بدآتا تلمسانِ قسوة المؤن الناقصة في اليوم الثالث.كانت أنغاراد قد حسبت حصصها منذ البداية، مخططةً لطعام يكفي أربعة أيام.إنّ تسجيلها الرسميّ في حلبة المبارزة أعفاها قطّاً من حضور «إيسيكولي»، وهي الدراسة الإجبارية لمدّة أربع سنوات، لكنّ الوالدة حرصت على أن تتلقّى شيئاً من التدريب مع ذلك.لم تكن تستمتع بالدروس حينها، لكنّها ترى اليوم فائدة ما تعلّمته في رحلتها نحو الريف: كيف تشعل ناراً، وتسلخ حيوانات، وتقتصد في طعامها.ظلّت حصصها كما هي، لكنّ أولئك الذين لم يكونوا بحذرها دفعوا الثمن.خادمات إيزابيل، ولا سيّما ذات الشعر الأحمر، أكلن القليل من الفتات في الفطور.هذا لا يصحّ.قطعت أنغاراد وجبتها إلى نصفين، ثم إلى نصفين مرّة أخرى، وأعطت ربعاً لكلّ منهما في صمت.«شكراً لك»، قالت بياتريس بإخلاص، محنيةً رأسها.«هذا لطف بالغ منك»، أضافت بريسيسا.جعلها الامتنان الخالص على وجهيهما تشعر بالاضطراب.اختلست نظرة إلى إيزابيل التي كانت تدردش مع الشقيقين سيردان بينما تتناول وجبتها الخاصة.صحيح أنّه لم يكن لائقاً بالسيّدة أن تعاني نيّةً عن خادمات مهملات، ولكن كان حريّاً بتلك الجميلة ذات الشعر الأسود أن تحرس خادماتها عن قُرب منذ البداية.وعلى الرغم من أنّ برون وسونغ لم يكونا من هذا الطراز بالنسبة إليها، فقد سألت أنغاراد عن وجباتهما في اليوم السابق.لقد أبدى برون تسلية بالغة باهتمامها، مخبراً إيّاها أنّه أكل ما هو أسوأ في أطباق أصغر، بينما كان تقنين سونغ للطعام أشدّ صرامةً من تقنينها هي.لم يبدُ أنّ أيّاً من الشقيقين سيردان ينفد طعامه، مع أنهما كانا يتناولان وجبات أكبر من أيّ شخص آخر.حتّى المعلم كوزمي، الذي لم يكن طبقه عادة أكبر بكثير من طبق أنغاراد.«آه، إنفانزونيس»، ابتسم برون وهو ينظر إليهما.«لا يُعرف عن هذا النسل الإسراف، يجب أن يُقال: لقد أنفقا حياة المسكين غاسكون سلفاً والآن يأكلان طعامه».«المؤن مؤن»، ردّت سونغ بواقعيّة.«ما يزعجني هو الترف».لم تستطيع أنغاراد تفسير السبب تماماً في كون أكل أوغوستو وريموند سيردان حصص الخادم الذي قتله أحدهما خطأً، لكنّه كان كذلك.لم يكن مهمّاً إن كان الطعام طعامهما، أو إن كان الرجل الذي كان له حقّ فيه قد رحل.كان خطأً.ظلّت تغلي في نفسها طوال ما تبقّى من الفطور.وبعد أن فرغ الجميع، طرحت سونغ فكرة مفادها أنّه نظراً لبدء نفاد الطعام، ينبغي على الجميع المساهمة بمؤنهم في مخزون مشترك يُوزّع بالعدل بين الجميع.«تيانكسيّة تقترح السرقة من أسيادها»، سخر رريموند سيردان.«يا لها من مفاجأة حقّاً».«لا شكّ أنها ستنتظر منا أن نصوّت على الأمر»، ضحك شقيقه الأكبر.«نحن نشترك في زيت الفوانيس بالفعل»، أشار برون.«وما هذا إلا خطوة إضافية».لقد جرى اتّخاذ القرار بالإجماع حين تبدّى بوضوح أن الزيت في طريقه للنفاذ.لقد فقدوا أربعة فوانيس في صراعهم ضدّ الذئاب، فلم يبقَ سوى ثلاثة، لكنّ الخسارة الأكبر كانت في قرب الزيت.لم يتبقَ الآن سوى القدر اليسير حتى إنّهم قتلوا فانوسين وأبقوا فقط طليعة مجموعتهم تحمل فانوساً مضاءً، خشية أن ينفد قبل أن يغادروا الطريق العالي حتى.إنّ السير على ضوء النجوم وحده كان خطيراً بما يكفي، لكنّ شبح داء الغسق كان أشدّ ترويعاً من ذلك بكثير.«إنها دائماً مجرد خطوة إضافية يا بنيّ»، وعظ أوغوستو، «حتى نركع ورقابنا على كتّاب المقاصل».عقدت أنغاراد حاجبيها نحوهما.«لم يكن هناك حديث عن عنف أو أخذ من أحد، بل عرض للمساهمة في مصلحة مشتركة»، قالت.«ليس على النبلاء ملء بطون العالم الفارغة»، رفض ريموند.«ستنفاد الأرغفة قبل أن ينفد المتسولون بكثير: على العامة تحمل المسؤولية عن أنفسهم».لم تخفِ بيريدوريّة اشمئزازها.ألم يفهَم ريموند سيردان معنى أن يكون المرء نبيلًا؟لكلّ إنسان حرفة، ورسالة تحت ظلّ المَلِك النائم، وأن تولد نبيلًا فمعنى ذلك أن تتعلم حرفة القيادة، وعبء الإمارة.ثم أن تدع أتباعك جياعاً فهذا فشل جذريّ في أداء ذلك الواجب.وممّا يدعو للأسف أكثر، لم يكن السيردان وحدهما في رأيهما.«خادماتي حرات في الانضمام إلى مثل هذا الترتيب إن رغبن»، قالت إيزابيل، «لكنّي لن أفعل.سأدير أموري دون الحاجة إلى مساعدة الآخرين».كان هذا العرض بمثابة المسمار الأخير في نعش مقترح سونغ، إذ لم تعد هي ولا برون ميّالين لمواصلة الخطة بعد الآن.لم تكن الخادمات يملكن ما يساهمبن به في القدر، ممّا يعني عملياً أنهنّ سيتغذّين على حساب من يملؤنه.أدركت أنغاراد أنه ليس من حقّها توقع أن ترفع الاثنتان الطعام عن أطباقهما لأجل غرباء، ولكن على الرغم من كلّ الأسباب الوجيهة والسليمة التي يمتلكها الجميع، ظلت النتيجة هي بقاء اثنتين من رفقتهما جائعتين.كانت أنانية الأمر بأسره خانقة.نهضت بحنق، والغضب عالق في حلقها.«ليس بالكثير»، قالت أنغاراد بخشونة للخادمات، «لكنّي سأشارك مرة أخرى في العشاء بما فعلته لهذه الوجبة».ستعاني الثلاثة من الجوع، لكنّ الجوع يمضي.أمّا العار فلا.ابتسمت إيزابيل لها، لكن نظرة أنغاراد المجاوبة كانت باردة وهي تمضي لتلتقط حقيبتها.أحياناً يكون الناس أقل ممّا ظننتموهم.