بيل ألايتس الفصل 147

لقد كانت الساعة تقارب الحادية عشرة حين أطلق سراحه، هذا إن افترضنا أن تريستان كان يعلم الوقت قبل أن يسترد ساعته. لم تكن هناك أي نافذة في الغرفة التي احتُجز فيها، وكان الباب سميكاً لدرجة تجعله لا يكسمع سوى طنين مكتوم لأشخاص يتحدثون حين يلصق أذنه بالخشب. لم يسيء الجنود معاملته، لكن أسلوبهم اتسم بالصرامة والجفاء. وفي كل يوم، كُنَّ يُقدمن له وجبة على صينية مرتين، وخلال وجبة المساء كُنَّ يُفرغن وعاء فضلاته أيضاً ويُعيدن ملء زيت الساطع (Glare) في مصباحه الوحيد. لقد حرص شخص ذو حس فكاهي على أن يترك له كتاباً واحداً ليقضي به ساعاته، وهو «دستور لوائح الحراسة الشامل، طبعة الأشرعة 98 المعدلة». حتى إن علامة مرجعية وُضعت على الصفحة الخاصة بعقوبات استخدام القوة ضد عضو زميل في النظام، وقد كانت طريفة لدرجة جعلت تريستان عاجزاً عن الشعور بالانزعاج حتى. قال الملازم ماني وهي تدفع بالحزمة عبر الطاولة: «هاك، تحققي من أن كل شيء موجود ووقعي على أوراق إطلاق السراح». كانت قد أعادت له شؤونه الشخصية القليلة مسبقاً، ولم يبقَ سوى أسلحته. فحل اللص القماش الأسود — وما أكلف صباغة كل شيء بهذا اللون لولا احتكار النظام لحلزونات إسكاريوت (Iscariot) — وشرع في ارتداء أسلحته بطريقة منهجية. العصا الغليظة والسكين، ثم الحافظة والمسدس. ولسوء الحظ، أُزيل الباركود والطلقات منه، وإلا لحدث ما لا يححمد عقباه للأنبوب الفولاذي. لكن تريستان لم يستطع إلا أن يلاحظ اختفاء شحنات الباركود الخمس الخاصة به وعدم وجود رصاصة واحدة في الأفق. كما لم يكن هناك أي أثر لقارورتيه، السم وعنب ذيب فولكيان (volcian yew). ألقى نظرة سريعة على الملازم فوجدها تحدق فيه بالمقابل دون أن ترمش. ولفظة واحدة، فكر في عدم التوقيع. وأن يطالب باستعادة قارورتيه وذخيرته بدلاً من تجرع تلك العقوبة البسيطة بصمت. لكن الأمور لن تنتهي حينئذ بأن تُخرج ماني البضائع وتدعه يذهب بوجه عابسة، أليس كذلك؟ بل ستماطل، وتستدعي قبطاناً، وتطلب أوراقاً إضافية ليوقعها. وسينتهي المطاف بتريستان عالقاً هنا لساعة أخرى، إن لم يكن لعدة ساعات. فما من أحد يغلب دار قمار في النرد، مهما كانت مهارته في رميه. فتجرع خسارته ووقّع. ولم يظهر أي ومض تعبير على وجه الملازم حين فعل ذلك. سأل تريستان: «هل من... أحد ينتظرني في الخارج؟» لم يكن يتوقع حقاً أن يبذل القبطان وين (Wen) هذا الجهد، وكان من المفترض أن يكون أفراد الفرقة الثالثة عشرة في الحصة، لكنهما لم يكونا الوحيدين اللذين قد يرتقبان إطلاق سراحه. قالت الملازم ماني بفظاظة: «لا. لا لفرقتك ولا لفرقة الأميرة. انصرف، أبراسكال (Abrascal)». لم يودعه أحد. لم يكن الأمر جديداً عليه، فالازدراء الصادر عن أولئك الذين يديرون القانون حيث يعيش ليس بالغريب، لكن النظرات الباردة لم تصبح ألطف بسببه قط. شد تريستان قبعته ذات الزوايا الثلاث وأفرد كتفيه، مخرجاً خطواته إلى الشارع. لقد كان صباح اليوم الرابع، لذا فقد فاتته الاستكشاف الأول لتل لامب (Lamb Hill). لقد كان منعزلاً لدرجة جعلته عاجزاً حتى عن سماع النميمة حول كيف جرت الأمور، لذا سيكون عليه البحث بنفسه — وإن كان ذلك لاحقاً. أما الآن، فيجب أن يكون طلاب العامين في معهد شولومانسه (Scholomance) لذا فلا فائدة من استطلاع الآراء. وعلاوة على ذلك، فكر وهو يلقي نظرة على الظلال عند طرفي الشارع، إنه يشعر بأنه مكشوف أكثر من اللازم. ومن المستبعد أن تكون حيلته في مسرح أولد بلايتهاوس (Old Playhouse) قد قضت على الفرقة التاسعة عشرة، مما يعني على الأرجح أن هناك عدداً من السكريتاي (Skiritai) يتعقبون فروة رأسه حالياً. ومثلما قد يكون ذلك هو