كانت أنغاراد أول من دخل الجحر.كانت خلدات الخنازير عريضة بقدر ما هي طويلة، لذا على الرغم من أن سقف النفق كان منخفضاً لدرجة اضطرتها لثني مرفقيها، لم تشعر أنغاراد بضيق كبير في كتفيها.لقد كان ذلك مصدر قلق، نظراً لأنها تمتلك ظهراً أعرض من معظم الناس.إرث الوالدة: اعتادت أن تقول إن ترايديغار بُنِينَ ليشقبنّ طريقهنّ عبر الحياة.ومع ذلك، لكان الأمر بمثابة ضربة لكبرياء أنغاراد لو وُجدت أنها أعرض من أي نوع من الخنازير.أحنت رأسها منخفضة، آملة أن تقي قبعتها ضفائرها شرّ التراب المتساقط، فزحفت إلى الأمام وإلى الأسفل.على ثلاثة أطراف فقط، إذ كان عليها أن تحمل إلى الأمام الفانوس الصغير الذي أضاءه تريستان.بدأ الهواء في الجحر يبدو أكثر انتعاشاً وبرودة على الرغم من الزيت المحترق قرب وجهها، ملمحاً إلى أنها لا بد أن تكون قريبة من النهاية.وبعد لحظات، كشفت شفرة من الضوء أنه على الرغم من أن النفق ينعطف يساراً، إلا أن الجدار الخلفي قد انهار: فتجاوز توهج الفانوس الحافة، ليغوص فيما بدا أنه كهف مظلم.النفق الأكبر الذي عثر عليه تريستان.زحفت أنغاراد حتى الحافة، مطلعة بنظرة إلى الداخل - فلم يكن هناك سوى التراب والحجر - ثم وضعت مقبض الفانوس في فمها واستدارت في النفق حتى أصبحت قدماها في المقدمة.عاندها الرداء أكثر بكثير من جانبي الجحر، ولكن بعد لحظات قليلة من الالتواء غير اللائق، أصبحت جاهزة للنزول.حطّت على قدميها على عمق عشرة أقدام تقريباً أدناه، على طبقة من التراب المرصوص بإحكام، وأرهفت سمعها.تذبذب الزيت داخل الفانوس قليلاً، وتأرجح الضوء مع ذلك، لكن الشحوب الذي ألقاه على الجدران لم يكشف سوى عن التراب.«أآمن؟» برز رأس شاليني من وراء الحافة، ممسكة بأحد مسدساتها.«حتى الآن،» قالت أنغاراد.«يمكننا المضي قدماً.» رفعت بندقيتها، احترازاً، وألقت نظرة حولها بينما كانت شاليني تنزل.أمكنها أن ترى سبب تخمين تريستان بأن هذا قد يكون نفق مهربين: فقد كان السقف يرتفع لأكثر من عشرة أقدام وبنفس الاتساع تقريباً.وفي حين كان تراب الأرضية مرصوصاً بإحكام، لاحظت أنغاراد وجود علامات صغيرة عليه.ركعت، ومررت يدها عليه لتجد انخفاضات صغيرة منتظمة ذات شكل بيضاوي تقريباً.نوع من أدوات الحفر، أو ربما دكاك لرصّ الأرض؟كانت الانخفاضات أرفع من أن تكون نتيجة أعمال فأس.في لحظات كانت شاليني معها في الأسفل، ولم تكن إيزيل تبعد عنها كثيراً، وبينما كانت صانعة الأدوات تساعد زانزيلي على النزول، أمعنت النظر في الجدران.لقد حملت العلامات الانخفاضية ذاتها التي كانت على الأرضية؛وكذلك السقف.«هذه إما أداة من ما قبل الطوفان أو عمل مخلوق ما،» لاحظت شاليني.«وإلا لكانت أشد انتظاماً.» اقتربت أنغاراد، التي كانت لا تزال راكعة، بحذر نحو الزاوية البسيطة حيث تلتقي أرضية النفق بالجدار.كانت الانخفاضات هناك أصغر بشكل ملحوظ.أأكثر من مخلوق واحد، أم أحجام مختلفة للأداة نفسها؟كانت تأمل أن يكون الأمر هو الثاني، لأنه في حين أن معظم النفق كان ترابياً، فإن بعض الأقسام كانت حجرية وقد حملت العلامات ذاتها مثل البقية.الأسنان التي تستطيع قضم الحجر ستقضم اللحم بسهولة أكبر.«مخلوق يستطيع شق طريقه عبر الحجر،» تمتمت أنغاراد.«لا أستطيع تذكر واحد في قائمة الفولاذ.» ليس كأن المشير قد جَمَعَ كل وحش مرعب تحت القبة الفضية ممّا يمكن الاحتفاظ به في قفص، بغض النظر عمّا كان بلا شك جهداً حثيثاً للقيام بذلك.«وأنا أيضاً لا أستطيع،» قالت شاليني، ثم تردد.التفتت أنغاراد لتنظر إليها، راصدة من طرْف عينيها كيف هبط تريستان بخفة قدمي قطّ.لا بد أنه تدرّب على ذلك، حسبت.«ما الأمر؟» تنحنحت شاليني.وقالت: «بالحديث عن قائمة الفولاذ، لم تعمدي قط لتحديد موعد لاجتماع فرقة القتل الذي كنت تجمعينه قبل ساحة البؤس.» «لقد تراجع الأمر قليلاً عن الأولوية،» اعترفت أنغاراد.«لقد حظرني المشير من الأكالار بسبب ظروف طارئة، لذا لا يمكنني مدّ يد العون لهذا المسعى.» بما أن المشير دي لافارين قد ألغى حصص السكيريتاي لطلبة السنة الثانية هذا الأسبوع لصالح تقسيم وقته بين تل الخراف وطلبة السنة الأولى، لم تضطر أنغاراد لإخبار أي من زميلاتها في النقابة بذلك حتى الآن.ومع ذلك، على قدر ما كانت تفضل تجنيب نفسها الحرج البسيط، كان لا بد أن ينكشف الأمر في النهاية.لتحذير فرقتها الخاصة مسبقاً، إن لم يكن لشيء آخر.«هاه،» قالت شاليني.«إذن ماذا ستفعلين بخصوص الدروس؟» «لقد أقنع البروفيسور ناندي خوتا بتدريسي بدلاً منه، رغم أنه سيتعين عليّ دفع رسوم،» أجابت.لم تكن أنغاراد تملك أي شكاوى في هذا الصدد.قد لا تكون نصف السكيريتاي من الزوجين المعلمَين لفن الحرب سيدة سيوف ملقبة، لكن أنغاراد كانت تشك في أنها إن مدت يدها للقب لوجدت الحصول عليه أمراً تافهاً.وبدت أنغاراد ليست الطالبة الوحيدة التي تتمتع بمثل هذا الترتيب، على ما يبدو.عقدت شاليني ذراعيها متنحنحة.«أقترح أن تذييعي خطة إنهاء الأمر،» قالت.«لقد كان هناك بعض التذمر بشأن تلكؤك.» رفعت أنغاراد جفنيها بدهشة.معظم قادة الفرق الذين اقتربت منهم كانوا جزءاً إما من الصيد أو الاستكشاف الآن، فلماذا قد - لا، ليس معظمهم فحسب.الجميع ما عدا واحدة.«ليندوي سارو؟» سألت.«نصبت لي سارو كميناً لتسأل عن ذلك،» أقرت شاليني.«لو لم يكن لدى جماعتكم غير المحظوظين منزل سري لا يستطيع أحد العثور عليه، لكنت أتوقع أن تجديها في انتظارك في الشارع ذات صباح.» «لقد سألتها شخصياً، ومن اللياقة أن تكفّ بالطريقة ذاتها،» أقرت أنغاراد.«سأهتم بالأمر يوم الأول القادم، وشكري لكِ على التذكير.» هزت شاليني كتفيها ناظرة إلى الجانب.«يمكنني المجيء معكِ عندما تفعلين ذلك،» اقترحت قناصة بالهواء العليل.«لأضمن أنكما لستما ضائعتين في الحدة بل تتحدثان حقاً.» خطر لأنغاراد، بتأخير طفيف، أنها ربما فاتتها تفسير مباشر تماماً لكره شاليني الملحوظ لليندوي سارو.