لقد أبحرت سفينة مريم بلا اسم من قبل.لقد قامت بالرحلة من أصفوديل إلى تولومونترا، ورسَت منذ ذلك الحين في أجزاء مختلفة من الجزيرة.ومع ذلك، في كل تلك المناسبات، كان يقودها طاقم من حرس المراقبة، لا طاقمها الخاص.وعلى الرغم من أن اليوم لم يكن المرة الأولى التي ينزل فيها الأوريلز إلى الماء – فقد ذهبوا للصيد عند حافة خليج ألازي مرتين خلال الأسبوع الماضي – إلا أن هذه ستكون الرحلة الحقيقية الأولى التي يقوم بها طاقم إيزفوريّة الذي يتولى قيادة سفينتها.وقد بدأت هنا، تحت يدها.فإلى جانب الدفة الخشبية في مقصورة القبطان الزجاجية، كان هناك ذراع من نحاس تراثيكي التفّت أصابع مريم حوله.كان متصلاً بعجلة داخل قاعدة، وله ثلاث درجات: متوقف، تثبيت، صعود.شدّت قبضتها مستمتعة ببرودتها على بشرتها، لكنها تراجعت للحظة.«معاً؟» سألت.رسمت أختها شعوراً بالامتنان على الحجاب، ويدٌ خرجت من صدرها لتستقر فوق يدها.ومعاً دفعتا الذراع إلى الأعلى.من متوقف، مروراً بتثبيت، وصولاً إلى صعود.شعرت بارتعاشة تسري في السفينة بينما استيقظ محرك الأثير تحت قدميها، وانطلقت السفينة القاربة من الأرصفة كأن يدًا خفية حرّكتها.استمرت في الحركة، وشعر جزء منها كأنها تطير – فهي لم تتقاعس عن السقوط، فماذا عساها تفعل إذن؟دَعت السفينة تكتسب سرعة، مبقية يدها على الدفة، إلى أن أخبرها نظْرٌ جانبي أنها أصبحت على مسافة بعيدة تضاهي حصن سينيكا القابع على المرتفعات.ثم استدارت ببطء نحو الغرب درجةً بدرجة لتتبع حافة ميناء ألازي.كان بإمكانها رؤية بعض الآخرين يتحركون عبر سطح السفينة، وفي المقصورة فوقها كان العجوز هورفات، لكن إن أبقت عينيها على الظلام لكان من السهل أن تشعر وكأنهما الاثنان فقط والبحر.«يبدو الأمر غريباً»، ظهر هوكس ليخبرها، واقفاً متوارياً في الزاوية الميتة للمقصورة.«كأننا نترك أثراً في الأثير».تمتمت مريم بتأمل: «نمرّ عبر البحار، فارغين وغير فارغين».في غضون دقائق قليلة كان عليها أن تعدّل اتجاهها نحو الشمال، لكي يتمكنوا من المرور بجانب الصور الظلية المظلمة لكلينكيركورت ثم تلال الأعشاش أثناء إبحارهما نحو خليج ألازي الآخر، لكن كان لديهم متسع من الوقت.في الوقت الحالي، أعادت الذراع إلى الأسفل نحو وضع التثبيت وتركت محرك الأثير بالأسفل يستقر في عمله.لم يكن هذا سباقاً، وفي الوقت الذي كانت تفحص فيه الخرائط البحرية باستخدام السدس والمنظار البعيد – إذ إن المرصد العظيم، لكونه مضاءً دائماً ولا يتحرك، كان يسهل عملية الرؤية تماماً في هذه الأجزاء – كانت قد اختارت رحلة لا ينبغي أن توجد فيها مخاطر حقيقية.ما لم ينجرفوا بقرب شديد من المدينة، فلن يكون هناك حتى شعاب مرجانية أو مياه ضحلة في أي مكان قريب من مسارهم.لم يخفت الحماس إلا قليلاً حتى مع امتداد الدقائق، مما تركها متوترة بحماس عندما طُرق باب المقصورة.اختفى هوكس في لمح البصر، مخبراً إياها بمن كان قبل أن تستدير.أشارت مريم لضيفها بالدخول، وأغلق سيلومكو الباب خلفه مطلقاً صوتي إعجاب ببراعة صنعه.قال سيلومكو: «شكري لكِ لسماحي بإلقاء نظرة على الأحشاء.سفينتكم القاربة جميلة حقاً».ألغت الشكر بإلوحة من يدها.لقد كان طلباً يسيراً بما يكفي لتلبية رغبة صاحبه، وبما أن إيزيل كانت مشغولة في ورشة العمل، فإن وجود شخص لديه تدريب في الأعمال اليدوية في أول رحلة تدريبية صحيحة كان يستحق تماماً السماح لسيلومكو بالتشمير عن ساعديه والتجول في الطابق السفلي.قالت مريم: «لقد كان امتلاكها عبئاً من نواحٍ عدة، لكنها تبعد بأن تكون نعمة أكبر.لم يكن صانعو السفن التراثيكيون متهاونين في عملهم».قال سيلومكو: «أتوقع ذلك.فقليل من صانعي السفن خارج القوى العبرى يحظون بفرصة إحياء تصاميم ما قبل الطوفان، لا بد أنه كان شرف العمر».نظرت إليه بدهشة.«ألا تعتقد أن التصميم كان أصفوديلياً؟» قال سيلومكو: «إلى درجة صغيرة ربما، لكنه يحمل كل العلامات المميزة لتصميم من ما قبل الطوفان بُني بأدواتهم الخاصة».ارتفع حاجب مريم.«التي هي؟» قال: «محركك لا ينتج تقريباً أي حرارة وقليلاً جداً من الاحتكاك الداخلي، مما يجعله مناسباً للرحلات الطويلة بطريقة لا تكون عليها محركات الأثير الحديثة».وأشارت قائلة: «أتوقع أن كونها مبنية في الغالب من النحاس التراثيكي يساعد في ذلك أيضاً».أخبرها سيلومكو: «أقل مما تظنين.إن العقبة الأكبر في اللحاق بالإمبراطورية الأولى ليست في الواقع المواد أو النظرية، بل الدقة.تتطلب محركات الأثير الأكثر تطوراً نوعاً من أعمال الدقة التي لا تزال الأدوات الحديثة عاجزة عنها، وهو ما يحد من مدى حجم التي يمكننا صنعها دون معدلات كارثية من الأعطال».وأشارت: «الجمهوريات تبني محركات الأثير الخاصة بها باستخدام أدوات حديثة».فأجاب: «وعلى الرغم من أكثر من قرن من المحاولات، لم يتمكنوا من بناء سفن حربية قاربة.لا يمكنهم صنع محركات كبيرة بما يكفي لحمل المدافع والجنود بأعداد كافية.تحاول عقولهم الرائدة الالتفاف حول هذا القيد دحضاً لنظريّة ماكينا وصنع محرك تتناسب سعته أضعافاً مضاعفة مع الحجم المادي، لكنهم ليسوا قريبين من النجاح بأي حال».تنحنح قائلة: «لا تفهميني خطأ، محركك ليس طفلاً معجزة: إنه أكبر حجماً ولكنه أقل قوة من المتوسط بالنسبة لسفينة قاربة من ما قبل الطوفان بهذا الحجم.أظن أن الجذب الحقيقي للتصميم هو كفاءة المحرك – يمكنك جعله يعمل لأيام دون توقف، إن لم يكن لأسابيع.على سبيل المثال المجازي، حصانك ليس مصمماً للعدو السريع بل للتحمل».أمالت مريم رأسها إلى الجانب.لم تكن تعتبر تلك السمة عيباً، بالنظر إلى أن سفينتها لا تزال تسبق معظم الأشياء التي ليست سفناً قاربة أخرى عند الوصول إلى السرعة القصوى.العودة إلى جوسكا لن تكون رحلة صغيرة، لذا كانت تفضل محركاً متيناً على محرك يمكنها استخلاص عشر عقد إضافية منه.واعترفت قائلة: «تبدو مستمتاً بهذا النوع من الحديث أكثر مما متوقع».قال سيلومكو، وهو يستند إلى الزاوية النحاسية بين الجدران الزجاجية: «بالنسبة لقناع، تقصدين».حيث كان هوكس قبل وقت ليس ببعيد، قبل أن يطردها حضوره.قالت مريم: «بالنظر إلى اهتماماتك، لكنت توقعت أن تنضم إلى جمعية أوموثي بدلاً من ذلك».أخبرها سيلومكو: «إن أساسياتي في الميكانيكا، سواء الأثيرية أو غيرها، ليست واسعة أبداً كالتي يمتلكها الصانع.لكن لم يكن هناك خيار كبير لي، إلى جانب ذلك.لم يكونوا هم من مدّوا لي يد العرض».خمنت قائلة: «لقد مدّتك الكريبتيا يد العون في الوطن».