جلب العام الثاني في سكولومانس تغييراً في جدول الحصص: فلم تعد صباحات اليوم الأوّل تخصّ حصّةَ التكليف، بل حصّة علم المسوخ.كانت سونغ مسرورةً بطريقة ما.ليس لأن الدرس الأول في العام سيكون لمدّتين دراسيّتين مع الأستاذ يون كانغ، بل لأن أمر علم المسوخ لن يظلّ معلقاً فوق رأسها كالسيف.لقد مرّ عام تقريباً منذ أن حاول الرجل تدبير مقتلِها، وردّ القائد وين بتهشيم ساقه بمطرقة حدادة، لكنّ المسألة لم تُحسم حقّاً قط.وأثناء تعافيه من الإصابة، استُبدل بالمستشار كانغ معلّمٌ آخر.ثم وقبل أن يستقرّ هذا الوضع، أبحرت الكتيبة الثالثة نحو أسفوديل، وحين عادوا كان بقية طلاب العام قد غادروا لاجتياز اختباراتهم الخاصة.وذوو العدد القليل من الطلاب الذين تخلّفوا وراءهم دُمجوا في صفّ واحد درّسته الأستاذة سينس، وهي العجوز نفسها التي حلّت محلّ كانغ في وقت سابق من العام.وحين عادت الكتائب الأخرى، لم يبقَ سوى الاستعداد لامتحانات نهاية العام، دون أي حصص رسمية مدرجة.فقط دراسة موجهة واستشارات خاصة، الأولى لم يشرف عليها كانغ، والأخرى لم تجد هي ضرورة لتسجيل اسمها فيها لأسباب ما.ستكون هذه المرة الأولى التي تتواجد فيها سونغ في غرفة واحدة مع يون كانغ منذ أن حاول قتلها، وإذا كان علم المسوخ محنةً، فهي تفضل معرفة ذلك الآن على القلق بشأنه ليومين إضافيين.وحدهم الملوك يعلمون كم كان لديها من هموم بالفعل.بقي أربعتهم – إذ ما تزال مريم محتجزة في مقر الكتيبة حتى الغد – متلاصقين في طريقهما نحو غرفة الصف، متجاهلين فخاخ سكولومانس.وحدقت سونغ في خيوط الدخان المتصاعدة للمَلِك الذي يراقبهم ممتداً على السقف، متبعة المسامير المعدنية المدقوقة في الأرض لتجتاز رواقاً مضاءً جيداً تسمع خلاله جميعاً أصوات أطفال يبكون ويستجدون النساعدة.تعثرت الكتيبة التي تقدمتهم لحظة، ثم اندفعت بقوة متجاوزةً الأصداء.تعاطفت سونغ معهم: فحتّى بعد عام، لم تستطع القول بأنها أصبحت مبالية لذلك الصوت.وتماسكت الثالثة وهي تواصل السير، وكأنها ترصّ صفوفها.أقرت أَنْغَارَاد بهدوء: «أكره حين يستخدم الروح الأطفال.حتى مع معرفتي بأنه ليس هناك طفل حقيقي في نهاية الرواق، فإن الأمر...» توقفت عن الكلام، مصارعةً للتعبير عمّا ظنّت سونغ أنهم يشعرون به جميعاً.إن استطاعوا يوماً عدم الاكتراث البتة لصوت أطفال في خطر، فهي لا تظنّ أن ذلك سيكون شيئاً يُفخر به.وافقتها إيزيل برصانة: «الأطفال هم الأسوأ.» وقف متبوعاً بانحناءة خفيفة كعادته، لكن نظراته لم تكن مضطربة اليوم.يجب أنه متعب أكثر من اللازم لذلك، هكذا فكرت سونغ، بالنظر إلى الساعات التي أصبحت تُلزم نفسه بها في ورشة أُموثي.قالت سونغ: «الاضطراب هنا ذو طبيعة جوهانية.يصعب التفكير بوضوح وسطه.» أومأت أَنْغَارَاد، و أصابعها مشدودة بقوة حول مقبض سيفها.على أن أحدهم لم يكن مضطرباً إلى هذا الحدّ.قال تريستان بنبرة متعالية: «اليوم، لم يخرج سوى الأطفال وخزينة الكنز.حيل قديمة لم تعد تجدي نفعاً منذ أشهر.» كظمت تعبيرات وجهها الممتعضة.لقد وضع تريستان قناعاً جيداً للإيحاء بالبرود، لكن سونغ رأته على أرض أسفوديل كيف يغرق في تلك القاعة الجليدية التي يفتح الذعر باباً إليها، وما هذا بتلك الحالة.حين ظنّ أن رأسه على المحكّ، كان...منهجياً.ومحسوباً.ولكن بغض النظر عن مدى الهدوء الذي حافظ عليه صوته الآن، لم تجد سونغ أي أمر محسوب في تلك اللمعة بعينيه.لقد ذكرتها بطريقة هاوران حين كانا أصغر سنّاً، وكيف كان متلهفاً للعثور على إهانة ليجد سبباً ليفلت زمام غضبه.وحقيقة أن تريستان لم يوجّه ذلك نحوهم تُحسب لصالحه وتُدين شقيقها.قالت سونغ: «هناك طلاب جدد في الساحة.قد لا يرى حاجة لإبراز أفضل ما لديه اليوم، مع وجود كل تلك الثمار الدانية.» لقد دخل طلاب السنة الأولى قبل ساعة حتى يتمكنوا من دخول سكولومانس للمرة الأولى وسط جزء أكثر اعتدالاً من الفوضى.ومع ذلك، وعلى الرغم من التحذيرات العديدة التي سيتلقاها صغار الطلاب، لم تقم سونغ أدنى شك في أن سكولومانس لا بد وأنها بلّلت أنيابها اليوم بالفعل.لقد شحذ المَلِك القابع في الجدران حيله ضد طلاب السنة الثانية، فبات أذكى بفضل ذلك.خالفها الرأي تريستان وهو يهزّ رأسه: «العجوز تعرفنا.إنها تعلم أن هذا لن يمنحها لقمة، إنه جهد رمزي فقط.» ألقى نظرة خاطفة على السقف، رغم أن سونغ كانت تعلم أنه لا يستطيع رؤية الحقيقة التي تراها؛المَلِك وهو يلتف كالدخان، يكاد يرقص طرباً لكلامه.قال تريستان: «هناك ما يشغل سكولومانس.يا للأسف لأنكم لن تبدؤوا التنقيب اليوم.» كان هناك حدّة في الجملة الأخيرة، لكن سونغ تركت الكلب النائم على عاتقه.لم يكن مخطئاً في شعوره بالخيانة.أما عن التأخير في بدء الاستكشاف، فهي تتفق معه صدفةً، لكن عصر اليوم الخامس كان أسرع موعد وافقت فيه الحامية على توفير الرجال، وستكون جنود الحامية مسلوبة الحاجة بشدة.سيعقد اجتماع للطلاب المسجلين في وقت مبكر، في اليوم الثالث، لكن لا يمكن إنكار أن الاستكشاف يتجمع ببطء أكبر من الصيد.ستجتمع طواقم الصيد بعد ظهر هذا اليوم نفسه.فبعد انتهاء الحصص الدراسية، سيتوجه معظم أفراد عصابتها إلى الاجتماع في دار المسرح القديمة، بينما ستلبي سونغ دعوة نادرة إلى مقر قطاع أكيلاري.وافقت القائدة يي على توقيع عقد المرتزقة المساعدين، مقابل ثمن.نفضت سونغ عنها قلقها حيال ذلك، فهناك شرور أقرب تخشى منها.