تفسير مباشر لكنه ممدوح.تنحنحت، ناهضة على قدميها بينما ابتسمت لشاليني.«حقاً، أنتِ تـ...» قاطعتها يد برزت بينها وبين القناصة ممتلئة الانحناءات.«سأحمل الفانوس،» قال تريستان، مائلاً به ليسحبه من بين يديها.«أبقِ يديك حرتين للبندقية.» حدقت أنغاراد بنصف اهتمام في اللص، الذي كان مفيداً بشكل مزعج، وكذلك فعلت شاليني.حسناً، ربما لم يكن نفق غامض مبهم في وسط أراضي الليمور المكان الأفضل لتلك المحادثة على أي حال.ستنتظر.انطلقوا مسلحين ومستعدين.تولت أنغاراد المقدمة بندقيتها بيدها، بينما تبعتها شاليني وتريستان عن كثب بالفانوس والمسدسات، في حين أخذ زانزيلي وإيزيل المؤخرة.كان زانزيلي يحمل بندقية حربية جاهزة، لكن إيزيل رفض استعارة بندقية تريستان حين عُرضت عليه - أراد يداً طليقة لحقيبة الظهر المليئة بالقنابل التي يحملها، لذا فقد اقتصر على مسدسه ودبوسه.لقد سخرت منه لحمله حقيبة تحتوي على عشر قنابل، سالفة عن الحصى الذي ينوي اقتحامه، لكنه حدق بها بثبات تام.ما إن نتوجه سيراً إلى تل الخراف حتى نصادف شوكياً، أجاب.لو لم تكن الحقيبة الأولى ثقيلة هكذا، لحملت ثانية.كان صانع الأدوات يحمل أيضاً غلافاً جلدياً صغيراً متدلياً من حزام عبر الصدر في الأمام، يحتوي على جزء من «شوك الأثير» الذي كان يصنعه.كان ينقر على زره المفتوح كل بضع دقائق ليلقي نظرة للداخل، ليس وكأنه أفاض في سبب ذلك.باستدلال الاتجاهات من السطح، بدا أن النفق يمتد بموازاة الشارع في الأعلى.كان يذهب شمالاً وجنوباً، وبعد بعض النقاش اتفقوا على أن يتجهوا جنوباً أولاً للتأكد من أنه لا يمتد طوال الطريق عائداً إلى تل الخراف.ويا لحسن الحظ، تم استبعاد ذلك سريعة.فبعد ثلاث دقائق فقط اصطدموا بطريق مسدود، والذي رغم أنه لم يكن سوى حجر عارٍ، فقد أثمر عن بعض الإجابات لضوء الفانوس.انتهى النفق في مشكاة صغيرة مرتفعة، وبقيت عيون أنغاراد معلقة على الشق الصغير في مؤخرتها.لم يكن هناك ما يخبر إلى أي مدى يمتد، لكن المنحدر كان صاعداً لذا فقد اشتبهت بأنه يمتد طوال الطريق إلى السطح.والأكثر إثارة للاهتمام هو كيف حمل الحجر من حوله أصغر الانخفاضات التي رأت حتى الآن، بالكاد أكبر من رأس إبرة، وتوسع النفق كقمع مقلوب من المشكاة حتى بلغ الأبعاد التي يعلمونها.«هذا لم يُصنع بأدوات،» قال إيزيل بنبرة حازمة.«إنه عمل مخلوق.» «مخلوق واحد، أعتقد، نما حجماً كلما مر الوقت،» قالت أنغاراد.شدّت أصابعها بقوة حول البندقية.كم بلغ حجمه، ليحتاج إلى جحر عظيم كهذا ليسكن فيه؟مستشعرين الخطر أكثر الآن، استداروا عائدين ومشوا شمالاً.لم تكن هناك ثرثرة - فقط الفانوسان المحترقان، صرير أحذيتهم وأفواههم المبتلعة لأنفاسهم.كم مشوا، لم تكن أنغاراد متأكدة.أطول بكثير من الطريق الأخرى بالتأكيد.النفق خط مستقيم، ولولا الظلام لكان بمقدورهما رؤية النهاية تماماً.وكما كانت الأمور، لم يكن هناك شيء مرئي أبعد من مدى الضوء.لذا عندما لمحت أنغاراد جلداً أخضر في المقدمة، جعلها ذلك تتسمّر مندهشة.لمعت فوراً و- (ركلت الجلد الأخضر السميك، لكن المخلوق لم تفعل) أوه.متجاهلة الأنفاس المفزوعة من شاليني وزانزيلي، تقدمت بخطى حثيثة مؤكدة ما أظهرته لها ومضتها.«إنه ميت،» نادت.ومع ذلك كان منظراً مهيباً.كانت الجثة ضخمة، بطول فيل تقريباً رغم أن ارتفاعها لم يكن ربما سوى النصف.كان شكلها شبيهًا باليرقات، بنفس النوع من التعرجات المقطعة لتلك الحشرات، لكن الشيء الميت كان مغطى بخطوط سميكة من الجلد الأخضر ينبت بينها شعر أجش في خصلات.كان لها ستة أرجل، رغم أنها كانت صغيرة وتبدو واهنة تقريباً - لتثنى تحت جسدها بشكل أفضل، حسبت أنغاراد.مشت عبر طول الجثة، لتجد الرأس، وكادت تتقيأ مما وجدته.لقد كان شيئاً دميم المظهر، حتى قبل أن يُهشم أحدهم جزءاً من رأسه.كان الرأس دائرياً بشكل شاذ ومغطى بخصلات أطول من نفس الشعر الأجش الموجود على جسده، متفاخراً برشات من العيون الدائرية الكبيرة على كلا الجانبين.فمان عريضان بأسنان مستديرة متراصة فوق بعضهما البعض، يتدلى من كل منهما لسان أسود سميك يشبه المجرفة، لكن ما لفت الانتباه كان قمة جمجمته.حيث غرز أحدهم سيفاً خشناً مصنوعاً من الحديد المطروق عبر جمجمته، طوال الطريق حتى استقر في التراب المرصوص بالأسفل.«لتكن الأجداد رحيمة،» قال زانزيلي، واصلاً إلى جانبها.«أظن أن ذلك سامير.» رمشت أنغاراد نحوه، فقد سمعت ذلك الاسم من قبل في علم المسوخ.إنه...نوع من الّلاريس؟«ألم يُفترض أن يكون بحجم حبة أرز؟» قالت بتشكك.«تُستخدم لنقش الجواهر وما شابه.» كان المخلوق يلعق الأشياء بألسنته، مطلياً إياها بلعاب يمكنه تحويل أصعب المواد إلى شيء بقلم الخس، ثم يرعى المعادن بأسنانه.«إنها تكبر،» أخبرتها شاليني، التي لحقت بهما.«رأت إحداها يوماً بحجم كلب، في رامايا، محبوسة في قفص رصاص.أرادها أمير دراغاداني كحيوان أليف.» «يمكنك حشر بيت كلاب كامل في هذا الرفيق، يا شاليني،» قال تريستان.«لكن أوافقك الرأي، إنه يبدو كالسامير بالفعل.إنه يشبه قريباً عملاقاً لتلك التي رأيتها داخل صائغي المجوهرات في البلدة القديمة، في ساكرومونتي.» قررت أنغاراد ألا تفكر ملياً في سبب كون تريستان، وهو رجل لم تره يرتدي حلياً قط، على دراية بمظهر ليمور يُستخدم غالباً للعمل الدقيق على المعادن الثمينة والأحجار.«لا تنمو الأنواع بسرعة لكنها تستمر في النمو طالما أنها تأكل،» قال إيزيل، وبدت عليه الدهشة.«إنهم يفضلون الأحجار الكريمة، لكنهم ينموون حتى على الحجر والتراب.هذا لابد أنه عاش لأكثر من قرن، لينمو بهذا الحجم، وكان يأكل طوال الوقت.» «إذن لم يكن يشكل خطراً علينا؟» سألت أنغاراد.«سيأكل السامير أي نوع من الحجر والخام، باستثناء الرصاص، لكنه لن يقضم حتى ورقة ولا قطعة غمل،» أكد إيزيل.