قال سيلومكو ببساطة: «ظروفي في مالان تقاطعت مع تحقيق لحرس المراقبة».عرفت مريم أنه لم يأتِ أحد إلى سكولومانسي دون أن يكسب بضعة أشباح.وكانت أعلم من أن تستمر في العبث بأشباحه.أخبرها، مسيئاً فهم الصمت: «لا ندم عندي في قبول عرضهم، خايموف.لقد وُعِدت بعمل ضروري.أتوقع أن تجنيد تريستان لم يكن مختلفاً كثيراً عن تجنيدي».أجابت مريم، دون أن تؤكد شيئاً: «يبدو أن الأقنعة تحب حقاً فتيانهم الذين لديهم بعض الحسابات لتصفيتها».هز كتفيه: «مثلما يفضل الملاحون أن يكون لمبتدئيهم جسور محروقة خلفهم.نقابتك تحب دماء جديدة بلا ولاءات متنافسة، بينما تفضل الكريبتيا تلامذة موالين لقضايا لا لأشخاص.هذا يجعل العملاء أصعب في الخضوع».أرفت بدهشة.أخرجت قائلة: «هاه.أنت أكثر انفتاحاً بكثير حول شؤون الأقنعة مما تعودت عليه».هز كتفيه: «أنا لست مخصصاً لتلك الأجزاء من الكريبتيا التي من المفترض أن تبقى بعيدة عن الأنظار.أتوقع أن تريستان كان كذلك، قبل...الحادثة».قالت مريم بابتسامة تسلية: «هذه كلمة يمكن إطلاقها على ذلك».قال سيلومكو: «غير المتوقع كلمة أخرى.لم أظن قط أنه يمتلك ذلك فيه.سيكون من الصعب الحفاظ على مستوى منخفض الآن، رغم أنني أظن أنه بالنظر إلى نزعات لواءكم، كان الأمر ميؤوساً منه على أي حال».أقرت مريم قائلة: «لقد صنعنا الكثير من الأمواج في وقت مبكر جداً من العام.رغم أننا اتخذنا تدابير لتهدئة ذلك».ضحك، كأنها كانت تمزح، ثم توقف عندما أدرك أنها لم تكن كذلك.قال سيلومكو: «لعلكِ جاهلة...بحقيقة أن الثر عشر هو اللواء الوحيد الذي يحاول محاولة الصيد والتوغل معاً؟إذا كنتِ ترغبين في البقاء بعيدة عن النميمة، فقد ارتكُب خطأ تكتيكي».كادت مريم أن تقول "لم يكن لدينا خيار"، لكنها عضّت على لسانها.من الأفضل أن يعتقد الناس أنهم باحثون عن المجد بدلاً من إلقاء نظرة خاطفة على مشاكلهم الحقيقية.حتى القادة الودودون بالاسم قد يتحركون لتأمين نفوذ على المنحوسين إذا شمّوا رائحة شيء قابل للاستخدام – هكذا كانت تُلعب اللعبة في سكولومانسي.ولم يكن سيلومكو استثناءً لتلك القاعدة، بغض النظر عن مدى وديته.تنحنحت مريم.وقالت: «سنبحر إلى خليج رودون قبل أن نعود أدراجنا، فلك الحرية في البقاء على السطح والتمتع بالمناظر إن شئت».أومأ سيلومكو برأسه: «سأبذل جهدي للبقاء بعيداً عن طريق طاقمك».دون الحاجة إلى تلميح أقوى، انسحب من المقصورة، تاركاً مريم وحدها مع الدفة – فعدّلت درجة نحو الشمال، ثم ثبتت الدفة وابتعدت.أخرجت رأسها، فوجدت بوليك واستقطبت نظره.وبإشارة منه، أتى نحوها.قالت: «تولَّ الدفة.أتاج لي التحدث مع سونغ».أخبرها وهو يتسلل للداخل متسلماً الدفة دون تردد: «لقد نزلت للتو إلى الطابق السفلي».ولمَ لا يفعل؟بصرف النظر عن ذراع المحرك، لم تكن الدفة مختلفة كثيراً عن دفة أي سفينة أخرى وكان بحاراً بطبيعته.لم يكن السطح مزدحماً – فقد لمحَت كوفال الأصغر يتوارى في برج المدفع الفارغ، فغمز له ليرد عليه بابتسامة عريضة – لكنه كان حياً، حيث جلس العجوز هورفات كمراقب في الطابق الثاني من المقصورة بينما وقف كوفال الأكبر بالقرب من المقدمة.بدا الأمر جيداً، أن ترى السفينة تمتلئ بشيء آخر غير طاقم حرس مأجور.كانت مريم مترددة تقريباً في النزول، رغم أنها عندما فعلت لم يكن العثور على سونغ أمراً صعباً.كادت الملاحة تتعثر بها وهي خارجة من غرفة المحرك.قالت مريم: «ها أنتِ ذي.ماذا كنتِ تفعلين؟» قالت سونغ: «أتأكد من أن صديقنا القناع لم يترك شيئاً في الغرفة.على حد علمي، لم يفعل».ربما كانت امرأة أكثر ثقة لتخبر قبطانها أنه لن تكون هناك حاجة لذلك.لم تفعل مريم ذلك.وأجابت بدلاً من ذلك: «أُقدر ذلك.إنه ودود، لكنه قناع».قالت سونغ: «من المعقول فقط مراقبة الضيوف.أكنتِ تحتاجين لشيء؟» قالت: «نحن على بعد أقل من عشر دقائق من خليج رودون، وكنت أود مشاهدته وهو يظهر في الأفق معكِ».قالت سونغ: «لقد وصفته أنغهاراد بأنه جميل»، ثم ألقت نظرة سريعة نحو الأعلى.«يبدو أن هذا قد سار بشكل جيد».تمتمت مريم: «لم نعد بعدُ»، ثم نفضت الفكرة.«ولكن نعم.جولة أخرى مثل هذه، وربما اثنتان، وأعتقد أنهما ستكونان جاهزتين لرحلة إلى كوفوني.بعد ذلك...» أكملت سونغ: «سوريادا وبلدة سوق حقيقية.لقد كانت فكرة ذكية جداً إرسالهما للتجارة يا مريم.خاصة إذا بدأتِ في استيراد الكماليات مثل الشاي والحرير».يمكن شراء كليعتهما في ألازي، لكن بالنسبة لأي شيء باستثناء أرخص الجودة، كانت الأسعار بمثابة سرقة.وحتى السرقة الأقل وضوحاً سترى جيبها يحقق ربحاً نظيفاً.اعترفت قائلة: «لم تكن فكرتي.لقد طرحها بوليك أولاً».قالت سونغ وهي تقطب حاجبيها: «القرصان؟والمهرب السابق، كما قلتِ؟» اعتقدت مريم أن استنكارها للقرصنة يبدو مبالغاً فيه بعض الشيء، بالنظر إلى أن عددًا كبيرًا من تجار تيانكسي لم يكونوا أرفع من الانغماس في بقعة منها هناك في بحر الباستيل.أخبرتها مريم: «لقد تم تحذيره من فكرة التهريب.لا تقلقي، لقد كنتُ...حازمة».رسم هوكس شعوراً بالسلوان على الحجاب.رأت سونغ: «ستظل بحاجة إلى مراقبته.إنه يتحدث كأنه رجل معتاد على أن يكون قبطان نفسه».أجابت مريم بثبات: «لحسن الحظ، لدي بعض أولئك لأستغني عنهم.هيا، لقد أمضينا وقتاً طويلاً بما يكفي هنا بالأسفل».مرت بضع دقائق أخرى قبل أن يتجاوزا الصور الظلية الشاهقة للمستودعات المنهارة المعروفة الآن بالأعشاش، ولكن بمجرد أن فعلا كان المنظر يخطف الأنفاس.على الرغم من وجود أمواج، إلا أنها كانت صغيرة بما يكفي لانعكاس المرصد في الأعلى تماماً على الماء.كان الأمر كأنهم يبحرون عبر نجوم ميناء ألازي الدائرة، وتمنَت مريم لو استطاعت مد يدها عبر انعكاس الكرة الذهبية دون السقوط من فوق السفينة.كانت هناك ضحكة إلى جانبها، فاستدارت لتجد سونغ مسرورة.ما لم تكن صديقتها قد تحولت إلى قارئة أفكار خلال الدقائق القليلة الماضية، لم تجد سبباً واضحاً لذلك.«ما الأمر؟» تأملت سونغ قائلة: «أعتقد أن أنغهاراد ستطلب منكِ معروفاً قريباً.من الأفضل أن تبدئي في التفكير فيما سطلبينه في المقابل».في النهاية، انتهى الأمر بالمفاجأة إلى أن شيئاً ملعوناً لم يذهب هباءً.ستتقبل ذلك.-- كانت أنغهاراد تنوي تسوية الأمر في اليوم الأول، لكنها وجدت أن ترتيب الاجتماع لم يكن مختلفاً عن رعي القطط: فقد كان عليها الانتظار حتى ظهر اليوم الثالث.وقد خطر ببالها، متأخرة، أن المجاملة التي ستمنحها لليكا سارو كانت في الحقيقة مستحقة لكل من طلبت منهم تشكيل يد معها حول غزو قائمة الفولاذ.