كان معظم الطلاب قد توجهوا نحو مسرح القدماء في هذه اللحظة.كانت تلك الفكرة تحكّ عقل تريستان كقطعة قماش خشنة تحت الجلد؛وكلما حاول حكّها، زادت سوءاً.لكن إيزيل احتاج إلى التوقف عند الورشة، ورغم أن الصانع عرض الذهاب وحده واللحاق بهما لاحقاً، لم تكن لدى تريستان أي نية لتركه يتجول في ألازي وحدَهُ.لقد عثر بالفعل على المنازل الثلاثة التي طالبت بها ياوتل أكاتل لنفسها وللواء التاسع عشر المؤسس حديثاً، ولكن إن خطفت الأميرة إيزيل من الشارع، فإن إخراج إيزيل من أحد تلك المنازل دون قتل أحد سيكون أمراً بالغ الصعوبة.وسجل اللواء التاسع عشر كفيل بضمان ذلك.لذا، كان تريستان ينتظر خارج ورشة أُموثي برفقة أنغاراد، جالسين على حافة نافورة جافة.كانت الأورري تسلط ضوءها الباهت والذهبي عليهما، تذكيراً بأن كل دقيقة تقربهما أكثر من موعد اللقاء.أجبر اللص نفسه على ألا ينقر بقدمه.فقد كان ذلك تصرفاً تافهاً، وفضفاضاً فوق ذلك.«...قد تكون بنادق عمي قادرة على اختراق الأدمة،» قالت أنغاراد.«سيكون علينا اختبار ذلك.» كان احتمال إحراز تقدم حقيقي ومفيد، حتى لو كان مجرد معلومات مكتسبة، كافياً لانتشاله من حالة الضيق التي يعاني منها.«يمكن تعديل أهداف مادة فنون القتال،» قال تريستان.«يمكننا زيارة ساحات التدريب غداً بعد مادة الملحمة.» نفث زفيراً.«ما يزعجني هو مدى سرعة تحركه،» اعترف.«لن نتمكن من القضاء على الدانتيسفارا حتى نجد طريقة لشله تماماً.» «اقترح كانغ السم، بطريقته الخاصة،» قالت أنغاراد، وكانت نبرتها مستوية بعناية.وما زاد الطين بلة أنه كان اقتراحاً جيداً.فإذا كان الدانتيسفارا بشهاوة الطعام التي وصفها علم المسوخ، إذن فالأمر لا يعدو كونها مسألة التأكد من عثور المخلوق على الطعم، وكانت لديه بعض الأفكار حول كيفية ضمان ذلك.لن يعجب أنغاراد ذلك، لكن يمكن التغلب على هذه العقبة.«أليس مزعجاً حقاً كم هو مفيد هذه الأيام؟» قال تريستان.رقت شفتاه.«الاستمرار على هذا المنوال قد ينقذ سمعته في نهاية المطاف،» قالت.ولم يبدو ذلك مجرد صدفة، أليس كذلك؟همهم موافقاً.مثل كل الأمور المتعلقة باللعنة، اعتبر سونغ انعكاس يون كانغ علامة على الفشل الشخصي.أما تريستان، وأنغاراد بوضوح أيضاً، فكانا يؤمنان بدلاً من ذلك بأن الأمر يتعلق بإدراك الرجل أن العام الماضي قد وجه ضربة فأس لمسيرته المهنية، وإذا لم يكن يرغب في أن ينتهي به المطاف في منفى منسيّ بعد سكولومانس، فعلو تنظيف صفحته.لحسن حظه، ذاكرة الغوغاء قصيرة.قلة فقط سيتذكرون، وأقل منهم سيهتمون بحقيقة أنه حاول التسبب بمقتل طالب، بعد بضعة أشهر أخرى يكون فيها الرجل قد أصبح ممتعاً ومفيداً.«هناك طرق قليلة للتخلص من معلم في سكولومانس، باستثناء ذبح أعناقهم،» قال تريستان.لقد بحث في الأمر، وحتى العقيد أزوكار لم يكن قادراً على فصل معلم، بل حبسهم فقط.وستُحال المسألة إلى اللجنة الغامضة.«كانغ سينتظر،» صرّح.كان لديهم ما يكفي من المتاعب دون إضافة مهمة تنظيف أخطاء سونغ رين إلى القائمة.كانت قادرة تماماً على مساعدة نفسها في هذه الأيام، حتى لو— جزّ تريستان على أسنانه حتى آلمته لثتاه.كان من الظلم التفكير بهذه الطريقة، وهو يعلم ذلك.نصف السبب وراء اتخاذ سونغ لهذا القرار هو أنه إن لم تفعل، فسيُطرد أبناء وطن مريم من تولو مونتيرا.لكن عيني تريستان بحثتا عن شكل امرأة مرتدية الأحمر وممددة على النافورة، أو تنتقد حوض النافورة، فلم تجدا شيئاً.كانت فورتونا لتوبخه على هذا الظلم، لكنها لم تكن هناك.لذا ظل الأمر واقعاً ملعوناً.لمسة خفيفة على حافة كمّه.«لقد عاد إيزيل،» قالت أنغاراد، مشيرة نحو البعيد.بقيتا عينا تريستان معلقتين بالكمّ بعد أن انسحبت الأصابع.لقد أصبحت تريديغار...ميله للمس مؤخراً.ليس بالطريقة التي تزعجه، فهي حذرة في ذلك، لكنها ظلت تلفت انتباهه إلى أشياء لدرجة أنه لا يستطيع تذكر أنه تحدث مع البيريدورية بمثل هذا القدر الذي فعله في هذه الأيام القليلة الماضية.هرول إيزيل نحوهما عبر أحجار الرصف، ومخطوطتان محشورتاً تحت إبطه.«آسف،» نادى بصوت عالٍ.«اضطررت لاستعارة إحداهما من سجل الأرشيف، يبدو أنها مخطوطة مقيدة.» نهض تريستان واقفاً، وفعلت أنغاراد مثله.«نحن لست متأخرين، لكن الهامش أصبح ضيقاً،» قال.«من الأفضل أن نتحرك.» «بالتأكيد،» قال إيزيل.«اعتذاري مرة أخرى، أنا لم—» عضّ تريستان على ومضة من الضيق.«لا مشكلة،» مقاطعاً.من زاوية عينه، رأى أنغاراد تشير إلى جانب إيزيل الأيسر.حيث كان مقبض مقمعته ذات الرأس المستدير مربوطاً ومعلقاً.«حزام مفكك» همست، وأومأ إيزيل شكراً قبل أن يشده بينما المخطوطات محشورة تحت إبطه.لقد ذهب الثلاثة مسلحين، بالطبع.حتى لو لم يكن هذا لقاء صيادين، فبعد ميدان الشقاء بدأت معظم الألوية تحمل ليس فقط السيف والمسدسات بل والبنادق أيضاً.ولم يكن اللواء الثالث استثناءً.فقد أضافت أنغاراد بندقية عمها إلى السيف والمسدسين المعتادين، بينما أضاف إيزيل نوعاً من الأسطوانة الخشبية البارزة منها رؤوس سهام إلى زوجها القياسي الخاص، وإضافة إلى سكينه ومسدسه، كان تريستان قد أخفى في معطفه قارورتين - سُم حلزون التنين وأكثر مستخلص مركز من طقسوس فولشيان استطاع الحصول عليه.تحرك الثلاثة عبر الشوارع الصغيرة والمكتنزة في قلب جنوب شرق ألازي بأسرع ما يمكنهم دون جري.كانت المنطقة كلها عبارة عن متاجر مهدمة ومنازل طويلة وضيقة، تحشر الشوارع الممتدة بين المستشفى وورشة أُموثي ومدافن العظام.نادراً ما كانت يد تريستان تفارق السكين المعلق عند وركه، فالقليل من هذه الأنقاض قد أُعيد استصلاحها.كانت مدافن العظام تضم دروس أراثاشاسترا وجمعية بييلينغ، وهو ما ضمن، إلى جوار قرب الورشة، أن هذه الشوارع كانت مطروقة باستمرار، لكن القلة هي من استقرت بين المنازل.كان ذلك بسبب مزيج من الفئران، والرُطوبة المنبعثة من الرياح — فجدار البحر كان تراباً أكثر منه حجراً — وكون معظم المتاجر تقع في المثلث.كانت قطط الشوارع هنا أكثر من البشر.عاد بذهنه إلى الطريق أمامه وما يكمن في نهايته، ليجد نفسه يرمق أنغاراد تريديغار وهي تخطو تلك الخطوة المدروسة لراقصة المرايا.كانت لديه بعض الأسئلة، وكانت هي غزيرة الكلام بشكل غير معتاد حوله مؤخراً.وكان لا بد من طرح تلك الأسئلة، لأنه بينما كان تريستان يرفض كسياسة عامة أن تكون كريسيدا باربوزا على حق، إلا أنها كانت محقة هذه المرة: ثمة خطب ما بشأن المارشال دي لا تافارين.لم تكن سكولومانس تخلو من الأسرار، لذا كان ليرضى عادةً بأن يترك ذلك ليكون مشكلة شخص آخر، لكنه لم يعد يستطيع تحمل ذلك بعد الآن.سيُدار لقاء الصيادين بواسطة المارشال، وإلى حد كبير الصيد أيضاً.لم يعد دفن رأسه في الرمل خياراً متاحاً، لذا ذهب تريستان للتنقيب بدلاً من ذلك.ومع ذلك، في نهاية المطاف، فإن غربلة السجلات والشائعات لا تووصلك إلا إلى حد معين.كنت بحاجة إلى شخص خالط الأشخاص ليتكون لديك شعور بما يحرك أحدهم، ولسوء الحظ كان لديه في متناول اليد من أمضت عاماً تحت إشراف الرجل المعني.«حدثيني عن المارشال،» سأل تريستان بفظاظة، إذ لم يكن للّباقة أن تفيده بشيء.رفعت أنغاراد حاجبها نحوه.أما إيزيل، الذي كان يرافقها عن يمينه، فانحنى إلى الأمام باهتمام.لو زاد من ذلك قليلاً لانكسر عموده الفقري، فكر تريستان، من الزاوية البائسة التي وضع جسده فيها.«إنه أقدم سيكيريتي في تولو مونتيرا،» خاطرت أنغاراد بالقول.«حقاً؟» قال اللص، رافعاً حاجبيه.«يا له من اكتشاف مذهل.» أدارت عينيها نحوه.«لست متأكدة عما تسأل عنه،» قالت أنغاراد.