التقت باللواء التاسع والعشرين في الساحة الواقعة أمام سكولومانسن قبل الظهر بربع ساعة، وأثبتت القائدة إيميني مازييا ومجلسيوها الثلاثة التزامهم بالمواعيد.كان ذلك شائعاً لدى أهل مالان، حسبما وجدت سونغ.وبينما كانوا يميلون لتدوير عباراتهم كي لا يكونوا كاذبين إن صادف وصولهم متأخرين، إلا أنهم عموماً كانوا يمقتون التأخر ما لم يكن ذلك تقليداً محتوماً.لقد كان تغييراً منعشاً مقارنة ببيروقراطية الحرس وتيانشي، اللتين اشتهرتا عن حق بالتأخر المزمن.«القائدة سونغ»، هكذا حيتها إيميني مازييا عارضة يدها.كانت مازييا من الطينة نفسها التي صُنعت منها أنغاراد جسدياً: طويلة وممشوقة، بذراعي مقاتل تدرّب جيداً على المعارك الضارية.رُفع شعرها في أربعة عقد مالانية ضخمة تجعل ارتداء قبعة مستحيلاً على ما يبدو، بينما بدا باقي رأسها محلوقاً تقريباً.«القائدة إيميني»، ردت مصافحة إياها.كانت نبرتاهما وديّتين، لكن لم تُظهِر أي منهما ادعاءً بأكثر من ذلك.ومع أن الخطوط لم تكن قليلة لدرجة ألا يعرف الجميع بعضهم بالأسماء، إلا أن سونغ نادراً ما تقاطعت طرقها مع إيميني مازييا.فقد حرص اللواء التاسع بعناية على البقاء بعيداً عن المنافسات بين الكتائب الرائدة، ملتصقاً أشد الإلتصاق بكتيبة فيراندا وما كان يُعرف بكتيبة الثالثة والعشرين الخاصة بالقائدة أنايا قبل موتها في ساحة البؤس.«أمنّا المؤونة المتفق عليها دون صعوبة»، أخبرتها القائدة إيميني.«أي مشاكل من طرفكم؟» «الأمور تحت السيطرة تماماً»، أجابت سونغ.لقد كان مؤسفاً أن سعر الحبال في البلدة قد تضاعف بوصفة غامضة في اليوم السابق لبدء الاستكشاف بجدية، لكن ليس بالنسبة لسونغ.فقد اشترت حصتها في غضون أيام من ساحة البؤس.«على ما أذكر، يُفترض بإيشانفي كاباديا أن تنتظر بالقرب من هنا»، قالت المرأة الأخرى.«ينبغي أن تكون عند البوابات»، وافقت سونغ.«ألن ننطلق؟» «على الرحب والسعة.» كادت تشعر بماريم وهي تقلب عينيها نحوها، ومن صوب جماعة إيميني ظهرت بعض النظرات المستمتعة.التفتت بنظرة عبوس نحو صديقتها — فما المانع إن أحببت الخطوط تقاليدها الرسمية؟كان من المهم الحفاظ على الدرجة الملائمة من المهنية عند العمل مع مجلس آخر.كان المشي قصيراً عبر الساحة التي بدت مقفرة تقريباً.بحلول ذلك الوقت كانت دروس الصباح قد انتهت وقلّما مكث الطلاب في ظل المدرسة أطول مما ينبغي.وقفت إيشانفي أمام البوابات تماماً كما وعدت، رغم أنها كانت واحدة من بين نصف دزينة من طلاب السنة الأولى المنتظرين هناك.بدا حديثهما أعلى صوتاً بقليل، ظنت سونغ، وضحكاتهم حادة بزيادة طفيفة — ولم تبرح أعينهم المدخل قط، والواجهة وبوابات الزجاج الملون العظيمة التي تربص خلفها ضوء غريب.يكاد المرء يستنشق الخوف الفواح منهم.لقد مضت خمسة أيام منذ بدء الدراسات: وحسب ما رُوي لسونغ، فقد اختطف المَلِك الذي في الجدران أربعة طلاب سنة أولى بالفعل.خلصت فتاة صوميشواري نفسها من الحديث بابتسامة، فرفعت سونغ حاجبها استحساناً وهي ترى مدى اكتمال عتاد إيشانفي.كان كونها جاهزة للقتال أمراً متوقعاً، لكن إيشانفي حضرت حاملة بندقية ثقيلة قصيرة، ومسدساً، وشفرة منحنية كبيرة أقصر من أن تُحسب سيفاً.خادغا، تذكرت سونغ أن اسمها هكذا.ظنتها أسلحة احتفالية مخصصة للطقوس الدينية وحدها، لكن يبدو جلياً أنها لم تكن كذلك.«طاب يومكم»، نادت إيشانفي بصوت عالٍ.وبدت أقل شعثاً بكثير مقارنة بلقائهما الأخير.إذن، فهي صامدة تحت الضغط.«إيشانفي»، حيتها سونغ بالمثل.«اسمحي لي بالتعريف.أنت تعرفين ماريم ونفسي بالطبع.» أمالت لوريل رأسها مؤكدة، عارضة ابتسامة ودودة.«سررت برؤيتكما مجدداً»، قالت.«أنت لستِ ميتة»، لاحظت ماريم.«عمل جيد.» بالنظر إلى أن مرح إيشانفي لم يهتز البتة جراء ذلك، فقد كان مؤسفاً أن تكون الفتاة من تخصص التاريخ ضمن جمعية آرثاشاسترا.لقد فقد الدبلوماسيون مجندة واعدة.«تقود اللواء التاسع والعشرين، القائدة إيميني مازييا»، تابعت سونغ.أومأت المرأة المعنية تحيةً.كانت القائدة إيميني متشككة بشأن إضافة طالبة سنة أولى إلى طاقم التنقيب الخاص بهم، لكنها اقتنعت حين ذكرت سونغ ادعاء إيشانفي بقراءتها لسجيلات الحرس القديمة منذ آخر مرة أُتيح فيها الوصول إلى مستودع الزجاج.«سيلومكو من مالان»، قالت سونغ.«كريبتيا.» كان المقنع ميالاً للتخريب، رجلاً مالانياً طويلاً ومتوتر العضلات بأنف مكسور وعينين بنيتين.لقد أحبه ترستان، واصفاً إياه بـ«الرجل العملي بامتياز».كما أنه كان نداً لمقنعها الخاص في عراك بالأيدي العام الماضي، لذا ما لم يكن قد استثمر وقتاً طويلاً جداً في التدريب، فمن المحتمل أن تكون ماريم قادرة على هزيمته في عراك بالأيدي.«لقد سررت بلقائك»، أومأت إيشانفي.«تلك البندقية الثقيلة»، قال سيلومكو بخفة، «ليست من طراز الحرس.» «وليست كذلك»، وافقت إيشانفي ببهجة.ولم تضف شيئاً آخر.ولمتعة سونغ الخافتة، بدا المقنع مستحسناً لذلك حقاً.«يايوهكي من إيزكالي»، قالت سونغ.«نقابة سكيريتاي.» كان الرجل المعني أطول حتى من إيزل، ومنحه خده المشوه بغزارة مظهراً مخيفاً.ظنت سونغ أن تفضيله لخناجر أوراق إيزكالي بدا متناقضاً تقريباً بالنظر إلى أنه جبل من العضلات.«نادوني ياك»، قال.«ورابعهم—» «سيميلي بوبو»، قاطعت المرأة المعنية.«مجتمع بييلينغ.أعتقد أننا تقاطعنا في حفل الاستقبال ليلة أمس.» «حين شرحت ألواح المدافن مع أندريو كلايفر، نعم»، أكدت إيشانفي.«أنا طبيبة بحكم المهنة»، أخبرتها سيميلي.