«إنهم يفزعون من الأصوات العالية، لكنهم ليسوا عدوانيين.» تنحنح تريستان.«بصاق السامير يساوي خمسين راما للزجاجة - وليست زجاجة كبيرة أيضاً - وهناك شائعات بأن بعض عديمي الضمير يستخدمونه كأداة لص.» وقفة.«إنه يعمل بشكل جيد للغاية على الزجاج.على ما سمعت.رغم أن صخرة تفعل الشيء ذاته، ويمكنك الحصول عليها مجاناً.» ركعت شاليني، مثبتةً طابعها الراماي تماماً في بعض الجوانب، بجوار فم الليمور واختبرت بحافة رداءها ما إذا كان الباقي من بصاق لا يزال بالداخل.«جاف،» أخبرتهم بحزن.«بأي سرعة يتلاشى بصاقهم؟» «ليس كثيراً على الإطلاق،» قال إيزيل.«لا بد أنه ميت منذ أيام، إن لم يكن أسابيع.» «إنه لا يفوح برائحة قوية، بالنسبة لجثة،» قالت أنغاراد.«جسده معدني تقريباً بقدر ما هو لحم،» أخبرها إيزيل.«لن يتعفن لسنوات، وحين يفعل فبشكل طفيف فحسب.» «لذا فلحمه صلب حتى عندما لا يكون مغطى بالجلد؟» سألت بعبوس.أومأ، وبدا متفاجئاً.«لماذا يزعجك ذلك؟» «لأنني لا أرى أي جروح أخرى على السامير،» قالت أنغاراد.«مما يعني أن أي شيء قتله كان قوياً بما يكفي للقيام بذلك بضربة واحدة، عبر الجلد والجمجمة.» جعل ذلك جماعتهم رصينة بشكل ملحوظ.اقتربت من رأس الجثة، دارسة السيف بعناية أكبر.انضم إليها إيزيل قريباً.«هناك مقبض ولكن لا يوجد واقي،» قالت بعبوس.«ولست متأكدة من أن جانبي تلك النصلة سيقطعان.» «لا أتوقع ذلك،» قال إيزيل.«انظر إلى العلامات حول الرأس - لقد حُدّت كوتد، وليس كسيف حقيقي.» مال إلى الأمام.«كان هذا قضيباً حديدياً، أو ربما عموداً،» قال.«تم تسخينه وطرقه مسطحاً، ثم قُلب مرتين لطرقة مقبض وحُدّ الرأس بعد ذلك.عمل بدائي، لكنه أنجز بقوة ودقة عظيمتين.» «أعمل شيطان، أترين؟» سأل زانزيلي بهدوء من خلفهم.هز صانع الأدوات رأسه، متراجعاً.«لن يكلفوا أنفسهم عناء شيء بهذا الحجم،» قال إيزيل.«هذا عمل ليموري، من السلالات الأكثر ذكاءً.» تبادلا النظرات، فقد واجهت جماعتهم مخلوقاً مشابهاً مؤخراً: الشوكي الذي يجوب الشوارع.شعر النفق فجأة بالضيق.نظرت إليه بعين مقاتلة فوجدت أنه أسوأ العوالم؛ضيق للغاية للمناورة الحقيقية لكنه أوسع من أن يُستخدم كنقطة اختناق.«إذا كان هناك حقاً شوكي في نهاية هذا النفق،» قال زانزيلي، «فربما يجب علينا إعادة النظر في هذه الحملة.لسست سكيريتاي، لكن هذه لا تبدو لي أرضاً جيدة لمواجهة مخلوق كهذا.» «ليست كذلك،» وافقته شاليني.«وهناك حجة تدعم أننا وجدنا ما نبحث عنه: السامير كان الحفار وهو ميت.ولن يصعد الشوكي عبر جحر الخلد ذلك.» «هذا...نقطة وجيهة،» أقرت أنغاراد.تاهت عيناها نحو تريستان، الذي بدا وجهه المظلل غير قابل للقراءة.فجأة، مدّ يده إلى داخل معطفه وأخرج ساعته.نقرها لتنفتح، ثم تمتم.«سأطرح دقيقتين لحدقتنا في الجثة،» قال تريستان بنبرة شاردة.«وثلاثاً للوقت الذي استغرقناه للمرور مزدوجين من الطريق المسدود الآخر.» ثم ابتسم، مغلقاً علبة الساعة بطقطقة.«عشر دقائق، تزيد قليلاً أو تنقص،» أنهى اللص، والأنظار كلها عليه.«تلك هي المدة التي قضيناها نمشي في خط مستقيم، ونحن لسنا حتى في نهاية النفق.» كان إيزيل أول من استوعب الأمر.«إنه يشبه طريقاً تحت الأرض،» قال صانع الأدوات.«أتظنين أن هذا قد يكون اختصاراً آمناً للقنوات القديمة.» «بالضبط،» قال تريستان.«إذا أمّنا هذا النفق، فقد نكون حققنا بالفعل ما طلبه المشير منا: أكثر من جلود الليمور، إنه يريد طريقاً صالحاً للاستخدام إلى سيد الأسنان.» «تأمين هذا النفق قد يتضمن قتال شوكي،» ذكرته أنغاراد.«لسنا بحاجة لقتاله اليوم،» قال.«يمكننا العودة بمزيد من البنادق وخطة.لكن الطريقة الوحيدة التي سنعرف بها أبداً ما يوجد في نهاية هذا النفق...» «هي أن نذهب،» أنهت أنغاراد.لقد باع واحداً منهم بالفعل، رأت.كان إيزيل يحك نعل حذائه الأيسر على التراب بابتسامة.«يمكننا دحرجة المدافع عبر أرض كهذه،» قال صانع الأدوات.«سنحتاج بالتأكيد لحفر نفق ملائم للأسفل من طريق الدود، لكن الذهاب تحت الأرض سيسمح لنا بنشر مدفعية ملائمة عندما نواجه سيد الأسنان.» رفعت عيناها إلى الزوجين من الحادي والثلاثين.بدت شاليني متشككة لكنها غير معادية.ستتماشى مع الأمر إن وافق معظمنا.كان كلام زانزيلي هو ما سيرجح الكفة هنا أو هناك.«إذا حاربنا شوكياً مع هذه الفرقة، ستكون هناك خسائر،» قال زانزيلي بثبات.«لا أود قتاله،» أجاب تريستان بصراحة.كشر الرجل الأعور، وارتفعت يده لتدلك قبعة اضطر لتركها خلفه، فخفضها بإحراج مكتوم.«إذا تمكنا من العثور على طريق تحت الأرض، فسيكون ذلك إنجازاً كبيراً،» قال أخيراً.«لكنني سأحاسبك على كلمتك يا تريستان: انسحاب فوري في مواجهة الشوكي، أو أي شيء من ذلك المستوى.» «موافق،» أجاب اللص دون تردد، ثم نظر إليها.«طالما أن أنغاراد توافق؟» كانت تقلق داخل خدها.إن وجدوا الليمور في انتظارهم، لم تكن متأكدة من قدرتها على إبقاء الجميع أحياء - ومن المحتمل أنه إن حدث قتال فستستعين شاليني بعقدها، مما يعني أن الوضع سيتدهور بسرعة.من جهة أخرى، مما تتذكره لم يكن الشوكيين من سكان تحت الأرض.كان غريباً أن ينزل أحدهم إلى هنا لقتل السامير، بافتراض أن ذلك ما حدث حقاً.«إيزيل،» قالت، مخاطبة أفضل طالب علم مسوخ في فرقتها.«يميل الشوكيون إلى امتلاك أعشاش متعددة، أليس كذلك؟» أومأ صانع الأدوات الطويل.«إلا فإنهم ينظفون الحيوانات المحلية بسرعة كبيرة.» مما يعني أن هناك احتمالاً بألا ينتظر شيء على الإطلاق في نهاية النفق.«إنه قدر مقبول من الخطر،» قالت أنغاراد أخيراً.«موافقتي معك.» سرى همس من الأعصاب المتشابكة والحماس عبر المجموعة بينما كانوا يتفقدون عتادهم ويرتبون أنفسهم مجدداً.انطلقوا بثبات، مفضلين الهدوء على السرعة، لكنهم في غضون خمس دقائق بلغوا نهاية عمل السامير.لقد انهار جدار النفق، مأكولاً جزئياً ومحطماً جزئياً.