-- بعد أن استأنفوا المسيرة لم تكن مفاجأة تماماً أن تلحق بها إيزابيل في المؤخرة.كانت أنغاراد لا تزال تحت القسَم، وما كانت لتتقرّب من الأخرى بنفسها.ومع سير سونغ وبياتريس أمامهما بينما تولّى أوغوستو وريموند سيردان الطليعة في الأمام بعيداً، توفر لهما قدر يسير من الخصوصية.«سأشارك بنصف وجباتي معهنّ أيضاً يا أنغاراد»، أخبرتها الإنفانزونا بهدوء.«لكن لم يكن ليفيد في شيْء إحراج الشقيقين أمام الجميع».راقبَت إيزابيل من طرف عينها، متسائلة إن كانت تسترضيها.لا، قررت.لم تكن إيزابيل تدبر مكيدة، بل كانت ميّالة أكثر من اللازم للعب دور صانعة السلام حتّى حين يكون الطرف الآخر غير جدير بالتسوية.لقد كان عيباً مولوداً عن الطيبة، لا عن أمر خسيس.«التحدث باسم أتباعك هو مسؤوليتك»، قالت أخيرًا.«تستحق خادماتك أفضل من الصمت».ومض التَهيُّج في عيني الإنفانزونا الخضراوين.«قد يكون الأمر كذلك»، ردّت إيزابيل بحدّة، «لكنّي أتخيل أنهنّ ما زلن يفضلن البقاء على وفاق مع الرجل الذي يُعد عقده السبيل الوحيد لنا لننزل من هذه القنطرة المائية».لم تكن أنغاراد قد أخذت ذلك في الحسبان، لابدّ أنها معترفة، لكنّ الواجب واجب.«إنها مسألة شرف»، قالت.«للنبلاء التزامات يا إيزابيل».«هناك شرف في إبقاء الجميع متنفّسين»، ردّت الإنفانزونا.«وهذا يعني إبقاء الشقيقين سعيدين.ألا تفهمين أنه في كلّ مرة يتولى فيها أحدهما الحراسة، يمكنهما ببساطة أن يتركونا؟» ابتلعت إيزابيل ريقها، وبدت مكروبة بوضوح.«يا أنغاراد، يمكنهما أخذ الطعام والفوانيس والرحيل»، قالت وهي تطقطق بأصابعها.«هكذا ببساطة، ليتركانا عالقين.ولماذا لا يفعلان؟لقد أقسمتِ على قتل أحدهما وخريطة سونغ فقدت فائدتها.ليس هناك سوى سبب واحد لبقائهما».المرأة التي كان الاثنان يتوددان إليها، لم تكن إيزابيل بحاجة لقول ذلك، وشعرت أنغاراد بغضبها ينحسر.لقد كان سيكون أمراً رائعاً لو قالت إنها اقتنعت بوجاهة الحجّة، وهي وجيهة حقّاً!فالازدراء العلني من المرأة التي يتوددان إليها قد يدفع الشقيقين للرحيل تماماً كما تخشَى إيزابيل.لكن الحقيقة كانت أن الارتجاف في صوت إيزابيل والخوف على وجهها فعلا في إقناع أنغاراد بالتخلي عن استيائها أكثر من كلّ ما عداه.من كانت هي لتلقي باللوم، حين لم تلاحظ حتى الثقل الواقع على كتفي الإنفانزونا؟«سيكون كل شيء على ما يرام»، قالت بهدوء، واضعة يداً رفيقة على معصم إيزابيل.«يوم واحد فقط حتى نهاية الطريق العالي، وحينها لن يكون لهما أيّ سلطان علينا».أطلقت نفساً طويلاً، مسندة رأسها إلى كتف أنغاراد.«أنا متعبة»، اعترفت.«وخائفة.لم يسر أيّ شيء بالطريقة التي ظننت أنه سيُسير بها».«أخبرني عمّي أنها ستكون رحلة قاسية»، قالت أنغاراد، «لكنّها كانت مرهقة بطرق لم أكن أتوقعها».«هذا صحيح»، شخرت إيزابيل، دافعة خصلة شعر إلى الوراء.«التفكير في أننا قد نكون عرضة لداء الغسق في هذا العصر».«لن نكون كذلك لوقت غير قصير»، ردّت أنغاراد سهواً.التفتت إليها عينان خضراوان فضوليتان.«أتعرفين أمر هذه العملية؟» «كانت والدتي قبطانة سفينة»، أجابت.«وقليلون هم الذين يعرفون هول ذلك الداء مثل البحارة».خصوصاً أولئك الذين أبحَروا في بحر الهيمان، الذي لم يكن يسلّط عليه الضوء من القبّة السماوية على خلاف تريبيان.وحدها الطرق الحيّة، ذلك الإنجاز الأعظم للبيت الملكي، هي التي تجرّأت على شقّ ذلك الظلام الذي ظلّ بلا انقطاع قطّ.«يتطلّب الأمر سبعة أيام كاملة من دون وهج، أو شهراً بأقلّ من ساعتين يومياً من التعرّض لكي يتمكن الداء»، متابعة أنغاراد القول.«طالما أننا نواصل تناول وجباتنا تحت ضوء الفوانيس ونحرس بها، فنحن لسنا في خطر».«سمعت أن مالانيين دَرَسوا الداء بعمق أكبر من أيّ شخص آخر»، قالت إيزابيل بتردد.«وأنهم قاسوا ما يفعله بالبشر».«الأساسيات معرفة شائعة في الوطن»، اعترفت.منظفة حلقها، رفعت طبقة صوتها.«سبعة أموات وواحد حيّ، والأخير في العتمة يحيّ»، أنشدت أنغاراد.كان كلّ أطفال الجزر يُلقّنون هذه الأنشودة.فقد اكتشف علماء مالان أنّه من بين كلّ عشرة رجال يصابون بداء الغسق، تنحدر النتيجة نحو متوسط: سبعة يموتون، واثنان يتحولان إلى مظلمين وواحداً ينجو.غير أنّ الوالدة طالما قالت إن التفرّغ الداخلي أكثر شيوعاً من ذلك، وأن أولئك المتجهين نحو الموت يمكن إنقاذهم أحياناً إذا تمّ تغطيسهم في الوهج المباشر لوقت كافٍ — الضوء المحرق الساقط مباشرة من شقوق القبّة، لا التوهج الألطف لأجهزة ما قبل الطوفان.ارتعشت إيزابيل ضدها.«يا لها من مقطوعة مخيفة»، تمتمت إيزابيل، «لكنّني أظنّ أنها تعرض النهايات بوضوح».«المقصود منها هو الإفاقة»، قالت أنغاراد، مدخلة ذراعها في ذراع المرأة الأخرى وعاصرة إياه.«بهذه الطريقة يتذكر الأطفال الابتعاد عن الغسق، خصوصاً في الريف».لم تكن مالان وجزرها الشقيقة، بيريدور ووتوكيل، واقعة تحت جزء من القبّة حيث بني العجائب أيام ما قبل الطوفان.لم تكن سوى حفرة عظيمة من الوهج جعلت الجزر قابلة للسكن، ولم يكن ذلك الضوء ببراعة أراضي البركات الأقدم.