كانت شاليني على علم بالأمر منذ فترة طويلة وتناولت المسألة مع سالوادور على انفراد – ووجدته غير مبالٍ تماماً بتغيير الخطط – لذا فقد تمكنت من إبقاء الاجتماع صغيراً نسبياً.كانت قائمة الضيوف لا تزال بعيدة كل البعد عن كونها ضئيلة: موسى شانغي، أليزيا سالاس، تال بيبيك وبالطبع لينديوي.خدم التمساح بما يكفي كمكان للاجتماع.كان يقدم طعاماً جيداً ولكن بسعر معقول، لذا ستتمكن أنغهاراد من شراء وجبة للجميع كاعتذار دون حفر عميق في محفظتها.بين الملابس الجديدة، والمسحوق، والمعدات، أنفاق جزءاً لا بأس به من مدخراتها مؤخراً.وكانت المكاسب من الحداد مطلوبة لعمل أعظم.وصلت قبل ربع ساعة من الموعد المتوقع، متوقعة أن تكون الأولى لكنها وجدت أن تال بيبيك وأليزيا سالاس كانا جالسين بالفعل في الزاوية.كانت أليزيا تضحك كثيراً، مائلة إلى الأمام ومخبئة شعرها بينما كانت تجرع عصير التفاح المتوسط الخاص بالحانة كأنه إكسير الحياة الطويلة.كانت عيون بيبيك تتبع انحناءة رقبتها في كل مرة فعلت فيها ذلك.ابتلعت أنغهاراد ابتسامة وذهبت إلى المنضدة للطلب، ممططة العملية قدر الإمكان.وكانا لا يزالان مندهشين عندما وصلت بإبريق كبير من جعة القمح المقبولة على نطاق واسع التي تقدمها الحانة، إذ فشلا تماماً في ملاحظة اقترابها على الرغم من أنها كانت في الغرفة للجزء الأكبر من عشر دقائق الآن.سعل بيبيك في يده: «أنغهاراد!أهذا هو الوقت بالفعل؟» وافقت قائلة: «تقريباً».تسلقت عيناه إلى الإبريق الذي جلبته.قال وهو يطفيء جملة كأنها سؤال: «جعة.لقد نفدت مني.سأذهب لأطلب بعضاً منها».كاد يهرب من مقعده.جلست أنغهاراد بأناقة مقابل أليزيا، التي وجدت فجأة أن الجدار هو أكثر الأشياء روعة.منتظرة حتى أصبح تال بيبيك خارج نطاق السمع، أطلقت أنغهاراد ضحكة خفيفة ومخبأت ضفائرها.قلبت أليزيا لها الإصبع الأوسط دون أن تفوت نبضة.أجابت أليزيا بلا رحمة: «وكأنكِ أنتِ من تتحدثين يا تريديغار.لقد رأيتكِ بالقرب من الآنسة مسدسين مزدوجين».أمسكت بأجزاء من تشريحها لم تكن بالتأكيد مسدسات وهي تقول ذلك.رفعت أنغهاراد حاجبها، صاغت لنفسها كؤوساً من الجعة وهي ترتفع فوق التلميح الحقير الذي اعترفت بأن المسدسات المزدوجة المثيرة للإعجاب كانت كل ما يتطلبه الأمر لجذب اهتمامها.تساءلت بطريقة قد تفسرها بعض النفوس اللطيفة على أنها انتقام: «برأيكِ...ما مدى طوله؟» أقسمت أليزيا: «سأنهيكِ».سألت أنغهاراد بابتسامة خبيثة: «هل تجعلكِ تشعرين وكأنكِ تستطيعين المشي على الهواء؟» أنتينت أليزيا، كأنها مصابة جسدياً.تذمرت: «لا أستطيع أن أصدق أن الناس يجدونكِ ساحرة».قالت أنغهاراد بغرور: «ومع ذلك».أفرغت المرأة الأخرى ما تبقى من عصير التفاح الخاص بها، ثم قطّبت حاجبيها.قالت: «انتظري، امسحي كل ذلك.أنا غاضبة منكِ».ارتفع حاجب أنغهاراد.سألت: «بسبب الاجتماع المتأخر؟كنت سأعقده بالأمس، لكن لم يكن بيبيك ولا لينديوي متاحين».رفضت أليزيا: «ليس هذا.لا تزال غوادالوبي غاضبة منكم لتكليفنا بمكافأة كانغ، وهي ليست مخطئة تماماً».هل كان طائر الغريفون مكافأة وضعها البروفيسور كانغ؟آه، فكرت أنغهاراد.هذا يفسر لماذا أرادوا قتله دون ترك أي أثر: أحب كانغ تحنيط الليمور وربما كان سيدفع بشكل كبير مقابل جثة بدون جرح مرئي.ومع ذلك، فإن طائر غريفون بالغاً مع جناحيه الممدودين كان سيشكل منظراً رائعاً في سرداب الرجل.ليس وكأن وجود الثير عشر كان سبباً في خطأ الصيد، على حد تعبير أنغهاراد.أجابت ببرود: «لقد اختارت غوادالوبي دي توفار شجاراً مع طائر غريفون على مقربة من برياريد نائم.أتوقع أنه لولا وجودنا لسقط البرياريد على اللواء الثاني بمفاجأة تامة، وبدون جرح مقعد لإبطائه».وتركت الأمر ضمنياً بما اعتقدت أنه سيكون نتيجة تلك المعركة.عقبّت أليزيا: «ليس هناك ما يضمن أنه كان سيلاحقنا لو لم يكن في حالة هياج بسبب قتالكم.إنهم متسلطون بطبيعتهم، فهم لا يقاتلون خصوماً أنداداً ما لمistic يمكنهم تجنب ذلك».عقدت أنغهاراد حاجبيها: «أنا أشكك في أن غريفون هو خصم ند.ربما يكون رشيقاً وحاد المخالب، لكن البرياريد يمكنه القتل بضربة جيدة واحدة.وبغض النظر عن ذلك، فهو ليمور.كانت صيحة واحدة من حلق بشري ستكفي لجذب انتباهه».قالت أليزيا وهي تدرس وجهها: «أتقدرين حقاً ذلك؟» أجابت أنغهاراد بحزم: «أنا أفعل.لا أتوخى شكراً، ولن أتحمل لوزاً عن فوضى لا أعتقد أننا تسببنا فيها».كشرت المرأة الأخرى.قالت أليزيا: «لا أعتقد أنكِ على حق»، ثم رفعت يدها لمنع أي رد: «ولكن ربما لستِ مخطئة أيضاً.انظري، في كلتا الحالتين هناك دماء سيئة بين ألويتنا.أفضّل إخراج الأخلاط الفاسدة قبل أن تفسد اللحم إلى الأبد».قررت أنغهاراد ديبلوماسياً الاحتفاظ برأيها حول طب ليرغان لنفسها.على الأقل لم تدخل أليزيا العلق في الاستعارة، وهو ما يزيد عما يمكن أن يزعمه بعض الجراحين.«أنا أستمع».قترحت أليزيا: «ألقِ عظماً لقابطاننا.أنتي وطاقمك كنتما تطبخان شيئاً ما، والمعسكر بأكمله يعلم ذلك.ليس الأمر وكأن جلب كل تلك البراميل كان خفياً».أقرت أنغهاراد: «لدينا خطة قيد التنفيذ».قالت أليزيا: «أدخلونا فيها، أياً كانت.لا شيء يمسح السجل بشكل أفضل من نصر مشترك».كان الاتفاق في منتصف طريق إلى شفتي أنغهاراد قبل أن تتوقف.نظرت إلى أليزيا بالشكل الصحيح بعد ذلك، ليس كما تنظر إلى رفيقة بل كما تدرس سيدة زميلة في أمسية مجتمعية.قرأت الموقف المتوقع لجسد أليزيا سالاس، كيف اعتبرت ليرغانية الاتفاق أمراً مسلماً به.كيف لم تكن المحادثة، بعد انعطافها المفاجئ، مترابطة تماماً بل...هادفة، ربما.ولم تكن لتزعم أنها تعرف أليزيا جيداً، لكن المرأة الأخرى لم تبدُ لها قط كمتآمرة.ربما لأنها لم تكن كذلك، وبينما كانت التكتيكات هنا تخص أليزيا سالاس بالكامل، إلا أن الخطة كانت تخص غوادالوبي دي توفار.قالت أنغهاراد: «لا يبدو ذلك غير معقول».قالت أليزيا، وتضيقت عيناها: «لكن».وفرت أنغهاراد اعتذاراً صامتاً لتريستان عما كانت على وشك فعله.قالت بلطف: «قد تعلمين أن أحد رفاقي يمر بأسبوع عصيب».تمتمت أليزيا: «تبّاً.أتظنين أن قناعك قد...» مثلت حركة إطلاق نار، ثم الصبّ من قارورة.فكرت أنغهاراد أن ذلك القرار الواحد سيطارد تريستان لسنوات قادمة.كان بإمكانها التعاطف.قالت أنغهاراد: «أعتقد أن الموافقة على طلبك قبل استشارة رفاقي سيكون أمراً غير حكيم.