بدت مريام تفضّل حصّة المفاوضات أكثر عندما كانت تطأ أصابع ساغا، وتعيد رسم التاريخ الذي درّسهم إياه البروفيسور ساسان بفرشاة الحرس الخاصة.ولم تكن حصة اليوم استثناءً.«- بنهاية قرن التوافق، ضعفت مواقع الجحيم...» هكذا ألقى البروفيسور إيَنْغَار محاضرته.من بين كل ما امتلكته مونارا، أكثر ما حسدت مريام عليه كان الخرائط.لقد تفاجأت سونغ عندما قالت ذلك، إذ اعترفت صديقتها بأنها ظنّت أن ما تريده سيكون البنادق.لكنّ إيزفوري كانوا قادرين تماماً على صنع البارود والبنادق ذات الفتيل.وكانت مريام تعرف مملكتين على الأقل بدأتا في صنع بنادقهما ذات الفتيل قبل موت الأم.كلا، بل كانت الخرائط ما حسدته أكثر لأن تلك الخرائط كانت مفتاحاً لفهم معيّن للعالم، وهو فهمٌ كان الإيزفوري أبطأ من أن يغتنموه.قلّةٌ قليلة من أبناء شعب مريام كانت تطلق اسم جوسكا على الأرض التي وُلدوا عليها، رغم أنه اسم القارة.أغلبهم أطلقوا عليها «الأراضي الساحلية» أو «الأراضي المنخفضة»، بينما أطلق عليها القليل من المتعلمين تريشيكروف كما كانت في أقدم القصص.الخرائط التي تصوّر السواحل بأكملها كانت نادرة، وتلك التي تمضي أبعد من ذلك كانت أنقى ندرة — وغالباً ما كان السكريفينيك يبيعونها بأسعار فاحشة.الخريطة الوحيدة لجوسكا ككلّ والتي رأتْها يوماً كانت نسخة من «وعاء العالم»، وهو التصوير الكهنوتي للعالم كما بنته الملوك، ورغم أنها تأثرت حينها إلا أنها تبدو الآن...رديئة.لقد كانت غير دقيقة، إذ صوّرت السواحل كأنها بحجم المرتفعات — بينما ينبغي ألا تزيد عن ربعها — ولم تكن «الحافة» الشمالية للعالم في الخريطة سوى بداية أراضي الطباشير.علاوة على ذلك، ادّعى وعاء العالم أيضاً أن البحر ينحدر بعيداً بعد جزيرة أربادي جنوباً ليصبّ في ظلام أزلي كشلال.ومن الواضح أن المالانين لم يوافقوا على ذلك.لذا كانت مريام تحدّق في خريطة البروفيسور إيَنْغَار طوال الحصّة بين حين وآخر، مأخوذةً بقدر ما كانت حاسدة.كانت تحفةً فنية معلّقة على إطار خشبي كبير.رقٌّ قديم مُحافَظٌ عليه بمحبة، ويعرض من أوراجر أكثر مما رأت مريام أيّ وقت مضى مدوّناً بالحبر.لم تكن كلّ إيسا هناك فحسب، بدءاً من المصبّ الغربي لنهر بيسكاروزا العظيم وصولاً إلى أراضي الشرق المظلّلة الواقعة خلف سييرا غريس، بل كان النصف العلوي من الخريطة أشمل تصوير لسيريكا رأته عيناها.أغلب علم رسم الخرائط لم يكن يتجاوز الحدود البرية الشرقية لصوميشوار، واحدة جنوبية وأخرى شمالية وبينهما حوضان كبيران.الحدّ الشمالي كان مع الخراب، والجنوبي مع ممالك أشنلاند في شبه جزيرة الزلازل.لكنّ هذه الخريطة امتدت شرقاً بمقدار النصف زيادة.فعبر الحوضين العظيمين اللذين يحصران صوميشوار الشرقية، أظهرت بقية الأرض اليباب الكبرى المسماة الخراب.وفي الجنوب، بعد ممالك أشنلاند، أظهرت الأحزان — المضيق الضيق بين إيسا وسيريكا الذي يصبّ في بحر باتو، ثُمّ عرضت عبر البحر ذاته الأراضي الساحلية الثرية لإمبراطورية الجاهمي.ورغم أن الخراب امتد طوال الطريق من صوميشوار إلى أراضي الجاهمي، فلم يُعرف القليل إلا عن تلك الأقاليم.فالحملات الصوميشوارية القليلة والشركات الحرة التابعة للحرس التي حاولت الوصول إلى الجاهمي عبر الخراب اختفت جميعها عن آخر رجل.وعلى شمال تلك الإمبراطورية عادت الخريطة لتصبح مفصّلة مجدداً، فهناك قامت الهضبة العالية التي بُنيت عليها مدينة بانديمونيوم الجهنمية — وبدورها، التحصينات العظيمة التي بناها الحرس والجاهمي لإغلاقها.كان ذلك هو الموقع الذي تشير إليه البروفيسور إيَنْغَار حالياً، إذ كانت لا تزال تتحدث عن الحصار الذي استمر قرناً كاملاً لعاصمة الجحيم ومدينتها الوحيدة.«أُنهيت حصون الحلقات أخيراً، وعزّزتها المدافع المرسلة من الجمهوريات فأثبتت فعالية عالية في احتواء الشياطين،» استمرت البروفيسور إيَنْغَار في قولها.«وبعد أن تحطمت عدة محاولات خروج قام بها الماركيز ليرياك على متاريسها، تحول الحصار إلى جمود تام.» أدخلت بروفيسور المفاوضات يديها خلف ظهرها، فاهتزت حلقتا أذنيها الذهبِيّتان وهي تفعل ذلك.«تعتبر معظم التواريخ معركة تولو مونتيرا نقطة تحول في الحرب، نظراً لأنها وضعت حدّاً للوسيفر وآخر الجيش الجهنمي العظيم الذي اجتاح بحر تريبيا لمدة أربعين عاماً،» قالت.«وهذا غير دقيق إلى حد بعيد.ورغم أن موت لوسيفر الثالث زرع الفوضى بالتأكيد في بانديمونيوم، فإن المصدر الحقيقي للتغيير لم يكن مرتبطاً بذلك.هل يتبرع أحدكم بتسميته؟» كانت مريام تعرف الإجابة حقاً، فقد علّقها إياها الكابتن توتيك، فرفعت يدها.ولم تكن وحدها، إذ فعل ذلك أكثر من عشرين طանّاً — وكما هو متوقع، كان أغلبهم إيزكاليين.وكان قائد الفيلق الرابع والأربعين، تريستان باليستر شاحب الشعر، هو من نُودي عليه.فكرت مريام بأن الليدي نايت قد ألحقت به ضرراً بليغاً.كان حضوره في الأثير شاحباً وواهناً.«مملكة إيزكالي هي من وضعت حدّاً للزوبعة،» أجاب الكابتن باليستر.أكرمته البروفيسور إيَنْغَار بإيماءة.«هذا صحيح تماماً،» قالت.«لقد تحقّق إعادة توحيد إيزكالي تحت حكم بيت سولين في العام الواحد والتسعين من التوافق.وقد رُحب بهذا في المأوى، إذ كانت سلالة سولين أشدّ أنصار الحرس حماسة منذ تأسيسنا، ودعمنا العلني لهم أثناء الزوبعة جعلنا محبوبين في إيزكالي.» ظلت إيزكالي دائماً الأقرب بين القوى العظمى إلى الحرس.ومبعث فخر للكابتن توتيك.لقد كانت قصة محبوبة في تلك الأرض كيف أن الملك المحارب ناما كويس الثالث هدد يوماً بإحراق المأوى بسبب ما سماه غطرسة، لكنه بعد أن فقد عاصمته لصالح طائفة خلال شهر المحاق السيء الصيت، غيّر رأيه وأصبح بدلاً من ذلك أقوى داعم للحرس.لقد تمادى إلى حد شن حرب ورود على تارياك ليرغمها على التوقيع على اتفاقيات إسخاريوت بعد أن رفضت.ابتسمت البروفيسور إيَنْغَار بابتسامة خفيفة.«بالطبع، لم تكن كل القوى المحيطة تتمتع بمثل هذه العلاقات الودية مع بلاط التقويم،» قالت، وحركت إصبعها شرقاً على الخريطة، باتجاه تيانكسيا.«يمكن وصف رد الفعل في الجمهوريات بالهلع على أفضل تقدير،» قالت.