وقفت السيدة فيراندا فيلازور، وقد أيقظها تماماً امتعاضها من الفئران التي غزت معسكرها، مصوبةً مسدسها نحوه.ومع أنّه لا بدّ وأنها كانت رامية بارعة، إلا أن تريستان كان أكثر قلقاً من سانال وهو يسدد بعناية بندقيته طويلة الماسورة.كانت مالاني مشهورة بمهارة الرماة، والأمر ذاته ينطبق على الصيّابين: فالرجل الذي يجمع بين الاثنين لا يُستهان به أبداً.ضغط بسكينه أكثر على رقبة لان، مجبراً إياها على الوقوف بينه وبين تلك التهديدات.أمر تريستان بصوت صارم: «أخفِضوا فوهات السلاح، وإلا شققتُ حنجرتها».ضحكت فيراندا في وجهه، وبدت وكأنها ترتاح في ثلود الجلد الخاصة بالصيد أكثر بكثير مما اعتادت عليه على ظهر *بلوبيل*.قال النبيل الصغير: «امضِ قدماً.فهي ليست منا».اعترف تريستان: «هذا مؤسف».تذمرت لان: «أليس كذلك؟وكنتُ أظنّ طوال هذا الوقت أننا متفقون».أمّا التوأم الناجي فلم يحاول حتى المقاومة ضد قبضته، ولم يبدُ مهتماً للغاية بكونه رهينة.نادت سرائي: «لا داعي لتحويل هذا الأمر إلى عنف.نحن لم نأْتِ إلى هنا لنقاتل».لاحظ بموافقة أنها تحركت مع ذلك لتجعل جزءاً من لان يفصل بينها وبين مصدر النيران المحتمل.أجاب سانال: «ابتعدوا مشياً، ولن يكون هناك قتال».لم يتحرك ذلك المالاني الطويل شبراً واحداً منذ أن وضع بندقيته على كتفه، بل بالكاد رمش، لكن تريستان لم يستطع تحمل إبقاء عينيه عليه: فقد كانت فيراندا تبدأ بالتحرك ببطء نحو اليسار، متجهة نحو زاوية إطلاق نار أفضل.قال تريستان: «لا يمكننا فعل ذلك».تراجع نصف خطوة إلى الوراء، متحركاً ليُبقي لان حاجزاً في وجه كل من فيراندا وسانال، فتوقفت النبيلة الصغيرة عن محاولة الالتفاف حوله.في الوقت الحالي على الأقل.أبدت لان رأيها قائلة: «باعتباري طرفاً محايداً وغير معنيّ بالأمر، أعتقد أنه يجب أن نتوصل إلى تسوية سلمية».وقد جرى تجاهلها بالإجماع.قالت له فيراندا: «لقد وجدنا هذا المكان أولاً.ومن حقنا استخدامه».أجاب تريستان: «المعبد في الأعلى غير صالح للنوم.فالرائحة كريهة ولا يوجد باب لإبعاد الكائنات عنه - وإذا كان الخيار محصوراً بينكم وبين التماسيح في فراشي، فسأخاطر بالبقاء هنا».وكان جاداً فيما يقول.قد يكون من الأفضل التظاهر بالتراجع أولاً ليتمكنوا من العودة لاحقاً بقوة أكبر، لكن اللص لم يكن ليخاطر بالنوم في الأعلى.ترددت فيراندا، وهو ما لم يكن لائقاً بوجهها الممتلئ: فقد بدت وكأنها تعض على غصن شجرة.ثم تبادلت نظرة مطولة مع أجيرها، الذي أومأ برأسه في النهاية.قالت فيراندا: «لا نزال أصحاب الأسبقية.وإذا أردتم استخدام هذا المكان، فعلى مجموعتكم أن تدفع الثمن مؤناً».«مجموعة»، هذا ما قالته، مما يعني أنها كانت تعلم أنه لم يكن هو وسرائي وحدهما.خصص تريستان لحظة ليحدق بغضب في لان التي كانت مبتهجة بلا أي شعور بالندم.فلم تضيّع وقتاً في بيع معلومات تخصهم جميعاً.همست بابتسامة: «حتى إنني أعطيتهم أفضل تخمين عندي بشأن عقدك مجاناً.لتبتسم لك التعاسة يا تريستان.هل ظننتُ أنني سأدعك تهددني دون أن تدفع ثمن ذلك؟» اعترف اللص: «هذا عادل».لم يشعر بالإهانة من عملية البيع لأسباب أخلاقية، بل انزعج فقط بسبب الإزعاج الذي سببته.أصرت فيراندا فيلازور: «ألدين صفقة يا تريستان؟» كان لا يزال متردداً عندما تجاوزته سرائي بخطوات، وظهرت تماماً في ضوء النار وهي تعيد سكينها إلى غمدها ببطء مبالغ فيه.قالت: «من حيث المبدأ نحن متفقون.والآن دعونا نتحدث عن التفاصيل».تصلب وجه فيراندا عند رؤية تلك البشرة الشاحبة، وحرك سانال فوهة سلاحه لتصويب نحوها دون أن يدري حتى، ولكن عندما أطلق تريستان سراح لان التي كانت لا تزال تبتسم، تبدد التوتر.قال تريستان: «لقد سمعتموها.فلنتساوم إذن».-- حصص يوم واحد من المؤن لكل فرد، وتُخفّض إلى النصف لكل من سيحرس – وهو ما يعني، عملياً، الجميع.هكذا سيكون مقدار ما يدفعونه.نجحت سرائي أيضاً في جعل الطرفين يتفقان على أن بإمكان شركتهم كسب المزيد من الرسوم من خلال أداء الأعمال المنزلية: العناية بالنار، الطبخ، إصلاح الملابس وغسلها.ساد بعض الاستياء بين أفراد مجموعتهم حيال فكرة التحول إلى خدم لهذين الشخصين بينما كان عددهم يفوقهما، لكن الإرهاق الشديد كفيل بأن يضمن ألا يرفض أحد تلك الشروط.بل إن البعض بينهم ربما قبلوا قطع إصبع في مقابل نومة هادئة لليلية واحدة في مكان آمن.كان المزار نفسه أصغر بكثير من أن يستوعب الجميع – فبحساب فيراندا والصياد، بلغ عددهم الآن عشرة أشخاص – لذا انتهى المطاف بمعظمهم إلى فرش أغطية نومهم خارجه مباشرة.بدأت جولة من التعارف ثم أُجهضت في منتصفها عندما تبيّن أن لان موجودة هنا أيضاً، وقليلون هم من تقبلوا نبأ حضورها برحابة صدر.وبحلول الوقت الذي هدأ فيه الغضب، لم يكن أحد في مزاج للحديث، فتوجهوا للنوم عوضاً عن ذلك.استيقظ تريستان بعد ظهر ذلك اليوم وهو منتعش للغاية، بينما كان معظم الآخرين ما زالوا يغطون في النوم.كان يونغ جالساً بجوار النار مع سانال، يتحدث الاثنان بصوت منخفض وهما يلوحان بأيديهما، وليس بعيداً عنهما كانت فانيسا تقطف ببطء وعناية ريش طائر قُتل للتو.وكان هناك طائران آخران ينتظران دورهما.راقب اللص الطريقة الحذرة التي تتحرك بها، مدركاً أنها كانت تحاول تعلم كيفية التعويض عن عينها المفقودة.