«ومعظم مجموعتي مكرس لهذا الغرض، لذا لا تترددوا في طلب خدماتي بينما ننقب.» لم تكن أزتلان الصغيرة ذات الخصر الثمين ودودة أبداً مع ماريم أو نفسها، حسبما لاحظت سونغ.هكذا كنّ جمعيات الكلية بالنسبة لكِ.لقد وجدت سونغ شخصياً أن سيميلي مثيرة لاهتمامها، لأن الفتاة المعنية لم تكن تتحدث بلغة أنتيغوا دون أي أثر لهجة سينتزون فحسب، بل كان شعرها مرفوعاً للخلف في عقدة مازو العلوية المثالية.أضف إلى ذلك أنها كانت متعاقدة مع مَلِكة لم تسمع بها سونغ من قبل مقابل قوة إبطاء أو تسارع تدفق الدم بلمسة واحدة.مهارة مفيدة، بالنسبة لطبيبة.كان اللواء التاسع والعشرين أحد تلك الألوية التي كابدت سونغ لتحديد موقعها.فقد احتلوا المرتبة الحادية والعشرين في تصنيفات الكولونيل كاو، راسخين في المنتصف، لكن القائدة إيميني لم تبد عجلى لتغيير ذلك.ولم يكن للواءها اختصاص واضح أيضاً، نظراً لتكوينه.رأت سونغ تقاطعات قليلة لمهاراتهم، والتي ظنتها الأكثر ترجيحاً لتكون شائكة إن صحت — وغريبة على رجل مالاني أن يتبناها، علاوة على ذلك.مع حضور الجميع، مضى السبعة منهم متجاوزين البوابات إلى الدهليز، ثم إلى القاعة الكبرى حيث كانت فرق التنقيب قد بدأت بالتجمع بالفعل.كانت البوابات في الخلف التي أدت إلى غرفة العرش للتخرج قد ولت منذ أمد، لكن سونغ استطاعت أن ترى كيف أُجبرت ثلاثة مداخل خارج القاعة على البقاء في مكانها بواسطة مسامير معدنية في الأرض.لا بد أن الحامية وصلت مبكرة وأنجزت العمل، إذ لم يكن أي من ذلك موجوداً صبيحة أمس.في وسط القاعة وقف نحو دستين من جنود الحامية، بما في ذلك أولئك الذين يحملون الأجهزة الكبيرة المعروفة بمقاييس ياترا، ووقف معهم عدد قليل من أعضاء نقابات أكيلاري.لم تعرف سونغ منهم سوى واحد، البروفيسور بالثازار فورمسا.وباعتباره المدرب الرئيسي لطلاب أكيلاري، فقد كان الوجه الأكثر شهرة للملا حين في ألازي حتى وإن كانت القائدة يوي هي من ترأس النزل.أبعد الطلاب أنفسهم عن رجال الحامية، تاركين خندقاً صامتاً من الفراغ من حولهم، وعلى عكس اللقاء عند الأقواس الملونة، كان هناك القليل من الاختلاط هذه المرة.فالأعصاب والحذر جعلتا الجميع يلتزمون بفرق التنقيب الخاصة بهم، محتفظين بمسافة صحية عن بعضهم البعض.كظمت سونغ تكشيرة عند رؤية فيفيك لاهيري والقائدة فيلاني وهما يدردشان بهدوء قرب أحد المداخل على اليمين.من بين جميع التحالفات هنا، سيكون هذان الاثنان الأصعب في التغلب عليهما نحو المستودع.كانت إيماني لانغا ترقب الزوجين من الطرف الآخر للغرفة، مفكرة ربما في الشيء ذاته، رغم أنه كان عليها أن تشيح بنظرها حين أجبرها كلام توبوك المترنح على الالتفات صوبه بعبوس.حسنٌ، إن كان هناك خطان استحق كل منهما الآخر فهما هذان.كان العثور على ناثي موركانت ولواءه التاسع والأربعين بغاية البساطة كفحص المكان الذي تحدق فيه ماريم.كان بيريدوري في ركن، محاطاً بلواءه ومخاطباً ما لا يقل عن عشرة طلاب سنة أولى مسحورين.كان معظمهم مستقلين، والكثير من سكيريتاي.أطلقت القائدة إيميني، التي كانت تمشي بجانبها، همهمة متفحرة حين ضبطت سونغ وهي تنظر.«إنه وغد طموح وصغير، ذلك اللعين»، قالت إيميني مازييا.«لقد ضمن دعوة لعشائنا القادم، تحسباً لكونك جاهلة بذلك.» كانت سونغ جاهلة، لكنها عرضت على المرأة الأخرى ابتسامة غامضة بدلاً من الإفصاح عن ذلك.أخبار سيئة.لم يكن لمجتمع العشاء غير الرسمي الذي شكله النبيل المالاني تأثير يُذكر، لكنه وفر صلات وكانت تلك آخر ما أرادت أن يحصل موركانت على المزيد منه.سيتعين علي التحدث إلى أنغاراد.«لا تبدين متحمسة لفكرة صحبته»، قالت.«آل موركانت هم الأسوأ من بين المتسلقين الاجتماعيين»، ازددرت القائدة إيميني.«سمعت أنهم منحوا أطفالهم أسماء أولى مالانية كجزء من محاولة لإخراج عائلتهم من طبقة النبلاء البيريدورية وإضافتهم مباشرة إلى سجلات النبلاء.» وهو ما كان، بالنظر إلى نبرتها، خطيئة جسيمة ظاهرياً.بدا الأمر كالهراء المطلق لسونغ، لكنها ستستشير أخصائيها في الأمر وتأمل أن يسلط ذلك بعض الضوء على تلك الدراما.همهمت بتبرّم، كأنما تفكر في التداعيات، ثم غيرت الموضوع.«ينبغي أن نضع مطالبة على مدخل في أسرع وقت ممكن»، اقترحت سونغ.«من الأفضل أن تلاحقنا الفرق الأخرى من الخلف بدلاً من أن تحجب طريقنا.» «منطقي»، استحسنت القائدة إيميني.كان هناك مدخلان على اليمين، لكن أكبر تحالفين لطلاب السنة الثانية - الأول والثامن والثلاثون من جهة، والرابع والحادي عشر من جهة أخرى – كانا يسترخيان بجانبهما بعدوانية بالغة.أما المدخل الوحيد على اليسار، المتواري خلف عمود، فلم تكن قربه سوى الكتيبة الثامنة وحشد من طلاب السنة الأولى.كان الخيار الواجب اتخاته جلياً هنا.رصّ تحالفهم صفوفهم وتقدموا معاً.كان ساران بيلاو، قائد الكتيبة الثامنة، معريفة عابرة لسونغ لكنه لم يبدو سعيداً البتة لرؤيتها تقترب.جزّ الصوميشوري على أسراره، وتلألأت عيناه عبر عددهم بإحباط متزايد.«سيكون من الأفضل لو أخذت نزهة يا ساران»، قالت القائدة إيميني بخفة.«لدينا تكافؤ في سكيريتاي»، رد.وضعت سونغ يدها بخفة على مقبض سيفها الجيان.«لن يكون ذلك كافياً»، أخبرته.ارتجف شارب القائد ساران النحيل غضباً.لم يكن، حسبما رأت سونغ ببعض التوجس، يبدو كرجل على وشك الاستسلام.أيتعين عليها— «زاما.أخرج رموزك أو ارحل بحق الجحيم – نحن جادون بشأن تولي المقدمة.» خطت ماريم خطوة متجاوزة إياها، وما زال غطاؤها منسدلاً، وتشابكت نظراتها مع معرّف الثامن الأصم.مضت لحظة طويلة، ثم تنهد زاما لuvuno وهز رأسه.