لكنني سأعرض الاقتراح عليهم، ونحن نبحث عن نصول».نظرت أليزيا للخلف، فوجدت أن بيبيك كان شق طريقه عائداً بإبريق، وأومأت ببطء.قالت: «لنتحدث لاحقاً إذن.يمكن أن ينتظر الأمر».اكتفت أنغهاراد بإمالة رأسها موافقة.بالكاد سكب تال بيبيك كؤوساً لنفسه بحلول الوقت الذي تجول فيه الآخرون.كان موسى ولينديوي يشكلان ثنائياً ملفتاً، فكرت، رغم أن وديّتهما كانت من النوع المهذب والبعيد.كان لواء لينديوي، العاشر، ممتلئاً بالطلاب المتوارثين من الشركات الحرة ومرتبطاً ارتباطاً وثيقاً بأبرز منافسي التاسع.جاؤوا إلى الطاولة بعد انحراف صُغْي نحو المنضدة، حاملين دورقاً من نبيذ تولومونترا القابل للشرب وإبريقاً من أغلى مشروب باعه التمساح.نوع من جعة الذرة الإزكالية.كانت جولة التحيات التي تلت ذلك ودية، كما كان متوقعاً فقط.كانت الاجتماعات بحضورهم جميعاً قليلة السوابق، ولكن بصفتهم قادة لبعض أبرز طواقم الذبح في الأكالار، فقد تعاملوا جميعاً مع بعضهم البعض.كان تجنب الدوس على أصابع بعضهم البعض حول أهداف قائمة الفولاذ أمراَ منطقياً، وكذلك تبادل التدريبات والتكتيكات خلال أيام التدريب.وجدت أنغهاراد نفسها أن قتالها اليدوي قد تحسن كثيراً من التدريبات المنتظمة مع تال بيبيك.وبصفته متعبداً سابقاً، فقد تم تدريبه على القتال كباحجان، وهو مقاتل أعزل، لتجنب نوع من التحريم الديني.كان هناك الكثير مما يمكن تعلمه من رجل متوقع أن يواجه السيوف والرماح بقبضات يديه فقط وكانت تتمنى إلى حد ما مواصلة الترتيب في المستقبل.في الوقت الحاضر، أشارت أنغهاراد إلى النادل ووضعت في الاعتبار أن الوجبة كانت على حسابها قبل أن يتمكن شخص آخر من مباغتتها في اللفتة.اختفى الرجل عائداً إلى المطبخ بالطلبات في غضون دقيقة.حتى في وقت مبكر من اليوم، كان التمساح يعمل بنشاط، لذلك لن يستغرق الأمر طويلاً.بعد أن استقر الجميع مع مشروباتهم، تنحنحت أنغهاراد وطلبت انتباههم.فقد كانت، بعد كل شيء، هي من دعت إلى الاجتماع.وقالت: «أعتقد أن معظمكم يعرف بالفعل ما يجب أن أقوله، لكن ينبغي قوله مع ذلك.بينما سعيت لجمع الكل هنا لتنظيم خطة لتصفية قائمة الفولاذ، فقد تغير الموقف».وافق موسى ببساطة: «يجب إعطاء إجابة لمساء البؤس».كان هناك تمتمة موافقة من أليزيا، ولكن القليل من الآخرين.اختار لواء بيبيك متابعة الاستكشاف بدلاً من ذلك، بينما امتنع لواء لينديوي الخاص عن كلا المشروعين.وكانت الأخيرة هي التي أظلم وجهها لما كانت أنغهاراد على وشك قوله، رغم أنها لابد أنها كانت تعلم أنه قادم.قالت لينديوي سارو بحدة: «إذن أنتن تنسحبن.ولا حتى تكلفن أنفسكن عناء محاولة رمزية».لم تكن لتتقبل ذلك جيداً أبداً.كان أحد الموتى من طاقم ذبحها، وإذا توقفت القوى الرائدة الأخرى في عامهم عن ملاحقة ليمور قائمة الفولاذ للتركيز على شيء آخر، فمن المؤكد تماماً أن الأكالار لن يتم تغذيتها بما يكفي لإعادتهم.قالت أنغهاراد: «ليس لدي خيار يذكر في هذا الأمر.إن مضاعفة ناجمة عن امتلاكي من قِبل مارا قد جعلت المارشال يمنعني مؤقتاً من العودة إلى الأكالار».أسبغ ذلك عليها بعض النظرات الفضولية، ونظرة واحدة يصعب تفسيرها من لينديوي، لكن لحسن الحظ لم يكن يُعتبر عادةً من محادثات المائدة المقبولة سؤال شخص ما عن الجروح في أرواحهم.لاحظ تال بيبيك: «ما زلت أؤيد الفكرة من حيث المبدأ.يمكننا العودة إليها بمجرد تسوية عملنا الحالي».تحدت لينديوي: «وكم سيستغرق ذلك؟على حد علمي، فإن الصيد يتعثر بينما تنبأ الكولونيل كاو بأن الاستكشاف سيكون عملاً لعدة أشهر.إذا تحولت كل طواقكم إلى قتالات الصوان والحديد، فإن المجد المعروض لن يحدث خدشاً، وليس بالسرعة الكافية لإنقاذ الرؤوس التالية على مقصلة القطع».قالت أليزيا: «لقد مات هؤلاء الرفاق يا سارو.إنه لأمر جدير بالثناء السعى لإعادتهم، لكنه ليس واجباً بالكاد.صيد قائمة الفولاذ ليس مسألة تافهة، ونحن لسنا خيول عملكم في السعي لإلغاء الأخطاء القديمة».ردت لينديوي: «لقد تبنيتم مخاطرة أكبر من صيد الفولاذ يا أليزيا.يمكن للدانتسفارا قتل نصف المخلوقات على تلك القائمة دون أن يرف لها جفن.ولأي جائزة، اختبار مبكر وربتة على الظهر؟إنه اختيار الراحة على حساب حياة زملائهم السكريتاي».انقبضت أصابع أنغهاراد تحت الطاولة، لأنها في الحقيقة كانت توافق.وكانت المشكلة تتمثل في أن لينديوي كانت الوحيدة هنا التي فقدت شخصاً من طاقمها، ولم تكن تعرض قضيتها بعين إقناع الآخرين.ولم تكن تحاول ذلك أيضاً.ربما اعتقدت أنه سبب ميؤوس منه، فكرت بيريدوري، ولذا لم تكلف نفسها عناء المحاولة حتى.لم تكن أنغهاراد متأكدة من أنها كانت مخططة بشكل خاطئ.لم يأتي أحد إلى هنا اليوم مهتماً بتغيير رأيه.قال تال بيبيك: «...تعازيي، لكننا سحرة وكذلك عسكريون.واجبي تجاه الثامن قبل أن يكون تجاه الموتى – وليس هناك طريقة لإعادة أي منهم إذا سقطوا».قالت لينديوي بحدة: «وكيف سيبدو وقع تلك الأغنية يا بيبيك، لو كان أحد أفرادك على المحك؟» أجاب: «سأكره ذلك.وكما أتوقع أن تفعلين.لكن العجلة تدور بلا توقف أو رحمة ونحن جميعاً محمولون معها.لن أحمل ضغينة تجاه نفس الإجابة إذا انقلبت ظروفنا».أضاف موسى شانغي بخفة: «نحن لسنا ميليشيا.إذا كنتِ ترغبين في حشد قوة رجال النقابات لأغراضك يا سارو، فقدمي عرضاً.وإلا فكل ما تفعلينه هو التسول بسخرية».كانت النظرة على وجه لينديوي قاتلة تماماً، لذا تنحنحت أنغهاراد مرة أخرى قبل أن يخرج الأمر عن السيطرة.مدت يديها تحت الطاولة، إلى الحقيبة التي جلبتها، ووضعتها على الطاولة وسط بعض النظرات المهتمة.قالت أنغهاراد: «لقد قضيت الكثير من الاستراحة في التخطيط لطرق قتل مخلوقات قائمة الفولاذ.ورغم أنني لست في وضع جيد للاستفادة مما جمعته، إلا أنه يمكنني على الأقل نقله لمن هم كذلك».أخرجت لفائف التشريح ومذكراتها من الحقيبة، ووضعتهما على الطاولة والتقت نظرات لينديوي مباشرة.وقالت: «أتمنى لو كان لدي المزيد لأقدمه».تنقلت نظرة المرأة الأخرى بينها وبين الأوراق، بينما كان الغضب والواقعية يتصارعان على وجهها.وفاز الغضب.قالت: «لا أقبل صدقة منكِ يا تريديغار.تمتلك سالاس كل إيمان ورثة ليرغان الأوغاد وسيكون شانغي شانغي، لكنني كنت أتوقع أفضل من ذلك منكِ على الأقل».بدأت أنغهاراد بصلابة: «لقد أخبرتكِ...» قالت لينديوي: «الكلام كلام.خياراتكِ تكشف حقيقتكِ، على الرغم من الطريقة التي تتظاهرين فيها بالفضيلة.أنتِ...» قاطعها عودة النادل – أحد أقارب المالك – وطاهٍ من المطبخ، يحملان أطباقاً وأوعية مختلفة.