بيل ألايتس الفصل 148

جلست أنغاراد على كرسيها القابل للطيّ، ترتشف جرعات من كوبها وتدع أصوات الصخب داخل الكوخ تغمرها. كانت أمسية هادئة، بعد يوم هادئ — فقد كانت حصة اللاهوت مباشرة، وبدا البروفيسور أرتيغاس مهتماً بالمراجعة ووضع خطة للعام أكثر من اهتمامه بمادة جديدة، بينما تركها منعها من دخول الأكالار بظهيرة فارغة إلى حد كبير قضتها في شراء المؤن بالبلدة استعداداً للرحيل غداً إلى تلّ الخراف. لم تصرح سونغ صراحةً بأن حضور العشاء الليلة إجباريّ، بل تلمحت إلى ذلك بشدة، لكن لم يكن أيّ من المنحوسين أحمق لدرجة ارتكاب خطة وجود خطط أخرى. ومع السماح لترستان أخيرًا بمغادرة زنزانته، اجتمعت الكتيبة بأكملها في الكوخ، وتم جمع بعض التمويل الإضافي من الخزائن المشتركة لجعله... حسناً، ليس وجبة احتفالية تماماً، بل وجبة متقنة بالتأكيد. كانت سونغ قد اشترت كتف خنزير، وتبلته بشيء كانت رائحته تفوح بالعسل وصلصة الصويا والتوابل، وهي الآن تشويه فوق النار. كانت رائحته شهية، وكذلك طبق الخضار والـنودلز المعقد الذي أُسند إلى إيزيل الإشراف عليه بعد أن انتهى من حلوى التوكيد. وكالعادة، بعد إحضار دلاء الماء من البئر وتقطيع بعض الخضار، طُردت أنغاراد إلى الخارج ومعها كوب من البيرة لتجلس في الحديقة، حُشرت في المنفى إلى جانب مريم. أمّا حاملة العلامة فقد طُردت مبكراً، بعد قطاف الخضار من قطعة أرض ترستان. لقد اعتاد الاثنان على الإبعاد إلى الحديقة — حيث يُزعم أن سونغ كانت تجد منظرهما وهما جالستان في غرفة الجلوس بينما تطبخ «مزعجاً بصورة بدائية» — لكن أن يُلقى بترستان في المرعى معهما كان أمراً جديداً. كان يُوثق به عادةً في الأعمال الشاقة، لا أن يُستخدَم ببساطة لإعداد المائدة ثم يُطرد من المكان. لم تكن أنغاراد متأكدة مما إذا كان إرساله معهما علامة حظوة أم لا، لكن لو اضطرت للتخمين لقالت إنه ليس كذلك. لم تكن سونغ من نوع الأشخاص الذين يعاقبون مرتين على المخالفة نفسها، لكنها لم تكن تتورّع عن التعبير عن استيائها بأقل قدر ممكن. وهي ترتكز إلى الخلف في الكرسي القابل للطيّ الذي كانت تشتبه في أنه لم يُدفع ثمنه، واصلت أنغاراد ارتشاف بيرة الذرة واختلست نظرة إلى مريم. كانت الفتاة شاحبة الوجه تمتص كأس نبيذها، صلبة الظهر في كرسيها الخاص، بينما كان ترستان يجلست على العشب بجانبهما ويقذف حبات التوت الحمراء الصغيرة نحو ساكاس. كانت العقعق العظيمة جاثية على الهيكل العظمي لبقايا فزاعة طيور، كإهانة أخييرة لمشروع مكوّن للفشل، لكنها وثبت إلى الأسفل في خفقان أجنحة لتلاحق حبات التوت بنعيق مسرور. «إذن هذا ما ينتهي بكما الأمر بفعله دائماً؟» قال ترستان أخيراً. «تشربان في الحديقة بينما يتولى البقية منا أمر الوجبة؟» تظاهرت أنغاراد بأدب بأنها لم تسمع السؤال. سعلت مريم، وأطلقت أختها برأسها من فوق كتفها. «إلى حد كبير»، أكدت الليدي هوكس. «إلا أنهما لا يفعلان ذلك بما يكفي لتثملا، إنه لأمر مملّ للغاية.» «كان يجب أن أبدأ بإطلاق النار على الناس في ظهورهم منذ أعمار»، تأمل ترستان. «كان سيُوفر عليّ الكثير من الساعات.» اختنقت مريم بشرابها، وبدأت تسعل بينما صفعت أختها على ظهرها بابتسامة، ووجهت أنغاراد نظرة توبيخية إلى اللص. «ترستان.» رفع يديه مدافعاً. «لا تقلقي»، قال لها بابتسامة ساحرة. «لقد راجعت الأرقام، إنه لأمر غير مستدام على المدى الطويل أن تطلق النار على طالب مع كل وجبة.» عبست أنغاراد. «حقاً، ولا حتى باحتساب طلاب السنة الأولى؟» سألت، ثم سعلت في قبضتها. «أعني، دعونا لا نلجأ إلى العنف لمثل هذا السبب التافه.» أومأ برأس جادّ. «سيكون ذلك خاطئاً، نعم»، وافق، ثم توقف. «خمسمائة وأربعون وجبة، تزيد أو تنقل، لذا حتى لو أفلتّ من العقاب فقد تجعل نسبة الإصابات سكومانس تغلق أبوابها.» تسعة أشهر من سكومانس، وجبتان في اليوم. صمدت الأرقام للوهلة الأولى. «قد تسمح الليدي نيت بالتكرار، مع ذلك»، تأملت أنغاراد، ثم تنحنحت. «وهو أمر، للتوضيح، مدان أخلاقياً.» «بالتأكيد»، قال. «بالتأكيد»، قالت. مرّت لحظة. «لكنني أعتقد أنه بإمكانك على الأرجح إطلاق النار على الطالب نفسه عشر مرات على الأقل قبل أن تنفد الأشياء التي يمكنهم مقايضتها مقابل الشفاء»، اقترحت أنغاراد. وهي تطلق آخر سعالها، استنشقت مريم نفساً أزيزاً. «لا يمكنكما إسقاط شيء كهذا عليّ بينما أكون أشرب»، اشتكت. «وتريديغار، توقفي