كان ظل دار التجمّع طويلاً للغاية.فكّر إيزيل: ليس لدرجة كبيرة، ومع طريقة عمل الأسطرلاب الكبير كان من الصعب الجزم.لم يكن أيّ ظل يستقرّ في بورت ألازي: فقد كانت تغوص وترقص، مدفوعةً بنجوم وأقمار من الأثير المُلتهب.ولكن كلما أطال الصانع النظر، ازداد اقتناعاً بأن جدران نقابة أكيلاري تُلقي ظلاً أطول ممّا ينبغي بالنسبة لارتفاعها وزاوية الضوء.وكأنّ الغسق المُتخفي بين الجدران أضاف إصبعاً إلى الميزان، وراكم شريطاً من العتمة فوق العتمة.- «إيزيل؟» هزّ رأسه والتفت ليجد أنغاراد تنظر إليه بحاجب مرفوع.وكعادتها، ارتدت صديقته زيّها القتاليّ بكل سلاسة حفلات الرقص - كأنها وُلدت مرتديةً إياه.- «عذراً»، قال.«لقد تشتّتُّ.هل سألتِني شيئاً؟» - «ليس أنا»، أجابت، مميلة برأسها نحو الرفقة.وبعبارة أخرى، اللواء الحادي والثلاثين.بدا القاضي فيراندا فيلازور منزعجاً بعض الشيء من تشتّته، بينما ارتدى زينزي دوما ذلك الوجه اللورليّ - اللطيف، والودود المصطنع بعناية - وكما هو معتاد بدت شاليني غويل وكأنها اقتربت صدفةً خطوةً إضافيةً من أنغاراد منذ آخر مرة رمقها فيها.أما رونغ ما، فكان ينظر إليه مباشرة.لقد كان ذلك بمثابة تلميح.فابتسم لهما، ممیلاً رأسه بحركة صغيرة تعني: تفضلا بالمتابعة.- «العتاد الذي في الغِمْد»، قال رونغ.«أهو ما قضيْتَ فيه كلّ ساعات الورشة تلك؟» - «هو ذاك»، وافق إيزيل.«لا أنوي سوى جلب الجزء الأوسط من الجهاز إلى الميدان اليوم - إنه في جوهره ميزان حرارة أثريّ».كان كل ذلك يتسع في الغِمْد الجلديّ ذاته الذي يتسّع له تلسكوب محمول، وبنفس الوزن تقريباً.ضيَّق رونغ ما عينيه نحوه.كان رونغ نحيل البناء، بذاك الوجه الشبيه بالنسيم والأصابع الطويلة - لكن عينيه كانتا حادتين، كأنهما تبحثان باستمرار.- «أنت تقيس كثافة الأثير»، خمن رونغ.«تماماً كما فعل الأوريول».بالتأكيد، كان إيزيل قد رأى الثنائيّ من اللواء السادس يحاولان فعل ذلك تماماً حين زار ساحة البؤس.لم يكن الليرغانيان شقيقين في الواقع، ولم يكن لقبهما نادراً إلى تلك الدرجة في تشيلي، لكنهما كانا يعاملان بعضهما كأخوين تائهين منذ زمن وملازمين لبعضهما.أحدهما كان عالِماً والآخر صانعاً من مسار إيزيل نفسه، ممّا جعل منهما شراكة هائلة.هذا ناهيك عن كيف أن اللواء السادس كان مفعماً بالعلماء، ليبدو جمعية بحثية أكثر من كونها لواءً.- «لقد استخدما ميزان حرارة هوائياً مخصصاً للأعمال الدقيقة»، صحّح إيزيل.«أما أنا فلا أبحث إلا عن حدٍّ فاصل للكثافة».استخدم الأوريول أداة قياس حقيقية، بينما كان جهازه مجرد مفتاح ميكانيكيّ ممجَّد.أحضر الثنائي معدات حديثة وباهظة الثمن بينما أعدّ إيزيل في جوهره آلة عمياء مُرتجلة لتسجيل المستوى الأعلى لكثافة الأثير التي تصادفها لتبقى هناك.والفارق نبع ممّا كانا يسعيان خلفه: فقد كان ذانك الاثنان يحاولان معرفة أكبر قدر ممكن لتشكيل نظرية، بينما لم يحتاج إيزيل سوى لمعرفة مدى صلابة قدرة درع سيّد الأسنان في الأثير ليعرف بأيِّ قوة سيطرقها بمسمار الأثير.- «إذن ليس جهاز تعقّب»، قاطعته فيراندا فيلازور.- «بافتراض أننا كلما اقتربنا من سيّد الأسنان ارتفعت كثافة الأثير، فإنه يمكن أن يخدم كبديل مؤقّت»، قال إيزيل.«لكنه لم يُبْنَ لهذا الغرض، كلا».- «فماذا يفعل إذن؟» سألت القائدة فيلازور بفظاظة.كان هناك من يحترمون الفظاظة، ويعتبرونها علامة على عقل صادق.لم يكن إيزيل من هذا الرأي ولم تكن فظاظة فيراندا فيلازور المعتادة محبّبةً لديه.فقد بدا الأمر وكأنها تعتقد أن العالم مدين لها بالإجابات.لم يكن اللواء الحادي والثلاثين لواءً أولى اهتماماً كبيراً له قبل انضمامه لصفوف الثالث عشر: فقد رأى دبلوماسيّهم حول العظمية بضع مرات وكان رونغ ما صانع ساعات لذا كانا معارف.إلا أن توزي كانت تكنّ ازدراءً لقائدهم، لذا لم يلتقيا قط في مناسبات اجتماعية.لسبب ما يتعلق بقضاء فيراندا فيلازور وقتاً طويلاً في مدّ يد العون لألوية أخرى وعدم قضائه بالقدر الكافي فيما يستحق العناء.كما كان كيران محتقراً بعض الشيء لشاليني غويل، زاعماً أنها لا تجلب سوى إطلاق النار للطاولة.وبدا صون محايداً تجاه اللواء بينما كان تريستان يحمل له بعض التقدير، لذا سيحتفظ إيزيل بحكمه.وحتى الآن لم يمنح انطباعاً مبكراً.فبالنسبة لواء لديه مسار دبلوماسيّ كأرثاشاسترا لنائب للقائد، فقد كانوا مزعجين بشكل مدهش.ألقى نظرة تساؤلية على أنغاراد، متسائلاً بصمت عمّا إذا كانت فيلازور شخصاً تلزم إجابة أسئلتها.تنحنحت صديقته، وانتهت الملامح اللطيفة على وجهها دون أن تصل لعينيها.- «أهذا وقت تفقد حقائب بعضنا البعض، القائدة فيلازور؟» سالت أنغاراد بخفة مخادعة.«قد يُمسي بنا التأخير إن مررنا عليها جميعاً».كظم إيزيل غيظه.لعلّه كان خطأً إشراك أنغاراد.فقد رآها بحضور من تكرههم في الماضي، وحتى وسط أياً كانت تلك الرقصة مع لينديوي سارو، لكن الكراهية الحريرية التي عاملت بها فيراندا فيلازور كانت جديدة.كما أنها لم تُظهر أيّ علامة على التراجع بعد نصف ساعة من انتظار انطلاق البعثة.- «أنا أستفسر لأتأكد من أن الجهاز لن يشكل خطراً على لوائي»، أجابت فيراندا بجفاء.- «إذن لعلّ هذا هو السؤال الذي كان يجدر بك طرحه»، لاحظت أنغاراد بهدوء.«هكذا، انظري: إيزيل، هل عتادك خطير على اللواء الحادي والثلاثين؟» - «باستثناء التلويح به كعصا، لا أرى كيف يمكن أن يكون كذلك»، أجاب إيزيل.- «إذن فنحن سعداء جميعاً»، قاطعهم زينزي دوما مبتسماً بقوة.حدق إليه إيزيل بشيء من الاستياء.وبالنظر إلى أن تريستان شخّص بشراسة أحدهم المرة الأخيرة التي كان فيها بين هذا الحشد، فقد بدا جنونياً اعتبار أنه قد يشكل تأثيراً كابحاً، لكن إيزيل لم يستطع إلا أن يظن أنه سيكون كذلك.أولاً، لقد كان هو من هندس هذا التحالف وبدا وك أنه يحبّ معظمهم بالفعل.شخص ليتولى الحديث مع فيراندا بينما تُعزل أنغاراد جانباً لتُشتّت بواسطة شاليني غويل كان سيجعل الأمور تمضي بسلاسة أكبر، لكن تريستان لم يكن هنا ليمتلئ هذا الدور ولم يكن إيزيل الرجل المناسب للقيام بذلك بدلاً عنه.