بيل ألايتس الفصل 151

رغم أنها كانت مربوطة شبه عارية على لوح حجري وتتعرض للوخز، لم تكن تلك حتى أسوأ ما في أول أمسية لـ«سونغ رين» هنا. لا، بل كان الأسوأ هو كبح نفسها بما يكفي لكي لا يظهر على وجهها ما تفكر فيه حقاً تجاه مكتب الكابتن «يوي» الشخصي. كانت كل غرفة في مقر «أكيلاري» على وشك الشعور بالضيق بفعل المساحة المحدودة داخل أسوار الحصن، لكن «يوي» كانت الملاحة الأقدم على الجزيرة وتلقت معاملة تليق بذلك: فمكتبها كان بحجم غرفة الجلوس في الكوخ، وإن بدا بسقف منخفض وفوضى عارمة. لم تكن هناك طاولة تخلو من أكوام الكتب والأطباق الفارغة؛ فرِيشة التحبير ودواة الحبر وُضِعتا في جهتين متقابلتين من الغرفة، والأدهى من ذلك أن «يوي» كانت تستخدم كرسياً نُظِّف حديثاً مكتماً كطاولة كتابة عوضاً عن مكتبها الفعلي الذي كان يُستخدم كمستودع لوسادة ممزقة ووعاءين من الأصباغ اللذين جفا منذ أمد بعيد حتى تقשّرا. من الواضح أن الكابتن كانت من أولئك الأشخاص الذين «يملكون نظاماً». وكذلك كانت «سونغ»! وكان نظامها يُדعى «وضع الأشياء في أماكنها الصحيحة». ويجب أن يُجبر الجميع على ممارسته، تحت طائلة الشنق العلني. «ومتى كانت آخر مرة أفرغتِ فيها سِمومك؟» سألت الكابتن «يوي». «هذا الصباح، قبل الدرس»، أجابت «سونغ». أصدرت الكابتن صوتاً يعكس اهتمامها، ودونت بضع رموز في دفتر يومياتها - شفرة وليست بلغة «كاثاي»، كما تحققت «سونغ» بحذر - ثم انحنت لتزيل ضفيرة القش التي وضعتها على بطن «سونغ» العاري. التقطت عيناها الفضيتان ما كانت «يوي» تبحث عنه، وبناءً على مكان استقرار أصابعها، بدا وكأنه تغير في اللون وهشاشة في القش. «أمر مثير للاهتمام»، قالت «يوي». «إما أن "مريم" كانت غير كفؤة على غير عهدها، أو أن لديك صلة متدرجة باللعنة». «عذراً؟» حاولت «سونغ» الاستفسار. أعلمتها الكابتن «يوي»: «أنتِ ممسوسة بالفعل بالظلمة، أيتها الفتاة. لكن بمعدل الاكتساب هذا، ستبدأ بشرتكِ بالتسلّخ بعد ما يزيد قليلاً عن أسبوعين، لذا لا بد أن تقدم اللعنة يتباطأ بعد عتبة معينة». ابتلعت ريقها. كانت تلك الصورة واضحة بل وقاسية. وكانت سعيدة لأنها طلبت من «مريم» البقاء في الخارج لهذا اليوم. «وهذا أمر ذو دلالة؟» حاولت «سونغ» الفهم. «ليست ظاهرة طبيعية»، أجابت «يوي». «إنها دقيقة للغاية لدرجة لا تُحتمل. مما يعني أنها تُفرض عليكِ من الجهة الأخرى». «الملك الناشئ»، قالت «سونغ». انقبض معدتها لمجرد التفكير في قدرته على الوصول إليها هنا، عبر البحر بأسره. قالت الكابتن «يوي»: «مرجح، إن لم يكن مؤكداً. بطريقة ما يا "رين"، صلتك بهذا الكيان تشبه إلى حد كبير كونكِ كاهنةً له». «أنتِ لا تبدين جادة»، قالت. كاهنة لحتفها الخاص، لموت أخواتها؟ لكانت تفضل الغرق. «حسنًا، أنتِ حالة استثنائية»، أقرت «يوي». «فالكهنوت ليس سوى الاسم الديني الذي يطلقه السذج على التزامن الأثيري، أي انعكاس النمط بين انبثاقات الضوئي واللوثة الأثيرية الخاصة بكيان ما». عبست «سونغ»، محاولةً تفكيك المصطلحات التقنية. كانت هذه خطوة تتجاوز الأساسيات التي تعلمنها في علم اللاهوت. حاولت قائلةً: «إيمان الكاهن يتبنى طبيعة ملكه، مما يسمح له بسحب قوته بمقدار ذلك التبني». «بالنسبة لشخص من طبقة الأشرطة، أنتِ لستِ بطيئة الفهم على الإطلاق»، «أشادت» الكابتن بها. اعتبرت «سونغ» أن من الأفضل أن تكون البروفيسورة «فورموسا» هي من تتولى طاقم الاستكشاف. «بشكل أساسي، نعم»، وتابعت: «لهذا السبب فإن معظم الكهنة ليسوا سوى حمقى تململوا بالصلوات بينما ينجح جزء أصغر في أداء الحيل، وهي أجزاء النمط السماوي التي استطاعوا ابتلاعها. والأمر يسير في الاتجاهين بطبيعة الحال. فمن خلال امتصاص نمط كفيلهم، يصبحون امتداداً له إلى حد ما. ولهذا السبب تبدأ المهن الدينية بإنشاء الطوائف: فهي تمنحهم مواطئ قدم في العالم المادي ونقاط ارساء منظور لا يمكنهم تطويرها حقاً كعقول أثيرية خاضصة». سألت بعرضية: «ما الذي يجعل الكاهن الأعظم مختلفاً عن الرتب العادية إذن؟» بعرضية كافية لتتجاهل «يوي» اهتمامها، لحسن الحظ الملوك. آخر ما كان يحتاج إليه «تريستان» في هذه اللحظة هو شخص مهتم بتوجيه مشرط نحوه. قالت الكابتن «يوي»: «التوافق. بعض العقول تتلاءم بطبيعتها مع طبيعة الملك، أو في حالة الملوك