هبطوا درجات السلم الأخيرة، ليصلوا إلى الرواق خفيف الإضاءة المؤدي إلى القبو حيث يُدرس علم المسوخ.كانت قاعة الدرس ممتلئة بنصفها، ولم تكن الكتيبة الثالثة أول الواصلين – عن قصد – لكن الغرفة الباردة والرطبة خفيفة الرطوبة لم تبدو مألوفة قط، حتى عندما شغلت المقاعد بأكملها.وكان السبب هو الإضاءة، مصابيح الزيت القديمة التي ينعكس ضوؤها على الجرار الممتلئة بالمخلوقات والعينين البرّاقتيْن للّيمور المحنط.اختارت سونغ في سرّها مقاعد لهم تحت الأفعى المجللة ذات الحراشف قوس قزحية التي تدلى من السقف، معتمدة على زوج طويل القامة من الكتيبة السابعة والستين لإخفائها، لكن ذلك أثبت عدم حاجته.بالكاد رمق الأستاذ كانغ نظرة في اتجاههم أثناء دخولهم، كان الرجل الطويل يتحرك حول مكتبه الواقع على المنصة الحجرية.كان هناك شيء فوق المكتب، ولكن نظرا لأنه كان مغطى بغطاء أخضر سميك فلم تكن هناك طريقة لمعرفة ما هو سوى كونه كبيراً.في غفلة من أمرها، بادلت أليخاندرا إيماءة – إذ كانت صديقتها تجلس في الطرف الأيسر من الغرفة – ومتجاهلة وجود توبوب، درست سونغ الرجل الذي حاول تقديمها وجبةً لحزمة من طلاب جيغونغ القتلة.بقي يون كانغ طويلاً لكنه اكتسب بعض الوزن حول خصره، ولم يعد مؤهلاً تماماً ليوصف بالنحيل.لقد كانت هندامه معتنىً به بعناية، فشعره معقود في كعكة علوية معقدة بينما شُرّبت شواربه ولحيته بعناية فائقة.إن ترك العام الماضي أثراً عليه، فهو كيف بات يتجول مستخدماً عصا من الخشب الداكن الأملس، حريصاً على إبعاد الوزن عن ركبته.أيّاً كان الثمن الذي طلبته الليدي نايت منه بعد أن أُصيب بالعرج، فلم يكن مستعداً لدفعه.مرّت هاتان العينان الشبيهتان بالخنافس السوداء مرتين فوق سونغ وهو يقيّم امتلاء غرفة الصف، لكن في المرتين واصلتا الحركة دون أي تلكؤ تقريباً.لقد جعل ذلك بطنها ينقبض.قد يتجاهلها الآن، ولكن متى يسقط المطرقة؟وحين تسلل آخر لواء، التفت الأستاذ كانغ ليأمر الطالب الأخير بإغلاق الباب وعرج نحو مقدمة المنصة.فكرت سونغ أنه لم ينظر إليها مباشرةً ولو مرة واحدة.وكأنها مصنوعة من هواء.تنحنح كانغ، وضمنت مزاجه المعروف صمتاً فورياً.أعلن الأستاذ: «بينما كنت أنوي أن نبدأ عامكم الثاني باستكشاف فانغشي غاياو، أقدم كتاب معترف به للمسوخ، سنقوم بشيء مختلف.» منحنياً إلى الخلف، نزع الغطاء بحدة ليكشف عن كتلة قبيحة بحجم طفل من لحم رمادي مترجح بالحراشف أطلقت بعض صيحات الاستهجان من بعض الطلاب وأبدت وجوهاً مشمئزة من آخرين.بدلاً من ذلك، عقدت سونغ حاجبيها.كان اللحم يشبه العضلات، فلماذا يحمل حراشف إذن؟قال لهم يون كانغ، ثم انتظر هنيهة: «هذا رئة دانيسفارا.وفيها ست منها.» جذب ذلك انتباه الصف بالتأكيد، وسونغ من بينهم.ونادراً ما تجد روحاً لم تكن في ساحة البؤس تلك الليلة.غاص الأستاذ كانغ في الموضوع بحماس شديد، وبينما كانت سونغ تدون الملاحظات بطبيعة الحال، لم تستطع منع عقدة من التكون في بطنها.كان هذا، وبدأت تفهم ببطء، هو الأستاذ كانغ الذي يراه الجميع.المعلم الماهر بما يكفي ليتم ترشيحه لتدريس علم المسوخ في سكولومانس.أخرج ما لا يقل عن ثلاثة مخططات – أحدها بدا حديث الصنع لدرجة أنه لا بد أنه عمله الخاص، ومصنوع بإتقان – ليمنحهم دراسة متعمقة للّيمور المعروف بأسنان السيّد.قال كانغ: «من قاتلوه منكم في ساحة البؤس وجدوا أن النصال والبنادق لم تكن لها تأثير يُذكر.ويرجع ذلك إلى أن الطبقة الخارجية من الحراشف، البشرة، ليست سوى جزء مما يمكن اعتباره درعه.» أظهر مخطط أقصى اليسار ساق دانيسفارا وكأنها مقطوعة إلى قسمين ومشاهدة من الجانب، حيث أشار كانغ إلى طبقة رقيقة موسومة بـ «الحراشف».وخلفها طبقة رمادية أكثر سمكاً، وبعد ذلك فقط رُسمت الأعمال الداخلية للساق مثل العضلات والأوتار.وقال: «تمتلك دانيسفارا طبقة سميكة وكثيفة بشكل غير معتاد من الأدمة كحماية تحت حراشفها.هذا اللحم ينزف، كما رأيتم، ولكن بدرجة طفيفة فقط لعدم وجود أوردة أو شرايين رئيسية تمتد خلاله.من الصعب جداً قتل سيد الأسنان دون اختراقها.» لهذا السبب، أوضح كانغ، قبل ظهور المدافع الميدانية خلال قرن الاتفاق، كان الرأي السائد في سوميشوار هو أن أفضل طريقة لقتل دانيسفارا هي الجيوش: فقد تطلب الأمر كمية هائلة حقاً من جروح الأدمة لنزف الليمور حتى الموت.وأشار كانغ: «كان هناك بعض النجاح في مواجهتهم بفيلة الحرب، لكن حظاً سعيماً في ذلك.ففِرس الموانئ ستكون مدمّرة.» انفجر الصف بضحكة مفاجئة مترددة.أمر نادر في علم المسوخ.انكمشت شفتا سونغ حتى وهي تقلم قلمها الفولاذي الورق، مسجلة سماكة الأدمة.لماذا لم يكن هكذا طوال الوقت؟لماذا لم يكتفي بتجاهلها منذ البداية؟لم يكن الأمر كأنها طلبت منه تقبيل حاشية رداءها ومناداتها بأختها الصغرى، بل كانت لتتوسل من أجل اللامبالاة.لكزت أسنانها ببعضها، غاضبة ليس من كانغ أو من نفسها، بل من كل شيء ولا شيء في آن واحد.من عدم عدالة ألا يكون أي شيء بالبساطة التي تريدها.اليد على الإزميل.كانت هناك أمور أكثر أهمية في متناول اليد: بينما ستكون سونغ جزءاً من أطقم الاستكشاف، فإن ثلاثة من عصابتها سيواجهون الوحش الذي يتعلمون عنه حالياً.إنها مدينة لهم بكامل انتباهها.لم تكن نقاط الضعف الرئيسية لدانيسفارا بالمعنى البيولوجي صعبة التذكر.