- «أعتقد أن الطليعة تستعد للانطلاق»، أضاف إيزيل.«علينا تفقد عتادنا والاستعداد».كانت هناك حركات في الأمام، رغم صعوبة الجزم بما يفعلونه نظراً لحجم الحشد.لم تكن هذه أكبر قوة حربية رآها إيزيل، لكنها كانت الأفضل تسليحاً بفارق كبير.تضمّن الاستكشاف نحو مئة وعشرين روحيّاً، ثلثهم جنود حامية، وكان أولئك الجنود مسلّحين بعتاد الحراسة المعتاد لما هو متوقع من مشاكل.زيّ قتالي، وبندقية قياسية بنمط بيسوا، ومسدس، وسلاح اختياري مع حزام من شحنات البارود.وحمل كلُّ سادس رجل فأساً قطبيّاً وهناك حتى فرقة من خمسة مهندسين بأدوات وبراميل بارود ترافق عربات المؤونة.لم يكن عبثاً أن تُدعى الحراسة أغلى جيش في العالم بأسره.فحتى جيوش الجمهوريات الكثيفة البارود لم تنشر بنادق الفتيل بالأعداد التي فعلتها الغربان.- «آه، أخيراً»، قالت شاليني.«كنت أتساؤل عما استغرق كل هذا الوقت».الأرجح أن الأمر يتعلق بالعربات، فكّر إيزيل.أخبره والده يوماً أن العجلات هي آفة أي جيش متحرك، وهي مفيدة جداً لدرجة يصعب إيقافها ولكنها أهش من أجنحة فراشة بطريقة ما.أُجبرت حملة الصيد على الانتظار في طابور عريض وثمين تحول إلى ضبابية مع مرور الوقت دون إطلاق لكن حين دوقَت الأبواق "للانتظام" حدّدت الصفوف.رفع إيزيل حقيبته على كتفه، ليقف بجانب أنغاراد، وانتظر نداء الأبواق للانطلاق.كانت إشارات الأبواق والأعلام تُعتبر مهمة بما يكفي من قِبل الحراسة لتدريسها في كلّ من التفويض والحرب، لذا حين ترددت ثلاثة نداءات طويلة عبر الساحة لم يكن هناك أي التباس: انطلق الطابور بحيوية.وانتهى بهم الأمر بالقرب من منتصف القوة الحربية، متجاوزين الألوية الملتصقة بجنود الحامية في المقدمة - الثاني وبقايا تاسع عشر ياوتل - لكنهم كانوا بعيدين عن المؤخرة حيث مكث العشرون.كان الثالث والتاسع في الأمام مباشرة، متظاهرين بأن الآخر غير مرئي بغض النظر عن مدى تضيق الشوارع عليهما في الممارسة العملية.وشك إيزيل في أنهما انتهيا بقرب بعضهما محض صدفة ورفض كل منهما أن يكون المبادِر بالرحيل.لم تكن مسيرة طويلة نحو حديقة الرماد، لكنها قادت الحملة عبر شوارع ضيقة قلصت الطابور.تشكل شيء يشبه الفلّين حول الزاوية الأولى، وتباطأ التقدم بينما انتظر الطلاب حشر أنفسهم في الشارع، مما جعلهم جميعاً يتحركون بتثاقل.تراجع إيزيل خلف أنغاراد، تاركاً إياها تثرثر مع شاليني المتهللة، ولم يتفاجأ كثيراً حين ظهر زينزي دوما إلى جانبه.كان اللورليّ أقصر منه لكن ليس كثيراً وقبعته ذات الحواف والدبابيس أعطت الوهم بأنهما متقاربان في الطول.سيصفه إيزيل بالوسيم، لكن ليس بطريقة ملفتة للنظر.كان ما يبرز غالباً هي عينه المعدنية، المطلية ليبدو لونها شاحباً.شبيهة بالعين التي انتزعها يوماً من توبوك شيكال، كما أخبره تريستان ذات مرة.كانت هناك عداوة قديمة هناك.- «سيمضي هذا بسلاسة أكبر إن تحدثت نيابة عن الثالث عشر»، قال زينزي بصوت منخفض.- «لن أفعل»، أجاب إيزيل بهدوء.«ليست بمكاني ولا بميلي».ألقى المالاني الطويل نظرة عليه بعينه السليمة المتبقية.- «ظننت أن محاربي مجتمع النمر مُفترض بهم توجيه الدفة»، قال.«ألست تلك هي الحكمة؟التمساح للمجد، والنسر تحت الملوك، والنمر للقيادة».ارتفع حاجب إيزيل.- «لعلك لاحظت أنني لم أنضم إلى مجتمع النمر، دوما»، قال.ولم يكن كل أعضاء مجتمع النمر مقدرين ليصبحوا قادة المملكة، على عكس الحكايات.بعضهم فعل، لكن معظمهم انتهى بهم المطاف كفصائل قوات صدمة لمحكمة التقويم أو لراية بيت عظيم.وانتهى المطاف بالبعض من الأسر الثرية بالانضمام إلى نزل الصعاليك، الشفرات والرماح الهائمة التي نذرت مهاراتها لأجدر القضايا.شخصيات من الأغاني، حلم ياوتل المحبوب طويلاً.تنهد المالاني.- «سألتُ عنك»، قال زينزي.لم يفعل إيزيل المثل.أوه، لقد سأل صديقه جينغي في مسار الكاتدرائية عما يعرفه عن رونغ ما لكنه لم يحصل سوى على نميمة.يبدو أن رونغ مهتم حقاً بآليات الزنبرك وقد تورط في نوع من مثلث حب مع ثنائي من العلماء العام الماضي.والآن أصبح العالمان يتقابلان معاً، لكنهما خاضا بالفعل مجادلات صاخبة علنية لذا تُوضع الرهانات حول أيهما سيذهب لرونغ مجدداً أولاً.نميمة رائعة، ليست مفيدة تماماً في فهم رونغ ما أو ما يمكنهما فعله.- «أفعلت؟» هزّ كتفيه.كان لدى إيزيل القليل ليخفيه، وما كان لديه عرفه الثالث عشر بالفعل.لم يترك أي رافعة يمكن استخدامها لتحريكه ضد إرادته.- «الشخص الوحيد الذي وجدته يتحدث عنك بسوء هو كوسي أواسقا، وغالباً ما زعمت أنك تستحوذ على أفضل أجنحة الحدادة في الصباح والأساتذة يدعونك تفلت بالأمر لأنهم يحبونك».- «لابد أنها تعرف حقاً»، تمتم إيزيل.لم يكن ذنبه أن كوسي لم تستطع القيام بعمل دقيق بدون مطرقة ضغط.وإن كانت ستستمر في صنع أعمالها المعدنية الخاصة فعليها تعلم استخدام قالب دفع بدلاً من إنجاز كل قطعة يدوياً.- «لهذا يدعي الكثيرون أن نميمة أوموثي هي الأملّ في الكلية»، أخبره زينزي.- «أينبغي لي أن آسف لأنهم لا يلتقطون صوراً لبعضنا البعض ونحن نمارس الجنس في أرفف العظمية كل يومين؟» أجاب إيزيل بجفاف.«الورشة ليست مكاناً رائعاً للقاءات الغرامية.لن أخلع سروالي في أي مكان قرب نقش أثيري إن استطعت تجنب ذلك».آمل ألا يكونوا قد سمعوا كيف حاولت لاهشمي بارمار وشم مؤخرتها بواحد.كان المدربون أكثر فضولاً بشأن ما سيفعله لمعاقبتها بشدة، لكن قيل للجميع التزام الصمت حيال ذلك للحفاظ على كرامة مجتمع أوموثي.تبين أنه مجرد طفح جلدي مؤلم في الغالب.- «لم تكن هكذا رزانةً على الإطلاق في احتفال نهاية العام»، ماطل زينزي.سعل إيزيل.لقد كان مخموراً للغاية، فقد سكب الفيل المشروب فقط.وتذكر بضبابية شديدة أن هيلينا فارغاس غمرته أمام حشد مهلل وأنه كان واثقاً إلى حد ما من أن هيلينا لم تكن هي من عض جانب عنقه حتى ترك علامة حمراء.- «حسناً، لقد كانت حفلة»، قال بضعف.«هذه الأمور تحدث».- «تحدث»، قال زينزي بسكينة.«أحياناً نتخذ قرارات في اللحظة لا تصمد أمام ضوء التوهج القاسي».حدّقه إيزيل بريبة.