الصغرى ينتهي بها المطاف بالتكيف مع نقطة ارتكازها الأساسية. عمق التقارب ينتهي عادة بخلق نعمة لمجرد تراكم الأثير الملوث، ويحصلون على قدرة أعمق بكثير في الاستمداد من ملكهم». عبست «سونغ». «تريستان»، رغم كونه محتفلاً لسيدة الاحتمالات البعيدة، كان يستنكر عموماً القمار والتهور. لكنه قال إنها لا تمتلك متعاقداً آخر وإنه كان رفقته لسنوات. لا بد أنها «فورتونا» هي من تكيفت معه وليس العكس - وحتى مع ذلك، في «أصفودل»، لكي يستمد المزيد من تعاقده كان عليه المراهنة بكل شيء على احتمالات بعيدة. بمعنى آخر، مطابقة نمطه. نظرت «يوي» إلى وجهها وأخطأت في قراءة سبب العبوس. «أنتِ تتساءلين عن سبب رغبة أي شخص في أن يكون متعاقداً بينما يبدو الكهنوت أكثر مرونة بكثير فيما يمنحه». «لقد خطر الأمر ببالي»، كذبت «سونغ» نصف كذبة. أخبرتها «يوي»: «للسبب ذاته الذي يجعلنا لا نستنشق البارود الأسود ونبصق رصاصاً. التعاقد له حدود ثابتة لا يمكن كسرها من طرف الملك. إنه عضو غُرِز في روحك. أما الكهنوت؟ أنتِ تدخلين ذلك الشيء إلى المنزل. الكهنوت هو اتصال مباشر بينك وبين الكيان. إذا ترك الملك قدراً كافياً من لوثته وراءه ليشكل شبه نعمة، فهل تعتقدين أن هذا هو كل ما يتركه هناك؟» خمنت «سونغ»: «إنه يغير الروح أيضاً». قالت الكابتن «يوي»: «انعكاس النمط ليس اسماً انتقي عشوائياً. إذا قمتِ بتوجيه ملك من دون حماية العقد، فسوف تصبحين تدريجياً مرآة لنمطه. عندما يصِفون المحتفلين بأنهم غير دنيويين، فهذا ليس مجرد مجاز لغوي - فعقول الكهنة الأعظم لم تعد بشرية بالكامل». انقبضت أصابع «سونغ». «وتقولين إنني كاهنة لملك اللعنة؟» صححت «يوي»: «شبيهة بالكاهنة. أعتقد أن سبب وصولك السريع إلى الحد الأدنى من عتبة الظلمة هو أن سلالة «رين» بأكملها تعمل كموطئ قدم لذلك الكيان الناشئ. إنه يحتاج لأن تمتلكي قدراً كافياً من الظلمة بداخلك ليكون قادراً على استشعارك. على عكس الكاهنة، أنتِ لا تستمدين القوة من الملك، وينبغي ألا تحاولي ذلك - فنظراً لطبيعته، سيقتلك ذلك فوراً». فكرت «سونغ» بأن الأمر لم يكن شاذاً عن حياتها، أن تحصل على كل مخاطر الكهنوت بلا أي من فوائده. مع ذلك، كانت هناك نواة مفيدة هناك. قالت «سونغ» ببطء: «لكنه متكيف معنا. نظراً لأن كراهية آل «رين» جوهرية في مفهومه، فإن مجرد كون المرء من آل «رين» يعني عكس جزء من نمطه». أمالت «يوي» رأسها جانباً. وقالت: «هذا دقيق إلى حد ما». سألت «سونغ» بصراحة: «هل يمكنه الرؤية من خلالي؟» هزت الكابتن «يوي» رأسها. وقالت: «إنه يمد يده إليكِ لكنكِ لا تمدين يدكِ إليه. عملياً، اعتبري نفسك متصلة به بواسطة أنبوب. إنه يستخدم هذا الأنبوب ليغذيكِ باللعنة، لكن هذا كل ما يمكنه فعله. في الوقت الحالي، على أي حال». ضاقتا عينا «سونغ»، لكنها تركت ذلك الأمر النام وشأنه. لقد عرفت دائماً أن الأمر إما النصر أو الموت. وقالت: «لكن يمكنني استخدام الأنبوب أيضاً. في العام الماضي، بعد "أصفودل"، لم أضطر لإفراز سمومي لأشهر عدة بعد ذلك». ابتسمت «يوي»: «هكذا أخبرتني "مريم". وهذا، أيتها الفتاة، أمر يستحق التحقيق. هل وضع إعجاب أهل "ثراثيكي" سدادة على الأنبوب فحسب، أم أن هناك ما هو أكثر من ذلك؟ هل ألحقتِ الأذى بالملك باكتساب التقدير؟ هذه الأمور، تماماً مثل فرصة دراسة كيان لعنة ناشئ، هي سبب جدارة قضاء أمسية واحدة في الأسبوع معكِ». فركت يديها معاً بمرح: «بعد كل شيء، كم مرة يتسنى للمرء رمي الحصى على ملك؟» مدت الكابتن «يوي» يدها إلى خلفها، فأخرجت مثقباً فضياً بالكثير من المقابض. نصحت المجنونة: «حاولي ألا تتحركي. سيؤلمكِ أكثر إن فعلتِ». -- أجرى «إيزيل» الحسابات ثماني مرات الآن: نظرياً، هذا يعمل. عملياً، أفضل نتيجة حققها حتى الآن كانت «لا توجد انفجارات». أعلن: «هذه المرة ستكون مختلفة». ثم توقفت «هيلينا فارغاس» من خلف نافذة المراقبة قائلة: «هذا ما سمعته. ثلاث مرات حتى الآن». لم يستطع إبداء نظرة غاضبة حقيقية تجاهها، لأن ذلك كان صحيحاً واقعياً. لم يكن واجباً على طالب «أموثي» الذي يستخدم غرف فحص الأجهزة - والمعروفة باسم أقبية الكوارث - أن يصطحب شاهداً، لكن معلميهم أوصوا بذلك بشدة. قال البروفيسور «أتشاري»: اصطحب شخصاً ثانياً حتى لو كنت على يقين من أن جهازك غير ضار. خصوصاً