اقتربوا برفق، والفانوسان شبه مغلقين، ليجدوا أن ما وراء الحافة الممزقة ينتظر غرفة من صنع البشر.تسلل تريستان حتى الحجر الممزق، رافعاً الفانوس، وأقحمت أنغاراد رأسها.الداخل كان مستودعاً قديماً.غرفة مربعة طويلة مكومة بأكداش - سبائك غبراء من الصلب والنحاس وحتى بعضها بدا كالفضة لكنها حملت أيضاً أكداشاً من الأخشاب وبراميل الفحم المتضررة.كانت هناك أيضاً قضبان طويلة من الحديد مسندة ضد الجدار، سقط نصفها وتناثر الباقي حول الغرفة.كان السقف حجرياً، وقد كانت هناك سلالم ذات يوم في نهاية الغرفة لكن لم يبق سوى العظام العارية للخشب.«لا أثر له،» همست.«كونوا حذرين.» انتشروا عبر الغرفة، والفوانيس مرفوعة.كان إيزيل على قضبان الصلب في لحظة، عابساً نحوها، بينما كانت هي وتريستان يرمقان الأرضية بدلاً من ذلك.كان الغبار يملأ كل مكان هنا، لكن أجزاء منه كانت ملوثة.كان من الصعب تحديد ما فعل ذلك بدقة، لكنه كان واضحاً أن شيئاً ما قد نزل من الطابق العلبي وفتش الغرفة.أكثر من مرة، من الطبقات غير المتساوية من الاضطراب.«إما عدة أشخاص أو مخلوق كبير واحد،» تمتم تريستان، متقرفصاً قرب الغبار.«هذا هو نفس نوع الحديد الذي استُخدم للسيف في النفق،» أخبرهما إيزيل عندئذ، بصوت منخفض لكنه مرفوع ليحمل.«خمسة أو ستة قضبان مجتمعة ستكون أكثر من كافية.» تجمعوا مجدداً، متحركين ببطء نحو السلالم المفقودة.لم تكن الوحيدة التي تلقي نظرة على الفضة المكومة.أربع سبائك فقط، حسب عدها، لكن ذلك لا يزال يمثل مبلغاً مرتباً، وقد كانت الحراسة واضحة في أن أي شيء ينقذه الطلبة من ألازي هو ملكهم للاحتفاظ به.واأسفاه، لم تكن سبيكة المعدن شيئاً يمكنك وضعه في جيبك ببساطة.ومع ذلك، إن توفرت الفرصة فكانت أنغاراد تنوي العودة.كانوا خمسة، لكنهم استطاعوا بيع السبائك وتقسيم المبلغ بالتساوي.لم تكن السلالم منهارة بالكامل، بل في معظمها فقط - بعض جذوع الدعم المدخلة في الجدار لدعم الهيكل لم تتعفن، وبرزت رؤوسها كالإبهام البارزة.ناظرة لأعلى، رأت أن الطابق العلوي كان غرفة أكبر بكثير من القبو ومضيئة تماماً.«يمكننا التسلق باستخدام الجذوع،» تمتم تريستان.«معارضة؟» رؤوس مهزوزة في كل مكان، وليس وكأنها تفاجأت.حصة الحرب كانت تمررهم عبر حواجز أصعب بانتظام.صعدت أنغاراد ثانية، بعد تريستان، وكان الجزء الأصعب هو إبقاء بندقيتها معلقة - فحزام الكتف المرفق بها كان طويلاً قليلاً بالنسبة لها.بمعنى ما، فكرت وهي تتحرك من رأس جذع بارز إلى آخر، كانت السلالم لا تزال قائمة.لقد تم تقليصها فحسب.بعد ثلاث دقائق كانت على الأرضية، متقرفصين جنباً إلى جنب مع تريستان بينما كانا يتقدمان بحذر إلى داخل الغرفة.كانت هذه حدادة، فكرت، بنفس الطريقة التي كان بها الملك نبيل.لقد كانت غرفة مستطيلة واسعة ذات سقف مقوس مرتفع ذكرها ببيت زجاجي - ليس أقلها أن قمة القوس تماماً كانت صفوفاً من الألواح الزجاجية، نصفها مفقود أو مكسور.منصات شرفات واسعة من الحديد الصدئ تقف على الجانبين، ناظرة لأسفل إلى صفوف من طاولات عمل أنيقة من الحجر الفاتح المرصع بالذهب الذي ابتلع الكثير من الغرفة.وكانت مغطاة بالغبار والركام والأدوات المكسورة، بينما ضم الخلف مسبكاً كبيراً ومجموعة من قوالب الصب المذهبة.كانت هناك بعض الآلات الغريبة، معظمها يحمل مثاقب أو شفرات، وعلى الجانب المقابل حدادة أكثر تقليدية ذات مواقد فحم وسنادين.حرك تريستان يده بصمت للفت انتباهها إلى هناك بينما تسلق زانزيلي، لاهثاً قليلاً.كان اللص يشير إلى نهاية صف مواقد الفحم، حيث تم دفع سِندانين معاً وبدا أن أحد مواقد الفحم قد استُخدم لحرق الفحم في وقت أقرب من القرن الماضي.استخدم الشوكي الحدادة هنا.مثل معظم الليمور الأذكياء، لم يكن نوعهم قادراً على صنع المعدن من الخام، لكنهم تعلموا تشكيل أدوات بسيطة من عمل البشر.لهذا السبب كان ليمور مثل أونجانكانو «يحكم» أحياناً قرى الظلاميين أو يستعبد المنيرين، مستخدمين عمل الرجال لأغراضهم الخاصة.انتشروا، مفسحين المجال للآخرين للتسلق بينما بقوا منخفضين ومتجنبين إصدار الضوضاء.بحثت أنغاراد في المقام الأول عن طرق الدخول والخروج.كانت هناك بوابات برونزية ثقيلة في منتصف طريق جدار الحدادة الكبرى، منقوشة بحروف ومناشدات لروح لم تكن تعرفها.قديمة، إذن.كانت مغلقة بقضيب من سبائك بليدة، بدا وكأنه لُحم ليغلق.ليس من هنا.بالقرب من المسبك في الخلف، انهار جزء من الجدار، تاركاً فجوة مكسوة بالنباتات يتسلل من خلالها بعض أضواء المرصد، لكنها كانت أصغر من أن تكون الطريقة التي دخل بها الشوكي.أين...جعلها لهاث خفيف تنظر للخلف.كانت شاليني تشير لأعلى.إلى المستوى العلوي للحدادة، والذي استبعدته أنغاراد على أنه لا يعدو كون مخازن ممجدة.كانت الأعمدة تدعم مساحة بالكاد أكبر من شرفة على الجانبين، وذلك لترك منتصف الحدادة بلا عائق حتى يتمكن الضوء من المرور عبر الألواح الزجاجية بلا عائق.كانت شاليني تشير بالقرب من المسبك، حيث تدلى بعض ثقلات مكعبات حجرية ثقيلة من سلسلة فوق آلة تشبه المكبس، واجتاحت نظرة أنغاراد الأعمدة وصولاً إلى شرفة الحديد.تماماً بعد حافة الشرفة، أمكن المرء لمس أصابع قدمين.بلا أظافر، حتى الأصغر كان بحجم قبضة اليد ولونه رمادي.اللعنة، فكرت.غير المحظوظين يستحقون حقاً لقبهم، فإن حظهم هو الأسوأ: لا بد أن يكون ذلك هو الشوكي، رغم أنه بما أنه لم يتحرك فقد يكون نائماً.مطلقة نظرة خاطفة على السقف، لم تعد أنغاراد تعتبره صدفة أن صفوف الألواح الزجاجية الأربعة الأقرب قد اختفت، حتى الإطارات كُسرت.لا بد أن تلك هي الطريقة التي غادر بها الشوكي المكان: صعوداً إلى الشرفة وعبر السقف، قادماً بالطريقة ذاتها.أبلغت الإشارات الصامتة الجميع في لحظات، ونشأ نقاش غير مقول.الفجوة في الزاوية، أم النزول مجدداً؟نصحت أنغاراد بشدة بالنزول مجدداً وحمل الجانب ذلك.