ومع استغراق الجميع في النوم – باستثناء لان وفراندا اللتين كانتا غائبتين – قرر أنه قد يساعدها قدر الإمكان.بدا النقاش بين الآخرين منهمكاً لدرجة لا ترحب بانضمام طرف ثالث.التقط بصمت طائرًا آخر، وهو مخلوق ذو ريش رمادي بحجم بطة تقريباً، وشرع في نتف ريشه.وحتى مع افتقادها لإحدى عينيها، كانت فانيسا تسبقه في السرعة، مما جعلها تبتسم.اعتذرت له قائلة: «الممارسة».ثم عدلت نظارتها على وجهها بعد ذلك.كانت تعبث بهما باستمرار منذ أن مزق طائر القبور الزجاج والأسلاك ليصل إلى عينها.كان الإطار معوجاً ويغوص في جانب رأسها، لكن الخيار إما ذلك أو ألا ترى شيئاً يذكر.اعترف تريستان: «أنا لا أكل الطيور كثيراً».لحم الخنزير أرخص.يمكنك إطعام خنزير أي شيء تقريباً، كما أن سرقتها أصعب بكثير من الدجاج – وهناك سبب جعلها اللحم الأساسي في المستنقع.ابتسمت فانيسا قائلة: «إنها أحد الأشياء القليلة التي أستطيع طهيها.لقد أصيبت أمي باليأس عندما تجنبت المطبخ، لكنني تعلمت على الأقل وصفة صلصة اللوز الخاصة بها قبل أن رحلت».قال اللص: «إذن كنتِ تعملين».قالت العجوز: «أنا صانعة ساعات، أو كنتُ كذلك على الأقل.لست متأكدة إن كان بإمكاني القيام بأعمال دقيقة بعد الآن».*آه*، هكذا فكر تريستان.وبهذا انحلت لغز كيف استطاعت تحمل ثمن ساعتها الجيبية ونظارتها.فلم تكن صناعة الساعات مهنة مربحة فحسب، بل كانت تعمل مع الساعات والعدسات.فالإسكافي لا يمشي حافياً قط.لم يكن ذلك يفسر ما كانت تفعله امرأة في سنها وبإمكانياتها في سيطرة، لكن ذلك اللغز كان يتداعى ببطء ولكن بثبات.قرر اللص ترك الأمر جانباً في الوقت الحالي، إذ إن معرفة تلك القصة كانت مسألة فضول أكثر من كونها حاجة، لكن فانيسا فاجأته.قالت العجوز بمعرفة مسبقة: «لا بد أنك تتساءل كيف انتهى بي المطاف هنا».اعترف تريستان: «لقد عبر السؤال ذهني».ضحكت فانيسا بخفة وهي تهز رأسها: «أنت فتى مهذب للغاية.ليس سرًا كبيرًا، ولا مانع لدي من إخبارك».انتزعت ريشة أخرى وألقت بها لتتطاير بعيداً.قالت فانيسا: «ابني مدين لمينور مانو بمبلغ كبير.بما يكفي لتأكده من أنه لن ينجو أبداً، لذا قرروا إرساله إلى هنا كدفعة.إلا أن ساقه كانت معلولة يا تريستان، لذا كان متمكناً من الموت لا محالة».تجهم اللص.كانت هذه قصة قبيحة وكان بإمكانه توقع نهايتها مسبقاً.قالت العجوز: «عرضت الذهاب مكانه.زوجي قد رحل ولم يعد العبث بالأشياء يمنحني البهجة التي اعتاد منحها لي.من الأفضل إنقاذ ولدي الوحيد على أن أضيّع سنواتي الأخيرة ذابلة على الجذع».ابتسم لها بابتسامة حزينة، ضائعاً في ما قد يقوله.أكانت مثل هذه التضحية جديرة بالمديح؟لم يكن تريستان متأكداً تماماً.لقد كان فعلاً من الحب، لكن الرجل الذي أُنقذ لم يكن يبدو مستحقاً له.كم من الوقت سيستغرق قبل أن يبدد تضحية والدته؟قالت فانيسا وهي تربت على ذراعه: «أنت لطيف لاستماعك إلي وأنا أثرثر هكذا.ولأنك تفعل الكثير لإبقائنا أحياء بينما بعضنا لا يقدم سوى القليل من المساعدة».تنهدت بتعب وهي تستند إلى الوراء.وقالت بنعاس: «لا تدع المحن تحرق ذلك منك».وشعر تريستان بقطعة صغيرة من الخار، لأنه لم يكن لطيفاً على الإطلاق.فحتى أثناء حديثها، كان جزء منه أكثر اهتماماً باللغز منه بالمرأة.نفس الجزء الذي لاحظ أن مينور مانو قد أرسل روحين هذا العام – إذ كان أوكوتلان، ذلك الأستلاني الضخم، قاطع سيقان لصالحهم – وتساءل عما إذا كان هناك أي شيء هناك يمكنه استخدامه.قاما بنتف ما تبقى من الطيور في صمت، وعندما غادر بعد ذلك، بدا الأمر أشبه بالفرار بعض الشيء.-- مع نهاية الظهيرة، كان الجميع قد استيقظوا وتحول الكهف إلى مكان صاخب.كُشف عن الفوانيس بالكامل بينما كان الجميع منشغلين: تُغسل الملابس وتُصلح، وتُعالج الجرواح، وكانت هناك مساومات حول اللحم الطازج واستخدام النار للطبخ.لقد تحول ملجؤهم إلى قرية صغيرة، قرية سعيدة الآن بعد أن استراح الجميع وشبعوا، لكن تريستان كان يعلم أن ذلك لن يدوم.فقد بدأ فليس يصبح مزاجه حاداً بالفعل، وإن لم يكن ذلك أبداً تحت أنظار يونغ وسانال، وقد سحرت لان فانيسا بطريقة ما لتجعلها تتحدث إليها مرة أخرى.غسل تريستان ملابسه وأصلحها، تاركاً إياها لتجف بينما كان جالسًا مرتدياً قميصاً وملابس داخلية فقط.كانت التيارات واضحة للعيان.كانت آينس غاضبة من زوجها بسبب النظرات التي كان يلقيها باستمرار على لان، التي لا شك أنها ستدفع بعض الغبار مع نهاية اليوم لتضع الرجل تحت سيطرتها مرة أخرى.وكانت فانيسا مثخنة بالجراح ومجهدة لدرجة تمنعها من فعل أي شيء تقريباً، وكلما لم يكن فرانشو يسعل في زاوية، كان يمعن النظر في المنحوتات الواقعة على يسار مدخل المزار – وهو ما كان يزعج فليس، الذي كان فراشه قرب هناك.شرعت فيراندا في الحديث مع سرائي المتفاجئة، التي سرعان ما ألفتها.بقدر ما كان تريستان يتمنى التنصت على تلك المحادثة، إلا أنه كان لديه الكثير من التفكير للقيام به.كانوا بحاجة لقطع الغابة والجسر للوصول إلى اختبار الأنقاض، وكانت العقبات في طريقهم أكبر بكثير مما كان متوقعاً.بدا رهانه مع عصابات العين الحمراء، القاضي بأنهم سينقسمون بين الجسور ويمكن خداعهم عبر هذا، وكأنه أتى ثماره.