عن إقناعه بذلك.» «أنا لا أنصحه بفعل هذا»، دافعت أنغاراد. «أقول فقط، نظرياً...» جعل تنحنح الجميع يلتفتون إلى الوراء، ووجدت سونغ رين ترتدي مئزراً وتنظر إليهم بنظرة غير مبالية البتة. «العشاء جاهز»، قالت رئيستهما. «أنهيا شراباتكما واغسلا أيديكم.» تلقت جوقة محرجة من الموافقات رداً على ذلك، كأطفال أُمسكوا وهم يتعقبون الطين على السجاد. مسحت سونغ يديها بخرقة على المئزر ثم سخرت. «خمسمائة وأربعون تفترض أننا نأكل وجبتين هنا كل يوم طوال العام الدراسي»، قالت. «بصورة أكثر واقعية ستنظرون إلى حوالي اربعمائة وعشرين.» اختنقت أنغاراد وكان الجميع مذهولين لدرجة لا تسمح بالرد، بينما مشت سونغ عائدة إلى الكوخ بوجه متغطرس من الرضا. كان ترستان الأسرع في الدخول، فرمى حبة توت أخيرة ل ساكاس قبل أن يختفي بالداخل بضحكة خافتة. أفرغت أنغاراد آخر بيلتها التي أصبحت فاترة، وانتظرت بأدب بينما فعلت مريم المثل بنبيذها. شردت عيناها عبر الحديقة، كلا قطعتي أرض ترستان والخضرة التي لا تزال كثيفة التي ورثوها من المالك الأخير لهذا المكان، وتحت ظل الأشجار وقفـ... تجمدت أنغاراد. كانت كاي وي واقفة هناك تحت الأوراق، بلا ملامح. في الظل كانت مرئية جزئياً فقط، شبحاً مرتين. تحدّق، دون أن تقول شيئاً. ليس أنها كانت بحاجة لذلك: فوجودها بحد ذاته كان تذكيراً بأن وقت أنغاراد كان ينفد، ببطء ولكن بشكيد. ابتسم الشبح وجعل معدتها تنقبض. لم تكن تتوقع رؤيتها هنا، في الكوخ. بدا الأمر... خاطئاً. «أنغاراد؟» بلعت ريقها، والتفتت لتجد مريم قلقة تنظر إليها. «ما الأمر؟» سألت حاملة العلامة. بلعت ريقها، مصارعة من أجل الكلمات. «هناك روح حاضرة»، قالت أنغاراد. «روح.» مرّت لحظة بينهما، ثم منحتها مريم فجأة ابتسامة باردة. «أعلم»، قالت المرأة الأخرى. «كنتُ فقط بحاجة لـ...» غلي الظلام حول يدها مثل شيء حي، وتناثرت خيوط عبر الأرض وبقيت غير مرئية حتى جذبتها مشدودة. أطلقت كاي وي صرخة مفاجئة، مسمّرة على الأرض بشبكة متقاطعة من الأوتار. «ـ أن أنقض عليها»، أنهت الليدي هوكس حديثها وهي تتسلل من ظل مريم. «نعلم أنك هنا الآن أيها الشبح. هل ظننت حقاً أن بإمكانك الاستمرار في التسلل دون أن يُلاحظك أحد؟» «لا يمكنك قتلي»، لاهثت كاي وي. «سأبقى...» شُدّت الأوتار حولها وأطلق الشبح صرخة ألم. كان هناك بعض الرضا في المنظر، ستعترف أنغاراد، لكن المزيد من الخوف. «مريم»، قالت أنغاراد بنبرة ثابتة قسراً. «إن أذيتها، فقد يؤذي ذلك روحي.» «أوه، لن نؤذيها»، قالت مريم. «أليس كذلك، هوكس؟» ركع الطيف بجانب كاي وي، مبتسماً. «على الإطلاق»، قالت الليدي هوكس. «فقط نذكرها بأن الضيوف الأجلاء يحسنون التصرف. أيمكننا ذلك؟» تشتت عينا أنغاراد من أخت لـخايموف إلى الأخرى. أكان يجب عليها ذلك؟ هل أثق بهن بالقرب من روحي؟ لا، كان الأمر أبسط من ذلك. هل كانت تثق بهن في سلامتها؟ فكرت في ساحة الشقاء، آنذاك، في سرب الغربان الذي تفرّق من قُبالتها دون حتى أن يلامس جلدها. نعم، كانت تثق بهن. ودون كلام، أومأت. الليدي هوكس، دون تردد، غرست إبهامها عبر جبهة الشبح. اتسعت عيناه كاي وي، وكذلك فمها، لكنها لم تطلق أي صرخة. بدلاً من ذلك تشنجت أطرافها مرة وأطلقت زفرة ممزقة. «ماذا فعلتم ايتها الفارغات اللعينات؟» ضيّقت أنغاراد عينيها. ليت وي كانت صلبة، لعلها تُعلّم الأدب. «لقد ختمنا بطنك»، ضحكت الليدي هوكس بخفة. «هذا لن يوقفني»، زمجرت كاي وي. «ما زال يحق لي الأخذ منها.» «هذا صحيح»، اعترفت مريم. «لا نملك فكرة عن كيفية إيقاف ذلك، ليس بعد.» كان من غير العدل، الشعور بوخزة من خيبة الأمل. ومع ذلك. «لكن ما تأخذينه»، سخرت الليدي هوكس، «لن تحصلي على استهلاكه.» «لا يحق لك أكل صديقتي، أيتها الطفيلية اللعينة»، قالت مريم خايموف ببرود. «إن ماتت، فلن تحصلي على تحريك الجثة كالدمية. ستوتين معها.» ترنحت أنغاراد على قدميها، شاعرة وكأن شيئاً ما في داخلها قد انتُزع بقوة، وبحلول الوقت الذي استعادة فيه توازنها كانت كاي وي قد اختفت. انزلقت هوكس عائدة إلى ظل أختها، وبينما جذبت أنغاراد زيها الموحد إلى مكانه سعلت مريم في يدها. «آسفة»، قالت حاملة العلامة. «كان عليّ التحرك بسرعة، لم أستطيع سؤالك أولاً.» لعقت أنغاراد شفتيها، فوجدتهما جافتين. تكادان تتشققان. «ماذا كان ذلك؟» سألت. «لقد وضعنا ختماً عليها، النسخة الطفولية