ببطء، بحذر مؤلم، بدأوا يزحفون عائدين نحو القبو.لم يجادل أي منهم في مهاجمته على حين غرة، بحكمة.لم يكونوا يحملون أي شيء بأسنان تقتل شوكياً بضربة واحدة، وقتال ليمور كهذا داخل الحدادة سيكون...معقداً.كان زانزيلي أول من بدأ التسلق للأسفل، وبقية منهم متجمعون معاً بالبنادق جاهزة.لامست أحذية الدبلوماسي رأس الجذع الأول وتعلّق، لكن بينما استعد للتحرك لأسفل نحو الثاني انزلق نعله لأنه أخطأ تقدير المسافة - فأمسك نفسه على الجدار، مبتلعاً شتيمة، وتعلق هناك على حافة السقوط.توتر الجميع، وانقبض فك أنغاراد بشدة، لكن قدم الشوكي ظلت بلا حراك.أطلقت نفساً ضحلاً.ملك نائم، دعهم يعجلون ويخرجون من...انطلق صرخ صقر خارق للآذان من خارج الحدادة، بصوت عالٍ لدرجة أنهم جميعاً انكمشوا حتى هنا.مرّ خفقان قلب، تحركت القدم وذهب كل شيء إلى الجحيم.تماماً بينما نهضت أنغاراد وحملت بندقية عمها على كتفها، انفجر الليمور خارج مخبئه كدمية وحشية من صندوق - كان الشوكي ضخماً لدرجة أنه حتى مع وجود رجليه الخلفيتين الهائلتين على طاولات العمل، كان جزء من جسده لا يزال على الشرفة.لمعت ومضة أمامها و- (ألقى الشوكي بنفسه بين الطاولات، وارتدت قنبلة إيزيل عن ظهره.كان تريستان يركض للأمام فاختطفه بلا مبالاة من الهواء، عاصراً، والصرخة) «إذا نزلنا إلى النفق، فسيلحق بنا،» قالت بثبات، مصطفة تسديدتها.«نقاتل.» شتيمة من زانزيلي، الذي كان لا يزال يصارع ليخرج عن الجذع، بينما سحبت شاليني مسدسها الأول.وضعت يداً على ذراع تريستان قبل أن يتمكن من الرضخ ويجعل نفسه مرسوماً.«إيزيل؟» حثت.أُشعلت عود ثقاب خلفها.لا بد أنه مد يده لحقيبته اللحظة التي صرخ فيها المخلوق الخارجي.«أُضيء،» أجاب صانع الأدوات.لكنها كانت أدرى من أن تنتظر الفتيل، لرؤيتها لتلك النتيجة، وألقت ومضتين مهملتين على عجل لتعديل تسديدتها وتوقيتها.«ارمها الآن،» أمرت.اللحظة التي سحب فيها الشوكي رأس جسده أخيرًا عن الشرفة، دافعاً بنفسه بأذرعه المتعرجة المتضخمة، طارت القنبلة في قوس مثالي.انتظرت أنغاراد حتى اللحظة التي أدار فيها الرأس الأعمى الكبير جداً في نهاية جسده نحوهما وضغطت الزناد، مغمضة عينيها فوراً.تحطمت الطلقة عبر القنبلة، وحتى عبر العيون المغلقة شعرت أنغاراد بحرقة أملاح الفسفور المنجلية تحرق جفونها.صرخ الشوكي بألم غاضب، متشنجاً ضد الشرفة المقابلة وممزقاً قطعة من الصابورة بأطراف تتخبط.لقد أصبح أعمى الآن، لوقت قصير على الأقل.ألقت بندقيتها جانباً على طاولة العمل الأقرب وسلت سيفها، متحركة لتقليص المسافة.من طرف عينها رأت تريستان يركض متجاوزاً إياها كشريط، لكنها لم توله مزيداً من الاهتمام.كان لديها- صرخ الشوكي مجدداً، محطماً ضد الأرض.اهتز الحجر تحت قدميها وبأسنان مكفهرة غطت أذنيها قدر استطاعتها.لو كان أعلى لصارت طبلتا أذنيها لتنفجرا.كادت تفوت الصرخة خلفها - زانزيلي، الذي عاد للتو إلى الطابق الثاني، كان قد هوى للأسفل في القبو عندما اهتزت الأرض.من ذلك الارتفاع، كان مؤكداً أنه سيصاب.اللعنة.ما يمكننا - توفّي، تنفسي.إنه مجرد قتال آخر في الأكالار، قالت لنفسها.اتخذي القرار.«إيزيل، اذهب لمساعدته،» قالت.«شاليني، معي.» كان لدى تريستان خطة خاصة به، بلا شك.كان بإمكانه الاعتناء بنفسه.دحرجت أنغاراد كتفها، مرخية إياه، وطالت خطوتها.كان المخلوق يتحطم حوله محطماً الطاولات ومكسراً الآلات، لكنه قريباً سيستعيد بصره.«صياد السمك؟» اقترحت شاليني، متخلفة بنصف خطوة خلفها.«صياد السمك،» وافقت أنغاراد.ليت سالفادور كان هنا، لكن كان عليهما التدبير.تخلفت شاليني، ومسدسها بيدها، وتقدمت أنغاراد.ملك نائم، لكن الشوكي كان ضخماً.تخللت الأطراف وتخبطت على طول جانب جسده وهو يتشنج، دودة تتلوى على أرضية الحدادة، حتى فتحت شريكة أنغاراد الرقصة - أصابت الطلقة ذراعه اليسرى، تلك المتعرجة قرب قمة جسده.واحدة من الأطراف الأربعة التي يستخدمها حقاً للتحكم بحركته.استحوذ الألم وثمن عقد شاليني على انتباه المخلوق، مسكناً تخبطاته الجامحة طوال الوقت الكافي لتقترب أنغاراد.لن يكون هناك أي شيء نظيف أو أنيق في هذا، فكرت.لم يكن ذلك النوع من الوحوش، ذلك النوع من القتال.لذا فقد لوحت، بكتفيها للداخل كطاهي خشب، وشقت طريقها عبر الذراع المتدلية الأقرب.رش الإيخور أسود على الزي، وتدلى الطرف على الأرض، و- (ثنى الشوكي جذعه للأمام، وبعد خفقان قلب اكتسح مؤخرة جسده عبر الـ) -لا تردد.تسلقت أنغاراد طاولة عمل، محتكة الأحذية بالذهب، وقفزت - اخترق جسد الشوكي المكان الذي تقف فيه للتو، فحركت كتلته رداءها، وهبطت منبطحة على حافة طاولة في الجانب الآخر لـ- (عشرات الأذرع المتدلية قبضت على الطاولات والأعمدة لتدفع نفسها، ملوحة بالجسد للخلف) -تتساقط للأمام في دحرجة، مستقرة بين طاولتي عمل بينما تشتت الضربة التي قصدت سحقها قبعتها.تلوى الشوكي ضد الحجر، متحطماً الطاولات تحت الوزن لكنه صمد، حتى بينما التفت الشوكي ليدفع أطرافه في الفجوة.عششرات الأذرع تخبطت بعمى على الأرض، باحثة عنها، لكن أنغاراد كادت تضحك - بدأت تقطع.يد، ساعد، مرفق.صرخ الشوكي في الأعلى، رش الإيخور وأنين الوجوه العمياء على جسده ناحيتها بينما فقد طرفاً رابعاً.تراجع للخف، مفسحاً المجال للضرب بأحد أطرافه الأمامية، و...طلقة، طلقتان.كانت تمركز شاليني لا يُعاب، مصيبة المكان ذاته الذي أصابته سابقاً.انشد الجلد والعضل، وظهر العظم الأبيض الشاحب، وبين ألم ذخائر الملح وثمن العقد التفت الشوكي ناحيتها.كان صياد السمك قد سحب الخيط، لذا صعدت أنغاراد خارجاً بين الطاولات لتنزل خلف الوحش وتستولي على طرف آخر.التفت مجدداً ناحيتها، رافعاً نفسه على رجليه الخلفيتين حتى صار رأسه أعلى من الشرفة، والآن أمسكت به.لقد وقف على شكل رجل، الآن، وسوف يضرب بالمثل.