إذا كنت تعتقد أنه غير ضار. إن كونك أحمق بما يكفي لتصديق ذلك هو بحد ذاته دليل على أن تقديرك سيء للغاية. ثم شرع البروفيسور في سرد قصة رائعة عن كيف أنه عرف يوماً صانعاً من «ديوترونوميكون» بنى بوصلة يمكن استخدامها من قبل طاقم سفينة بأكمله في نفس الوقت، وأن الاستخدام الأول للجهاز أدى إلى مقتل ثمانية وسبعين شخصاً عبر استبدال جزء عقولهم الذي يعرف كيف يتنفس بالمعرفة المطلقة لمكان الشمال. ليس وكأن مثل هذه الكارثة كانت ممكنة هنا، حيث كان الغرض الأساسي من أقبية الكوارث هو منع مثل هذا الانتشار. ولهذا السبب كانت الغرفة التي يقف فيها «إيزيل» مبنية بالكامل من طوب أصفر عارٍ يغطي سياجاً من البازلت. الطوب مُستورد من «تيانشيا»، طين ممزوج بالملح رماد الماجنوليا، بينما كانت الجدران البازلتية من أحجار لوحات «إيزكالي» التذكارية. لا يمكن لأي تفاعل أثيري أن يتسلسل عبر تلك. نافذة المراقبة التي تقف خلفها «هيلينا»، خلفه عند باب القبو، يمكن سحب مصراع معدني مصنوع من سبيكة طوميكية لإغلاقها، لكنها كانت عادة تُترك مفتوحة. كانت الأنابيب ذات المياه الجارية تمر فوقه وتحته بينما كان إطار النافذة مرصعاً برصاص «إيديا»، والذي كان بمثابة مغناطيس للأثير. كل واحد من أقبية الكوارث العشرة كلف قدر قلعة في أراضي «أرتيكالي» الخصبة مشهورة الخضار، ويُزعم أنها كانت أحد الأسباب التي جعلت الحرس يحافظون على وجودهم في المدينة بعد إغلاق «سكومانس» - إذ إن التوقف عن استخدامها كان سيكون إهداراً هائلاً للمال لدرجة أن أمناء النظام كان من شأنهم اقتلاع ما يكفي من الشعر للتسبب بوباء صلع. تأوه «إيزيل»: «لقد حسنت السماحات. سوف يعمل». ابتسمت «هيلينا» بلطف قائلة: «بالتأكيد سيحدث»، ثم أغلقت المصاريع فوراً. مرت نبضة. تذمر «إيزيل»: «أمر غير مبرر». مع ذلك، لم يبقَ شيء ليقوم به سوى اختبار الجهاز الآن. حمل «إيزيل» صندوقه إلى مؤخرة الغرفة، فركع هناك وفك الجوانب. انفتح منطلقاً ليكشف عن التكرار الخامس لعدسة الضوء خاصته. الجهاز لم يكن معقداً بشكل خاص. كان يتكون من حجرة فانوس نحاسية تحتوي على قطعة بحجم قبضة اليد من حجر شاحب ينبعث منه ضوء الوهج، متصلة عبر أنبوب قصير بحجارة ثانية تنتهي بسلسلة من العدسات التي يمر عبرها الضوء. وتحتوي تلك الحجرة الثانية على عدة ألواح من عدسة مكبرة مزورة بالأثير وموقد غاز، والتي كانت تهدف إلى تضخيم الوهج المنبعث. كان عرضه أقل بقليل من قدم وطوله قدمان، ووزنه تماماً عشرة رطل لييرغاني. سحب «إيزيل» عدسة الضوء بحذر ووضعها على الأرض، ثم سحب قناعه الحديدي وارتدى القفازات السميكة المقاومة للحديد التي جاءت معه. جنباً إلى جنب مع مئزر الجلد المعزز بالصفائح الحديدية الذي كان يرتديه بالفعل، ينبغي أن يحميه ذلك من الشظايا طالما لم يفعل شيئاً أحمق. تنفس الصانع، وثبت يده، وسحب المفتاح أعلى الحجرة الثانية لعدسة الضوء. ارتج النحاس، وبدأت آليات الحجرة الثانية تنبض بالحياة ببطء الآن بعد أن أطلق مفتاح الساعة. كانت تلك الخطوة الأولى. تحركت يده إلى جانب الغجرة النحاسية، داحرة المقبض هناك حتى التقى بصوت فحيح خافت. وبعد ثانية، اشتعل الغاز الذي أطلقه وتراجع للخور، محافظاً على تقارب جسده لتعظيم الحماية. مرت خمس ثوانٍ، ثم سمع خلفه المصاريع تنفتح. نادته «هيلينا»: «كنت أعلم دائماً أن بإمكانك فعل ذلك». أدار عينيه أسفل القناعة. مع تجاوز نقطة الفشل الأكثر شيوعاً، أصبح بإمكانه الآن معرفة ما إذا كانت عدسة الضوء تعمل بالفعل كما ينبغي. فك الغطاء النحاسي فوق العدسات في مقدمة الجهاز، حارساً ألا تتجاوز أصابعه الحافة حتى لو كانت القفازات ستحميها. لا فائدة من الإهمال. اندفع شعاع مركز من الوهج من العدسات، ليرسم الجدار أمامه في دائرة مثالية. غير أن الانبعاث البسيط لا يعني شيئاً. كان «إيزيل» بحاجة إلى قياسات. من جيب المئزر أخرج بتعثر مجموعة من ست صفائح معدنية على حلقة، طُلِي كل منها بتركيزات مختلفة من أملاح القمر. غمس «إيزيل» الصفيحة الأولى في الشعاع، ساحباً إياها بعد ثلاث ثوانٍ. كانت الحافة داكنة، وهذا نجاح. وهكذا كان الحال مع الثانية. إذن، لم تؤدِ إضافاته إلى تقليل الوهج عما كان عليه انبعاثه الأولي المقاس. داكنت الصفيحة الثالثة أيضاً، مما جعله ينتصب واقفاً. الغاز