«فقد تو للتو صعودها المعجزي بعد نهاية حروب كاثاي بكارثة عسكرية مدوية تمثلت في حرب تياوه الأولى، مما ترك الجمهوريات الشمالية مرهقة ومفلسة.» اختلست مريام نظرة إلى سونغ التي نحلت شفتاها.لم تبدُ كأنها تعارض، ولن يكون عليها ذلك.فحرب تياوه الأولى، محاولة تيانكسيا الأولى لاستعادة جمهورية جيوشين السابقة، كانت كارثة لدرجة أن معظم الحرب خيضت فعلاً على أراضي جمهورية جيغونغ.بعد هذه الفوضى الدموية، تفاجأت مريام بوجود محاولة أخرى، فما بالك باثنتين.«وفي الوقت نفسه، خشيت إمبراطورية صوميشوار من ألا يكتفي بيت سولين المتجدد ببساطة باستعادة روافده القديمة على الضفة الغربية لنهر أوبراتا.فما الذي خشيته، ولماذا؟» هذه المرة رُفعت أيدٍ كثيرة، وكانت يد مريام من بينها، وبعد لحظة تفاجأت عندما وجدَت نفسها تُدعى للكلام.كانت عيناها للبروفيسور إيَنْغَار داكنتين ومليئتين بالتوقع.تنحنحت مريام.«كان مهراجا ذلك الوقت، تيرومالا العظيم، يخشى أن تقوم إيزكالي بحملات في ساحل الأبراج كما فعلت في القرن السابق،» قالت.«وكان الأمر مقلقاً لتيرومالا خصوصاً لأنها كانت تعتمد بشدة على الضرائب والرسوم الجمركية من تلك المنطقة لدفع أجور جيوشها.» «دقيق،» قالت البروفيسور إيَنْغَار، وهو أقرب ما يكون للمديح الذي اعتادت تقديمه.ثم غطس إصبع الإستاذة جنوباً نحو ساكرومونتي.«وفي الوقت نفسه، كانت ساكرومونتي تواجه بداية أزمة: فحملاتها المكلفة في تشيلاء لم تثمر عن شيء، وفقدت أرتيكال بسبب تمرد، وتلاشى نفوذها على الساحل المتصدع إلى ضباب،» قالت.هبطت عينا مريام إلى اليسار، لكن الفراغ بجانبها ظل فارغاً.أكان تريستان سيحزن لسماع بداية سقوط ساكرومونتي من مكانتها البارزة؟شعرت بأن الأمر ليس كذلك.«ما احتاجت إليه الستة أكثر من أي شيء آخر هو المال،» تابعت البروفيسور إيَنْغَار، «لكنها لم تملك القوة لأخذه ولا الشرعية لطلبه.» لم يعد الإصبع أبداً إلى جزر مالان، فقد انته للتو من مناقشة الملكة العليا في قرن التوافق.لقد أمضت تلك السنوات في الخصام مع الحرس عبر أزمة لونكولو، وقمع تمرد في أوثوكيله وتجربة السياسة الخارجية التي أصبحت مألوفة الآن والمتمثلة في دعم تارياك ضد بلاط التقويم.وما زالت أنهارد تبدو متشككة بعض الشيء في أن أحداً تمرد يوماً على الملكة الأبدية، كأنّ أمراً كفيل هذا كان مستحيلاً ببساطة.بالنظر إلى من بنى المدارس التي تُعلّم المالانين كيف يفكرون، ربما كان الأمر كذلك بالنسبة لهم.«وهذا يقودنا إلى مؤتمر إكستا، في العام الثالث والتسعين من التوافق،» قالت البروفيسور إيَنْغَار.«سيكون مبالغة القول إن قوى ويسبر العظمى التزمت بهجوم جديد ضد بانديمونيوم إلى حد كبير لإبقاء إيزكالي بعيدة عن حدودها الخاصة، لكنه لن يكون غير صحيح.» توقفت مؤقتاً.«ساكرومونتي، في هذه الحالة، انضمت كذريعة لانتزاع ضرائب حرب من روافدها التريبيانية التي كانت تعلم أن الحرس سيفرضها.» تتبع إصبع إيَنْغَار رحلة طويلة عبر بحر تريبيا وبحر الباستيل، ثم عبر الأحزان وبحر باتو طوال الطريق إلى ميناء الجاهمي العظيم في أوساني.«وفي العام الرابع والتسعين من التوافق، هبطت السفن الأولى لقوة استكشافية قوامها عشرون ألف جندي في الجاهمي، مستعدة للعمل كمطرقة تصدع بانديمونيوم وتفتحها،» قالت.«وفي غضون أشهر قليلة دارت المعركة الأولى جنوب المدينة، وهي أول استخدام جماعي مُسجَّل للمدافع والبنادق ضد الشياطين.» معركة بوابة الجحيم، هكذا فكرت مريام.ثلاثة أيام من الموت على السهول جنوب بانديمونيوم، حشود الجحيم في مواجهة أجود الجنود الذين يمكن لاتفاقيات إسخاريوت حشدهم.ولم يكن هناك تقريبا تاريخ للحرس لا يصفها بأنها إحدى الأمجاد المتوجة للطلب.إيَنْغَار، التي بدا أنها برأي مختلف، شخرت بازدراء.«على الرغم من الأساطير التي غُذّيتم بها بلا شك حول النصر العظيم الذي كان معركة بوابات الجحيم، فإن الجيش المؤلف من ثلاثين ألف جندي والذي قاتل هناك فقد ما يقرب من ثلث عدده،» قالت.«لقد كانت معركة طحين قاسية والمطر في اليوم الثاني كاد يكلفهم الحرب.وبينما سيطروا على الميدان ونيران المدافع ثم فتحت بوابات بانديمونيوم، لم يكن أي من الجنرالات الحاضرين مستعداً للمجازفة باقتحام المدينة بدون تعزيزات من أوراجر.» رفعت إصبعاً.«ولكن، قبل أن يحدث هذا، فتح الشياطين مفاوضات،» قالت.«وحتى يومنا هذا، تُناقش الأسباب بحدة.» انحنت البروفيسور إيَنْغَار قليلاً إلى الأمام، منسجمة مع الموضوع.«بالتأكيد، كان موقف الجحيم الأضعف الذي كان عليه على الإطلاق: فبدل الحضور الموحد للوسيفر أصبح شعبهم متشظياً، بينما استطاعت القوى الكبرى رمي الأجساد عليهم حتى أُخذت بانديمونيوم ومثلها أعظم الأفران الجهنمية.» والتي كانت ستكون خسارة مشلّة لجنس الشياطين، كما عرفت مريام.قيل إن الأفران الجهنمية في عاصمة الجحيم لم تكن تشبه تلك التي يمكن العثور عليها حول أوراجر، فكل منها بحجم منزل وقادرة على تشكيل الشياطين بطرق لا تستطيع الأفران الصغرى فعلها.تنحنحت البروفيسور إيَنْغَار.«مع ذلك يجب القول إن دفاعاً دامياً بما يكفي عن بانديمونيوم كان ليحطم السلام الهش في أوراجر، وأن التوترات بين الجاهمي والجند الأجانب كانت تتصاعد.» رمشت عينا الأستاذة إلى الغرب على الخريطة مجدداً.«لقد كان سباقاً بين أيّ منهما سيحدث أولاً: سقوط بانديمونيوم أو انهيار الائتلاف،» قالت.«وما حدث بدلاً من ذلك، هو أن قسماً من نبلاء الجحيم سيطروا على الأفران الجهنمية وهددوا بتدميرها إن لم تفتح محادثات السلام مع الحرس.» رمشت مريام بينما انتشرت الهمهمات في القاعة كلها.لم تكن هذه هي الطريقة التي سمعت بها تلك القصة تُروى، ولا حتى من الكابتن توتيك.كان وجه الأستاذة بلا تعبير.«بالفعل،» قالت البروفيسور إيَنْغَار.«لا تنسوا أبداً أننا لم نُخضع الجحيم — بل عُرض علينا، بثمن، وقد لا تنجو تلك الصفقة من المجيء القادم للوسيفر.ورغم أننا رسمياً في سلام مع الجحيم، إلا أنه ليس موقعاً على اتفاقيات إسخاريوت.ولهذا السبب يبقى مختوماً بحصون الحلقات ويفرض الحرس عزلته عن بقية ويسبر بحد السيف.» غادرت أصابعها الخريطة.