بسبب الحجم الهائل لمعدتها، أزاحت رئتا الليمور أقرب إلى ظهرها بحيث أن إصابة عميقة بما فيه الكفاية في الظهر ستثقب الرئة على الأرجح - وبالتالي تتلف النظام المعقد للرئتين والعضرات العاصرة الذي يسمح لسيد الأسنان بالبقاء تحت الماء لمدة تصل إلى عشر ساعات في المرة الواحدة.أطلق النار على ظهره بقوة كافية فلن يتمكن من الغطس مرة أخرى، وإلا خاطر بالاختناق في الماء أو حتى تفجير رئة أخرى من الضغط.كانت جمجمته قوية وبمنأى عن نيران المدافع المستمرة أو الإشارات وهناك القزّة الضئيلة لاجتيازها، ولكن عند التقاطع بين الرقبة والرأس كانت هناك نقطة طرية يمكن استغلالها إذا استطاع المرء اختراق اللبدة الشعثاء.رمح يخترق بعمق كافٍ لشلّ ساقه، وهو ما كان تاريخياً كيف قُتل معظم دانيسفارا – إذ غرس بعض محاربي سوميشوار الشجعان رمحاً في التقاطع، ثم أُمطر الوحش الساقط بالمقاذيف والسهام على مدى يوم حتى نزف حتى الموت.وقال الأستاذ كانغ: «ضعف آخر، بقدر ما يمكن تسميته بذلك، هو أن سادة الأسنان يمتلكون معداً متينة بشكل غير معتاد حتى بمقاييس الليمور.هذا يحدد عاداتهم الغذائية: سيأكلون أي شيء تقريباً يناسب نظامهم الغذائي، حتى لو كانت رائحته كريهة.نظراً لكتلتهم ومقاومتهم للسموم، سيستغرق الأمر كمية سخيفة بصراحة لقتل واحد، ولكن مع مستخلص قوي بدرجة كافية قد يصبح إضعاف دانيسفارا أمراً ممكناً.» من علم الأحياء، انتقل المعلم بعد ذلك إلى ركن آخر من أركان علم المسوخ: السلوك.أخبرهم يون كانغ: «التفصيل الأكثر إثارة للاهتمام حول دانيسفارا هو أنه على الرغم من تصنيفهم عن استحقاق كليمور وليس كـلير، إلا أنه يمكن القول إنهم يتعاونون مع البشر.موقع ما لا يقل عن ثلاثة دانيسفارا معروف منذ قرنين على الأقل ولم يتم اصطيادهم.في الواقع، دُفع للحراس في مناسبات عدة لعدم التدخل معهم.هل يعلم أي منكم صدفة لماذا؟» رفع عدة أشخاص أيديهم، معظمهم من سوميشوار، وكان بايت هو من نُودي للإجابة.سعّل ونقر نظاراته، ثم سعّل مرة أخرى.قال شيئاً لكنه لم يصل، لذا أخبره كانغ أن يتحدث بصوت أعلى.حتى ذلك، فكرت سونغ، كان نوعاً غير معتاد من اللطف منه.لم يرمِ بتعليق لاذع أيضاً.هل طوى الرجل صفحة جديدة؟جزء منها قال لا، إنه لم يعترف حتى بوجوده بعد، لكن...الأمر ليس نادراً جداً، احتقار الرين.يمكن للمرء أن يحاول تحسين أفعاله دون التخلي عن ذلك الكراهية.أجاب بايت، مبالغاً الآن بالتحدث بصوت عالٍ جداً: «لأنهم يأكلون ليمورات أخرى.إنهم إقليميون لكنهم ليسوا متجولين، وسيبذلون جهداً لقتل حتى الليمورات الكبيرة التي تمر عبر أراضي صيدهم.» وافق كانغ: «بالضبط.أضف إلى ذلك أن دانيسفارا صائدون معتادون – فهم يفضلون الصيد بالقرب من الفجر والغسق – وقد تفهمون لماذا يفضل بعض نبلاء سوميشوار وجودهم.فهم يحافظون على الأنهار نظيفة من أسوأ الليمورات الأخرى، ونظراً للحدود الواضحة لأراضيهم، فليس من الصعب على التجار تجنبهم.النبلاء الذين لا يملكون الوسائل أو الاستعداد لتمويل بحرية نهرية يجدونهم بديلاً عملياً.» همهم.وأضاف كانغ: «ليكن هذا تذكيراً بأن تصنيف الليمور يعني أن المخلوق سيكون دائماً عدائياً للبشر ولكن البشر ليسوا بالضرورة فريسته الأكثر شيوعاً.هناك سلالات من الـ لار تقتل الآلاف عبر فيسبر كل عام لمجرد أن البشر هم أسهل مصادر غذائهم، تماماً كما أن هناك سلالات من الليمور بالكاد تقتل أحداً في نفس المدى الزمني لأننا تعلمنا تجنبهم.هذا التصنيف مقصود في نهاية المطاف كاختصار أكاديمي، وليس كتاباً مقدساً.» تعمق بعد ذلك في العادات الأكثر شيوعاً التي لوحظت.كيف تحب دانيسفارا السكن في الأوقاف البشرية بجانب الأنهار، كيف تصنع تلالاً من الطين لتنام عليها وهي تفضل المياه العذبة على المالحة.كيف يتراجعون إذا شعروا بأنهم في خطر الموت ولكنهم يعودون في أوقات غريبة محاولين قتل عدوهم على غرة.وكيف يخرجون عن طريقهم لقتل الليمور والبشر حتى لو لم تكن هناك حاجة لذلك ويتعقبون الأعشاش أو البلدات القريبة للقضاء عليها إذا تم إزعاجهم مراراً وتكراراً.ذلك، وبصيغة واضحة كما تعلمت عدة طوائف – فارغة وسوميشوارية على حد سواء بالطريقة الصعبة – أن تقديم القربيات لهم لا يحبب طقوس العبادة لسادة الأسنان بأي شكل من الأشكال.قال لهم الأستاذ كانغ في النهاية: «عملكم لهذا الأسبوع بسيط.كان ينبغي أن تكونوا قد تسلمتم جميعاً نسخة من (صيدلية مكيبا الطبيعية) جنباً إلى جنب مع (غاياو).بالنظر إلى الكتلة المتوسطة ومعدلات التحمل التي أعطيتها لكم اليوم، ابحثوا عما ترونه أفضل مادة لشلّ حركة سيد الأسنان.» صرفهم بعد ذلك، رغم أنه سمح لبعض الطلاب بالتقدم ولمس الرئة المجففة بينما كان يشير إلى الأجزاء المختلفة.لم تحاول سونغ حتى، إذ كانت أغراضها قد أُودعت مسبقاً في حقيبتها وهي تهرب نحو الباب.لعنت نفسها على تلك الاندفاعة لاحقاً، مجبرة على الانتظار بينما بدأ الطلاب الآخرون بالمغادرة.في الداخل لمحت تريستان وهو يقف على المنصة، منحنياً بقوة فوق الرئة وهو يتحدث مع الأستاذ، و أَنْغَارَاد تقف بخشونة خلفه.لقد كان أمراً مهيناً، أن تركض نحو الباب وتكتفي بالوقوف هناك بينما بدأ الناس فعلياً بالمغادرة، وعيونهم معلقة عليها وهم- «أذكر أن التحديق كان الجزء الأسوأ.» سيطرت سونغ على نفسها لكي لا ترتجف، أو تضطر للاعتراف بأنها كانت غارقة في الشعور بالأسف لدرجة أنها لم تسمع اقتراب إيزيل.