الذي أضافه إلى عدسة الضوء حسّن قوة الوهج المنبعث بمقدار يعادل على الأقل الحرارة المنبعثة من الغاز المحترق. والآن حان الوقت لمعرفة ما إذا كانت... الصفيحة الرابعة، بعد ثلاث ثوانٍ، خرجت سليمة دون مساس. رقت شفتا «إيزيل» أسفل القناعة. وجه الصفيحة بشكل مختلف وحاول مجدداً، لكن بالنتيجة ذاتها. اللعنة. خرجت الصفيحة الخامسة دون مساس، وبطبيعة الحال السادسة - هه. الصفيحة السادسة، التي كانت تحتوي على أقل قدر من أملاح القمر في الطلاء وبالتالي الأقل حساسية للوهج، قد داكنت بالفعل. وهو ما لا ينبغي أن يكون ممكناً رياضياً، ما لم... اختبر «إيزيل» اللائح ابتداءً من الرابعة، لكن النتائج كانت ذاتها. إذن لا، لم تزيد قوة الانبعاث بعد الاختبار الأولي. لم يكن هذا هو تفسير النتائج. وهو عابس، أدار «إيزيل» المقبض للإغلاق وسحب المفتاح على الآلية قبل إعادة ربط الغطاء. فقط بعد ذلك خلع قناعه وقفازاته، عابساً حتى وهو يعيد عدسة الضوء إلى صندوق حمله. انفتح الباب، ودخلت «هيلينا فارغاس» لتستند بظهرها على الجدار مع حاجب مرفوع. كانت الصانعة الأخرى أطول منه، وإحدى أطول النساء اللواتي رآهن على الإطلاق، وثقيلة البنية رغم كتفيها الضيقتين. لم تكن واحدة من أولئك الجميلات اللاتي تلفتن الأنظار في الشارع، لكن بين الخصلات الشقراء الفاخرة والابتسامة المشاكسة وجد «إيزيل» نفسه مفتوناً أكثر من مرة. قالت «هيلينا»: «لا تبدو كشخص حصل على النتائج الصحيحة». أفاد «إيزيل»: «فشلت في اختراق الصفيحة الثالثة». لخصت «هيلينا»: «إذن آلة التضخيم الخاصة بك لا تضخّم الوهج إلا بمقدار ما ينتجه الوقود الذي أضفته. معظم الصناع ما زالوا يعتبرون ذلك نجاحاً يا إيزيل، بالنظر إلى المواد التي استخدمتها عند صنع عدسة الضوء خاصتك». لقد حافظ، عمداً، على الغالبية الساحقة من المواد لصنع الجهاز وتشغيله لتكون مواد مألوفة. حتى الزجاج المعالج بالأثير لم يكن نادراً بقدر ما كان باهظ الثمن. تنهد: «لا يمكن تسميته نجاحاً عندما لا يقوم الجهاز بما أطلبه منه. أنا بحاجة إلى نتائج تربيعية، وليست خطية». كانت «إيزكالي» تمتلك بالفعل طرقاً خطية لتحسين قوة انبعاثات الوهج. الطريقة الوحيدة التي يمكن أن تتسبب بها الطريقة الخطية في التفاعلات التي يحتاجها هي إذا كان الوقود المعني مجانياً وغير محدود بالفعل، لذا ربما كان عليه ببساطة تمني أمنية ملعونة لآكل القمر من أجل ذلك. מתأوهاً، نهض إلى قدميه. «لكن، إذا استطعت إعادة إنتاج إحدى النتائج، فقد أمتلك دليلاً على أن مفهومي سليم». ارتفع حاجبها. «كيف ذلك؟» بدون كلام، أخرج اللوحات وأراها حافة السداسية - والتي كانت مشوهة بعلامتين داكنتين. قالت «هيلينا» ببطء: «تلك هي الصفيحة السادسة». «وهي كذلك». قالت «هيلينا»: «تلك تكاد لا تحتوي على أي أملاح قمرية في طبقتها النهائية. كيف يمكن لقوة انبعاث الوهج أن تسبب تفاعلاً على تلك دون اللوحين السابقين؟» اعترف «إيزيل»: «ليس لدي أدنى فكرة. لكن إذا استطعت إعادة إنتاج النتيجة، فسيكون ذلك على الأقل دليلاً على أن عدسة الضوء خاصتي قادرة على التأثير على انبعاثات الوهج بما يتجاوز مجرد تعزيزها بالوقود». أطلقت «هيلينا» صفيرة منخفضة. وتأملت قائلة: «وسيكون ذلك أمراً مختلفاً لو كنت تصنع كباقي أقرانك السفهاء، لكنك لم تستخدم خصية ليفياثان اليسرى وعرق لوسيفر المعبأ لجعل آلتك تعمل. الجزء الأغلى هو الزجاج المعالج، أليس كذلك؟» أومأ برأسه، مقرراً تجاهل التسمية غير المطرية قليلاً لصانعي «ديوترونوميكون». أكد «إيزيل»: «والتي ستكون تكلفة ثابتة عند بناء الجهاز، بخلاف الاستبدال عند التآكل». وقالت: «هذا يعني أن آلتك قد تشهد استخداماً حقيقياً، إذا استطعت جعلها تعمل. إنها ليست مجرد معجزة أخرى من ديوترونوميكون». رفع حاجبه نحوها، لكنها لم تتأثر بالمشهد. في حين أنه صحيح أن بعض أقوى آلات «ديوترونوميكون» التي تم إنشاؤها على الإطلاق كانت مكلفة بشكل مدمر في صنعها وتشغيلها أو هشة بما يكفي لضمان تحطمها مع الاستخدام المتكرر - ومن هنا جاء مصطلح «المعجزة» الساخر - لم يكن الأمر بالقدر الذي تحب كاتدرائية الساعات إيحائه. إلى جانب ذلك، فإن الكاتدرائية كانت ستفلس الحرس بألف نمط بندقية مختلف قليلاً إذا سُمح لها بذلك. كل منها بالطبع يستحق ورشة عمل مخصصة خاصة