صفق على كتف قائده وابتعد، مما أثار دهشة ساران الواضحة.لقد أفرغ ذلك الريح من أشرعة الصوميشوري، ورغم أنه رم بنظرة غاضبة، إلا أنه كان مذهولاً أكثر من أن يستمر في ذلك.تبع ملاحضه، وما زال يبدو غير مصدق قليلاً.مضت لحظة، ثم تنحنحت سونغ.«أخرج رموزك أو ارحل بحق الجحيم؟» رددت، غير مصدقة هي نفسها قليلاً.«أنا آسفة يا سونغ»، قالت ماريم، ونبرتها تثقلها السخرية.«هل كان علي أن أقول "هل لكما التفضل بتقديم رموسكما لعينيا الحقيرتان، يا سيد لuvuno، أو ربما ممارسة البغاء نحو الخارج"؟» «حسنٌ»، قالت سونغ.«طالما أنكِ على علم.» صدرت أصوات اختناق قليلة من خلفها.آه، صحيح، اللواء التاسع والعشرين ما زال حاضراً.«إذن لهذا السبب يدرّبون لوريل»، سمعت سيميلي تهمس.«أعتقد أن أبراسكال هو دبلوماسيّهم الرئيسي الآن»، همس سيلومكو بالمثل.«رجل سم الحلزون؟» منحنحة بحلقها، أجبرت سونغ نفسها على التوقف عن الاستماع.انتشر طاقمهم حول المدخل، وتراجع طلاب السنة الأولى القليلون الذين كانوا يحومون بعيداً عند رؤيتهم.ألقت سونغ نظرة على ما يكمن خلف الباب: وراء عتبة الباب استطاعت أن ترى سلالم ضيقة تصعد بحلزون، لكن القليل غير ذلك.فُجئت عن دراستها للسلالم باقتراب ماريم بحذر شديد.«طُلب مني حديث للتو»، همست.«سأعود حالاً.» أومأت سونغ ببطء.استندت بظهرها على الحائط وراقبت ملاحضها، متحدثة مع القائدة إيميني لجعل الأمر غير ملحوظ.مشت ماريم نحو وسط الغرفة وكأنما بالمصادفة البحتة، وانضم إليها في لحظات أمارو وايار ومُعرّف ليرغاني لم تكن سونغ تعرفه.تحدثا سريعاً، ضحكت ماريم ثم افترقا.لو لم يُخبر بها، لظنت سونغ أن اللقاء برمته مصادفة.رفعت سونغ حاجبها نحو صديقتها حين عادت.«أمران»، قالت ماريم.«سيلقي البروفيسور فورمسا إعلاناً بأن التنقيب يبدأ في غضون دقائق معدودة، وسيكون من الأفضل ألا نتجه نحو وسط الغرفة حين يحدث ذلك.» «لماذا؟» عبست سونغ.«لأن كل طاقم بلا ملاحض سيتلقى درساً صارخاً حول سبب كون ذلك خطأ»، قالت ماريم.ثم تنحنحت، ناظرة إلى القائدة الأخرى الحاضرة.«لا داعي للقلق يا مازييا»، قالت ماريم.«لقد حدد أكيلاري شروط الاشتباك – طالما بقيت معنا، فأنت محمية من قبلهم.» كان وجه إيميني مازييا عصياً على القراءة.«عُلم وسُجل»، ردت.تجلت الأمور تماماً كما قالت ماريم: سرعان ما طالب بالثازار فورمسا بانتباههم وأشار إلى الأبواب الثلاثة المستيلاء عليها بوصفها مسارات البداية.اقترب العديد من الطلاب الحاضرين من وسط القاعة لسماعه بشكل أفضل – لكن لم يفعل ذلك، حسبما لاحظت سونغ، أي من تحالفات السنة الثانية.«سيتبعكم الضباط الحاملون لمقاييس ياترا من الخلف لكنهم لن يعرضوا أنفسهم للخطر إلا بما هو ضروري تماماً»، قال البروفيسور فورمسا.«امضوا بحذر.» لّوح بيده بعد ذلك، مضيفاً «منصرفون» عارضة دون حتى أن يكلف نفسه عناء تمني الحظ السعيد، لكن الحشد لم يكن في وضع يسمح له بالمبالاة.لحظة مغادرة المقطع الأخير لفم بالثازار فورمسا، بدأ الطلاب يسقطون.راعت سونغ رؤية تيار خفي يجتاح طلاب السنة الأولى والثانية على حد سواء، ميسّراً إياهم كأحجار الدومينو.أدرك عدد قليل ما كان يحدث، ساحبين شفرات أو مسدسات، لكن لم يكن هناك خصم واضح.في غضون ثلاثين نبضة قلب من البداية، كان كل طالب منفرد بلا ملاحض في طاقمهم على الأرض، وعيناه مفتوحتان وتنفّسه ضحل.عالقين في حالة ذهول.في الجهة الأخرى من الغرفة، كان أمارو وايار وليرغاني من قُبيل قليل يقبضان على رموز تتلوى وترتجف من الظلمة.«لا تحدثوا ضوضاء»، قالت ماريم بهدوء.«إنه رمز سهل الانتشار، لكنه بنفس السهولة للكسر.» حسنٌ، كانت تلك إحدى الطرق لتأمين انطلاقة مبكرة.بدا البروفيسور فورمسا غير مبالٍ البتة وأرسل جنود الحامية في فرق صغيرة.انضم إليهم بسرعة كافية أربعة رجال يقودهم ضابط يحمل مقياس ياترا.عرّف ملازم مالاني الشاب نفسه للطاقم بأنه «فيليسيتي-من-الإيمان».«مُسمّى بصفته، ها؟» سألته القائدة إيميني بتعاطف.«عائلتي كذلك»، تنهد الرجل.«أنا لست متدينًا بشكل خاص.» آه، طائفة فادٍ أخرى.ظنت سونغ أنها ربما سمعت بهذه من قبل – فقد جادلوا بأن الأسماء تشكل الطبيعة، وبالتالي ينبغي تسمية الأطفال بما سيصبحونه.وبدا جلياً أن الملازم فيليسيّ لم يختر أن يصبح سانغوما، أحد كهنة الفادي سيئي الصيت، لذا كانت العقيدة منطقية بقدر ما بدت عليه.اتبع الملازم وجنوده الأربعة المرافقون، الذين حملوا حقائب ثقيلة على ظهورهم، حزبهم صعوداً على السلالم.مرت دقيقة واحدة فقط حتى بلغوا القمة، وفي النهاية انتظرت غرفة مظلمة وراء عتبة بلا باب.خطت سونغ للداخل، والفانوس مرتفع، وتفقدت المخاطر المباشرة.لم تكن هناك، لذا أُتيح المجال للملازم للصعود وفحص الغرفة بجهازه.خطا الملازم فيليسي خطوة للداخل، وألقى نظرة خاطفة على مقياس ياترا ثم أومأ.«إنه طريق إلى الأمام.» أخذت سونغ المقدمة والفانوس بيدها، وسيلومكو بجانبها.بدت الغرفة عادية: دهليز مهجور ضم يوماً تماثيل نصفية زخرفية، رغم أن كل ما بقي الآن كان القواعد الحجرية الست على الجانبين.أخذت وقتها، متفقدة السقف – الذي كان مقوساً بشكل غريب لا يتناسب جيداً مع الغرفة، تلميحاً إلى أن سكولومانسن قد عبثت بالغرفة – ثم الجدران، لكن لم يكن هناك أي شيء غير طبيعي.كان الباب في النهاية من خشب سميك مع قفل.عبر الاثنان الغرفة ببطء، متبوعين بالبقية، وتوقفا أمام الباب.حيث جثثت سونغ، متمنية بلا حماس لو أن ترستان كان هنا، لكن سيلومكو استخرج أدوات قفله الخاصة.مقتربة أكثر من القفل، ألقت نظرة خاطفة على الداخل و— «لا»، قالت، ممسكة بمعصم المقنع.