- «أتحاول بيعي بأن إلغاء قائدتك للسهرة مع شاليني يماثل القرارات التي اتخذتها بعد الكأس الثالثة التي صبها عليّ العقيد ترامب؟» - «لم تُلغَ»، قال زينزي بتبات، «بل أُجلت فقط».هزّ إيزيل كتفيه، غير مبالٍ بهذا الفرق.- «لقد جعلها تبدو كصديقة وقت الضيق»، أجاب، «بينما كان على أنغاراد بالفعل أن تُقنع بهذا الترتيب.لست متأكداً مما كانت تتوقعه فيلازور، حرفياً».لقد خفض ذلك تقديره الشخصي لها أيضاً.ليس لابتعادها، بل لفعلها ذلك مع السعي للبقاء حليفين.لو أن فيلازور قطعت العلاقات بحسم لكان أمراً، ولو أنها تلقت الضربة وعززت العلاقات لكان أمراً آخر.لكنها لم تفعل أياً منهما، وهي الآن تحصد حصاداً كاملاً بلا مكاسب ولا خسارة.لقد كان ذلك فاتراً وباهتاً.- «إن اصطفافاً علنياً بعد ما فعله تريستان كان سيعتبر تأييداً فعلياً لما فعله بتلك الفتاة»، قال زينزي بحدة.«بالتأكيد يمكنك تفهم ترددنا هناك».ضيّقت عين نحوه.- «ما لم تكن موافقاً على أساليبه؟» كاد يتنهد.ما بال اللورلي وظنهم أن حيل المحادثة الصغيرة هي سر خاص بمجتمعهم؟لقد تلقى إيزيل تدريباً لمحكمة التقويم، ولم تكن المعضلات الزائفة لتخدعه.- «تبّاً لك يا دوما»، أجاب إيزيل بأدب.«لقد رأيت حيلك تُمارس بأيدي أمهر من يديك.أياً ما كان ما سأقوله لتريستان أبراسكال فسأقوله له بنفسي، لا لبعض حفّاري قبور اللورلي».انحنى وابتسم بلا أي ودّ في ابتسامته.كانت الحيلة تكمن في كره الرجل الآخر.- «ادخل في صلب الموضوع، وإلا فقد انتهينا هنا».لمحة من الإحباط ومضت عبر وجه الرجل الآخر.- «ألا يهمك أن تجعل هذا ينجح؟» آه، إذن هذا ما كان يريده الرجل.تجنيده كقاطع طريق تحت راية التأقلم.- «ليس تماماً»، صارحه إيزيل.«لقد كانت صفقة تريستان، ابحث عنه للحماس.بالتأكيد لا أهتم بالأمر بالقدر الكافي لأعمل كنوع من الوسيط لقائدتك».سخر.- «إن أرادت إصلاح ذات البين مع أنغاراد، فلتقم بذلك هي»، قال إيزيل.«لن أهمس في أذن صديقتي بأن عليها دفن كرهها نيابة عن فيراندا فيلازور».دائماً ما ظنوا أنه نقطة الضعف، أليس كذلك؟الشخص الذي يمكن قلبه بضع كلمات غامضة عن الانسجام وتحسين الأمور.وكأن رفضه لكونه لقيطاً يعني لأسباب ما أنه أبله يسهل خداعه.- «إنها متكبرة جداً بحيث لا تعتذر»، عضّ زينزي كلماته.«وهي لا تخبرني بما-» أطلق نفساً حاداً.- «لا تمانع ذلك»، قال اللورلي.«أيمكنك على الأقل إبلاغ تريستان بما يؤول إليه الأمر حين تراه؟» بعد هذا الحديث، كان إيزيل نافذ الصبر عن تقديم أي خدمات للرجل، لكنه افترض أنه طلب معقول بما يكفي.على الأرجح أنه كان سيفعل المثل بنفسه على أية حال، لذا جعله يومئ برأسه.بحينها كان الفلّين في الشارع قد انفكّ وكانوا يمشون مجدداً، لذا أعاد إيزيل عينيه إلى الطريق وسرعان ما اختفى زينزي دوما.كانوا قريبين الآن، يمكن للمرء معرفة ذلك بالرائحة في الجو - تلك الرائحة الخافتة للاحتراق، للدخان، التي كان ينبغي أن تتبدد منذ زمن طويل.لم يسبق لإيزيل أن زار حديقة الرماد سوى مرّة واحدة، في مطلع العام الماضي.لقد كان يرى أمامه مراراً أكثر من ذلك بكثير، فلم يكن بإمكانك اتخاذ شارع غرب شارع هلال والتوجه شمالاً دون التقاط لمحات منها على الأقل، لكن مرة واحدة فقط تجول فعلاً حول الحقل المكسو بالرماد لبقايا ما كان يوماً حياً كاملاً في ألازي.ألقى نظرة على رونغ ما، اللذين لابد أنهما زاراها للأسباب ذاتها، ووجدهما يُكشّران تماماً مثلما شعر هو برغبته في فعله.- «تبدو بمزاج كئيب»، قالت أنغاراد، التي عادت إلى جانبه.«أليست ببساطة حقل رماد علينا عبوره؟» - «لقد استولت الحراسة على هذه الجزيرة لأول مرة من جيش جالب النور في قرن الاتفاق»، ذكّرتها أنغاراد...أي إيزيل.«لا مجرد رماد ليبقى لأكثر من مئتي عام».- «بسبب الطقس وحده، إن لم يكن لأي شيء آخر»، أقرت أنغاراد بتمتمة.«لم أكن آخذ ذلك بالحسبان.لماذا ظلت كذلك؟» - «استُخدم سلاح من عصور ما قبل الطوفان هنا»، قال رونغ ما.«يُقال إن شياطين لوسيفر وجهوه نحو الحراسة حين انقلبت المعركة ضدهم، رغم أنه دمرهم تماماً كما فعل مع أصحاب العباءات السوداء».بانعطافهم عند الزاوية، ساروا في آخر مجمع سكني بالمدينة حتى أصبحوا عند حافة حديقة الرماد: فعلى مدى الجزء الأكبر من ميل شمالاً وجنوباً كانت المدينة سجادة من الرماد الرمادي، كثيف ومقرمش تحت الحذاء.لكن حديقة الرماد سُميت هكذا لسبب.فخارج حافتها الخارجية بدأت الفطريات الصغيرة في التبرعم، بادية وكأنها قد غطيت بالرماد ولكنها في الحقيقة كانت مصنوعة بالكامل منه.ثم أتت النباتات الورقية الصغيرة، والزهور الرقيقة، والشجيرات الحاملة لثمار رمادية.وعبر تلال منخفضة متموجة من الرماد نمت أشجار رمادية ذات مظهر هيكليّ.واللبلاب الرمادي خنق سرطانات البحر المشابهة، والطحلب الرمادي نما على الأغصان الساقطة.لم تكن النموّات كثيفة بما يكفي لحجب الرؤية حقاً أو التحول إلى غابة كثيفة، لذا كان اسم حديقة هو الأنسب لمكان الرماد هذا، لكن إيزيل وجده مكاناً مزعجاً.- «الملك النائم»، تمتمت أنغاراد.«لم تكن لدي فكرة بأنها تصبح هكذا بالداخل أكثر.أتلكم النباتات… حقيقية؟» - «تنمو وتموت»، أكد إيزيل.«لكن الثمار لا تشبعك والرماد سام».- «سلاح قوي، لكي يترك مثل هذا الأثر اللاحق»، قالت فيراندا فيلازور.- «لا يعتقد البروفيسور أشاري أنه كان سلاحاً على الإطلاق»، أجاب إيزيل.«وأنا أميل إلى الموافقة».- «ماذا كان إذن؟» سألت أنغاراد، مميلة برأسها جانباً.- «آلة تحويل»، قال.«صُنعت لتحويل كل شيء إلى رماد وانهكت أثناء فعل ذلك.ولهذا السبب يمتلك الرماد هنا هذه… الخصائص الغريبة».كما نعى البروفيسور كيف أن الشياطين دمرت على الأرجح أعجوبة ما قبل الطوفان لا تعوض باستخدامها لشيء لم تُصنع من أجله، لكن إيزيل شك في أن رفقائه لن يكونوا بمثل هذا الميل لنعي الخسارة.وبينما امتدت حديقة الرماد بعيداً شمالاً وجنوباً، فإن مجرد عبورها كما قصدت بعثتهم كان أسرع بكثير.لم تكن عريضة بقدر ما كانت طويلة، وفي غضون ربع ساعة فقط كانوا في مرأى الشوارع على الجانب الآخر.