«الشياطين التي تقطن بيننا وقّعت على الاتفاقيات كأفراد،» تابعت، «موافقة على التقيد بالشروط المحددة لجنسهم: ألا يقتلوا الرجال إلا دفاعاً عن النفس، وألا يسلبوا جلد الأحياء أو يستخدِموا حيل الجحيم.» تنحنحة.«الأخير من الثلاثة يعني استخدام فرن جهنمي لصنع شياطين أخرى، أو تقديم المساعدة لمكتب المعارضة،» حددت.«وصِغَ هكذا لتفادي نشر معرفة الأفران الجهنمية.» ابتعدت البروفيسور عن الخريطة، متجهة نحو مكتبها، والتقطت كوب ماء منه.بللت شفتيها ثم وضعته جانباً.«الشياطين التي فرضت محادثات السلام عُدّوا على نطاق واسع خونة من قِبل بني جنسهم ونُفوا حتى النهاية،» قالت البروفيسور إيَنْغَار.«انضم الكثيرون إلى الحرس، وجيء بهم إلى الحظيرة بواسطة الشياطين الذين كانوا معنا منذ التأسيس، بينما تفرق آخرون عبر إيسا وسيريكا.» معظمهم في تيانكسيا ودويلات تريبيا، حسبما عرفت مريام.قلة ذهبوا إلى مالان حيث كان جنسهم محتقراً هناك.استطاعت الشياطين أن تصبح مواطنين في معظم جمهوريات تيانكسي، وأن تصبح كهنة أو تجاراً في إيزكالي وعُرِضت عليهم مكانة متنوعة عبر ولايات صوميشوار وليليرغان الكثيرة، لكنهم لم يمتلكوا حقوقاً في مالان ولم يُسمح لهم الاستقرار.«أترككم اليوم بفكرة،» قالت البروفيسور إيَنْغَار.«ليس من غير المألوف، في رتبتنا، مواجهة الإحباط من أن الحرس لا يلقي بثقله في كثير من الأحيان.بأنه ينحني حيث بوسعه الوقوف، ويساوم حيث بوسعه المطالبة.» أشارت بإبهامها إلى الخريطة بجانبها.«إن شعرتم يوماً بذلك الإحباط، فتذكروا أن الختم الوحيد على بانديمونيوم هو دم جنود يرتدون الأسود،» قالت إيَنْغَار.«وبأن كل سيف يُجلجل للعب السياسة هنا ليس هناك، موجهاً إلى مملكة لوسيفر المنتظرة بصبر.» كانت ابتسامتها باهتة.«أفترضي أن النصر التافه الذي تسعون إليه يستحق تجريد ذلك الجدار من البنادق؟» قالت كافيتا إيَنْغَار.«اسألوا أنفسكم هذا يا أطفال، لأنه السؤال ذاته الذي يجب على المجمع طرحه في كل مرة يتخذ فيها مثل هذه القرارات.» وعلى تلك النغمة القاتمة صُرِفوا، وتُركوا لترتيب شؤونهم.جلست مريام في أقصى اليسار بين سيئي الححظ، على حافة الطвل الطويل الذي شاركوه جميعا، وبقيت نظراتها معلقة على طيف الرجل الغياب.ذلك وعلى حلقة الفراغ الخافتة لكن الملاحظة حول الثالث عشر، إذ لم تكن أي سرية راغبة في الجلوس مباشرة بجانبهم — بل بالاكتفاء بمجاورتهم بشكل طفيف أو غير مباشر.كان الأول سبباً للثاني، فمنذ أن أطلق تريستان النار على تلك الفتاة الإيزكالية في ظهرها، ظل معظم طلاب السنة الثانية على مسافة مهذبة من الثالث عشر.ليس بنبذهم، بالطريقة التي عُوملت بها بقايا السرية التاسعة كالفئران الناقلة للطائاعون، بل باقين على مسافة ذراع تماماً مثل كلب شارد لا يمكنه منع نفسه عن العض.لم يكن الأمر سيئاً بالقدر الذي خافته سونغ حين سمعتا الأخبار من المسرح القديم، لكن النصل في ذلك اليوم قطع في الاتجاهين بالتأكيد.سرية ياوتل أكاتل الآن تضم أربعة أفراد فقط، بما فيهم نفسها، وكانت منبوذة.لكن استياء الحامية الواضح من تريستان ضمن ألا تمر الحادثة دون تكلفة على الثالث عشر.لأمر واحد، لا يزال قيد الاعتقال رغم أن الفتاة التي أطلق النار عليها غادرت الجزيرة هذا الصباح.لقد أخذت ثمن الليدي نايت فعادت صحتها، لكن أياً ما كانت التكلفة تركتها غير قادرة على الدراسة في سكولومانس.أُعتقل تريستان أولاً من قِبل الحامية ليُحتجز تحسّباً لموت الفتاة، وهو ما كان سيؤدي إلى طرده وربما إعدامه، لكن حتى بعد أن قبلت أهويك صفقة الليدي نايت احتفظوا به رهن الاحتجاز.كانت هناك نقطة تُفرض.نزلت يد سونغ على كتفها.«تعالي،» نادت سونغ.«علينا التحرك قريباً، إن أردنا وقتاً لتناوب الطعام قبل أن يغادر الصيادون.» هزت مريام رأسها، ساحبةً نظراتها بعيداً عن البقعة الفارغة.وإن لم يكن من الأفكار التي رافقتها.«أتظنين أنهم أطلقوا سراحه بحلول الآن؟» سألت مريام.نحلت شفتا سونغ.«لا،» قالت.«أتوقع أنهم لن يطلقوا سراحه إلا غدا صباحاً، زاعمين كالعادة أن الأعمال الورقية لم تُتلقَ.» لطمة أخرى على المفاصل، إذ يعني ذلك أن تريستان سيفوت مغادرة رحلة الصيد لتل هيل ظهر اليوم.تمتمت أنهارد باستياء.ليس، كما توقعت مريام في البداية، لأن تريستان لم يُعاقَب أكثر.بل على العكس تماماً.«من السيء جداً من الحرس التصرف بهذه الطريقة،» قالت أنهارد.وقفت باستقامة ظهر، وحقيبتها جاهزة، ولم تتحرك جانباً إلا لتسمح لرابعهما بالانضمام إليهم.«كان يجب عليهم ذلك، يا أنهارد،» قال إيزيل، بصوت منخفض.«إطلاق النار على الفتاة كان سيكلفه صفعة خفيفة على الرسغ، بعد ذلك الخطاب، أما السم؟لا يمكنهم السماح بشيء كهذا يمرّ دون إبداء استيائهم بوضوح.» وإلا لكان الجميع يخزّنون سم حلزون التنين أو ما يعادله من المواد، إذ تُستخدم تلك المواد متى ما تشاجرت السرية بدرجة ما من الجدية.لذا كانت الحامية تعلن عن استيائها، وأكثر من مجرد إزعاج تريستان بإبقائه قيد الإقامة الجبرية ليومين.لقد كان الكابتن وين واضحاً بشأن ما سيأتي.القواعد ذاتها التي حمتني حين تأدّب كانغ ستحمي التاسعة حين يأتون لأجل الأبله الصغير، هكذا أخبرهم وين.فبحسب القواعد غير المكتوبة للحرس، مُنحت التاسعة فرصة لتوجيه ضربة لتريستان، وطالما أبقت ياوتل أكاتل ورفاقها انتقامهم ضمن حدود معينة، فإن معظم الضباط سيغضّون الطرف.«إنه لم يخرق أي قانون لهذه الجزيرة،» أصرت أنهارد.«لقد أطلق النار على الفتاة في ظهرها بعد أن غمدت سيفها، ثم أجبرها على تجرع أحد أسوأ السموم التي سمعت عنها على الإطلاق،» ردت سونغ ببرود.«لو أنه كسر ركبتها من الأمام بينما كان السلاح مشهراً لكان هناك هتافات، لكن الطريقة التي تصرف بها جعلته يبدو مختلاً.» «جعلتنا نمثّل مختلين»، كانت تلك هي الفكرة التي خانتها الحدة في نوتها.«وقد أخبرته أنه إن سمّم خصماً أعزل وجريحاً مرة أخرى فلن أوقف النصل في المرة القادمة التي تقصد فيها رأسه،» قالت أنهارد.«لكن إن وضع الحرس ثلاثة قوانين فقط على تولو مونتيرا، فهذا نفاق منهم لمعاقبة أفعال لا تخرقها.» كان نادراً، في هذه الأيام، أن يكون الفجوة بين الاثنين واضحة إلى هذا الحد.