«نظرتك للرجل،» قال تريستان.«أعرف مئة شائعة، لكن السيكيريتي مكتومو الأنفاس عما يدور هناك في أقالار.» همهمت أنغاراد، ناظرة إلى الأمام.«قاسٍ،» قالت في النهاية.«المارشال قاسٍ.» بقي تريستان صامتاً، يراقبها وهي ترتب أفكارها.«الموتى لا يهمونه كثيراً،» تابعت أنغاراد.«إنه يتوقعهم، ويعدهم جزءاً من تحويلنا إلى سيكيريتي في غضون الوقت الممنوح له لتعليمنا.» «لكنه ليس شريراً،» تحسس تريستان الأمر.«لا،» ردت وهي تحرك رأسها نفياً.«إنه...لا أظنه يهتم بالقوانين بقدر ما يهتم بالقواعد.لن يرف له جفن خرقاً للقانون، لكن أحدهم لو خرق القواعد التي وضعها للأقالار فسوف يزعجه ذلك.» «يبدو ذلك كطاغية تافه،» قال إيزيل بهدوء.«يهتم بإقطاعيته والقليل غير ذلك.» «إذن لقد أسأت تمثيله،» ردت أنغاراد.«إنه، أظن، معلم ممتاز بحق.شخص يعتز بما يعنيه أن تكون من نقابة السيكيريتي — وهذا يعني أنه لن يدعنا نرتدي ذلك الاسم إلا إذا كنا لن نخجله.أساليبه قاسية لكنها دائماً لخدمة هذا الغرض وحده.» من خلال الشدّ في فك إيزيل، بدا الرجل غير مقتنع تماماً.وكانت لدى تريستان تخمين أو اثنان حول السبب.في النزالات، سواء في فنون القتال أو في الكوخ، كان إيزيل يتحرك دائماً بطريقة خرقاء بعض الشيء — لا علاقة لها بالمقاتل السائل والوحشي الذي قتل توزي بولوكو بضربة واحدة.كانت مريم تنتصر عليه بالقدر الذي تخسر فيه في البداية، وكان تريستان يكنّ لها الاحترام، لكن مريم خايموف لم تكن تماماً خبيرة في القتال المسلح.وقد تكشّف الأمر عندما صادفوا ليמורاً لأول مرة أثناء جوع دورية، حيث شقّ إيزيل رأس ليوكوسي عرضاً قبل أن ينتهي تريستان حتى من سحب مسدسه.كان إيزيل يعرف كيف يقتل، لكنه لم يكن معتاداً على النزالات.أيّاً كان من علمه استخدام تلك المقمعة فلم يكن يؤمن بالأسلحة غير الحادة وتخفيف الضربات.كان حرياً به أن يلاحظ ذلك عاجلاً، لكن جزءاً من تريستان كان قد أحجم عن مطابقة عادة تجدها عادة لدى قتلة العصابات بابن أيسكالي الأعظم جنرالاً.يا له من أحمق.القسوة لا تكترث لشكل ملابسك.تنحنح، جاعلاً نظرات أنغاراد تعود إليه قبل أن تتمكن من ملاحظة تشكيك إيزيل.«أترين أنه يتصرف كنبيل من نسل رفيع؟» تحسس تريستان الأمر.رقت شفتا أنغاراد.«لا يمكنني التحدث بثقة عن عادات النبلاء خارج الجزر،» ردت.تبادل تريستان نظرة مفعمة بالتسلية مع إيزيل.لقد كانت تلك لا بيريدورية.«إنكوبيرتو موجود حقاً، تحسباً لو كنت تتساءلين،» شاركها القول.«إنها مدينة محاصرة تقع شمال شرق طريق الميريديان، تماماً في وسط البيونيس، وهي معروفة بمرتزقتها.» «حقاً؟» قالت أنغاراد، وبدت وكأنها...مرتاحة؟ملوك السماء، أدرك تريستان بتسلية مرعبة.لقد حرصت ألا ترفع عينيها أبداً لتتأكد إن كانت إنكوبيرتو حقيقية كي لا تضطر لوصفه بالكذب إن لم تكن كذلك.التفت ليقابل عين— فراغ.فراغ دائم، رغم أنه ظل يبدو كأحمق.أجبر الابتسامة على الثبات على وجهه، رغم أنه شعر بها تتصلب.تنحنح إيزيل.«البيونيس،» مكرراً.«لست على دراية بـ...المنطقة، أهي كذلك؟» «منطقة،» أكد تريستان.«عندما هوت الإمبراطورية الثانية مباشرة في الحفرة، كانت الأجزاء التي انطفأت أولاً هي الأراضي الوسطى والشرق.حيث كان الثراء والبشر.بالكاد تأثر ساحل بحر تريبيان لأنه، باستثناء سرايا، كان منطقة منسية.» توقف قليلاً، داعياً صورة إيسا الجنوبية وهي تنطفئ بينما الحافة الشمالية للقارة تظل مضاءة لتستقر في ذهنيهما.«البيونيس هي الأراضي الزراعية الجيدة بين الساحل وما انطفأ، أو ما تبقى منها على الأقل،» قال تريستان.«الكثير من المكان ضاع لصالح الغلوم خلال قرن الصراع.» كان ذلك يحدث غالباً، عندما يرتدي نصف اللوردات العظماء في منطقة ما الأحمر الإمبراطوري ويبدؤون بطعن بعضهم البعض حتى بينما كانت حشود منزل بلا شمس تطرق الباب.لم تكن لييرغان القديمة بحاجة للانهيار بالطريقة التي حدثت بها، فقد جعلت دروس الملحمة الخاصة بهم ذلك واضحاً.كان بإمكانها الانكماش، والاستمرار بالطريقة التي فعلت بها أيسكالي أثناء الزوبعة.لكن بعد خمسة قرون من سلام لييرغانا لم يصدق أحد حقاً أن لييرغان يمكن أن تسقط، لذا بدلاً من رص الصفوف، ظل الأعيان يتزاحمون على مقاعد أفضل بينما كانت أضواء الإمبراطورية تُطفأ.كان هناك سبب لوجود الحراسة: لم تستרك فيسبير ت تحمل سوى أخطاء قليلة بهذا الحجم.«لا يمكن الجزم إن كان حقاً كونت إنكوبيرتو،» قال تريستان.«ومع ذلك، فإن زاوية المرتزقة تضفي مصداقية على طريقة ارتدائه للملابس مثل شخص فارفان سرق معطف حراسة.» «الحراسة تجند بكثافة من المرتزقة،» وافق إيزيل.ولم لا تفعل؟كانت الحامية تقدم أجراً أسوأ من معظم الملوك، لكنها كانت تدفع في وقته وكانت عقودها تدوم لسبع سنوات، لذا كانت محبوبة لدى أولئك الذين يفضلون عملة ثابتة على النهب.وكان من النادر للغاية أن يُجند أحدهم مباشرة في ميثاق، بالطبع، لكن سنوات المارشال الأولى كانت لغزاً — فقد بدأ سجله فجأة في عام 68 للشراع بينما كان بالفعل عضواً كامل الأعضاء في نقابة السيكيريتي.ولم يكن الرجل نوعاً من الأسرار أيضاً.فالملف الذي احتفظ به هاج عنه، والذي لم يحتوي على أي من الأعمال السرية أو العقود الخاصة داخله، كان يبلغ الجزء الأفضل من أربعين صفحة.ومع ذلك، بالنسبة لرجل كان في الحراسة لأجل ستين عاماً على الأقل، لم يكد يُعثر على القليل النادر حول من كان «هيرمينغيلدو بيرينغيل أداماستور دي لا تافارين» حقاً.«لقد لاحظت،» أضاف إيزيل ببطء بعد ذلك، «أنه رغم أن أساتذة الكلية غالباً ما يمزحون بشأنه، فإنهم لا يعاملون الرجل نفسه أبداً كدعابة.» همهم تريستان موافقاً، فقد لاحظ ذلك أيضاً.كان المارشال يتصرف غالباً كبهلوان لكن الضباط الآخرين لم يكونوا يعاملونه كبهلوان.وكان ذلك دالاً، لأنه مهما كنت بارعاً في قتل الأشياء، إن تجولت مرتدياً ملابس صارخة مع صفحات شخصيين للإعلان عن قدومك، سيقوم الناس بإدارة أعينهم بملل.وقد فعلوا، لكن الحراس أداروا أعينهم ملوّحين بملل من حماقاته لا من الرجل نفسه.وهو ما كان يوحي بمستوى من الاحترام.لم يكن هذا مجرد سيكيريتي عجوز أرسلته نقابته إلى سكولومانس كوسيلة للتخلص منه، أو خُدع للتدريس كوسيلة خفية للتقاعد.كان المارشال هو الرجل الذي أراده المتشددون في سكولومانس، ويبدو لسبب وجيه: لقد استطاع فرض فكرته المتمثلة في «الصيد كاختبار» في وجه معارضة العقيد كاو، أفضل ضباط الأكاديمية ارتباطاً ممن قابلهم تريستان قط.«لا أذكر أنني رأيته يخضع لأحد قط،» اعترفت أنغاراد.«رغم أن رتبة مارشال تبرر بالتأكيد مثل هذا التجاهل.» لو لم يكن متقاعداً، أكمل تريستان في ذهنه.رغم أن مدى تقاعد الرجل إن كان يدرس في سكولومانس كان موضوعاً يثير بعض النقاش.تلاشت المحادثة بشكل طبيعي، حيث كانا الآن في مرأى من وجهتهما: مسرح القدماء، الذي يبدو من الخارج كتلة تلة منحدرة مع درج محفور في الحجر.«كنت أتطلع حقاً لإلقاء نظرة على ما في الداخل،» عبر إيزيل بحماس.«لم أرى قط ما يكمن بعد قمة التلة.» ارتجفت شفتا تريستان.حسنًا، على الأقل أحدهما سيجد متعة في هذا.رمق أنغاراد بنظرة بينما بدأنا صعود الدرج، متسائلاً عما إذا كانت تجد في ذلك حنيناً غريباً مثله.التقت عيناها فابتسمت.«أأتمنى لو تسحب أنت أولاً هذه المرة؟» مازحته.«بالتأكيد ينبغي أن نتناوب.» «أوه، لا أعرف،» تفكر.«في المرة الأخيرة التي سحبت فيها، كانت سكين زبدة، وقد آلت الأمور إلينا بشكل لائق.» تنحنح إيزيل.«ألم ينتهي بك المطاف بنزاع مع اللواء التاسع، وسرقة شؤونكم، وتفويت اجتماع ميدان الشقاء؟» سأل.