لكن الوحش الهيليودوري هو الذي لم يحسب له حساباً، وهو ما جعل كل شيء أ صعب التنبؤ.الرجال يمكنه تخمين تصرفاتهم، أما الوحوش؟فلم يكن متأكداً متى سيقرر المسخ الهيام على وجهه، وما الذي يبقيه هنا في المقام الأول، وكيف سيكون رد فعل عبدة الأوثان تجاه وجوده.كانوا ما زالوا في الجوار، فقد رأى سانال عصاباتهم تفتش العشب الطويل عندما خرج للصيد، لكن المالاني لم يستطع التحدث إلا عن محيط المعبد.وبحكمة منه، لم يبتعد إلى أبعد من ذلك.وفي غضون ذلك، كان الجسر في الغابة، نحو الشمال أكثر.أكان هناك عبدة أوثان هناك أيضاً، أم أن الوحش الهيليودوري قد طردهم جميعاً؟أستتوجه العصابات في العشب فوراً نحو الجسر عندما يغادر الليموري، أم كانت تخلع نحو الغرب باتجاه الجسر الآخر بالفعل؟أسئلة كثيرة لم يكن يملك إجابات لها.عوضاً عن الاستسلام للإحباط، اتبع دروس أبيلا وانشغل بالمعالم المجهولة التي يمكنه إيجاد إجابة لها.لم يكن هناك إصلاح لخزانة أدواره الطبية، ليس بالأدوات المتاحة، لكن اللص شرع في جرد ما تبقى قابلاً للاستخدام وإصلاحه بما يكفي لئلا يتسرب كل ما بداخله.كان تريستان قد ألقى نظرة أولى بالفعل عند تفقد الجراح في وقت سابق، لكن نظرة فاحصة أعطت إجابات قاتمة.معظم ما تبقى لديه كانت سموم، والتي كانت مخبأة في أعماق الصندوق: الزرخخ الأبيض، الإثمد، المندراغور، وطقسوس فولسيان.وبقى مستخلص حجر المغناطيس، وكذلك مستخلصات القط الملتحي.لم يكن كلاهما مميتاً، فالقط الملتحي فطر يتسبب مستخلصه في نوبات عنيفة من الجنون لمن يتناوله.وبصرف النظر عن هذه، لم يكن لديه سوى الكحول المقطر وتربنتين الطب الذي كان يستخدمه لعلاج حروقه.لم يكن بمقدوره إنجاز الكثير بهذه الأشياء وحدها.فوضع إمداداته كاملة من طقسوس فولسيان في جثة قد يزعج ربما وحشاً بحجم الأيرافاتان إن أكلها – فهذه المادة سم مخصص لليمورات واللاراس – لكنه لن يقتله.ولن يؤثر فيه أي من سمومه الأخرى بذلك القدر.ولم يكن متأكدًا مما إذا كان لمستخلص حجر المغناطيس أي تأثير، إذ لم يكن يتذكر رؤية أنف على الليموري، كما أن المخلوق كان مجنوناً بالدم بالفعل لدرجة لم يعد معها هناك جدوى من مستخلص القط الملتحي.ولم يكن قادراً على الاستغناء عن الكحول أو التربنتين.عذبت فورتونا قائلة: «أنت تتأفف».لقد ضمن الكثير من النشاط في مثل هذه الأماكن الضيقة رحمة بألا تحتاج إلى مزيد من الترفيه.فالفضول المفرط كان عادة ما يشغل حيزاً كبغية يومها بغض النظر عن المكان الذي تواجدوا فيه.تمتم تريستان رداً عليها: «أنا أفتقر للأدوات».وأدرك وهو يفكر في الأمر بشكل خاطئ بينما تحولت عيناه إلى الآخرين في الكهف.لم يكن بحاجة لجذب الوحش الهيليودوري مباشرة عندما كان بإمكانه الاعتماد على شخص آخر للقيام بذلك.كان إعطاء فيراندا فيلازور جرعة من مستخلص حجر المغناطيس قبيل افتراقهما أفضل رهان له على الأرجح: فقتل الليمورات الأخرى التي ستجذبها الرائحة لديه فرصة لابأس بها لجذب الوحش الأكبر.وفي غضون ذلك، يمكن لمجموعتهم الخاصة الركض نحو الجسر والمغامرة بأن عبدة الأوثان لم يعودوا للسيطرة عليه بعد.والمشكلة، كما حسبها، تكمن في أن لان قد تكون كشفت أنه نفذ هذه الحيلة بنفسه على النبلاء الصغار مسبقاً.وإذا كان الاثنان يراقبان الأمر وضبطاه، فقد تؤدي التداعيات المحتملة إلى مقتله.كان بحاجة إلى إجراء حديث مع لان.قالت له فورتونا: «ولا تولي اهتماماً كافياً.لقد كانت سرائي تهمس مع تلك النبيلة في زاوية منذ نصف ساعة حتى الآن».وهذا، حسبما فكر تريستان، قد يمثل مشكلة.وعندما استدار لإلقاء نظرة على الاثنتين، وجد أن سرائي كانت تهم بالنهوض.اجتاح نظره الكهف، ليستقر عليه، فهبطت معدته إلى قاع جوفه.كان بإمكانه رؤية إلى أين تتجه الأمور بالفعل.ولم تضيّع رفيقته الكثير من الوقت، مكتفية بنظرة مسلية للطريقة التي كان يجلس بها على ركبتيه بملابسه الداخلية.قالت له سرائي: «علينا أن نتحدث.ويونغ أيضاً».أومأ تريستان برأسه، مخبراً إياها بأنه يريد ارتداء ملابسه أولاً ليكسب بعض الوقت.لقد أقام يونغ صداقة سريعة مع سانال، وهو أمر جيد لهم ولكنه ليس كذلك لتريستان.وكان بإمكانه تخمين أي اتجاه سيميل إليه التيانكسي في المحادثة القادمة.انحشر خمستهم حول النار الصغيرة، بعد أن منح الآخرون حرية التجول في المزار – وقد رُفض عرض لان الماكر بالعناية بالنيران لهم بأدب – ولو لفترة قصيرة على الأقل.قالت السيدة فيراندا: «لقد كنتُ أتحدث مع سرائي، ويبدو أن كلا مجموعتينا تنويان التوجه نحو الجسر الشرقي».لم تكن خططهم سراً قط، وحتى لو كانت كذلك لكانت لان قد باعتها بالفعل.وكان تريستان قد توقع أن تعلَم فيراندا فيلازور بهذا، ولم يكن ذلك مفاجأة كبرى.أما ما لم يتوقعه فهو أن تتنازل نبيلة صغيرة لتتحدث إلى أجنبية شاحبة البشرة، لتصطاد أحد الأشخاص الثلاثة الذين احتاجوا إلى إقناع قبل أن تتمكن مجموعاتهم من التحالف.قالت سرائي: «سيكون من المعقول محاولة العبور معاً.فبين عبدة الأوثان والوحش الهيليودوري، نحن بحاجة إلى كل المساعدة التي يمكننا الحصول عليها».التقى سانال بنظرة مخدومته لحظة، ثم استدار وهز كتفيه موافقاً.وأخبرت نظرة على وجه تريستان أن التيانكسي كان على وشك الموافقة.فتدخل قبل أن يتحدث يونغ: «قد لا يكون ذلك حكيماً.