لكنه كشف عمّا يهتمان به هناك: الحرس بالنسبة لسونغ، والشرف بالنسبة أنهارد.نظرت سونغ إلى كل شيء من منظور الفهم أو السمعة، أو السيطرة، بينما رأت أنهارد أمراً كهذا كمسألة شرف شخصي، مُشوهة ذاتياً بأي تدخل خارجي.لم تكن مريام تهتم بأي من الرأيين.تذمر الحرس بشأن الأيدي المحروقة بعد رمي طلاب سكولومانس في قدر يغلي ببطء بدا لها تافهاً، لكن معاملة هذا كأمسية شخصية كان أمراً سخيفاً بالمثل.كانت «قوانين الحرس الثلاثة» موجودة لسبب، وليس لأنها وُرثت عن مسلة قديمة ما.لقد وضعت اللجنة الغامضة الموت كخط أحمر في الرمال لأنهم أرادوا للطلاب القدرة على تسوية الحسابات بالعنف لكن دون تكديس للجثث.سمّ تريستان صنع جثة إلا في الاسم، لذا بالطبع كانوا يهبطون عليه بقوة.لكن قلقها كان أنه جعل من نفسه هدفاً للتساعة وكان عليه أن يدرك ذلك.ولم يكن تريستان من النوع الذي يتقبل الضرب بصمت، ولا حتى لو كان متوقعاً منه ذلك: سيقصد هو إياهم قبل أن يقصدوه، وإن فعل ذلك فإن مريام خشيت أن يصدر أمر بأن يتعرض تريستان أبراسكال لحادث مؤسف.ولكن ما هو البديل، ترك أكاتل توجه ضربة مجانية والثقة في ضبط نفس أميرة محتقرة علناً دُرّبت لتكون قاتلة منذ أن استطاعت المشي؟لم يكن هناك مخرج جيد من هذه الفوضى الآن، فقد تأكد تريستان من ذلك.مررت هوكس إصبعاً على حجابها، وكانت اللمسة خافتة — تماماً كما كانت منذ أن استنفدتا قواهما في ساحة البؤس.الاستياء، والغيظ.رأت هوكس أنه كان محقّاً في توجيه الضربة الأولى.وأن ترك ياوتل تمضي بعد تباهٍ كهذا كان سيعزز قوتها ويضر بالثالث عشر.ربما كان سيحدث، فكرت مريام.لكن يمكنك الابتعاد عن الضعف والتعافي.لم تكن متأكدة تماماً من الأمر نفسه فيما يخص ما كان قادماً في طريق تريستان.«...اختبار، وقد أخفق فيه بتصرفه ذاك،» قالت سونغ.«هذا لا يعني أنني أدار ظهري له، يا أنهارد، لكنني لن أتظاهر أيضاً بأنه لو فعل أي شخص آخر ما فعله لما أردت على الأقل حدوث ما يجري له كنتيجة.» «أنا أفهم ما تقولين،» ردت أنهارد بصلابة.«لكنني أقول هذا: أي شخص يشهر سلاحاً حياً على آخر ثم يتذمر من العنف هو أحمق.لقد استُدعي تلك النهاية، ولا أرى حاجة للخضوع بذلة للضربة القادمة كأنها مستحقة.» الشرف مجدداً، فكرت مريام، يقف في الطريق.والطريقة التي رأت بها بيريدوري الأمر، لو أنهم تلقوا انتقام السرية التاسعة على وجوههم دون كلمة لكان بمثابة الاعتراف بأنهم كانوا خاطئين ولم تكن أنهارد تظن حقاً أن تريستان كان مخطئاً.في الطريقة والنسبة، ربما، لكن ليس في الجذور.هذا كل ما آلت إليه مدونات الشرف في النهاية: عندما يصفعك أحدهم، اصلعه أو أثبت أنك أقل شأناً منه.«لا يمكننا قتالهم، يا أنهارد،» قالت مريام.حقيقة أنها هي التي تتحدث بدلاً من سونغ جعلت المرأة الأخرى تتوقف مؤقتاً.«لقد قتلنا عدداً كبيراً جداً من الطلاب،» قالت، محتفظة بصوتها أعلى من الهمس بقليل.لم يكن هناك أحد قريب منهم وكان معظم الطلاب قد عبروا الباب بالفعل، لكن الحديث عن هذا جعلها تشعر بانكشاف غير مريح.«هناك نقطة حيث لا يهم مدى مهاراتنا،» تابعت مريام، «فالحرس يخسر الكثير بالاحتفاظ بنا.وإن وجهت التاسعة ضربة ورددنا بإعاقة الجميع، فنحن نقترب بشكل خطير من تلك النقطة — إن لم نكن قد عبرناها بالفعل.» لم يهم إن كانت الموت والطرد مستحقين أو فُرِضوا على الثالث عشر.فاحدهم في اللجنة الغامضة سيلقي نظرة على الحسابات ويري كم عدد الطلاب الذين كلفهم إياهم سيئو الحظ، ثم يقرر أن سرية قاتلي السرية هي شيء يحتاج إلى الدفن.فبعد المناوشات مع الموركانت في الأرواح، كانت القائدة ساليماتا قد حذرتهم بالفعل من التصعيد.كان صبر القيادات العليا يتقلص بوضوح، وكل غريزة كانت لدى مريام صرخت بأن حظهم دُفع إلى أقصى حد يمكن دفعه إليه.«إذن ما الذي تقترحينه؟» قالت أنهارد.«أن ندعهم ببساطة يعيقون تريستان، آملين أن تعيد له الليدي نايت صحته بسعر ليس باهظاً جداً؟» «لا أعرف،» اعترفت مريام، ممررة يدها في شعرها.«لكنني أعرف هذا: ياوتل أكاتل لم تعد مشكلة يمكننا حلها بالعنف.» لم تتوقع مريام تلك النظرة الممتنة باهتة من إيزيل، ومرة واحدة لن تفحص الحصان المهدى من أسنانه.لقد كان نادراً بما فيه الكفاية أن تُسعد أحداً، في هذه الأيام.-- كان العقيد كاو قد أعلن في اليوم التالي لساحة البؤس أن اللقاء لطواقم الاستكشاف سيتم في اليوم الثالث عند الظهر، في المسرح القديم.ثم عقد المارشال دي لا تفارين اجتماع الصيادين الخاص به على الفور في المسرح القديم قبل يومين وأعلن أن الصيادين سينطلقون إلى معسكرهم عند الظهر في اليوم الثالث.لم تستطع مريام إلا الطموح يوماً للوصول إلى هذا المستوى من الاستفزاز السهل، والذي بقدر ما تستطيع معرفته فُرِض بلا سبب وجيه.وفي كلتا الحالتين، شهد ذلك لقاء المستكشفين في وقت مبكر من المساء بدلاً من ذلك، عند الأقواس الملونة.ترك ذلك لها وقتاً كافياً بعد توديع إيزيل وأنهارد عند دار الفصل وكانت تنوي الاستفادة القصوى منه.اختار الأوريليون الخمسة منزلين قرب حافة المثلث، على بعد ثلاث دقائق فقط سيرًا على الأقدام من المكان الذي يعيش فيه الكابتن وين، وكانوا يستقرون بشكل جيد بالنظر إلى أموالهم المحدودة.ورغم أن المنازل كانت مفروشة ببساطة، فقد جرى طلاؤها بالفعل وأعيد بناء أسقفها.كانت بولتافا تبحث عن مكان يمكنها فيه القيام بأعمال الحدادة، لكن كانت هناك بعض التعقيدات في ذلك — كمساندة لن يُسمح لها ببيع البضائع — لذا فكل ما كانت تفعله للآن هو البحث فقط.مع ذلك، وبدلاً من زيارة منازلهم مجدداً، طلبت منهم مريام مقابلتها عند عصفور المطر إذ لم ترَ سبباً لعبور المثلث فقط لعبوره مجدداً في الطريق إلى الأحواض.فوجدتهم الخمسة يقفون قرب باب النزل، بحيث يكادون يشبكون أذرعهم.وعرفت السبب.البشرة الفاحشة البياض في هذه الأجزاء تجلب النظرات من كل مار تقريباً، وعدد غير قليل منها كان غير ودود.وبعكسها، لم يكن لدى الأوريليين عباءة سوداء أو غطاء رأس.كانت التحيات سريعة، وبدا الخمسة متشوقين للمغادرة.