الحمقاء مما فعله الحرس بالمرغوب»، قالت مريم. «ستستمر في قضم حياتك، لكنها لن تحصل على استهلاك أي شيء في الواقع. ولن تتمكن من الانزلاق تحت جلدك كصانعة دمى حتى لو جففتك تماماً.» أوه. لم يكن ذلك مدعاة للقلق قط، في الحقيقة، ولكن إذن لم تكن أنغاراد قد أخبرت الثالث عشر عن مشاكلها إلا بأوسع الحدود — فقد أقسمت على ألا تخون أسرار الأكالار. ودون معرفة الآلية الخارقة للطبيعة في الأعماق، بدا الأمر وكأن الشبح كان يحاول تلبسها. شبكت أنغاراد ذراعيها، مدفئة بحقيقة أن مريم ستأخذ هذه الإهانة على محمل الجد نيابة عنها. وبعد نبضة قلب تذكرت العبارة الدقيقة. «لقد دعوتني صديقتك»، قالت أنغاراد. «لا أذكر ذلك»، ردت مريم دون أن يرف لها جفن. «ربما أخطأت في سماع كلمة "عدوّ"، على ما أظن.» ابتسمت، فعلى الرغم من النفي السريع احمرّت وجنتا مريم قليلاً. كان ذلك مرئياً جداً على مثل هذه البشرة الشاحبة. «عدوّتي»، كررت أنغاراد ببطء، وكأنها تتذوق الكلمات. «يبدو ذلك وكأنه تعبير عن المودة، يا مريم. من النوع الذي قد يستخدمه المرء مع...» «كان يجب أن أترك الشبح اللعين يأكلك»، أقسمت مريم. «لكن أقل إحراجاً بقليل من أيّ شيء يكون هذا.» كتمت أنغاراد ابتسامتها، رغم أنها ما زالت تطل من حول الحواف. «يمكننا التظاهر بأن شيئاً لم يحدث»، قالت وهما تتوجهان نحو الكوخ. لن تفعل، لكن كان بإمكانها ذلك. وهي تصدم كتفها بكتف مريم بينما اتجهتا إلى الداخل، تنحنحت. «أعتبرك واحدة أيضاً، كما تعلمين.» «اقتليني الآن»، أنات مريم خايموف، خافضة وجهها في يديها. تناولوا العشاء بدلاً من ذلك. -- لم يتناولوا عشاءً بهذا الحجم أو التعقيد منذ العام الماضي، عندما أكد الكابتن وين أنهم جميعاً قد اجتازوا امتحاناتهم النهائية و«لم يكونوا أكبر خيبات أمل قابلها، بهامش ضيق للغاية». في السابق كانت أنغاراد تتوقع أن الاحتفال يعني الأكل في مطعم، لكنها تعلمت أن سونغ لم تكن تحسب الأمور هكذا. كانت رئيستهما تعتبر العملات المعدنية والبهارج أقل شأنًا من الوقت والجهد، على الأقل عندما تعلق الأمر بالكتيبة نفسها. بالتأكيد كانت سونغ تستمتع بوسائل الراحة بقدر ما فعلت أنغاراد، لكنها بدت وكأنها تعتبر الوصول إليها علامة على الإنجاز المهني بدلاً من شيئ للبحث عنه شخصياً. ساعدت أنغاراد في حمل الأطباق الفارغة، مع استقرار البلادة اللطيفة لوجبة فاخرة لكن ثقيلة في بطنها. ليس أنها انتهت بعد. كان إيزيل قد خبز كعكة، مخصصة لتغمس في صلصة الكاكاو التي كانت متشككة بشأنها حتى ذكر أنها مُحلاة بالعسل. لم يضللها أبداً في المعجنات من قبل، لذا ستمنحه فائدة الشك — كانت المرارة هي ما تكرهه في الشوكولاتة، وليس التوابل. بينما أحضر إيزيل طبق «كعكة التغميس» الكبير إلى الطاولة بنفسه، غسلت أنغاراد يديها في حوض الغسيل وأخذت الأطباق التي كان ترستان يقدمها لها قبل العودة إلى الطاولة. انحنت إلى الأمام، مستنشقة الرائحة بحذر من أوعية الصلصة البنية الصغيرة، ووجدت أنها لطيفة. لا تختلف عن القهوة، لكنها أسهل وألطف. والآن وقد أصبحت فضولية للغاية، سارعت بالعودة إلى مقعدها، منزلقة بين مريم وسونغ، بينما أفرغت رئيستهما آخر نبيذها ونهضت على قدميها. جلب ذلك العيون، بالتأكيد، وتراجع إيزيل عن إبداعه ليستند إلى كرسيه. وضعت سونغ كوبها، بعد أن مُنحت الصمت دون أن تطلبه قط. «سأحاول أن أظل موجزة»، قالت لهم. تنهدت رئيستهما، وبدت هذه المرة متعبة بقدر ما تكون عليه امرأة ملتزمة بساعاتها. «قد يمر بعض الوقت قبل أن نتمكن جميعاً من التجمع هكذا مرة أخرى»، قالت سونغ. «لا يمكن الاستخفاف بأي من المساعين اللذين أقسمنا عليهما، وبصراحة فإن المخاطر عالية بما يكفي بحيث لن يفعل أي منا ذلك حتى لو استطاع.» أمالت أنغاراد رأسها موافقة. كانت سونغ مكلفة بحياة أختها، بينما يجب على مريم الآن دفع ثمن تحرير أبناء وطنها. لم يكن أي منهما عبئاً صغيراً. أما هي وترستان، حسناً، كانت الساعات عدوة لهما بقدر ما كان سيد الأسنان — وأكثر رعباً بالطريقة التي لا يمكن للصلب ولا العقدة الوصول إليهما. دقت شفتا رئيستهما. «أتمنى لو كان لدي حل أنيق لجميع تشابكاتنا»، اعترفت سونغ رين. «ليس لديّ. ديوننا تجذبنا في اتجاهات مختلفة ولا يمكن لأي قدر من الرفقة طلاء الواقع المجرد لذلك. لقد اتخذنا خيارات كانت ضرورية لكنها لم تكن لطيفة.» انقبضت أصابع أنغاراد تحت الطاولة. لقد