فالمجموعة الكبيرة ستحدث ضجيجاً وتجذب الانتباه».قالت فيراندا بسخرية: «لا أعتقد البتة أننا سنكون نحن الاثنين من يحدث ذلك الضجيج».نعم، فكر تريستان، ولكن إذا جئتم معنا فلن أستطيع استخدامكم كوسيلة إلهاء.لقد كانت حجته واهنة وكان يعلم ذلك، لذا حول دفة الحديث عوضاً عن ذلك.قال اللص: «صحيح، سيكون أمامكما فرصة أفضل للتسلل بمفردكما.مما يجعلني أتساءل عما ستجنيانه من الانضمام إلينا».إن لم تستطع الدفاع، فالأفضل أن تجعل العدو يفعل ذلك بدلاً منك.ثبّت الصياد المالاني نظراته الباردة عليه، وكان معطفه المغطى بالخرز مفتوحاً من الأمام.أجاب سانال بفظاظة: «شفرات وبارود».كاد اللص أن يتجهم.فقد فقد ذلك في مبادلة واحدة.فالبراعة لا يمكنها أن تذهب بك إلا إلى حد معين في مواجهة الصراحة البحتة.تدخل يونغ قائلًا: «سرائي على حق يا تريستان.نحن بحاجة إلى المساعدة: أريد ذراعين إضافيتين تملكان سيوفاً معنا إن واجهنا عصابة».ومع انحياز يونغ أخيراً إلى صف التحالف، انتهى الأمر.لم يكن تريستان يحكم شركتهم، ورغم أنه كان أحد شخصياتها القيادية، إلا أن الاثنين الآخرين كانا كذلك أيضاً.وإذا اتفقا، فلم يكن بإمكانه فعل شيء سوى المغادرة.فالاستمرار في المكابرة لن يؤدي إلا إلى تقليل قدره في أعين الآخرين، لذا كان الأفضل الاستسلام والمضي قدماً.على الأقل يمكنه محاولة انتزاع المعلومات من هذا.قال اللص وهو يهز كتفيه: «إذن، لقد تقرر الأمر.لنصنع قضية مشتركة لقطع الجسر».أومأت سرائي برأسها له وهي مسرورة، بينما بدا يونغ حائراً فحسب لعدم موافقته منذ البداية.صحيح أن التحالف يحمل فائدة صافية على ظاهر الأمر: فمجموعتهم تمتلك العدد، لكنهم بحاجة إلى مقاتلين.وفي الوقت نفسه، كان الاثنان يمتلكان مقاتلين لكنهما بحاجة إلى العدد، بما يكفي لئلا يكتسحهما الأجوف وحدهما إذا قبضت عليهما عصابة.كان الأمر برمته جميلاً أكثر من اللزم، وعلامة دائمة على أن القصة ما زالت في مهدها.ولم يشك تريستان لحظة واحدة في أن فيراندا فيلازور ستضحي بهم في اللحظة التي تمنحها فيها ميزة ما، لكن لا بأس بذلك.عليه فقط أن يفعل ذلك بها أولاً.قالت سرائي: «بروح الصداقة، وافقت السيدة فيراندا على مشاركة معلومات حول حالة الاختبارات معنا».*آه*، هكذا فكر تريستان.إذن هذا ما قايضت من أجله عندما كانت تهمس مع النبيلة الصغيرة في الزاوية.قالت لهم فيراندا: «لقد واجهنا شركة السيدة إينيوني قبل أن تذهب لتشق طريقها عبر الجسر الغربي.لقد تعرضوا لجراح وفقدوا أحد أفرادهم».كانت تلك مفاجأة.لقد كانت إينيوني قاتلة عجوزاً مخضرمة، وبقية طاقمها مدججين بالسلاح.واثنان آخران من المالاني ذوي الأصول الثرية، وزوج من الرامايانيين اللذين أثبتا مهارة، وتلك المرأة الأستلانية الباهتة شكلوا طاقماً مثيراً للإعجاب، وربما أفضل قوة مقاتلة تظهر من بين أولئك الذين جلبهم *بلوبيل*.وحقيقة أن هذا كان موضع شك حتى يمكن تفسيره بكلمتين: أنغاراد تريديغار.سأل تريستان: «ليمورات؟» هزت النبيلة الصغيرة رأسها وهي تجيب بجدية: «عبدة أوثان، لكنهم لم يضربوا وحدهم.كان توبوك شيكال وأتباعه الثلاثة معهم».أعقب ذلك جولة من التجهم.فقد بدت تنبؤلان بأن توبوك يقصد اصطيادهم حقيقة محزنة.قال يونغ أخيراً: «لقد اندفعت مجموعتهم مباشرة أسفل الطريق.لا بد أنهم كانوا الأسهل في العثور عليهم».هزت النبيلة ذات الشعر الأصفى رأسها.قالت فيراندا: «كان ذلك تخמיני أيضاً، لكن السيدة إينيوني ليست حمقاء: لقد سلكوا طريقاً التفافياً نحو الغرب لتضليل المطاردين.وقد تعرّضوا للهجوم في طريق عودتهم إلى الطريق الرئيسي».عقد تريستان حاجبيه.وسأل: «إذن كيف وجدهم عبدة الأوثان؟» كانت تلك أراضي مكشوفة سافرت عبرها إينيوني، لكن على الرغم من أن الظلاميين يمكنهم الرؤية بشكل أفضل في الظلام – وبعض الألوان كانت معروفة فقط لنوعهم – إلا أن بصرهم لم يكن مثالياً.ولم تكن مجموعة صغيرة تسلك طريقاً غير مباشر سهلة العثور عليها.قال سانال: «عقد تعقب».أكانت تلك لمحة من الازدحام في صوت الصياد؟فخر مهني من متعقب، ربما.تابعت فيراندا: «إنه يخص السيدة أكانثي فوس، الفتاة ذات الجدري من أشفوديل.لقد علم ابن أخت السيدة إينيوني بهذا من خلال عقده الخاص، لكن بمساعدة لان أعتقد أننا علمنا كيف يعمل عقدها».لقد مُنح تريستان نفس المعلومات التي حصلوا عليها ووجد أنها لم تكن قفزة كبيرة للوصول إلى النتيجة.فقال: «رماد وعظم.ربما كل البقايا البشرية؟تستطيع أكانثي تعقبها بمجرد أن تلمسها، أو شيئاً قريباً من ذلك».أومأت فيراندا برأسها.وقالت: «أتخيل أنهم تآمروا لزرع الرماد على جميع المجموعات.وأنا مندهشة لعدم تعرض مجموعتكم للهجوم».وكذا كان هو، إذ كانت مجموعتهم الأكثر عرضة للخطر على الإطلاق.فلن يتمكن توبوك من ضربهم فوراً، إذ كان بحاجة أولاً إلى العثور على طائفة العين الحمراء وعقد صفقته، لكن بمجرد قيامه بذلك لكانوا الهدف الطبيعي.كان طاقمهم خلف طاقم إينيوني، الذي كان أول المغادرين، وكان كبير العدد منخفض القتال.علف مثالي للتضحية.فلماذا لم يركز توبوك جهوده عليهم؟ربما لم يكن قادراً على ذلك.لم يقف أي منهم تقريباً في أي مكان قريب من أكانثي فوس، لاحظ تريستان وهو يحاول تذكر أيامهم الأولى في الاختبار.