«رين؟» دفاعاً عنهما إلى الجانب، استلت جيانها وطعنت في حافة القفل.فوراً انطلقت إبرتان رفيعتا قدم للأمام من القفل، وقد غطيت رؤوسهما بشيء زيتي.دون أن ترمش لها عين، حطمت مقبض سيفها، قاصة الإبر.«لا توجد مساحة لتدوير مفتاح داخل القفل»، أخبرت سيلومكو.«فقط الآلية تخرج هاتين.لا بد أنه يفتح بطريقة أخرى.» مرر الرجل ذو البشرة الداكنة يداً عبر شعره.«مشجع»، قال.«يبدو أن العجوز لن تسهلها علينا اليوم.» «هذا أو أن سكولومانسن تعتبر الإبر السامة تسهيلاً للأمور»، أجابت سونغ.رمى لها نظرة مستمتعة لكنه لم يجب.«دعونا نلقي نظرة حولنا»، قالت القائدة إيميني.«لا بد من وجود شيء يمكننا استخدامه.» حرصت سونغ على إبعاد الإبر المكسورة لكي لا يدوس عليها أحد بينما انتشر بقية رفقائهم في الغرفة، والفوانيس بأيديهم ويتحركون بحذر شديد.لم يرغب أحد في اكتشاف ما غُطيت به تلك الإبر بشكل مباشر.كانت ماريم هي من التقطت الأثر، إذ ظلت واقفة بلا مניرك في منتصف الغرفة طوال ما يقارب الدقيقة وعيناها مغمضتان.«كل القواعد تمتلك نوعاً من الآليات تحتها»، قالت.بينما لم تكن القواعد لتُميل للأمام أو للخلف عند دفعها، اكتشفت القائدة إيميني أنها قابلة للدوران.«كان هناك نوع من الألغاز مع التماثيل النصفية هنا»، قالت إيشانفي.«لا بد أنه أُزيلت لكي لا يكون لدينا أي تلميح لنعتمده.» آه، لكن رغم زوال التماثيل النصفية نفسها، وجدت سونغ أنه بعد مسح الغبار حول القواعد بوضوح ظهرت آثار تآكل باهتة كشفت عن بعض الزوايا – بعض التماثيل النصفية كانت تنظر لبعضها، إما قطرياً أو عبرها.استغرقهم الأمر حوالي عشر دقائق من العبث والاستبعاد لمطابقة القواعد الأربعة التي لم تفضحها الآثار على الحجر، وبعدها انفتح القفل الموجود على الباب في نهاية الغرفة بفرقعة.فانفرج قليلاً.«محلول»، قال الملازم فيليسي، مخرجاً رأسه للوراء ومصفراً.«أحضروا مسماراً يا رفاق.ثبتوه.» دخل رجال الحامية، أحدهم يحمل المسمار المعدني بينما جلب الآخرون مطارق كبيرة، وحين جثا الرجل الأول ليثبت المسمار في مكانه تجمع طاقم الاستكشاف للانتقال إلى الغرفة التالية.لم تكن هناك حاجة للقلق بشأن ضياع طريق عودتهم طالما وقف أحدهم في الغرفة – لم تستطع سكولومانسن تغيير أو تحريك غرفة يقف فيها أحدهم.وراء الغرفة وقفت قاعة طويلة من الرخام الأبيض النقي، مستطيلة تماماً بطول نحو مئة قدم تقاطعها فقط المصابيح الزيتية الصغيرة المعلقة من السقف بسلاسل.وانتهت بعتبة مفتوحة، بلا باب حتى.قفز الملازم فيليس لفترة كافية لتأكيد أن مقياس ياترا يشير إلى الغرفة كامتداد يقترب من مستودع الزجاج، ثم تراجع.«ممر طويل، مضاء جيداً»، تمتم سيلومكو.«عشرة لرمات ستكون هناك فخاخ بندولية.» «الأحمق وحده من يقدم على ذلك»، سخرت سونغ.أخذت حصاة من حقيبتها وألقتها أسفل الممر.تردد صدى القعقعة بخفة، لكن لم يحدث شيء آخر.ليس مشغلاً بسيطاً إذن.الوزن، ربما؟كان سيلومكو قد جثا بجانبها، ومقراب غليظ بيده، وفجأة قهقه.«الجانب الأيسر، عشرة أقدام»، قال.تلألأت نظرة سونغ الفضية إلى هناك، وبعد نبضة وجدت ما عثر عليه: منخفض ضحل في الحجر، بدأ بنحو ثلث ارتفاع الجدار ثم امتد صعوداً حتى السقف ثم عبره بأكمله.كان واسعاً بالقدر الكافي، حسبما رأت، لتمرير شفرة متأرجحة.«فخ بندولي»، وافقت.«بالفعل؟» تذمرت ماريم.سمعت سونغ تنهدها، ثم رنين القطع النقدية وإطلاق ياك لخرخرة مسرورة.تبّاً لك يا ماريم.بمعرفة ما يجب البحث عنه الآن، وجدت سونغ شفرة بندول أخرى عند عشرين قدماً على اليمين، وثلاثين على اليسار مجدداً، وهكذا مجدداً ومجدداً بفواصل عشرة أقدام – حتى الأخيرة، اللتين كانتا على اليمين.فكرة سكولومانسن في التعقيد، ربما.دخل ياك أولاً هذه المرة، وعصا خشبية طويلة بيده.لوّح بها عند نحو عشرة أقدام للداخل، وبعد نبضة هبطت شفرة كبيرة على شكل هلال قاطعة من السقف لتختفي في الجدار.كان السكيريتاي قد سحب عصاه في الوقت المناسب، وبدلاً من التقدم للأمام اختبروا ثلاث مرات إضافية لمعرفة الفاصل الزمني الذي يعيد ضبط الفخ فيه.بمجرد أن تتأرجح، سيكون لدى المرء أقل بقليل من ثلاث ثوانٍ قبل أن تتأرجح الشفرة للخلف.إن التزمت بالجانب المعاكس وكنت منخفضاً نسبياً فإن الشفرة ستخطئك تماماً، لكنهم اتفقوا على أنه من الأفضل عدم المخاطرة.عبر ياك.خطا بضع خطوات إضافية ثم التقط الحصاة التي ألقتها سونغ، لكن منظرها جعلها تعبس.للحظة، وبالنظر إلى الحجر، كادت تقسم أنه...تحرك؟«انتظري»، نادت.«هناك شيء ما.» توقف ياك، رافعاً حاجبها.أخرجت سونغ بندقيتها، مما دفع البندول للسقوط، وعبرت في نفس النفس الذي مر بها فيه.جثثت بعدها، محاولة الحصول على زاوية أفضل لمكان الحصاة – ورأت ذلك مجدداً.حركة طفيفة فيما ينبغي أن يكون حجراً صلباً.متصلبة، التفتت للخور ودرست الأرضية هناك قبل أن تستأنف التقدم ببطء عبر القاعة.كان الرخام قرب الباب أبيض نقي، لكن كلما اقتربت الأرضية من منتصف القاعة أصبحت أكثر شفافية.الحركة التي رأتها؟فقاعات، داخل الماء.لهذا السبب وضع المَلِك مصابيح في الغرفة، لكي يخفي انعكاس الضوء على الرخام المصقول التأثير.«إنه فخ جليدي»، قالت سونغ بصراحة.«الأرضية ترق كلما اقتربنا من المنتصف، سنقع من خلالها مباشرة.» وما كان ينتظرهم في الماء لن يدعهم يغادرونه بمثل هذه السهولة.ملوك، لولا خصوصيات عينيها لما استطاعت الرؤية عبر الانعكاس.