كانوا جميعاً حذرين من عدم لمس النباتات، رغم أن بعض الأوراق وبقع الرماد لامست عباءاتهم حتماً.كان الرماد ثقيلاً، لذا كان أقل عرضة للتطاير بفعل النسيم - قليلون ارتدوا أوشحة لتغطية أفواههم وأنفهم، رغم أن إيزيل بالتأكيد لم يكن لينظر بدونية لأي شخص بسبب الحذر.وبعد بلوغه قمة التل المشرف على عودة المدينة، منح إيزيل نظرة خاطفة للشجرة الرمادية التي اهتزت أوراقها في الريح فوق رؤوسهم.يا له من مكان غريب لابد أن الإمبراطورية الأولى كانت عليه، لدرجة أن حكامها استطاعوا تشكيل العالم كالصلصال.لقد رأى إيزيل ما قُدر عليه الطغاة ملوك وأمراء هذه الأيام من طغيان، لكن لو أن أحدهم من العظماء في عصور ما قبل الطوفان أعلن نفسه ملكاً لشعبه فمن كان ليعارضهم حقاً؟لكن بعد دقائق قليلة كانوا في الجادة التي رسمت الطرف الآخر من حديقة الرماد، والطابور يتحرك غرباً.نحو كليكركورت، حي الحدادة القديم في ألازي، رغم أنهم لن يقتربوا منه قط.كانوا يتجهون فقط أسفل شارع أو شارعين غرباً ليتمكنوا من الانعطاف شمالاً بعد ذلك بخطط مستقيم إلى تل الخراف.كانت الجادة عند حافة الرماد عشباً ميتاً أكثر منها طريقاً، لكن ما إن اتجهوا غرباً حتى صاروا على أرض معبدة مجدداً واستأنفوا السرعة.شمالاً، ليصلوا قريباً إلى تقاطع طرق.استمر الطابور في التقدم مستقيماً، لكن السرعة تباطأت بسبب إبقاء أصحاب العباءات السوداء عيونهم على الشوارع يميناً ويساراً.ولسبب وجيه، سرعان ما تبين.بحين وصول منتصف البعثة إلى التقاطع، كانت هناك حركة على الشارع الغربي.كان الحادي والثلاثين أول من لاحظ، واقفين عند الحافة اليسرى للطابور، ولكن في غضون نبضة قلب من ملاحظة شاليني غويل لاحظ إيزيل أنها تفعل ذلك.كانت المخلوقات الأربعة تتحرك بسرعة، ولكن ليس برشاقة خاصة - كانت مشيتها محرجة ومتثاقلة.طويلة ونحيلة بشكل غير طبيعي، هرعت الليمورات عبر أحجار الرصف وتسمّر إيزيل بدهشة.بالنظر إلى أظافرها الطويلة والحادة كانت هذه ظلالاً، لكن الظلال كانت كائنات قمامة بطبيعتها.كان أمراً محيراً أن تهاجم طابوراً كبيراً ومسلحاً جيداً.- «البنادق على الاستعداد»، أمرت القائدة فيراندا.تحرك الحادي والثلاثين بسرعة، وركع رونغ ما وشاليني غويل على الأرض مع توجيه بنادقهما نحو العدو بينما تحرك زينزي دوما والقائدة خلفهما للوقوف بفعل المثل.ومن بين الطلاب من حولهم سحب عدد غير قليل المسدسات وأفسحوا المجال للواء فيراندا فيلازور، لكن رؤية أربعة ظلال لم تثر تماماً رعباً كبيراً.فقد تلقى كل لواء مكافآت دوريات من أراضي التدريب الحربي في مرحلة ما، مما يعني أن معظمهم تقريباً قد أطلقوا النار على ظل من قبل.كانت سكولومانس تجذبهم كالذباب.واستمر مقدمة الطابور في التحرك بوتيرة، بينما كانت المؤخرة لم تلاحق الركب بعد.- «هناك شيء غير مألوف»، قالت أنغاراد بهدوء، ويدها على سيفها.تسمرت لنبضة قلب، جفونها ترفرف، ثم أفرغت نفساً.عقد، فكر إيزيل.استغرق الأمر نبضة بالكاد، لكن إلى أي مدى في المستقبل رأت؟- «إنهم لا يهاجموننا، بل يفرون»، قالت البيردورية.أدار إيزيل نظرة حذرة إليها.- «يفرون ممّا؟» - «أطلقوا النار»، نبحت القائدة فيراندا.كان الحادي والثلاثين مدربين جيداً، وكان وضع طلقاتهم أكثر من محترم لإطلاقهم على أهداف متحركة على بعد مئتي قدم على الأقل.سقط ثلاثة من الظلال، بعدما أُصيب وسط جذعهم والغدد فيه وتفجيرها.أما الرابع فتعثر للخارج فقط، متطايرًا بتبنّ أسود بينما انقطع حافة كتفه وأطلق عويلاً بصوت عالٍ وغريب يشبه البشر.وفي نبضة قلب تلاها رصاصة انطلقت من الطابور وسقط الظلال الأخير المتبقي، لخفضت القائدة نينيتل شابول بندقيتها على وقع بعض الهتافات المتناثرة.- «يفرون من ذلك»، أجابت أنغاراد أخيرًا، مسحبة نصلها ومشيرة به نحو نهاية الشارع.عبر دخان البارود الخافت، التقط إيزيل ظلاً آخر، بعرض نحافة الظلال وأطول حتى.كان المخلوق يأخذ شكل رجل ويتحرك على ساقين، لكنه كان أعرض من أي رجل وحين خطا إلى شريحة من ضوء الأسطرلاب كشف عن عدم امتلاكه لأي رأس.عيون صغيرة براقة تلمع على جذعه، كبقع من نمش مرعب، وشق يمتد أسفل جذعه ليكشف عن فم مليء بالأسنان الحادة وألسنة سوداء متلوية.عرف إيزيل ما كان عليه ذلك الشيء، وتسلل الرعب إلى عموده الفقري.- «بليم»، صرخ.«لدينا بليم».أشعل ذلك ناراً في الطابور، من حولهم وحتى وصولاً إلى المؤخرة.بدأ نصف دزينة من القادة بالصراخ واندفع عدد مماثل من السحرة للأمام لتشكيل خط إطلاق نار.على الرغم من الأيدي المقبوضة والعيون الضيقة، فقد حبسوا إطلاق النار - كان البليم لا يزال على بعد أكثر من مئتي قدم، وكان جلده سميكاً بما يكفي ليكون من الأفضل تركه يقترب قبل الإطلاق.لم تكن تلك الوحوش الأكثر إثارة للإعجاب من بين الليمورات، ولكن كان هناك سبب لتجنب الرجال لها كالطاعون: فقد كان بإمكانها تحمل عقوبات تقتل وحوشاً أعظم دون التفكير في ذلك مرتين.- «البنادق لن تفعل الكثير هنا»، قالت أنغاراد بهدوء.«والشفرات يمكن أن تعيقه، لكننا سنجد القتل صعباً.هل جلبت قنابل؟» أومأ إيزيل بتصلب.وللحظة ندم على ترك قاذف سهامه خلفه، لكنه لم يكن ليؤدي أفضل من البنادق على أي حال.- «اثنتان، واحدة للانفجار والأخرى للدخان»، قال.«الأولى لن تفعل الكثير ما لم تنفجر داخل البليم».- «إذن هذا ما سنفعله»، قالت أنغاراد، كأنها أسهل شيء في العالم.«أحتاج فقط إلى-» غرق نهاية جملتها في عاصفة من البارود الأسود، حيث أُطلقت ما يقرب من ثلاثين بندقية دفعة واحدة بينما تصاعد الدخان في أعمدة وقطعت كرات الرصاص الهواء.حجب الدخان رؤية المخلوق، حتى خفّ قليلاً، وانقبض قلب إيزيل حين رأوه مجدداً.تقدم البليم نحوهم بلا إعاقة، وجسده مغطى بما يبدو وكأنه بثور سوداء - حيث مزقت الرصاصات جلده - ولكن عدا ذلك كان متأثراً وكأنه كان يمشي خلال مطر صيفي.لكن عينيه تضييقتا، لأن كتفه الأيمن كان مهروساً ولم تكن أي ذخيرة أُطلقت هنا لتفعل ذلك.أكان مصاباً بالفعل؟لم يبدو كشيء يمكن أن تحدثه الظلال.ربما منزل منهار، ما زال يحدث أحيانًا.