وكان لدى كل منهم تقريبا حقيبة واحدة وفراش نوم، وكان من الصعب إخفاء قطعة عظم هناك مقارنة بإخفائها داخل حقائب المجموعات الأكبر.أما بالنسبة للرماد… خطر على بال تريستان حينها أنه أمضى بعض الوقت في المشي بجانب أكانثي فوس وأنها أمسكت بذراعه مرة واحدة حتى.تذكر اللص فجأة: «كان هناك نوع من الغبار على ظهر كمّي».لقد ظنت فانيسا أنه غبار وسخام عندما نظفت معطفه، لكن الإضاءة كانت ضعيفة.وربما كان رماداً حقاً.غير أن المرأة الكبرى في السن تخلصت من الغبار عن ذراعه تماماً، وأدرك اللص بقشعريرة أن فعل فانيسا الصغير من الطيبة الأموية ربما أنقذ حياتهم جميعاً.«أجبر نفسه على الكلام»: «لا بد أننا… كنا محظوظين».ارتفع حاجب فيراندا.«كانت الملوك معكم إذن».لم يكن تريستان حريصاً على الإسهاب في مدى قربهم من الموت، فنحنحن حلقه.وسأل: «من هو الفرد الذي فقدته جماعة إينيوني، إن كان بإمكاني السؤال؟» قالت النبيلة الصغيرة: «عشيق ابن أخيها، الفتاة التي تدعى أياندا.لقد كان منزعجاً للغاية بسبب تلك الخسارة».حقيقة أن الاثنين الأصغر سناً من المالاني كانا عاشقين لم تكن شيئاً يعلمه، لكنها لم تكن مفاجأة أيضاً.فمن الواضح أنها لم تكن من أقاربهم، ولم تكن هناك سوى أشياء قليلة أخرى يمكن أن تكون عليها.قال تريستان: «كانوا محظوظين لعدم موت سوى واحدة».وهنا عبست فيراندا.قالت الفتاة ذات الشعر الأصفر: «نحن لا نعلم على وجه اليقين أنها ميتة.لقد قالت السيدة إينيوني إن الأجواف كانوا حريصين على أخذها حية».قال سانال بنبرة مستوية: «لقد حذرتنا الحراسة.إنهم يريدون تضحيات».فكر تريستان أنه كان من الأفضل لها أن تموت، على أن تواجه ما تخبئه لها طائفة العين الحمراء.مسكينة الفتاة.غير أن يونغ، رغم تعاطفه، حافظ على سير المحادثة قدماً.وسأل: «هل تعلم إن كانوا قد عبروا الجسر بنجاح؟» قالت فيراندا: «لقد فعلوا.لقد تراجعنا وراقبنـا.إلا أنه حدثت مشكلة: فقد باغتوا عبدة الأوثان الحارسين له، لكن القتال جلب الوحش الهيليودوري».رفش تريستان عينيه ببطء.فقال ببطء: «إذن فهم جميعاً أموات».قالت النبيلة الصغيرة: «قبل أن يصل إليهم، سقط الوحش في حالة من الارتباك.وتفرق عبدة الأوثان خوفاً وفرّت جماعة السيدة إينيوني شمالاً».أطلق يونغ صفيرة خفيضة.وقال: «يبدو ذلك عقداً خطيراً للغاية.هل تعلمين لمن يخص؟» هز سانال رأسه.فقال: «كنا بعيدين».إلا أن اهتمام تريستان قد أُسر بتفصيلة أخرى.فقال: «الوحش، أَبَدا كسولاً؟» أكان هذا هو العقد الذي استخدم ضده عندما جرت محاولة لتلفيق التهمة إليه في قتل جون؟هزت النبيلة الصغيرة كتفيها.فأجابت: «كما قال سانال، كنا بعيدين.يمكنني فقط إخبارك أنه عندما خرج من ذهوله ولم يجد أحداً حوله، سقط في غضب عارم».مالت النبيلة إلى الأمام.قالت فيراندا: «وفي أثناء هياجه، هز الأرض بقوة شديدة لدرجة أن الجسر انهار».فكر تريستان: *تباً*.الرهان الذي ظن أنه تحقق قد تحقق بطريقة ما: بشكل عكسي.فعوضاً عن غياب الأشخاص الذين يحاولون عبور الجسر الشرقي مما يدفع الأجوف هناك للتوجه غرباً، سيكون الأمر بالعكس تماماً.فجميع العصابات التي كانت تحوم حول الجسر الغربي ستتجه إلى هنا حتى أثناء حديثهم.*تباً*، فكر مرة أخرى.لا عجب إذن في أن فيراندا كانت حريصة إلى هذا الحد على عقد تحالف معهم حتى عندما انفصلت بوضوح عن بقية النبلاء الصغار.لقد كانت النبيلة الصغيرة تعلم أنها بحاجة للعبور في أسرع وقت ممكن.وكلما طال انتظارهم، زاد عدد عبدة الأوثان الواصلين.قرر أن الانقلاب على الاثنين لم يعد مجدياً.وعليه التصرف وفقاً لذلك.فقال: «عندما هام الوحش على وجهه، أَبَدا وكأنه يتعقب عبدة الأوثان الذين فروا؟» ضيّقت فيراندا فيلازور عينيها نحوه.فأقرت قائلة: «لقد تحرك في نفس اتجاه إحدى جماعاتهم»، ثم صلب وجهها.«أترتئي ربما استخدام مستخلص حجر المغناطيس؟» كانت هناك نبرة مسطحة ومتهِمة في النهاية.إذن تحدثت لان.كان استياء فيراندا مفهوماً: فقد كانت من بين أولئك الذين كان خطته تحرقهم، أو ربما حرقهم بالفعل.بغض النظر عن ذلك، قابل تريستان عينيها البنيتين بلا خجل.فأجاب: «لا يوجد ما تخافه مني هذه المرة يا فيراندا.فلم تعودي تحاولين استخدامنا كطعم».لقد تصرف عن انتقام، صحيح، لكنه فعل ذلك من منطلق عملي أيضاً.رقت شفتا النبيلة الصغيرة غضباً، لكنها لم تناقش النقطة.لم يكونا مدينين لبعضهما بشيء ولم تكن هي من وُجّهت الحيلة إليها.لقد استقام ظهر يونغ وكانت نظراته الخاصة إلى النبيلة غير مبهرة، لذا لم يكن تريستان بلا دعم.قال سانال بفظاظة: «الأيرافاتان يرى الروائح.قد ينجح الأمر».تحولت عينا تريستان نحو الصياد.فقال بحذر: «مستخلص حجر المغناطيس برائحة الدم لليمورات، لكنه ليس دما حقيقيا في الواقع.فهل سيظل يخدعه؟» تردد الصياد، ثم أومأ برهة.لكان تريستان يفضل تأكيداً أكبر لكنه شعر بأنه الأفضل الذي سيحصل عليه.فقال اللص: «إذن قد نتمكن من إلهاءه».فحذرته فيراندا: «قد يطاردنا من هناك».فأجاب يونغ: «من الأفضل وجوده في مكان نعرفه على أن نترك متسائلين عن مكانه».وقالت سرائي: «يمكننا محاولة جذبه بالقرب من عبدة الأوثان.سيُبقيهما ذلك مشغولين بينما نشق طريقنا نحو الجسر».طرف اللص بعينيه نحوها.كان ذلك… جريئاً، على أقل تقدير.