به، لأن تلك تنمو على الأشجار. أعلمته «هيلينا» بحاجب مرفوع: «أشم رائحة أفكار غير لطيفة بشأن مساري المختار يا كوياك». قال «إيزيل» مع مسافة معينة عن الحقيقة: «أبداً». «من فضلك، حدثيني عن كيف ستجعل الأرصفة العائمة أحواض بناء السفن عديمة الفائدة ولن تنتهي أبداً للبيع بالمزاد في رامايا لأنها طعم ليفياثان عائم». تلك الكارثة الخاصة، قبل حوالي عقد من الزمان، بدا أنها كانت مكلفة للغاية لدرجة أنه حتى بعد استرداد بعض التكاليف من خلال المزاد أُجبر عدد من داعميها على التنحي عن مجلس الأربعاء. وهو أمر نادر، حيث إن من يُنتخب فيه عادة يخدم مدى الحياة. تمتمت: «لم تكن هناك طريقة لمعرفة ذلك مقدماً، فالأولى سارت بشكل جيد بالقرب من ساكرومونتي! ومجموعتكم في مجلس الأربعاء وقعت على بنائها أيضاً!» أجاب بجفاف: «من المؤسف أن أحداً لم يسأل الليفياثان عما يفكرون فيه». ضحكت. تنهدت «هيلينا» بطريقة درامية: «وها أنا، أحاول مجاملتك. كيف مفترض أن تخبر فتاة رجلاً بأنها تعجبها إتقانه للأمور العملية عبر هذا المطر من الشتائم؟» اقترح «إيزيل»: «قد تعمل الأسئلة البلاغية». ابتسمت. وقالت: «من الجيد رؤيتك في مزاج أفضل. لقد كنت عابساً جداً منذ بداية العام». اعتراف: «لقد كانت أسابيع قليلة صعبة». قالت «هيلينا» ثم رفعت حاجبها: «هذا ما يتردد في الأرجاء، نعم. إذن، كنت مخطوباً سابقاً؟» قال: «تركت ذلك خلفي مع إيزكالي». بحزم كافٍ لتوضيح أنه لا ينوي مناقشة الأمر أكثر. تأملت قائلة: «لكن يبدو أنه كان يتبعك». راقبته بعينها الجانبية. وسألت بعرضية مبالغ فيها: «ألهذا السبب لم تبحث عني أبداً بعد الحفل العام الماضي؟ اعتقدت أن السبب قد يكون لأنك أعجبت بقبلة كياو، لكني لم أسمع عن أي شيء بدأ هناك». انتظر، أكانت تلك القبلة من أحد أشقاء كياو؟ أيهما؟ لا، يمكن انتظار ذلك. تنحنح «إيزيل». أخبرها: «بالنظر إلى الاحتفال العام في تلك الليلة، لم أكن أرغب في افتراض النوايا». لم يتجنبها بعد ذلك أيضاً، لكنها لم تطرق ذلك الفاصل الزمني مطلقاً لذا لم يفعل هو أيضاً. أجابت «هيلينا» بصراحة: «افترض إذاً». أه. سعال مجدداً. كان ذلك ممدوحاً للغاية. أجاب برقة: «لست متأكداً من أن ذلك سيكون حكيماً في الوقت الحالي». سخرت «هيلينا»: «بسبب الأميرة؟ ارجوك. نحن والبقية (Nosostros y el resto). أنا لست وصيفة وهي ليست حتى ملكة، لذا حتى مع التضخم أنا أكثر من ند لها». أمضى «إيزيل» نبضة كاملة مندهشاً من جراءة «هيلينا» في استخدام ذريعة الإمبراطور الشهيرة «فيتيريكو» لغزوه الساحل الزمردي كطريقة لمساواة نفسها بأميرة حقيقية من آل «أكاتل»، ثم اضطر لبذل جهد كبير لكي لا يقع في سحرها. أو ليبدو مأخوذاً بوضوح شديد. تمكن من القول: «حسنًا، هذا استخدام مبتكر لتلك الحكاية التاريخية. لكن لواءي في مياه مضطربة بالفعل يا هيلينا. ولن أضيف إلى المتاعب بينما جلبتها بالفعل إلى بابنا، ناهيك عن جلب لواءك الخاص إليها». أخبرته: «الثانية عشرة يمكنها الاعتناء بنفسها. قد لا نكون جذابين للانتباه مثلكما أيها المنحوسون، لكننا لسنا عديمي الفัน تماماً. مع ذلك، لن أضغط عليك». أو هكذا قالت، قبل أن تنحني بما يكفي ليتراجع هو إلى الجدار. اصطدم بالطوب برفق، متسعة العينين عندما استندت بكفها الأيمن على الجدار فوق كتفه ولم تتوقف عن الانحناء إلا عندما كان فماهما قريبان بما يكفي لتذوق أنفاس بعضهما البعض. همست «هيلينا»: «ولكن إذا غيّرت رأيك، فأنت تعرف أين تجدني». دفعت نفسها مبتعدة، ومشت متبخترة عبر الباب. «فكر في الأمر». أخذ «إيزيل» لحظة لجمع أشتات نفسه، متنحنحاً ومعدلاً مئزره بلا داعٍ. حسناً. مدموجةً بذكريات انحنائها له في الحفلة، كانت تلك تجربة... مثيرة. أجبر نفسه على عدم التفكير في أنها لا تزال في مسافة الصراخ وأن المصاريع هنا يمكن إغلاقها. أخرج «إيزيل» جهازه المعبأ عوضاً عن ذلك، ماشياً في الرواق نحو غرفة خلع الملابس ليخلع معدات الاختبار. صعد الدرج بعد ذلك، متوجهاً مباشرة إلى المخزن عبر الرواق. في الوقت الحالي، كان طلاب السنة الثانية ما زالوا يمتلكون زوايا في المبنى الرئيسي لوضع مشاريعهم وأدواتهم - وضع عدسة الضوء في صندوقه وأغلقه بقفل - لكن ذلك لن يدوم. كانت الورشة أحد أكبر المباني في ميناء «ألازي»، إذا احتسبت جميع