اللعنات تحيط بالجميع، والآن أصبح خطر الغرفة أوضح: سيكون عليهمم الزحف بينما يدفعون مؤونتهم للأمام، دون وضع الكثير من الوزن على الأرضية دفعة واحدة حتى بينما تتأرجح الشفرات فوقهم.كانت ماريم الأخف وزناً بينهم، رغم أنها كانت أطول من إيشانفي، لذا عبرت أولاً.عاد الرخام في الجانب الآخر من الممر ليصبح سميكاً مجدداً، لذا بمجرد أن تجاوزت صديقتها منتصف القاعة استطاعوا صنع سلسلة بشرية تقريبية برمي حقائبها وقيامها برميها للجانب الآخر.استغرق الأمر ربع ساعة، ثم عبرت ماريم نفسها طوال الطريق وانفك عقد في كتفي سونغ.تحركوا وفق ترتيب الوزن المفترض بعد ذلك: إيشانفي، سيميلي، سونغ، سيلومكو.حين بلغت إيميني منتصف القاعة تماماً، حيث كانت الأرضية أرق ما يكون، حدث صدع خفيف.لا آثار سطحية مع ذلك، لذا وبحركات مقاسة استطاعت العبور طوال الطريق.لن يكون ياك محظوظاً، لذا ارجلوا.رموا له حبلاً من المؤونة وجعلوا يربط وسطه بإحكام.ثم تمسك كل واحد منهم باستثناء ماريم بالطرف الآخر للحبل.«امضِ»، أمرت القائدة إيميني.زحف ياك للأمام، وبطنه على الأرض وناشراً وزنه.قدماً بعد قدم، حتى بلغ النقطة ذاتها التي تسببت فيها قائدته بإحداث صوت وصدع أعلى...«اسحبوا»، صرخت سونغ.«اسحبوا.» سحبوا الحبل، جارين إياه للأمام بكل عضلة استطاعوا حشدها.اندفع الإزكالي المتجهم للأمام، وجذاذاه تلمسان الماء، وتاوز أول تأرجح بندولي في لمح البصر.لكن الثاني، كان توقيته سيئاً.بطئ السحب، واضطرار الأيدي للترك لجر المزيد من الحبل، ورأت سونغ أن البندول سيلحقه.لكان فعل، لولا أصابع ماريم وهي ترسم ظلاماً زيتياً.ضربة من شيء أصابت شفرة البندول فتباطأت، ثم أنهى يدا هوك بجانبها تتبع نفس الشيء.«العبء» أبطأ الشفرة لدرجة أنها لم تلامس حتى مؤخرة جذاذات ياك.استطاعوا إبطاء الأمر مع الأقدام القليلة الأخيرة نظراً لكون الأرضية أسمك، وعبر ياك في وقته الخاص.أخذوا لحظة للاطمئنان على بعضهم، متأكدين من عدم إصابة أحد، ثم التقطوا حقائبهم وأسلحتهم.أخرجت سونغ رأسها متجاوزة الباب.بدت الغرفة التالية فنص نصف دائري مع دستة أبواب مغلقة في صف واحد، لكن قبل تمكنهم من الدخول في ذلك كان عليهم تسوية مشكلة أخرى.«لا»، قال الملازم فيليسيتي-من-الإيمان بصراحة من الجانب الآخر.«لن أحاول ذلك العبور.» ألقت سونغ نظرة على ماريم، التي عبست.كانا في الغرفة الثانية فقط وكانت صديقتها بالفعل في عمق رمزين، وبهذا المعدل ستخاطر بالاحتراق قبل وصولهما لأي مكان.من جهة أخرى، إن لم تغطِّ رجال الحامية فهذا الطريق صالح كميت ومغلق.«إما ذلك أو نجد طريقاً آخر»، همست سونغ.تنهدت صديقتها، عاصرة أنفها.«سأغطيك بالرموز يا ملازم»، قالت ماريم أخيراً.«ورفاقك أيضاً.وفي هذه الأثناء سيفعل البقرة حيلة الحبل.» لا يزال الملازم فيليسيتي يبدو غير راغب في الموافقة، لكنه لابد عارف أنه إن ثبت كونه جباناً للغاية فيمكنهم الشكوى إلى الكولونيل كاو.كان تسمير الغرفة أمراً مباشراً، على الأقل، دون حاجة لعبور من الجنود: فعلوه قرب الباب، في جهة الممر.احتضن فيليسي الجدار المعاكس للشفرة وبقدر استطاعته بعيداً عن الفتحة في المنتصف، لكنه انتهى مع ذلك بساقين مبتلتين صارخاً بأنه شعر بشيء في الماء.لم يكن أحد أحمق لعدم تصديقه.كانت ماريم الآن في عمق أربعة رموز، لكن على الأقل حين اختبر الملازم الغرفة التالية أكد أن الذهاب في هذا الاتجاه يقربهم من المستودع.والاحتمالات، حسبما ظنت سونغ، هي أن سكولومانسن اعتبرت هذه الغرفة عقبة كافية لدرجة أنها لم تمانع إطالة هذا المسار أكثر.لم تكن مخطئة.أُجبر الجنود الأربعة على الانتظار في الجانب الآخر حتى تأكد حل الغرفة التالية.لا جدوى من طلب ماريم للتأشير مجدداً حتى يتأكدوا من وجود جدوى.ليس وكأن هذه الغرفة بالذات بدت معقدة للغاية.كانت قاعة محاضرات متדרجة في نصف دائرة، نازلة لثلاث مستويات مع سلالم في المنتصف.تفاخر قاع القاعة بما لا يقل عن اثني عشر باباً خشبياً، كلها مثبتة في الجدار بفواصل متطابقة.لكن سيلومكو أبطأهم، بينما اقتربوا من القاع.لم تلحظ سونغ شيئاً، لكنه نقر قرب إحدى الطاولات على المستوى الأخير وهناك حدث نقرة عالية.سقطت قطعة مربعة من الأرضية في طريق الأبواب، كاشفة عن حفرة مظلمة.ساحر.«دعوني ألقي نظرة أعمق قبل أن نجرب الأبواب»، قال سيلومكو.رغم استغراق عشر دقائق لفحص كل زاوية وركن، بدا أن هذا هو الفخ الوحيد.لم يكن جزءاً من الأبواب على أي حال.تراجعت سونغ، تاركة الأمر للأخصائيين.بعد الباب الأول لم يكن هناك خطر من أخذ سيلومكو لفتح القفل بخفة، ولا يكفي عددهم ليتسع قرب الباب على أي حال.في غضون لحظات قُفل الأول، رغم أنه حين جذبه سيميلي بعنف انطلق وتد معدني للأمام مدفوعاً بآلية.لو كان أي منهم أحمق بما يكفي للوقوف أمام الباب، لكان قد قتلهم حقاً.طوت سونغ ذراعيها، مراقبة الاثنان ينتقلان للباب الثاني: وراء المفتوح لم تكن هناك مساحة أكبر من خزانة، بالقدر المناسب ليتسع لآلية وليس أكثر.سمعت أحدهم يمشي نحوها، ملتفتة للجانب لتجد أنها إيشانفي.«يجب أن أُقر»، قالت الفتاة ذات النظارات، «أن هذا ليس كما توقعت.» رفعت سونغ حاجبها.«ماذا توقعتِ؟» «شيئاً يبدو أقل شبهًا بالقمار»، قالت إيشانفي.«رمي النرد في كل غرفة، أملًا ألا تكون الرمية سيئة لدرجة أن يموت أحد بسببها.» «الشيء ذاته ينطبق على كل عقد سنبرمه»، أخبرتها سونغ.«لم تنطلق الثالثة عشرة لمواجهة المولود الجديد في أصفول.لقد انقلب النرد علينا، إن صح التعبير، حتى لم يعد هناك خيار آخر.» عضت إيشانفي كاباديا على شفتها، هامسة بها، وللحظة لم تستطع سونغ إلا التفكير بها كصغيرة.