مرر يده عبر شعره، ممعناً التفكير فيه تماماً كما فعل الآخرون.قال تريستان أخيراً: «سيكون ذلك بمثابة اللعب بالنار.فإذا ضبطونا ونحن نزرع المستخلص، وإذا تورطنا في القتال معهم…» لم ينسَ أي منهم مذبحة الموجة الأولى بأكملها من صانعي الاختبارات في مثل هذا الوضع تماماً.أو أن إينيوني وطاقمها ربما لقوا نفس المصير لو لم يكن لديهم عقد يسمح لهم بالهرب.قال يونغ ببراغماتية: «سنحتاج إلى إيجاد معسكر للعين الحمراء لتكون تلك الخطة خياراً وارداً على الإطلاق.وهذا يعني الخروج للبحث».فأشارت فيراندا: «نحن بحاجة للقيام بذلك بغض النظر عن هذا.لا يمكننا تحمل الاندفاع أعميين، ليس مع تلك القوى المصطفة ضدنا».فكر تريستان أنها على حق، وبدا واضحاً بما يكفي أن أحداً لم يناقش الأمر.وتحول الحديث بدلاً من ذلك إلى من سيذهب.تطوع يونغ، متجاهلاً مخاوف اللص بشأن كيفية تعافي كتفه.فلم يمزق الجرح عضلة أو يتطلب غرزاً – فقد كان طائر القبور يعبث معه – لذا أصر التيانكسي على أنه بخير.وتشاورت فيراندا مع سانال بعيداً عن النار، وهو ما أدهش تريستان: فقد دل ذلك على أن علاقتهما كانت أكثر دقة من علاقة نبيلة صغار وأجيرها.قالت فيراندا عندما عادا: «سأذهب أنا.سيكفي اثنان منا – فأي عدد إضافي سيرفع احتمالات الوقوع في فخ عصابة بشكل كبير».وبصرف النظر عن سانال، فكر تريستان، لم يكن أحد آخر بينهم متمرساً في الغابات.لقد كان لائقاً في التسلل، لكن حتى العشب الطويل مثل ذلك الذي حول المستنقع كان يختلف بشكل مزعج عن أزقة وأسطح ساكرامونتي.تم الاتفاق على الأمر دون جدل، إذ إن المخاطر المتجهة نحوهم هدأت أي رغبة في النقاش، وبعد ذلك نقلوا الخبر إلى بقية شركتهم: إذا عاد يونغ والسيدة فيراندا بالأخبار الصحيحة، فسسيحاولون العبور الليلة.-- شرع الجميع في حزم أمتعتهم بمجرد اختفاء الاثنين في الممر.كان المزاج هادئاً، وحتى فليس حافظ على هدوئه.ورغم أن الكتفين المسترخيتين فجأة على الرجل، جعلت تريستان يظن أن ذلك قد يكون مرتبطاً بلعق بعض الغبار.تساءل اللص عما طلبته لان منه في المقابل.وأما بالنسبة لتاجر مينغ-شياوفان، فقد رُفض اقتراحه العابر بتركها خلفهم.يبدو أنها اشترت موافقة السيدة فيراندا على السماح لها باتباعهم حتى الاختبار الثاني بمعلومات بعد تعثرها في الاثنين بمحض الصدفة البحتة.لن يصف تريستان امرأة فقدت أختها قبل أيام قليلة بالمحظوظة، لكن لابد أن الملوك نظرت بعين الرضا إلى لان لتتمكن من الوصول إلى هذا الحد.أو أنها كانت تجلس بهدوء على عقد.فيما بينهم كفئران، كان بإمكانه الإعجاب بمدى نجاحها في لعب أوراقها الضعيفة نسبياً.كانت لان مقاتلة ضعيفة، ولم تظهر أي عقد وكانت غير موثوقة علناً في مواجهة الخطر.ومع ذلك، وبمجرد الدهاء والميل إلى النبش في أغراض الآخرين، استطاعت المساومة للوصول إلى الأمان مراراً وتكراراً.كان ذلك شيئاً يستحق الاحترام، حتى وإن لم يكن معجباً بالمرأة بشكل خاص.الاحترام وبعض الحذر: لم يكونا من النوع الذي يحمل ضغينة بسبب التخربيش الذي مارسه أحدهما على الآخر، لكنه لم يكن ليغفل حقيقة أنهما بعيدان كل البعد عن الصداقة.وبعد نحو ربع ساعة من حزم أمتعته، جاءت سرائي للبحث عنه.كان حديثاً عابراً في البداية، لكنه لاحظ أنها كانت تراقب مدى قرب الآخرين.وما إن تأكدت من عدم قدرة أحد على التنصت، حتى تغير الحديث.قالت سرائي بهدوء: «كنت تنوي استخدام حيلة المغناطيس مرة أخرى.ضدهم.وهذا هو سبب معارضتك لتحالفنا».كان إغراء الكذب قوياً، لكنه قمع تلك الغريزة.لقد منح الثقة بالفعل.ولن يستمر في فعل ذلك بعشوائية، لكن سحبها بالعشوائية ذاتها سيكون حماقة مماثلة.قال تريستان: «بدا لي الخيار الأكثر ترجيحاً للنجاح».فهزت رأسها مجيبة: «لقد تلاشى الأمر بمجرد أن جعلوا لان تتحدث».بدت المرأة ذات الشعر الداكن غير مرتاحة.وتابعت: «ظننت أن عداوتك كانت مع سيردان.وليس كل النبلاء الصغار».تردد اللص مرة أخرى، لكنه استطاع أن يرى ما ستكلفه إياه الصمت هنا.لم يرد أحد حليفاً مجنوناً مثل الكلب المسعور، وهو ما قد يجعله الكراهية الدموية لجميع نبلاء ساكرامونتي.فاعترف: «ما أريد قتله أكثر من أي شيء هو كوزمي أفلور.والأخوان مجرد عمل في الدفاتر، سداد لدين قديم».فأجبرت سرائي: «وفيراندا فيلازور؟» هز كتفيه: «ليس لدي الكثير ضدها.ظننت أن الاثنين ستذهبان في طريقهما، مما جعلها هدفاً معقولاً».وأشارت: «ما زلت تعارض التحالف عندما كنت أطرحه».فأجاب تريستان بصراحة: «وما زلت سأفعل، لو لم أعلَم بانكسار الجسر الآخر.سيموت الناس في هذا العبور يا سرائي.وإذا كان لدي خيار، فأفضل أن يكونوا هم لا نحن».جميع عصابات العين الحمراء المندفعة نحوهم رجّحت الكفة ضد قدرة أي شخص على التسلل، لدرجة أن السيوف الإضافية كانت أقيم من الإلهاء.وإذا أمكن استخدام الاثنين من أجل شفراتهما واستخدام مغفلين آخرين كوسيلة إلهاء - اقتراح سرائي - لتلك الخطة كانت متفوقة.لكنها لم تكن قابلة للتنفيذ إلا الآن بعد أن امتلكوا متعقبين ماهرين غير يونغ يحاولون العثور على معسكرات الظلاميين.إن إرسال يونغ جريحاً بمفرده، والذي حتى في مثل هذه الحالة كان أفضل مقاتل لديهم، كان سيشكل مجازفة بفرص سيئة.وإرسال عبء محتمل معه كان أسوأ بكثير.