استند الصانع إلى الجدار بجانبها، متصالب الذراعين.وقف بكامل قامته لهذه المرة، مواجهاً نظرات الطلاب الذين يلقون نظرة في اتجاههم.«عفواً؟» قال إيزيل: «التحديق هو الجزء الأسوأ، بعد أن أعلنت عن هويتي.جينغشيانغ، أعتقد أن أهلكم يسمونه هكذا.» ليس...تماماً، رغم أن سونغ أدركت مغزاه.يمكن أن ينطبق جينغشيانغ أيضاً على أولئك الذين يعتبرون أنفسهم لا رجالاً ولا نساءً، أو أولئك الذين لا يتحدد جنسهم.كان المعنى مرتبطاً بالمظهر أكثر من التفاصيل، مما يجعل جسدك يعكس حقيقة روحك.كررت قائلة: «التحديق.بسبب...» أشارت ببهتان نحوه.إن كوريهيدو يعني ضمنيات في إزكالي، حول أهداف الميراث.قال إيزيل وهو يهمهم أماماً: «كانت هناك توقعات.تساءلوا: لماذا اختارت ابنة رأس الكلب كوياك أن تصبح ابناً؟ما هي الطموحات العظيمة التي يجب أن يضمرها؟» التواء مرير للشفاه.«تم غربلة كل جملة بحثاً عن معانٍ خفية، وتتبع كل اختبار عن كثب.لم يمر أي شيء دون أن يُلاحظ.» سخر.«ثم جاء خيبة الأمل عندما لم أثبت أنني نوع من العبقري؟» قال.«بما أنني لم أبدأ بسحق الجماجم وارتداء مظاهر الجنرال، أصبح من الصواب السخرية مني.لقد اخترت الخروج عن مكاني دون أن أثبت استثنائية.» لكانت سونغ ضحكت لو وُجدت أي فكرة سخرية على وجهه، لأن إيزيل كان استثنائياً.لقد حُكم عليه بأنه مؤهل لتوصية أُموثي لسكولومانس على خلفية ما بدا وكأنه دراسات خاصة بالكامل، وهو أمر مضحك.لو تم تدريبه ليكون رجل شموع أو ميكانيكياً لكان الأمر مختلفاً، لكنه لم يكن كذلك.لقد كان إيزيل مخصصاً لمجتمع محاربين وكان مع ذلك بارعاً بما يكفي ليعتبره مقيّموه مناسباً لمسار الديوترونوميكون.أطلق إيزيل نفساً طويلاً.«لقد كان عاماً طويلاً ومظلماً، قبل أن يفقدوا الاهتمام، وكنت صغيراً.ظللت أحمل ذلك معي لسنوات بعدها.» انقبضت أسنانها.كان مخطئاً في ذلك: إنه يبقى معك دائماً، حتى لو نشر الوقت التراب فوقه.إن إغلاق الغطاء على تابوت لا يغلق الغطاء على الحزن أيضاً.شبّك إيزيل ذراعيه.قال: «لكنهم فعلوا.فقدوا الاهتمام، أعني.توقف التحديق.» التقى بعينيها، وكان وجهه ليناً.«لا يمكنني البدء في تخيل كيف يكون الأمر، أن تعيش حياة لا ينتهي فيها.» انحبس حلقها ونظرت بعيداً.لفترة طويلة، لم تقل شيئاً.ومع ذلك لم تشعر بالحاجة لملء الصمت، لأنه لم يكن غير مريح.أجابت أخيرواً: «مثل اللعنة.» أحياناً بصخب وأحياناً بهدوء، بغلظة وخفة كالريشة.شيء يبقى معك دائماً، يتلوى تحت جلدك، حتى عندما لا يفعل شيئاً سوى الوجود.مثل عبء وواجب ومشنقة في آن واحد.لم تكن هناك كلمة أفضل تصفه سوى اللعنة.لم يقل أي منهما شيئاً آخر حتى لحق بهما تريستان وأَنْغَارَاد.بدا طريق العودة إلى البلدة قصيراً للغاية، بعد ذلك، لأنه في نهايته كانت سونغ تعلم أنهما سيذهبان في طريق وهي في طريق آخر.جعلها ذلك تشعر وكأنها عارية بطريقة لا علاقة لها بالملابس.-- ارتفعت جدران مقر الكتيبة فوق أسطح المنازل المجاورة كعملاق ضخم، بحجارتها الرمادية السميكة التي تشبه تلك الخاصة بجدران القلاع القديمة.ولم يكن ذلك صدفة، ففي زمن مضى كانت قاعات نقابة أكيلاري تماماً كذلك.في الأيام التي أُنشئ فيها الحراس لأول مرة، أنشأ ميثاق التأسيس للنظام مقرات الكتائب باعتبارها «ملاذات».بعبارة أخرى، لا يمكن لأحد دخول الأراضي إلا بدعوة من الملاحين أنفسهم ولا تسمح أي قوانين – سواء كانت للملوك أو الحراس أنفسهم – لرجال القانون بالقبض على شخص مُنح اللجوء هناك.لقد تآكلت تلك الحقوق مع مرور الوقت، وتراجع تأثير النقابة مع صعود أجزاء أخرى من الحراسة إلى الصدارة، لكن عظامها لا تزال باقية.لا يزال رئيس مقر الكتيبة قادراً على منع أي شخص من أراضيه كما يشاء، ومن غير القانوني إجراء اعتقال داخل الجدران وإذا رفض مقر الكتيبة تفتيش مرافقه بحجة «الحفاظ على أسرار النقابة» فلا يمكن نقض هذا الرفض إلا بمرسوم من المجلس أو تحقيق رسمي من الكريبتيا.عُلمت سونغ هذا في التكليف ومرة أخرى في دروس الأكاديمية، لكنه كان العم تشوغي الذي استعرض لأول مرة تلك القطعة من التاريخ من أجلها.خلال إحدى جلسات الشاي بعد الظهيرة التي كانت بمثابة درس ونقاش في نفس الوقت، حفل شاي رسمي يقترن بمحادثة حول الشؤون الجارية وأسس الحراس في غرفة الشمس الصغيرة الرائعة لعمها في روكري.كان يخجل سونغ أحياناً، المعرفة الخاصة بأنها تفقد تلك العصور بعد الظهر في روكري أكثر مما تفتقد عقار العائلة.لم يكن العطف والولاء فرساً واحداً، ولم يحصل دائماً أن سافرا في نفس الطريق.مريم خايموف، هكذا فكرت سونغ وهي تبدأ صعود درج مقر الكتيبة، ستفهم ذلك الجذب بلا قلب أكثر من معظم الناس.صعدت سونغ الدرج الضيق، حتى وصلت إلى البوابة التي نحتت في منتصف ارتفاع جدران الحصن المتين.وراء البوابات كانت تنتظر غرفة انتظار من بلاط الأوبسيديان، كل بلاطة مظللة بدقة بشكل مختلف في عرض يجب أن يكون قد كلف ثروة لتنظيمه.ليس أن الملاحين لا يستطيعون تحمل تكاليفها – فنقابتهم هي أغنى عهد للحراس.كان الباب في الطرف الآخر من الغرفة مفتوحاً على مصراعيه، ليس لدرجة أن تكون سونغ حمقاء بما يكفي لمحاولة المشي عبره.جالسون على نفس المقعد في المنتصف كان هناك ملاحان يرتديان تلك السترات السوداء التي يمكنهم ارتداؤها بدلاً من زي النظام المعتاد، منكبّين على رقعة شطرنج.