تحسست هوكس الحجاب، كمذكرة بأن شقيقتها كانت متشوقة بنفس القدر للخروج عن الأنظار لتستطيع الخروج.قرارهم بإبقاء ارتباطهم سراً بدأ يرهق هوكس، الآن بعد أن أمضوا المزيد من أيامهم حيث كانت هناك عيون مراقبة.«تعالوا،» قالت مريام.«سأرافقكم إلى السفينة.» لم تكن المسافة طويلة وكان اليوم لطيفاً بما فيه الكفاية في هذه الساعة.كان كوفال الصغير حريصاً على إلقاء نظرة على البحر مجدداً، أو ربما ببساطة ليكون طليقاً: فلم يكن والده يسمح له بالنزول إلى الشوارع وحدها حين يكون الطلاب حوله وكان معظم الأطفال في ألازي حذرين من اللعب مع «مجوف».وريما ظنت أن الصبي أصبح وحيداً.كانت سفيرتها على الرصيف الأيمن، مرساة بعناية بينما كان بدنها النحاسي يلمع تحت ضوء الأوريري.كانت هناك بعض الشهقات عند المنظر، لفخرها، وتمتم هورفات العجوز بصلاة إلى الجد غروات للحماية.صحيح، ففي دوبريك كان الملك لا يزال يُعتبر محتفظاً ببعض السيطرة على المصير.«ما اسمها، أيتها الأميرة؟» سأل كوفال الصغير بفضول.تنحنحت، مخفية إحراجها.الحقيقة أن مريام لم تسمِّ السفينة بعد.لم يناسبها أي اسم تماماً، بغض النظر عن محاولاتها.فكرت أولاً في تسميتها تخليداً للساقطين — الأم، الأب، والملوك حتى ياكوف.لكنه كان أمراً سيئاً، إثقال سفينة بأعباء الموتى.حظ سيء، وهي كانت دائماً شحيحة من النوع الجيد.فكرت في سرقة اسم جوناك ما، وحتى التفكير في أورييل نفسه، لكن كلما فكرت في الأمر بدا الأمر...طفولياً.مثل فتاة تختبئ خلف أبطال طفولتها بعد أن كبرت.اقترحت هوكس «زليني غوروبوفي»، تيمناً بأعظم البساتين المقدسة، ولكن بصرف النظر عن السخافة الخالصة التي كانت ستجعلها ترفض أي اقتراح لشقيقتها بغض النظر عن مدى جودته، رأت مريام أنه فأل سيء تسمية سفينة على اسم مكان أحرقه مملكة مالان.بدا وكأن كل اسم استطاعت استخراجه كان ميتاً، مشوهاً أو ملعوناً.ولكن ماذا كان عليها أن تسميها إذن؟نتوء الصخرة الذي عاشت عليه أثناء تعلمها من الملاحين، أو ربما السيادة؟أسماء متسرعة، أسماء مستعارة، وليس أي منها محبوباً.أما عن تسمية السفينة باسم ملك، فقد ناقشت هي وهوقس الأمر باختصار قبل أن تقررا أنه سيكون أسوأ الأخطاء.كانت الملوك كائنات طماعة: سمّ سفينة باسمها وقد تقرر ببساطة جرّها إلى الناف لتستطيع إبحارها بنفسها.«لم تسمى بعد،» أجابت مريام.«هناك أعمال ورقية متضمنة.» وهو ما كان صحيحاً حقاً.الاحتفاظ بالسفينة بلا اسم يعني حتى الاضطرار لتوقيع ورقة إضافية في كل مرة.«تبدو...معقدة بعض الشيء، بالنسبة لسفينة،» قال كوفال الأكبر بشك.«كم سرعة إبحارها؟» كان الرجل صياداً، في يوم ما، لكن الإيزفوري لم يكونوا قط بناة سفن عظماء.وقليلون من شعبها جرؤوا على مخاطرة المياه العميقة، حيث كانت عواصف الغلوم وقراصنة أربادي مرجحة لضمان عدم العثور على الشاطئ مجدداً.«في المتوسط، تصل إلى ثمانية عشر عقدة،» أجابت مريام.يمكنها الوصول إلى ما يقرب من ثلاثين عقدة نظرياً، ولكن حتى الحرس لم يكن قادراً على تجاوز عشرين عقدة بشكل موثوق.لقد كانت آلة دقيقة الحساسية.على يسارها، اختنق بوليك.كفرس حر سابق لـ زارلا دريفل، سيكون ملماً بطرق السفن الحربية — وتلك الخاصة بمالان، والتي كان مهربو وقراصنة دريفت أعداءً لها في يوم ما.«أسرع ما سمعت به لنحات مالاني يصل إلى ثمانية عشر عقدة،» قال.«أمتأكدة أنك قصدت المتوسط، أيتها الأميرة؟» «النحاتون المالانيون مجرد سفن شراعية بأبدان من خشب الحديد،» أخبرته مريام.«هذه سفينة سريعة، يا بوليك.هناك سبب يجعل اكتشاف حوض بناء السفن الذي بنى هذه كاد يجلب عودة حروب الخلافة.» «ليتها فعلت،» تمتم هورفات العجوز.«دعوا مالان تنزف، لمرة واحدة.» استطاعت مريام التعاطف مع الفكرة، لكنها شككت في أن مالان كانت لتنزف كثيراً.الأرجح أن الملكة العليا كانت لتتراجع خلف بحر التشرّد وتدع القوى الكبرى الأخرى تتحطم معاً، مبنية إمبراطوريتها بعيداً عن الأنظار بينما يتصارع خلفاء ليرغان المحتملون على رماد الإمبراطورية الثانية.تنحنحت، دافعة الفكرة القاتمة بعيداً.«سأريكم الأعمال،» قالت، متسلقة على متن السفينة.كان طول السفينة السريعة حوالي سبعين قدماً، وحتى بعد سيرها على ذلك السطح مرات عديدة شعرت مريام بأنها يجب أن تغوص إلى الوراء في الماء.تحت خط الماء، حمل الثلث الخلفي من السفينة نصف هلال ضخم من النحاس مكون من تروس وعجلات تجاوزت بشكل ملحوظ العارضة.وكيف لا تفعل، بما أن معظم الدفع الميكانيكي للسفينة يأتي من هناك.ورغم ذلك، وبدلاً من الغوص، كانت السفينة ساكنة بشكل غير طبيعي في الماء.مثبتة في مكانها.أرتهم عش البرج الفارغ قرب المقدمة، وكيف يمكنه تدوير ثلثي دائرة، وأوضحت أنه كان مقرراً تسليحه لكنها لم تقرر بعد شكل المدفع الذي يجب تثبيته.ليس كأننا نستطيع تحمل أي شكل على الإطلاق، هكذا تتبع هوكس على الحجاب.ثم ذهبوا إلى الخلف باتجاه المقصورة الزجاجية المكونة من طابقين، المستوى الأول مع عجلة الملاحة بينما كان الثاني نصف عش غراب ونصف عرين للملاح.ثم عبر السلالم المغطاة بالنحاس التي نزلت إلى الطوابق السفلية، وأخيراً استطاعت هوكس الانزلاق خارج ظلها.كانت ملابسها أقل تقليدية اليوم، لاحظت مريام.فستان باللون الأزرق، بأكمام طويلة وفضة كافية حول رقبتها ومعصميها لكليهما.بدلاً من الخوف، قوبلت هوكس بموجة صغيرة من المفاجأة تلتها الحماس — هورفات العجوز، على وجه الخصوص، حياها بحرارة راكعاً على ركبة واحدة.ساعدته على النهوض «بسخاء»، كما لو أن مريام لم تستطع شعورها بأكلها عبر الحجاب.«غرفة المحرك يمكن أن تنتظر،» ابتسمت هوكس.«تعالوا، دعوني أريكم غرفكم.» كانت هناك ست غرف، كلها مريحة بما فيه الكفاية، ومن هذه أخبرتهم مريام أنها حجزت ثلاثاً لاستخدام سيئي الحظ بينما يمكنهم تقسيم البقية كما يحلو لهم.استمرت صحبتهم في السير متجاوزة إياهم وصولاً إلى مستودع البضائع الصغيرة، الذي كان خالياً إلى حد كبير.الاستثناء الوحيد كان مؤن السرية في الزاوية التي دفعت مقابلها سونغ بسخاء لمريام شهرياً للاحتفاظ بها.