بقيت عينا سرائي الزرقاوان عليه، ثم أومأت ببطء.قالت: «جيد».تعني أنه يستحق البقاء على تحالف معه.لن يقول إنه شعر بالارتياح، لكنه لن ينكر ذلك أيضاً.قالت سرائي: «افترقت فيراندا عن بقية النبلاء قبل أن يؤتي حجر المغناطيس أكله.وكانت خطتهم هي صعود الطريق المرتفع باستخدام عقد ثم المسير عبر الجزيرة بلا عوائق، لكن لا سبيل لمعرفة إن كانت ليمورات قد هاجمتهم أولاً».كاد تريستان أن يلعن.بالطبع جاء النبلاء الصغار بخطة مريحة تبعدهم مباشرة عن الأذى بينما يموت الجميع تحتهم.سيتوقف مستخلص حجر المغناطيس عن إطلاق رائحته إلى حد كبير بعد يوم، لذا إذا صعدوا إلى القناة المائية سيكونون آمنين الآن.لن يكون هناك سبيل لمعرفة ذلك إلا في الاختبار الثاني، إذن.وهناك سأضطر للتحرك، أو سيتمكنون من الإفلات قبل الثالث.وأجاب ببساطة: «سبب إضافي للوصول إلى اختبار الأنقاض».حرص على إمالة رأسه شكراً، معترفاً بأنها على الأرجح تحرت عن مصير سيردان من أجله.فابتسمت مقبلة، وضربت كتفه بخفة.وقالت: «ربما سنكون محظوظين ويكونون قد أكلوا واحداً من كل ثلاثة على الأقل».ابتسم اللص مقابلاً، مأخوذًا بذهول تقريباً.ليس كثيراً من الفكرة بل من الطريقة التي قالت بها: *سنكون محظوظين*.ليس هو وحده.الوعد الضمني هناك، دون أن تطلب منه أبداً سبب رغبته في قتل أي منهم، كان… مكيالاً بمكيال، هكذا تتعامل سرائي.لقد أخبرها بالحقيقة عما يريده، فعرضت مساعدتها في تحقيقه.كان هناك شيء مباشر بشكل مرعب لدرجة أنه انتهى به الأمر إلى تجنب ملاقاة عينيها.ذكّر نفسه بأن لديها غاية خفية في هذه الاختبارات، وقد اعترفت بذلك.سيكون من الخطير البدء في الوثوق بها أكثر من اللازم.وشعوراً بتغير المزاج، غادرت سرائي.ليترك تريستان لإنهاء حزم حقيبته وإعادة ترتيب الخزانة المكسورة لئلا يتسرب أي شيء إن سقطت.وليترك وحيداً مع أفكاره، أو بدقة أكثر، أفكاره وشيء إضافي واحد.تأملت فورتونا: «ستشكل كاهنة جيدة، أعتقد.يجب أن تسألها عما إذا كانت تقامر».كانت الملكة ممددة بطريقة مسرحية عبر حجر مسطح، وثرها الأحمر يتدفق بفن بينما تستند بذقنها على كفها.كانت تجسيداً تاماً للرفاهية الإمبراطورية، ولم ينقصها سوى الخدم لمروحتها وتغذيتها بالعنب.كذب قائلاً: «بالتأكيد».ضيقت عينيها الذهبيتين نحوه.سألت الملكة: «أتحنّق من جديد؟أنت تعلم، إنه أمر ساحر فقط إذا فُعل بين الحين والآخر.وإلا أصبح من شيم الأطفال الصغار».لوى عينيه تجاهها.رد تريستان: «إنه مجرد شعور بعدم الارتياح، وليس تحنقاً.أشعر وكأن…» سخرت فورتونا بغطرسة: «كنت أعلم أنك ستصبح هكذا عندما يعجب بك شخص ما بالفعل.كل هذا التسلية التي تحرمني منها عندما تصاب بطعنات».تأكد تريستان من عدم نظر أحد نحوه قبل أن يحدق بها بغضب.فأصر: «أنت تختلقين الأمور.هذا لا علاقة له بسرائي».فابتسمت بتهكم: «لم أذكر اسمها قط».فهتف بها: «لقد كان ذلك ضمنياً يا كومة القرارات السيئة.إنها هذه الخطة يا فورتونا، إنها خاطئة تماماً».انتقلت الملكة برشاقة إلى وضعية الجلوس، وساقاها تتدليان على حافة الحجر، وتحول مزاجها إلى الجدية بسرعة لدرجة أنه لم يكن يعلم إن كانت تتصنع السخرية قبل ذلك أم لا.الملوك، لقد كانت هكذا دائماً.أحياناً كانت تجعله يشعر وكأنه ما زال صبياً.فسألت: «ما الذي يزعجك فيها؟» أجبره الاضطراب على الإجابة على تفكيرها، والنظر حقاً في ما كان يزعجه.فقال تريستان أخيراً: «إنها ليست نوع الطريقة التي أفضّل استخدامها.إنها بالكاد خططة.إنها تعتمد على افتراضات، وحتى لو نجحت تماماً فستكون محفوفة بالمخاطر ونحن نخصص وقتاً ضئيلاً للغاية قبل أن تبدأ».واعتقد أن الأخيرة هي التي عارضت طبعه أكثر من غيرها.فالسرقة تتعلق بانتظار اللحظة المناسبة، لكن تلك اللحظة يجب أن يُعثر عليها.إنها ليست برتقالة تسقط في حجرك.تُرِك الكثير للصدفة ولم يُفعل القليل لتغيير ذلك.فهزت فورتونا كتفيها ونهضت برشاقة وهي تتهادى: «إذن افعل شيئاً حيال ذلك».تبعها الفستان، ذيل من الدم يتسلل خلف الملكة.ابتسمت بتهكم نحوه مرة أخرى، مبتعدة وكأن ليس هناك ما تدلي به سوى القول.اعترف تريستان لنفسه بأن الجزء الذي قد يشعر بالاستياء حياله أكثر من غيره، هو أنها ساعدت.ما زالت هناك ساعات متبقية قبل أن يتحركوا، إن قاموا بالمحاولة الليلة، ولم يكن مضطراً لقضائها جالساً بجوار خزائنته المكسورة والقلق صامتاً.إذن ما الذي يمكنه فعله؟اجتاح بصره الكهف، ليستقر على بقية الشركة قبل أن يصرف النظر عنهم.لن يكون من المستحيل القيام بحيل لشد أو إرخاء التحالفات – فقد كانت لان وفليس رافعتين سهلتين – لكن لن يكون هناك جدوى.أراد الجميع النجاة، وسيبقيهم ذلك معاً ويتطلعون إلى الخارج حتى تلوح في الأفق ملامح أمان.مؤنهم المتبقية كانت طعاماً وماءً وباروداً وأغطية نوم.وليس من بينها ما يمكن استخدامه بشكل استثنائي بشكل خاص.توقفت نظراته عند المدخل المنحوت للمزار، السلسلة الكبيرة من الصور الظلية التي تقبض على أقدام أولئك الذين أمامهم.كان تريستان، في نهاية المطاف، لصاً.فلماذا يحاول أن يكون جنرالاً أو متآامراً؟من الأفضل أن يستخدم المهارات التي تعلمها بالفعل.أولاً، استطلاع المكان.من بنى هذا مات منذ قرون ودُفن، ولم تكن تلك النهاية.