تفضيله، فعليه تجنب التحرك بمفرده كثيراً ريثما يمكن اتخاذ التدابير لنزع فتيل هذا الخطر. لم يكن لديه الكثير ليقوم به سوى التفكير، وحيداً في تلك الغرفة، لذا عندما انطلق كان بوجدته وجهة مرسومة في ذهنه بالفعل. لم يكن تريستان يرى أن الأمر يستحق دفع النقود مقابل سجلات الأعضاء الذين يشكلون الفرقة التاسعة عشرة من قبل، بالنظر إلى حجم ما سيلتهمه السعر من أمواله، لكن وقت هذا التردد قد ولى. ناهيك عن أنه بحاجة لاستبدال المواد التي فقدها — فصندوق جرعاته (Dosage) يعاني نقصاً في المخدرات وقد سُرقت للتو كامل حصته من عنب ذيب فولكيان. بدءاً بالخيمري (Chimerical). بإمكانه التحرك بعد أن يعيد ملء ترسانته ويستعيد توجهه. -- لم يكن أي شيء في مقهى هاج (Hage) وليد الصدفة. كان الخيمري واجهة للأقنعة (Masks)، لكن العجوز الملعون كان لا يزال يجني مبلغاً محترماً من كون مقهاه هو المقهى الوحيد في ميناء ألازي (Port Allazei) ومن استيراد حبوب القهوة للاستخدام الخاص بالأكياس. إن استبدال الباب الأمامي للخيمري لم يكن ليضع سجله في دائرة الخسارة حتى لشهر واحد، ناهيك عن إصلاحه، لكن تلك لم تكن الغاية. ففي كل مرة يضطر فيها أحدهم لمصارعة الباب القديم لفتحه، كما فعل تريستان للتو، كان ذلك يُبطئ من حركته ويمنح هاج تحذيراً مسبقاً. إنه شرك لا يبدو كشراك. حبس تريستان أنفاسه بينما تسلل دفء هوائي عبر الباب المفتوح، متجنباً أسوأ روائح الحبوب والتوت المرّة، لكن خطواته تعثرت وهو يخطو إلى داخل المتجر. كانت الموسيقى تُعزف. بدا الخيمري فارغاً، مكاناً مظلماً ومكتظاً بالتحف — أطراف ضفادع عائمة في جرات، وساعة جدارية تدق ببطء وكان بندولها هلال قمر، وروحة برية تيانشي (Tianxi) تبدو كساحة معركة مدمرة إن أغمضت عينيك بنصفهما، وفوق ذلك كله تمثال التمساح المحشو المعلق من السقف بأسناده المحفوظة بشكل مثالي. ورغم ذلك، لم يسبق لتريستان أن رأى صندوق الموسيقى على الطاولة، إن كان حقاً شيئاً كهذا. لم يرى قط صندوق موسيقى مثله: صندوق خشبي مرصع بالبرونز واللؤلؤ، لكن ما بداخله كان تروساً دوارة وفي قلبه قطعة زجاجية متوهجة ساطعة تخدشها إبرة برونزية دقيقة. كان هناك شيء مرعب في هذه الآلة، كأن تريستان كان يشهد تدنيساً عظيماً، وقد غنى بطريقة لا تشبهها أي علبة. لقد كان صوتاً رجولياً يتردد صداه في أرجاء الخيمري، متداخلًا مع الكمان. معاً غنيا أغنية حزينة ورفيقة. «عرفتُ رجلاً ذات يوم في سرايا (Saraya) سيد قنوات، متوجاً بالذهب يا أصحاب، قال، أتذكرون السلام الذي عهدناه قديماً؟ وهدر جيشه كالرعد.» قطع الكمان اللحن بوقفة تشبه ضربة سكين. «قتلتُ رجلاً ذات يوم، في سرايا.» لقد كانت نغمة رقيقة، فكر تريستان، وتكاد تكون شجية. «أيها الأب، هل تبتسم للأعشاب التي زرعتها أم للمنجل الذي نلوح به؟ منجل الرجل الحاصد بذاته.» ومضُ حركة من الجانب، حيث كان ميفيستوفيلاين (Mephistofeline) يهرول بهدوء من خلف الطاولة. تحرك الهر الأسود البدين بصمت، بالنسبة لكائن بحجمه، واقترب من تريستان ذو ذيل مرفوع. «أحببتُ خادمة ذات يوم في جيوشين (Jiushen) عالمة، بالغة الذكاء والجأة تقول: يا حبيبي، لمَ يجب أن نموت؟ لقد وجدتُ طرقاً...» تك. استدار تريستان، مفزوعاً، فوجد إصبعين يرفعان الإبرة في صندوق الموسيقى، ليطوياها للداخل عبر آلية بارعة. كان هاج يقف خلف الطاولة، رجلاً عجوزاً طويلاً يرتدي سترة خضراء فوق رداء ذي ياقة عالية يتناغم مع قبعته ذات الريش ليجعله يبدو شبيهاً بالبومة تقريباً. أمر هاج: «اجلس». فعل ذلك بالفعل بينما تناول الشيطان كُوباً خزفياً من الرف والتقط قطعة قماش بيضاء ناعمة ليبدأ في تنظيف داخله الذي لا شك أنه كان نقياً بالفعل. قال تريستان: «أغنية حزينة. لم أسمعها من قبل». أجاب هاج ببساطة: «إنها قديمة، بحساب البشر». انحنى تريستان ليداعب رأس ميفيستوفيلاين، لكن قبل أن يتمكن من ذلك أصفق الهر وأراه مؤخرته، مهرولاً ليبتعد ويختبئ تحت مقعد. لقد لسعه الأمر بشكل غريب، رغم أن الهر اعتاد إطلاق مثل تلك النوبات طوال الوقت لعلّه يُرضى بالمكافآت. فأبعد نظراته مجبراً. لقد أتى إلى هنا لسبب، ذكّر نفسه، لا ليستمع إلى صناديق الموسيقى ويلهو مع الهر. قال تريستان: «أود رؤية القائمة». وضع هاج الكوب على الرف، مستداراً ليسند مرفقيه على الطاولة. قال الشيطان: «نفدت». انقبض فكه. لقد عرف تريستان منذ البداية أن هاج لن يستحسن الطريقة التي استخدم بها سم حلزون التنين الذي اشتراه في هذا المقهى بالذات. وغالباً ما تم تحويله إلى مستخلص تحت قدميه: فالطلاب المسممون يستخدمون ورشة عمل الخيمياء في الطابق السفلي لغلي وتقطير شتى أنواع الأشياء. قال بجمود: «لا شيء ضار. فقط مخدرات ومنومات». أجاب هاج بلطف: «لقد... نفدت». انقبضت أصابعه. قال تريستان: «لا يمكنك أن تكون جاداً. حتى المنومات؟» سأل الشيطان: «أتظن أن هناك أية حكمة، يا تريستان أبراسكال، في تسليم طفل سكين بدلاً من مسدس مُلقم؟» لم يقل تريستان: أنا لست طفلاً، لأن ذلك كان سيجعله يبدو كطفل بالفعل. أخرج كلماته كارهة: «أدرك أنني تجاوزت الحد. وأسعى حالياً للتخفيف من الضرر». قال هاج بهدوء: «وأنا كذلك». وحتى بينما أمسك الشيطان بالكوب مرة أخرى وشرع في تنظيفه، أدرك تريستان أن عينيه لم تفارقاه قط منذ أن دخل المتجر. مراقبة، وإحصاء. إنه لا ينظر إلى مدرب، الآن، بل إلى مصفٍّ (winnower). وتلك اليد نفسها التي تمسك الخزف بمهارة يمكنها سحق قصبه الهوائي بأقل جهد، أسرع مما يمكنه رمش عين. ابتلع لعابه. أذعن بجمود: «كما توّدي. إذن، ما هي تكلفة سجلات الفرقة التاسعة عشرة؟» توقفت قطعة القماش عن الحركة. أخبره هاج: «لقد تم تعليق إذنك بالشراء من فهرس كريبتيا (Krypteia)». تحت الطاولة، غاصت أظافر تريستان في الخشب حتى آلمتها حوافها، لدرجة جعلته يخشى الشظايا. قال بهدوء متصطنع: «إنها مجرد معلومات». وافق هاج: «نعم. أخطر من أي سم. إذا مُنعت الأولى، فلماذا تمنح الثانية؟» قضم تريستان كلماته: «أنت تتركني بلا شيء أستخدمه». قال هاج: «أنا أتركك بالأدوات التي أثبتَّ جدارتك بحملها. لست ممنوعاً من التجارة مع الآخرين، ولا محظوراً من الخيمري. لكنني لن أضع في يديك أسلحة قد توظفها ضد الحراس». تدفق حرارة في جوفه لأنه حقاً؟ هذا مجدداً؟ لعبة كريبتيا أخرى تتضمن السير فوقه، والتعرض للطعن عند محاولة فعل شيء ضروري، ومن المفترض به أن يبتسم فقط بحق الجحيم؟ قال تريستان بحدة: «أحقا هم كذلك؟ أبحق الجحيم هم هنا ليكونوا حراساً، أيها الضابط هاج؟» انحنى إلى الأمام. «لأنني مجرد طالب، لكن يعوطل أكاتل (Yaotl Acatl) تبدو لي مؤامرة أخرى من القمة يُتوقع مني أن أتركها تجلد ظهري قبل أن أثغو شاكراً لها. وفي اللحظة التي أفعل فيها شيئاً حيالها حقاً، تقوم بحظري». قال هاج: «لم تطلق النار على يعوطل أكاتل، أيها الفتى. بل أطلقت النار على أهويك أوف زابالا (Ahuic of Zapala)». حدق فيه الشيطان بتحدٍ. «وهو أمر يقع ضمن حدود العنف المقبولة، بالنظر إلى الظروف. لكنك بعد ذلك استخدمت مادة مقيدة من الفئة الثانية على حارسة عزلء وعاجزة». أخرج نفساً. فالغضب لن يوصله إلى أي مكان. أقر تريستان ببرود: «إصابة طلق ناري بسيطة كان سيتم علاجها خلال اليوم. أنت تعلم ذلك. فمقابل شيء بهذه البساطة، كانت السيدة نيت (Knit) ستطلب ثمناً زهيداً. ولولا السم، لكانت الفتاة قد عادت في اليوم التالي وبكل نية لمهاجمتي». ولم يكن بإمكانه