كان ذلك يعني أنها تستطيع توقع الضربات.وقفت وسيفها ممتد جانباً، مواجهة الوحش، وتنفسقت.راقبي الأطراف المهمة وحدها.الباقي مجرد إلهاء.الذراع اليمنى، متقدمة ولأسفل.ذهبت نحو طاولة أولاً، ممزقة النصف ومحطمة إياه ناحيتها، لكنها دارت يساراً بحيث تكون الزاوية خاطئة - أصابت الجدار وتحطمت لقطع، لكن أنغاراد اقتربت من الساق اليسرى واندفعت للأمام.طعنة نظيفة، مستهدفة الركبة، لكن تحت الجلد لامست رقعة غضروفية وانزلقت.حتى بينما سحبتها اندفعت للأمام باليد اليمنى لكنها كانت مسألة بسيطة بخطوتين للأمام، واليد تصفر متجاوزة إياها كقذيفة مدفع.نحتت بعيداً عند أحد قطاعي المرفق، مجدة عضلاً وشاقة بصفاء عبره.الركبة اليمنى، هابطة للأمام.كان سيقع.راغت بقوة إلى اليسار حتى بينما هبط الشوكي على الأرض، مثيراً الغبار، وبلعت صرخة بينما أمسكت يد متخبطة بإحدى ضفائرها.قطعتها عند المعصم، لكن ذلك كلفها لحظة ثمينة وبنما نهض المخلوق مجدداً - سقط للخلف، ممزقاً الانفجار كتلة كاملة من الأطراف.قنبلة؛عاد إيزيل.جذب صوت صفير عينها - تريستان، أبعد للخف وقرب الجدار.واقفاً بجوار نوع من الرافعات؟«اسحبه إلى هناك،» قال، مشيراً إلى المكبس العظيم الذي رأته سابقاً.أهدته إيماءة دون أكثر، فالشوكي عاد لقدميه.ناظراً في طريق الآخرين - أطلق زانزيلي طلقة بندقية نحوه، مصيبة جذعه ومكشراً بينما كاد يُطاح به عن قدميه - لذا فقد حان دور أنغاراد لتسحبه مجدداً.محتمية تحت يدين متأرجحتين، شقت في مؤخرة ركبته اليمنى.بشكل ضحل، كانت الحركة قد أضعفت الزاوية، لكن الشوكي كان أذكى بما يكفي لإدراك أنهم إن فقدوا أطراف التوجيه فقد يقتلونه ببساطة.لوح بضربة خلفية عمياء نحوها، تقريباً كصفع ذبابة، لكنها كانت بالفعل على خطوة للوراء.سلت مسدسها وأطلقته، مصيبة محجر عين فارغاً، لكن حرقة ذخائر الملح كانت كافية لإبقاء انتباهه.التفت كلياً ناحيتها وتراجعت أنغاراد، معيدة المسدس لغمده، ومال للأمام - يد على قمة الشرفة، والأخرى تسحب للخف لسحقها.لمعت أمامها، منتقية زاويتها، وبلعت ريقها.أجداد، لكنه كان سريعاً.خطت جانباً قبل ضربته بقليل، فحرّك الهواء ضفائرها ورداءها بينما مرّت الحركة كغبش.الضربة التي كانت لتسحقها كطماطم ناضجة جرّته للأمام بخطوة نصف متعثرة، مع ميل جزء كافٍ من مقدمة جسده للأمام لـ - سحب تريستان الرافعة، فارتفعت الأثقال الحجرية وكأنها أُطلقت ونزل المكبس.أصاب الشوكي تماماً بعد كتفه، مخترقاً اللحم والعظم، ومسمراً إياه على الأرض.جعلتها الصرخة التي أطلقها تركع على ركبتيها، كادت تسقط نصلتها، لكن ذلك لم يكن الأسوأ - كان الشوكي المتشنج لا يزال يقبض على الشرفة، بقبضة محكمة، وحتى بينما حاول وفشل في سحب نفسه من تحت المكبس جذب الحديد.بقوة كافية لانهيار نصف الشرفة، مباشرة فوق رأس تريستان.«لا،» صرخت أنغاراد، متخبطة لتقف على قدميها.متجاهلة الآخرين بينما لحقوا، ركضت نحو الركام.لقد كان وابل الحديد والحجر موجهاً بعيداً عنه، رأت، لكن هل - كان هناك سعال خشن ووجدت تريستان محشوراً تحت قطعة من درابزين معدني.كان مغطى بالغبار وجانب وجهه مغطى بجروح صغيرة، وقد شُق رداءه ومعطفه بقطعة حديد حادة كادت تخطئ حلقه بفارق ضئيل.لكنه كان يتحرك ويتنفس.«لا تتحرك،» قالت، ضاغطة سيفها لتلتقط الدرابزين لأعلى.«هل ساقاك بخير؟» سعل مجدداً.«بخير،» خشن.«أحد أضلعي يؤلمني، لكن يمكنني المشي.ساعديني على النهوض.» أخذت ذراعه، وأعادته برفق إلى قدميه، وعبست عند الجرح البغيض.كان ضحلاً، لكنه ينزف بكثير.كان عليهما تنظيف ذلك قبل أن يمرض.كان الآخرون فوقهم في لحظة، زانزيلي متعرجاً ومتكئاً على إيزيل - لقد التوى كاحله عند السقوط.خصصت أنغاراد نظرة للشوكي المثبت، الذي لم يعد يتحرك.أكان ميتاً؟لم تشعر بأي اختلاف، لكن على حد علمها كان هذا مجداً يكفي لإعادة كاي وي إلى الحياة في الأكالار.استعادت بندقيتها غريزياً عندما مررها إيزيل إليها، مغمدة سيفها.«تريستان ينزف، لا يجب أن نخاطر بطريق السطح،» قالت شاليني.«علينا العودة إلى النفق.» «لا يمكننا،» قال زانزيلي.التفت الجميع بعيونهم نحوه، لكنه كان ينظر إلى فراغ.عابساً.«زانزيلي؟» سألت.«الشوكي ليس ميتاً،» أجاب بصرامة.«كيف عرفت؟» خشن إيزيل خارجاً.«لأنه يحمل ضغينة، ويمكنني رؤية ذلك،» قال الدبلوماسي.«علينا الذهاب قبل أنـ...» قرع المكبس.تخللت بعض أطراف الشوكي رجفة.«قنابل،» خشن تريستان.«لقد مزق بعض أعمدة الدعم عندما أسقط تلك الشرفة عليك،» أجاب إيزيل.«إذا رميت قنبلة أخرى عليه، فهناك احتمال أن يسقط جانب الورشة بأكمله.» «خارجاً،» زفرت أنغاراد.«الفجوة في الجدار، الآن.» إن لحق بهم الشوكي في النفق فسيكون ذلك مجزرة.أخرجوا الجرحى أولاً، رغم أن زانزيلي اضطر لشق الخضرة بسيفه ليتمكن من المرور عبر الخضرة السميكة.راقبت الشوكي المثبت بينما زحفوا خارجاً، مشاهدة المزيد والمزيد من الأطراف تبدأ في الارتعاش.قريباً تخبطوا على الأرض، كما لو كانوا يحاولون إيجاد نقطة ارتكاز لسحب أنفسهم من تحت المكبس.«أنغاراد.» دورها.زحفت أنغاراد عبر سرير من الخضرة المقطوعة لتبرز على الجانب الآخر.نهضت، مكركرة الغمد ضد الأرض، ووجدت نفسها تعتلي تلتة منخفضة تواجه حافة منحدر.على بعد دقائق معدودة سيراً أمكنها رؤية بداية خنادق القنوات القديمة شبه الممتلئة، لكنها لم تضيّع وقتاً في المشاهدة.في لحظات لحقت بتريستان، الذي كان متخلفاً في الخلف.كان الآخرون بالفعل عند رأس ممر منحني يعانق المنحدر، رغم أن شاليني التفتت لتلقي نظرة وتتأكد من أنها تتبعها.«أسرعوا،» صرخت أنغاراد.اهتزت البوابة، وصمدت الأبواب البرونزية الكبيرة تحت الضربة لكنها كانت أعرف من أن تظن أن ذلك سيدوم.حتى لو صمد الباب، فستنكسر المفصلات.حمل إيزيل زانزيلي نصف حمل أسفل طريق التل، ولم تكن شاليني تبعد عنه كثيراً، بينما وقف تريستان بجوارها بهدوء مقاس، والدم يقطر أسفل حلقه.