لدغها الأمر، فحتى مع عرض حياتها للخطر اختارت سونغ إعارة بندقيتها لقضية أخرى. لقد فهمت أنه قد قُطعت وعود، وعقدت صفقات، لكن ظل الأمر أنه عندما خرج الصلب كان ترستان وإيزيل بجانبها ولا أحد غيرهما. سيستغرق الأمر وقتاً لاجتثاث الأشواك من تلك الحقيقة. «لا أعتقد أن الاعتذارات ستعني شيئاً»، قالت سونغ بهدوء. «أو ليس بقدر الخيارات التي تم اتخاذها، على أي حال. بدلاً من ذلك، إن كان لا يزال بإمكاني طلب أي شيء منكم، فهو تذكر هذا: نحن جميعاً نمسك بالحبل نفسه.» انحنت سونغ إلى الأمام. «يبدو ذلك كعقبة عندما نكون نسحب في اتجاهات مختلفة، كما نفعل الآن»، اعترفت. اجتاحتهما عيون فضية. «لكن يمكننا أيضاً اختيار السحب في الاتجاه نفسه، عندما يأتي المتاعب طارقاً، وحين نفعل لا أعتقد أن هناك الكثير مما يمكنه مقاومة الثالث عشر.» أخرجت سونغ نفساً، وتراجعت. «لذا اطلبوا»، قالت لهم. «عندما يحين الوقت، عندما نصطدم بالحائط، اطلبوا. أرجوكم.» فجأة، أومأت نحو الطاولة وانطلقت نحو المطبخ. رغم أنها كانت تصنع الشاي للبقية حقاً، إلا أن أنغاراد استطاعت التعرف على الهروب جيداً عندما رأته. اعتقدت أنه من الدلالة، في بعض الأحيان، ما يُحرج أصدقاءها. لم تكن مريم لتتحمل رؤية أي شيء رقيق، مثل قنفذ خائف من فقدان أشواكه، بينما بدا إيزيل مرعوباً من الكشف عن مبادئه أبداً. لقد تفوح برائحة رجل سُخرت فضائله مراراً وتكراراً. اعتقلت أنغاراد أن حقيقة تراجع سونغ وترستان عن الإخلاص وكأنه نار مفتوحة كانت واحدة من تلك التشابهات الدقيقة التي ساعدتهما على التقارب بعد انتهاء الاشتباكات الأولى. بحلول الوقت الذي عادت فيه سونغ بالشاي، كان إيزيل قد قطع كعكته ووزّع الأواني الصغيرة من صلصة التغميس. وجدت أنغاراد نفسها معجبة بالمذاق بعد تجربته — فقد كان غنياً بطريقة لم يكن العسل وحده ليحققها، وتناقض اللمسة الخفيفة للحرارة التي أضافتها التوابل المنثورة بشكل مبهج مع الكعكة. أخبرت إيزيل بذلك. «كعكة التغميس متشابهة إلى حد كبير عبر جميع دول أزتلان، لكن تلك الصلصة وصفة توتوشتين»، أخبرها. «أنا أفضل الوادي التقليدي، بنفسي، لكن مرارته غير شائعة خارج الأراضي الوسطى.» «كانت حلويات توتوشتين تُباع بثروة، في ساكرومونتي»، شارك ترستان من عبر الطاولة. «إنها شائعة جداً في مازو أيضاً»، وافقت سونغ. «وهو أمر نادر مع حلويات إزكالي.» «رابطة توتوشتين تكاد تكون تريبيانية أكثر من أزتلان، من بعض النواحي»، هز إيزيل كتفيه. «إنهم لا يفعلون الكثير من الطعام التقليدي.» في أعلى مجاملات الإطراء، اختفت كعكة التغميس بسرعة وحتى أواني الصلصة نُظفت — أحضرت مريم الخبز من المطبخ لامتصاص آخر ما تبقى منها. وبينما كان تقليداً غير منطوق بأن أقل الأشخاص فائدة في مطبخ الثالث عشر سيتعامل مع غسل الأطباق وترتيب البقايا، عندما تحركت أنغاراد للتعامل مع الأمر وضعت سونغ يداً على ذراعها وهزت رأسها. «بدا إيزيل وكأنه يستجمع شجاعته لشيء ما طوال المساء»، همست، مقتربة. «يمكنني التعامل مع الأطباق بينما تتحدثان أنتما الاثنان مع ترستان.» توقفت أنغاراد. لم تفاجأ بأن سونغ قد قرأت الوضع بالشكل الصحيح، لكنها توقفت عند تفصيل آخر. «ألا ترغبين في التواجد؟» كشرت سونغ. «لست متأكدة من أن لدي الحق في طلب ذلك، في الوقت الحالي»، قالت. «ترستان يعرف بالفعل ما أظن، بغض النظر عن ذلك. هذا الأمر بين الثلاثة منكم لتسويته.» أومأت أنغاراد ببطء. لقد كان ذلك اعتقادها الشخصي أيضاً، لكن الحقيقة ظلت أن سونغ كانت رئيسة الثالث عشر: إذا أرادت التواجد، كان ذلك حقها. فكرت أنغاراد بشكل أفضل فيها لعدم سؤالها. نظراً لأنها أرادت تجنب تصور أن هذا كان كميناً أو ليا ذراع، جلبتهما أنغاراد كليكما للجلوس في غرفة الجلوس. الاثنان يواجهان بعضهما عبر الطاولة، وهي في أحد المقاعد بينهما. لقد أخبرت والدها ذات مرة أنه يبدو بلا فائدة الانتباه لمثل هذه التفاصيل، لكنه كان حازماً في توبيخه. عقل المفكر يشبه الشعاب المرجانية، قال الأب. الجزء الأصغر فقط هو ما يُرى. التفاصيل هي أساس الانطباع، ونصف الدبلوماسية انطباعات. بدأت، هكذا، بالحديث المباشر. «سنلتقي بالحادث والثلاثين غداً في الثامنة، للانطلاق إلى تل الخراف معاً»، أخبرت أنغاراد ترستان. «إلا إذا كانت لديك مشكلة في الترتيب؟» هز رأسه. «لا، هذا يناسبني تماماً»، قال ترستان. «سأرغب في الحصول