«كان الجميع يتحدثون عن ذلك العام الماضي.» «لقد آلت الأمور إلينا بشكل لائق في النهاية،» اعترف تريستان.«اسحب أنت أولاً يا تريستان،» قالت أنغاراد بجدية.«لقد نسيت مشبك شعري المفضل في غرفتنا.» أدار عينيه، لكنه كان يبتسم.-- لم يكن هناك خادم يلعب دور الحارس هذه المرة، ولم يكن هناك أحد تقريباً في النزل.الحلقتان العلويتان منهما، على الأقل.كان مسرح القدماء تلة مجوفة تحول جوفها إلى ثلاث حلقات متحدة المركز من النزل، تصغر شيئاً فشيئاً كلما اقتربت من القاع، وتحت الحلقة الأخيرة تكمن الأرضية التي كانت العروض تُقام عليها ذات يوم وفي الآونة الأخيرة تم بناء مسرح خشبي.لقد ابتلعت الأعوام والطبيعة الجدران والمقاعد، تاركة خلفها شيئاً شبيه بحدائق حلقية.أما أدنى الحلقات — الأقرب إلى المسرح وتلك التي تضم أكبر النزل، والتي أخبرت تريستان بكل ما يحتاج معرفته عن من كان يجلس هناك ذات يوم — فكانت ما زالت تحتفظ بمقاعد وقدر ضئيل من الخصوصية إن كنت مهتماً بالبحث عن أي منهما.كان عدد قليل من الطلاب يتحدثون هناك، أو يتأملون الحشد في الأسفل نظراً لأنه المكان الذي تجمع فيه الجزء الأكبر من الطلاب.وقفوا هناك يثرثرون أمام المسرح الخشبي، وكأن هذا حفل حديقة ما بدلاً من تجمع لطلاب سجلوا لصيد وحش مسعور في واحدة من أخطر مناطق ميناء ألازي.لم تكن لدى تريستان أي نية للنزول إلى هناك: كانت لديه رؤية أفضل للجميع من هنا، وفرصة أقل للجرّ في المشاحنات الحتمية بين بعض المنافسين الذين لاحظهم بالفعل.جلس اللص على حجر بال لدرجة يتعذر معها معرفة ما كان عليه ذات يوم، منحنياً إلى الأمام متجاوزاً حافة الدرابزين الحجري.انزلت أنغاراد بصمت إلى مقعد بجانبه، وبعد لحظة رافقه إيزيل من الجانب الآخر.بقي تريستان صامتاً لبعض الوقت، تاركاً عينيه تتقلبان عبر الحشد في الأسفل.عداً، وتقديراً.كان هناك أكثر من ثمانين طالباً ينتظرون في قاع مسرح القدماء، التزم معظمهم بلواءهم على نطاق واسع.وقد سهل ذلك اختيار الوجوه التي عرفها تريستان، وكان هناك عدد غير قليل منها — معظم الحاضرين كانوا من طلاب السنوات المتقدمة.وكانت الأنباء تشير إلى أن طلاب السنة الأولى قد نصحوا من قبل رعاتهم بالانتظار حتى يعتادوا على سكولومانس للتسجيل في أي من الاختبارين، وهو أمر حكيم لكنه لم يقدم خدمة لسمعتهم المتضررة أصلاً.«لدينا محصول لا بأس به هنا،» قال تريستان في النهاية.«المزيد من الأشرطة العليا حاضرة أكثر مما توقعت.» كان الاستكشاف لعبة كاو، بعد كل شيء، وليس الصيد.سجلت عيناه البارزين واحداً تلو الآخر.اللواء التاسع، المركز الثاني.اللواء الثاني، المركز الرابع.اللواء العشرون، المركز السابع.اللواء الثالث، المركز العاشر.فوجئ تريستان بعض الشيء لعدم العثور على توپوك شيكال ولواءه الرابع، اللذين احتلوا المركز الثامن، ومع اللواء الثالث عشر كان ذلك سيعني أن أكثر من نصف الأشرطة العشرة الأوائل قد انضموا إلى الصيد.سيلقي كلمة على مسامع سونغ لاحقاً حول ضرورة توقع ذلك الحجر الخاص في حذائها.«أحقاً؟» سأل إيزيل.«لم أولي اهتماماً وثيقاً بالتصنيفات بخلاف أولئك الذين تفوقوا على الثلاثة عشر.» ألقى تريستان عليه نظرة مسلية على مضض.للحق، لم يكن القناع قادراً على تسمية الخمسة الأوائل من قوائم الكلية.كانت الجمعيات الثلاث تحتفظ بقوائم عامة على حائط في مدافن العظام، رغم أنها كانت تصنيفات أكاديمية بحتة كما تحددها درجات الامتحانات.«أأخذك في جولة خلالها؟» مازحه تريستان.«أرجوك،» أجاب إيزيل بحماس.«لقد اضطررت بالفعل لتعلم ما يشبه مئة اسم جديد لصناع السنة الأولى.لا يمكنك أن تتصدق كم عدد زايشن لدينا الآن، يصبح الأمر مزعجاً بشكل ملعون.» «امنحهم ألقاباً،» اقترحت أنغاراد.«لدينا اثنان من بيبك، لذا أطلقنا عليها اسم القصير والطويل.» يا لها من دبلوماسية غير معتادة من المتشددين، تفكر تريستان، ألا يكتفوا بتسمية أحدهما بيبك القصير ويستخفوا به باستمرار.«لدينا ثمانية من زايشن على الأقل،» قال إيزيل بيأس.«سننفد من الأشياء لنفرق بينها بها.» كبح تريستان رغبته التافهة في اقتراح أن يمنحوها أرقاماً، محولاً عينيه إلى الأسفل مرة أخرى.«يمكننا القيام بجولة سريعة،» قال.«أولاً، إن سمحتم لي بتوجيه السيد نحو اليسار...» أشار بطريقة مسرحية، ليدير إيزيل عينيه رداً على ذلك لكنه تابع مع ذلك.«أولئك الذين يمكنني تسميتهم: اللواء التاسع،» قال إيزيل.«طاقم سيباستيان كامارون، حلوا في المركز الثاني العام الماضي.» قال ذلك بنبرة تتحدى تقريباً، وكأن معرفة تصنيف أحد اللواءين الحرفيين اللذين يعلوان سيئي الحظ في تصنيفات الأكاديمية كان إنجازاً يجدر الاحتفاء به.قرر اللص أن يدعه يحظى بذلك.«إن كانت القصص حول اختبارهم السنوي جديرة بالثقة،» قال تريستان، «فإن كامارون دقيق بما يكفي لإصابة حبل بمسدّس من عبر سطح سفينة وساحر بما يكفي لإقناع أميرة قراصنة بالعدول عن خطبتها.» «إنه وسيم،» أقر إيزيل.«هذا يساعد دائماً.» نظرا الاثنان إلى أنغاراد، التي هزت كتفيها نحوهما.«يا للأسف، لم يتأثر بوسامته،» قالت بجفاف.نعم، لأن هذا كان بوضوح ما كان يعنيه تريستان.ليس باعتبارها الشخص في اللواء الثالث عشر الذي تحدث أكثر مع الرجل وقد يكون لديها بعض البصيرة لتشاركها.«بقية عصابته كلهم مقاتلون أکفاء،» تابع تريستان.«عالمهم، كلافر، ماهر بالسايفار بينما قناعهم—» تنحنح إيزيل متسائلاً.«القناع هو التيانكسي،» شاركه تريستان.«رُو شوان ليو.بارع بالسكاكين، وأكثر براعة بقبضتيه.» «إنه يزعج سونغ،» لاحظت أنغاراد.«شيء ما في لهجة ويندي في الكاثاي يبدو متغطرساً.» كما كان رُو يتصرف كنبيل من نسل رفيع، فكر تريستان، وهو ما كان على الأرجح سبباً أكبر لعدم حب سونغ له من لهجته.تحرك إصبعه نحو المرأة المقنعة التي كانت تتحدث مع رُو.«جاياي بانيرجي،» قال.«ملاحة، واحدة من الأفضل في سنتها.تقول مريم إنها متكبرة لكنها تعرف ما يعادل عدة كتب من اللعنات.ابنة عم بانيرجي في اللواء الثالث.» «لا بد أن يكون ذلك حرجاً،» حاول إيزيل، «نظراً للعداوة.» «ليس حقاً،» قال تريستان.«يكرهون بعضهما البعض أكثر من تشابول وكامارون، لقد بحث هو عن اللواء الثالث بنفسه بعد أن انضمت جاياي إلى اللواء التاسع.» تنحنح.«أخيراً سيكيريتيهم، موسا شانجي،» قال، وألقى نظرة على أنغاراد مرة أخرى.«واحد من أفضل السيافين بين سيكيريتي السنة الثانية،» تطوعت بالقول.«أود القول إن حوالي ستة منا فقط يمكنهم هزيمته باطمئنان.» «ألم تعطليه باستخدام سكين زبدة؟» قطب إيزيل حاجبيه.كان يقول ذلك، فكر تريستان بتسلية، وكأنها لم تكن قادرة على الأرجح على فعل الشيء نفسه لكليّهما إن واجهاها معاً.«كان غاضباً وغير مستعد،» قالت أنغاراد.«وكانت ساحة المعركة لصالحي، علاوة على ذلك.مدرسة المخالب تميل للأداء بشكل أفضل في الأماكن الضيقة والمغلقة — أجد صعوبة في التعامل معه حين لا أملك مساحة للمناورة.» إطراء بالغ، قادم من أنغاراد.لم تكن تميل للتبجح لكنها لم تكن خجولة حيال مهاراتها أيضاً.«إنهم لواء قتالي ثقيل،» لخّص تريستان.«أفضل تجهيزاً للرجال من الوحوش، لكن ليس صدفة أن تكون ملاحتهم أيضاً عالمة مسوخ وعالمهم لاهوتي يمكنه القتال.بنى كامارون طاقماً من مقتحمي الأبواب المتخصصين في نوع العقود التي تجعلك ميتاً أو مشهوراً قبل بلوغك الثلاثين.» وهو ما يتماشى مع عقلية ابن مارشال يعرف أنه لن يتولى القيادة قط في لوسييرنا.كانت سياسة الحراسة تقضي بألا يسمح للأقارب بخلافة بعضهم البعض في قيادة الحاميات، بعد أن قررت بضع قلاع بعيدة إعلان نفسها ممالك صغيرة.