تشاتورانغا، قررت سونغ من العلامات الموجودة على اللوحة.شطرنج سوميشوار، الجد المزعوم لجميع هذه الألعاب الأخرى.فقط عندما حرّك أحد الدالين عربة لاحظت خاتم الرصاص في اصبعه، علامة صانع مبتدئ في أكيلاري.وكان خصمه يحمل نفس العلامة وكادت سونغ تهز رأسها عند الرؤية: لقد كان مذهلاً عدد أكيلاري رفيعي المستوى في ميناء ألازي.هناك شركات حرة راسخة في تيانشيا لا تحصي اثنين من الصناع المبتدئين بين صفوفها، بينما يُستخدمون هنا كحراس بوابة.وماذا بعد، رئيس النقابة يكنس الأرضيات؟جاءت لتقف بجانب الزوجين، اللذين تجاهاها، وتنحنحت للحصول على نظرة فاترة من رجل الزوجين.سأل: «الاسم؟» أجابت: «الضابطة المساعدة سونغ رين.» حمس المفتش الآخر قائلاً: «أه، ليدي ليد بذاتها.لديك واحد من أكثر الألقاب جاذبية في عامك، كما تعلمين.» سخر الرجل: «هذا ليس في نفس دوري فيكيل آيزنهاوند حتى.هذا الاسم قاسٍ، آليا.» فيكيل، كما في السكريتاي من اللواء الأول؟لم تسمع سونغ قط تُنادى بذلك من قبل.ردت آليا بجدية: «إنه قاسٍ جداً، ريش.هل يمكنك تخيل مدى عدم احتمال تحملك إذا حصلت على لقب عظيم كهذا في التاسعة عشرة؟» أخذ ريش على عاتقه هذا الكلام وفي غضون لحظات كانا يتشاجران بصوت عالٍ، ناسيين أنها حضرت من الأساس.فتحت سونغ فمها، ثم أغلقته.كانت في حيرة صدقاً حول ما يجب قوله هناك.احتملت دقيقة أخرى من المشاحنات التي كان محصولها الوحيد معرفة أسمائهم الكاملة ورتبهم قبل أن تجمع قوة الإرادة للمقاطعة والسؤال عما إذا كانا ينويان فعل أي شيء بخلاف السؤال عن اسمها.أعلمها الملازم ريشاب: «لا.لم تقل القائدة يي إرسالك إلى الداخل، فقط الانتظار حتى...آه، ها هي قادمة.» لإنقاذ سونغ كالعبوس مبعثر الشعر مثل ملك الباب كانت مريم خايموف بشحمها ولحمها.بدت صديقتها وكأنها استيقظت للتو، وهو أمر محتمل تماماً، وأطلقت أنيناً بصوت عالٍ عند رؤية الدالين على المقعد.قالت الرقيبة آليا: «حسناً حسناً حسناً.إذا لم تكن...خايموف القاضية.» أخبرتها مريم ببرود: «هذا لن يلتصق.» حاول الملازم ريشاب: «ميري ماري.» فكرت سونغ على مضض أن تلك كانت جيدة جداً في الواقع.قالت مريم لهما: «لهذا السبب ينتهي المطاف بكما دائماً في حراسة البوابة.أنتما تعلمان ذلك، أليس كذلك؟» قالت الرقيبة آليا: «بالطبع لا.يي تحبنا لدرجة أنها لا تستطيع تحمل تركنا نذهب في دورية، هذا هو السبب.» وافق الملازم ريشاب: «أتوقع عرض زواج في أي يوم الآن.» قالت الرقيبة آليا: «بعد عرضي.لنكن صادقين، من الواضح أنك لست مادة زوج رفيعة المستوى.» «عفواً؟» راقبت سونغ اندلاع المشاحنات الجديد بذهول مرعب حتى جذبتها مريم بعيداً وعبر الباب.تبعت صديقتها إلى الرواق، متنحنحة بمجرد أن تلاشى صوت الشجار.سألَت سونغ، بدلاً من عشرات الأمور التي كانت مهمة حقاً: «هل هم حقاً هكذا حول القائدة يي؟» هزت مريم كفها.قالت: «إلى حد ما.لكنهم خرجوا للتو من جولة صعبة في أوليرغان القديمة لذا لا أحد يدقق كثيراً فيهم بسبب ذلك.هذا هو السبب الحقيقي لعدم وضع القائدة يي لهم في دورية – سيحدثون ضجيجاً فوراً إذا فزعوا.» لم تبدُ القائدة يي لسونغ كشخص مصاب بفيض من التعاطف، لذا ربما كان هناك سبب وجيه لطيبتها.سألت سونغ: «ما الذي حدث؟» نظرت مريم إليها بتسلية.«لا ثرثرة مثل شرائط، أليس كذلك؟» دافعت سونغ: «إنه سؤال مشروع.» ابتلعت مريم ابتسامة بوضوح، مما رفع من حالتها المزاجية هي الأخرى.كان من الجيد رؤيتها تبدو خالية من الهموم هكذا.تمنّت سونغ لو أنها لم تكن لتتعافى في مقر الكتيبة بهذه الكثافة غالباً، ولكن على الأقل بدا أنها تحب أولئك الذين يسكنون هناك.خفضت مريم صوتها واختفت الابتسامة.«الكلمة هي أن أمير حرب أجوف حشد جيشاً لمهاجمة مركزهم الحدودي بالقرب من طريق ميريديان، وخلال الحصار ضربت عاصفة غلوم.عندما تلاشت كانوا الوحيدين الواقفين من كلا الجانبين.» أطلقت سونغ صفيرة منخفضة.على الرغم من قصص الرعب حول أوليرغان القديمة التي تربت عليها، إلا أن مثل هذه الكوارث يُفترض أنها أصبحت نادرة هذه الأيام.امتد طريق ميريديان طوال الطريق من ساكرامونتي إلى أطلال مدينة ليرغان العظيمة سابقاً، قاطعاً جزءاً كبيراً من الأراضي القديمة للإمبراطورية الثانية، لذا فإن الأحمق وحده هو من سيصف موقعاً حدودياً قريباً منه بالآمن.ومع ذلك، فإن الممالك الجوفاء والمستوطنات على طول الطريق تميل إلى تجنب مهاجمة المواقع الحدودية المسورة المنتشرة عليه، حيث أن طريق التجارة يثريهم تماماً كما يثري ساكرامونتي – التي شكل نبيلاتها في الأيام القديمة جيوشاً كاملة من المرتزقة من ثروات تجارة ميريديان.فكرت سونغ أنه لا بد أنه أمير حرب صاعد أراد أن يصنع لنفسه اسماً.استطردت مريم وهما تواصلان السير: «لكن يكفي الحديث عنهم.كيف سار الأمر مع كانغ؟» أجابت سونغ: «كأنني لم أكن موجودة.» لم يكن هناك أحد آخر في الرواق – إلى أين كانا يتجهان حتى، ألم يكن ينبغي الاستدارة يمينًا الآن؟– لذا سمحت سونغ لنفسها برفاهية تمرير يدها عبر شعرها.«لم أكن أسترعي اعتذاراً باكياً من يون كانغ، لكن...» أكملت مريم: «كان بإمكانه التظاهر على الأقل بندمه على محاولة جعلك تُقتلين.يا له من وغد.» ابتسمت سونغ نصف ابتسامة.وافقت: «شيء من هذا القبيل.» قالت مريم، ثم ترددت: «سينال ما يستحقه في الوقت المناسب.