، لكن البخيل رفض». كذب تريستان: «خسارة لنا جميعاً، أنا متأكد». ضحك العجوز بخفة: «حسنًا، لقد تملقتني بما يكفي. اطلب ما تريد». قال تريستان: «رغم أن الأمر يبدو وقاحة مني، جئت أطلب منك التحكيم في مسابقة قتل». سأل المارشال عرضاً: «رجال أم مخلوقات؟» كاد تريستان يرتجف من لامبالاة الأمر، والتجاهل العرضي الذي يعنيه. كم عدد الأرواح التي كان عليك أخذها، لتبدأ في إيجاد الخط الفاصل بين حياة الرجال والوحوش رفيعاً إلى هذا الحد؟ «مخلوقات». قال المارشال: «إيه. أنت تفقدني». سارع تريستان لتوكيد: «ستكون هناك حياة على المحك. هل تسمح لي بالتفصيل؟» أذن له العجوز: «افعل». عرض تريستان طبيعة المسابقة، والشروط والجائزة، ومن ستجري معه. وهناك، أخيراً، ضحك المارشال. أقرّ قائلاً: «قد يكون ذلك ممتعاً. سأترأسها يا أبراسكال، إذا أُجريت في موعد لا يتجاوز الغد». قال تريستان، متمنياً ألا يكون كاذباً: «ستكون غداً. شكري الجزيل لك يا سيدي». ابتسم العجوز: «أوه، لا تشكرني. أنا أشجع ضدك وأتامل ثلاثة على الأقل». كانت عيناه رمدتين لكنهما لم تتقلا حدة عن ذلك. قال المارشال: «كانت تمتلك إمكانات، تلك الفتاة أهويك. سواء كانت من سلالة نيري أم لا، فلم أرَ منك حتى الآن شيئاً يستحق خسارتها». كانت ابتسامته باردة. وقال المارشال دي لا تافارين: «أقترح أن تعمل على إثبات خطئي يا أبراسكال. فسأتذكر اسمك وإلا». وفكر تريستان: ويا للعجب، ستكون هذه أكثر المحادثات لطفاً مما رتبته هذا الصباح. -- لم يكن الترتيب لجلسة مع الكتيبة التاسعة عشرة صعباً، حتى في وقت مبكر جداً لدرجة أن بعض أهل المعسكر كانوا لا يزالون نائمين. كان عليه فقط إرسال إيزيل لتقديم الطلب، وهو ما ترك طعماً سيئاً في الفم لكن كان لا بد من تحمله. جاءت ياوتل أكاتل متبوعة بآخر ثلاثة من أتباعها. فالانتين ميركاتور، وهو لييرغاني طويل ذو شعر فاتح وعيون ميتة. وأنايلي تيسكاتلان، التي بدت كالأميرة مع اقتطاع ربع قوامها وتحويله إلى عضلات. ثم ذلك الذي لم يسمعه تريستان يتحدث من قبل، أوزوما تشامولين: وجه صارم ومشوه لرجل لا يكطول سوى قليلاً عن شاليني ومغطى بالشعر على غير عادة الإيزكالي. كان رفيع الشأن، على ما يُزعم. اصطحب تريستان طاقمه الخاص معه بينما جلس على جذع شجرة. وقفت أنهاراد إلى يمينه بعينين باردتين، بينما شبك إيزيل ذراعيه إلى يساره. ووقفت شاليني بجانب الحرفي، تعبث بشراريب حزامها. عرض دعم من الكتيبة الحادية والثلاثين، لكنه قابل للإنكار. إلى أن يُعلن خلاف ذلك، يمكن لشاليني أن تكون هنا للسبب الشخصي القائم على يمين تريستان. قالت ياوتل أكاتل وهي تجلس على جذع الخشب المقابل لحفرة الرماد الباردة: «لقد توسل إيزيل لحضورنا. اجعل الأمر يستحق الكلمات، أبراسكال». بصراحة، كان ذلك ألطف مما توقع. من الأفضل إصلاح ذلك. قالت بسهولة: «حسنًا، ظننت أنني سأمنحك فرصة للحصول على ما تريدين. تبدين وكأنك تواجهين وقتاً عصيباً بلا مساعدة». سخرت متفلّة في حفرة الرماد البارد: قالت ياوتل: «أسترخي رقبتك إذن؟» تأمل تريستان: «لقد كنت تحاولين