- «لإيجاد المساعدة المناسبة»، أنهت أنغاراد.تنحنحت، ثم رفعت صوتها.- «جرونيمو، موسى»، نادت.«هل يمكنني إشراككما في رقصة؟» ضحكة عالية ومدوية من سياف المالاني.- «لن يكون من اللائق ترك سيدة محتاجة»، ردّ موسى شانغي.«أزناريس؟» - «أي شيء يمكنك فعله»، قال جرونيمو دي أزناريس، «يمكنني فعله بنصف التباهي».- «باستثناء التباهي، للمرء أن يفترض»، تفكر موسى شانغي بصوت عالٍ.- «إنهما يعملان معاً بشكل مدهش، ستري»، أكدت له أنغاراد بهدوء.كانت عيون إيزيل على العسكريّ من الثالث، لذا لربما ظنته متشككاً.لم يكن ذلك سبب نظره، مع ذلك - فقد سمع ذلك اللقب من قبل، ولم يملك سوى الأمل في أن يكون مجرد صدفة.أدار وجهه بعيداً، ومات رده الغامض لأنغاراد في حلقه حين التقط بصره الأسطح في الجانب الأيسر من الشارع.كانت كل بلاطة تبدو كثعبان يتلوى، منخفض البطن ومتموج، وجعله المشهد يتراجع باشمئزاز.كانت أم الأفاعي تنظر إليهم.كان الرعب قادماً، وليس على شكل بليم.- «المزيد قادمون»، نطق إيزيل بصوت أجش.«ما هو أسوأ».بدأ يسحب حقيبته عن ظهره حتى وهو يتكلم، ليصل إلى القنابل.أياً ما رأته أنغاراد على وجهه، فقد أقنعها.نادت على فيراندا فيلازور حتى وهو يضع القنبلة الأولى في جيبه ويصل إلى أعواد الكبريت داخل عباءته.بقيت عيناه على أسطح المنازل، البيوت، حتى أنه رأى ذلك حين صاح الحادي والثلاثين ليطلب من الطلاب الانتشار وإفساح المجال.الطريقة التي اهتزت بها البلاطات، الحجر نفسه.كان البليم بالكاد في منتصف الشارع حين انفجر المنزل المجاور له كخوخة ناضجة - والشيء الذي خرج من سحابة الغبار جعل حلقه ينقبض.لا شيء كهذا يمكن أن يولد من التوهج.ارتفع المخلوق على ساقين مقلقتين تشبهان اللحم، بحجم ساق فيل ولكنه بشري تقريباً، وامتد جسده كحشرة أم أربع وأربعين - وعلى الجانبين نبتت أذرع كبيرة ومقسمة بشكل عشوائي بدزينات، تنتهي بأيدي قابضة، بينما غطي جسد المخلوق برؤوس متلوية وتصرخ صمتاً مع مآقي عيون خاوية.ونبت زوج من الأذرع الضخمة كالساقين من الأمام، ولم يكن طرف جذعه سوى تاج من رؤوس عديدة.وكان أحدها أكبر من البقية، يمتص أنفاساً متهدجة.عرف البرياردو ما كان عليه ذلك الشيء، وتسلل الفزع صعوداً إلى عموده الفقري.- «بريام»، صرخ.«لدينا بريام».أشعل ذلك ناراً في الطابور، حولهم وحتى وصولاً إلى المؤخرة.بدأ نصف دزينة من القادة بالصراخ واندفع عدد مماثل من السحرة للأمام لتشكيل خط إطلاق نار.على الرغم من الأيدي المقبوضة والعيون الضيقة، حبسوا إطلاق النار - كان البرياردو لا يزال على بعد أكثر من مئتي قدم، وكان جلده سميكاً بما يكفي ليكون من الأفضل تركه يقترب قبل الإطلاق.لم تكن تلك الوحوش الأكثر إثارة للإعجاب من بين الليمورات، ولكن كان هناك سبب لتجنب الرجال لها كالطاعون: فقد كان بإمكانها تحمل عقوبات تقتل وحوشاً أعظم دون التفكير في ذلك مرتين.- «البنادق لن تفعل الكثير هنا»، قالت أنغاراد بهدوء.«والشفرات يمكن أن تعيقه، لكننا سنجد القتل صعباً.هل جلبت قنابل؟» أومأ إيزيل بتصلب.وللحظة ندم على ترك قاذف سهامه خلفه، لكنه لم يكن ليؤدي أفضل من البنادق على أي حال.- «اثنتان، واحدة للانفجار والأخرى للدخان»، قال.«الأولى لن تفعل الكثير ما لم تنفجر داخل البليم».- «إذن هذا ما سنفعله»، قالت أنغاراد، كأنها أسهل شيء في العالم.«أحتاج فقط إلى-» غرق نهاية جملتها في عاصفة من البارود الأسود، حيث أُطلقت ما يقرب من ثلاثين بندقية دفعة واحدة بينما تصاعد الدخان في أعمدة وقطعت كرات الرصاص الهواء.حجب الدخان رؤية المخلوق، حتى خفّ قليلاً، وانقبض قلب إيزيل حين رأوه مجدداً.تقدم البرياردو نحوهم بلا إعاقة، وجسده مغطى بما يبدو وكأنه بثور سوداء - حيث مزقت الرصاصات جلده - ولكن عدا ذلك كان متأثراً وكأنه كان يمشي خلال مطر صيفي.لكن عينيه تضييقتا، لأن كتفه الأيمن كان مهروساً ولم تكن أي ذخيرة أُطلقت هنا لتفعل ذلك.أكان مصاباً بالفعل؟لم يبدو كشيء يمكن أن تحدثه الظلال.ربما منزل منهار، ما زال يحدث أحياناً.- «لإيجاد المساعدة المناسبة»، أنهت أنغاراد.تنحنحت، ثم رفعت صوتها.- «جرونيمو، موسى»، نادت.«هل يمكنني إشراككما في رقصة؟» ضحكة عالية ومدوية من سياف المالاني.- «لن يكون من اللائق ترك سيدة محتاجة»، ردّ موسى شانغي.«أزناريس؟» - «أي شيء يمكنك فعله»، قال جرونيمو دي أزناريس، «يمكنني فعله بنصف التباهي».- «باستثناء التباهي، للمرء أن يفترض»، تفكر موسى شانغي بصوت عالٍ.- «إنهما يعملان معاً بشكل مدهش، ستري»، أكدت له أنغاراد بهدوء.كانت عيون إيزيل على العسكريّ من الثالث، لذا لربما ظنته متشككاً.لم يكن ذلك سبب نظره، مع ذلك - فقد سمع ذلك اللقب من قبل، ولم يملك سوى الأمل في أن يكون مجرد صدفة.أدار وجهه بعيداً، ومات رده الغامض لأنغاراد في حلقه حين التقط بصره الأسطح في الجانب الأيسر من الشارع.كانت كل بلاطة تبدو كثعبان يتلوى، منخفض البطن ومتموج، وجعله المشهد يتراجع باشمئزاز.كانت أم الأفاعي تنظر إليهم.كان الرعب قادماً، وليس على شكل بليم.- «المزيد قادمون»، نطق إيزيل بصوت أجش.«ما هو أسوأ».بدأ يسحب حقيبته عن ظهره حتى وهو يتكلم، ليصل إلى القنابل.أياً ما رأته أنغاراد على وجهه، فقد أقنعها.نادت على فيراندا فيلازور حتى وهو يضع القنبلة الأولى في جيبه ويصل إلى أعواد الكبريت داخل عباءته.بقيت عيناه على أسطح المنازل، البيوت، حتى أنه رأى ذلك حين صاح الحادي والثلاثين ليطلب من الطلاب الانتشار وإفساح المجال.الطريقة التي اهتزت بها البلاطات، الحجر نفسه.كان البليم بالكاد في منتصف الشارع حين انفجر المنزل المجاور له كخوخة ناضجة - والشيء الذي خرج من سحابة الغبار جعل حلقه ينقبض.لا شيء كهذا يمكن أن يولد من التوهج.ارتفع المخلوق على ساقين مقلقتين تشبهان اللحم، بحجم ساق فيل ولكنه بشري تقريباً، وامتد جسده كحشرة أم أربع وأربعين - وعلى الجانبين نبتت أذرع كبيرة ومقسمة بشكل عشوائي بدزينات، تنتهي بأيدي قابضة، بينما غطي جسد المخلوق برؤوس متلوية وتصرخ صمتاً مع مآقي عيون خاوية.