على نظرة على المكان قبل أن ننطلق على أي حال، لذا فالوقت المبكر جيد.» وقفة. «وأود الحصول على انطباعاتك الخاصة عن معسكر تل الخراف»، قال. «كل ما سمعته كان من اليد الثانية، إن لم يكن الثالثة.» كان إيزيل متلهفاً بما يكفي لعرض الأساسيات حول كيف يتم رفع الموقع المحصّن، كأنه يرغب في دفع الحديث الذي جاء من أجله، وأضافت أنغاراد بعض التفاصيل هنا وهناك. في الغالب أين كانت تستقر الكتائب، وشكوكها حول السبب. لم يفلت من انتباهها أن الكتائب ذات التصنيف الأعلى وفقاً للأكاديمية قد طالبت بجميع مواقع التخييم الأقرب إلى القمة، بينما تُرِك المستقلون للنوم بالقرب من السياج الخشبي. «حركت الحامية المدافع هذا الصباح»، قال إيزيل. «سيكون موقعاً محصناً حقيقياً بحلول الوقت الذي نصل فيه.» «هل حددوا الأسعار للمؤن بعد؟» سأل ترستان. «أنا فضولي حول مدى سوء جشع الأسعار.» هزوا رؤوسهم، رغم أن أنغاراد شاركت بأن أمين مخزن قد عُيّن للموقع لذا فهم يعرفون على الأقل من يجب عليهم مخاطبته لمعرفة ذلك. بدت الملازم لو ودودة بما يكفي، رغم أن لهجته التيانكسية كانت كثيفة للغاية. «أما عن كيفية تعاملنا مع الصيد نفسه، مع ذلك»، قالت أنغاراد، «فما زال هناك الكثير لتحديده.» أوحت لإيزيل بنظرة. سيكون هذا هو الوقت المناسب. بلع ريقها، مستقيم الكتفين. «غداً»، قال إيزيل، محصناً نفسه. «أريد تطهير محيط المعسكر من الليمورات بدلاً من التوجه نحو القنوات القديمة.» كان ترستان يبتسم، لكن ذلك لم يكن يعني شيئاً يذكر. رفع حاجباً نحوها، داعياً إياه للتعبير عن رأي. «يبدو من الحكمة بالنسبة لي أن نؤمن المنطقة قبل التحرك»، قالت أنغاراد. «وافق الحادي والثلاثون على الفكرة من حيث المبدأ.» ضيّقت عيون ترستان. «أفعلا حقاً؟» قال. «فيراندا لن تفعل، ليس بشروط مثل هذه. ستكون معظم الليمورات المجاورة قد طُرِدت بسبب الضوضاء والأعداد خلال اليومين الماضيين، وتلك التي تبقى ستكون من النوع الذي يحفر وينصب الكمائن. مما يعني جوائز أقل، مما يعني التخلف عن الركب.» انحنَى إلى الأمام. «أنتما الاثنان وعدتموها بشيء آخر. ماذا؟» بدا إيزيل غير مرتاح، ملقياً نظرة نحوها كما فعل ترستان، لكن أنغاراد رفعت حاجبها نحوه فقط. كانت خطته، وواجبها الوقوف بجانبه. كلما تعلّم مبكراً أن لديه مقعداً على الطاولة والحق في التعبير عن أفكاره، كان ذلك أفضل. «اقترحت أن نفتح الجهد لأي مستقل يرغب في الانضمام إلينا»، اعترف إيزيل. ومض غضب كالفضة السائلة عبر تلك العيون الرمادية، لكنه لم يلامس وجهه حتى. لقد أثار ذلك قلق أنغاراد أكثر مما لو فعل، في الحقيقة، وكلما زاد ذلك لأنها لم تكن متأكدة تماماً مما أغضبه هكذا. مرت لحظة طويلة. «هناك مزايا للقيام بذلك»، قال ترستان. «التاسع عشر لا يمكنه لمسنا بينما نفعل ذلك، لأحد الأسباب.» «سيرفع ذلك من سمعتنا بين الطلاب الذين نساعدهم أيضاً»، قالت أنغاراد بلطف. «يبدو بلا قيمة»، رد ترستان بصراحة. «المارشال جعلنا نتنافس، لن نتمكن من إنفاق تلك العملة بطريقة مفيدة حقاً. لكني لست معارضاً لسرعة أكثر هدوءاً عند تعلم القتال جنباً إلى جنب مع الحادي والثلاثين، خاصة إذا كان ذلك يربط تهديدنا الرئيسي بدقة.» توقف، والتفت إلى إيزيل. «ما هي احتمالات أنه بعد رؤيتنا نقوم بذلك ستشعر الأميرة بالاضطرار لقضاء يوم عليه أيضاً؟» عبس إيزيل. «منخفضة»، قال أخيراً. «سترى في ذلك عملاً شاقاً، شيئاً للعامة والجنود. ستستهدف الجوائز، محاولة إثبات جدارتها.» كادت أنغاراد تسخر. يجب أن تعرف الأميرة أفضل من ذلك. لا يوجد عمل يستحق أكثر من حماية أولئك الذين أقسمت على الدفاع عنهم. «حسناً، لا يمكن الحصول على كل شيء»، قال ترستان بفلسفة. قبل عام، كانت أنغاراد لتظن أنه في مزاج جيد. الآن أصبحت تعرف أفضل. كان القناع يملك القليل من العلامات الدالة، والقليل منها الآن مقارنة بما كان عليه عندما التقيا لأول مرة، لكنها وجدت واحدة بقيت: عندما يغضب، عندما يشعر بالتهديد، كان يميل إلى إلقاء نظرة على مخارج الغرفة التي تواجد فيها. ألقى ترستان نظرة مرتين في اتجاه باب الكوخ في الدقيقة الأخيرة. «يمكنني الموافقة على ذلك، طالما أن الترتيب مؤقت»، تابع ترستان. «لا أريد أن نتحول إلى رعاة لذلك القطيع، يا إيزيل، عندما يكون اثنان من هذه الشركة لديهما ساعة رملية مقلوبة ليهزماها.» لم يبدو أن إيزيل يستطيع تقرير ما إذا كان