وبين الظلال التي تلقيها طبيعة الأرض والتشالنجر — تلك الآلة المتجولة العظيمة في علياء السماء — القاطعة للضوء، لم تكن هناك نهاية للزوايا والشقوق حيث قد يجد روح غافل نهاية سيئة.«ليس طبيعياً البقاء خارج النور لوقت طويل»، وافقت إيزابيل.«فهو يضغط على روح كلّ أولئك غير المغتربين عن الدائرة الأبدية».«لقد كنا نتجاوز الأمر بخير حتى الآن، أزعم»، أجابت أنغاراد.ابتسمت إيزابيل بلطف، ثم اقتربت.لضربة قلب ذهبية مرعبة ظنّت أنغاراد أنها ستُقبَل، لكنّ الإنفانزونا عوضاً عن ذلك عدلت معطفها إلى مكانه.«ها هوذا، هكذا أفضل»، قالت إيزابيل، بابتسامة ماكرة تُنبئ أنها كانت تعرف تماماً ما فعلته لتوّها.تنحنحت أنغاراد.لم تحمرّ خجلاً، على الأقل.«شكراً لك»، تفوّهت بها.«ليس بشيء»، ردت بخفة.«إن كان لابد أن تشكريوني على شيْء، فليكن على هذا: لسنا كلنا نأخذ بالظلام بمثل ما تفكرين به.مساعدك برون، على سبيل المثال».«ليس مساعداً»، قالت بيريدورية، «بل رفيقاً».«رفيق يفعل كل ما تطلبينه منه ويحفظ الأعداء أنفسهم»، ردّت إيزابيل بجفاف.«لكن سمّيه رفيقاً إن شئتِ - فالممانعة جزء من سحرك، على ما أظن».لم تكن أنغاراد متأكدة إن كان قد مُدِحت أو أُهينت، لكنّها ماضت قدماً في كلتا الحالين.«كان برون على ما يرام»، قالت أخيراً.«لماذا تعتقدين غير ذلك؟» «إنه يمثل عرضاً جيداً حين نتناول وجباتنا، أو حين يُقترن بشخص آخر»، أقرت إيزابيل.«حتى حين يتحدث مع العزيزة بريسيسا.ومع ذلك ففي اللحظة التي لا يكون فيها كذلك، ينتابه مزاج أسود».ارتفع حاجب أنغاراد دهشة.«ولا ذرة انفعال على وجهه»، تابعت إيزابيل، «ويصبح متململاً.يمدّ يده دائماً نحو ذلك الفأس بينما تتجول عيناه».«لم تكن لديّ أدنى فكرة»، اعترفت.«أشك في أنه سيتعامل حسناً مع محاولة مواساة»، لاحظت الإنفانزونا.«نادراً ما يفعل الرجال ذلك، من امرأة لا يحاولون الانزلاق تحت تنانيرها.أذكر ذلك فقط لتبقي عينك عليه».«سأفعل»، أقسمت أنغاراد.لقد كان برون جيداً وطيباً، ولن تكافئ تلك الأفعال بالسماح للغسق بأن يأخذه.وفي حين كان الداء المذكور بعضاً من أسوأ ما يخبّئه الظلام، فإنه بالكاد كان المرض الوحيد الناجم عنه.معظمها كان يمسّ العقل: لم يكن نادراً أن يُجنّ الرجال، أجزاءً أو دفعة واحدة، لعدم وجود النور.«جيد»، ابتسمت إيزابيل.«أنتِ أحد أعمدة هذه الشركة، بعد كلّ شيء.لن يصحّ أن تتصرفي بغير ذلك».«أنتِ تبالغين في تقدير نفوذي»، رفضت أنغاراد.«أأفعل؟» قالت الجميلة ذات العينين الخضراوين.«حولكِ يتجمّع القدرة على الكثير من العنف يا أنغاراد.مقاتلان رائعان ثم أنتِ بنفسك.هناك سبب يجعلني أعتقد أن الشقيقين سيهربان، لا يحاولان قتالك من أجل مقاليد السلطة».«وحتى لو كان ذلك صحيحاً»، قالت، «فبماذا نفع؟لقد وافقت سونغ، هذا الصباح، على أن نشارك الطعام.لم ينفع ذلك».«أجد عادةً، حين يُرَدّ طلبي، أنني ببساطة لم أطلب بالطريقة الصحيحة»، قالت إيزابيل.أطلقت أنغاراد نظرة مسلية نحو الإنفانزونا.نعم، لم تجد صعوبة بالغة في تصديق أن قليلين هم من سيرفضون لها أيّ شيْء.إلا أن التسلية تلاشت حين وجدت إيزابيل تلتقي بنظراتها باسترعاء مباشر، بنظرة تكاد تكون قاسية فيهما.لا، فكرت أنغاراد، ليست قاسية.كانت النظرة ذاتها التي رأتها عند بعض المعلمين الذين رتبتهم الوالدة، رجال ونساء وافقوا على لقاء أنغاراد فقط مجاملةً لسمعة الكابتن الشهيرة تريديغار.كان عليها أن تثبت أنها تستحق وقتهم، ودروسهم.لقد اختُبرت حينها، وهي تُختبَر الآن.منزعة بصرها بعيداً، أبقت عينيها مسددتين إلى الأمام.لم تكن قد طلبت بالطريقة الصحيحة، بحسب إيزابيل، لكنها لم تستطع رؤية السيردان يوافقان على أيّ شيْء تقترحه.لقد عقدت صفقة مع ريموند وأصبح أكثر ودّية بالطرق السطحية منذ ذلك الحين، لكن ذلك لم يجعلهما على قلب رجل واحد.ولم يكن من المرجح أن يتدخل كوزمي أفلور نيابة عنها أيضاً، وقد أوضحت إيزابيل أنها لا تستطيع تحمّل اختيار طرف بشكل علنيّ.كان هناك مثل في بيريدور، مفاده أن اسم الرجل له نصفان: أعمق ندامه ورغبة قلبه.ومعرفة أيهما يعني امتلاك نصف اسمه، ومعرفة الاثنين يعني ربطه بإحكام كأيّ روح.إذن ما الذي كان يبتغيه الشقيقان سيردان، بحيث تستطيع استخدامه ضدهما؟كانا يريدان الإرث، لدرجة كافية لعقد صفقات مع الأعداء للتخلص من منافسهما.لدرجة كافية تجعل المعلم كوزمي هنا لحمايتهما من بعضهما البعض بقدر حمايتهما من الاختبارات نفسها.وحد أنغاراد كانت قد عقدت صفقات مستخدمة تلك الرغبة، واستخدام أداة الرفع أكثر من اللازم هو كسر لها.أكان بإمكانها حشد سونغ وبرون لمحاولة فرض الفكرة؟ربما، لكن لم يكن هناك ضمان بنجاح ذلك - والأرجح أن المواجهة ستدفع بالإنفانزونيس للرحيل في الليل.قررت أنغاراد أنه لا يمكن أن يأتي منها.كانت العدوة، حتى للسيّد الذي تحالفت معه.بقي الصمت مخيماً بينها وبين إيزابيل، بما يكفي لإزعاجها، لكن الإنفانزونا انتظرت دون كلمة أو أثر للملل على وجهها.كانت منتظرة بهدوء، ولذا أجبرت أنغاراد عقلها على السير في أخدود حفرته من قبل.إن لم يكن منها، فمن إذن؟