ونبت زوج من الأذرع الضخمة كالساقين من الأمام، ولم يكن طرف جذعه سوى تاج من رؤوس عديدة.وكان أحدها أكبر من البقية، يمتص أنفاساً متهدجة.رفع البرياردو جداراً باستخفاف من فتحة النافذة ومزقه خارج المنزل، رامياً الجدار بأسره نحو البليم.أطلق الوحش الأصغر صرخات، وألسنة مخالب تنطلق لمحاولة التقاط المقذوف، لكنه كان ضخماً جداً.أدى طن البناء إلى تحويل نصف جسده إلى بقعة، بينما طارت الحجارة التي لم تلتصق بالجدار بشكل جامح.أصابت بعض المنازل على الجانب الآخر من الشارع، محطمة الجدران كأنها صنعت من القش، وانزلق أحدها في الشارع حتى دحرج إلى الطابور.تباطأ، مستقراً حين وضعت نينيتل شابول هادئة الملامح ساقها الحديدية عليه.وتقدم منافسها ليقف بجانبها، مشدود التعابير.- «العسكريون إلى الأمام»، نادى سباستيان كامارون.«أكيلاري والذخائر على الاستعداد.إن تذوق طعمنا، فسيدخل في حالة جنون».اشتبه إيزيل في أن البرياردو قد فعل ذلك بالفعل، فبدلاً من إعطاء أي اهتمام لأصحاب العباءات السوداء عبر إلى الشارع وانحنى فوق البليم.بقسوة طفولية مذهلة، أخذ إبهاماً ضخماً وبدأ بالضغط لأسفل في جسد ليمور الآخر.وعندما حدثت طقطقة وتفجر للأضحى التمشيط استنشق الرأس الأكبر نفساً متهدجاً مجدداً، ثم بعد نبضة قلب صرخت التسع والأربعون الأخرى ضحكاً غليظاً بينما جن جنون الشيء وحطّم بقايا البليم بقوة مهزة للأرض، مرشساً نفسه باللون الأسود حتى انطفأت الضحكة كشمعة مطفأة.استنشق الرأس نفساً آخر، ثم بدأ البرياردو بالالتفاف ببطء نحوهم.كان الطابور قد انتشر عبر التقاطع كأنه دُفع من اليسار، وتقدم العسكريون بينما تجمع ثمانية من أكيلاري بقيادة التوأم إيمين في تجمع سحري وتجمع باقي الطلاب في خطوط إطلاق نار بتحريض من قادتهم.انضم إيزيل إلى مجموعة من الصانعين، ليجد رونغ ما بينهم بالفعل ووجهاً مألوفاً آخر إلى جانب ذلك - أونكي بوكانغ من اللواء الثالث.رجل بارود.ألقى إيزيل نظرة خلفية نحو البرياردو، الذي كان يرتفع ببطء إلى كامِل طوله.- «أونكي»، قال، مخترقاً الثرثرة.«ألديك بارود فودوميلي؟» رمش الرجل إليه.- «أملاح مضيئة؟» قال.«لدي شحنة لخلطها في قنابل تيبو، لكن ما المغزى؟هذا الشيء ليس له عيون».أكان إيزيل الوحيد الذي ينتبه في علم المسوخ؟- «ليس لديه عيون لأنه يستشعر الأشكال عبر حقل الغسق»، ذكّر المالاني بنفاد صبر.«إن ضربناه بقنبلة تحتوي على شحنة توهج ثقيلة…» - «… فسيعمى لبضع دقائق على الأقل»، أنهى أونكي بعينين واسعتين، وهو يبحث بالفعل في حقيبته.أخرج حزمة ورقية منتفخة، خطفها إيزيل بلا مراسم من يده.- «ماذا…» - «سأردها لك»، نادى، ومشى بالفعل.فلتحمد الملوك أن إحدى قنابله كانت مخصصة للدخان.فهذا يعني أنه بدلاً من الإطار الحديدي المعتاد المختوم كان مصنوعاً من السيراميك بسدادة شمع بسيطة، والتي كان سحبها سهلاً بما يكفي.أفرغ نصف المساحيق الموجودة بالفعل بالداخل وهو يمشي، ثم أفرغ حقيبة أونكي بأكملها فيها.وبأعواد كبريت مشتعلة أذاب حافة الشمع مجدداً لإغلاقها، وما زال ينفخ على الحواف بحين وصوله إلى أنغاراد.كانت تناقش السكيريتائيين الآخرين، مفجوعة برؤيته.- «إيزيل…» - «لا نحتاج لقتاله»، قاطعها.توقفت.- «عذراً؟» - «هذا سيعميه»، قال، رافعاً كرة السيراميك.«والبرياردو أذكياء، نحن نعلم ذلك - إنهم أحد سلالات الليمورات التي يمكنها استخدام وصنع أدوات بسيطة.لقد رأى أعدادنا الآن، لذا إن أعميناه…» - «سيختار التراجع بدلاً من المخاطرة بالهجوم أعمى».لم تكن أنغاراد هي من أنهت جملته بل القائدة نينيتل شابول، التي بقيت عيناها عالقتين على الحزمة المدسوسة نصفاً في جيبه.آه.محرج.- «ذلك هو تقييمي»، قال إيزيل.- «سيتعين علينا الركض بعد ذلك»، لاحظت القائدة نينيتل.« للحاق بباقي الطابور».- «مهمة للخطوط»، رد إيزيل.«أنغاراد؟» حركت كتفها.- «أبقِ أعواد الكبريت قريبة»، قالت.«يمكنني لفت نظره طويلاً بالقدر الكافي لتلقي القنبلة، على ما أظن».- «سأتحرك بباقي مجموعتنا»، قالت القائدة نينيتل بجدية.«لتكن الملوك معك، الثالث عشر».أومأ إيزيل بحدة ومشى نحو الموت قبل أن يتسنى له التفكير مرتين في الأمر.كانت أنغاراد بجانبه بلا تفويت نبضة، ومسطحة نصلها مستندة إلى كتفها وهي تحافظ على وتيرتها.- «أي حيلة صانع خاصة لرمي القنابل؟» سألت بمحادثة.- «لم نبتكر بعد تحسيناً موثوقاً للذراع»، أجاب إيزيل بتصلب.«سيكون عملاً حرفياً بحتاً، أخشى ذلك».ربتت على ذراعه.- «لا تقلق»، قالت أنغاراد.«ستصنع قصة جيدة عندما تنتهي».- «ما لم نمت»، نطق بصوت أجش.- «في الحقيقة، أعتقد أن ذلك قد يصنع قصة لائقة أيضاً»، تأملت أنغاراد.أطلق نفساً.- «أنا أعرف عدد الفتائل في قنبلتي»، قال.«حين أنادي اسمك، سيكون لديك أقل من ثلاث ثوانٍ للابتعاد عن الطريق».- «يجب أن يكون ذلك كافياً»، قالت، مطيلة خطوتها للتقدم.«على عدّك، إيزيل».كان البرياردو واقفاً في منتصف الشارع، يراقبهم وهم يرتبون صفوفهم بصبر مريب، لكن إيزيل كانت لديه شكوكه حول سبب منحه إياهم ذلك الوقت الإضافي بسخاء.وتأكدت حين مزق الوحش فجأة قطعة من منزل ورماها نحو الطلاب كطفل يرمي حجراً فوق بركة - كانت الخطوط منتشرة، ولكن كانت هناك صرخات وصوت شيء رطب يتناثر.انقبض.لو كانوا أسرع، أكان بإمكانهم - ليس وقت المناسبة.سحبت أنغاراد مسدسها بسلاسة وأطلقت النار على جسده.كان الأمر يشبه محاولة إيذاء فيل بحصاة، لكن اللسعة الطفيفة لفتت انتباه الموحش.لكم للأسفل، ممزقاً قطعة من الرصف، وضرب إيزيل عود الكبريت.أشعل القنبلة، مخرجاً نفساً لتثبيت يده المرتجفة وهو يبدأ العد.خمسة.رمى الرصف، تايتان يرج حشرة، لكن أنغاراد تحركت بسرعة لدرجة أنه كاد لا يصدق.أربعة.الحجر يخدش الحجر، متفجراً في كتل، لكن الشظايا ضاعت في عباءتها.ثلاثة.الملوك كم بدت صغيرة، مجرد امرأة تقف في ظل عملاق، وتحرك العملاق كالبرق - خطوة واحدة قطعت نصف المسافة بينهما.اثنان.تراجعت أنغاراد على عجالة، وعباءتها ترفرف بينما ذراع عملاقة تمزق المكان الذي كانت تقف فيه، والوحش يستنشق نفساً.واحد.رفع إيزيل ذراعه ورمى.