توقع محاربة سكريتاي تحمل ضغينة بأي قدر من النجاح. فالأمر يختلف حين تطلق النار على ظهرها مباغتة وهي على مسافة تقل عن عشرة أقدام، عن مقاتلة شخص مؤهل للانضمام إلى المتشددين (Militants) فعلياً. وفي اللحظة التي أصاب فيها الفتاة، كان بحاجة لاختفائها للأبد. قال هاج بهدوء: «بعبارة أخرى، لقد ارتكبت خطأ فادحاً في التقدير، تسعى الآن لاستخدامه مبرراً لتسميم مرشحة واعدة لنقابة السكريتاي بشكل مضعف، ليس بسبب شيء فعلته بالفعل، بل بسبب شيء ربما قد تفعله محتملة». بدء الصمت مريباً. انقبضت أسنان تريستان، لأن بعض ذلك كان صحيحاً لكنه صحيح في فراغ. دون أي اعتبار لما يحيط به، والأسباب التي جعلته يتصرف بتلك الطريقة حقاً. قد يكون خطأً، المدى الذي ذهب إليه، لكنه لم يكن خطأ نبت من فراغ. هس تريستان: «إن كانت الحراسة لا تقدم أي حماية، فما عسانا نفعل سوى حماية أنفسنا؟ هل كان أحد ليحرك ساكناً عندما أتت أكاتل من أجلنا، بعد أن انتظرنا لتلقي الضربة الأولى؟ دعنا لا نتظاهر بأنها لم تعلن علناً عن نيتها طرد الفرقة الثالثة عشرة من شولومانسه». قال هاج: «نعم. وبما أن هذا كان سيورط قوى خارجية في شؤون شولومانسه، فقد كان هذا تجاوزاً يعاقب عليه القانون. ومن خلال إشراك راعيها أو مناشدة اللجنة الغامضة (Obscure Committee) — التي يوجد أحد أعضائها في المدينة حالياً، كما تعلم جيدا — كان بإمكانك فرض عقوبات عليها». بالطبع يقول ذلك الآن، ازدرى تريستان. كانت القواعد عادلة دائماً، حين يتم الإمساك بك وأنت تخرقها. ورغم ذلك لا تكون عادلة أبداً حين تحتاج إلى تطبيقها. انحنى العجوز الملعون إلى الأمام. «لكن يعوطل أكاتل لن تُعاقب، بسبب ما فعلته. وبدلاً من ذلك، جعلت الحراسة تفقد مجندة ماهرة لأنك تصرفت بطيش ثم حاولت تنظيف أثرك باستخدام سم نحتفظ به عادة لإسقاط المقاولين النخبويين»، قال هاج. أجاب تريستان بجمود: «مجندتك الماهرة أشهرت نصل في وجهي». ألقى الشيطان بالكوب الذي كان ينظفه على الطاولة فانكسر بصوت مدوٍ ومتردد — وتطايرات شظايا الخزف. وأمات تريستان رِعشته وبقي ساكناً، ساكناً جداً. قال هاج ببرود: «أنت تتصرف كأنك تحت رحمة كل من تقابله. لأنك كذلك، داخل عقلك. لكن حقيقة الأمر، يا تريستان أبراسكال، هي أنك تملك القوة». كان هناك صوت طقطقة أسنان رغم أن تلك التي في فم هاج لم تتحرك على الإطلاق. قال العجوز الملعون: «لقد تدربت. يمكنك الحصول على السجل الشخصي لأي شخص في هذه الجزيرة. يمكنك شراء سموم لا يعرف معظم البشر بوجودها حتى. لديك طرق للمقايضة بالخدمات مع أقنعة منتشرة في جميع أنحاء عامك الدراسي. لديك دعم فرقة قوية وراعي وثيق الصلة». انقبضت قبضة هاج، مسحوقة ما لا يُرى، وسقط الخزف المسحوق كالرمل عندما فتح يده. قال الشيطان: «لم تكن الطرف الأضعف في مسرح أولد بلايتهاوس، مهما كانت محاولاتك لتبرير الوحشية التي مارستها ضد فتاة ترتدي الأسود. وإذا كانت هذه هي طريقتك في ممارسة الامتيازات التي مُنحت لك، إذن فهي مُلغاة». التقى هاج بعينيه مباشرة. «لا قائمة. لا فهرس». حافظ تريستان على هدوء صوتِه. لقد أتى إلى هنا باحثاً عن التخفيف من الضرر. وما هذا إلا مثال آخر على ذلك. «إلى متى؟» قال هاج بحدة: «حتى تثبت أنك مسؤول بالقدر الكافي لتُسلم سكيناً». لا جدوى من وصف الأمر بأنه غير عادل. فالعرض لم يعنِ شيئاً قط. لقد تمادى، والآن تتركه الكريبتيا يعلق ليجف — ليصبح عبرة، وإن كان من أي نوع فلم يُحدد بعد. لم تكن هناك أي معركة يمكن خوضها داخل هذه الغرفة تكسبه شيئاً حتى لو ربط، لذا أومأ تريستان برأسه بعنف ونهض واقفاً. كان ليغادر دون كلمة أخرى، لولا أن الشيطان أوقفه. قال هاج: «لا يكفي أن تتخذ الاختيار