لقد استبعدت إيزابيل برون لكونه مساعدها، ورغم أنها كانت مخطئة في ذلك فقد يشارك الشقيقان هذا الرأي.وذلك استبعد أياً منهما أو سونغ من أن يكونا إجابة.فلم يبقَ سوى الخادمات وإيزابيل، إذ لم يكن مرجحاً أن يتخلّى الشقيقان طوعاً عن الطعام من أطباقهما نيابة عن أشخاص يبغضونهم إلى حدّ كبير ويزدرونهم.أكانوا يحبون أحداً من شركتهم سوى إيزابيل؟وهناك سكنت أنغاراد، إذ إن الشقيقين كانا يحبان إيزابيل بالفعل.وربما أحبوها حقّاً، رغم أن لديها شكوكاً.كان أحد أسباب تودد الشقيقين سيردان بحرارة إلى إيزابيل رويستا هو ثروة بيت الإنفانزونا، التي من شأن ربط العلاقات معها أن يرى صانعها يرتفع فوق شقيقه ليرث لقب عائلتهما.كان ذلك ظلاً لرغبة القلب، نصف الاسم الممسوك بقبضة مختلفة، وكانت الفتحات كلها هناك أليس كذلك؟جمعت أنغاراد القطع بعناية في عقلها.لقد مُنحت خادمات إيزابيل الإذن بالانضمام إلى «ترتيب» الطعام المشترك، وكانت إيزابيل ستشارك جزءاً من وجبتها معهنّ.كلّ ما تطلّب فعله هو دفع الأمور خطوة إضافية صغيرة.«أفكرتِ»، قالت أنغاراد، «في إعطاء وجباتك بالكامل لخادماتك؟» مرت الدهشة عبر وجه المرأة الأخرى، ومضة تلتها تنفّس إيزابيل بحِدّة وإطلاق ضحكة صغيرة.«أه»، قالت.«هذا ذكيّ».كان دور بيريدورية لتباغت.«ألم تكوني تقودينني نحو مثل هذا الحلّ؟» سألَت ببطء.«إطلاقاً، يا عزيزتي»، ضحكت إيزابيل.«كانت هناك طرق أخرى، لكن حقّاً ما كان يجب أن أتفاجأ بأن هذا هو ما فكرتِ فيه».هزّت رأسها بتسلية مريرة.«الأمر كله ماليّ بحت، أليس كذلك؟السيّدة تتخلّى عن وجباتها لخدمها، نبيلة في فعلها، وبطبيعة الحال حين ينتهي بها المطاف بلا شيْء سيتقاتل اللوردات المتوددون إليها من أجل شرف التوفير.شهامة في كلّ مكان، مع تلميح طفيف للحسّ المرتزق الكامن تحتها».نطقت الجملة الأخيرة بموافقة علنية، مما جعل أنغاراد تكشر.غير أنها لم تكن معارضة.تلك كانت الحقيقة البشعة للكلمات بحذافيرها، تلك التي حرص والدها على تعليمها إيّاها: إن تمسكتَ بحرف الشرف فقط، فإن للشرف طريقة في أن ينتهي ليكون ما هو أنفع لك.بغضّ النظر عن مدى القسوة أو العدم.وحين ظهر أبو الشياطين في الحكايات العظيمة، لم ينطق ملك الجحيم كذبة واحدة قطّ ولم يخالف قسماً واحداً.لم يجعله ذلك أقل خطورة: فوشوسة واحدة منه كانت كافية لتحويل إيساي العظيم، أول وأرقى ملوك مالان، إلى طاغية متعطش للدماء.أُخرجت من تأملاتها بإسناد إيزابيل رأسها إلى كتفها.«أنت عرضة للتأمل العميق يا أنغاراد»، قالت.«سيتعين علينا إصلاح ذلك».«يا له من طموح لديكِ»، ردّت ببطء، «حين لا نملك سوى هذا الوقت القصير معاً.حتى نهاية التجربة الثانية ليس بالوقت الطويل يا سيدتي».«أه، حياتي لن تنتهي بعد تجربة الأطلال»، غازلتها إيزابيل بالمقابل.«لهذا السبب أود خوضها في المقام الأول يا عزيزتي».رمشت بنظرة ذات مغزى للأمام.«مع إنجاز كهذا باسمي، سيسمح لي والداي بقدر أكبر من الحرية لاختيار من أربط نفسي به»، قالت إيزابيل.«سبب يستحق القتال من أجله»، ردت أنغاراد، جادة في نصفها فقط.«ظننت أنك قد تقولين ذلك»، ابتسمت إيزابيل رويستا، وعيناها الخضراوان دافئتان بالوعد.-- لم يكن بوسع الاثنتين الاستلقاء ضد بعضهما البعض في مؤخرة الشركة طويلاً دون أن تُلتحظا، لذا حين اقترب الغداء افترقتا على مضض.ربما كان ذلك للأفضل، فكرت أنغاراد، فلو شعرت بشفاه إيزابيل تهمس ضد أذنها أو عنقها مرة أخرى لربما انتهى بها المطاف بفعل شيْء غير حكيم للغاية.وبحسب النظرة العارفة التي ألقَتْها سونغ عليها حين جلستا لتناول الوجبة، لم تكونا مخفيّتين تماماً بعد كلّ شيء.كانت أنغاراد في مزاج جيد لا يسمح لها بالشعور بالتأنيب تماماً، وهو ما بدا أنه يسلي التيانكسيّة.كانت حريصة على ألاّ تبدي اهتماماً كبيراً بينما كانت الحيلة التي اتفقت عليها مع إيزابيل تتكشف، والخادمتان بأطباقهما الممتلئة تعرِضان المساهمة في مخزون مشترك من الطعام بينما جلست سيّدتهما تبتسم لهما دون ذرة طعام تعرضها.كان أوغوستو أول من عرض وجبته، وبدا ريموند وكأنه على وشك اللعن حين سبقه شقيقه الأكبر إلى ذلك.عرضت إيزابيل أخذ النصف فقط من كلّ منهما، كصانعة سلام دائمة، وأمضى الاثنان وقتاً أطول في التناحر المتبادل بدلاً من ملاحظة أيّ شيْء آخر.التقت عين المعلم كوزمي بعينيها، رافعاً حاجبيه لها، فرفعت كتفيها ببراءة.ضحك الرجل، مداعباً شاربه، وأمال ما كان ليصبح قبعته لها.ابتسمت أنغاراد بالمثل لكنّها أبقت اهتمامها على ترتيبات الطعام.كان هناك القليل جداً من المساومة، والخادمتان تدركان أنهما تُرحَّبان في الميثاق من موقف ضعف، وجرى الانتخاب على أن تتولى سونغ التقنين بنفسها.وكان ليبدأ بالعشاء وينتهي بالوصول إلى التجربة الثانية.ظلّت الخادمات قريبتات منهما أثناء تناولهما الطعام، وهي أكثر مرة رأتهما أنغاراد فيها منذ بدء الرحلة، وتبدّى بوضوح أنه في غياب إيزابيل لم تكلف الاثنتان عناء إخفاء بغضهما المشترك.بقيت بريسيسا، ذات الشعر الأحمر حسنة الأدب، تعبث بقطعة عاجية صغيرة: كانت إبرة برأس منحوت، أكبر من أن تصلح للخياطة وبالتالي فهي تعني غالباً تثبيت الشعر في مكانه.