- «أنغاراد»، صرخ، وأبحرت القنبلة في قوس مثالي.كانت ستضرب الجسد، إلى أن سقط البرياردو على الأرض - حشرة أم أربع وأربعين من الأطراف المشوهة والقابضة تحاول الإمساك براقصة المرآة الجارية.وفي الوقت المناسب تماماً لتصطدم القنبلة بالرأس الأكبر، مستنشقة مع التنفس وحين هبطت أنغاراد على الأرض انفجرت القنبلة المضيئة.انفتحت تسع وأربعون فماً لتصرخ بقوة كافية لكي يسقط إيزيل على ركبتيه، وانكمش الوحش ألما.بضغطه على أسنانه، أجبر نفسه على النهوض مجدداً وعرض على صديقته يداً.أخذتها وركضا معاً، عائدين نحو الطابور حيث كانت الألوية الأخرى تتراجع بالفعل.هربت عيناه بعيداً عن الصخرة الملطخة بالدماء والناتئ البارز من تحتها.كان الحادي والثلاثين قد التقطوا حقائبهم، لتتبارك الملوك بهم، لذا لم تتوقف الثنائية عن الركض حتى انضما إلى الآخرين - ولم يبطئ جزءهم من البعثة في عجالتهم حتى لمحت مقدمة الطابور، بعد عشر دقائق جيدة.وحدها في ذلك الحين سمح إيزيل لنفسه بالقرفصاء، لاهثاً ووجنتيه حمراوين وكانه على وشك التقيؤ.- «لقد نجونا»، تنهد لاهثاً.«لم يجسر على المتابعة».- «حالياً»، ردت أنغاراد، وجنتها ورديتان ولكنها ليست لاهثة بهذا القدر.التفتت للخراء.- «لم نر آخر ذلك البرياردو»، قالت أنغاراد.«سجل كلماتي، سيعود».-- بحين وصولهم إلى تل الخراف، كان ما كان هناك من قتال طفيف قد انتهى منذ زمن طويل.تدفق جنود بعباءات سوداء منحدر التل وكانت هناك فوهة انفجار جديدة حيث فُجّر مخبأ ليمور بشحنة بارود - زوج من الرجال الحاملين للفؤوس القطبية كانا يطعنان أي شيء يرقد بالداخل حتى الموت، مغطين بضعف عدد بنادق الفتيل.خرجت الشفرات مغطاة ببقع أضحى سوداء قطارة وأُوجّه فانوس نحو الفوهة للتحقق مما إذا كان أي شيء قد نجا.همهم إيزيل، متأملاً الموقع وما ظن أن المعسكر سيصبح عليه.كان تل الخراف منحدراً ممدداً ينتهي بصخرة صخرية مطلة على جزء كبير من غرب ألازي، وكان جزء كبير من النهج الصاعد ببطء خالياً من أي شيء سوى التراب والحطام السائب.جعلت الريح من الصعب على النباتات النمو.وضع سياج بالقرب من أسفل المنحدر ووضع بطارية مدفع أعلى الصخرة سيجعل منه موقعاً سهل الدفاع.بتخمين، ستحصن الحامية المحيط المباشر للصخرة وتعسكر هناك بينما يُترك للطلاب نصب خيامهم وحفر حفر النار على طول المنحدر.لن تبقى مساحة كبيرة لتوفيرها، ولكن إيزيل لم يكن هذا ليعني رحلة سفينة ترفيهية.- «علينا الإسراع واختيار موقع معسكر جيد»، نصح أنغاراد بهدوء.«سنندم على البقاء في القاع، على ما أعتقد».- «متفقون»، أومأت.وضعت أنغاراد حيوية في خطواتها، جارة معها الحادي والثلاثين في أعقابها، وبدون أن يضطر إيزيل لقول كلمة اختاروا إحدى البقع بالقرب من الصخرة ولكن ليس بالقرب لدرجة أن تطردهم الحامية.وبشكل ممتع، كان اللواء التاسع في الجانب الآخر من المنحدر يفعل المثل.لوّح إيزيل ملوحاً لأندريو كلافير.كان العالِم ودوداً.كان موقعهم جيداً، فكر.وكلما ابتعدوا عن أسفل المنحدر كان أفضل، لتجنب الليمورات فضلاً عن الفضلات المحتومة والدخان.أولئك المساكين في أسفل التل سيحصلون على غائط الجميع ودخان نار المخيمات، فضلاً عن كونهم الأهداف الأولى لليمورات المتسللة لقضم قضمة.- «سأبدأ بحفرة نار»، قال رونغ ما ومجرافته في يده بالفعل.«نظفوا الأراضي للخيام، إن شئتم».- «فكرة سليمة»، وافقت أنغاراد.فكر إيزيل في إقامة أراضٍ لتخزين المؤونة في المستقبل - سيقضون أيامهم السابعة هنا لوقت ما، وكان اليو
م السابع هو مطر الأسطرلاب الأسبوعي - لكن ذلك يمكن أن ينتظر.لن يناموا هنا الليلة على أي حال، بل فقط حين يعودون في غضون يومين.وبحين بدء كلا اللواءين في عمل تسطيحها بالمجارف، كان رونغ في منتصف الطريق للانتهاء من الحفرة.رفضا المساعدة وما زال لدى إيزيل بعض الأعصاب للمشي لإبعاد ذلك الفزع السابق، لذا ترك عينه تهيم.كان لواء ياوتل أبعد أسفل المنحدر، وياو نفسها تتحدث مع أليتسيا سالاس، وانقبض قلبه لرؤية ذلك.كان التاسع يتجنبونهما، ومنحوا مساحة واسعة من الجميع بالمقابل.لقد كانوا… هادئين، منذ ذلك اليوم.
وأياً ما أخبرهم به راعيهم، فقد جعلهم ينأون بأنفسهم عن المواجهة المفتوحة مع الثالث عشر.أبعد عينيه.بدا الجنود قد انتهوا من تطهير الصخرة، وكان عليه أن يرى المنظر، لذا أخبر أنغاراد أنه متجه إلى هناك.أفضل من الاستغراق في أفكاره.- «سأذهب معك»، قالت فوراً.لإبقائه رفيقاً أو لتجنب التواجد في حضور فيراندا فيلازور بمفردها؟قرر إيزيل الذهاب مناصفة.حيا الاثنان الضباط وهما يمران، متجنبين الأماكن التي كان جنود الحامية يكدسون فيها براميل المؤونة وينصبون خيامهم الخاصة.خلافا للطلاب، ستحافظ الحامية على وجود هنا في جميع الأوقات.العربات، تخيل إيزيل، ستعود أدراجها إلى أسفل التل بمجرد تفريغها لتكون كمتراس مؤقت حتى يتم وضع سياج مناسب.كان حافة الصخرة انحداراً حاداً، لكن المنظر كان يستحق ذلك.- «أوه»، تنفست أنغاراد بعمق.«لم أرى خليج رودون من قبل.إنه جميل».عكس مياه الخليج الشمالي الغربي المظلمة والسبجية أضواء الأسطرلاب تقريباً كحجر مصقول.بدا البحر مطلياً بالشاحب والذهبي.- «كانت الموانئ الغربية مركز التجارة في بورت ألازي، ذات يوم»، قال إيزيل.«وهذا يظهر».كان الميناء الصغير في الطرف الجنوبي للمدينة الذي رممته الحراسة قابلاً للدفاع عنه بكثير وحيث أسست الجماعة نفسها حين فُتحت أبواب سكولومانس آخر مرة، ولكن الممدود أدناه كان ميناء جديراً بمدينة كانت يوماً عاصمة لمملكة سولوجير.امتدت ثلاث قنوات واسعة وثقيلة جنوباً من خليج رودون، منتهية في قناة عليا مشتركة مع بوابات هويس معقدة.وعلى الامتداد الجنوبي الشرقي للخليج يمكن للمرء تمييز أفواه قناتين أخرتين، القنوات الجديدة، ولكن ليس أكثر من ذلك بكثير - بعد الموث فقد ابتلعتهما الأشجار العالية لغابة الضباب.كان هناك وقت كان فيه خليج رودون قلب المدينة، متمركزاً بين مجموعتين من القنوات، وفي خراب ذلك رأى إيزيل وضع خراب بورت ألازي ذاته.