كانت حساء لينديوي المطلوبة هي الأولى التي تم وضعها، لكنها سخرت ودفعت كرسيها جانباً لتقف على قدميها.وقالت: «لقد فقدت شهيتي»، وغادرت دون كلمة أخرى.تبادل الزوجان اللذان كانا يحملان الأطباق نظرات محرجة، لكنهما وضعا الطعام المتبقي على أي حال واعتذرا بالسرعة ممكنة دون أن يبدوا غير لائقين.التزم السكريتاي الباقون الصمت لحظة، بينما كان رحيل لينديوي الغاضب يتردد بصوت عالٍ، ثم نقرت أليزيا ذراع بيبيك فجأة.تذمرت: «لماذا لم تحصلي على إهانة متعصبة إلى حد ما؟» أخبرها تال بيبيك: «الأمر صعب، إهانة السوميشوار.إن إيصال ضربة كهذه يتطلب من غالبية الأمة أن تتفق على أننا جميعاً سوميشواريون طوال مدة محادثة، وإذا نجحتِ في ذلك فسوف نتوجكِ مهراناً».مع انكسار الجليد، استأنفت الثرثرة.سأل موسى بأدب عما إذا كان بإمكانه إلقاء نظرة على ملاحظاتها فوافقت، لعدم وجود سبب لرفضها.قلّبت الصفحات بعناية، وارتفع حاجبه أثناء قيامه بذلك.قال موسى: «لقد كنتِ دقيقة.تبدو معظم التكتيكات المقترحة معقولة بالنسبة لي، وإن كانت ربما متنوعة للغاية».وافقت أنغهاراد: «ليس لدى أي طاقم واحد الوسائل لتنفيذها.هناك سبب لتوجهي إليكم جميعا».أكدت لها أليزيا: «ستتجاوز سارو الأمر.إنها فقط غاضبة لأنها لا تستطيع ترهيبنا جميعا للقيام بمعروف لها».احتسى بيبيك جرعة من جعة.وقال: «أعتقد أن الكثير من غضبها ينبع من وجود حل لمشاكلها ملوحاً أمامها ثم تم سحبه.كل ذلك بينما هي عاجزة عن منع ذلك».نخر موسى، مبتسماً حول كوبه من جعة الذرة: «حسناً، هذا وذاك»، مشيراً إلى أنغهاراد وهو يكرر الكلمة.أرفت مقاطعة: «عفواً؟» ابتسمت أليزيا: «هل لديكِ أي خطط بعد هذا يا تريديغار؟هذا قميص مغرٍ ملفوف داخل ذلك الجاكيت.كشكشة استراتيجية للغاية».سأل بيبيك: «أنا أعرف المعطف، ولكن هل هذه جوارب جديدة؟» قال موسى وهو لا يزال يبتسم: «جوارب حريرية أيضاً.كيف حال العزيزة شاليني هذه الأيام؟» احتست أنغهاراد من جعتها، مقاومة الرغبة في تقريب معطفها من بعضه.لم تكن مدينة لهؤلاء الضباع بإجابة.وفي حين كانت تمتلك ملابس أفضل، بدا المعطف الخيار الصحيح منذ أن التقت شاليني لأول مرة وهي ترتديه.ولم يتم اختيار البقية إلا لجذب العين إلى الأماكن الصحيحة.سألت: «كيف حال السمك يا بيبيك؟يبدو جيداً».ومثل الضباع، قهقهوا جميعاً على حسابها.لم تسرع مجموعتهم في الوجبة ولكنهم لم يطلبوا جولة ثانية من المشروبات أيضاً، ولم تكن أنغهاراد مشتتة لدرجة تجعلها تفوت كيف طور بيبيك فجأة حاجة لزيارة أحد مخابز شارع وارد المعبد الجميلة بعد أن ذكرت أليزيا عزمها زيارة متجر الساعات هناك لفحص ساعتها.أحبّت أنغهاراد أن تعتقد أنها أرفع من الانتقام التافه، وأنها لم تمتنع عن الإشارة إلى ذلك فقط لأنها أرادت الذهاب إلى مكان ما مبكراً.رغم أنها فعلت.في غضون دقائق، كانت أنغهاراد تنتظر بجانب باب العصفور المطري، متبتلة بعيون مراقبة، وابتسمت عندما لمحَت شاليني تدور الزاوية.كانت مبكرة أيضاً، وبدت رائعة في تلك التنانير البرتقالية الفاتحة الجذابة التي لم ترها أنغهاراد فيها سوى مرة واحدة من قبل.لم تقرنها بعباءة هذه المرة، بل بنوع من الشال الأنيق.التقت بها أنغهاراد في منتصف الطريق وأُتيحت لهما لحظة لينظرا إلى بعضهما البعض، مع بقاء النظرات مطولة.قالت بخفة: «الآنسة جويل.طاب مساؤكِ».أجابت شاليني بمرح: «الليدي تريديغار.هل سأعرف أخيرًا شكل ظهيرتي؟» ابتسمت أنغهاراد، عارضة ذراعها، ولم تلبث أن كوفئت بذراع دافئة من مسدسة لمجاملتها.وقالت: «أتعلمين أن مياه خليج رودون في هذا الوقت من اليوم تعكس المرصد بشكل مثالي لدرجة أنه يمكن للمرء رسم النجوم على سطح الماء؟» ارتفع حاجب شاليني.وقالت: «لم أكن أعلم.كيف تعلمين؟لم أكن أظن أن أياً منا قد اقترب جداً من القنوات القديمة بعد».وافقت أنغهاراد: «ليس سيراً على الأقدام.لكني أمتلك معارف ذوي وسائط.تعالي، دعينا أريكِ ما يمكن أن تبدو عليه ألازي عندما نستطيع توقيت الوقت لنجده جميلاً».وشدّت شاليني بلطف نحو الأرصفة والسفينة المنتظرة هناك.جعلتها النظرة المعجبة على وجه مرافقتها تربت على ظهرها بسبب الفكرة – لقد كان هذا يستحق تماماً أن تدين لمعروف لمريم.-- بدت شوارع ميناء ألازي أشبه بالوطن قليلاً، الآن، ولم يكن ذلك مديحاً.سار تريستان في شوارع وأزقة القتامة وهو يعلم أن الأمان موضوع في تأرجح الميزان: أكان يبدو سهل السرقة، وثرياً بما يكفي ليستاهم المخاطرة؟أكانت إحدى عصابات الضغط في الخندق قد رفعت رسومها لدرجة أن ارتداء سكين لم يعد رادعاً كافياً من الانتشال، أكانت تلك المجموعة القوية تعجبها قبعة حتى تخاطر بطلبها؟لم تكن القتامة فوضى عارمة، ولم تكن هذه التهديدات موجودة في كل مكان طوال الوقت، لكنها يمكن أن تكون هناك دائماً.حتى في أكثر الشوارع إضاءة بدقة، كانت هناك دائماً فرصة.والآن بدأ ميناء ألازي يحمل نفس الرائحة.لأن بعض الناس الآن عرفوا تريستان أبراسكال بالرؤية، ولم تكن حتى طاقيته ذات الزوايا الثلاث كافية لإخفاء ذلك الشريط الذهبي المميز في شعره تماماً.كانت لديه علامة معروفة وسمعة، فضلاً عن لواء يصيده: مرتين هذا الأسبوع لمس نظرة أحد أفراد التاسع عشر وهو يتبعه.حتى الآن كان دائماً عندما يكون لديه الثير عشر معه، لكن لم يكن معه الآن.ومع ذلك، لم يكن هناك مفر: لقد كان اليوم الرابع بالفعل، لذا فغدا سيغادر إلى تل لامب مرة أخرى.إذا كان تريستان سيقوم بعمله في المدينة، فيجب أن يكون ذلك الليلة.فعل ذلك بحذر.رأى نفسه في شارع ريجنت، يشم حول بعض متاجر الأسلحة، ثم اختفى في زقة وبقى بعيداً عن الأنظار بينما توجه إلى المكان الذي كان بحاجة حقاً للذهاب إليه.كان لديه عنوان، وقد راقب المكان مرتين بالفعل.كان عليه فقط الضغط على الزناد والاقتحام.ومع ذلك، بينما كان يتحرك شرقاً، ظل القلق يرافقه كأنفاس دافئة على مؤخرة رقبته، ولم يعش تريستان طويلاً بتجاهل غرائزه.بمجرد وصوله إلى المستودعات الواقعة شرق الأرصفة، على مسافة ليست بعيدة من حيث حاول ذات مرة التسلل إلى غرفة اللورد آشر المفترضة، اتخذ انعطافاً يميناً مفاجئاً وتسلق جدار زقاق.هبط برفق على الجانب الآخر، منزلقاً عبر خراب ليصعد جانب سقف مانهدم ويضغط نفسه ضد القلايات البالية.بقي ساكناً، نافخاً أنفاسه برفق وممسكاً بها بينما كان يرهف سمعه.ترددت خطوات خفيفة في الزقاق الذي تو للتو تسلقه.واحد؟«لقد لاحظ».