الطريقة الوحيدة لسيباستيان كامارون للوصول قط إلى المرتفعات التي وصل إليها والده ستكون بأن يصبح رئيس لواء مشهور، ويفضل أن يكون مرتبطاً بلوسييرنا كي يتمكن من الاستمرار في الاتكاء على تلك العلاقات.«على الجانب الآخر من الغرفة،» قال تريستان، «نجد منافسيهم اللدودين، اللواء الثالث.المركز العاشر في التصنيفات.» «قائدهم هي نينيتل تشابول،» تذكر إيزيل.«إنه اسم أيسكالي، لكنها لا تتحدث كشخص نشأ على التحدث بالسينتزون.» نظراً لكونها ولدت في لوسييرنا، كانت أنتيغوا لغة أم مرجحة أكثر.«إنها أميرة حراسة، مثلما كامارون أمير،» قال تريستان.«كلاهما من لوسييرنا ولا يطيقان بعضهما البعض.فقدت نصف ساقها في ميدان الشقاء، لكن...» ذهبت عيون الثلاثة إلى نينيتل تشابول، التي لم تكن ساقها قد أُعيد تركيبها بواسطة السيدة كنيت.بل حلّ طرف صناعي بسيط ولكنه متين الصنع من الحديد محل الطرف المفقود ابتداءً من أسفل الركبة بقليل — إجراء مؤقت، فكر تريستان.مع صانع في عصابتها، كان مرجحاً أن تحظى بشيء مخصص لها قريباً.«تقف على تلك الساق الحديدية وكأنها لحم،» قالت أنغاراد بهدوء.«تقول سونغ إن عقدها قد يساهم في مساعدتها هناك، لكنه يظل أمراً لافتاً.» كان عقد نينيتل وعياً تاماً بجسدها، على ما يبدو.ونظراً لأنها كانت تتعافى من طرف مفقود، اعتبر تريستان ذلك بمثابة نعمة منقوصة — فلن يُسمح لها أبداً، ولا للحظة، بأن تنسى ما فقدته.«نينيتل سيافة ممتازة، لكن ميزتها الكبرى هي امتلاكها موهبة في التكتيكات،» قال تريستان.«من الواضح أنها لم تُهزم في مناوشات صف فنون القتال الخاص بها.لقد بنت لواءها بالتأكيد لمنهج أقل مباشرة من منهج كامارون.» أشار إلى السوميشواري العبوس الذي كان يتحدث مع نينيتل.«ريتويك بانيرجي، الملاح الإلزامي،» قال.سيتعين على تريستان التنقيب ومعرفة ما إذا كان أحدهم قد أخذ برأيه حول التقرير الخاص به.سيكون الأمر يستحق القراءة إن كانوا سيتخالطون في المستقبل.«لقد أنقذ حياتي على الأرجح في ميدان الشقاء،» قالت أنغاراد.«لقد جنبني الإصابة بالتأكيد.» سجل اللص ذلك الدين في ذهنه.كان ينبغي على نينيتل أن تعرف كيف تبالغ في لعب ورقها عند المطالبة به، لكن تريستان لم يكن مألوفاً تماماً بالطرقة التي تعمل بها تلك القائدة كما كانت سونغ.قبضت أصابعه.لن تكون تلك مشكلة، لو كانت هناك.«إذن لديك جيرونيمو دي أثناريز،» قال تريستان، بجدية متعمدة.«سيكيريتي.» ألقى نظرة نحو يساره.«يقود أحد طواقم القتل هناك في الأقالار،» قدمت أنغاراد المساعدة برضا.«رجل سيف وخنجر، لكنه تدرّب بوضوح على الرمح.يتحرك به بشكل غريب مع ذلك — على سبيل التخمين، عُلم استخدامه وهو على ظهر صهوة جواد.» ليس أمراً غير معتاد، لرجل يحمل اسم لييرغاني نبيل.قطب إيزيل حاجبيه، ثم هز رأسه.«أعرف آخرهم بشكل اجتماعي،» قال.«أوُونكي بوكانغ.إنه خبير مسحوق أسود، بارع لدرجة تجعل طلاب التيانكسي يأخذونه على محمل الجد.» كان من البديهيات افتراض أن التيانكسي هم الأفضل في التعامل مع البارود الأسود، رغم أن المادة كانت اختراعهم، لكن كان هناك ما يكفي من الحقيقة في الافتراض القديم لدرجة أنه لم يتلاشَ أبداً.بالتأكيد كان السانشين لا يانعون يصنعون ذخائر لم يكتشفها أحد غيرهم قط.«لقد نصب آلة اخترقت جدار خزانة كنوز طائفة العام الماضي،» قال تريستان.«وقد نالت انتباه الكريبتيا لكونها هادئة نسبياً.» بمعايير الصناع، على أي حال.«هناك نميمة ورشة بأنه متعاقد،» شارك إيزيل.«لم يصل ذلك قط إلى دوائر عشاء مالاني،» قالت أنغاراد.«وإن كان صحيحاً، فهو يحرص على إبقائه سراً.» «على أي حال،» قال تريستان، «لم تجمع نينيتل تشابول عصابة من السيّافين: إنهم ساعة دقيقة الضبط، مخصصون للبراعة.في قتال مباشر ضد لواء قتالي بحت سيتم مضغهم، لكن إن مُنحوا وقتاً للتحضير فهم كومة من المتاعب.» كان تصنيفهم أيضاً نوعاً من التضليل.لو لم ينتهي اللواء الثالث بالتورط في منتصف نزاع نبيل ما خلال عقدهم في سرايا القديمة العام الماضي لكانوا قد أبلى بلاءً أحسن، رغم أنه ربما لم يكونوا ليقتحموا المراكز الخمسة الأوائل.لم تبدُ تشابول مهتمة باعتبار ذلك أولوية كبرى، وهو ما اعتبره تريستان أمراً حكيماً.من خلال عدم الانجراف وراء السباق على المركز الأول كما كان يفعل كامارون، كان بإمكانها اختيار العقود التي تمنحها عوائد مفيدة حقاً بدلاً من البقاء عالقة في مطاردة موافقة العقيد كاو المتقلبة.تنحنح.«وهو ما يقودني إلى منزل المنتصف بين الثالث والتاسع، اللواء الثاني.» تحرك إيزيل نحو الصورة الظلية المعروفة لغوادالوبي دي توفار، بوشاحها الأحمر السخيف.أحمر ملكي، وكأنها ابنة إمبراطور ضائعة منذ زمن طويل.النبلاء الذين يحملون "دي" في أسمائهم كانوا جميعاً من دماء الإمبراطورية الثانية القديمة، لكن كانت هناك حدود لما ينبغي حتى للمتغطرسين تلميحه.«القائدة غوادالوبي دي توفار، التي تتميز عن أمراء الحراسة الآخرين ذوي الصلات الجيدة بكونها تمتلك عقداً موجهاً نحو القتال وجمعت ما يناسبه،» قال تريستان.«وكالعادة احتفظت سونغ بالتفاصيل، لكنه يتجلى كضباب يستطيع دي توفار تشكيله وإيقاع الناس في النوم به.وهو يعمل بشكل أفضل على الليمورات.» مر إيزيل عبر الأعضاء الثلاثة الآخرين بسرعة متتالية.«فانيانا خوسا، العالمة،» قال.«متعاقدة.» رغم أن التفاصيل حول الكيفية كانت شحيحة.شيء ما خفي.«أليسيا سالاس، سيكيريتي.» «تقود طاقم قتل آخر،» قدمت أنغاراد.«ومتعاقدة.يمكنها المشي في الهواء لفترات قصيرة من الزمن.» «والأخير هو الأكالاري الإلزامي،» أنهى تريستان كلامه.«بطاقة تعريفهم كاللواء هي العقود.إنهم أسوأ من اللواء التاسع في الشجار وليسوا بمرونة اللواء الثالث عند منحهم وقتاً للتحضير، لكنهم سريعون على أقدامهم وتسمح لهم العقود بالضرب بطرق غير معتادة.» توقف.«الآن، حقق اللواء الثاني المركز الرابع في تصنيفات الأشرطة العام الماضي، مباشرة خلفنا.وبسبب ذلك، تكره دي توفار سونغ بشدة، وهو ما يبدو بالمقارنة بين السطور تبادلية إلى حدfairly،» قال.«يحتمل أن يمثلوا مشكلة بالنسبة لنا.» «أعرف اللورد خوسا اجتماعياً،» تطوعت أنغاراد بالقول.«لن أقول إننا أصدقاء، لكننا لسنا أعداء أيضاً.» «اتكئ على ذلك إن استطعت،» وافق تريستان.«لكن سيكون مثالياً تكوين حلفاء لتعزيز موقعنا، وبما أن سونغ ليست حريصة على الانحياز بين الثالث والتاسع فهذا يعني النظر في بعض اللاعبين الأقل شأناً.» أشار أولاً إلى اللواء العشرين، والذي فضلاً عن حصوله على المركز السابع المحترم في تصنيفات الأشرطة، وقف بشكل رئيسي على أساس أن قائده قد ضاعف مرتين على بيت النقابة: توائم إيماين المخيفين يصنعان اثنين من الأكالاري بينما يصنع بيبك القصير وإيزكالي حامل لمنشار دائري اثنين من السيكيريتي.لم تكن أنغاراد معجبة بالإيزكالي، زاعمة أن موسا يدير حلقات حولها كلما تباريا.ومع تجاوز ذلك، كان بإمكان تريستان الانتقيار إلى اللواء الذي اعتبره بحق الخيار الأفضل.«الوصيف في الترتيب، المركز الثاني عشر العام الماضي، هم أصدقاؤنا بجانب المسرح.» أشار بتحفظ، وكما هو متوقع كشرت أنغاراد عندما وجدت من يكونون.ليس أنها لم تكن لتدرك ذلك من التصنيف وحده.«اللواء الحادي والثلاثون،» قالت ببرود.«لدينا تاريخ مع فيراندا فيلاثور وعصابتها،» قال تريستان.«بعض أجزائه أجمل من غيرها، لكن بغض النظر عن ذلك فإن لواءهم هو أحد الألوية التي سنكسب الكثير من وجوده معنا.» قطب إيزيل حاجبيه.