- «إذن ستكون هذه هي أراضي صيدنا»، تمتمت أنغاراد، ناظرة للأسفل.بدءاً من غير بعيد عن أسفل الصخرة كانت الخنادق العميقة للقنوات القديمة، معظم طولها مملوء بالتراب والنفايات والنباتات.في مكان ما هناك، قرب الماء، لابد أن سيّد الأسنان قد صنع وكره.إلى الغرب من ذلك الامتداد تضمنت مستودعات متضخمة للأعشاش، التي بدت من بعيد وكأنها تلال نمل.طبقات وطبقات من المباني المنهارة صُنعت في متاهة من جحور ليمور، وأعمق الحفر بينها تحولت إلى أراضٍ تكاثر لمخلوقات تخاف التوهج.- «مسكن عظيم لليمورات الأصغر دائماً ما يجذب الأكبر»، قال إيزيل.«سيتعين علينا توخي الحذر».- «الضوضاء والاشتباكات المطولة ستشكل مخاطر»، وافقت أنغاراد.«الأسلحة النارية، على وجه الخصوص، ستجذب الليمورات بطريقة لا يفعلها الفولاذ».- «الدم سيجذبها بنفس اليقين»، قال إيزيل.«من الأفضل سحب الزناد وعدم الاضطرار للركض مع عرجة».رمقته بنظرة مستمتعة.- «صانع يجادل لصالح البارود»، مطت بصوتها.«من كان ليظن أن هذا سيحدث؟» أدار عينيه نحوها.ورغم أن إيزيل كان يحك ليرى ما تكمن أبعد شرقاً، وراء مياه خليج رودون، فإن المرتفعات العالية لتل فلوريه حجب الكثير من المدينة.مع ذلك، لم يكن مخفياً بأكمله.وراء المرتفعات ومنحنية غرباً عبر منحنى الخليج رأى أشجار غابة الضباب، نامية من القنوات الجديدة لتلتهم شريطاً من المدينة.حتى تحت ضوء الظهيرة للأسطرلاب استطاع إيزيل تمييز خيوط الضباب الكثیف التي اكتسبت الغابة اسمها منها، وبعضها يمتد كالمداخف ويخفي جزئياً الظل الضخم البعيد لسكولومانس.امتدت الغابة وصولاً إلى الطرف الغربي لأسوار المدينة، ولأول مرة فيما بدا كدهور رأى إيزيل خلف الجدار حيث تكمن أراضٍ جافة امتدت وصولاً إلى الأفق.- «انظري»، قال بهدوء، مشيراً بها لأنغاراد.أطلقت نفساً طويلاً عند المرأى.- «هذه المدينة تبدو كبيرة جداً، حين تكون بداخلها»، قالت بهدوء.«مثل عالم كامل».- «حين لا تكون في الحقيقة حتى معظم هذه الجزيرة»، وافق إيزيل.«مجرد بقعة ضوء في بحر كبير ومظلم».تقاسما لحظة صمت هادئ، متلقين المنظر ببساطة بينما هز نسيس لطيف عباءاتهما.لكن إيزيل علم أنهما لن يحظيا بالكثير من الوقت بمفردهما هنا، لذا أجبر نفسه على كسر السلام.- «علينا الاتفاق»، قال أخيراً، «على ما سنخبره به».ألقت أنغاراد نظرة خاطفة عليه.- «لقد أخبرت تريستان بكل ما يحتاجه بالفعل»، قالت.«لن أوافق على هجوم ضد خصم أعزل ولا حول له ولا قوة مجدداً.بغض النظر عن ذلك، بينما أرفض مهاجمة خصم من الخلف فأنا أنغاراد تريديجار وهو تريستان أبراسكال».تنحنحت.- «القتال ليس بالنسبة له كما هو بالنسبة لي».- «السم كان بعيداً جداً»، قال إيزيل.- «أوافق»، أومأت أنغاراد.«سأعير صوتي لمطالبته بإزالته من ترسانته، لكني بصراحة لا أعتقد أنه سيستخدمه مجدداً.لست متأكدة لماذا فعل المرة الأولى».كظم إيزيل غيظه.- «أنت تعلمين»، صرحت أنغاراد.- «لم أطلبه منه»، قال إيزيل.لم يجرؤ تماماً.ليس حين كانت جسوره المحترقة مع ياوتل هي التي جلبته على رؤوسهم في المقام الأول.- «لكني أستطيع التخمين»، تابع.«إنها الطريقة التي تحسب بها السيدة نيت أسعارها.شيء مثل جنس رصاصة لن يجذب تكلفة ثقيلة جداً، ولكن سم يحرق أجزاء من الدماغ؟هذا عمل دقيق ومتدخل.كانت نيت لتأخذ ثمناً باهظاً لإصلاحه».وهذا ما أخافه.لأن تريستان، حتى في عمق غضبه، اتخذ قراراً محسوباً بتسميم دماغ امرأة عزلاء لضمان أن تغرق في الدين لدرجة تجبرها على مغادرة سكولومانس.وقد نجح الأمر، وفعل ذلك تماماً.يستطيع تريستان أبراسكال العيش في ذلك المكان الأحمر الحيواني.ويمكنه العمل من هناك.وإيزيل كان أحمق، لكنه حتى هو لم يكرر الخطأ نفسه إلا بالقدر الكافي من المرات.لم يستطع جعل توزي ترى، بغض النظر عن مدى محاولته، وفي النهاية حطم جمجمتها كما علمه والده.لن ينزل في هذا الطريق مع الثالث عشر، لن يفعل.من الأفضل المغادرة أولاً.- «إنه يستخدم الوحشية كسكين»، قالت أنغاراد أخيرًا.«دائماً مع سبب».- «الجميع يمكنهم إيجاد سبب للوحشية»، استنكر إيزيل.«إنها أبسط شيئاً في العالم.لن أهتف له وهو يطلق النار على فتاة من الخلف ويضاعف بتشويهها.ليس أمراً يستحق الإعجاب».درست عيون داكنة وجهه، متأملة، وأجبر نفسه إيزيل على التنفس.كبح المشاعر.وإلا فإنه مجرد قلب نازف، ومن يستمع إلى أولئك من الأساس؟- «لا أحد يثق بمجنون بسكين في ظهرهم»، قال إيزيل.«علينا إثبات أننا فاعلون عقلاء، وإلا فمن سيتفاوض معنا للمضي قدماً؟» - «لديك مخطط في ذهنك، على ما أظن».- «يوم الخمس، سيحاول معظم الناس الدفع نحو القنوات القديمة»، قال إيزيل.«نزولاً عبر أفضل الطرق المؤدية إليها».- «غالباً»، وافقت أنغاراد.- «حين يفعلون، أقترح بدلاً من ذلك أن نشرع في تطهير محيط المعسكر من الليمورات المتبقية»، قال.«يمكننا فتح الجهد لأي شخص مهتم».- «عرض تفانٍ للسلامة العامة»، قالت أنغاراد، ووجهها غير مقروء.- «سيوفر الأرواح غالباً»، صارحه إيزيل.«أي ليمور ذكي بما يكفي للاختباء عند صوت وصولنا سيكون ذكياً بما يكفي للانتظار حتى يبدأ الجرحى والمُنهكون في التسرب عائدين إلى المعسكر غداً والانقضاض على المتخلفين».وإن رفض تريستان التماشي، فسيعرف إذن.ويمكنه التصرف وفقاً لذلك.مضت لحظة.- «أنت تعلم أن وقتي محدود»، قالت أنغاراد أخيراً.- «أعلم»، رد إيزيل.«لا أطلب أكثر من يوم».- «إذن هذا ما سيكون لك»، قالت أنغاراد.«رغم أنني أتوقع أن فيراندا ستكون أقل من سعيدة بالخطة».- «أعتقد أنه يمكن بيعها للفكرة»، رد إيزيل بشرود.رفعت حاجبها نحوه.- «أرادت العمل مع المستقلين، أليس كذلك؟» قال إيزيل.«إن فتحنا الباب لهم لفعل هذا، فستحصل على بعض ما تسعى خلفه».شخرت أنغاراد.- «حسناً، أتطلع لبيعك تلك القصة لها»، قالت.انتفض إيزيل.- «أنا؟» - «أظننت أنني سأفعلها نيابة عنك؟» سألت أنغاراد.ليس بالقدر الأكبر كظنٍّ بل كأمل، حقاً.كظم إيزيل غيظه.كيف وضعها البروفيسور أشاري؟عاجلاً أم آجلاً، سيطلق الصانعون النار على أقدامهم.واجبنا هنا هو تعليمكم المشي على الرغم من ذلك.مشى على الرغم من ذلك.