صوت امرأة.لهجة إزكالية.أجاب رجل: «إنه كريبتيا».ليرغاني، قدّر.لم يستطع إلا المخاطرة بتخمين من أين، فقد كانت اللهجة خفيفة للغاية.ليست ساكرومونتي.قال الإزكالي: «أراهن أنه يختبئ في مكان ما قريب.هذا ما يفعله الأقنان عندما يُضبطون هاربين، يدفنون رؤوسهم ويأملون أن يمر العاصفة بجانبهم مباشرة».انقبضت معدته.إذا كانوا دقيقين في ذلك، سيجده الزوجان.لقد كانت مسألة وقت فقط.لم يكن لديه وقت طويل لاختيار مقعده، ولم يكن مخفياً بعمق كبير.كان عليه التحرك، لإيجاد زاوية و- كان هناك نعيق خافت في المسافة.توقف صياداه وتوتّر مثل زنبرك مع اقتراب رفرفة الأجنحة.كاد تريستان يختنق من رؤية ما كان يقترب، إذ لم يكن هناك خطأ في ذلك الطير.هبط ساكاس، الضخم جداً والمطلي بالأبيض، فوق السقف على بعد بوصة واحدة بالكاد من رأس تريستان، ناظراً إلى أسفل في الزقاق.قال الليرغاني ببطء: «آنا.أهو أنا، أم أن هذا الطير ينظر إلينا؟» بصق شخص ما.قال الإزكالي: «يبدو مثل الذي وُصف في الصحف.الذي تركبه ساحرته الشمالية لرؤية العالم من خلال عينيه وتغذية القطط».إلى ماذا الآن؟أين يمكنهم حتى – كريسيدا.مانيز، إذا كانت ستبيع ملفات ملفقة جزئياً عن المنحوسين، فيمكنها على الأقل جعل المعلومات المضللة أقل قبحاً.لقد كان ميفيستوفيلاين هو من يحاول أكل ساكاس، وليس العكس، وماذا فعلت مريم لتستحق هذا؟تمتم الليرغاني: «إذن هم يتعقبوننا.إما أن لديه تعزيزات في الطريق أو أنه قد انزلق بالفعل.وفي كلتا الحالتين علينا التراجع».نعق ساكاس بوجع نحوهما.مرت لحظة.سألت المرأة الإزكالية: «أينبغي لنا...إطعامه؟» «ماذا؟لماذا؟» أجابت دفاعياً: «لا أريد أن يأكل قطة ملعونة يا فالانتين.أنا أحب القطط!» قال فالانتين: «هذا ليس – لا تصدقي كل ما تسمعينه يا أنايلي.الساحرة لا تأكل القطط حقاً».وقفة.قالت أنايلي بجدية: «يجب أن نطعمه احترازاً».استمع تريستان بينما جُرّت الإزكالية بعيداً من قِبل الآخر، متذمرة، وتنهد بهدوء.تبّاً.لقد كان ذلك قريباً.ما لم يكن مخطئاً للغاية، كان هذان هما أنايلي دي تيسكاتلان وفالانتين ميركادور.اثنان من الأعضاء الباقين في التاسع عشر، وقد تسللا إليه لدرجة أنه بالكاد لاحظهما.لو لم يشغلهما وصول ساكاس، لربما وجداه.أطلق لعنة خفيفة ومريحة ومسح ريش العكعع العظيم.غرّد بموافقة.وعد: «سأجلب لك وعاء من التوت الأزرق.بل اثنين».ترهل عائداً ضد السقف.كان الأمر محفوفاً بالمخاطر لمحاولة على منزل القائد كوينماخ الليلة – لم يكن هناك ما يضمن أن هذين كانا العضوين الوحيدين في اللواء التاسع عشر المتواجدين، أو أنه سيخرج سالماً مرة أخرى إذا التقطوا رائحته للمرة الثانية.لا، الأفضل هو التراجع إلى الكوخ.كان هناك دائماً الأسبوع القادم.على الأقل كان المسلخ حول تل لامب يجعل الرحلة صعوداً إلى شارع أرساي أكثر أماناً، جابعاً الليمور بالمجرفة كما كان.نافخاً نفساً، نهض تريستان و- أخذ ساكاس طيرانه، وهو ما لم يكن غريباً، لكن الطريقة التي توقف بها العكعك على بعد سقفين وتغريد مرة أخرى كانت غريبة.من الواضح أن الطير أراد أن يُتبع، وكان تريستان مديناً له بواحدة.ذهب معاً سيراً على الأقدام، حريصاً على البقاء بعيداً عن الأنظار، ووجد نفسه مُوجهاً نحو سور البحر.قسم منهار منه، مع مقعد مطل على البحر وما ظن أن ساكاس أراده حقاً أن يجده: الفتاة جالسة عليه.حتى في نصف الظل الذي ألقته المستودعات، عرفها: كانت الضفيرة تحت الشبكة مميزة، وكذلك النظارات.إيشانفي كاباديا، مرافقة سونغ في التوغل التي أرادت حشر نفسها في الثير عشر.ماذا كانت تفعل هنا وحدها في هذا الوقت من المساء؟متسائلاً عما كان فيها يثير اهتمام ساكاس، اقترب بصمت – من الخلف واليسار، بزاوية طفيفة.وهذا هو كيف رآها.كان المسدس على المقعد بجانبها، ولم تكن كاباديا تنظر إليه بالطريقة التي لا يمكنك إلا عندما يكون الوعي بغرض ما محفوراً فيك.كانت تحدق في الظلام بعيون محمرة تحت النظارات، كشخص يحاول حشد شجاعته.حسناً، تبّاً.كان ذلك...كانت الإغراء قائمة للمغادرة، لم يكن أي من هذا شأنها، لكن الفتاة قدمت خدمة جيدة لمريم.خدمة جيدة أصبحت حبلاً حول رقبته، لكن ذلك لم يكن عليها، أليس كذلك؟لذا اقترب.اعتقد البعض أن التسلل هو ببساطة مسألة تحرك ببطء وحذر، لكن هذا رأي الهواة – فسرعة الحلزون تقلل الضوضاء والحركة، ولكنها أيضاً رمي النرد بأن انتباه الهدف سيبقى بعيداً عنك طوال الوقت.لم يكن الناس تماثيل.لا، الخِداعة هي التحرك إلى الحد الأقصى للسرعة التي تجذب العين والالتصاق بها، وهو أمر لابد من تعلمه بالممارسة.ليس وكأن تريستان كان بحاجة إلى نفض الغبار عن الأفضل للتسلل إلى إيشانفي كاباديا في الوقت الحالي، فقد كانت الفتاة في منتصف غيبوبة.بمجرد أن اقترب من الخلف وخلفها، مراقباً كتفيها للحركة، كانت مجرد مسألة خفة يد.صفعة على الجانب الأيمن للمقعد، مما جعلها تنتفض فزعاً وعندما استدارت يميناً خطف بمهارة المسدس بيده اليسرى بينما كانت تنظر إلى ابتسامته الفائزة.أخبرها وهو يخفي المسدس خلف ظهره، مستنداً إلى ظهر المقعد: «تلك المقاعد الشاطئية أرض خصبة للتأمل.أحسنتِ باكتشاف ذلك مبكراً في فترة سكولومانسي الخاصة بك، فأنت متقدمة على المنحنى».أرفت كاباديا إليه من خلف نظاراتها.قالت إيشانفي ببطء: «أنت تريستان أبراسكال.من الثير عشر».استخدم غطاء حديثها لفك تعشيق السدس، ثم وجه المسدس بسرية لصب الرصاصة في راحته.أجاب عرضاً وهو يخبئ الرصاصة الرصاصية تحت ذريعة تعديل عباءته بينما كان يصب البارود على الأرض: «ساكرومونتي، في الواقع، لكني عضو في اللواء الثير عشر».كان الزاوية التي اختارها غير مريحة بالنسبة لها، مما أجبرها على مد عنقها أثناء النظر إليه، لذا بينما استدارت يميناً للقيام بذلك بشكل أكثر راحة، انزلق خلفها إلى اليسار وخلال تلك اللحظة التي كان عليها فيها عكس الاتجاه سقط على المقعد بجانبها.في غضون نصف نبضة أدركت أنه يجب أن يجلس على مسدسها، وعند هذه النقطة ابتسم برقة وسلمه لها.أخبرها: «عادة سيئة ترك ذلك مكشوفاً.لذا، أخبرتني مريم أنكِ تفعلين أشياء غير حكيمة».كلمة لطيفة بقدر ما يمكن جمعها لشخص ذهب إلى لوغار فاسيو.ومما يثير الاهتمام، مع ذلك، أن سونغ ومريم ظنتا أنها تعافت إلى حد كبير من التجربة والآن ها هي على حافة المدينة تظهر العكس تماماً.ماذا حدث؟تنحنحت كاباديا.قالت، مستقيمة ومعدلة صوتها بوقار أرتشاشترا: «لقد التقينا جيداً...» أخبرها تريستان: «أنا معجب بعمل جيد يا كاباديا، حقاً.