كانت بولتافا ترمق الجدران النحاسية بفتنة وبدا كوفال الصغير مصرّاً على تجربة كل مقبض باب بشكل شخصي، لكن عيني مريام بقيتا معلقتين على بوليك.كان الرجل الطويل ذو العيون الداكنة يقيس مساحة البضائع.لم يكن غريباً عن التهريب بالتأكيد.«سيكون من الأفضل ألا يدخل كوفال الصغير غرفة المحرك،» قالت مريام بعد أن نظروا بما يكفي.«إنها مكان خطر.» كان والده سريعا جدا في الموافقة، على الرغم من صرخات الصبي المخدوعة، ورافقته هوكس عارضة كلمات المواساة بينما أُرسل لفرغ بعض أقطار حقائب عائلته في غرفتهم.لقد كان جهداً كبيرا عدم النظر بتشكك إلى شقيقتها — من يُفترض أن تكون هذه، بالضبط؟لم تستطع هوكس حتى تكبد عناء إبقاء الشركة معها حين تطوي الغسيل، في بعض الأيام.تتبع الكبار مريام إلى المحركات، وسرعان ما تحول الفضول إلى حذر.كان المنظر خلف الباب مقلقاً بحق، كابوساً من التروس والعجلات التي تتجمع كلها على جوهر محرك الأثير — ذلك القلب الفولاذي المرن بشكل غريب والمتحرك بيد خفية، آمرة بسيمفونية من التروس والسلاسل الددوارة وحتى نفث البخار العرضي.«اللعنة على الماعز الأسود،» زفرت بولتافا.«هذه شعوذة، تماماً.» «مجرد تقليد لعمل القدماء،» أخبرتها مريام.«اعتبري السفينة وحشاً مصنوعاً من المعدن: نبض القلب هنا يحمل الدم إلى الأطراف التي تدعه يتحرك.» وفقاً لإيزيل، كان ذلك دقيقاً جداً في الغالب: جوهر المحرك هو ما جعل كل جزء آخر يعمل، مثل الريح في طاحونة الهواء.وكما بدا لمريام، كان ذلك نعمة مختلطة: فهذا يعني أن الأجزاء المعنية كانت بسيطة، من النوع الذي حتى حداد مثل بولتافا يجب أن يكون قادراً على صنعه، ولكن كان هناك الكثير منها لدرجة أن شيئاً ما كان يحتاج دائماً إلى الإصلاح.«سيكون من الأفضل ألا يقترب أحد من القلب بدون حضور إيزيل كوياك،» قالت مريام.«بدا رجلاً ثابتاً جداً،» تمتم كوفال الأكبر.«لما كنت توقعت منه أن يكون من النوع الذي يتعامل مع...هذا.» أخفت تجهمها.من بين جميع أراضي تريغلاو، امتلكت الأراضي المنخفضة أقل عدد من أثار الإمبراطورية الأولى.وكان الخرافيون يسمونها ملعونة أحياناً.كان هورفات العجوز أبيض كالورقة بالتأكيد ولم يدخل الغرفة حقاً.لقد التقط الصلاة من قبل وتوقف فقط عندما عادت هوكس لتضع يداً على كتفه، هامسة له بشيء ما.«أصحاب السود يشبهون الجوناك المتجولين، يا كوفال،» قال بوليك لكوفال.«إنها حرفتهم التعامل مع مثل هذه الأمور.» انقبضت أصابع مريام.كان ينبغي أن تكون هي من تقول ذلك، لتجد الكلمات لتهدئة الصياد.لقد كانوا جميعاً مسؤوليتها، لكنها لم تنظر قط لتكون مسؤولة عن أحد — لم تتعلم كيف تفعل ذلك، وكان يصبح واضحاً بشكل مذل أنها لا تمتلك موهبة طبيعية لذلك.نوع الحديث الذي فضلته، المزاح والشتائم، كان ليخيف هؤلاء الناس.معرفة ذلك تركت فمها خالياً من أي شيء تقوله، لذا تنحنحت مريام وحاولت التفكير في شيء ربما قالته الأم بدلاً من ذلك.«تعرفي على التروس المتحركة، يا بولتافا،» أمرت.«إن طُلب منك عمل حدادة، فسيكون لاستبدالها.» «يمكنني فعل ذلك،» أجابت المرأة الأكبر سناً، مسعلة في يدها ببعض الإحراج.«لست مألوفة بالمعدن، لكنه يبدو قليلاً مثل ما تُصنع منه بعض حلي المرتفعات.» أرجح أنها قصدت سبيكة أخرى من ما قبل الطوفان، رغم أنه بقدر ما تعرف مريام قد لا يكون نحاس تراثيك فريداً لتلك المدينة.«سيكفي الفولاذ كبديل في الضيق،» أخبرت الحداد.«رغم أنني سأسأل إيزيل عن الحصول على قطعة من نحاس تراثيك لتستطيعي ممارسة إعادة الصب.» ربما استطاع مجتمع أوموثي وضع يده على واحدة بسهولة كافية.لم تكن سبيكة توميك، بل كانت سبيكة من ما قبل الطوفان، لذا ستكون الندرة السبب الوحيد لتكلفته.لاحظت أن بوليك كان يتفحص القلب بفضول مكشوف.«كيف يعمل، بالتأكيد؟» سألت.وضعت مريام، التي عرفت الإجابة على هذا السؤال في الغالب فقط، مظهراً غامضاً.«محرك الأثير شبه آلة حركة دائمة،» قالت.«ما يبدو كالقلب النابض يغذي "ريح" الأثير في الانعكاس الأثري للمحرك، والذي بدوره يجعل الأجزاء تتحرك في العالم المادي عبر التماثل المفاهيمي.» تنحنحت.«الشفرات في المقدمة مثبتة نسبياً، بالطبع.» بمعنى أن مسافتها النسبية في الأثير مقارنة بالمحرك جرى عكسها بقوة في الواقع المادي، دافعة السفينة للأمام فعلياً كلما بدأت في التحرك للأمام.ادعى إيزيل أن ذلك خدم في الغالب تقليل مقاومة السفينة، أحد الأسباب التي جعلتها تبق سريعة جداً حتى وهي تسير ضد الرياح والتيارات.«بالطبع،» تكرر أورييل بوليك، وبصيص مستمتع في عينه.«كنت أفترض ذلك.» الابتسامة التي ألقاها في طريقها كانت شريرة قليلاً ووجدت مريام نفسها تنظر بعيداً، ووجنتاها تحترقان.لقد كشفها.كم كان أكبر منها عمراً، على أي حال؟أربعة أو خمسة أعوام على الأقل، راهنت.بدا أكبر سناً بوضوح من طلاب سكولومانس لكنه أقل بكثير من عمر أي راعٍ.تحسست هوكس على الحجاب، والفروق الدقيقة استغرقت لحظة للفك و— آه.كادت مريام أن تدور عينيها.كان شارب بوليك وسيماً بما فيه الكفاية، لكنه قديم الطراز جداً بالنسبة لذوقها.قادتهم بعيداً عن المحرك، مغلقة الباب خلفها ومقيمة في الممر بينما واصلوا المطالبة بالغرف الأقرب إلى مستودع البضائع.سيتقاسم كوفال الاثنان واحدة، بطبيعة الحال، ثم بولتافا وهورفات العجوز الثانية وسيطلب بوليك الثالثة بمفرده.الوحيدة التي بدت وكأنها قد تجادل في ذلك لحظة كانت بولتافا، وفكرت بشكل أفضل بعد نظرة على الفيتيز المبتسم.كان هرم يتبلور، فكرت مريام.لم تكن متأكدة كيف تشعر حيال ذلك، لكنها عرفت شيئاً واحداً: لقد كرهت أنها لم تكن هي من وضعه.ذهبت هوكس مع بولتافا وهورفات العجوز، مكررة قصة قديمة رواها والدهما يوماً في مأدبة جعلت الحداد يضحك بصوت عالٍ لدرجة أنه كان صاخباً حتى هنا.انقبضت أسنان مريام ووضعت ذراعيها على صدرها.كان عليها الذهاب إلى هناك، والتحدث مع أحدهم، لكنها لم تستطع التفكير في شيء واحد لتقوله.بالكاد استطاعت النظر إلى أحدهم دون طعم الذنب على لسانها — حول كيف أخفقت معهم، وكيف لم تستطع منع نفسها من الشعور بالاستياء تجاههم لما يكلفونها إياه.ثم الذنب حول ذلك، بدوره.