«رونغ ما بارع في نصب الفخاخ،» أقر، «لكن مسار كاتدرائية الساعة البحت.ما يمكنني صنعه سيكون أكثر ملاءمة للتعامل مع ليمور.» «لم أكن أقارن الصناع في الواقع،» رد تريستان بتسلية.«فيراندا فيلاثور صيادة بارعة بحاجة إلى عضلات، وهو ما يجعلها ملائمة لنا، لكن الجذب الحقيقي هنا هو شاليني غويل.» أخذت أنغاراد نفساً.«سعر عقدها،» قالت.ابتسم تريستان بابتسامة رفيعة، شارحاً الأمر لإيزيل الحائر بعض الشيء.«عقد شاليني يسرع ردود أفعالها،» قال.«لكن باستخدامها تصبح منارة في الأثير تجذب الليمورات بجميع أنواعها.» أخذ إيزيل نفساً حاداً.«حتى لو لم يجذب ذلك الدانتيسفارا مباشرة، نظراً لمدى حبها للسيطرة المكانية فإن الليمورات التي يجذبها السعر قد تستميله إلينا على أي حال،» قال الصانع.«سيكون ذلك مفيداً للغاية.» نعم.ووفقاً لما يراه تريستان، فإن القدرة على إملاء زمان ومكان الاشتباك كانت هي الفائدة الوحيدة الأكثر فائدة التي يمكن أن يمنحها إياهم عقد عند مواجهة هذا الوحش.وهو السبب الذي جعله يأتي مستعداً للدفع باتجاه الاختيار في وجه تردد أنغاراد الحتمي.تنحنح تريستان.«هذا كل ما في الأمر بالنسبة للألوية الرائدة، وما أعتبره خيارنا الأفضل لحليف،» قال.«هناك خمسة ألوية كاملة أخرى من سنتنا والعديد من المستقلين، لكن لا أحد أعتبره بارزاً.» توقف.«بالطبع، سأكون مقصراً إن لم أطرح مشكلتنا المحتملة الأكثر ترجيحاً.» تصلب إيزيل.سريع السحب، ذلك الرجل، عندما يتعلق الأمر بالمتاعب.«لا،» قال.«بالفعل؟لم يمضِ سوى يومين بالكاد.» «أخشى ذلك،» قال تريستان، مائلاً برأسه نحو يسار المسرح.«اللواء التاسع عشر، تحت قيادة القائدة ياوتل أكاتل.» كانوا منتشرين بين طلاب السنة الأولى، لذا كان من الصعب تمييزهم، لكن الأميرة الأيسكالية نفسها كانت بارزة.وضع إيزيل وجهه بين يديه.«ما مدى سوء الأمر؟» أنين.«لقد ملأت لواءها،» قال تريستان.«سبعة كاملة.» استقامت أنغاراد فوراً.«ما الذي نواجهه؟» سألت.«سيكيريتي،» رد.مرت لحظة طويلة.«سيكيريتي،» رددت أنغاراد، وأطلق إيزيل أنيناً أعلى.«إنهم جميعاً سيكيريتي، أليس كذلك؟» قال بظلامية.«جميعهم السبعة،» أكد تريستان.«معظمهم أيسكاليون، ولكن ليس كلهم.» أولئك الذين لم يكونوا كذلك كانو يصفون بشكل أفضل بمرتزقة.لم تكن الأميرة خجولة في نثر الذهب حولها.«يبدو ذلك،» قالت أنغاراد بتردد، «...غير حكيم وربما ينطوي على مخاطرة.» «إنها تجمع لواءً وكأنها في منزل جمعية جاغوار،» تنهد إيزيل.«هذا ما تدرّبت عليه.لن تفاجأ إن وجدتُها تسعى خلف شباب ألازي ليعملوا كتيكسولوه.» رفع تريستان حاجبًا نحوه.«حجّاب،» ترجم الصانع.«إن لم يكن ذلك محظوراً من قبل الحراسة، فيجب أن يكون كذلك،» قالت أنغاراد ببرود.«سكان ألازي مدينون لنا بالحماية، لا بأن يُجرّوا إلى أداء واجبنا تجاههم.» «يجدر مراقبتهم،» قال تريستان، «لكن السؤال الحقيقي هو هذا: كيف ستهاجمنا يا إيزيل؟» لأن ياوتل أكاتل قد تقلدت عباءة اللواء التاسع وحشت لواءها بالسيكيريتي، لذا لم يكن هناك شك إطلاقاً في أنها ستهاجمهم.لم يكن أي من هذين الأمرين تصرف شخص ينوي لعب اللعبة الطويلة.«مباشرة،» قال إيزيل.«بفظاظة، بمعاييرك.لا داعي للقلق بشأن أي شيء مثل كمين أو تورط ضباط.ستعلن أين ومتى تهاجم، ثم تسعى لسحقنا في الميدان حيث يمكن للجميع رؤية ذلك.» ألقى تريستان نظرة نحو أنغاراد، وبشكل متوقع بدت فاتنة تماماً.تُه.ما الذي في الثديين ليحول الناس إلى حمقى هكذا؟كانت سحراً أعظم من أي علامة.«اليوم؟» ضغط تريستان.«لا أعرف،» اعترف إيزيل.«لكن إن كان الأمر كذلك، ستنتظر حتى ينتهي المارشال من مخاطبتنا.يُحتسب ذلك كشأن شخصي، لذا سينتظر ريثما يُؤدى الواجب.» عضّ اللص على شفته بقلق.إن كانت الهدنة غير مجدية، فقد يكون من الأفضل قطعم في المهد.العنف، نعم، ولكن بطريقة مسيطر عليها ومدروسة.«كم عدد سيكيريتي السنة الأولى على التوالي تعتقد أن بإمكانك التغلب عليهم؟» سأل أنغاراد.رمشت.«عفواً؟» حدد تريستان «في نزال»، لكن كلماته غرقت وسط صوت الأبواق.حتى قبل أن يرفع بصره ليجد المارشال في أعلى الدرج، تدافع تريستان واقفاً.من الأفضل ألا ينتهي به المطاف في طريق ذلك.شردت عينه إلى الجانب، مستعداً لإدارة عينيه بملل عند شكوى— قبض صدره.مرة أخرى.كيف كانت جرحاً جديداً كل مرة؟كان المفترض أن يبلد النصل.هرع الثلاثة إلى الأسفل، مختلطين بالعدد القليل الآخر من الطلاب الذين كانوا في النزل وهم ينضمون إلى الحشد في الأسفل.كان ما زال يمتلك حضور البديعة للتقاط عين فيراندا وهو ينزل، فحنى رأسه.تلقى المثل رداً على ذلك قبل أن تلتفت لتهمس في أذن زينزي.على الرغم من الأبهة، تكرم المارشال دي لا تافارين بمشاركة دخوله: نزل معه أربعة آخرون من أصحاب العباءات السوداء، مارين بالصفحات الشباب الذين ما زالوا ينفخون في الأبواق بمجهود أكبر من المهارة.لم يتعرف تريستان سوى على معلم واحد، البروفيسور ريس كوتا.النصف البيريدوري من الزوجين المتزوجين اللذين يدرسان فصل فنون القتال.بناءً على الهمهمات من حولهم، كان الثلاثة الآخرون يدرسون الفصل ذاته.إذن، فقد ضمّ المارشال معلمين آخرين.صعد العجوز إلى المسرح بأبهة ضئيلة، معطفه يتدلى خلفه وهو يقفز.ركض صفحاته خلفه، موديناً الأبواق وحاملين الآن مخطوطة ضخمة.قُمش الولدان المخطوطة، كاشفين عن خريطة كبيرة لميناء ألازي وإن كانت غير دقيقة بعض الشيء — رغم أن الصفحات حملوها بالمقلوب حتى هز المارشال عصاه في وجهيهما وصرخ.اصطف معلمو فنون القتال خلفه على المسرح الخشبي.تافارين يدير هذا إذن.لم يكلف العجوز عناء تحيتهم، أو تقديم نفسه.كان ذلك تصريحاً قوياً، بطريقته الخاصة، تماماً كالسكوت المنتظر له.«لقد أكدنا أن سيد الأسنان ما زال في القنوات القديمة،» قال المارشال دي لا تافارين، مرتفعة عصاه للإشارة إلى الأشرطة الجنوبية الثلاثة التي تمثلهم على الخريطة.«من خلال بناء وكر قريب جداً من الأعشاش، أثار حشداً من الليمورات التي تجعل الاقتراب من أراضيه لهجوم...غير عملي حالياً.» ارتفع حاجب تريستان.وقصد المارشال بذلك أن توغلًا واسع النطاق سيتحول إلى صالة رماية وسفك دماء جماعي، وكلاهما سيجذب المزيد من الليمورات ويحول الموقف إلى رمال متحركة تقتل كل من تورط.ترك المارشال الهمهمات تنتشر، ثم ضغط للأمام.«سيبدأ الصيد هكذا،» قال العجوز.«في تمام الظهر يوم الثلاثاء، ستنطلقون مع فرقة من جنود الحامية لإنشاء معسكر حصين على تل الخراف، والذي يقع شمال غرب حديقة الرماد.» ارتفعت العصا لتحديد مكان وقوف تل الخراف هذا.جنوب قاع القنوات القديمة الأيمن مباشرة، لاحظ تريستان.إن كانت المرتفعات عالية بما يكفي، فستمنح رؤية مسيطرة لكل من القنوات نفسها والطرق المؤدية شرقاً نحو مقاطعة الضريح.معسكر وليس فقط برج مراقبة، إذن.وهو قريب قدر الإمكان من القنوات دون استفزاز الدانتيسفارا لمهاجمة المعسكر مباشرة.«بمجرد تأمين موقع المعسكر،» تابع المارشال، «ستكلفون بتطهير الليمورات التي تنشئ أعشاشاً جديدة في المنطقة حالياً قبل أن تستقر فيها.احتفظوا بدليل على قتلاكم: سيتم وضع نظام عدّ ليكون بمثابة تقييمكم لهذا الجزء من الصيد.» جزّ فك تريستان.دائماً لعبة، دائماً مسابقة.دفع الغضب إلى الأسفل.طالما لم تتحول المنافسة على القتلى إلى عائق، فلن يضطر للاهتمام.«بمجرد تقليص أصدقائنا ذوي الأسنان، ستبحثون عن موقع وكر سيد الأسنان وطريق عمل نحوه.» هوت العصا، ضاربة ضد الجرح.«عندها فقط سنتجمع لضربة، مستخدمين أفضل خطة مقترحة،» قال المارشال.ابتعد عن الخريطة، مشيراً إلى معلمي فنون القتال.