مرتاحاً أم متظلماً. لم تكن أنغاراد أيّاً منهما، إذ إنها لم تشك قط في أن ترستان سيوافق. لم يكن الأمر أن إيزيل كان مخطئاً، عندما قال إنه كان من الضروري قياس موقف ترستان. بل فقط أنها لم تعتقد قط أن هذا كان اختباراً عملياً، حيث كان من المؤكد أن القناع سيكتشفه. إلى جانب ذلك، لم يكن ترستان أبراسكال ليصبح غير صبور عندما يفقد أعصابه. لقد أصبح قاسياً، ولم يكن هذا مقياساً للقسوة. «ما كنت لأطلب ذلك منك»، قال إيزيل أخيراً. «من الجيد معرفة ذلك»، قال ترستان بلطف. «لكن فيراندا ستسعى بالتأكيد لاستخدام هذا كخطوة لتوحيد المستقلين في نوع من الرابطة، لذا أتوقع منك أن تكون مستعداً للوقوف بحزم عند هذا الخط في الرمال عندما تثير الأمر.» ارتفع حاجب أنغاراد. «وكيف عرفت أنها ستفعل؟» «لأنني ساومت تحديداً لتجنب الانجرار إلى مثل هذا الجهد»، قال ترستان، وقد أصبحت نبرته باردة، «قبل أن يمضي إيزيل ويثير هذا التنازل لها تحت انطباع بأنها كانت تقدم لنا معروفاً.» آه. تنهدت أنغاراد. لقد بدا الأمر غريباً كيف كانت فيراندا سهلة الإقناع، وأن زينزي قد جادل ضد ذلك — أو على الأقل تأخير حتى يحضر الجميع. «تباً»، قال إيزيل. «أنا...» «—تضعني في الاختبار، لذا لا تكلف نفسك عناء الاعتذار»، رد ترستان بقطعية. «تسعى للتأكد مما إذا كنت مسعوراً. عدل كافٍ.» لقد كان، حسب تقدير أنغاراد، صادقاً في قلة استيائه. «مع ذلك، كلمة نصيحة - لقد كنت واضحاً للغاية. لقد تعاملت مع الأمر على أنه أكثر أهمية من مناقشة تكتيكية، مما خان ما كان عليه في الواقع.» أومأت أنغاراد بتفكير. كانت تلك نصيحة جيدة. بدا إيزيل مريضاً بشكل مبهم. «ما تقترحه ليس النهج الذي كنت سأستخدمه، لكنه طريقة صالحة ويكلفنا يوماً واحداً فقط حتى لو فشل في تقديم نتائج»، قال ترستان. «لن أجادل ضده عندما قمت بالترتيبات بالفعل.» ضيّقت عيناه. «لكن لم تساوم جيداً»، قال ترستان. «هذا ما أعارضه.» انكمش إيزيل، وتنفس اللص. «الخطأ متوافر بكثرة هنا»، قال ترستان أبراسكال. «لا فائدة من إضاعة الوقت في تقسيمه. دعونا نتأكد من أننا على قلب رجل واحد للمضي قدماً حتى لا نتعرض للخداع مرة أخرى.» ابتسمت أنغاراد له. جيد. الغضب، لن يذهب إلى أي مكان. لم يكن شيئاً يُصلح بالوقت أو الرقة، ولن تطلب مثل هذا الشيء من ترستان. فقط أن يأخذ هذا النصل ويوجهه نحو أعدائه بدلاً من باقي الثالث عشر. لا يوجد قدر من الماء يطفئ حريق غابة، عليك أن تدعه يأخذ مجراه. «موافق»، قالت. «لدي بعض الأفكار حول كيف يجب أن نمضي قدماً في العثور على سيد الأسنان، لكن قتله سيحتاج إلى قدر كبير من التخطيط.» «سيفعل»، أخرج إيزيل، متنحنحاً. «أنا أعد وسيلة لصعقه، لكن لإنهاء الجهاز أحتاج إلى إحضار المعدات قريبة نسبياً منه مرة واحدة على الأقل.» أومأ ترستان ببطء، دارساً إياهما، وشاهدت أنغاراد كيف ارتخى عقد ما في كتفيه. لم يكونا في الطريق، رآهما يدركان. سيساعدان. ستجعله يدرك ذلك بقدر ما يتطلب الأمر حتى يصبح هو التوقع مرة أخرى. «دعونا نسمع ذلك إذن»، قال ترستان. جعلا أنفسهم مرتاحين في غرفة الجلوس، متحدثين حتى وقت متأخر، وبحلول الوقت الذي ذهبوا فيه للنوم لم يعد الأمر يشعر وكأن هناك سكاكين مسلولة نصف مسلة. -- انتظرت أنغاراد في وضعية القرفصاء، كاتمة أنفاسها مع سيفها في وضع الاستعداد. «أنا أسحب»، قالت شاليني. واحد. اثنان. ثلاثة. أربعة. خمـ— مثل سهم أطلق، اندفع الليمور خارج حفرة جحره، شريط من قشور بيضاء مقززة تنتهي بفم كان داخله عبارة عن سجادة من الأسنان الصغيرة. دعت أنغاراد لكي يقفز لنصف نبضة، ثم لوحت. حافة النصل أمسكت بـالـأغوسانادو بعد حافة التل الرأسي، شاقّة طريقها إلى لحم وقشور أكثر نعومة سمحت بتوجيه رأسه. صرخ وتخبط، مخترقاً في المنتصف، وأطلقت أنغاراد أنة جهد بينما مزقت سيفها بحرية. كان الليمور جريحاً لكنه لم يكن ميتاً، يتخبط بلا فائدة على الأرض نازفاً سوائل. لقد قطعت بعيداً لدرجة أن الأوتار على الأرجل الأمامية قد تم قطعها. لوحت أنغاراد مرة أخرى، بلا لياقة. مثل حطّاب وضعت وزنها كله خلف الضربة وشعرت بصوت مقرمش مرضٍ وهي تشق عبر الغضروف والعظم لتقطع رأس الليمور. استمر في التخبط لمدة ثلاثين ثانية كاملة بعد ذلك، لاشمئزازهم المشترك. «بعد الأقفاص لا يبدو كتهديد يُذكر»، لاحظت شاليني، «لكن الملوك كم يبدو قبيحاً.» أطلقت أنغاراد أنة موافقة. السطيحة