«علينا التوجه عودة للمعسكر،» قال.«لن يكون الأمر بهذه السهولة،» أجابت بصرامة.«أنت تنزف، سيجذب ذلك الليمور.» «تجاوزنا مرحلة الخيار في الأمر،» قال تريستان، تماماً بينما هزت ضربة أخرى البوابات.كان، فكرت أنغاراد، محقاً على الأرجح بشأن ذلك.كادت تنكمش عند فكرة تراجع قتالي عبر أراضي مجهولة موبوءة بالليمور بينما تلقي طعماً سيجذب كل ما يملك أنفاً، لكن ماذا كان بإمكانهم فعله غير ذلك؟سارع اثنان منهما أسفل الطريق بعد الآخرين، متدحرجين نصف تدحرج متجاوزين التل ليجدوا أن الآخرين توقفوا قرب القاع.ماذا تفعلـ...«تباً،» هسّ تريستان.«تباً،» وافقت أنغاراد بوقار.سيكون ذلك مشكلة.«أبقوه منخفضاً، أبقوه منخفضاً،» صرخ القابتن غوادالوبي دي توبار.«إنه بحاجة لتنفس الـ...» توقف الآخرون لأنه على الأرضيات المنبسطة بقاع التل كانت الفرقة الثانية تتصارع مع ليمور آخر.ظهر حصان ومقدمة صقر، حوافر في الخلف وأيدٍ مخالبة في المقدمة.هيبوجريف، رأت أنغاراد، وقد أسقطوه - كان الليمور يحاول إخراج شبكة بأثقال حديدية ثقيلة، متجهاً ومصارخاً بجنون.هذا هو الضجيج الذي أيقظ الشوكي.كانت أليزيا سالاس واللورد خوتا يمنعانه من ضرب جناحه بالرماح بينما كان مميز الثانية يمسك بعلامة متأرجحة بإحكام في قبضته - كانت العتمة تلمع فوق الأثقال الحديدية للشبكة كبقع زيت، رغم أنها لم تستطع سوى التخمين في السبب.كانت القابتن دي توبار تضع يديها أمامها كأنها تحمل مزهرية، وضباب متلألئ يمتد كخيط نحو الليمور المأسور.خلفهم، في المسافة، سمعت أنغاراد الحجر يتشقق.لقد مضى وقت اللطافة.«شوكي،» صرخت أنغاراد.«شوكي قادم في هذا الاتجاه!» تبعتها بقية الفرقة بينما كانت تحاذي حافة الأراضي المنبسطة، باحثة عن الالتفاف حول تل الورشة لشق طريق العودة للمعسكر.كانت هناك مجموعة من الشوارع المتجهة جنوباً هناك، سيتقاطع أحدها في النهاية مع طريق الدود.«ترايديغار، ما الذي تفعلينه بحق العجلة هنا؟» بصقت القابتن دي توبار، بلا حراك.«هذه أرض صيدنا.» «هناك شوكي في الحدادة أعلى التل،» أخبرتها أنغاراد.«سيخرج قريباً، عليكم بـ...» كان هناك صوت تحطم، تلاه صرخ مقطّع للأسنان وسقطت إحدى البوابات متجاوزة حافة التل.«-الركض،» أنهت أنغاراد بهسيس.وقد احمر وجهها غضباً، وعضّت اللييرغانية.«اقتلوه،» صرخت على فرقتها.«تباً للفرو، خذوا السالپ فحسب.» أكانوا يصطادون؟لا، لم يكن الأمر يهم.كان جرحى أنغاراد يركضون بالفعل، ومرافقة شاليني، لكن تريستان بقي معها في الخلف بينما كانت قابتن الثانية تمتص الضباب مجدداً إلى الفراغ بين يديها - وبسرعة أكبر بكثير مما كان يمتد به.«لقد كبدتمونا جثة هيبوجريف نظيفة،» عضّت القابتن دي توبار.«أنتم من أيقظ الشوكي،» سخر تريستان، وشد كمّها.«أنغاراد، اتركي الحمقى ليموتوا من أجل السالپ و...» وقد وقبل أن يتمكن من الإنهاء كان الشوكي عند التل، نازفاً الإيخور في سواقي ومولولاً نحوهم.كان له ثقب من الخلف وصولاً إلى جرح ممزق في صدره ينبض باشمئزاز.كانت هناك طلقة من أليزيا، لكنها كانت عند الهيبوجريف ولم تصب سوى الجانب.جن جنون المخلوق من الألم.«لا يمكنك قتالهما معاً، دي توبار،» هسّت أنغاراد.«علينا الذهاب.» عضّت اللييرغانية شتيمة أخرى.«تراجع،» صرخت.تحركت فرقتها بمهارة، ملتفة فوراً عودة نحو الطريق الذي كان جرحى أنغاراد يهربون منه بالفعل، لكن الشوكي قفز للأسفل.كان بينهم في لحظة، ممزقاً الشبكة بلا مبالاة عن الهيبوجريف ومحطماً إياها نحو اللورد خوتا - في النفس ذاته صرخ مميز الثانية، وقد كُسرت علامته، وصفع فانيانا خوتا صدره.فوراً أُطيح باللورد المالاني بعيداً وكأنه أُطلق من مدفع، متجاوزاً العشرين قدماً بالتمام ومتهاوياً على ظهره تماماً خلف مدى رمي الشبكة.صرخ الهيبوجريف، حراً لكنه محاط بالأعداء وغير مسرور بذلك البتة.اندفع نحو الشوكي، غباشة من الريش والمخالب، وبقدر ما تعلق الأمر بأنغاراد كان ذلك طريقهم للخروج.ساعدت فانيانا على النهوض في طريقها للشوارع الجنوبية.كان تنفسه مجهداً لكنه أومأ شاكراً حين لحقوا بالقابتن دي توبار، التي كانت تجر مميزها المتعثر بعيداً.خلفهم كان الليموران العظيمان يقتتلان، الهيبوجريف على ظهر الشوكي وممزقاً اللحم بينما حاولت الأطراف المتخبطة تمزيق جناحيه.لكن الضجيج كان قد جذب الانتباه.في الظل بين منزلين، رأت عيون ذئب عنبرية.راقبهم المخلوق بصبر، والأرجل طويلة للغاية بلا حراك، وحيثما أمكنك رؤية لِيكوسي واحد كان لزاماً أن يتواجد ستة غيره.«القمامون هنا بالفعل،» قالت أنغاراد.«علينا التراجع معاً.» سخرت القابتن دي توبار.«لقد كبدتمونا مكافأة بالفعل، لن أخدم كحرس مؤخرة لكم لأجل الامتيا
ز،» قالت.«إنه قتالكم الذي أيقظ الشوكي،» أجابت بثبات.«ليس نحن.» «غوادالوبي، ليس هناك وقت لهذا،» قال اللورد خوتا.«بسوانا أو بغيرنا، يجب أن نتحرك.» «بدوننا،» أجابت القابتن دي توبار دون تردد.«اركضوا عودة إن شئتم، ترايديغار.لست سهلة الطرد هكذا.» تجمعت الفرقة الثانية حول قابتنهم، مرصوصة الصفوف لتبعها في الفوضى المتشابكة للشجيرات نحو الغرب.لقد كانوا، فكرت أنغاراد براحة ما، لم يعودوا وزرها لتحمله.أدارت عقبيها نظيفين على الحماقة وراحت تسرع الخطى لتلحق بالآخرين، بينما كان تريستان يحرس رأس الشارع لكنه اندمج معها ما إن تجاوزته.