كان البروفيسور ريس هو من تقدم نحو الأمام.«سيكون هذا عملاً خطيراً، ومسموح لكم بإلغاء مشاركتكم في أي وقت،» قال.«أما بالنسبة لأولئك المستمرين، سيتطلب الصيد التزاماً من جانبكم.وقتاً، ومؤناً، وإصابات مرجحة.» توقف.«ولهذا السبب نقدم بعض التسهيلات،» قال.«لأولئك المسجلين في الصيد، سيُعلق فصل فنون القتال وستُدرس الفصول الاختيارية بدلاً من ذلك في عصور يوم الأول، والتي لن يطالب بها أي ميثاق.سيسمح لكم ذلك بقضاء أيام الخامس حتى السابع في المعسكر الححصين، دون انقطاع.» طوى يديه خلف ظهره.«لن يُحظر عليكم الانضمام للصيد في أوقات أخرى، ولكن فقط في تلك الأيام الثلاثة سيكون لديكم دعم الحامية،» قال ريس كوتا.«إن خرجتم دون إعداد وقتلتم أنفسكم، فلن نضيع جنوداً جيدين محاولين إنقاذكم من حماقاتكم الخاصة.» تراجع، بعد ذلك، وترك المسرح للمارشال مرة أخرى.«لن نراقبكم،» قال المارشال دي لا تافارين، «أو نمسك بأيديكم.اسرقوا أو اشتروا أدلة القتلى من الآخرين، إن شئتم، أو اسرقوا القتلى أنفسهم.ستحافظ الحامية على النظام داخل المعسكر فقط، حيث ستواجه أي اضطراب بالجلد والطرد لمدة أسبوع.» انحنى العجوز إلى الأمام، ملقياً بثقله على عصاه.«لا تزال قواعد سكولومانس سارية، بالطبع، ولكن ما وراء ذلك؟» هز كتفيه.«استخدموا أي تسليح تستطيعون حشده، وأية أساليب،» قال.«اصنعوا خططكم واختاروا معارككم.هذه أرض اختبار للمستحقين، إعداد للحيطان التي ستتوقعون قيادتها في فيسبير — حيث لن تملكون رفاهية المعلمين ورجال الحامية لالتماس العون والمشورة منهم.خذوا هذا باعتباره الفرصة التي هي عليها.» ابتسم بأسنان مكشوفة.«أنا مهتم بالنتائج فقط،» قال المارشال لهم.«رأس سيد الأسنان هو ما أيرده منكم — إن تجاهلتم كل ما قلته اليوم وأتيتموني بهذا الرأس، فستُعتبرون مع ذلك قد اجتزتم اختباركم السنوي.» داعب شاربه.«يوم الثلاثاء عند الظهر،» قال.«سيتجمع الاستكشاف في قاع شارع الحاكم، في مرأى من دار الفصل.أقترح أن تحضروا مؤنكم الخاصة — سيقدم
المعسكر بعضاً منها، ولكن بعلاوة كبيرة.» ودون كلمة أخرى، غادر المسرح.بدا الصفحات مرتبكين، للحظة، قبل أن يطلقوا صرخات ويبدأوا في لف الخريطة.تبادل المعلمون النظرات، ثم بطيبة نفس مفتعلة تتبعوا المارشال مغادرين المسرح — باتجاه المكان الذي ذكرت سونغ وجود أنفاق مخفية فيه.انفجرت المحادثات في أعقاب المغادرة: بعضها متحمس، وأخرى مضطربة.كان الحشد قد اندفع نحو المسرح عندما كان المارشال عليه، حريصين على سماعه جيداً، لكن الآن بعد أن تخلص ذلك التوتر بدأ ينتشر عبر الأرضية مرة أخرى.
لقد كان فوضى هادئة، لكن تريستان احتفظ بنصف عين على اللواء الحادي والثلاثين لذا عرف أين يجددهم.كانت فيراندا تتحدث حالياً مع قائد اللواء التاسع والثلاثين، لكنها لن تكون من يبحث عنها على أي حال.انحنى قريباً من أنغاراد.«إن كنت لا تستطيعين العمل مع الحادي والثلاثين بغض النظر عن الشروط، فالآن هو الوقت لإخباري،» همس.كشرت، لكن بعد نبضة هزت رأسها.«ليس لدي لواء أفضل لأقترحه،» همست أنغاراد رداً.«لكن لا تنتظر مني التظاهر بالحب للقائدة فيلاثور.» «أنا لا أحبها بشكل خاص بنفسي،» ذكرها تريستان، وانسلّ مبتعداً.كانت فيراندا على الجانب الأفضل من النطاق، قدر تعلق الأمر بالإنفانزون، لكنها ما زالت متكبرة وقاسية.بالفعل كانت مجموعة من سيكيريتي السنة الثانية تتجمع حول أنغاراد، جالبة الأنظار كما فعلوا، لذا استغل الإلهاء ليذوب في الحشد.مع جذب الحشد البارز للأنظار، استطاع تريستان الحديث بهدوء عن شروط مع الروح في الجانب الآخر التي ستأخذها.لم يكن صعباً إيجاد الرجل الذي يبحث عنه، لأن اللواء الحادي والثلاثين كان يراقبه تماماً مثلما فعل العكس.لقد أضعفت سنة كاملة حافة الحزن الخام لدى زينزي دوما، وسمح له بالنمو داخل العين المرسومة والزي الرسمي، لكنه ظل يمتلك ذلك الجو الأرمل.الكآبة الناعمة لشخص يشعر بالضياع بسبب الغياب بجانبه، مثل منظار دون زجاج.لكنه اليوم كان يرتدي وجه الدبلوماسي، لأنه لم يكن قادماً كصديق قديم من السيادة بل كمبعوث للواء الحادي والثلاثين.«تريستان.» «زينزي.» تم تبادل الإيماءات.«إنه لأمر واعد أن تبحث عني،» قال المالاني.«أنت منفتح على العمل معاً؟» «المساعدة المتبادلة مطروحة على الطاولة،» قال تريستان.«أتوقع أنك تتطلع لمنع التاسع من دفعكم بعيداً عن صيد الليمورات.» «وأنت التاسع عشر،» رد زينزي بهدوء.«إن لم يكن الثاني أيضاً.» شعر بعيني الرجل عليه وهو يضيف الجزء الأخير، صائداً لرد فعل.كان تريستان أعقل من أن يمنحه إياه.«نحن نعرف ثقل بعضنا البعض،» رد اللص ببساطة، مؤكداً لا شيء.«الخلاف الوحيد هو إن كنا نسعى خلف نهايات مختلفة.» أومأ زينزي برأسه.«فيراندا تبحث عن التزام علني،» قال.«وجبة مشتركة في المدينة عند التمساح.بالنسبة للقائمة، نفتح الباب لأي مستقلين قد يرغبون في الانضمام.» أحكم تريستان السيطرة على تعابيره، بالكاد.القليل من ذلك كان يناسبه.«لقد أهدرت قائدتكم حسن نية تريديغار وكأنها جعة عمرها يوم،» رد.«لا يحق لكم استعارة سمعتها بعد ذلك.» لم تكن لديه أي نية للوقوف بين أنغاراد تريديغار وليمور، لكن هذا؟كان بإمكانه إبعاد بق الفراش عن ملاءاتها ككياسة مهنية.«نحن لا نسعى للانطواء في ظلّها،» قال زينزي، «فقط لاستخدامها كعصا لطردهم موسا استباقياً.» ابتسم تريستان بابتسامة خفيفة.«إذن ستكون مستعداً للاكتفاء بأن يكون لها ليلة علنية في المدينة مع شاليني.» بينما لم يكن لدى اللص فكرة حقيقية عما إذا كانت رامية البنادق قد استجابت أخيراً لتلميحاتها المتزايدة الوضوح أم لا، فلم يكن ذلك مهمراً.إن شوهدت أنغاراد وشاليني غويل تتجولان ذراعاً بذراع حول ميناء ألازي فسيكون ذلك كافياً لإشعال الشائعات.في الوقت الحالي، أراد اللواء التاسع تجنب جعل اللواء الثالث عشر ينقلب عليهم بما يكفي لتجنب تخريب لواء «عشيقة» أنغاراد.بدا موقع كامارون قوياً، لكن كان هناك سبب يجعله يستنفد كل مظاهر الكياست تجاه اللواء الثالث عشر: نظراً لأن اللواء التاسع أصبح واجهة لأمراء الحراسة الذين يحاربون أمراء الشركة الأحرار التابعين للأول، تشكلت هدنة غير رسمية بين الأول والثالث.كان بإمكان اللواء الثالث عشر، بشكل معقول، إقامة علاقات ودية مع كليّهما بثمن الانقلاب على سيباستيان كامارون، الذي لم يكونوا يحبونه بشكل خاص.كان يحاول استباق مثل تلك المتاعب قدر المستطاع دون أن يبدو ضعيفاً.«هل وافقت على هذا؟» سأل زينزي.«لا أرى صعوبة تُذكر في جعلها تقبل،» قال تريستان بجفاف.همهم زينزي.«ليس بتصريح قوي كوجبة، لكنه تسوية مقبولة،» قال.«فيما يخص المستقلين—» «لا،» قال تريستان.ارتفع حاجب المالاني.«لا؟» «لا يهم إن كانت فيراندا تريد دعم ترتيب أشرطتها عبر تنظيم الطلاب المفككين، لن ندخلهم،» قال تريستان بفظاظة.«يمكنهم الانضمام لحملات فردية، لكن لا يحق لهم استدعاؤنا.» في اللحظة التي تصبح فيها أنغاراد مسؤولة عن سلامتهم، ستختنق بهذا الحبل.سيأتي صيد سيد الأسنان متأخراً خلف حماية الأرواح التي أصبحت مسؤولة عنها، ولم تكن لدى تريستان أي نية لإضاعة وقته في إنقاذ كل أحمق معاند يحلم بالمجد.» «سيمثل ذلك نفوذاً،» قال زينزي باستواء.«النفوذ مشكلتك وليست مشكلتنا،» رد تريستان بفظاظة.«طاردوا تقدير العقيد كاو في وقتكم الخاص.» «أنت تستهين بمدى التزامنا بتلك الفكرة،» قال زينزي.رمقه تريستان بنظرة.«يا للعار،» قال في النهاية.«حظاً سعيداً في الميدان، إذن.» لم يتحرك أي منهما، أو يكسر التواصل البصري.جزّ المالاني على فكه.