كانت الفتاة في التاسعة عشرة، أصغر منها بنحو عامين، لكن بدا وكأن هناك هوة بين الحياة التي عشنها.فكرت سونغ في الطريقة التي نظر بها طلاب السنة الأولى في سكولومانسن، في الخارج، وتساءلت متى كفّت عن الشعور بالخوف عند رؤية المكان.أخبرهم البروفيسور ساسان مرة أن ذلك هو الغرض من هذه المدرسة، لقتل صوت الخوف داخل رؤوسهم، لكن سونغ توقعت أن يكون ذلك نوعاً من الاستنارة العظيمة.ليس التآكل البطيء والثابت لمفهوم ما اعتقدت يوماً أنه خطر.«لا أعتقد أنها تحاول قتلنا بجهد كبير بعد»، أخبرتها إيشانفي أخيراً.«التقارير التي قرأتها حول إغلاق المدرسة، تذكر غمر مهارات بأكملها وإلقاء الشياطين على طلاب غافلين.» أو أنها تنتظر حتى نكون أعمق من أن نعود للوراء لنشر هذه، فكرت سونغ.«لقد جاعت لفترة طويلة، ولم تحظ بفرصة أكل الكثير العام الماضي»، أخبرت إيشانفي بدلاً من ذلك.«قد لا تمتلك القوة لمثل هذه الحيل بعد الآن.» همهمت الفتاة، رغم أنها بدت غير مصدقة.«هل تتساءلين يوماً عما يقصده هذا المكان حقاً؟» سألته إيشانفي فجأة.«لكي يسكن لوسيفر فيه»، ردت سونغ.«كان قصراً صيفياً، كما هو مشهور.» «أكان كذلك؟» سألت إيشانفي.«كاد جالب النور ألا يقضي أي وقت هنا قبل أن يلحق به الحرس.والطريقة التي بنى بها هذا المكان...» عبست.«التقارير القديمة، تدعو المَلِك الذي يطارد هذا المكان سكولومانشيا»، أخبرتها إيشانفي.«ليس اسمه الحقيقي، كما يقولون، لكنه أحياناً كان يجيب عليه.لقد كان لديهم إدراك أفضل لما يستطيع الكيان فعله أكثر مما لدينا.» «وماذا بعد؟» قالت سونغ، رافعة حاجبها.«لا يحق لسكولومانشيا خلق أي شيء»، قالت إيشانفي.«يمكنه مزج الغرف الموجودة، لكن لا يمكنه خلقها تماماً.مما يعني أن كل فخ، كل طريق مسدود، وكل حيلة بُنيت عمداً.يمكن للمرء أن يصاب بالجنون محاولاً تخمين نوايا جالب النور، فلماذا يحصّن قصره هكذا؟» كانت الدلالة هناك واضحة بما يكفي.«تعتقدين أن تلك الغرف بُنيت لكي يحصل سكولومانشيا على استخدامها»، قالت سونغ.«أعتقد ذلك»، أومأت إيشانفي.«وهذا ليس الجزء الأكثر إثارة للاهتمام حتى.» أخرجت نفساً.«إن فعل لوسيفر هذا، فبأي غرض؟عما يحجب سكولومانشيا الوصول إليه؟» «تخمينات»، قالت سونغ، مستنكرة.«ربما»، قالت إيشانفي.«لكن الغرف حقيقية، وهي موجودة لسبب ما.هذا القدر ليس تخميناً.» قاطعهما انفجار لهب بينما فتح سيلومكو الباب الحادي عشر، وفخ ينفث جهنماً مصغراً تبدد بعد لحظة.فُتح الباب الأخير، بعد ذلك، وكشف عن حجر عارٍ فقط.اثنا عشر باباً، وكانت الإثنا عشر مساراً مسدوداً أو فخاً.عبست سونغ، ومحاورها بالمثل.«لا يمكن أن يكون طريقاً مسدوداً، لما كان مقياس ياترا ليستجيب بتلك الطريقة لو لم يكن هناك مسار مفاهيمي للأمام»، تمتمت إيشانفي.جعل ذلك معظمهم ينظرون إلى السقف، لكن سونغ عوضاً عن ذلك جثثت قرب الحفرة.أشواك في القاع، رأت.دارت ببطء حول الحافة، مراقبة بعيون لا تبالي بالظلام، وأطلقت أخيراً صخرة صغيرة.كانت ماريم بجانبها بعد نبضة، ميلة رأسها للجانب.«آه»، قالت.«إذن هناك نفق في الأسفل، رغم أنه سيتعين علينا الزحف.» «وأيضاً عدم السقوط على الأشواك»، قالت سونغ.«إنه لأمر جيد أن لدينا عدة لفات من الحبل.» مضت نبضة، ثم عبست ماريم.«تبّاً، لدي أضيق الأكتاف»، قالت.«يعني ذلك أنني الأولى للداخل، أليس كذلك؟» «لماذا، Warrant Officer Khaimov، شكراً لتطوعك»، ابتسمت سونغ.-- كان العمود المخفي طويلاً لكنه ضيق، مما صنع زحفاً غير مريح.كانت سونغ أسهل حالاً من بعض البقية، فنحافة إطارها ساعدتها، لكنها شعرت مع ذلك بانضغاط غير مريح في طريقها عبره.أدى نهاية طريق الزحف إلى أرضية حجرية واسعة في قاع سلالم واسعة لكنها حادة الانحدار، والتي تعثروا خارجين عليها واحد تلو الآخر.كانت هناك عتبة مقوسة واسعة خلفهم، والغرفة وراءها مظلمة وكهفية.كان الملازم فيليسي الأخير خروجاً، ويبدو غير مسرور البتة بالرحلة.فحص مقياس ياترا.«ما زال للأمام»، أكد على مضض.حدق في مخرج العمود بعدها، كأنه يلومه على العبث بكونه عالقاً هناك معهم.لم تعره سونغ أي اهتمام إضافي.لقد أكد الجهاز أنهما ما زالا على مسار، مما يعني أنهما يجب أن يصعدا وليس ينزلا.صعدا السلالم، والمسدسات مشهرة، وبينما تسلقا المرتفعات توقفت سونغ فجأة.لم تحمل الغرفة الصدى جيداً، لكنها كانت متأكدة تماماً أنها سمعت صوت امرأة للتو.والمسدسات جاهزة، اقتربوا من قمة السلالم واستعدوا للسقوط في صف إطلاق نار – والانسحاب نحو القوس، إن لزم الأمر.فقط ما كان ينتظر وراء القمة لم يكن ليمورات بل منظراً مألوفاً أكثر بكثير: ارتفع حاجب فيفيك لاهيري عند رؤيتها وخفض بندقيته، مشيراً لبقية الأول والثامن والثلاثين لفعل المثل.«القائد رين»، قال.«سرور غير متوقع.» «القائد لاهيري»، ردت، ميلة رأسها.«أشعر بالمثل.لابد أن سكولومانسن قد شبكت طريقنا.» أطلقت القائدة فيلاني، التي كانت تقف بجانب الصوميشوري المبتسم دائماً، شخيرًا بصوت عالٍ.«حسنٌ، هناك بالتأكيد عمل كافٍ لدزينة من الألوية هنا»، قال.«على الرحب والسعة، تعالوا وألقوا نظرة.» وبعدم بقاء عينها على المسدسات، سمحت سونغ لنفسها بتأمل ما تبقى من الغرفة – رغم أنها فعلت ذلك نوعاً ما مسبقاً، حيث كان قلبها...صعب الإغفال.أدت قمة السلالم إلى غرفة واسعة كان جدارها الخلفي بعرض أربعين قدماً على الأقل ومغطى بالكامل بالحديد، أو هكذا على الأقل.كان الجدار نسيجاً واسعاً من آليات وألغاز متلعثمة، يملأ كل منها مربعاً بطول قدم على الأقل، ومع اقترابهم اتسعت عينا سونغ بينما تابعت نظرتها الجدار صعوداً وصعوداً وصعوداً.