خرج بوليك لينضم إليها في الممر، مستنداً للخلف على الجدار النحاسي بجانبها.رفعت حاجبها متسائلة نحوه.تتبعت على الحجاب، بسؤال، وسرعان ما انلت هوكس من البقية للانضمام إليهما.«إذن ما الذي تعنونه أنتما الاثنان بالسفينة؟» سأل بوليك بصدق.أمالت مريام رأسها إلى الجانب.لا ضعف حول هذا، فكرت.كان أخطر من ذلك بكثير.«أفترض أنك تقصد بصرف النظر عن الواضح،» قالت.«طريقة جيدة للسفر لهذا الاختبار السنوي الذي يضعكم الحرس من خلاله،» قال.«للوصول إلى هناك، والتنقل عند القيام بالمهمة.ولكن كيف عدا ذلك ستضعون هذه الجميلة في العمل؟» بقيت عيناه معلقتين عليها عندما قال جميلة.بدافع العادة دفعت الإحراج بعيداً، لكن هوكس أعادته بطريقة عادية بنفس القدر في طريقها فوجدت مريام نفسها تسعل في قبضتها.«الشحن،» أجابت.«لقد تفاوضت للحصول على خياري من العقود.» عبس الرجل.«تقصد نقل الأشياء بين هذا الميناء وحصون الحرس الأخرى على الجزيرة،» قال.«لن يكون مربحاً بالقدر الذي أملته في البداية،» أقرت.«لكنه يجب أن يكون كافياً للحفاظ على عمل السفينة وإطعام الخمسة منكم.» نقرت لسانه.«لقد كنت ترتدين الأسود لفترة طويلة جداً،» قال.«ألم تعودي ابنة غوران خايموف؟» تصلبت عيناها.«احذر، الآن،» قالت بهدوء.لوحت هوكس بمعصمها، والتف الغلوم حول أصابعها كالدخان.«نحن أيضاً ابنتا إيزولدا سيرنيك،» قالت شقيقتها.«من الأفضل تذكر ذلك، يا بوليك.» رمشت عيناه إلى الغلوم، لكن لم تكن هناك أي علامة خوف على وجهه.اعترفت مريام على مضض، أنها علامة لصالحه.«لم أُرد إساءة،» صرف بوليك.«كان والدك أداة مكر ملوك التلال، قيل إنه استطاع تحويل الأغاني إلى تبن والتبن إلى ذهب.» «لقد حول فولشيستا إلى مدينة مالانية أيضاً،» قالت مريام ببرود.«إن كان لديك ما تقوله، فقله.» ابتسم بوليك، ملامساً شارب حدوة الحصان الخاص به.«لقد نظرت إلى هذا الميناء كل يوم منذ أن حررتمونا،» قال.«السفن الوحيدة فيه تنتمي لمن يقطنون في الحصن بجانب الخليج، أو تجلب الإمدادات للجنود والمدرسة.سفيرتك هي السفينة الوحيدة هنا التي لا تنتمي لضابط عظيم ما.» «وماذا بعد؟» سألت ببرود.«لا تقومي بالتجارة للحرس، فهو يمتلك سفناً بالفعل،» قال بوليك.«سفيرتك سريعة، لكن لها مخزن صغير وطاقم صغير.يجب عليك القيام بالتجارة للطلاب بدلاً من ذلك.» توقفت مؤقتاً.«التجارة مع موانئ أخرى، ليس فقط على تولو مونتيرا،» قالت مريام.أين كانت أقرب جزيرة من هنا؟كوفوني، تذكرت.نتوء صخري ناعم على بعد يوم من الإبحار، بضع قرى تعيش على الصيد وفي الصيف تغوص للؤلؤ.صغيرة جداً لدرجة أن الحرس لم يستخدمها حتى كميناء إمداد.ولكن على بعد ثلاثة أيام كان هناك — سوريادا، تتبعت هوكس على حجابهم.تتبعت مريام الشكر بالمثل.افتخرت سوريادا بمدينة تحمل الاسم ذاته وهي موطن لبضعة آلاف من النفوس وتبيع القار، تذكرت.استخدمها الحرس للسفن.وأيضاً زيت الزيتون وفواكه البساتين.كان الطعام هو الجزء المهم.لو استطاعت مريام إحضار الطعام إلى ألازي في وقت لاحق من هذا العام، عندما تبدأ الأ
سعار في الخروج عن السيطرة؟كانت لتجني الذهب باليدين.«قد ينجح ذلك،» تمتمت.«خاصة في غضون بضعة أشهر، ولكن حتى الآن هناك سلع لا تُباع ببساطة على تولو مونتيرا.سيتطلب العديد منها رحلات أطول، لذا لم أفكر في الأمر أبداً، لكن...» ابتسم بوليك.«نحن لسنا طلاباً، على عكسك لا شيء يمنعنا من الذهاب للإبحار لمدة أسبوع لالتقاط بعض الكنوز البعيدة.» باستثناء، بالطبع، احتمال أن يغادروا بسفينة مريام ولا يعودوا أبدأ.
أوه، سيحاول الحرس استعادتها — رغم أنها شككت في أنهم سيعيدونها ببساطة بعد ذلك، سيطالبون بالمزيد — لكن القليل من السفن كانت أسرع من السفن السريعة واثنين على الأقل في هذا الطاقم كانوا بحارة ذوي خبرة.قرأ بوليك صمتها بشكل صحيح.«لن أقول إن الفكرة لم تخطر ببالي،» قال.«ولكن حينها سيكون علينا قضية بقية حياتنا مختبئين في المياه الراكدة — خمسة إيزفوريين في سفينة معدنية؟لن ينسى أي ناظر ميناء مثل هذا المنظر.وإن تعطل المحرك الغريب يوماً، كيف سنصلحه؟» من الأجدر بيع السفينة ومحاولة الاستقرار في مكان ما، فكرت مريام، ولكن حينها كان الأشخاص الأثرياء بما يكفي لتحمل شراء سفينة سريعة مرجحين أكثر بكثير لأخذها ببساطة.خمسة أجانب، بما فيهم صبي وعجوز، لن يكونوا قادرين حتى على منافسة فرقة صغيرة من الحراس المسلحين.«أه، سيكون المحرك أقل مشاكلكم،» قالت مريام بلطف.«سنلقي لعنة على السفينة وعلى قبطانها، لعلّه إن خاننا يوماً يتعفن من الداخل حتى لا يتبقى شيئاً إلا لبّاً منتناً.» بلع أورييل بوليك ريقه.تحركت عيناه بينهما، كمن يأمل أن يخون وجه أحدهما الآخر، لكن هوكس عرضت ابتسامة جليدية فقط.«بالطبع، أيتها الأميرات،» قال.«لم أكن أتوقع أقل من ذلك.وإن سمحت لي باقتراح؟» «نحن نستمع،» ردت هوكس ببلادة.«لقد رأيت الأسعار في السوق،» قال بوليك.«مقارنة بما أتذكره من مالان، باستخدام معدلات العملات التي تعرضها المتاجر، السلع في المدينة رخيصة بشكل غريب.» يجب أنه كان مهرباً قدر ما كان قرصاناً، فكرت مريام، لامتلاكه مثل هذه العين الثاقبة.وربما أكثر للأول من الثاني، فبحلول الوقت الذي كان فيه أورييل بوليك كبيراً بما يكفي لقيادة سفينة، كانت زارلا دريفت ستكون في أيدي المالان وتدور دوريات حول مياهها بواسطة بحريتهم.وحدها أصلب الفيتيز من واصل الإغارة على المالان حينها، بينما كان التهريب ليكون مربحاً بالقدر نفسه وأقل ترجيحاً بكثير لقتله.«مؤقتاً فقط،» أخبرته مريام.«سوف ترتفع.» أمال رأسه.«المنافسة معهم كما هم الآن ستكون صعبة، مع ذلك،» قال.«لذا فالأفضل بيع السلع حيث لا توجد منافسة، أليس كذلك؟» استغرق الأمر ثانية لتستوعب.«أنت تقصد تهريب السلع المحظورة،» قالت.كان يحدث بالفعل، اعترافاً.عند استعادة شؤونهما من السرية التاسعة، وجدتا كومة كاملة من العناصر المحظورة في المخبأ الخفي.لكن الأوريليين لم يكونوا طلاباً، أو مرتبطين بعلاقات جيدة مثل السرية التاسعة.«إن تم ضبط المساندين وهم يخرقون قانون الحرس، فقد يكون العقد في خطر،» أخبرته مريام.