«إنها جميلة حقّاً»، أثنى برون.«أهي هدية من عائلتك؟» «من المسكين غاسكون في الواقع»، ردت بريسيسا، متبخترة بالثناء.«لقد ربحها مراهنة خلال ليلتنا الأولى على الجزيرة وأعطاني إياها في اليوم التالي».«يا لطيبه»، قالت بياتريس بجفاف.«تماماً بلا سبب، أنا متأكدة».توجّهت إليها نظرة سامة.«لا يمكننا جميعاً كسب أحجار كريمة من الجرذان على ما أظن»، ردت بريسيسا بابتسامة.«وماذا فعلتِ أنتِ من أجلها عزيزتي بياتريس؟لا أملك سوى الأمل في ألاّ يكون قد جرى استغلالك».«أتفقدين أموري مجدداً، أرى ذلك»، أجابت بياتريس ببرود.«والغريب أنني أنا ابنة العتمة».تنحنحت أنغاراد، مقاطعة إياهما قبل أن يخرج التناحر عن اليد.«إبرة رائعة حقّاً»، قالت.«أتنارين استخدامها لشعرك يا بريسيسا؟» غمدت الخادمتان مخاليبهما حين تحول الحديث، وقدم برون لها نظرة امتنان للتدخل.وقُضِي ما تبقى من الوجبة في أحاديث عابرة، وقبل أن يمرّ وقت طويل كانتا على مسيرة مرة أخرى.ومع إغراء محاولة التسلل بلحظة أخرى مع إيزابيل في العتمة، قاومت أنغاراد الرغبة ومشت مع سونغ قرب منتصف ركبتهما عوضاً عن ذلك.وقبل أن تتمكنا من بدء المحادثة توقفت الشركة بأكملها عندما أطلق المعلم كوزمي صرخة من الأمام.«الجميع إلى الأرض»، هسّ الجندي العجوز.«أيها الغلام، أغلق الفانوس».قتل الخوف في صوته أيّ تردد محتمل في اتباع الأمر: انبطحت أنغاراد على قاع الطريق العالي بينما أغلق برون، الذي كان في الأمام مع كوزمي، مصراع الفانوس.وكلّ ما لمحته أنغاراد قبل الاستلقاء ضد الحجر كان ظلاً طويلاً يخطو عبر السهول في البعيد، مخلوقاً ريشياً ما.ولما لعلّه كان الجزء الأكبر من ساعة بقيا هناك، فلم يرفع كوزمي رأسه فوق الحافة سوى للنظر، وأمرهم العجوز أخيرًا بالنهوض بعد أن رحل.«ما كانت تلك الشيء؟» سأل ريموند سيردان.«طائر قبور يا سيدي»، رد كوزمي أفلور بقتامة.«لا نريد جذب انتباه أحد أبداً».بدا جميع الساكرومونتيين مهتزين بالاسم، وسونغ أيضاً، تاركين أنغاراد الغريبة وحدها.لم تسمع قط بمثل هذا الروح.استأنفوا الرحلة بمزاج غريب، وتبجّحات أوغوستو سيردان الصاخبة أكثر من اللازم لإيزابيل بأنه كان سيحميها من الليمور صَدَحَت بشكل مزعج.كان الأخ الأكبر أكثر حرصاً بكلماته من الأصغر، لكن ليس بالقدر الكذي يجعله حذراً بغير مقارنة.ومتذكرة ما قاله عن كتّاب المقاصل صباحاً، احمرّت أنغاراد خجلاً.لم تكن الإهانة ضمنية بأيّ شكل، بل فقط لم تُوَجَّه إلى سونغ مباشرة.«أعتذر عن قلة أدب اللورد أوغوستو هذا صباحاً»، أخبرت التيانكسيّة بهدوء.«لم يكن هناك داعٍ لأن يلمح بأن لديكِ نوايا دموية هكذا، مهما كانت سياسات الجمهوريات».«أنا متأكدة من أن عدداً لا نهائياً من النبلاء الصغار يخلدون للنوم على حكايات عن جمهوريين قادمين لقطع رءوسهم إن كانوا سيئين»، قالت سونغ بتسلية، «لكن أؤكد لك أن القصص مبالغ فيها.وحدها جمهوريات الجنوب الثلاث، السانكسين، هي التي أُرسل النبلاء فيها جميعاً إلى المقصلة».انتفضت أنغاراد دهشة.«علّموني أنه لا يوجد نبلاء في تيانكسيا»، قالت ببطء.«أكان هذا خاطئاً؟» «لا توجد ألقاب، بالتأكيد»، أجابت سونغ.«لكن الجمهوريات الشمالية وصلت متأخرة إلى الحظيرة، وبعضها بلهفة أقل من الآخرين.مُنح العديد من النبلاء هناك مناصب رفيعة في البيروقراطية بعد إلقاء حقوقهم القديمة.وما زالت عائلاتهم غنية ومؤثرة حتى يومنا هذا».«ليست هذه بنبالة»، قالت أنغاراد لها، بلا قسوة.«إنها فساد».لبسبب ما بدت التيانكسيّة مسرورة جداً.«عليهم اجتياز الاختبارات مع ذلك»، قالت.«أولئك غير الصالحين للخدمة يُستبعدون، فلا تقلقي.إنها تسوية لا يعترض عليها سوى متشددي الأرض الصفراء».وهؤلاء كانت أنغاراد قد سمعت عنهم.راديكاليون تيانكسيون يحبكون مؤامرات في كلّ أنحاء فيسبر، قتلة ومثيرو تمرد.وكون الجمهوريات قد لا تقرّ أفعالهم لكنها ترفض استنكارها بالمثل كان أحد أسباب كثرة حروب تيانكسيا مع جيرانها.وغالباً ما وجدت بيريدورية صعوبة في التوفيق بين كيف يمكن لشعب بمثل هذا العقل في أمور أخرى أن يكون بلا عقل في هذه.«لا داعي لأن تبدي منزعجة هكذا يا أنغاراد»، مازحتها سونغ.«لا أتحدث عن هذا إلا لأجعل الأمر واضحاً أن الكراهية الملتهبة ليست شائعة.لقد درستُ كلاسيكيات مالان، لعلمك».«الحكايات العظيمة؟» قالت أنغاراد، معجبة.«يجب أن أعترف أنني لم أقرأ سوى سفن الصباح وجنون الملك إيساي».كان من التقليد تعلم أومويا المكتوبة من خلال الحكايات العظيمة، حتّى لو كانت اللغة قديمة.لقد احتقرت ذلك بش لدرجة جعلت الوالدة لا تجعلها تقرأ سوى أكثر الحكايات إثارة، تلك المليئة بالمعارك والتمردات والنهايات الدموية.إن كانت سونغ قد قرأت الأعمال التسعة كلها، فهذا إنجاز جدير بالتقدير.«أترجمت إلى الأنتيكوية أو الكاثايانية؟» سألت.«باومويا الأصلية»، أجابت سونغ بطلاقة باللغة نفسها.«يا لندرة ذلك»، حَمَسَت أنغاراد باللغة ذاتها.«لم أتعلم سوى الأنتيكوية وبعض الغوينت بنفسي».كانت اللغة البيريدوريّة القديمة تُعتبر غير لائقة للحديث في مجتمع مالان، ولا يستخدمها سوى العامة في أعماق ريف الدوقية وحدهم.