«ملوك مالحة»، تنفسعت.«يجب أن يكون ذلك مئتي قدم على الأقل.» «تماماً هكذا، في الواقع.بالضبط خمسون قدماً ليرغانية عرضاً ومئتان طولاً.» تلألأت نظرتها نحو المرأة التي خاطبتها للتو – والتي كانت سونغ لتعرف اسمها حتى لو لم تدرس اللواء الأول، فقد كتب بأحرف ذهبية فوق رأسها.كانت مونشو ما طالبة في جمعية أوميثي، ويُقال إنها سليلة من عائلة ما الشهيرة في لوكسينغ.بالنظر إلى أن عائلة ما تدير أشهر ورشة أسلحة غريبة في فيسبير، كان متوقعاً تماماً أن تكون من تخصص دينترونوميكون.ومع ذلك، فإن السبب وراء تصديق سونغ لادعائها أتى من الحرف فوق رأسها: كانت متعاقدة مع ملك المخترعين غونغشو موغونغ مقابل معرفة الأبعاد الدقيقة وقوة كل ما تراه.تنويه، الجزء الأول هو المعروف علناً فقط.لأسباب مفهومة تفضل مونشو عدم ذكر أنها تعرف نقطة الانحناء والكسر الدقيقة لكل ما تقع عليه عيناها.أومأت سونغ ببطء، ما زالت تتأمل المنظر بينما لحق طاقمها بها.المستويات العليا لجدار الحديد مستهدفة بأشعة ضوء أورري من نوافذ عالية في الخلف، وكان التأثير جميلاً بشكل مذهل.لم تكن متأثرة لدرجة نسيان البحث عن أبواب، مع ذلك.على جانبي الجدار الحديدي كانت هناك أبواب صغيرة، لم يُمسّ أي منها بمسمار.أتى البقية من قاع السلالم إذن.انتظرت سونغ انضمام القائدة إيميني إليها قبل التوجه جانباً لمجلس غير رسمي مع القائدين الآخرين الحاضرين، فيفيك وفيلاني.لم يكن أي منهما متحمساً للخوض في تفاصيل كثيرة حول مخاطر مسارهما، لكن سونغ أسست أن الطريق الذي سلكه التحالف الآخر للوصول إلى هنا كان صاعباً عملياً مثل طريقهم، حتى مع الأرضية المتهالكة وحفرة الزحف.«مع تأمين الغرفة مرتين، يبدو هذا مكاناً مناسباً لتأسيس معسكر للمضي قدماً»، قال القائد فيفيك.«أتوقع أن يصبح شيئاً كالمحطة للفرق بينما ننقب أعمق.» أومأت سونغ موافقة.«هل لدى قومكم أي فكرة عما يعنيه ذلك الجدار الحديدي؟» سألت.هز القائد فيلاني رأسه.«لا»، قال.«لقد اكتشفنا اثنين من الألغاز، وليست كلها صعبة، لكن يبدو غير حكيم إطلاق الآلية قبل أن تكون لدينا فكرة أفضل عما تفعله.» «ضبط نفس جدير بالثناء»، أثنت القائدة إيميني.«لا أرى داعياً للشجار بيننا للمضي قدماً»، تابع القائد فيفيك.«هناك بابان وطاقمان.ليكتشف كل منا واحداً ونفترق على شروط طيبة.» أكثر من معقول.«لقد وصلتم أولاً»، قالت سونغ.«يبدو مناسباً أن تختاروا أولاً أيضاً.» «كم أنت مهذبة»، ابتسم فيفيك، مائلاً رأسه.تصافحا وافترقا.ماريم، التي ذهبت جانباً للتحدث بهدوء مع أمارو وايار، كان لديها تقرير خاص بها.«هي ودييجو انتهيا إلى إبطاء الحشد بنحو ربع ساعة»، قالت.«لن يطول الوقت حتى يبدأ الناس في اللحاق بنا.» «لنرفع وتيرة السرعة إذن»، قالت سونغ.ذهب فيفيك وفيلاني يميناً، لذا ذهب طاقمهم بطبيعة الحال يساراً.بدا أن سكولومانسن تفتقر لخطة للتعامل معهم، أو ربما كانت تضيع وقتاً – أولاً صعدوا سلالم، ثم نزلوها.أرسلهم ممر يساراً، مؤدياً مباشرة إلى آخر أرسلهم يميناً.من هناك تعثروا في غرفة تخزين مغبرة وفارغة لكن وراء بابها المقفل وجدوا شيئاً أغرب بقليل.كان ممرًا بسيطاً بدرجة كافية.أضيق من عمارة سكولومانسن المعتادة، بسقف منخفض وجدران مضغوطة بشكل أكثر إحكاماً، لكنها ما زالت أكثر من كافية للتحرك عبرها براحة.بطول نحو ستين قدماً، ولم تكشف فوانيسهم سوى عن حجر عار طوال الطريق حتى الباب المعاكس.«لا أرى الفخ»، اعترف سيلومكو، جاثياً بجانبها.«إن كان هناك مشغل، فقد لا يكون ميكانيكياً.» أومأت سونغ.«ماريم؟» سألت.أغضت المشرّفة عينيها لبضع لحظات، ثم تفتحتا.بعد اضطرارها لنقل أربعة رجال حامية بتغطية الرمز أخبرت سونغ سراً أنها بحاجة لإبطاء السرعة لمدة ساعة على الأقل، لكنها ما زالت تستطيع التطلع للأمام برموزها.كان هناك سبب لكون المشرّفين مقدرين جداً عند التنقيب في سكولومانسن.«هناك شيء ما في الأثير هنا»، قالت ماريم.«كفانوس.لا يبدو أنه يفعل شيئاً، مع ذلك، ولا أرى أي آليات في الجدران أو الأرضية.» «لا أرى أي فتحة جسدية واضحة لمكون جسدي للفخ، إن وجد»، لاحظ سيلومكو.«ربما هذا "الفانوس" هو إنذار للغرفة التالية.» همهمت سونغ، متجاوزة لحقيبتها وتلويثاً بحصاة إلى Hall.قفزت عبر الحجر واستقرت، بلا أي تأثير.«خيارنا هو المخاطرة به أو العودة للوراء إذن»، قالت.«المخاطرة به أو تجربة الجدار الحديدي»، صححت القائدة إيميني.«لاهيري والآخرون ينقبون في الطريق الآخر الآن ولن ينظروا بلطف لتتبعنا في أعقابهم.» «يبدو ذلك»، قالت سونغ، «كصوت لصالح المضي قدماً.» وكان كذلك، وكان العدد يصوت بقوة لصالحه – صوت ياك وحده ضده وامتنعت إيشانفي، رغم أن سونغ شككت في أن ذلك كان لمجرد اعتقادها بعدم لياقة التصويت بالرفض أيضاً.لوت القائدة ذات العينين الفضيتين كتفيها ومددت ساقيها.«سونغ؟» سألت ماريم، رافعة حاجبها.«نيتي هي المضي قدماً»، قالت.«سأذهب أولاً.» نحفت شفتا صديقتها استنكاراً، لكنها لم تجادل.«كوني حذرة»، قالت ماريم بدلاً من ذلك.أومأت سونغ بالمثل مع ابتسامة خافتة.بقدر ما يمكن للمرء أن يكون حذراً في مكان مثل سكولومانسن، على أي حال.ظل مسدسها في جرابه وسيفها مغمداً، بينما رُبطت بندقيتها الثقيلة بظهرها: كل ما حملته بيدها كان فانوساً نحاسياً صغيرًا يحرق زيت الوهج.كانت خطوتها الأولى إلى الممر حذرة، كقطة تختبر الماء، لكن لم يكن هناك تفاعل لذا وضعت قدمها تماماً.