الملحقات، لكنها كانت تكتظ باستمرار. كان الطلاب يحتلون بالفعل أقرب المنازل، محولين إياها إلى زوايا صناعة وتجميع عارية، ويزداد الأمر سوءاً مع استمرار وصول الطلاب كل عام. ومع الوقت ستتحول المخازن إلى غرف صفية وغرف عمل. عند خروجه من المخزن، كاد يصطدم بـ«جينغي»، الذي رمش ببلاهة خلف نظاراته وكاد يتعثر لولا أن «إيزيل» ثبت كتفه. قال صديقه: «آه، ها أنت ذا». «جينغي»، رغم احتقاره للتحدث أمام الجمهور وتجنبه الحشود وكأنها ستجعله ينفجر، كان يمتلك أحد أنعم الأصوات وأعذبها التي سمعها «إيزيل» على الإطلاق. النوع الذي سيجعلك تُسمى منادياً لمجرد أن اللوردات يستمتعون بسماعه. قال «إيزيل»: «للتو عدت من أقبية الكوارث. كنت تبحث عني؟» قال «جينغي»، بينما كان التيانكسي يعبث بنظاراته: «ليس أنا. تلك الفتاة في الدهليز، تسأل عنك». رمش «إيزيل». «ياوتل؟» قال «جينغي»: «الأميرة، نعم. تقول إنها بحاجة للتحدث معك. لم تفعل شيئاً حتى الآن لذا سُمح لها بالبقاء، ولكن إذا طلبت من أحد المدربين فيمكنهم طردها». قال «إيزيل»: «لا أعتقد أن ذلك ضروري». عبس صديقه. وقال: «هو كذلك. يكفي سوءاً أن تلك الفتاة ألقت خطاباً كاملاً حول طردك من الجزيرة، والآن تظهر هنا أيضاً؟ زايتشين على حق، يجب أن تذهب إلى البروفيسور أتشاري وتمنعها من أراضي الورشة». مما سيؤدي إلى منعها من «أوسواري» أيضاً. كانت عهود الكلية تعكس حظر بعضها البعض كأمر مقضي. مدى الضرر الإضافي لسمعتها لمثل هذا الرفض العلني السليم من جميع جمعيات الكلية الثلاث على «ياوتل» كان صعب القياس، باستثناء «قدر كبير». قال له «إيزيل»: «لم تفعل شيئاً يستدعي ذلك. سأفعل إن فعلت». تنهد «جينغي». قال صديقه: «سأذهب معك إلى الدهليز. لأراقب الوضع». بالنظر إلى أن التيانكسي وصل مبكراً بساعة في الصباح لتجنب ضغط الحشود في تلك الغرفة، كانت تلك لمسة مؤثرة بحق. لم يعتقد «إيزيل» أنه بحاجة لأي مرافق من هذا القبيل، لكن لكان من الجحود رفض العرض فذهبا معاً. لم تكن مسافة طويلة، أو على الأقل لم تكن معقدة. كانت واجهة الورشة بأكملها عبارة عن رواق عرضي واحد لا يقطعها سوى الدهليز والأبواب الرئيسية. لم تكن مزدحمة تماماً في هذا الوقت بعد الظهيرة، لكن كان هناك نصف دزينة من أفراد «أموثي» يتجولون. كان من السهل تمييز «ياوتل»: فقد كانت الوحيدة في الغرفة التي تضع طلاء على وجهها، ورغم أنها كانت غير مسلحة إلا أنها ارتدت زي القتال المناسب بدلاً من الزي العادي الذي يرتديه الجميع. بقي «جينغي» بجانب الأعمدة، محدقاً عبر نظاراته، بينما اقترب منها «إيزيل». حدث انخفاض طفيف في المحادثة حيث توجهت عيون الجميع إليهما. متلهفين لمشهد، أو حذرين منه. وأحياناً كليهما. حيّاها «إيزيل»: «ياوتل». أجابته بنبرة وهي تدفع نفسها بعيداً عن الجدار: «إيزيل. أثمرت استفساراتي أخيراً». قال: «شيء من هذا القبيل. هل يمكنني مساعدتك؟» قالت «ياوتل»: «علينا أن نتحدث». قال بوضوح: «لن أذهب إلى أي مكان معك». في الوقت الذي استبعد فيه أن تحتجزه في مكان ما ضد رغبته، كانت ستكون مستعدة تماماً لاستخدامه كطعم لاستدراج لواءه. قالت: «إذن فلتكن هناك ثمة استراحة طعام في هذا المبنى. إنه كبير بما يكفي لذلك». كانت موجودة. صغيرة، نسبة لحجم الورشة وعدد الطلاب المقيمين فيها، ولكن بالنظر إلى الساعات التي يلتزم بها بعض الصانعين، اعتُبر من الضروري توفير مصدر للطعام والشراب في متناول اليد. سأل في النهاية: «عن ماذا يدور هذا؟» أدارت وجهها بعيداً. «لقد واجهت بعض الصعوبات». رفعت حاجبها وسأل: «وستحدثيني عنها؟» سخرت، لكن لم يكن صوت تسلية. قالت بكآبة: «من غيرك؟ أنا متأكدة من أن واحداً على الأقل من زملائي في الزمرة هو جاسوس للخال. والباقون لم يبقوا إلا طمعاً. ومحمينا دبلوماسي للحرس لا يفكر إلا في كيفية انتزاع التنازلات من عروقي». هزت رأسها. قالت «ياوتل»: «لا، حتى وأنت ترفضني تظل الشخص الذي يمكنني الوثوق به أكثر على هذه الجزيرة». كونها تبدو مقتنعة حقاً بذلك كسر قلب «إيزيل» قليلاً. قالت بعد لحظة: «قاعدتان. لا تتحدثي بسوء عن لواءي، ولا تحاولي المجادلة بأنني يجب أن أعود إلى إيزكالي. اكسري أياً منهما وسأغادر». ترددت «ياوتل»، ثم أومأت بحادة. «تم الاتفاق والصفقة». فكر «إيزيل» بأن هذا خطأ. وفعله على أي