بالتأكيد الحصول عليها مؤخراً. لكن كما يتعلم متعقبوك، لست من السهل الإمساك بي». شعر أنهاراد تتصلب إلى جانبه، متجهة بأصابعها نحو شفرتها عند تذكير بما أخبرها به عن الليلة التي صادفت فيها إيشانفي كاباديا. وتابع، وهو يلاقي العينين الداكنتين في الوجه المطلي: «قد تمسكين بي في النهاية، وقد لا يحدث. على أي حال، سيستغرق الأمر وقتاً». قالت ياوتل: «لدي الكثير منه لأضيعه». قال وهو ينقر بأصابعه على ساقه: «أحقّاً؟ لأني حسبما أرى، كل أسبوع منذ المسرح القديم حيث لا تشنقينني يزنزن سمعتك قليلاً لتجف. لقد صفعت القفاز وهربت بأحد رجالكم خارج المدينة في نفس اللفحة». وانحنى إلى الأمام: قال تريستان: «هذا يجعلك تبدين ضعيفة، ترك ذلك يمر. يجعلك تبدين عاجزة». انقبضت الأميرة كقبضة مشكلة، واشتعلت عيناها. قالت: «أنا أعرف كيف يبدو رجل يقدم صفقة، أبراسكال. اعرضها حتى أتمكن من الضحك في وجهك وأخلص منها». ابتسم بكل سحر ولطف، فاندفعت يدها نحو سيف منشارها. قال تريستان: «طاقمنا يمتلك خطة جارية، ونحن بحاجة إلى حاملي سيوف لإنجازها. لديك أكثر من قلة، لذا أود منك الانضمام». وكما وعدت، ضحكت في وجهه. وابتسمت: «ولماذا أفعل ذلك قط؟ سأستمتع بمشاهدتك تفشل، أبراسكال». قال تريستان: «أوه، لشتى الأسباب. أولاً، لأن النصر هناك سيساعد في إصلاح سمعتك». قالت: «من الأفضل مشاهدة سمعتك تحترق حتى الجذور». «لأن خطتنا لو ساءت بما يكفي، فقد يموت إيزيل». أوقفها ذلك برهة. كانت الطريقة التي تحولت بها نظرتها بعيداً عن اتجاه الحرفي معبرة، لكنها تظاهرت بضحكة عالية جداً. قالت ياوتل: «إذن فجثته هي التي سأرسلها إلى تيسكاتلان». فكر: أنا لا أشتري ذلك. أنت لا تريدين الانتقام، بل تريدين استعادة كل ما خسرتيه وبعض المغامرات لتتباهي بها. جثة إيزيل لم تحقق لها أياً من ذلك. وقال تريستان: «ولكن، قبل كل شيء، لأنني سأمنحك ما تبحثين عنه». ابتسمت ساخرة: «أعادت رقبتك إلى الطاولة؟» قال: «هذا حاسم بعض الشيء. كنت أفكر في حدود الأصابع». توقفت، وومض وميض من عدم اليقين عبر وجهها قبل أن تغلق على قناع من الازدراء العام. وقال: «سنقاتل الليمور غداً. لذا فهذا عرضي: مقابل كل ليمور يقتله طاقمك أكثر من طاقمي، يحق لك قطع أحد أصابعي». ضّاقتا عيناها. «وكيف يمكنني الثقة بعدك، يا قناع؟» قال: «لا تفعلي. سأكذب. لكنك لن تضطري لذلك، لأنني طلبت من المارشال الحضور والعدّ. ما السبب الذي يدفعه للكذب؟» أمالت رأسها إلى الجانب. وقالت: «طاقمك سبعة. وفريقي أربعة». فقال: «فقط اثنان من السكريتاي. ثم أنا، وثلاثة باحثين وشريط. أتظنين نفسك غير قادرة على هزيمة مثل هذا الطاقم المتنوع بعصابتك من المحاربين؟» درست ياوتل أكاتل ملامحه، ورأى تريستان الحذر في عينيها يذوب. ولماذا لا تفعل؟ لقد وجدت للتو ما هي زاويته — الأرقام، ووضع مسدس في كل يد والمراهنة على أن ذلك سيتفوق على مهارة السكريتاي الأربعة المكونين للتاسعة عشرة. هذا صحيح يا أميرة، ابتسم. لقد وجدت حيلتي، ولا داعي للبحث عن أخرى. وقالت: «العضوية في نقابة السكريتاي لا تجعل بنادق الفتيل تعيد التحميل بشكل أسرع. أنت تسعى لترتيب الأوراق، يا قناع». أمال تريستان رأسه إلى الجانب. فكر: كانت ستأخذ الصفقة. لقد أرادت ذلك، الآن وقد منحها سبباً شرعياً لإيضائه مع المساعدة في الحفاظ على حياة إيزيل. لكن على الرغم من فشلها في الحفر بعمق، فقد ترعرعت الأميرة في بلاط التقويم ولديها الغريزة. كانت تعلم أن لديها الجانب الأقوى هنا. ويمكنها جرّ هذا، والانتظار حتى يصبح أكثر يأساً لتقديم سعر أفضل. كان عليه قطع ذلك من الجذع، الآن، ولم تكن هناك سوى طريقة واحدة لذلك. تقديم الدم. قال وهو يرفع يديه: «أرى أنك لست مقتنعة. سأحلي القدر لك». ورفع إصبعاً. «واحد». «واحد؟» قال تريستان: «هنا والآن، يحق لك ضربي مرة واحدة، مجرد اليدين، مع رؤية الجميع. سأقف هناك وأتلقاها». كانت الابتسامة التي منحتها إياه شريرة بحق. وافقت على الفور عارضة يدها: «متفق عليه». تألم لكنه أخذها. بقدر ما لم يرغب في إنجاز وقت لتغيير رأيه، بقدر ما لم يبد أي من كتيبتها معجباً بموافقة قائدهم على رميهم في بطن الوحش دون حتى طلب رأيهم أولاً. نهضت الأميرة على قدميها وبدأت على الفور بإحداث ضجة، مطالبة بانتباه المعسكر بأكمله. صفقت شاليني سفراً وكان وجه أنهاراد صارماً. سأل دون أن يلتفت: «ما مدى سوء الضربة الواحدة؟» قالت أنهاراد بثبات: «سيئة. حاول الاستدارة معها». قال محجباً توتره: «نصائح جيدة دائماً». مظهرة مهارة الملكية الحقيقية، حشدت ياوتل وجوهاً تشتاق رؤية الطبقة العامة تُعاد إلى مكانها عبر العنف الجسدي قبل أن تمر عشر دقائق. تمايلت جيئة وذهاباً مفاخرة بسيادتها، وتركها تريستان تفعل ذلك. لم يكن متجبراً لدرجة رفضه دفع ثمن الألم والإذلال بسعادة لجعلها تقتل وهي تمتص العنف لأناس أحبهم فعلاً. تخلص من عباءته ومعطفه، وأرخى عضلاته وعرض نفسه. ونادى: «حسناً، أكاتل. أنا مستعد لدوائي». ما زالت تجعله ينتظر قليلاً قبل أن تتمايل نحوه. وقفت قريبة، مبتسمة، وابتسمت باتساع أكبر عندما لاحظت طريقته في إجبار نفسه على عدم التوتر. كان من الصعب تفويت مدى طولها، وهي قريبة هكذا، أو كيف بنيت بقوة تضارع أنهاراد تقريباً. وقالت: «لا تقلق يا ساكرومونتي. بالكاد سيكون...» التقط ذلك الوميض في عينها قبل فوات الأوان بقليل. بحلول الوقت الذي حاول فيه إدارة خدّه للضربة، كان قد وصل منتصف الطريق إلى الأرض ووجّهه ينفجر بالألم. ضرب الأرض بأنين، مشوشاً، وتباً لكن الألم زاد سوءاً. شعر بشيء يتحلل، شعرا به بلسانه، وكان ينزف. تباً، هل هي... تدحرج إلى الجانب وبصق سناً دموية. تباً، لقد أسقطت سناً. فتح فمه للكلام لكنه بدلاً من ذلك انحرف جانباً ليتقيأ. ملوك السماء، كان ذلك أسوأ بكثير. امتزج بالدم لي... فكر في شيء آخر. سقط ظل فوقه، ياوتل أكاتل تلوح طويلة. وقالت: «اعتبره طعمة لما سيأتي. حتى ذلك الحين، فأنتم تمتلكون شفراتنا». ابتعدت متمايلة، وكلها ابتسامات، ومسح تريستان الصفراء والدم عن شفتيه. أئن: «أيمكن لأحد التقاط تلك السن لي من فضلك؟ أود استعادتها». على أمل، فكر، أن تكون سونغ ومريم تقضيان وقتاً أفضل.