العظمى بلا أرجل، والمعروفة أيضاً باسم سحلية المجرفة التريبيانية وغير الرسمية لكل لييرغاني في كل مكان باسم «الأغوسانادو» — «الديدانية» — بدت وكأنها الابن غير الشرعي لدودة الأرض، وثعبان، وسحلية. كان لها سماكة شجرة صغيرة ورجلين في المقدمة بالقرب من رأسها كانتا شبيهتين بالمجرفة نوعاً ما وساعدتاها في الحفر في الأرض، لكن باقي جسدها كان أشبه بجسم الثعبان. وإذا كان جسد أبيض يبدو مقززاً... لحمياً وظل جسده كبيراً طوال الوقت، ديديّاً في هذا الصدد. كان رأسها المحزز منقطاً بست عيون صغيرة، ورغم أن أسنانها لم تكن أسمك من مسمار، إلا أن سقف فمها أفرز مخاطاً غطاها وأحدث نوبات تشنج في أي شيء تعضه. نوعها، مما تذكرته أنغاراد من علم المسوخ، قتل بالعض ثم الاختباء حتى يأخذ المخاط مفعوله، ثم التسلل خارج الجحور لخنق فريستها بملتفاتها. ثم قضمت الأطراف، وأخذتها إلى حفرتها، وتركت الجثة الأكبر للحيوانات الأخرى — لتكون طعماً. كانوا يفضلون دائماً قتل البشر على الحيوانات، مما صنفهم كليمورات بدلاً من لارس. «وهو خامس ما حفرناه اليوم على طول أسهل طريق العودة إلى تل الخراف»، قالت أنغاراد بجهامة، نافضة السائل عن نصلها. «كان سيصبح ذلك مفاجأة كريهة للغاية لأي شخص يعود متأخراً.» ظلت شاليني، التي كانت ترتدي اليوم ملابس القتال الخاصة بها، منظراً يسترعي الانتباه وهي تطبل بأصابعها ضد مسدسها الذي ما زال في غمده. لم يكن الزي ضيقاً للجسم، بين عباءتها ومعطفها، لكن الآن بعد أن سمحت أنغاراد لنفسها برؤيته لم تستطع تفويت كيف كان يحتوي على... منحنيات وافرة. حتى وهي ترتدي ستارة ستبدو شاليني غويل ممشوقة القوام. وهي تعلم ذلك أيضاً، لأن الطريقة التي وضعت بها يدها على وركها واستقامت لفتت الانتباه إلى حقيقة بطريقة لم تعتقد أنغاراد أنها كانت مصادفة على الإطلاق. «ونحن نفوز»، أعلنت شاليني بسعادة. «بين سحلية المجرفة وهذين الذئبين اللذين اصطدناهما نحن في المقدمة بكثير.» «إنه ليس سبقاً»، قالت أنغاراد. تنحنحت. «رغم أنه لو كان كذلك، لكنا نحطّمهم جميعاً بلا رحمة»، اعترفت، لابتسامة المرأة الأخرى. ألقت نظرة للخلف، مراقبة انتشار شركتهم عبر الجادة الطويلة التي سمعت ترستان بالفعل يسميها «طريق الدود». صعوداً أكثر في الجادة كانت هناك مستودعات محطمة، لكن المباني المنهارة والمغطاة بالنباتات على كلا الجانبين ربما كانت متاجر ومنازل بدلاً من ذلك. كانت أصغر حجماً وتتداخل مع بعضها البعض عن قرب. كان أفضل من عشرين طيالب متناثرين على طول الطول في مجموعات من اثنين أو أكثر، فاحصين الأنقاض بحثاً عن حفر وجحور. كانت فيراندا دقيقة للغاية في نشر كلمة أن كتائبهم كانت مفتوحة للمستقلين للانضمام إلى تطهير الشارع. «إلى حد كبير بفضل عقدك»، أضافت أنغاراد. «لقد تقدمت كثيراً في استخدامه.» كشرت شاليني. «حسناً، إنه تحسن أنني أستطيع تشغيله حسب الرغبة»، قالت. «لكني لست أقرب إلى إغلاق السحب اللاإرادي. يتواصل راعيّ مع بعض متخصصي العقود في روكري للحصول على رؤى، لكن الرسائل تسير ببطء.» مصدق تماماً، حيث كانت روكري قريبة من الفم الشمالي للبحر التريبياني بينما كانت سكومانس بالتاكيد إلى الغرب. «هل ساعدك التخرج في شيء؟» سألت. هزت شاليني رأسها، ثم توقفت. «حسناً»، تحفظت، «ربما. لقد جعل الرسم أكثر سلاسة بالتأكيد، لكنه لم يساعد بالطريقة التي أردتها.» اندلعت الهتافات أعلى الشارع، حيث كان اثنان من الطلاب يتفاخران بينما كانا يعرضان جثة مخلوق مشعر كبير اشتبهت أنغاراد في أنه قد يكون في الواقع لارس وليس ليمور. كان ترستان معهم، فرأته، ونوح بطريقة مسرحية وهو يقلب عملة نحاسية لأحد رهان خسره. أمسك أحد الطلاب بالعملة المعدنية الدوارة، منحنياً بينما كان يسخر من زميلتها في الكتيبة. بروح مرحة، رغم ذلك، وليس بشكل قاطع. هذا الصباح فزع نصفهم كلما اقتربت يد ترستان من مسدسه، والآن يعامله نصفهم كابن عم مفقود منذ زمن طويل. «إنه ابن عاهرة ساحر صغير، أليس كذلك؟» قالت شاليني بإعجاب. «ظننت دائماً أن هذا هو أخطر ما في أبراسكال.» «إنه أيضاً مطلق نار لائق، هذه الأيام»، ردت أنغاراد بجفاف. «معظمنا مطلقو نار لائقون»، رفضت شاليني. «إنها عدد أقل الذي يمكنه إقناع البقية بإظهار ظهورهم للبندقية.» «لن ينقلب على حليف»، أخبرتها أنغاراد بحزم. «لم أكن أقص التقليل من شأنه»، قالت المرأة الأخرى. «إنه لا