لكن محاولتك تطبيق كتيب دبلوماسي لوريل عليّ الآن هو أمر مثير للإعجاب فقط بأفضل الطرق سوءاً».هدأت الفتاة.قالت: «لست متأكدة مما تلمح إليه».وضع مسدساً بأصابعه على صدغه، وأطلق النار.أخبرها تريستان عرضاً: «لم أجد أحداً يفجر مخه من قبل.موت رجل ثرٍ أكثر من اللازم بالنسبة للقتامة.في الغالب حصلنا على عمليات شنق، ولكن تلك يمكن أن تصبح...فوضوية إذا لم تكن تدري ما تفعل.الأذكياء ذهبوا لسم الفئران».لقد كانت إحدى تلك المفارقات الساكرومونتية الجميلة.كان سم الفئران يُباع رخيصاً في المتاجر المناسبة، لأن الإنفانزون أرادوا إبقاء أعداد الحشرات تحت السيطرة حتى لا تتسرب إلى جزءهم من المدينة.والسم قتل الفئران حقاً، في النهاية.اشتبه تريستان في أن النبلاء لا يهتمون كثيراً بنوع ما تتخلص منه.جلست إيشانفي كاباديا متصلبة كلوح، مشدودة الفك.قالت: «أنت تخطئ في فهمي يا أبراسكال.أنا...» قال وهو يستند إلى المقعد: «أنتِ محرجة.لا تعتني بالأمر.إذا كنتِ ميتة في غضون ساعة، فكيف يمكن لما أظنه عنكِ أن يهم حقاً؟الخجل للأحيا
ء».هست إيشانفي: «لم أكن أود قتل نفسي.كنت فقط – تبّاً لك يا أبراسكال.أنا لا أعرفك حتى، لماذا قد أود التحدث معك عن هذا؟» آه، أفضل بكثير بالفعل من معاملة لوريل.نجت زينزيلي من ذلك بسبب أخلاق مالان، لكن الفتاة لم تكسب مثل هذا التسامح منه.أخبرها: «أنا مستمع أفضل قليلاً من فوهة مسدس».أصرت كاباديا: «لقد كانت مجرد فكرة.لم أكن أنوي فعل ذلك حقاً».وهي صدقت ذلك، فكر.أو على الأقل صدقت أنها صدقت ذلك.لو كانت الحقائق متفق عليها فقط.سأل: «إذن لماذا ذهبتِ إلى مكان لن يتمكن أحد من منعكِ فيه إن فعلتِ؟» توقفت، وابتلعت ريقها.
رأى الأمر يستقر فيها أنها ذهبت إلى مكان منعزل ومعها مسدس محشو، لأسباب يجب أن يكون من الصعب تبريرها الآن بعد أن كانت تفكر حقاً فيها.قالت، ثم لعقت شفتيها: «أنا...لم أكن».كان هذا التأكيد الأخير يحمل علامة استفهام تقريباً، بحلول النهاية، ولم يكن سوى همس تقريباً.نظر تريستان إلى البحر، وترك لحظة تمر بينما احمرت عيون إيشانفي كاباديا وعضت على الجزء الداخلي من خدها كأنها تريد تمزيق قطعة منه.لم يره قط أحداً يتمسك بنحيب عن طريق العض عليه من قبل.بعد عشر ثوانٍ، حكم أنها يجب أن تكون قد تجاوزت الإقرار وبدأت في الدوامة.الآن ليبدأ من جديد.قال تريستان: «لقد ذهبتِ إلى لوغار فاسيو، الأسبوع الماضي.أو أحد الآخرين».نشت: «كارسيل أبييرتا.أخبروني أنه الأسهل».قال ثم صفر بصوت منخفض: «غرفة الجشع.لم يحاول أحد ذلك في عامنا.إنه يقدم كل ما تريدين، أليس كذلك؟لعبته هي جعلكِ لا ترغبين أبداً في المغادرة، لذا تحاولين قطع حبل نفسك».السجن المفتوح، سجن بلا قفل لأنه لا يحتاج إلى واحد.قالت إيشانفي: «كل رغبة شارذة ممسوحة.الكتب، القوة، الجنس، المال.إنه يبني قصة حياة تحصلين فيها على كل شيء، وتعرفين أنه إذا غادرتِ فسيضيع كل شيء إلى الأبد».بينما لم يكن تريستان ليضع الكتب في مقدمة تلك القائمة، إلا أنه استطاع احترام أن الجنس جاء في المرتبة الثالثة فقط.أفضل بكثير من العكس.قال: «يبدو الأمر مؤلماً.لكنكِ لا تبدين محطمة للغاية حياله».كما قالت سونغ ومريم.صعب في اجتماع التوغل، لكنه هادئ مرة أخرى عندما انطلقوا للاستكشاف حقاً.قالت إيشانفي وهي تعض شفتها: «كل شيء بدا رخيصاً وشحيحاً...وغير كافٍ، لكنه خفت بمرور الوقت.لدي ذكريات عن النقص أكثر من الوفرة».وابلعت.«وسار الأمر جيدا، لذا عرفت أنني أستطيع التعامل مع أخرى».أوه، مانيز.نظر تريستان إلى السماء، ثم تنهد.لقد كان يزعجه، سؤال كيف يمكن لشخص ما أن يتخطى عاماً من سكولومانسي.ما الذي سيعوض عن فقدان نعمة، محصول لقمة ملك؟الآن عرف: القوة الوحشية المكافئة.المرور عبر كل حفرة رعب متداخلة في بطن سكولومانسي، كل غرفة مثل لوغار فاسيو، حتى تصبح روحك ملطّفة بشكل أفضل بكثير مما لو قضيت عاماً هناك.قال: «مسار ترقيتكِ.يتطلب منكِ القيام بكل الغرف، أليس كذلك؟» لم تستطع سونغ العثور على سجلات ذلك المسار عندما ذهبت للبحث، وعلمت لاحقاً أنهما سُحبا من مكتبة المعارض في نفس اليوم الذي وقعت فيه إيشانفي كاباديا على قسيمة الإذن الخاصة بها من قبل الحامية.والآن فهم لماذا أعطى الكولونيل كاو ذلك الأمر.تمتمت إيشانفي: «أربع.أربعة فقط».فقط.هذه الحمقاء اللعينة.«متى؟» اعتترفت إيشانفي، وعيناها مغمضتان: «بالأمس».سأل بلطف: «أي واحدة؟» ترددت.قالت إيشانفي: «بعد كارسيل أبييرتا، ظننت أنني سأكون مستعدة.أن التشابه سيجعل الأمر أسهل».استغرق الأمر ثانية لتحليل التضمين.قال تريستان بهدوء: «لقد ذهبتِ إلى غرفة البهجة».أصرت إيشانفي: «كان الأمر منطقياً.ما هي البهجة، إن لم تكن الرغبات محققة؟كانت روحي ملطّفة بالفعل لتلك النوعية من الدنس، وكان ينبغي أن يكون الأسهل عليّ تحمله».أخبرهم البروفيسور ساسان ذات مرة أن جاردان باليدو، غرفة البهجة، خرجت من الاستخدام لأن الكثير من الطلاب قتلوا أنفسهم بعد استخدامها.قل ما شئت عن إيشانفي كاباديا، فكر، لكن غرورها كان يضاهي غرور أي منحوس.أجبر نفسه على السؤال: «كيف كانت؟» أجابه صمت طويل.همست: «ليست مثل كارسيل على الإطلاق.كانت كارسيل...وزناً.كان الأمر أشبه بعدم الرغبة في النهوض من الطاولة لأن المأدبة ستنتهي بمجرد أن تفعلي ذلك.حتى عندما تصبحين ممتلئة جداً تريدين البقاء، حتى عندما تكادين تنفجرين.لكن يمكنك معرفة، في أعماقك، أنها مزيفة.لأن هذه هي الخدعة، المعرفة بأنكِ إذا استيقظتِ من الحلم يختفي كل شيء».ابتلعت إيشانفي.كانت عيناها مفتوحتين وواسعتين الآن، ويظهر البياض، وبدت محمرة.همست بحبحوبة: «أحياناً لست متأكدة مما إذا كانت جاردان حقيقية وهذا كابوس.أهذه غرفة خوف، حيث يخطئ كل شيء ببطء وينكسر؟هل أحتاج فقط للاستيقاظ؟» لم تنظر إلى مسدسها، لكن أصابعها اشتدت حوله.أصرت إيشانفي: «لا يبدو أن الغرفة صلحت أي شيء.لقد...لم تتعفن، مثل كل شيء هنا.كيف يمكن أن يكون التعفن هو ما يجعل هذا حقيقياً؟كيف يمكن أن يكون الشيء الوحيد الذي يجعل هذا حقيقياً؟» مزقت كلماتها الهواء كسكين، مترددة صدىً ضد الصخور.ترك ومات الصوت، ومعها الحماس الذي سرى في أطرافها.ترخّت على المقعد.قال تريستان: «حياتكِ في غرفة البهجة.ألم تشعري بالحزن هناك أبداً؟» عقدت حاجبيها.قالت إيشانفي: «لا، لقد فعلت.لكنه لم يبتلع كل شيء.كان لوناً على اللوحة».قال: «يا له من أمر مرتب».