الصحيح مرة واحدة، أيها الفتى. عليك الاستمرار في اتخاذه، وإلا فلن يعني ذلك شيئاً على الإطلاق». لم يجب تريستان، إذ لم يكن هناك ما يُقال. لقد كان نوع التحذير الذي لا يتلقاه المرء مرتين. وما إن خطا بضع خطوات نحو الباب حتى بدأت الأغنية من جديد، من حيث توقفت تماماً. «- بلا حدود عسى ألا نقول وداعاً أبداً.» ضربة كمان. كان يكاد يرى ابتسامة أبيه، والطريقة السلسة التي كان الرجل يلوح بها بقوسه. «قتلتُ خادمة ذات يوم، في جيوشين.» تبعته بقية النغمة الحزينة والمسترحمة بينما أغلق الباب خلفه. «أيها الأب، هل تبتسم للأعشاب التي زرعتها أم للمنجل الذي نلوح به؟ منجل الرجل الحاصد بذاته.» -- للأسف، الأوقات العصيّة تتطلب تدابير عصيّة. طرق تريستان الباب للمرة الثانية، كاتماً الثالثة عندما سمع حركة في الجانب الآخر. فُتح الباب قليلاً بعد ذلك، لتضيء عيون بنية بالتعرف. فتحت الرقيبة مانديسا (Mandisa) الباب بالكامل، ساخرة وهي تفعل ذلك. تذمرت المالانية الطويلة: «لقد كبدتني عشرة راديز (radizes)، أيها الوغد الصغير». فأجاب: «صباح الخير، يا مانديسا. يسعدني رؤيتكِ كذلك أيضاً. هل القبطان في الداخل؟» تأففت قائلة: «إنه في الداخل، أيها القملة. في الخلف، تعال سأريك». لقد نطقت مانديسا بكلمات مهينة أكثر من أي شخص آخر التقى به اليوم، لكن الغياب التام للحخبث فيها بطريقة ما أزال كل لسعة. تنحت جانباً، مشيرة له بالدخول. استفسر بأدب عما راهنت عليه فعلاً وهي تقوده إلى الحديقة الخلفية، أو ما يفترض أن يكون كذلك. بطريقة ما، لم يستطع تخيل أي منهما، لا هي ولا وين دوان (Wen Duan)، يمارسان البستنة. أخبرته مانديسا: «راهنت على أنه لن تكون هناك دراما في مسرح أولد بلايتهاوس. بعد أن قطعت أقهاراد (Angharad) رجلاً، العام الماضي، بدا أمراً مؤكداً أن أحداً لن يحاول». فأجاب: «واضح أن أحداً لم يخبر الأميرة». كان يقصد أن يكون بليغاً لكن الأمر خرج مريراً. مسح وجهه من العاطفة، لكن ليس قبل أن تلاحظه مانديسا. قالت بهدوء: «أنا لا ألومك. إنه يقوم بعمل جيد، الحراس. أفضل من أي تاج أعرفه. لكن مجاريه ليست أنظف من مجاري أي شخص آخر. لم أكن لأثق بالحامية (Garrison) للتعامل مع تلك الفتاة بدلي أيضاً، في سنك». فقال تريستان: «لكنك تفعلين الآن». قالت مانديسا: «النظام يتماسك عندما يهم الأمر حقاً. لكن لا فائدة من إخباري إياك بذلك — كان عليه أن يكسب هذه الثقة مني. فهذا ليس شيئاً تكسبه بالوراثة». لا، اتفق تريستان. ليس كذلك. أخرجته مانديسا إلى «الحديقة»، التي تبين أنها حقل مليء بالأعشاب الضارة يؤدي إلى الجدار الخلفي للمنزل المجاور. كانت تشرف عليها نافذة مطبخ صغيرة وتشكل ميدان رماية لائقاً، وهو بالضبط ما حولها وين دوان إليه: كان هناك رجل قش على عصا يقف في المسافة، وعمود طويل من الحجارة المكدسة بجانب القبطان حيث صف الباركود والرصاص. التفت الرجل إلى الوراء نحوه عندما اقترب، ليلتقط الضوء جانب نظارته الذهبية. استقبلة وين دوان: «أبراسكال. هل استمتعت بعطلتك الصغيرة؟» أجاب تريستان: «كانت وسائل الراحة ملكية، بمعايير مرد (Murk).» سقف فوق رأسه ووجبتان في اليوم؟ كان هناك المئات في الوطن ممن كانوا سيفعلون أي شيء مقابل عقوبة كهذه. نظر إلى الهدف بفضول. لم يسبق لتريستان أن رأى القبطان وين يطلق النار من مسدس، رغم أنه بحسب ما قالته سونغ (Song) كان راميًا لائقاً جداً بالأسلحة النارية وأن نمط الطلقات هنا يثبت ذلك تماماً. كان رجل القش في نهاية الفناء يحتوي على فجوة واسعة في صدره، وبقايا أوراق ممزقة على طول حوافه. سأل وهو يقترب ليقف بجانب الرجل: «تحافظ على لياقتك؟» قال وين دوان: «من الأفضل أن أعل فعل ذلك. بمثل هذا المعدل ستجد الفرقة الثالثة عشرة نفسها مطرودة من شولومانسه وسأعود إلى الميدان قريباً». أخفى تريستان تكشيرته. كان من الأفضل دائماً تجويع وين من أي ردود فعل، وإلا فإنه سيقضى بلا رحمة على أي ضعف مرئي. طوى اللص يديه خلف ظهره. اعترف: «لقد ارتكبت خطأ». قال وين: «الخطأ هو ما نطلقُه عندما تستخدم مانديسا تتبيلتي الممتازة للأخطبوط على الكالاماري، يا تريستان». صدر أنين محبط من نافذة المطبخ. «مرة واحدة! فعلتُ ذلك مرة واحدة، وكنت في الحادية عشرة من عمري!» وقفة، ثم عاد كلاهما للتظاهر بأنهما لا يعلمان أن مانديسا كانت تتجسس عبر نافذة المطبخ. تابع وين: «ما فعلته، هو أنك مشيت حتى حافة الإعدام العلني، ثم رميت الحشود بغمزة وضحكة». رد تريستان متظاهراً بابتسامة: «آه، ولكن ألم تكن غمزة ساحرة للغاية؟ بالتأكيد عوضت عن كل هذا الإزعاج». هز وين كتفيه: «مهلاً. لقد لامس خطابك السياحي وتراً حسساً، سأعترف بذلك. إسكالي (Izcalli) صديق قديم للحراس، لكنهم بالكاد أكثر شعبية من الطاعون بين جيرانهم. وهناك الآن الكثير من الرعاة الذين يطرحون أسئلة حول ما تفعله أكاتل في المدينة، وهو ما ربما أفسد تماماً أي خططة كان مشرفها في الحراس يعدها». قال تريستان بجمود: «أنا أبكي بحرقة». أخبره وين: «يجب أن تفعل. أي شخص يُختار لإدارة لعبة على بيت أكاتل سيكون عقيداً على الأقل. ولن تفاجأ إن كنت قد ركلت للتو عضواً في المجلس (Conclave) جالسًا في خصيتيه». فزع، لكن ليس بسبب الصورة الملونة. سأل تريستان بعبوس: «أتظن أن الحراس هم من يديرون لعبة هنا؟» قال وين: «أعتقد أن من سمح للأميرة بالدخول راهن إما على أننا سننتهي بسكريتاي يفتح الباب لعقود في إسكالي لن نُؤتمن عليها أبدا بطريقة أخرى، أو أنه عندما تهرب بعد بضعة أشهر سنحصل على أسمن رشوة في الذاكرة الحية لتجاوز الأمر. لكن الفتاة اختارت بعد ذلك خوض معركة مع برميل بارود، بنهاية متوقعة». ابتلع تريستان ريقه. قال: «لا تبدو غاضباً». أنهاء وين حشو الباركود والكرة، ووضع عصا الحشو واستهدف الميدان. صُكَّت، كُِتَّ، بَانغ — انفجار الذقن السفلي لرجل القش، وتطايرت الخيوط في كل اتجاه. نقر الرجل الضخم بلسانه، كأنه غير راضٍ. قال: «أخمين أنك ذهبت إلى الأقنعة قبل مجيئك إلى هنا، وهاج تركك تنال جزاءك». انقبضت أصابعه. «تقييم غير غير دقيق.» أشار وين: «يجب أن تكون مسروراً. إذا كان لا يزال يؤنبك فهذا يعني أنك لن تعرض لحادث ما خلال الأيام القليلة القادمة. إنه ما زال يعتقد أنك قابل للإنقاذ». تيبس تريستان. لقد خطرت الفكرة بباله، لكن سماعها تنطق من فم القبطان كان أمراً غير متوقع. «أنت تعلم عن...» «كيف يتم اقتلاع أعشابكم السيئة كأقنعة؟» أنهى الرجل الضخم كلامه. «بالتأكيد. لم يتم اطلاعي رسمياً قط، إن كنت تتساءل، لكن إذا عملت مع الكريبتيا لفترة طويلة تتعلم كيف تقرأ ما بين السطور». بدأ وين في تنظيف الأنبوب. وتابع: «من العقلاني فقط أن تكون متبصراً عندما تربى كاذبين محترفين ولديهم قوة الحياة والموت على زملائك الحراس. أتخيل أن هذا هو سبب غضبه الشديد منك — لقد اتبعت قواعد شولومانسه، بالتأكيد، لكن بطريقة أظهرت أنك غير لاتكون مقنعاً على الإطلاق». ابتلع تريستان ريقه وهو يراقب وين وهو يملأ المسدس. لم يفكر في الأمر بهذه الطريقة على الإطلاق، لكن الآن بعد أن طرحه وين أصبح من الصعب عدم رؤيته. اعترف: «أنا بحاجة إلى مشورة. لقد وضعت نفسي في زاوية وتم حظري من الأدوات التي أحتجاها للخروج منها». سأل وين، ثم ضغط على الزناد: «أحقاً؟» تصاعد الدخان، وفي هذه المرة تركزت الطلقة في منتصف الرأس. أطلق القبطان صوتاً راضياً. قال تريستان بجمود: «لم يعد بإمكاني اللجوء إلى موارد