يختلف كثيراً عن ما يفعله زيل، حقاً.» ثم كشرت شاليني، وتلألأت عيناها إلى حيث كانت فيراندا فيلازور وزينزي تتحدثان بهدوء مع إيزيل. لم تكن هذه هي المرة الأولى اليوم التي تظهر فيها تلك التعبيرات على وجهها وهي تنظر إليهما. «تبدين قلقة»، قالت أنغاراد. عاد بصر شاليني إليها لحظة، متأملة، وتنهدت. «إنهما يتشاجران»، اعترفت. «لقد شعرت بخيبة أمل لعدم دخولها ضمن العشر الأوائل في تصنيفات كاو لذا فهي... مدفوعة لتصحيح ذلك، لكنه يقول إنها تفوت الغابة بسبب الأشجار.» ظلت أنغاراد صامتة، إذ لم يكن لدها القليل لتقوله عن فيراندا فيلازور وكانت الإنفانثونا صديقة شاليني ورئيستها. «أنا لست سعيدة بتأجيل نزهتنا المسائية أيضاً»، قالت شاليني بخفة، مراقبة إياها من طرف عينها. همهمت أنغاراد. «الأشياء الجيدة تأتي لمن ينتظر»، أجابت. «أحقاً؟» سألت شاليني. «كنت أنتظر لفترة من الوقت، كما تعلمين. هذا كثير من الخير المتراكم.» أمسكت أنغاراد بنظرتها، وأمسكت بها وابتسمت بشوق قليل. «أنا واثقة»، قالت، «من أننا يمكننا تعويض الوقت الفائت.» مرت لحظة، ثم بلعت شاليني ريقها. أبعدت نظرها، وتنحنحت. «الآن أنا غاضبة حقاً بشأن التأخير»، تمتمت. «هيا، لن يتحرك. أي شيء آخر من هذا القبيل وسأقوم بسحبك إلى تل الخراف لإعادة التمويل.» همهمت أنغاراد مرة أخرى، مبتسمة برضا، والتقطت رأس الليمور لتلقي به في الحقيبة التي أحضروها لهذا الغرض. كان الأمر حسناً، كونه مُغوى، لكنها فضلت أن تكون الصيادة. لم يتبق سوى القليل من الجادة لتمشيطها، بعد ثلاث ساعات من العمل، سوى منزل محطم بالقرب من فمها — قريبة مما كان يوماً ما واجهة مياه القنوات القديمة. تم اعتراضهما من قبل زينزي وإيزيل بينما كانتا في طريقهما إلى الواجهة الأمامية. «لقد وجدنا شيئاً»، أخبرهما إيزيل بهدوء. «حفر خلد الخنزير الذي اصطادوه للتو عميقاً بما يكفي لضرب نفق آخر.» آه، إذن كان ذلك خلد خنزير. لارس حقاً، لذا نأمل ألا يحاولوا تسليم الفروة. «لماذا تبدو قلقاً جداً؟» عبست شاليني. «ليس من النادر أن تحفر الكائنات الحية في أنفاق بعضها البعض.» «لأن النفق الذي هربت إليه طويل بما يكفي ليقف فيه رجل»، قالت زينزي بقطعية. استقامت أنغاراد. «ما مدى اتساعه؟» سألت. «عشرة أقدام على الأقل»، قال إيزيل. «قد يكون من صنع الإنسان، بعض أنفاق التهريب القديمة، لكن إن لم يكن...» «إذن هناك وحش كبير يسكن على مسافة المشي من تل الخراف»، أكملت أنغاراد. بالفعل سيكون وجود ليمور بهذا الحجم خطيراً، ولكن إذا كان بإمكانه الحفر من خلال الصخور فإن المعسكر بأكمله في خطر. يمكنه انهيار النتوء البروز أثناء الليل، مثل سابر، أو التسلل واختطاف عدد قليلة من الطلاب أثناء نومهم. «آه، جيد، نحن جميعاً على الصفحة نفسها.» انضم ترستان وفيراندا بسرعة إلى الدائرة، وكانت أصواتهما منخفضة. لقد كان الأول هو من تحدث، وتابع. «حفر الخلد جحره الخاص كبيراً بما يكفي لجعله في النفق الأكبر بالزحف»، قال. «ومع ذلك يبدو لي فكرة سيئة أخذ شركتنا بأكملها إلى الأسفل.» «لسنا بحاجة للنزول إلى الأسفل على الإطلاق»، قالت زينزي. «يمكننا الإبلاغ عن ذلك للحامية ونتركه لهم.» رغم أنه لم يكن غير معقول، إلا أنه لم يكن مفهوماً شائعاً مع البقية وستعترف أنغاراد بفضلها لخلاف ذلك أيضاً. إذا كان هناك وحش تحت قدميها، أرادت أن تعرف. «فريق صغير»، اقترحت فيراندا. «بينما يبقى بقيتنا هنا، مشرفة على المستقلين.» «سأذهب»، قالت أنغاراد فوراً. «احسبوني معكم»، أضافت شاليني بلا مبالاة. عبست فيراندا لها على ذلك، لكنها لم تقل شيئاً. «أكره الأنفاق»، تنهد ترستان. «مع ذلك، شخص ما يحتاج إلى حمل المصباح بينما يقتل السكيريتيان أعداءنا. إيزيل؟» أومأ الإزكالي الكبير دون تفويت نبضة. «أنا أيضاً.» لم ينضم رونغ ما إلى مجلسهم، وما زال خارجاً مع اثنين من الطلاب، لكن العضوين الباقيين من الحادي والثلاثين كانا يتطلعان إلى بعضهما البعض. أبعدت زينزي نظرها أولاً، منزعجة علناً. «سأذهب معك»، قال. «قد تكون عيني ذات فائدة.» الإشارة الخفية إلى عقده، القوة لرؤية الروابط بين الأفراد والمفاهيم كخيوط من اللون، جعلت البقية يومئون بتفكير. أنغاراد، مبتسمة بابتسامة رقيقة، دفعت الحقيبة التي تحتوي على رؤوس الليمور في قبضة فيراندا المتفاجئة. «أنا أؤتمنك على هذا إذن»، قالت. «بقيتكم، تفقدوا أسلحتكم. ننزل فوراً.»