«مرتب؟» أومأ.قال تريستان: «حياة يكون فيها الحزن لمسة من الأزرق لجعل البهجات تبرز.رشة ملح على حلوى».عقدت إيشانفي حاجبيها: «لم تكن باهتة.لقد شعرت بالأسى».قال: «أه، إذن لقد كان أسوأ من ذلك.يبدو وكأنه كان منظماً.وكأنكِ تستطيعين تأطير حزُنك وتعليقه على الحائط، بدلاً من أن يكون حفرة قاضمة.حفرة تخمشك وتجرّك وأنتِ تحاولين الخروج منها، وعندما تخرجين من الجانب الآخر لا يتبقى الكثير من الشخص الذي سقط فيها».دافتعت إيشانفي: «لم يكن الأمر هكذا».سأل تريستان: «أغضبتِ، في تلك الحياة؟» «بالطبع!» قال بمعرفة: «لكنه أتى بثماره، أليس كذلك؟أُسقِط أعداؤكِ، وانتهت المظالم».لم تجب إيشانفي.كان ذلك كافياً تماماً.«أارتكبتِ أخطاء؟» قالت: «بالطبع.كثيرة».قال: «آه.ولكن أَنَمَوْتِ منها؟أجعلوْنكِ أفضل؟» لعقت شفتيها.قالت إيشانفي بتردد: «هذا أمر طبيعي».تساءل: «أحقاً؟وجدْتُ أن معظم أخطائي تميل إلى أن تكون مجرد أخطاء.مقابل كل درس يجب استخلاصه، هناك مائة مرة أحرجت فيها نفسي بلا فائدة أو وجدت أنني جاهل أو بطيء أو أدنى من شخص آخر بطريقة ما».سخر.«الأخطاء ليست سلماً مقدساً للنجاح.أحياناً تفشلين وحسب وكان يجب أن تكوني أعلم وفعلتِ ذلك على أي حال، لكنكِ لم تكوني تفكرين».لا، كنتِ فقط تضغطين على الزناد لإطلاق النار على شخص لم يكن موجوداً، ولم يكن حتى شخصاً بقدر ما كان فكرة.أجبر نفسه على التوقف عن صك أسنانه، قال تريستان: «إذا كنتِ محظوظة فستعيشين مع ندبة.وليس هناك درس يمكن تعلمه من الحظ يا إيشانفي.إنه مجرد رمي النرد».انقبضت أصابع إيشانفي.قطبت قائلة: «يبدو ذلك قبيحاً».تأمل تريستان: «أه، لن أحاول بيع تلك الكذبة القديمة لكِ.بأن هناك نعمة في الشدائد، وأن الألعاب بلا مخاطر بلا معنى وأن الجمال الحقيقي يجب أن يكون عابراً.لو كان هناك أي عدالة في العالم لكنا جميعاً سماناً وأثرياء وأخلاداً.لكن لا توجد عدالة يا إيشانفي.هناك نحن والظلام وما نصنعه منه – والذي هو في الغالب قسوة، لكن ذلك ليس على رؤوس أحد سوانا».ضحك.وقال: «لكن تلك الحياة التي وصفُتها، تبدو وكأنكِ كنتِ الشيء الحقيقي الوحيد فيها.كأن كل شيء آخر كان ملحقاً ببهجة إيشانفي كاباديا».ألقى نظرة عليها.وقال: «وأظن أنكِ تعلمين ذلك».ألقت نظرة عليه.قالت بتعب: «أأنا كذلك؟» قال تريستان: «سألت معارفي عن بيت الخريف.ماذا يعني أن تُدربي ككاتبة هناك؟» سخرت: «وماذا أخبرتكِ شاليني جويل؟» قال: «أن الكتاب هم أثاث.يصبح القليل منهم معلمين، لكن هذا نادر.معظمهم خدم مجللون طوال حياتهم، مرافقون متعلمون للطلاب ذوي الحسب والنسب الذين يأتون إلى البيت».توقف.وقال: «بعضهم، على ما يبدو، يُعارون إلى عائلات نبيلة أو معابد كأمناء مكتبات وأرشيفيين.في الغالب، لا يُعتبر ذلك مكافأة».سخرت منه.استهزأت إيشانفي: «لقد حصلت على خادم من بيت راماياني لم يطأ قدمه قط في فارافيدا ليتحدث دقيقة عن مكان لم تره قط، والآن تفهم من أكون؟ظننت أن الكريبتيا من المفترض أن يكونوا مقنعين».قال تريستان برفق: «أه، أنا لا أفهمني شيئاً عنكِ.من أين أتيتِ إذن؟هذه قصة مختلفة.كل مكان تحت السماء له سللمه الخاص، لكني أشك في أن التراب تحت الدرجة السفلية يتذوق دائماً بنفس الطريقة قليلاً، بغض النظر عن المكان الذي أنت فيه».ابتسم.قال تريستان: «أنا لا أعرفك يا كاباديا، لكني أعرف كيف يكون الأمر عند عض لسانك عندما يتحدث ساداتكِ.أن تتسللي حول أقدامهم، آملة ألا تلفتي انتباههم.أن تعلمي أن هناك مجموعة واحدة من القواعد لكِ وأخرى لهم».سألت: «وماذا بعد؟» قال: «الحقد الذي عضَّت عليه أسنانكِ، في بيت الخريف.أكان منظماً؟» صمت.«أأتى بثماره؟» ما زال صمت.اتسعت ابتسامته واتسعت، حتى أصبحت رفيعة بما يكفي للقطع.«أتعلمتِ منه؟» ومع ذلك صمت.ضحك، ناظراً إلى المسافة.قال تريستان: «نعم، ولا أنا.العالم لا يمنحكِ ذلك يا كاباديا.أتريدين معنى؟» هز كتفيه.«أنا لست حكيماً لأخبركِ أين تجدينه، لكني سأقولها: لن تجدي منه مثقال ذرة في الكذبة التي نسجتها لكِ جاردان باليدو.الشيء الوحيد الذي تعرفه تلك الغرفة هو ما تريدين سماعه».صمت لا يزال، رغم أنها ارتعشت في النهاية.ليس من البرد، كما ظن في البداية، بل من شيء يتسلق كمّها ويصعد ياقته.راقب بفتن المخلوق الصغير وهو ينظر للأعلى.كان بالكاد بحجم الإبهام وأبيض كالإوزة، بأربع أرجل وعلى نهاية رقبة نحيلة رأس كان عبارة عن زهرة لوتس صغيرة لم تتفتح تماماً بعد.ارتجفت البتلات وكان هناك صوت صرير صغير، مما جعل إيشانفي تبتسم بفتور.ذلك، فكر، لم يكن ليموراً أو لاريز سمع به قط.ألم يكن ذلك رائعاً؟ما الذي فـ - انقبضت معدته وأدار وجهه بعيداً عن لا شيء.ليس الآن.قالت: «لسستِ شخصاً أردت إجراء هذه المحادثة معه».نخر.تعاطف تريستان: «لم أكن أرغب في إجراء هذه المحادثة معي أيضاً.حظ سيء من كل جانب».تمتمت: «لا، هذا أمر جيد.إنه ليس كابوساً، ولكنه ليس حلماً أيضاً.أنت...غير متوقع».ليس شيئاً تحلم به في غرفة، ترجم.مما يعني أنها قد لا تكون في غرفة على الإطلاق.قالت أخيراً، وهي تحك رأس الزهرة الصغير بمحبة: «شكراً لك.للتدخل».صاح المخلوق بسرور وخرج من الياقة ليقلب على ظهره، طالباً المزيد من الحك.قال: «حسناً، لقد جلبني صديق إلى هنا.مع أنه كان...» كان هناك نعيق وصياح عالٍ وانقض ساكاس من أقرب سقف، مبدياً انتصاراً متأخراً، وكان هو – أه، تبّاً للمانيز.لم يكن ساكاس يهتم بالفتاة على الإطلاق، بل أراد من تريستان إخراج المخلوق الصغير ليتمكن من أكله.ذلك الوغد ذو الريش.صفع عكععه، ونعق ساكاس احتجاجاً وهو يطير عائداً.قال تريستان: «اغرب.اغرب، يا ساكاس السيء، سيء».نعق العكعك بوجع وهو يتراجع، لكنه تراجع على الأقل.استدار عائداً ليجد إيشانفي كاباديا المذهولة تماماً تحدق فيه.تنحنح.قال: «أترين؟سكولومانسي لم تكن لتضيف ذلك».سألت بعدم تصديق: «أسميتِ عكعكك الأليف على اسم ساكاس المحاضر؟» تأمل: «يبدو الأمر كذلك، أليس كذلك؟تعالي يا كاباديا، سنقوم بنزهة».نهضت ببطء إلى قدميها.قالت: «أشعر وكأنني يجب أن أرفض من حيث المبدأ، لكن إلى أين؟» «شرقاً قليلاً، إلى المستشفى».نظرت إليه من أعلى لو أسفل.«لسست مصاباً».قال: «لا.لكنكِ أنتِ كذلك.لذا سنقوم بنزهة ممتعة إلى هناك، لكي تخبري الأطباء أن مواجهة مع عقل أثيري أضرَّت بعقلكِ وأنه يجب أن تبقي تحت الملاحظة طوال الليل».حاولت إيشانفي الرفض، لذا فتح راحة يدها برفق وضغط الرصاصة التي أخذها فيها.لم ترفض مرة أخرى.