الأقنعة». سأل وين: «وهذا يعني أنك نفدت من الأدوات؟» «لا يمكنني أن أطلب من الفرقة الثالثة عشرة...» قال وين دوان بلطف: «هذا، هو سبب تسميتي لك بـ«ذلك الأبمق الصغير» عندما أتحدث عنك مع أشخاص آخرين. انسَ الفرقة الثالثة عشرة، يا تريستان. يجب ألا تفعل، فمعظمهم أفضل منك في كل جانب، لكن لنقل ذلك على أية حال لأنه لم يكن أي شيء فعله أي منهم هو ما كسبك الامتيازات التي فقدتها». توقف، وكأنما ليفسح مجالا للجدال. قدم اللص ما يبرر. قضم تريستان كلماته: «ليس لدي فرقة أخرى لأنصفها لأبهر هاج». سخر وين: «إذن ما هي الفرقة التاسعة عشرة، يا كالاماري المبهر بشكل خاطئ؟ ظل ثلاثة منهم بجانب فتاة أكاتل حتى بعد أن فرضت عليها جذاماً اجتماعياً. أتريد من هاج أن يعاملك كقناع مجدداً؟ افعل اللعنة بالعمل الذي تحاول جمع راتبه وابحث عن السبب». مرت لحظة. قال تريستان أخيراً: «ظننت أنك ستطلب مني الابتعاد عن الفرقة التاسعة عشرة». رفض وين: «لا تكن أحمق. قد تحافظ الأميرة على رأسها منخفضاً في الوقت الحالي، لكنني نظرت إلى الطفلة وهي تفور من الفم بحق الجحيم. إن قبضت عليك في زقاق، ستنتهي على عتبات مستشفى بأربعة عصبات ودون أطراف. وإن لم تسبقها فستكون على القارب التالي المغادر لهذه الجزيرة». «لست متأكداً من أن هناك الكثير مما يمكنني فعله لمنع ذلك سوى...» تنحنح، دون أن يتهجى الأمر تماماً. نصح وين: «يجب أن تبحث عن طريقة على أي حال. لأنني أُمرت بالإبلاغ إذا كنت أعتقد أنك مصر على قتل طالب آخر، وسأفعل». ابتلع تريستان ريقه. لم يسأل لمن، فالاسم لن يهم. سيكون لشخص ما في الكريبتيا، بعض المشرفين في غرفة مظلمة سيقرؤون التقرير ويشطبون اسمه من قائمة الأحياء لموازنة دفاتر النظام. الكثير من المتاعب. غير لائق. أحضر آخر. كان وين، بطريقته الخاصة، يحذره من أنه أصبح الآن عديم الحظ بكل الطرق. جعل ذلك مرتين اليوم يحذر فيها بأن حياته على المحك، مما جعل الأمر أكثر إحباطاً في كونه لا يستطيع المخاطرة بالتراجع الواضح — ترتيب هزيمته بطريقة يمكن التحكم بها، شيء من شأنه إشباع حاجة الطرف الآخر للفوز دون أن يكلفه الكثير. وبالنظر إلى من يتعامل معه، فسيتعين أن يكون عنفاً جسدياً وهناك مشكلة في ذلك. قال تريستان بهدوء: «لا يمكنني تحمل تكلّفة ترتيب ضرب مبرح والإرسال إلى السيدة نيت. لقد كنت وقحاً معها، وستجعلني أدفع الثمن». رفع القبطان مسدسه، وضغط على الزناد وفجر قطعة أخرى من القش. قال وين، وبدا مبهوراً تقريباً: «يا لك من مجموعة أخطاء». أخذ عصا الحشو خاصته، موجهاً إياها نحو تريستان. قال وين: «لقد أصبحت سميناً، أيها الجرذ. لقد أصبحت مهملاً. الفتى الذي قابلته في دومينيون (Dominion) لم يكن ليخطئ مثل هذه الخطا». نظر تريستان إلى أسفل فقط، بشفاه مشدودة. فوحده الأحمق من يجادل الحقيقة. وأضاف وين: «والشخص الذي حاولت أن تكونه، بعد أسفوديل (Asphodel)، لم يكن ليفعل ذلك أيضاً. اختر واحداً، يا تريستان. لأن محاولة أن تكون الاثنين معاً ستقتلك قريباً». تحدّاه: «أي نصيحة عملية؟» قال وين وهو يقلبه نظراً من أعلى إلى أسفل: «اللجنة الغامضة لا تعبأ بالفرقة. يمكنك تفكيك أي عدد منها، طالما أنك لا تدمر الموهبة التي تصنعها. الطلاب هم المورد الوحيد على هذه الجزيرة الذي يهتم به الحراس حقاً». مما يعني الهجوم، وإيجاد طريقة لتفكيك أو تكميم الفرقة التاسعة عشرة قبل أن يتمكنوا من الإيقاع به. تردد تريستان، ثم قرر المخاطرة. قال: «راعي الفرقة التاسعة عشرة يدعى كوينماخ بايل (Quenmach Pale). إنه من جمعية أرتهاشاسترا (Arthashastra Society). هل تعلم أي شيء عنه؟» سخر وين: «لأنني لوريل (Laurel) فأنا أعرف كل لوريل آخر على الجزيرة؟ أنا لست حتى مسار دبلوماسية، يا تريستان». كشر اللص. مع حق. ثم قال وين باسترخاء: «القائد كوينماخ بايل». استدار ليرى الرجل الضخم يبتسم بخبث. اتهمه تريستان: «أنت تعلم عنه حقاً». قال وين دوان دون أدنى تلميح للسخرية: «أنا أعرف كل شيء عن الجميع. لا تشك بي أبداً. في هذه الحالة، يمكنني إخبارك أن القائد كوين هو أحد الدبلوماسيين الرائدين في الحامية في إسكالي. لقد تم سحبه فجأة من المحادثات في دوقية هواتش الكبرى (Grand Duchy of Huac) ليتم إعادة تعيينه هنا قرب نهاية العام الماضي، وبـ«مصادفة بحتة» تم تعيينه كراعي لفرقة أكاتل عندما ظهرت». عقد تريستان حاجبيه. «دبلوماسي محترف؟» أومأ وين برأسه. وأضاف الرجل الضخم: «ومستشار رسمي للمجلس في مسألة جمعيات المحاربين. إنه عضو في عدد كبير جداً من جمعيات المراسلة لدرجة أنه يُزعم أنه استأجر كاتباً لمجرد تتبع الرسائل له». ضيّق تريستان عينيه. مما يعني أن القائد كوينماخ قد زرع مخبرين خاصين به. وهو ما قد يعني بدوره السجلات التي يحتفظ بها حول زمرته والتي تتجاوز أيا مما تنصه أوراق حراستهم — ليس وكأن تريستان سيرفض وضع يديه حتى على تلك إن استطاع. لقد كانت نفس المعلومات التي رفضها هاج للتو، مأخوذة من يد العدو نفسه. وأخيراً لديه خطة عمل. حاول تريستان: «أي نصيحة؟» تفحصه وين من أعلى إلى أسفل. لاحظ القبطان: «يبلغ من العمر اثنين وسبعين عاماً، لكني متأكد تماماً من أنه يستطيع ضربك حتى الموت». آه. حسناً، لن تكون المرة الأولى التي يطرحه فيها رجل رمادي الشعر أرضاً. قال تريستان: «سأحتفظ... بذلك في ذهني». تنهد وين، ثم مد يده ليأخذ قصاصة ورقة داخل عباءته. ناولها لتريستان، الذي قلبها ورأى... عنواناً؟ سأل: «أهذا ما أظنه؟» قال وين: «لا أعرف، لم أقدم لك شيئاً قط». ثم تنهد. «عليك أن تفعل، كما تعلم.» رفع تريستان حاجبه. استطرد وين: «اسأل الفرقة الثالثة عشرة». انقبضت أصابع تريستان. قال بهدوء: «لم يجعلوني أطلق النار على تلك الفتاة». لم يكن الأمر أنه كان متعجرفاً جداً لدرجة عدم السؤال. كان بالتأكيد ينوي استخدام أقهاراد كرادع حتى يتمكن من تنفيذ خطة حقيقية. لكن الأساليب الفعلية التي سيحتاج إلى استخدامها للتعامل مع الفرقة التاسعة عشرة؟ لم تكن شيئاً سيبتسم له أي شخص آخر في الفرقة الثالثة عشرة. كان هناك سبب يجعل سونغ يتلقى تقاريره دون طرح الكثير من التفاصيل حول كيف تعلم الأشياء. قال وين دوان بفظاظة: «لقد أطلقت النار على تلك الفتاة لأنها أشهرت سلاحاً في وجهك. ثم أقمت نوبة غضب، لأنك لست رجلاً بقدر ما أنت استعرض حيوي للمصائب، لكنك وُضعت في ذلك الوضع فقط لأن إيزيل كوياك (Izel Coyac) ظن بطريقة ما أنه سينجو بفعله هرباً من ميثاق زواج مع بيت أكاتل. أتريد أن تعرف لماذا لم أؤنبك مثل هاج؟» ابتسم الرجل بمرارة. وقال: «لأن عمل هاج هو تحويلك إلى كريبتيا، بينما عملي هو أن أكون راعياً للفرقة الثالثة عشرة. ويؤلمني أن أقول ذلك، يا تريستان، لكن هذه المرة لست أنت من جر طائراً ميتاً إلى الباب الأمامي. لقد كنت، في الواقع، تحافظ على نظافة أنفك هذا العام. وهذا هو السبب في أنني لم أرد لك تلك الورقة قط». أومأ تريستان ببطء. قال وين دوان: «لم يجبرك أحد على تسميم تلك الفتاة، لكن قبل شهر لم تكن يعوطل أكاتل تعرف اسمك. كونك وغداً صغيراً بشعاً لا يمحو ذلك، يا أبراسكال. لذا لا تكن متكبرًا لدرجة عدم جمع المساعدة، لأن إيزيل كوياك لم يسكب تلك القارورة في فم الفتاة بل وضعك في تلك الحفرة اللعينة معها بقدر ما فعلت الأميرة». ربت وين على كتفه. وقال: «الآن ألا تبتعد عن ميدان الرماية الخاص بي، ألا يمكنك؟ حزنك الملح يبعدني عن التفكير فيما سأتناوله على الغداء».