«ليس لديك بديل صلب لنا.» «توائم إيماين أعلنوا أنهم مدينون لمريم،» قال تريستان.«لدي اللواء العشرون إن أردت، ورغم أنني أكرره مكروهاً استدعاء ذلك الدين مبكراً جداً فأنا أقسم على كل ماني مستمع سأظل أفعله إن كان البديل هو بناء إمبراطورية لفيراندا فيلاثور.» يا لمدى بؤس شعور مريم، لدرجة أنها ستخبره أنه يستطيع استدعاء ذلك الدين.ليت شعورها بالبؤس يهم بالقدر الذي ينبغي.لم يكن يفعل.رمقه زينزي لنظرة طويلة.«أنت هذا،» قال فجأة.«ليست أنغاراد، كويات أو حتى سونغ رين.أنت لا تقدم تسوية لأن هذا يتجاوز خطك الأحمر الشخصي.» قبض تريستان قبضتيه.تلك كانت المشكلة في الذهاب إلى محادثات مع مفاوضين مدربين: كانوا يميلون لامتلاك موهبة في ذلك.وكان زينزي، حتى دون عقده، يرى دائماً أكثر مما يترك ظاهراً.«أموال مجتمعة عند شراء المؤن،» قال اللص أخيراً.«سأفتح ذلك أمام المستقلين.هذا كل ما ستناله مني.» أومأ زينزي برأسه.«إذن سأقبل به،» قال، عارضاً يده.«علاقات مثمرة.» تصافح تريستان عليه.كانت هناك قيود أكثر مما رغب، لكن تقديم التنازلات لن يؤدي إلا إلى تعزيز الترتيب.كان زينزي على حق في دس ذلك التذكير الجانبي بأن التحالف ليكون راسخاً يجب أن يفيد الطرفين.«سأطلع تريديغار على مهمتها الجديدة،» قال بجدية، باحثاً عن خفة الدم.من الأفضل ألا تنتهي على ملاحظة سيئة.«وسأقول لشاليني إن بإمكانها إبعاد المقص، فخط الرأس لا يحتاج للنزول أكثر،» رد زينزي بجفاف.«أخبار طيبة، تريستان.» «ولك، يا زينزي،» رد.وعنى ذلك حقاً أيضاً.كان زينزي دوما يخوض المساومة بتلك الطريقة النبيلة التي ترى مثل هذه الأمور ليس كمعاملات بل كعلاقات.لم يكن الربح بمثل أهمية نسج الروابط، وهي فلسفة لا يمكن أن تنمو إلا على أرض الوفرة ولكنها تجعله أيضاً حليفاً موثوقاً.انسلّ تريستان عبر الحشد، فوجد أنغاراد وإيزيل منخرطين في محادثة مع دائرة صغيرة من النبلاء المالانيين — موسا شانجي من التاسع، أُونكي بوكانغ من الثالث وفانيانا خوسا من الثاني.كان خوسا يتحدث بحماس لإيزيل ذي الوجه الفارغ، بينما كان البقية منقادين غالباً بواسطة هذا المدّ.على الرغم من العداوة بين الثالث والتاسع، بدا الرجلان منهما وديين للغاية عند مخاطبة أحدهما للآخر.وليس بطريقة اللسان السام المليء بالسم أيضاً.مثير للاهتمام.التقط تريستان عين أنغاراد وأشار إلى الجانب، مما أدى إلى اعتذارها وجرّ إيزيل المرتال معها بينما تحرك تريستان للانضمام إليهم.«—نسيت أنه معجب بوالدك،» قالت أنغاراد.«اعتذاراتي، كان ينبغي أن أحذرك.» «إنه لا شيء،» قال إيزيل.«ليس بالأمر النادر جداً، ببساطة لم أكن أتوقع ذلك من مالاني رفيع الأصل.» صفق تريستان على كتف إيزيل وانحنى بينهما.«لدي ترتيب عمل مع الحادي والثلاثين، إن كانت أنغاراد مستعدة لتقديم تضحية عظيمة وفظيعة من أجل القضية.» بدا إيزيل قلقاً، بينما رفعت أنغاراد حاجبها نحوه.«والتي ستكون؟» «عليك،» قال تريستان بجدية، «أن تأخذ شاليني غويل في ليلة بالمدينة.» مرت لحظة.تنحنحت أنغاراد.«من أجل مصلحتنا جميعاً،» أجابت بجدية، «سأضطلع بهذه المهمة.» تنهد إيزيل.«حسناً، أظن على الأقل أنك لم تعرض يدها للزواج،» قال.«لقد أمنت أيضاً تجميع أموالنا معاً عند شراء المؤن،» قال تريستان.«يجب أن يسمح لنا ذلك بالمساومة للحصول على أسعار أفضل للشراء بالجملة، واقترح زينزي فتح ذلك الترتيب أمام المستقلين.» «سيكون ذلك لفتة طيبة،» وافقت أنغاراد.ضيّق إيزيل عينيه، مدركاً أن هناك أمراً يحاك هناك.رمش تريستان ببراءة رداً عليه.كانا ليحافظا على ذلك لفترة، لو لم تُحطم طلقة نارية السلام.انخفض نصف الحشد منخفضاً، باحثاً عن سياد أو مسدسات، بينما تفرق البقية.اتجهت عيناها تريستان إلى الأعلى، لرؤية ما أُطلق عليه.نوع ما من خليط البودرة، يبدو من شكله.سقطت الألعاب النارية تقريباً كمطر ذهبي لنبضتي قلب قبل أن تتلاشى، تاركة مساحة فارغة في وسط الحشد ووقوفاً على المسرح— تباً.«إن أمكنني الحصول على لحظة من انتباهكم،» نادت القائدة ياوتل أكاتل، ويدها مستقرة على مقبض منشارها وهي تقف تماماً حيث وقف المارشال.كان اللواء التاسع عشر لواءً ممتلئاً بالكامل، لكن على المسرح بجانب الأميرة أحصى تريستان ثلاثة فقط.وهو ما يعني— شهق الحشد عندما سُحبت ثلاثة سياد فجأة، وصُنعت مساحة حول اللواء الثالث عشر بينما تحرك السيكيريتي الثلاثة الآخرون نحوهم.أخرج إيزيل وأنغاراد أسلحتهما، لكن تريستان وجد نفسه بنصل عند رقبته قبل أن يتمكن من إنهاء سحب سكينه.امرأة أيسكالية طويلة، مكشوفة الوجه مثل نينيتل، أمسكت بسيف طويل تحت ذقنه.«برفض تسليم إيزيل كوياك لي ليعوض عن إساءاته، يجبرني اللواء الثالث عشر على تقديم العداء لهم،» أعلنت ياوتل أكاتل.«تاسع عشر ليسوا جبناء، لذا نعلن الحرب عليهم هنا أمام أعين الملوك والرجال.» مفاخرة، قيّم تريستان.عادت نظراته إلى الأيسكالية التي تضع نصلًا عند رقبته، والتي غمزت له وألقت له قبلة في الهواء.طويلة، عظمية، أيدٍ بالية.عضلات أكثر مما قد يتوقعه المرء من بنيتها.«الاسم هو أهويك، يا لييرغاني،» قالت.ظل النصل ساكناً تحت ذقنه، دون حتى أدنى ارتعاش، بينما استمرت الأميرة في التفاخر على المسرح.لم يمنح تريستان نظرة ثانية لامتداد الفولاذ على بعد أقل من بوصة من رقبته، لأنه لم يكن مهماً حقاً.لم تكن أهويك لتفتح رقبته، كانا يعلمان ذلك كليّهما.بدلاً من ذلك، راقب وجه الأميرة المرسوم وهي تلقي بتحديها بتهريج على اللواء الثالث عشر، وبقية عصابتها من المتشددين واقفين كدعائم متبسمة.كانوا يستمتعون بالانتباه عليهم، ثقل العديد من النظرات.كان هذا ظهورهم الأول، حفل ظهورهم الأول، وداع وقت مجدهم في سكولومانس.كان تريستان بارعاً جداً في قراءة الوجوه، ومهما نظرك بجد فلم يجد أي حقد لدى ياوتل أكاتل.كان ينبغي أن يكون ذلك راحة، لأنه يمكن تشكيل المنافسة.يمكن جعلها شيئاً مفيداً بطريقة لا يمكن للكراهية أن تفعلها — الفرق بين شعلة وحريق منزل.كانت تلك اللعبة الذكية، وضع نصل عليها وتوجيهها نحو الدانتيسفارا بتحدٍ أو رهان.ستموت أو تساعد، مكسب في كلتا الحالتين.لكن حتى بينما استمرت الفتاة في التفاخر والتبختر، كل ما استطاع تريستان التفكير فيه كان: أنا أعرفك.تلك النظرة في عينيها، الطريقة التي تقف بها...وكأنها لم تكن مرعوبة من تحديق الطلاب لأنه في جوهرها كانت تعتقد أنه يجب أن تُحدق بها.لقد كان عالمها، مسرحها، وفي تأدية مسرحيتها الصغيرة مع إيزيل كوياك لم تكن تهتم كثيراً بما تحطمه.حتى لو كانت تعلم أن تبخترها قد يكلف تريستان— فورتونا، حتى لو كانت تعلم فلن تعير الأمر أي اهتمام.عرف تريستان ياوتل أكاتل لأنه قابلها من قبل.شبيهتها.الأطفال الأثرياء الذين جاؤوا لتذوق العتمة: الغش في الورق، الدخول في شجار، سرقة قبلة من نادلة جميلة.ثم يعودون إلى البستان ليتبجحوا أمام أصدقائهم بحافتهم، دون ذكر الرجال العشرة الأقوياء الحاملين للفولاذ الذين ظلوا يرافقونهم في كل مكان.عرف تريستان ذلك الوجه، تلك الثقة العمياء.الرخاء المصبوغ بعمق شديد في العظام لدرجة أنهم ظنوا البؤس لعبة لأنهم عرفوا أنه لن يتبعهم إلى المنزل أبداً.بغض النظر عن الرجال الذين سرقوهم، والأطراف المكسورة، والحياة المشوهة التي تركوها خلفهم.لقد عاشوا مرتدين درع الذهب والتربية غير المرئي، ولم يصل الطحلب يوماً إلى أحذيتهم، لذا بالنسبة لهم لم يكن الطحلب حقيقياً.كانت تمتلك تلك الطريقة بشأنها، ياوتل أكاتل.وكأن الطحلب لم يمس أحذيتها قط لذا لم تتعلم أبداً كيف تراقب خطواتها.