«طالما رغبت في تعلم الغوينت»، اعترفت سونغ.«هناك كل هذه الأغاني ذات الصدى الجميل من ما قبل وصول الصباح والتي خطّها شعبكم كتابة.لكن والدتي لم تسمع بذلك، وأبقتني على سنتزون وسامراترافا».اللغتان الأكثر شيوعاً، على التوالي، لمملكة إيزكالي والإمبراطورية سوميشوار.لم تُحَدِّق أنغاراد لكن الأمر كان وشيكاً.«سونغ»، قالت برقة، «أيمكنني سؤالك كم لغة تتحدثين حقّاً؟» «سبع بطلاقة»، ردت التيانكسيّة.«أكنت مترجمة، بأيّ صدفة؟» حاولت أنغاراد.تحول وجه المرأة الأخرى إلى الجدية.«كانت لي تنشئة غير معتادة»، اعترفت سونغ.«لكننا حدنا بعيداً عن خيطنا، على ما أظن.إن لم تأخذي بالأعمال العظيمة، أيمكنني سؤالك عما استمتعتِ به؟» كان تغيير الموضوع لطيفاً، لكنه لم يكن أقل حزماً لأجل ذلك.فلن تكون النبيلة غير مهذبة لدرجة تجاهله.«أنا مولعة بالشعر»، قالت أنغاراد.«بعض عظماء لييرغانين - إيلاريا وأليْفونسو على وجه الخصوص - ولكن أولاً منوّرانو مالان.إيباناتي هي مفضلتي».لم تدرك ما قالته إلا بعد فوات الأوان لكبح الكلمات.ومع شعور بالخزي الهادئ، اختلست أنغاراد نظرة جانبية نحو سونغ.ربما لم تكن التيانكسيّة تعلم أن الشاعرة إيباناتي مشهورة بقصائدها حول شوقها العاطفي للنساء.أو أنه في بعض الدوائر، كان سؤال امرأة أخرى عما إذا كانت قد قرأت إيباناتي يُعتبر طريقة غير مباشرة لسؤالها عما إذا كانت هي أيضاً مهتمة بالجنس اللطيف.ابتسمت لها سونغ.«أه، لم أسمع بإيباناتي قط»، قالت.«ماذا كتبت؟» «عدة كتب من الشعر»، ردت أنغاراد ببهام.«تعصى الوصف السهل».«يجب أن أسعى لاقتنائها بعد التجارب إذن»، قررت المرأة ذات العينين الفضيتين.«ربما يمكنك شرحها لي».تراكم الخزي وما زالت التيانكسيّة تمنحها تلك الابتسامة البريئة، لتفتل السكين بلا علم منها.مع أن أنغاراد، حين ضيّقت عينيها، فكرت أن تلك الابتسامة قد تكون بريئة أكثر من اللازم قليلاً.«أنتِ تسخرين مني»، اتهمت.«أه، أيها القبّة البعيدة، حطّمي ظهري!» أنشدت سونغ مسرحياً، وضاطة يدها على قلبها.«سيكون ذلك أرحم من عبوسك».لم تكن تتوقع سماع أنشودة إلى إيسوري تُنشد لها هنا، ناهيك عن أن تكون بأومويا مثالية.كان الأمر أكثر إحراجاً مما قد تحلم به.«هذا أمر غير مبرر بتاتاً»، قالت أنغاراد بشكوى.«سأعفيك هذه المرة»، سمحت سونغ.«ولكن فقط إن أعلنتِ رسمياً التخلي عن الاعتقاد بأنك كنت يوماً خفيّة بشأن تفضيلاتك».«لم أخف شيئاً، لكنّي لم أطبل له أيضاً»، اعترضت.«ربما كان أشبه بطبل»، أقرت سونغ.«ليست في المقدمة، لكنّ استحالة تفويتها حقيقة واقعة».كانت التسلية الواضحة على وجه المرأة الأخرى معدية، على الرغم من أن أنغاراد كانت موضوع السخرية.لقد قُصِد بها خلوّ واضح من الحقد لدرجة أن شفتيها لم تستطيعا إلا أن تختلجا.«سأعلمكِ أن-» «أحدهم في الأمام»، أعلن برون فجأة.كان التغير الذي حلّ بشركتهم فورياً: الأسلحة ظهرت في رمشة عين، وسيف أنغاراد الخاص يغادر الغمد، وتوجهت كلّ الأعين إلى الأمام بينما سمحت الإنفانزونيس للمقاتلين الأفضل بتجاوزهم.غير أنه لم يكن هناك سوى الظلام في الأمام، حتّى في ضوء الفانوس الذي كان كوزمي يرفعه الآن.«ليس هذا بمزاح يا بنيّ»، قال المعلم كوزمي بقسوة.«إن كنت تظنّ-» أستطيع استشعار الأحياء، أخبرها برون.الناس أفضل، المظلمون والوحوش بصعوبة أكبر.«أنا أصدقه»، قاطعت أنغاراد، متقدمة.أبعدت إيزابيل برفق، ثم تجاوزت أوغوستو لتنضم إلى الاثنين في الأمام.اتجهت عيناها إلى برون، الذي كان وجهه هادئاً لكن عينيه أصبحتا باردتين.كان يستعد لقتال.«كم عددهم؟» سألته.«إمّا واحد أو اثنان»، تمتم.«مظلمون، لذا يصعب التمييز».انحنى أقرب.«لا أستطيع تمييز الطول»، وسم برون في أذنها.«قد يكونان بالأسفل.ربما على بعد أربع، خمسمائة قدم في الأمام».كشرت، مؤمّنة بفهمها.تحركت عينا كوزمي بين الاثنين، ضيقتين، ولم يكن الرجل أحمق.لم يعد يطرح أسئلة أو يشكك في كلمة برون، مسلاً سيفه باليد التي لم تكن تمسك مسدسه.«أَنُطفئ الفانوس؟» سألته.هز رأسه نفيّاً.«لا فائدة، المظلمون يصرون أفضل منا في الظلام»، قال المعلم كوزمي.«صعب مباغتتهم.على طريق ضيق كهذا، خيارنا الأفضل هو الاندفاع».هزّت رأسها موافقة.«إذن نحتاج طليعة»، قالت أنغاراد.«أنا أتطوع».ابتسم المحارب القديم بخبث.«كما توقعت»، قال.«سأسير معك».ألقى نظرة للخلف.«المساحيق والبنادق جاهزة»، أمر كوزمي أفلور.«أطلقوا النار إن كانت واضحة، وإلا فأمسكوا نيرانكم».سرت الشدّة عبر جلدها حين تحركا نحو الأمام، ممرنين أطرافهما.بمساعدة برون قد يباغتان العدو، فعقده يتفرّس الأمام أفضل من الرصر، لكنّها لم تكن لتراهن على ذلك.يمكن رؤية الفوانيس من بعيد في جزيرة لا ضوء فيها كثيراً.تبادلت إيماءة مع كوزمي، ثم بدأت التحرك.خطوات طويلة في البداية، ثم متسارعة إلى جري والاندفاع إلى الأمام بأسرع ما يمكن.كان برون يحمل الفانوس خلفهما، مطلقاً توهجه أمامهما، لكن أنغاراد ما زالت تفوتها العلامات.