اخذت خطوتين إضافيتين للأمام، ببطء وحذر، ثم توقفت لتتطلع حولها.لم تستطع إيجاد أي تغيير.بالنظر للوراء نحو الزوايا العمياء من قبل، زوايا الممر على جانبي الباب، رأت فقط أن سكولومانسن قامت بعمل خشن في تجميع هذا المكان: حجر الباب والجدار الخلفي لم يكونا ذاتهما لجدران وسقف الممر، إذ كان حجر الممر أغمق قليلاً.استمرت سونغ بالتقدم، والفانوس بيدها، وكل نفس لم يتحرك فيه فخ جعلها تزداد حذراً.عند عشرين قدماً، نادت ماريم من الباب.«أنت عند حافة الضوء في الأثير»، قالت.تنفست سونغ شهيقاً وزفيراً، ثم بخطوة واحدة مثالية الهدوء خطت للأمام.لاشيء.كان مغرياً الاسترخاء بينما تمر الثواني، والسماح لنفسها بالاعتقاد بأنها خارج الخطر، لكن هذا هو نوع الحماقة التي تتغذى عليها سكولومانسن.لم تستطع ترك حذرها.عوضاً عن ذلك استأنفت تقدمها.عشرة أقدام إضافية، عشرون.استطاعت الرؤية عبر الباب، الآن، إلى غرفة بدت ضخمة – ربما حتى أكبر من غرفة عرش لوسيفر.مجرد عشرين قدماً إ
ضافية و— مرّ ارتعاش خفيف عبر الأرضية، وقضت سونغ نصف لحظة في الاستماع للحركة قبل إدراك أن ما شعرت به لم يكن ارتعاشاً البتة.كانت الأرضية تتحرك.انطلقت جارية، نحو باب الخروج.كانت أقرب إليه من المدخل.خطوة، اثنتان وكادت تنزلق في الثالثة لأن الأرضية لم تكن تسقط أو تزيح – بل كانت تتدحرج لليمين، وظلت الأرضية والجدار الأيمن متصلين بزاوية بينما كشف الجدار المتحرك خلفه عن حفرة عميقة ومظلمة يتم إفراغها فيها.كاظمة لعنة، جرت على جانب الأرضية الصاعدة بينما تتدحرج يميناً، والزاوية تزداد انحداراً أكثر فأكثر.
أسقطت سونغ الفانوس لتتحرك أسرع، دون إعارة اهتمام لتدحرجه نحو حفرة في الأسفل سوى وميض عظام لمحته في القاع.لم تكن لتفلح في الوقت المناسب.ستحتك حافة ما كان الأرضية بالسقف عندما تكون على بعد أقدام قليلة من الباب، متفرغة في الحفرة بالأسفل كصحن فضلات في الحديقة.ملوك، لكن الدقة التي تطلبتها بناء هذا الفخ.ما الذي تستطيع فعله...الدقة، نعم، الدقة.أزالت سونغ بندقيتها ودلّت السند بين الأرضية الصاعدة والسقف – بعد لحظة حدث صوت طقطقة بينما شقت كتلة الحجر الكبيرة طريقها دون إعاقة تامة.ابلعت سونغ صرخة وأمسكت بسبطانة سلاحها العالق كأنه سيقتلها إن تخلت عنه، لأنه سيفعل، وصلّت بينما سقط القاع من تحتها، مائلاً نحو الحفرة.كان ينبغي للفخ أن يستمر في التدحرج يميناً، مفرغاً إياها في الحفرة بقوة، لكنه لم يفعل.علقت هناك من سبطانة بندقيتها، وصارت يداها عرقين، وراقب كيف انحنى المعدن قليلاً للأسفل من الوزن الذي وضعته عليه.وراقب أيضاً كيف علق الفخ.لم تكن هناك مساحة كافية، تلك كانت المشكلة.صُمم جزء التدحرج من الممر بدقة غير بشرية بحيث تحك حافة الأرضية بالسقف بمساحة أقل من نصف بوصة، ورغم أن الفخ امتلك كتلة وقوة كافيتين لسحق خشب ومعدن سبطانة بندقيتها، فلم يستطع ضغطهما بالقدر اللازم لمواصلة التدحرج للأمام.لذا، بدلاً من ذلك، علق.ليس وكأن ذلك ساعدها كثيراً، عالقة كما كانت معلقة فوق الحفرة.أعطت البندقية قليلاً إضافياً، وانحنت قليلاً أكثر.تبللت كفاها بالعرق.«كوني ذكية أرجوك»، بحت سونغ بصوتها.«أرجوكِ أن تكوني قد فكرتِ في ذلك، أرجوك.» بعد نبضة، علمت أن صانع هذا الفخ فكر فيما سيحدث إن علق شيء في الفخ.بدأ يتدحرج بالاتجاه المعاكس وكادت سونغ تبكي ارتياحاً.في اللحظة التي توفرت فيها زاوية كافية لدعم هبوطها، سقطت عند تقاطع الزاوية التي صنعها الجدار والسقف وجرت مستقيمة نحو الباب.تفككت بندقيتها خلفها، منكسرة الجزء المضغوط ومتلطخة على الجدار بينما تكركر الباقي على الأرض.لكن سونغ، كانت سونغ قد عبرت.نادت بأنها بخير للآخرين عبر القاعة، بلا جروح، لكن بدلاً من الصراخ عبر الفجوة لتنسيق العبور سمحت سونغ لنفسها بخطوات قليلة للداخل نحو الغرفة التالية.«الفانوس» في الأثير، فكرت ببهتان.لابد أنه كان المشغل، المكافئ للوحة الضغط – لقد انطلق فقط عندما غادرت نطاق الفانوس، رافعة قدمها المجازية عن اللوحة.لكن تلك الفكرة شبه المتكونة طُردت من عقلها فوراً برؤية المعروض أمامها.كانت الغرفة أوسع حتى مما ظنت، والسقف عال لدرجة أنها لم تستطع الرؤية عبر الضباب وسوى ضوء خافت ينبض في المسافة.كانت عالية، فوق هبوط يكفي تقريباً لتسميته منحدر، ومشت ببطء نحو الحافة للحصول على نظرة أفضل لما بالأسفل.وهناك، رأت سونغ ما امتد وما استطاعت سوى تسميته خندقاً: كقطع في الأرض، امتد خندق ضخم بعيداً لدرجة بالكاد استطاعت تبين نهايته.بدأ كممر واحد، لكنه سرعان ما انقسم إلى عدة ممرات واستطاعت سونغ رؤية كيف تبدأ الممرات بالتقاطع وتقود إلى غرف طرق مسدودة بينما يتقدم الخندق عبر ما يجب أن يكون أميالاً عديدة.كان متاهة ضخمة ومتغيرة من الفخاخ والمخاطر التي وضعتها سكولومانسن بين فرق التنقيب ومستودع الزجاج.ورأت سونغ شكلاً في هذا، في القرار وما سيُتخذ لمطابقته: الخندق، المتغير دائماً بينما يربح المَلِك ويأكل أو يخسر ويتعلم.فرق التنقيب، الصانعة للمسارات والأساليب بينما يعلمهم المَلِك الذي في الجدران موتاً تلو الآخر.لقد حذرهم الكولونيل كاو من أن تنقيب سكولومانسن هو مقارعة عقل لمَلِك يسعى لحجب طريقهم، وسيفتقرون لتفوقه مراراً وتكراراً للوصول لأي مكان.وتحذيرها، كما كان الحال غالباً، أثبت نبوته.لأن سونغ لم تر خندقاً مجرد في الأسفل، بل رأت قفاز تحدٍّ ملقى على الأرض.تعالوا جميعاً، تحدى سكولومانشيا.تعالوا ولنرَ أيهما أسرع: عقولكم أم أنيابي.«تحدٍّ مقبول»، ردت سونغ رين، والتقطت القفاز اللعين.