وبالحديث عن الوقت، هل...» مدت سونغ يدها داخل عباءتها، معرّفة صديقتها غمد اللفافة، فانحلت عقدة في كتفي مريم.قالت: «جيد.أعني، لم أكن أعتقد أنك ستنسين ذلك ولكن...» لم يتبقي سوى يومين قبل طرد الأوريليين لذا أرادت رؤية ذلك بعينيها.فهمت سونغ.كانت هذه المرة الأولى التي ترى فيها مريم عقد المرتزقة المساعدين الذي وقعه العقيد كاو، رغم أن سونغ جلست معها لمراجعة النص قبل وضعه على الحبر لأول مرة.قالت سونغ مطمئنة: «كل ما نحتاجه الآن هو توقيع القائدة يي.» أومأت مريم.ثم قالت: «ما زلت مندهشة من موافقتها بهذه السهولة.إنها تحبني، لكن يي مرتزقة حتى العظم.توقعت ثمناً.» فكرت سونغ أن الثمن وُجد.فقط لم يُطلب منكِ.وغيرت الموضوع قائلة: «بمجرد توقيع العقد، سيُسمح لهم بالاستقرار في ألازي.هل فكرت في المكان الذي قد يعيشون فيه؟» قالت مريم: «الأمر يعود لهم للاختيار.رغم أن تريستان ذكر منزلاً أخفى فيه مؤونة منذ فترة.قد يناسب ذلك جميع أغراضنا.» كانت لدى سونغ شكوك في أن يكون تريستان في مزاج يسامح فيه أي شخص لا يثق به بالقرب من مؤونته، لكن كان من الواضح أن مريم كانت تبحث بيأس عن أي خط قد ترميه للّص لكي لا تعارض ذلك.بعد ضربة، تنحنحت مريم.«كيف حاله؟» لم تتظاهر سونغ بأنها جاهلة بمن يعنيه «هو».لم يكن هناك مجال للعب هنا.قالت: «مثل نمر في قفص.إنه يتجول، منتظراً أن يقترب شخص ما بما يكفي لكي يخربشه.» انكمشت شفتا مريم.اعترفت سونغ: «أنا لا أخشى الحاضر.بل في غضون أسبوعين، في حال تم إحراز تقدم ضئيل للغاية.» إذا بدأ في اللجوء إلى تدابير قاسية لإبعاد الكتائب الأخرى عن طريقه...فإن عيار العصابات التي سيُسمح لها بالانضمام إلى الصيد لم يكن شيئاً يُستفز بخفة.لن يكونوا خائفين من الرد.أومأت مريم ببطء.امتد صمت قصير تحتهما، وكانت خطواتهما هي الصوت الوحيد في الرواق.سألت بهدوء: «ما زال غاضباً مني، أليس كذلك؟» كشرت سونغ.قالت بلطف: «لا أعتقد أنه غضب.بل إنه يجد صعوبة في الفهم.» لقد كان راحة وشيئاً من الإهانة في آن واحد، أن يكتشف المرء أن تريستان لم يبدُ وكأنه يأخذ الأمر بشكل شخصي تماماً في توقيع سونغ للانضمام إلى طواقم الاستكشاف.ولكن بعد ذلك كانت طبيعة روابطها مع القناع مختلفة تماماً عن روابط مريم.قطعت مريم كلامها: «سيعودون في حطام عبيد موركان بحلول نهاية الشهر إن لم أُقدم على هذا يا سونغ.أنت تعلمين ذلك.وهو يعلم ذلك، أو اللعنة يجب أن يعلم.الأمر ليس...» توقفت عن الكلام، ثم لعنت بغضب بصوت خافت.ظنت سونغ أن تريستان شعر أنه قطع أعمق من معظم الآخرين لأنه لم يكن لديه حب خاص لساكرامونتي أو أولئك الذين يعيشون فيها.بالنسبة له، فإن اختيار مساعدة غريب ساكرامونتي على حساب أحد أفراد الكتيبة الثالثة يبدو عبثياً، يكاد يكون فاحشاً.بلا شك أنه أقنع نفسه بفهم الاختيار ولكن هناك فجوة واسعة بين معرفة شيء والإيمان به حقاً.قالت مريم بتعب: «لا أعرف ماذا أفعل.سيزداد الأمر سوءاً، أليس كذلك؟في كل مرة يواجهون فيها مشكلة من المفترض أن وجودي سيصلحها، ستكون رشقة أخرى من السم في القدر.» نعم، فكرت سونغ.سيكون كذلك.فأجابت، وربما كان ذلك صحيحاً: «إذا صنعوا الحلفاء المناسبين، فلن يكون الأمر كذلك.وامتلاكنا لمهمتنا الخاصة لا يعني أننا لا نستطيع مساعدتهم.» تمتمت مريم: «نعم،» لكنه بدا غير متحمس.«نعم، لا يعني ذلك.» تنحنحت سونغ.وسألت: «هل المرج بعيد؟ظننت أن مقر الكتيبة أصغر من هذا.» كانت دير تحت الأراضي، وليست امتداداً لها.اعترافات مريم: «أخذت بنا عبر أطول طريق إلى هناك.لكن يمكننا الاختصار عبر المطبخ، تابعيني.» قامت بانعطافة حادة إلى اليمين نحو ما ظنَت سونغ أنه طريق مسدود ولكن كان هناك باب صغير مخفي في الظل.من خلاله مطبخ صغير ولكنه مجهز جيداً، لا يشغله سوى رجل سوميشوار ضخم يرتدي مئزراً يتناقض رأسه الأصلع بوضوح مع لحية رمادية مجهزة بغزارة.استدار وضيّق عينيه فوراً عند رؤيتهما.قال وهو يشير بمغرفة لا تزال ملطخة بالمرق: «لا، خايموف.» ابتسمت مريم ببراءة: «نحن نمر فقط، يا سيدي.» رفع الرجل يداً قائلاً: «لقد أخبرتك مائة مرة أن هذا مطبخ، وليس ممراً.» لدهشة سونغ، تكثف الغلوم حول أصابعه.يا للملوك، هل حتى الطهاة هنا دالون؟هَدّد الرجل: «سألعنك إن اضطررت لذلك.أسبوع من سلس البول سينفعك بشيء.» قالت مريم باستخفاف: «سيكون ذلك عاراً حقيقياً.لأنني للتو تذكرت وصفة إيزيفوريكية لزلابية خثارة الجبن.من تلال الغرب.أراهن أن حتى المالان لم يجلباها عبر البحر بعد.» ضيّق السوميشوار عينيه: «أتعتقدين أنه يمكنك الاستمرار في رشوتي بوصفات أجنبية غريبة، أيتها الفتاة؟» أجابت مريم دون أن تفوتها نبضة: «نعم.» تمتم الرجل بشيء في لحيته، لكنه أبعد الغلوم المتجمع وخفض مغرفته.أقسم الطاهي: «هذه هي المرة الأخيرة.» ابتسمت مريم دون أن تتظاهر حتى قليلاً: «بالطبع.» سُمح لهما بالمرور، رغم أنهما قبل عبور الباب نادى الرجل بأن «من الأفضل أن تحضري لي وصفة مكتوبة بحلول العشاء، يا خايموف!».أكدت لها مريم: «إنه ذو قلب لين.يتذمر فقط لأنه يشعر بأنه مجبر على ذلك.» صارعت سونغ لتخيل سلوك تجاه رئيس شرائط بالطريقة التي تعاملت بها مريم مع ما بدأت تشك في أنه ملاح أكبر سناً.قيل إن أكيلاري مترابطون بقوة، لكن سونغ كانت لا تزال تتوقع الرسمية.ثم نزلا درجات سلم صغيرة، إلى رواق يحيط بفناء مقوس تلامسه العشب.