«—ينبغي أن تحزموا أمتعتكم،» ابتسمت الأميرة بسخرية.«ستغادرون سكولومانس قريباً بما يكفي.» وبعد ذلك، كفنانة على مسرح، قلبت شعرها فوق كتفها وبدأت تسير بخطوات متغطرسة مبتعدة.التقطت الأيسكالية التي كانت تمسكه، أهويك، عينه وألقت له قبلة ثانية قبل أن تغمد سيفها بزخرفة فاخرة وتدير عباءتها مستديرة.تؤدي دورها في هذه المسرحية، محمية بالقواعد والترتيبات وسيف العواقب البعيد الحراسة.تخوض في المجاري دون أدنى خوف من القذر على أحذيتها.لم يكن أي منهم ينظر للوراء حتى، لذا كان الأمر أبسط شيء في العالم: سحب تريستان مسدسه، وصوب وأطلق النار على ذلك اللعين المتبختر في ظهره.كان ليتمنى لو قال إنه كان قراراً محسوباً.لم يكن كذلك.كان التنفيذ محسوباً، وبدون تركيز تقريباً.تجنب القتلة السريعين — الفخذين، الأربية، العنق — وابتعد بزاوية عن العمود الفقري، لكن الحركة نفسها كانت تشنجاً.مثل العطسة، إن كانت تأتي بغضب مغلي.سقطت أهويك صارخة، الرصاصة تخترق عباءتها وزيها الرسمي إلى جانب معدتها.يا للأسف كانت الأميرة بعيدة جداً.مثل حجر في بركة، تموجت العواقب حتى بينما كان عقل تريستان يصبح بارداً.سُحبت السيوف والمسدسات مجدداً، تعالت الصرخات والصيحات وحتى بعض الضحكات.كانت قشعريرة، الطريقة التي استدار بها التاسع عشر نحوهم حتى بينما سحبت أنغاراد وصرخ إيزيل مطالباً الجميع بالتوقف، وعلم تريستان أنه كان خطأً.كانت هناك مسرحيات أفضل، زوايا أكثر أماناً.كان ينبغي أن يأخذ وقته ويستخدمها بدلاً من رفع المخاطر، لقد قلص خياراته.وأسس مستوى من العنف المقبول الذي لم يكن لصالحه.لكنه تم، وأمام شهود.لم يعد بإمكان التاسع عشر سوى أن يكونوا أعداء الآن، فقد جرحهم.لذا كان عليه جرحهم بعمق قدر الإمكان.نظر حوله، في الوجوه، واختار مسرحيته.كانت أهويك ما زالت تصرخ.كان نوع إصابتها مؤلماً للغاية، ناشراً حمض المعدة في كل أنحاء أحشائها.تم قلب الساعة الرملية على موتها: الوقت قليل قبل أن تنزف حتى الموت.تحرك تريستان وفي لحظة كان على السيكيريتي الساقطة، منقلباً عليها بركلة في الجانب بينما كانت تئن.كانت الأميرة قد قفزت عن المسرح وهي تقترب حتى بينما وصل داخل معطفه وأخرج قارورة صغيرة.فتحها بيد واحدة، جاثماً فوق أهويك ذات العينين البرّيتين، و— ومضة، أكاتل تتحرك نحوه بسيف منشارها الفاخر، قريبة بما يكفي للضرب تقريباً.«إن اقتربتِ أكثر، قد أخطئ الجرعة،» قال.«أيها الجبان الـ...» أفتح تريستان فم أهويك قسراً وسكب ثلث القارورة فيه.صاغت وتخبطت، لكنه عصر أنفها وجعلها تبتلع.«أتظنين أن مسكناً للألم سيعوض عن هذا؟» قالت ياوتل أكاتل بعدم تصديق.رمش تريستان بوجهها مرة واحدة، ثم ضحك.«مسكن ألم؟» تأوه وهو يغلق القارورة بطبتها.«ملوك السماء، لا.هذا سم حلزون التنين.» قطع سيف المنشار الهواء بصفير، مقترباً لمسافة قدم واحدة فقط من جمجمته قبل أن تحبطه أنغاراد بسيفها.بد وكأن وجه راقصة المرايا قد نُحت من صخر، لكن عينيها كانتا تنظران للأمام وهناك حيث وُجّه غضبها.نهض تريستان واقفاً بسهولة، متظاهراً بالأمر.«إنه ليس قاتلاً، يا أكاتل،» قال.«ليس بهذا التركيز على أي حال.ما سيفعله، بدلاً من ذلك، هو تمزيق الجزء من دماغها الذي يتحكم بجسدها.» «يا تريستان،» تنفست أنغاراد.«توقف.» لم يفعل.«ارتعاشات لا يمكن السيطرة عليها،» قال.«ستبول وتتغوّط على نفسها كطفلة صغيرة، وستكافح حتى لنطق أصوات بسيطة.كل هذا لبقية حياتها.» أو حتى تفرض السيدة كنيت ثمناً مدمراً لدرجة أن حتى محل رهن سيرفضه.«سأجعلك تُقتل رمياً بالرصاص مقابل ذلك،» نمّت ياوتل أكاتل.«على أي أساس؟» سأل تريستان.«إنها ليست ميتة: غادري الآن ويمكنك إحضارها إلى المستشفى في الوقت المناسب.السم ليس قاتلاً.لم أخرق قاعدة واحدة من سكولومانس.» رفع يده، مستغلاً الوقت لإلقاء نظرة حوله وتقييم الحشد مجدداً.كان الحادي والثلاثين قريباً منهم، وجد، لكن كل ما رآه أخبره أنه لا داعي للاتكال على ذلك.ترددت أكاتل لنبضة قلب عند كلماته، متفاجئة، لذا انزلق بالسكين في الفجوة.«تهددوننا ل طردنا من سكولومانس وتظنون أننا سنفعل ماذا — نُصفّق؟» قال تريستان، مبدئياً بإعادة تعبئة مسدسه.«هذه ليست أيسكالي، أيتها الأميرة.لا أحد هنا يكترث بالقصة الوهمية التي تستخدمينها لتبرير نفسك: عندما تبدئين شجاراً، يحدث شجار.» «سأخذ ساقاً كتعويض إذن،» ابتسمت الأميرة بسخرية.«يمكنك الزحف إلى—» «أنتِ لا تنتبهين،» قال تريستان.«لماذا أنتِ تحت انطباع أن أحداً هنا سيتركك تفعلين ذلك؟» نظرت حولها، إذن، وأدركت أخيرًا ما كان جزء من تريستان يعرفه حتى في خضم ومضة غضبه: لم تكن ياوتل أكاتل تمتلك أصدقاء في مسرح القدماء.تكونت مساحة حولهم في البداية، لكن الدائرة انغلقت.تصلبت.لم تكن الأسلحة قد أُغمدت وأدرك اللواء التاسع عشر ببطء أن تهريجهم على المسرح لم يعجب أحداً.كانت الوجوه التي تنظر إليهم كئيبة، عابسة.لم يكن يهم الطلاب ذوي العباءات السوداء ما إذا كان إيزيل قد أساء إليها أم لا.كان إيزيل كوياك في سنته الثانية.لقد دفع مستحقاته.لقد حارب في الطحلب، أظهر معدنه، ولديه سجل هنا.كانت أكاتل أعظم الأسماء في أيسكالي، لكن أيسكالي كانت بعيدة جداً.رأى تريستان الأمر ينغرس فيها كالسكين أنه إن حاولت القتال هنا، إن دفعت الأمور للأبعد؟فلن تحارب اللواء الثالث عشر وحدها.كان طلاب السنة الأولى الأقلية يبتعدون قدر الإمكان عنها، كما لو كانوا خائفين من الارتباط بها، وماذا عن طلاب السنوات المتقدمة؟كل ما رأوه كان سنة أولى مغرورة ظعت أنها تستطيع التبختر وإخراج عصابة سنة ثانية من المدينة.بعد الطرد في ميدان الشقاء، لم تكن حتى الألوية التي تحتقر اللواء الثالث عشر مستعدة للوقوف في هذا الجانب.لم يكن أحد مستعداً للسماح بالسوابق.«جبانة لمرتين،» سخرت الأميرة.«أولاً تطلقين النار في الظهر، والآن تختبئين خلف حشد.» أدارت نظرتها نحو إيزيل، بلا شك بهدف سحب المحادثة إلى هناك نحو أرض كانت أكثر استعداداً لها، لكن لماذا يدعها تفعل ذلك؟«كان بإمكاننا تسوية هذا سلمياً، كأصحاب عباءات سوداء،» قال تريستان.«لكنكم لستم مهتمين بذلك، أليس كذلك يا ياوتل؟لأنك لستِ هنا حقاً للانضمام للحراسة.» همهمات من الحشد.ينحدر الأمر من كل مكان، ولكن في سكولومانس؟هنا كان معظمهم ورثة، أجيال في السواد.كان هناك فخر في ذلك، ويمكن استفزاز الفخر.ابتسم باحتقار لم يكن مصطنعاً بأي شكل.«أنت ترتدين العباءة لبضعة أشهر فقط حتى تسوي حساباتك مع أحدنا، ثم ستعودين إلى المنزل وتجعلين عمك ينظف وراءك،» قال بمحادثة عادية.«أنت سائحة، يا ياوتل أكاتل.أنتِ هنا في عطلة، تعدّين الأيام حتى تعودي جارية إلى أيسكالي.» حتى عبر الأصباغ، استطاع أن يرى كيف احمرّ وجهها.أوه؟إذن كان الأمر صحيحاً حتى!«لا أحد هنا يدين لك بالاحترام،» قال تريستان.«وأقل من ذلك الحمقى المساكين الذين ورّطتهم لمواجهة المحاكم نيابة عنك عندما تغادرين.» وهناك ذهبت نظراته نحو العصابيّن الآخرين، السيكيريتي الذين لم يجرؤوا تماماً على الهجوم حتى بعد أن أطلق النار على أحدهم.«هناك طريقتان يمكن أن ينتهي بهما الالتزام بها،» أخبرهم تريستان أبراسكال.«مسيرة مهنية ميتة، لمساعدتهم أميرة أيسكالية على خداع الحراسة ذاتها التي جئت هنا للانضمام إليها.» ثم أشار إلى شبه الجثة التي صنعها من أهويك.«أو تلك.» التقى بعيونهم.«هل الأجر جيد بما يكفي لتستحق أياً منهما؟» نبضة من الصمت.«الملك النائم يا تريستان،» لعنت أنغاراد همساً.«هذه هي المرة الأخيرة التي أقول لك فيها أن تسحب أولاً.»