«إذن لن نُضبط،» ابتسم بوليك.«أؤكد لك، أنا مهرب جيد جداً.» «لا يمكن أن تكون جيداً إلى هذا الحد، لو قبض عليك المالان،» قالت هوكس.آخ، فكرت مريام، متتبعة التسلية على الحجاب.قاسي لكنه ليس غير مبرر.لشرفه، بالكاد رمش بوليك.«آه، لكنهم لم يقبضوا علي وأنا أُهّرب،» قال.«قبضوا علي سكاناً وفي السرير مع ابنة ناظر الميناء.» بدت هوكس مستمتعة.ولم تكن مريام كذلك.«أيهدف ذلك لإثارة إعجابي؟» سألت.«لا يهمني من حشرت قضيبك فيه، والشرب ليست عادة أرغب بها في رجل يعتمد تجارته على الصمت.لن يكون هناك تهريب، يا بوليك.سرتي أخرجت رقابها لتبقيكم جميعاً على هذه الجزيرة، وإن تم ضبطكم فسيتناثر الأمر عليها أيضاً.» انحنت إلى الأمام.«إن حدث ذلك، أؤكد لك لن يكون الحرس هو من يضغط على الزناد.» لقد كانوا مسؤوليتها.وإن أصبحوا فوضى، فسيكون عليها تنظيفها.«بالطبع، بالطبع،» وافق بوليك.«كان مجرد اقتراح.بلا شك تجارة الكماليات للأثرياء حتى ترتفع الأسعار على السلع الأخرى لا تزال تحقق ربحاً.» لقد ابتسم بسرعة كبيرة، فكرت، وبسهولة شديدة.سيكون عليها مراقبته.طوى ذراعيه، وامتدت لحظة من الصمت المزعج.«أتعلمين، لست متأكداً من أنني كنت سأفعل لو كنت مكانكم أنتما الاثنين.» نظرت مريام إليه بعبوس.«فعل ماذا؟» «العودة،» قال بوليك.تنفسعت بقوة.«يبدو لي أن لديك مسيرة واعدة هنا،» تابع بكسل.«يُقال إن أولئك الذين يُدرّسون في هذه المدرسة سيصبحون ضباطاً عظاماً للحرس وأسمع أن "سريتكم" مشهورة بالفعل.يمكنك أن تصبحي شخصاً ذا شأن هنا.» «وليس في الوطن؟» قالت هوكس بخفة.على السطح، على الأقل.استطاعت مريام شعور الغضب الحاد تحته دون حتى الحاجة للوصول إليه.سخر الرجل ذو الشعر الأسود.«أي وطن؟هورفات العجوز وبولتافا يتمسكان بذلك الوهم، لكن الصياد وأنا نعرف أفضل،» قال.«الأراضي المنخفضة انتهت.لا شك أنها ستثور ثورة تمرد من أجل ابنتي إيزولدا سيرنيك، لكن إن استطاع المالان إنهاء وينترسُورن فيمكنهم إنهاء تلك الأنفاس الأخيرة من التحدي الإيزفوري.لا يوجد مستقبل يترك هناك.» «إنهم ليسوا قاهرين، يا بوليك،» قالت بحدّة.«لقد أجريت دراسة على إمبراطوريتهم، وهي هشّة.ثروتهم تأتي من القارة الغربية، هذه الأيام، وهناك عدد منا أكبر منهم هناك.» كانت المستعمرات الأولى في الغرب مالانية بالكامل تقريباً، لكن اللاحقة منها بُنيت عندما تجاوزت طموحات الملكة العليا عدد رعاياها المستعدين للاستقرار عبر البحر.مشكلة حلوها من خلال الاستخدام الواسع والوحشي للعبيد الإيزفوريين.انقبضت قبضتاها.«هناك بلدات كاملة منا،» قالت مريام.«يعيشون ويموتون هناك عاملين للـ مالانيين، يحرثون حقول القمح والتبغ.يحفرون في المناجم ويقطعون الأشجار تحت حفر التوهج الكبيرة.إن حدث تمرد هناك في الوقت نفسه كما في جوسكا، ستبدأ مالان في أكل نفسها حية.» مملكة مالان تصنع عملتها ببيع السلع في بحر تريبيا، لكن عدداً كبيراً من السلع التي تباع لها جذورها الآن في الغرب.بدون حقول ومناجم القارة الغربية، ستعود مالان لتكون ما كانت عليه طوال حروب الخلافة: أضعف القوى الكبرى، الناجية من نهب منافسيها في الغالب بواسطة الخندق الذي هو بحر التشرّد.وإن انتهى الازخار الذي جلبته الملكة العليا، ستتحول النسور عليها.«ربما،» هز بوليك كتفيه.«ولكن لم يبق أي قتال في الأراضي الساحلية، أيتها الأميرة.ليس في عدد كافٍ منا.» «إذن سأجد أشخاصاً ما زالوا يملكون تلك النار في بطونهم،» ردت مريام بقسوة.ابتسم، مائلاً برأسه إلى الجانب.«إذن هذه هي اللعبة،» قال.«الذهاب إلى تورانيتش.قد يكون ذلك ممكناً الآن بعد أن أصبح لديك سفينة سريعة.إن كان أي شيء قادراً على عبور البوابات المكسورة، فهو سفينة الساحر هذه.» كادت مريام تلعن.كان يستدرجها.والأمر الأسوأ هو أن هوكس شعرت بإعجاب متردد بجرأته.«سيكون ذلك بعد سنوات،» صرفت.«لدي الكثير لأتعلمه بعد.» «أليس لدينا جميعاً؟» قال بوليك بسهولة.دفع نفسه بعيداً عن الجدار.«شكري للحديث، أيتها الأميرات،» قال.«سأحتفظ بمحتوياته لنفسي.» عرض بوليك عليهما انحناءة واسعة.«يمكننا إعادة زيارة المحادثة،» قال، «بعد أن أثبت أنني مفيد لكما.» سار متبختراً بعيداً، عائداً إلى سطح السفينة، وشاهدتاه يغادر.شعرت بتحرك هوكس بمجرد أن أصبح خارج نطاق السمع.«لا تقوليها،» حذرت مريام.«كنت سأفعل،» ردت هوكس، مبتسمة.«وإن كنت ستسألين إن كنت لن أفعل، ضعي إصبعك على الحجاب وأنت تفعلين ذلك.» لن تكرم ذلك بالرد.«إنه غير جدير بالثقة بشكل فاضح،» زمجرت مريام.«كم سيكون القرصان الجدير بالثقة مُملاً، يا مريام؟» ردت هوكس، مجعدة أنفها.«مثل حصان لا يركض قط.» «إنه يريد شيئاً،» قالت مريام.«بالتأكيد يريد،» ردت شقيقتها.«وعندما يخرج عن الخط، يمكننا سحق إصبع قدم مقابل مشاكله.لكنه لم يفعل بعد، أليس كذلك؟» تنفسعت مريام ببطء.«لدينا أمور أكثر إلحاحاً بين أيدينا،» قالت لهوكس.«ليس جريمة، الاستمتاع بها،» ردت هوكس بهدوء.«لم تعقد أي منا وعوداً لأحد.» انقبضت أصابع مريام.كان ذلك صحيحاً بما فيه الكفاية.تساءلت أحياناً إن كانت الأشياء التي تأتي سهلة أصعب في الحفاظ عليها لهذا السبب — لأنك لم تنزف عند اتخاذ القرار، ولم تجد الوزن فيه.لكن الشيء الذي تركته الاثنتان دون حديث، فضلت أن يظل كذلك بينما وقفتا في ممر سفينة.«لا أعرف ماذا أفعل،» اعترفت بهدوء.راقبتها هوكس من الجانب.«محا—» «ليس هذا،» قالت مريام، بحدة مفرطة.ثم تنهدت وأسندت رأسها للخلف على النحاس.«ليس فقط هذا،» صححت.«لقد كنت أشعر...بلا هدف.وكأنني أغرق باستمرار.» وكان ذلك يجعلها أشد حدة مما يجب مع الأشخاص الذين لا يستحقونه أحياناً.السفينة، وقتها في سكولومانس، والملوك حتى روابطها بشقيقتها.امتلكت هذه الأشياء لكنها لم تكن تعرف ماذا تفعل بها.كأنها امتلكت كل الخيارات في العالم ولا شيء منها.راقبتها شقيقتها بصمت، ولم تجرؤ أي منهما على وضع إصبع في الحجاب.ابتلاع تنهيدة ثانية، دفعت نفسها بعيداً عن الجدار.«وقد قطعت وعداً بالفعل،» أجابت مريام أخيراً.«لننهِ هذا، يا هوكس.علينا لقاء سونغ للتحضير لطواقم الاستكشاف.» تركتا الأمر عند ذلك.للآن.