ظنّته منعطفاً في الحجر حتى أُلقِي بالعباءة الرمادية المغبرة الملتصقة بالحافة اليسرى للقنطرة، ورجل شاحب موشوم يطلق نشابَه مباشرة نحو كوزمي.وجّهت ضربة في قوس يتجه صعوداً و- (انحنى كوزمي، خارقاً السهم خده، كانت ضربتها مبكرة للغاية) - أبطأت ضربتها، ملتقطة رأس السهم ومرسلة إياه يتناثر صعوداً بينما انحنى كوزمي بصراخ.وبعد ضربة قلب أطلق مسدسه نحو المظلوم بينما حاول الرجل النهوض، لتصيب الكرة معدناً تحت قميص خشن وتطرح الرجل مجدداً.اندفعت أنغاراد للأمام، وتجولت عيناها في الطريق العالي لأيّ أثر للثاني، لكنها لم تجد شيئاً.سوى الحجر و- اللعنة، فكرت أنغاراد، وعيناها تزيغان إلى الجانب وهي ترى ظلاً نحيلاً يركض في السهول بالأسفل.كانا قرب قوس في القنطرة، ولا بدّ أن المظلم الآخر كان يختبئ تحته.«ليطلق أحدهم النار-» نادت، ولم يقطعها سوى طقطقة حادة.انفجر مؤخرة رأس العدّاء أحمر، لتؤكد دقة سونغ المثالية حياة أخرى.جيد، فكرت بحراسة.لن يتمكن الجبان من إرسال تعزيزات.بدأ المظلم فوق القنطرة ينهض مجدداً لكنها كانت عليه وحطمت حذاءها في ذقنه، مطيحة به، ثم هجمت على اليد التي كانت ترفع سلاحاً منحنياً لتطعنها.انطلقت صرخة ألم حين عّض فولاذها عميقاً في العظم، لتتقعقع سيف المظلم على الأرض، ووضعت حذاءها على صدره لتبقيه على الأرض.كان كوزمي بجانبها بعد لحظة، محطماً مقبض سيفه في وجه المظلم.الرجل الشاحب بشكل مزعج، الذي رأت الآن أنه ليس موشوماً بل مرسوماً بندوب طقسية، سقط في غشية.«أتريدين أسيراً؟» سأل كوزمي.ترددت أنغاراد.لم يكن هناك سبب يجعل المظلم يتحدث إلا إن وعدوه بإطلاق سراحه، وهو ما لم تستطع المخاطرة به، أو عبر التعذيب، وهو ما لم تكن لتسمح به.حُسِم الأمر حين استقرّ فأس مرمي بين عيني المظلم بصوت رطب وصاخب، مباشرة في الجمجمة.كان الموت شبه فوري، وبرون ينزلق متجاوزاً إياها بينما وقفت مصدومة لتنتزع سلاحه.واجه نظرتها مباشرة.«أخطر من أن يُترك حياً»، قال الساكرومونتي الأشقر ببساطة.كان هناك، مع ذلك، ما يشبه الرضا في عينيه.أكانت إيزابيل قد رأت حقيقة الأمر، أكان الظلام يؤثر عليه؟درست أنغاراد هيئة كتفيه، كيف بدا وكأنهما يسترخيان، وقررت لا.لقد كان متململاً لأن الظلام لم يكن عدواً يمكنه قتاله، لكن الآن وقد قاتل - مهما كانت المعركة قصيرة - فقد نزف بعضاً من ذلك الاضطراب.بدا مزعجاً لأنغاراد مقتل المظلم دون سلاح في يده، لكنّ هذه كانت معركة وليست مبارزة.لم يتم خرق الشرف.«لست مخطئاً»، قالت أخيراً، وانتهى الأمر عند هذا الحد.لحقت بقية الشركة وبحث في لحظات قليلة أين عسكر المظلمون.لم يكن فوق الطريق العالي سوى قربة ماء - أضيفت بامتنان إلى احتياطاتهم - تحت العباءة الرمادية الكبيرة، لكن تحت القوس كان هناك زوج من أكياس النوم وما بدا كشرائط لحم مجففة بجانب سلة من الطماطم السوداء.وجدت سونغ كيف تسلق المظلم، حبلاً معقوداً ينتهي بخطافات مخفية على طول منحنى القوس.أدى وجوده إلى جدال ساخن، حيث جادل برون وسيردان بضرورة تسلق أحدهما للأسفل والاستيلاء على المؤن.«هناك جثتان طازجتان ونحن في عمق الجزيرة»، ردت سونغ بجفاف.«كل نفس نهدره هنا خطر».وجدت أنغاراد أنه من المقيت الأخذ من الموتى، رغم أنه ضمن حدود معينة لم يكن وصمة على الشرف، لذا كانت تميل للموافقة.وكذلك فعلت إيزابيل، التي أرادت مغادرة هذا المكان بأسرع ما يمكن.ربما استمر الجדال لفترة أطول لو لم تُطلق بياتريس صرخة مفاجئة.وصلت أنغاراد إلى نصلها مجدداً، متابعة نظرة الخادمة، لتجد شريحة من الظلام تحجب النجوم البعيدة.«صقر القبور»، صرخت سونغ.سيتطلب الأمر أكثر من نصل لقتل هذا، أدركت أنغاراد، فمع دوي ضربات الأجنحة العظيمة الذي أصبح أصمّ، رأت أن الشكل النازل كان بطول ثلاثة رجال.أسقط المعلم كوزمي الفانوس، حاشراً باستعجال البارود والرصاص في مسدسه، وفي ذلك النور المترنح المقلوب رأت بيريدورية عاصفة من الريش الزيتي.مخالب أثخن من ساقيها تمزق جثة المظلم مُمزّقة إياها كورق مبلل، وفي صمت مرعب بسط الروح أجنحته.إنه رجل، فكرت أنغاراد بعدم تصديق.ضمن الريش الأسود كمن ظلّ من ذهب باهت، ذراعان وساقان محددتان بسلك ذهبي بينما تقودان إلى رأس خوذة.لكن الذراعين غلظتا، والتفتا، متحولتين إلى ريش ذهبي حيث كان يجب أن تكون الأيدي.ارتعش الرجل بأسره، وحينها فقط أدركت أنه لم يكن سوى لون على الريش - ألوان بدت أعمق من أن تكون حقيقية.لم تدرك أنغاراد أنها قد سكنت، وأن كلّ صوت فرّ من أذنيها، إلا حين اصطدم بها برون.سقطا معاً على الحجر الصلب، ومسارعاً باعتذار بينما نهضا إلى قدميهما.خلفهما أطلقت سونغ طلقة مباشرة في عيون الخوذة الذهبية، لكنّ الريش أعطى ولم يهتم الروح.وبينما كانت أنغاراد مأخوذة طُرِح كوزمي أرضاً، مجروحاً بطريقة تركت ندبة سوداء على وجهه، وكان أوغوستو يجره صارخاً بأعلى صوته.لماذا؟بالكاد تحرك المخلوق، فقط مراقباً إياهم بلا مبالاة وهو يمزق جثة المظلم.«أقدم من أن يؤثر فيه الرصاص»، لعنت سونغ.«علينا الهرب».من روح يمكنها الطيران؟سيكون الأمر بلا فائدة.لم يكن بوسعهم سوى القتال.