المرج أخيرواً.كان اثناهما في منتصف الطريق عبر الرواق عندما تجمدا، وتوقفا بفعل صوت أصوات.كان كلاهما مألوفاً.قالت القائدة يي: «...طريق مسدود.لن أشارك في ذلك، ولن يفعل نقابة أكيلاري أيضاً.» رد العقيد كاو ببرود: «إذن ستقف النقابة وحدها.سيملّ ملاحوك في النهاية من الاختباء في مقر كتيبتهم، يا يي.لا شيء يُكتسب من الوقوف على الحياد والنصف الآخر من دار النقابة معنا بالفعل.» نظرت سونغ إلى مريم، التي هزت رأسها بعينين واسعتين.كان هذا جديداً عليها هي الأخرى.تجاهلت القائدة يي قائلة: «إذا كنت تظنين أن تافارين لن ينقلب عليك بمجرد أن يظن أنه سيكون مضحكاً ولو قليلاً، فأنت غبية.أنت تقفين على رمل، يا كاو.لا يهمني من قدم لك الضمانات، هذه المسرحية لا تؤدي إلى أي مكان.» صححت العقيد كاو: «إنها تؤدي إلى مستودع الزجاج.إلى مظاهرة حول مكان الكفاءة في هذه الجزيرة.إخفاقات الحامية في إدارة تولومونترا واضحة، يا يي.الحكم المباشر من قبل لجنة عهد محلية هو طريقة لتنظيم هذا المنزل.» تنفسّت سونغ بحدة.أتعني سلب حكم الجزيرة من العقيد أزوكار؟ردت القائدة يي بسخرية: «وأنا متأكدة من أن تطلعك إلى مقعد في تلك اللجنة لا علاقة له بكيفية إسالة لعابك حول الفكرة.» قالت العقيد كاو: «يمكنك الحصول على واحد أيضاً.كل ما يكسبه الامتناع الآن لأكيلاري هو أن الطاولة ستجلس ستة بدلاً من سبعة.متى تبدأ الهمسات في الصفوف حول ذلك، يا يي؟» ازدرت القائدة يي: «كم من الوقت حتى ينفجر انقلابك الصغير في وجهك؟ليس طويلاً، أراهن.كل ما يتطلبه الأمر هو انتكاسة واحدة وإلقاء أزوكار اللوم عليك لتجاوز الحدود، ثم يصبح كل شيء على رأسك.» قالت العقيد كاو متهكمة: «أترين أنني لم أستعد للإصابات؟أنت صغيرة على رتبتك.» كشرت سونغ، وكان وجهها مرآة لوجه مريم.كان ذلك أقل من دبلوماسي.ردت يي: «وأنت متغطرسة بالنسبة لرتبتك.ألم يخطر ببالك أبداً أن المجلس اختارنا لسبب ما، يا كاو؟لقد أرسلوا موهبة إلى هنا، لكن موهبة بها عيوب.النوع الذي يحل مشكلة رؤية اللوم على كارثة ودفنها.» توقف.قالت يي بهدوء: «يؤلم قليلاً، أليس كذلك؟أن كل علاقاتك، وكل الهياكل العظمية التي دفنتها لدفع أجورنا، هي مشنقة بقدر ما هي ميدالية.شخص ما هناك يأمل أن تكل سكولومانس العام بأكمله، وأن نُوصم جميعاً وأن يختفي كنز الابتزاز الخاص بك في قبر.» توقف أطول، محمل بالمعاني.لقد أخرجت تلك اللفظة دماً.قالت العقيد كاو بهدوء: «هذا سبب إضافي لتحقيق أقصى استفادة من وقتنا في تولومونترا.يمكنك تحويل النصر هنا إلى شيء حقيقي، يا يي.إلى مسيرة مهنية أكثر من مجرد التخبط من كارثة إلى أخرى، وتحمل كل اللوم ولا شيء من الثناء على كوي الجروح.» والآن أخرجت كاو دماً بدوره.لم يكن المرء بحاجة ليكون غارلاً ليرى أن هذا الحديث لم يكن يؤدي إلى مكان جميل.قالت القائدة يي، وقد أصبح صوتها مشدوداً: «لديك إجابتي، يا كاو.اطلعي من مقر كتيبتي قبل أن أجبرك على الجر إلى الخارج.» قالت العقيد كاو: «فكري في الأمر.لا يزال هناك وقت لتغيير رأيك.» ردت القائدة يي بحدة: «لقد فكرت في الأمر.وإذا حاولتِ تهديدي بالشقاق في الصفوف مرة أخرى، يا كاو، فسأمنع كل ملاح سجل في طواقم استكشافك من استخدام الدير.انظري إلى أي مدى ستصلين حينها.» توقف أخير.قالت تشونهوا كاو: «ملاحظة مقبولة.طاب يومك.» ردت ببرود: «غير مرجح.كان عليّ مقابلتك.» وقفا الاثنان هناك، متجمدين، بينما سمعا العقيد كاو يخطو عبر العشب.في اتجاه مختلف، شكراً للملوك.أنقذت «اختصار» مريم كونهما قد تم ضبطهما، هكذا ظنت سونغ.«اخرجن، أيتها المتسللات الصغيرات.» كأطفال خجولين صعدتا إلى حافة العشب ووجدتا القائدة يي في انتظارهن.فكرت سونغ أن القائدة كانت لتبدو وكأنها ذات جمال قبل الحروق المخفية نصفها بضفيرتها.كانت كتفاها أعرض من أن تكونا على موضة، على الأقل في تيانشيا، لكن ملامحها كانت رقيقة وحواجبها مقوسة بشكل جميل.سألت القائدة يي: «كم من ذلك سمعتموه أيتها الفتيات؟» توقفت سونغ لحظة، لتقرر درجة الحقيقة المراد إعطاؤها، لكن مريم سبقتها في السحب.قالت: «كل شيء.الصوتيات جيدة بشكل مدهش من هنا.» ابتسمت يي، هزت رأسها: «أطفال فضوليون.ابقين خارج الأمر – ليس شيئاً يخصكن.» تنحنحت سونغ.قالت: «مع كامل الاحترام، يا فندم، يبدو لي وكأننا تورطنا بالفعل بالتسجيل في طواقم الاستكشاف.» لوّحت الملاح الأكبر سناً بذلك بعيداً.قالت القائدة يي: «هذا الكلب خرج من بيته بالفعل.لكنكن يا فتيات متقدمات بعقد من الزمن على التورط فيما تنصتن إليه.اتركي تلك المشاحنات لكبار السن واجعلي عقلك في النجاة من العام.سيكون ذلك معقداً ما يكفي بالفعل.» تبادلت سونغ نظرة مع مريم، التي رفعت حاجباً.لقد كانتا متفقتين إذن.قالت مريم: «النجاة ستتضمن إيجاد المستودع.ألن...» أكملت سونغ في سرها ما تريد العقيد الحصول عليه ظاهرياً.إنجاز واضح يتناقض مع خطأ ساحة البؤس، ليرسم خطاً بين كفاءة العهد وسجل الحامية الخاص في ألازي.قالت يي: «لو كنت مكان تشونهوا كاو، لما عدّدت تلك الدجاجات قبل أن تفقس.هكذا ينتهي بك الأمر بوجود بازيليسك.» لما رأيتا أن أياً منهما لم يكن مقتنعاً، تنهدت الملاح.قالت القائدة يي: «ليست المرة الأولى التي تدفع فيها الأكاديمية نحو ما تدافع عنه وهناك سبب لموت تلك الحركات على أرضية المجلس.