حال. -- مرا باستراحة الطعام للحظات معدودة، وقت كافٍ لكي يلتقط «إيزيل» أكواباً وإبريق ماء قبل أن يقودها بعيداً إلى إحدى غرف العمل الفارغة القريبة. استبعد أن تكون هذه هي نوعية المحادثات الأفضل علناً. جلسا قبالة طاولة طويلة جداً مخصصة لأعمال النجارة، أعلى كراسي مرتفعة الظهر وغير مريحة. حدقت «ياوتل» في كوبها. قالت أخيراً: «لم تكن سكومانس كما توقعت». لم يقل «إيزيل» شيئاً، تاركاً لها المجال لتجد كلماتها الخاصة. قالت أخيراً: «تدريب "السكيريتاي" ليس سيئاً. والمارشال، كان لديه... كلمات قوية ليقولها حول محاولة ترك نقابته. لا أظن أنه كان يكذب، لأنه كان غير مبالٍ بوفاة الطلاب بعد ذلك. الأكالار أخذوا أربعة». فكر «إيزيل» بأنهم أقل من العام الماضي. لا بد أن «السكيريتاي» أعدوا طلاب سنتهم الأولى. تجهمت. «ومنذ أفعى المَسك خاصتك...» وضع «إيزيل» كوبهن ونهض إلى قدميه. رمشت: «ماذا تفعل؟ أنا...» قال «إيزيل»: «لقد حذرتك. تحدثي بسوء عن لواءي وسأغادر». أجابت بعدم تصديق: «حتى هو؟ أنا أعرفك، لا يمكنك أبداً الموافقة على ما...» «هذا لا يخصك»، همس فابتعدت عنه بفزع. «لا يحق لك استجواب علاقتي بزمرتي يا ياوتل، بعد محاولة رشوتهم وتهديدهم وتخويفهم لدفعي جانباً. ليس لديك هذا الحق». ومض الغضب على وجهها، لكنه كان قصير الأمد. تجهمت، ورفعت يديها. قالت: «سلام. لقد إسأت فهم الشروط وأعتذر عن الإساءة». كان مغرياً المغادرة على أي حال، والرحيل. لكن ألم يكن قد فعل الكثير من ذلك بالفعل عندما تعلق الأمر بهذه العلاقة؟ أجبر نفسه على الجلوس مجدداً. ترددت «ياوتل»، متنحنحة، ومحوّلة نظرها بعيداً. قالت: «بعد المواجهة مع زملائك، وجدت بقية الطلاب... غير مضيافين». قال «إيزيل» بصراحة: «أنتِ منبوذة. وكذلك بقية لواءك، بالتبعية». كزّت على أسنانها، لكنها لم تنكر الحقيقة. قالت، مقتربة من الشكوى قدر ما تسمح لنفسها به: «هناك العديد من القواعد غير المنطوقة للحرس. لقد أُدِنتُ لجمع المحاربين تحت لوائي، كما لو لم يكن ذلك طبيعياً، وعندما حاولت تجنيد المساعدين للصيد أخبرني حاميي أن مثل هذا الشيء قد يطردني من سكومانس!» قال لها «إيزيل»: «الألوية ليست عصابات حرب. بل تهدف إلى ما هو أبعد من القتال، وإلى العمل كجدار بين المدنيين والليل أيضاً. الحرس ليس جيشاً بالشكل الذي تعلمته». القدر الكبير من «السكيريتاي» الذين جمعتهم في لواءها أغضب نصف قادة سنتها على الأرجح، لأنه يعني أن عدة أشخاص لن يجدوا أحداً في لوائهم الخاص، وبالنظر إلى أن العديد من سكان «ألازي» المحليين كانوا أقارب أو عائلات لرجال الحرس، فقد كان حاميها لطيفاً في تحذيره - فمحاولة سحب أطفال جنود الحніة في صيد «دانتيسفارا» كانت مرجحة أكثر لتنتهي بإطلاق النار عليها في زقاق ليلاً بدلاً من الطرد. قضمت «ياوتل»: «الطلب فاسد ومليء بالمشاحنات». ضحك في وجهها. «هذا يأتي من فتاة تربت في بلاط التقويم؟» فساد الحرس، على الأقل، ظل ضمن حدود معينة. قالت «ياوتل»: «الرذائل منطقية هناك. أما هنا؟ لا أستطيع أن أفهم كيف لا يزال الحرس صامداً على الإطلاق». قال «إيزيل»: «لأن فيسبير في وضع أسوأ إذا لم يفعل. حتى الآن». ارتفع حاجبها. قالت «ياوتل»: «دفاع أقل حماسة مما توقعت منك، بعد محادثتنا الأخيرة». ارتشف «إيزيل» من مائه. قال: «سمعت من أنغهاراد أن المارشال يلقي خطاباً حول كيف أن "السكيريتاي" هم الحرس الحقيقي أو شيئاً من هذا القبيل». قالت «ياوتل»: «لقد فعل»، ثم بدت مستمتعة. «هل أعطاك الصناع مثل هذا الخطاب أيضاً؟ هذا يبدو أكثر إثارة للاهتمام من خطابنا. أنصتوا إلى حلينا يا أطفال، فبدونها الحرس لا شيء؟» قال «إيزيل»: «لا. جمعيات الكلية تعرف أفضل. ما قاله البروفيسور أتشاري لنا في ذلك اليوم الأول هو الآتي: الواجب الأول والأساسي لجمعية أموثي هو قتل الحرس». رمشت، وخفضت صوتها. «إنهم يخططون لخيانة؟» فكر أنها بدت مسرورة لمشاركته شيئاً كهذا معها. هز «إيزيل» رأسه. قال: «أموثي الأوائل، ياوتل، عملوا بسيوف الحديد ورءوس الكبش. لقد استخدموا عجائب ما قبل الطوفان كعصا الساحر، وبالكاد فهموا أداتهم الخاصة. لكن العالم ترك ذلك الزمن خلفه، لأن هذا هو السر في صميم كل شيء: التقادم». لقد خاطب ذلك الجانب «الإيزكالي» فيه. الإدراك بأن الموت يولد في الحياة، ولا