مطلقة نفساً، دفعت أنغاراد خوفها للأفل واستدارت لمواجهة الإطار الذهبي.يصعب قياس المسافة، مع هذا القدر الضئيل من الضوء، لكنه لم يكن مختلفاً كثيراً عن قتال الظلّ.يمكنها فعل ذلك، أخبرت بيريدورية نفسها، واندفعت للأمام.صرخ أحدهم خلفها باسمها، لكنها لم تجد في نفسها اهتماماً.بدا الأمر...بعيداً.«أنت في البيت».«أمي؟» همست، متعثرة للأمام.«نعم.تعالي إليّ.أنت في البيت».أكان، أكان كل ذلك حلماً؟النار والصراخ والناس الذين يطاردونها حتى نهايات الأرض.خطت خطوة للأمام، وظهرها متصبب عرقاً.«أنت بأمان»، أنشدت لها الأم.«أنت في البيت.أنتِ لي».كانت تستطيع شعور بدفء الموقد، وعناق والدتها.إلا أنه مع خطوها خطوة أخرى، شعرت به يزلق بين أصابعها.كان الدفء يرحل، وبرودة تسري في عروقها.برودة الماء في العتمة، في مكان عميق لا يعرفه سوى الصمت.وصوت تحدث خلالها، رغم أنه لم يكن صوتاً: بل كان المدّ يأكل حافة الجرف، وصيحة النورس تلتقط الجثث، وصوت الرجال الراكعين.كان الزحف الصبور لما لا يُرَدّ.«اعرفي قدرك»، وبّخ الصيّاد.عادت أنغاراد إلى نفسها حين تمزقت الإبر الذهبية التي كانت تنغلق حول وجهها كأصابع بشعة، صارخاً بوجع بينما حاول الروح تغطية رأسه بأجنحته.هجمت على الجسد، منزلقة النصل إلى الريش كأنه مصنوع من زيت، وسحبت سيفها المتقاطر بقشعريرة اشمئزاز.لم يكن هناك ما تستطيع فعله، أدركت، ولذا هربت.ومهما كان ما فعله حاميها بالروح، فقد رحل قريباً وبالكاد خطت ثلاث خطوات قبل أن تبسط أجنحتها مجدداً.«بريسيسا»، قالت إيزابيل بصوت مرتجف.«افعليها».«سيدتي-» «افعليها».ورأت أنغاراد الخادمة ذات الشعر الأحمر تخطو للأمام، شاحبة الوجه ومسددة عينيها نحو الروح المترامي فوقهم جميعاً.صفقت بيديها.ألقى الرنين المرعب بالنبيلة ضد الحجر، كما لو أن سفينة حطمت على جرف فوق رأسها مباشرة.خدها ضد القنطرة، والتراب والدم في فمها، زحفت أنغاراد للأمام.وخلفها، كان الروح - صقر القبور - يتردد كبركة في الريح.الكل عدا ظلّ الذهب المرسوم على ريشه.«مرة أخرى»، أمرت إيزابيل، وبدا نبرتها أشد صلابة.صفقت بريسيسا بيديها وهبت الريح ضد ضفائر أنغاراد، صارخاً الروح خلفها.نهضت بيريدورية إلى قدميها مبتعدة، ومساعداً إياها برون على النهوض.استدارت في الوقت المناسب لرؤية صقر القبور يمزق جثة المظلم إلى نصفين، صارخاً بحقد عليهم، لكنه تراجع حين سحبت الخادمة ذات الشعر الأحمر يديها.صرخة كراهية أخيرة وقفز الروح عن حافة القنطرة، باسطاً أجنحته العظيمة، وهاربًا في العتمة.«أأنت بخير؟» سألها برون برفق.«بخير»، أخرجتها.«لقد كنت...محمية».لم تعد تستطيع شعور بحضور الصيّاد.كان الروح العجوز ليتركها تموت، علمت، لو كانت مخالب أو أنياباً هي من ستأخذها.لكن صقر القبور حاول أخذ روحها، وهو ما لم يكن الصيّاد مستعداً للسماح به.كان له حقّ فيها، حتى تنتهي صفقتهما.«ومن حسن الحظ أنك كنتِ»، بصقت سونغ، متفحصة إياها من رأسها حتى أخمص قدميها كأم قلقة.«تأكل صقور القبور الأرواح التي تأخذها يا أنغاراد، لكن ببطء.إنها عقود من عذاب الصراخ».«إذن يجب أن أقدم شكري لبريسيسا مرتين»، ردت، مستديرة لتجد الخادمة.كانت راكعة على الأرض حالياً، وإيزابيل تقف فوقها مهدئة ظهرها بينما كانت الحمراء تأكل بيأس ما بدا كقرص مسحوق أبيض.وبصرف النظر عن جرح وجه كوزمي وطريقة احتضان أوغوستو سيردان لذراعه اليسرى، بدا أن شركتهم قد خرجت بلا أذى.ولم تكن لتفعل، فكرت أنغاراد، لو كان المخلوق مهتماً بأكل أجسادهم أكثر من أرواحهم.دافعة الفكرة الكئيبة، أعادت نظرها إلى المشهد الغريب لبريسيسا.«علاج ساكرومونتي؟» خاطرت بالقول.لا تزال طب لييرغانين قريبة جداً من ممارسات الإمبراطورية الثانية، كما يعلم الجميع، لذا لم يكن أطباؤهم أفضل من الطاعون بأي حال.«لا»، رد برون بهدوء، بعينين محجبتين.«هذا طباشير.أقراص من الطاشير».تذكرت أن والديه كانا عاملين في المناجم.لم يعلّق أيّ منهما أكثر على قرمشة بريسيسا لقرص كامل بطول ما بين معصم النبيلة وطرف أصابعها.إن لم يكن دواءً فهو ثمن عقد، وليس شيئاً يناقش حين أنقذت ا
لخادمة حياتهم للتو.كانت الحمراء تبكي بنصف، وإيزابيل تمسكها برفق بينما أنهت آخر الطاشير وبدأت تتقيأ.«آخر»، بحّت بريسيسا.«اللعنة، إنه يريد آخر».مرضت بصخب بعد نبضة قلب ونظر الجميع بعيداً.في الأغاني، في القصص، تطلب الأرواح أشياء جميلة ممن تعقد معهم الصفقات: أغنية حب حقيقي، رفرفة أجنحة فراشة، نصل مروي بدم الشياطين.لكن تلك كانت أغاني، ولم تكن الحقيقة بهذه البساطة.أحياناً ترغب الأرواح في أشياء خسيسة كدفع، مثل إحساس امرأة تأكل الطاشير بغض النظر عما يفعله الأكل بجسدها.باقتراح هادئ من برون، ذهبوا لشد الحبل الذي استخدمه المظلمون لتسلق القنطرة.
وبعد زيارة صقر القبور، لم يعد هناك حديث عن المكوث هناك: فقد عود، أو قد ينمو روح أخطر فضولاً تجاه الضجيج.كان على بريسيسا أكل معظم قرص ثانٍ، لكنّ ذلك واحد على الأقل أبقته في معدتها.تحركوا لحظة استطاعتها الوقوف، ووضعت أنغاراد الحبل في حقيبتها بلا كلمة.هربوا للأمام في العتمة، ولا يقودهم سوى ضوء فانوس مرتعش.