في كلتا الحالتين، أنتن لا تزالن ضابطات مساعدات جديدات جداً على اللون الأسود بحيث رائحة ملابكن صبغة.هذه ليست مشكلتكن بأي شكل من الأشكال، أو شيئاً مجهزات للتدخل فيه.» التقطت عيونهن بعينيها الخاصة.هددت القائدة يي: «إذا ضبطت الثالثة وهي تشم حول هذا، فسأجد شيئاً آخر يشغلكن.لدي قائمة.» تصلبت مريم، وهو ما كان تأييداً قوياً للانحناء مع الريح لذا تنحنحت سونغ على عجلة.«مفهوم، يا فندم.» قالت يي: «جيد.والآن أخرجن هذا العقد الذي تريدين مني توقيعه، ليس لدي طوال اليوم.» غادرتا المرج إلى الرواق الذي جاءتا منه، لتوجيههم يي إلى غرفة قراءة صغيرة مطلة على الحديقة.بسطت سونغ اللفافة على الطاولة، مستعدة بالفعل للدفاع عن الشروط.كان معظمها مباشراً، محاكاة لعقود مماثلة أخرجتها من مكتبة المعارض.صفة رسمية كحراس مساعدين متعاقدين للإبحار وصيانة كاسحة الأمواج التي لم يتم تسميتها بعد والخاصة بالضابطة المساعدة مريم خايموف، وتقديم أجر ثابت وأجر قتال.كفيلهم هو الكتيبة الثالثة ككل، وليس أي فرد من أفراد العصابة، وكانت مدة العقد سبع سنوات.كانت هذه كلها قياسية في الغالب، رغم أن السنوات السبع سترفع الحواجب.ثلاث سنوات كانت أكثر شيوعاً بكثير للمساعدين غير المثبتين.الجزء الذي جهزت سونغ حججها له كان غرامة الإخلال.على كلا الجانبين، سيتطلب الإخلال بالعقد مبلغاً محترماً من التعويضات، ولكن أُضيف بند مفاده أنه إذا كان لا بد من إنهاء العقد من قبل الكتيبة الثالثة لأن الحراس طلبوا ذلك، فسيتم مضاعفة التعويضات عشرة أضعاف وتمريرها إلى النظام – لتصل إلى مبلغ مذهل قدره عشرون ألف راما.لن يكون هناك ضابط مرتشٍ يلوّي أذرع المنحوسين للتخلص من الإيزيفوريكية، لأنه لكي يجادل أي ضابط بأن الحراس يجب أن يتحملوا مثل هذا الدين الهائل فلن يقتقتل ذلك مسيرته فحسب، بل من المحتمل أن يثير تحقيقاً من الكريبتيا.قرأت القائدة يي بتمعن عبر السطور، آخذة وقتها، وأطلقت شخير عندما وصلت إلى بنود العقوبات.سعلت سونغ في قبضتها.«بالنظر إلى بعض تجاربنا مع...» قالت يي باحتقار: «أنت تحولين العقد إلى فخ للدببة.لا يهمني.رغم أنني أرى أن ترتيبنا الخاص لم يتم توثيقه.» سألت مريم ببرود: «ترتيب ماذا؟» قالت سونغ بخشونة: «لم أجد ذلك ضرورياً.أليست كلمتي كافية؟» ابتسمت يي بلا مرح.قالت: «لست حمقاء، أيتها الفتاة.أنت فقط تريدين إبعاده عن الورق حتى تكون ملاحظاتي هي السجل الوحيد بأن شخصاً ما ذهب للبحث.» عضّت
سونغ على داخل خدها، منزعجة من مدى وضوح رؤيتها.أمسكت مريم بذراعها، وأصابعها ملتفة كمخالب.طالبت مريم: «أي ترتيب، سونغ؟» قالت سونغ: «ليس شيئاً يخصك.القائدة ببساطة...» قاطعتها القائدة يي: «أنا مهتمة بما يسمى لعنة الرين.ستزورني بانتظام حتى أتمكن من قياس التأثيرات وإخضاعها لبعض التجارب.» صكت سونغ على أسنانها.امتنعت يي عن طرح جميع الاختبارات التي كانت تفكر فيها، لكن القليلة التي شرحتها عند لقائهما بدت...مزعجة.ومع ذلك، ليست أسوأ مما تعرضت له مريم عندما سعت للعثور على الخطافات، بالتأكيد.لم تكن الاختبارات نفسها التي تخشاها سونغ بل ما قد تجدانه.
ماذا لو كشف شيء ما عن عدم صلاحيتها للخدمة في الحراس؟قالت مريم ببرود: «أريد أن أكون هناك.» قلبت يي عينيها.قالت: «بالطبع ستكونين هناك، يحتاج شخص ما لتسجيل النتائج،» ثم ألقت نظرة في اتجاه سونغ.«كل أمسية يوم أول، يا رين.سأرسل لك الوقت الدقيق مقدماً.» وبحلق مشدود، أومأت سونغ.درستها يي لحظة، ثم مدت يدها لقلمها.ذهب اسمها بجانب اسم تشونهوا كاو كشاهدة ومؤيدة، مما ضمن فعلياً أن يتم المصادقة عليه من قبل العقيد أزوكار.خاصة بعد ما سمعته سونغ في وقت سابق: إذا كان أزوكار يحارب حقاً من أجل استمرار وصاية تولومونترا، فلا يمكنه تحمل رفض العقد بخفة.إذا طرحه على أسس ضعيفة، فتح على نفسه اتهامات بتخريب العقيد كاو لأسباب وهمية، بينما من الناحية السياسية سيكون خطوة خاطئة لمعادية زعيم العهد المحلي الوحيد الواضح المؤيد لاستمرار قيادته على الجزيرة.أنهت يي الأمر بلمسة بارعة واستقامت.قالت يي: «انتهينا هنا.أخبار سيدة، يا رين.يا مريم، رافقيها إلى الباب.» انتظرت العاصفة حتى ابتعدتا تماماً عن المرج، عائديْن إلى الأروقة.قالت مريم بحدة: «لقد تصرفتِ من وراء ظهري.» قالت سونغ: «كنت أحاول ترتيب وقت للتفاوض، ولكن بدلاً من ذلك سمت ثمنها بفظاظة خلال دقيقة من المحادثة.» لقد كان مخالفاً لكل الأعراف غير المكتوبة لكل من الشرائط وتيانشيا، لكن بدا أن يي تستمتع بمسح حذائها بها متى استطعت.أصرت مريم: «كان بإمكانك إخباري.» سألت سونغ بتعب: «وماذا كان بإمكانك فعله؟إنها أكيلاري الأقدم في الجزيرة، يا مريم.معمتك الشخصية.لا يمكنك تحمل التشاجر معها.» استنشقت نفساً.وأضافت سونغ: «قد أتعلم شيئاً مفيداً.شيئاً يساعدني في كتاب الجبل العالي.» كان وجه مريم صعب القراءة، حيث كان ضوء المصابيح الدافئ يداعب وجهها وهما تعبران الواحدة تلو الأخرى في صمت.قالت صديقتها أخيراً، بصوت خافت كالهمس: «الملوك.إنه اختياري، مساعدتهم.قراري.» انقبضت قبضتاها.«إذن لماذا يبدو أن الجميع غيري يدفعون الثمن مقابل ذلك؟» لم يكن لدى سونغ إجابة على ذلك، ولم يكن لدى مريم ما تضيفه.ترددت الكلمات بينهما طوال الطريق إلى الباب، وظلت عالقة طويلاً بعد ذلك.غالباً ما كانت تلك هي الحال، مع الحقائق غير المريحة.