ينفصل عنها. قال: «الأقواس أصبحت أقواس نشاب، وأقواس النشاب أصبحت بنادق. شبراً بشبر، بنى العلم منزلاً من الحديد ليعيش فيه البشر. مرة رتعنا عاجزين في ظلال كائنات أعظم، والآن نملك الوسائل لطرود الشياطين وقتل الملوك». ابتسم. وقال: «هذا هو الغرض من أموثي. لحفظ السجلات، لدفع الحدود، حتى يرتفع منزل الحديد أعلى فأعلى حقبة بعد حقبة. حتى يأتي اليوم الذي لا يملك فيه البشر ما يخافونه من الظلام، لأنه سيكون الشيء الأكثر إخافة المتبقي في العالم». هز «إيزيل» كتفيه. «وفي ذلك اليوم سيموت الحرس، لأنه سيصبح عتيقاً. لكنه سيموت مبتسماً». هذا ما رأته الكلية بينما لم يدرك القليل من العهود الأخرى ذلك حتى. لم يكن الحرس حلاً، بل كان ضمادة على جرح في الأمعاء. لم يكن غاية، بل كان وسيلة - وسيلة للبشرية لتنجو طويلاً حتى تتعلم كيف لا تحتاج إلى الحرس». صمتت «ياوتل» لحظة، ثم ابتلعت ريقها. قالت أخيراً: «هذه حجة أقوى بكثير... مما قيل لي». أقر «إيزيل»: «وجدت أموثي أكثر عهود إيزكالي فلسفية، رغم الاسم المالايني». كان هناك قدرية مطبوخة في عظام مجتمعه مألوفة لأي شخص نشأ على سرد الخسارة الخامسة. قالت بهدوء: «لا يزال بإمكانك فعل المزيد في الوطن». قال «إيزيل» بثبات: «اثنان. هذه المرة الثانية التي تتجاهلين فيها تحذيري. إذا كانت هناك ثالثة، فسأغادر بغض النظر عما تقولين». أدارت وجهها، وقبضتاها مغلقتان. لم تكن «ياوتل» معتادة على أن يضع الآخرون شروطاً على محادثة معها. حتى بين مبتدئي مجتمع النمور، كان لقبها قد مجدها. قالت أخيراً: «جاء لواءي في المرتبة الثانية من حيث فروة الرأس، في التعداد النهائي في السبت الماضي، ولم يفعل ذلك شيئاً لنا. سمعتنا لم تُستعد بأي شكل من الأشكال». تذكر «إيزيل» أن التاسعة وحدها هي التي هزمتهم، رغم أن الثانية اقتربت بعد إنقاذ كارثة اليوم الأول. أخبرها «إيزيل»: «سمعتك ليست في كونك سيئة في قتل الأشياء. لا فائدة من وضع ضمادة في مكان بلا جرح. لقد نُعِتِ بحق بأنك طائشة ومستهترة بما يضحي به الطلاب هنا وسيضحون به. لماذا يجب أن يغير إجبار الحقائب من رؤوس «ليكوسي» رأي أي شخص فيك؟ كل ما قاله «تريستان» في ذلك اليوم يبدو صحيحاً ولم تفعل شيئاً لدحضه». أصرت «ياوتل»: «لقد أظهرنا مهارة. وقيمة». قال «إيزيل» بلطف: «هناك آخرون بمهارة مماثلة، يمكنهم ملء مقعدك، ولم يخططوا للفرار من هذه الجزيرة قبل انتهاء العام. يجب أن تعرفي ذلك يا ياوتل». كزّت على أسنانها. قالت: «أعرف أنك أصبحت محلياً. ابتعلت الخطوط التي يبيعونها. لكن في نهاية المطاف يا إيزيل، هم مرتزقة. محاربون من أجل المال قبل أي شيء آخر. ولا كمية من الفلسفة رفيعة المستوى ستغير ذلك، ولن أتلقى دروساً من رجال يبيعون نصلهم بدلاً من أداء القسم». قال: «إذن لن تتعلمي شيئاً. وتغادرين ومعك ذلك تماماً». اشتعلت «تمبلر». قطعت كلامه بغضب: «لا أستطيع فهم ما تريده من هذا المكان اللعين يا إيزيل. لقد بحثت في جمعية أموثي وفي حين أنهم يصنعون آلات فإنهم يصنعون ضعف ذلك من الأسلحة». التقت عيناه بجمود. «سعيْتَ يوماً للهروب من تجارة كهذه، للاحتماء منها في بلاط التقويم. والآن تهرب إليها بدلاً من ذلك، ولا يسعني إلا أن أفكر في أنه إذا كان كل ما تريده هو صب المدافع فلم تكن بحاجة أبداً لمغادرة كوكويا». انقبضتا قبضتاه، لأنها لم تقل شيئاً لم يقله لنفسه مئات المرات. كاد يشعر بحرارة المسبك المحفور في سفح الجبل، ويسمع الابتسامة في صوت والده. عصر مات على سهول دييكاي يا إيزيل، ولم يلاحظ أحد. لا أحد سوى الكلب كوياك، الذي أرد يدي «إيزيل» الخاصتين لصنع الأسلحة التي ستكسر العالم. الكلب كوياك، الذي عندما رُفِض أرسل «إيزيل» لا بغضب بل بفخر، مهدياً إياه نفس الهراوة التي استخدمها للصعود من حمال إلى قائد حرب في خدمة ملك الجراد. ماذا تعرف وما لا أعرفه يا أبي، حتى ترسلني بابتسامة على وجهك؟ قال: «لواءي لم يكن ليسألني هذا». قالت «ياوتل»: «لن يحتاجوا لذلك. العالم سيطلبهم». هزت رأسها بازدراء. وقالت: «على الأقل كان الكلب صادقاً بما يكفي للسؤال. يمكنني احترام ذلك. لكن هذا؟» نهضت «ياوتل» إلى قدميها. «كل هذا الركض يا إيزيل، وكم أنت حقاً أبعد عما بدأت منه؟» الإجابات الوحيدة التي امتلكها كانت تلك التي تمنى لو لم يملكها.