لم يتحدث الاثنان، مع حفظ كل ذرة إرادة للبजिट للخروج من هذه الفوضى بلا متاعب إضافية.ثلاث دقائق فيها وكانتا، فكرت بتردد، تبدو وكأنها قد تستطيعان.لم تهتز الأرض بخواتم: لم يكن الشوكي يلاحقهم.إما أنه فضّل مطاردة الثانية أو أنه تراجع بعد أن نُزف بشدة.كان الليمور قوياً، لكنه كان جريحاً - وكان مؤكداً وجود وحوش أخرى بنفس الفتك تسكن في ألازي.كانت تلك راحة، لكنها كانت قصيرة الأجل.كان واحداً فقط، في البداية.صورة ظلية طويلة نحيلة تراقبهم من سطح.لكن الظل لم يبق وحيداً طويلاً.قريباً صاروا ثلاثة، ثم عشرة.بعد ربع ساعة، كان هناك أخيراً عشرة على كل جانب من الشارع، تتبعهم بينما كانوا يتحركون.«سيهاجمون قريباً،» قالت شاليني بشدة.«إنهم ينتظرون حتى شارع ضيق كي لا يضطروا للخوف من البنادق كثيراً.» «علينا الاستمرار في التحرك،» أجابت أنغاراد.«إن توقفنا أو قاتلنا، سننتهي مواجهين ما هو أسوأ بكثير من الظلال.» لم يكن ذلك حلاً، لكن ماذا كان بإمكانهم فعله غير ذلك؟الرجوع كان موتاً، والأمان الوحيد في هذا الجزء من المدينة كان على تل الخراف.الذهاب لأي مكان آخر كان تأجيراً للقتال فقط.ركضوا، أو ما يقارب الركض مع عرج زانزيلي، ومع كل كتلة مدينة اقتربت الظلال.أطلقت شاليني طلقة، جرحة أحدهما، لكن بطريقة ما بدا أن ذلك لا يسرع سوى لجذب المزيد منهم.استطاعت أنغاراد شعورهم وهم يقتربون، مستعدين لـ...«خط إطلاق النار!» وعلى طول الشارع، شكّل عشرة طلبة بعباءات سوداء خطاً بالبنادق المرفوعة.استطاعت أنغاراد بالكاد رؤية الوجه، لكن كان هناك وجه تعرفه حتى من المسافة - لا، اثنان.وقف رونغ ما هناك ببنادقهم، لكن الذي صرخ بالأمر كان معرفة أكبر.«احتفظوا بطلقاتكم حتى تقترب الظلال أكثر،» نادت فيراندا.وهبط كتف أنغاراد.لن تهاجم الظلال، ليس الآن حيث كان هناك الكثير من البشر معاً ومسلحين.لقد تمكنوا، ضد كل الصعاب، من الخروج.كان أمراً غير معتاد أن يسر المرء برؤية فيراندا فيلازور، هذه الأيام، لكن هذه المرة ستسمح بذلك.-- لم يكونوا الوحيدين الذين عادوا مبكراً، أو جرحى.كان نصف الفرقة في المعسكر، يضمّدون الجروح أو يغسلون التراب والدم.رأت أنغاراد جثة واحدة فقط، مسجاة تحت كفن أسود قرب النتوء القمة على تل الخراف، ولم يكن هناك ما يخبر ما إذا كانت لجندي أم لطالب.استقروا بجانب حفرة نارهم، متخلية أنغاراد عن رداءها وسترتها لتتفقد كدماتها.لم تكن أي منها تنزف، ولا حتى ذقنها الممشوطة بعنف، لكن ذراعيها ستؤلمانها لبضعة أيام.فقط بعد دقيقتين أدركت أن تريستان قد اختفى.ولم يظهر مجدداً إلا بعد ربع ساعة بجرح منظف وضمادة، هابطاً بجانبها ومروحاً وجهه بقبعته.على عكسها، كان قد استعاد خاصته من الكارثة في الحدادة.«أين ذهبت؟» سألت.«لأعرف ماذا حدث للآخرين،» قال.«الخطوط العريضة؟أطراف القنوات القديمة عبارة عن فوضى قذرة.إنها تعج بالليمور وقتالها يجذب آخرين بالمقاطف.لقد أحصيت بالفعل ثلاث مجموعات ليكوسي مختلفة من الروايات وتلك أقل ما تبقى.» أطلقت أنغاراد صفيرة منخفضة.«هذا...غير معتاد،» قالت.«الليمور عادة ما تكون إقليمية حتى مع بعضها البعض.» «إنه سيد الأسنان،» قال.«أعتقد أنه لم يزحزح النظام المحلي فحسب، بل لابد أنه قتل بضع ليمورات أكبر في طريقه للداخل.» «والآن يطالب البدلاء المحتملون بأرضهم،» قالت أنغاراد ببطء.«ومن خلال إراقة الإيخور بفعلهم ذلك، فإنهم يجذبون المزيد من الليمور من الأعشاش.» أومأ.«الأمر يشبه تحول هذه القطعة الصغيرة من ألازي إلى ساحة معركة،» قال.«ذلك الهيبوجريف الذي كانت للثانية في شبكتهم؟أراهن أنه ليس حتى من هذا الجزء من المدينة.لابد أنه جاء من تل فلوريت، مجذوباً بكل الجيف المجاني.» «مما يعني أننا قد نجد ليمورات مجنحة من أنحاء المدينة تهبط إن استمر الأمر طويلاً،» قالت أنغاراد بصرامة.لقد حاربت بما يكفي في الأكالار لتعرف أن هناك أشياء قليلة أكثر خطورة من ليمور قادر على الطيران.كان هناك سبب لعدم تفكيرها بجدية قط في قتال أحد وحوش قائمة الفولاذ ذوي الأجنحة.«ليس كون القتال في الأطراف يسبب حفرة رمال،» تابعت أنغاراد، ناظرة لأعلى نحو السماء.«بل كون المنطقة بأكملها حفرة رمال، وأي شيء يصدر ضوضاء هناك يبدو كفريسة.» «إنه هجوم تغذية مستمر،» وافق تريستان.«لو استقر الدانتيسفارا في أي مكان آخر بالمدينة لكنا استهلكنا الليمور المحلي بعد فترة، لكن بمثل هذا القرب من الأعشاش...» «إنه جدار من الجثث يجب أن نتسلقه لنصل إلى سيد الأسنان،» قالت أنغاراد، ماررة يدها عبر شعرها.«علينا إيجاد القدر المناسب تماماً من العنف لاستخدامه، وفعله بسرعة كافية بحيث لا يجعل كل مفترس طائر من هنا إلى شولومانس ملعبه الجديد للصيد.» سخرت.«لقد بدا هذا اختباراً بسيطاً للغاية، بالنسبة للواحد الممنوح من المشير.الآن أدرك مقصده.» أومأ تريستان، ثم أطلق نفساً متعباً.«لن نتمكن من التسلل،» قال أخيراً.«وحتى لو فعلنا، فلن يكون كافياً - نحتاج لتمييز طريق صالح للاستخدام قبل أن يلتزم المشير الحامية بالهجوم، وليس هناك طريقة يمكننا بها تهريب المدافع.يمكننا إيصالها للحدادة، ربما، لكن طوال الطريق للقنوات؟أشك في ذلك.» «أوافقك،» قالت أنغاراد.«علينا إملاء حركة العدو.التكتيك الوحيد الذي أمكنني رؤيته ينجح هو بدء حفرة رمال عمداً تجذب كل ليمور بفريق واحد، ثم الانطلاق بفريق آخر.» طرق أصابعه ضد ركبته، مهمهمة.«أنت محقة،» قال تريستان.«لقد عُرف عني حدوث ذلك،» قالت أنغاراد بجفاف.«الإلهاء، رغم ذلك، هو رمي النرد في كل مرة،» قال.«عاجلاً أو آجلاً سنصيب عيون أفعى.إن كنا سنقامر، فالأفضل أن نفعل ذلك مرة واحدة فقط ونجعلها تثبت.» «أنا أستمع،» أجابت.«إن لم نستطع الهدوء، فلنمل نحو الاتجاه الآخر ونجعله صاخباً بقدر ما يمكننا تماماً،» قال.والخطة التي عرضها بعد ذلك كانت، باختصار، جنوناً.«أنت متشككة،» قال لاحقاً، قارئاً وجهها.«وأنا أعترف بأن ذلك سيكلفك ثمناً، لكن...» «أوه لا،» ابتسمت أنغاراد ترايديغار.«نحن نستخدم تلك الخطة بكل تأكيد يا تريستان.إنه جنون، لكني كنت لأشعر بالسرقة تماماً لو لم نفعل.أنا فقط أتساءل أين قد نحصل على كمية البنادق والسيوف التي تتطلبها.» ابتسم تريستان أبراسكال بالمقابل.«أوه، لا تقلقي بشأن ذلك.سأحصل عليها يا صديقتي، من خلال...دبلوماسية بارعة.»