حدث أن تريستان كان يمتلك شخصاً جاهزاً يمكنه الحصول على إجابات من وراء القبر.قال فرانشو وهو يداعب لحيته البيضاء: «قد تعود إلى عهد الإمبراطورية الأولى.ليست من صنع ما قبل الطوفان بالطبع – فهي أكثر تواضعاً من ذلك بكثير – ولكنها بُنيت مع ذلك قبل الليلة القديمة».إذا سمح لتلك اللحية بالنمو، فلن يمضي وقت طويل قبل أن يمتلك شعيرات على ذقنه أكثر من رأسه.فسأل تريستان: «إذن لماذا كانت مخصصة؟لتكريم ملك ما؟» تأمل البروفيسور العجوز فاقد الأسنان قائلاً: «كانت الديانة قبل الأرثوذكسية عشوائية للغاية، على حد علمنا.وعقيدة العالمية من الجزر هي الأقرب على الأرجح لما كانت عليه».فشجعه الرجل الرمادي العينين: «وهذا يعني».طرف فرانشو بعينيه.فقال: «كانت المعابد لملك ما نادرة.فقد كانت أقرب إلى الأماكن المقدسة المخصصة، أراضٍ حيث يمكن للبشر والملوك الالتقاء ومنح بعضهم البعض هدايا إن سرّهم ذلك».فقال تريستان: «إذن ربما لا تزال هناك هدية متبقية.إذا كانت مخبأة بشكل جيد بما فيه الكفاية».قال فرانشو بلطف وهو يكافح من أجل كبح سعاله: «لقد أُهمل هذا المزار قبل قرون من أن تصبح ساكرامونتي قرية صيد يا بني.وإذا كان هناك أي شيء ذي قيمة هنا يوماً، فقد زال منذ زمن طويل».لكن الرجل العجوز كان يفكر كمؤرخ، ولم تكن تلك الطريقة الصحيحة هنا.فهذه كانت سيطرة الأشياء المفقودة، وليست معبداً لامعاً على ساحل البرج.كانت الجزيرة مليئة بالأجواف وما هو أسوأ منذ أن يتذكر أي شخص، وبينما كان المعبد في الأعلى قد نُهب، كان هذا المزار أقدم بكثير.لم يكن مخفياً لدرجة تجعل الظلاميين لا ينهبونه، لكن ما مدى صعوبة بحثهم حقاً؟لقد بدا مكاناً صغيراً ومظلماً، مقارنة بالمعبد الكبير المرسوم في الأعلى.ولم يكن هذا هو نوع المكان الذي يأتي إليه صائدو الكنوز حتى لو لم يكن منطقة حراسة، مما جعله محظوراً بشكل أكبر.قال تريستان: «لا ضرر في البحث.أهناك جزء سيكون أكثر قداسة من البقية؟» تنهد فرانشو.وقال العجوز: «السقف.ما نلتقطه من سجلات شحيحة لتلك الحقبة يوحى بأن السماء في أجزاء كثيرة من فيسبر كانت مهابة ومعبودة بدرجة متساوية».شكر تريستان فرانشو، الذي كان يمنع نفسه بوضوح من لواء عينيه استياءً.وحد سانال كان جالساً داخل المزار، يعتني ببقية النار، ولم يمنح اللص سوى نظرة عابرة.كانت الدواخل عادية تماماً مثل الخارج، على الرغم من كل العمل الحجري الذكي الذي حاول إخفاءه.كانت الأقواس والأعمدة التي تبرز من الجدار قليلاً مجرد مظهر بحت، وليست دعماً أكثر فائدة من أي منحوتة أخرى، وقد أدت إلى سقف منحنى مرتفع كان غير مستوى بشكل طفيف لدرجة لا تسمح باعتباره قبة حقاً.وهناك في الأعلى كانت أشرطة دائرية من الحجر تبرز، وكل ما كان معروضاً عليها قد تآكل أو غطاه التلوث الأسود للدخان.وعند قمة ما يشبه القبة كانت دائرة كاملة بنفس زخرفة عتبة الباب، صور ظلية تمسك بأقدام الآخرين، وفتحة في الحجر بحجم رأس رجل.كانت ترتفع إلى الأعلى، تشبه أنبوباً، وكانت السبب في إمكانية إشعال نار في مكان صغير كهذا المزار دون خنق كل من في الداخل.وعلى الأرض كانت هناك ثلاثة مذابح مكسورة، أو هكذ
ا خمن: معظم الحجارة قد زالت، ومسروقة على الأرجح بواسطة الأجواف.وكانت القطع القليلة المتبقية تستخدم بواسطة فيراندا وأجيرها لتجفيف ملابسهما.كشف رفع قميص تحت نظرة سانال اليقظة أن حجارتهما كانت مغطاة بالمنحوتات.ولا تزال الصور الظلية موجودة.فسأل سانال: «ما الذي تفعلّه؟» كان الرجل ينظر إليه وهو يعقد حاجبيه.فأجاب تريستان بصراحة: «أنهب المزار».فكر الصياد في الأمر، ثم أومأ برأسه.«حظاً سعيداً».ابتسم اللص بدوره، ثم ترك نظراته تنزلق صعوداً مرة أخرى.لقد قال فرانشو إن السقف سيكون مهمًا، ولكن حتى بدون الرجل العجوز لكان تريستان قد بدأ بالنظر هناك.
لقد كان الجزء الأكثر صعوبة في صنع هذا المزار، وفي موضع البناء لكان متأكداً بالتأكيد من إضافة زاوية سرية أو اثنتين.لم يكن التسلق صعباً سوى بالضغط الذي وضعه على حروقه، وهو ما كان يكفي ليجعل اللص يبلع هسيساً.مثبتًا قدمه على جانب «العمود»، رفع نفسه لأعلى لإلقاء نظرة على أول شريط حجري يبرز من السقف.واكتشف بدهشة أنه مزين أيضاً بسلسلة الصور الظلية.فقط قمة الشريط، بحيث لا يمكن رؤيتها من الأسفل، لكن الزخرفة بدت وكأنها تدور حول سقف شبه القبة.متجاهلاً نظرة سانال، والآن الناس الذين يتزاحمون عند مدخل المزار ينظرون إليه، سحب اللص قدمه اليسرى فوق أحد الأقواس المنحوتة واستخدم الرافعة لسحب نفسه إلى أعلى أكثر.ومن هناك أصبحت لديه رؤية أفضل للأشرطة، والتي رأى أنها جميعاً منقوشة بالسلسلة في نفس المكان.وكان هناك تفصيل لذلك: الطريقة التي كانت تواجه بها السلسلة، بدت وكأنها تطوق السقف عبر الأشرطة.وتدور صعوداً مثل الزنبرك.فنادى: «فرانشو».تجاوز الرجل العجوز لان ليدخل المزار، بادياً وكأنه لا يعلم ما إن كان عليه أن يبدو معجباً أم مستاءً.فأخبره البروفيسور: «ستكسر ساقك لجائزة كبرى من الغبار».تجاهل اللص ذلك بسهولة معتادة من رجل يعيش مقيداً بملكة لا يمكن إسكاتها.فقال: «هناك نمط لذلك.أحتاج منك أن تنظر إلى المنحوتات في الخارج، حول الباب.أهناك بداية ونهاية للسلسلة؟» تنهد فرانشو لكنه بدا مهتماً بالفعل.والأهم من ذلك أنه تفقد المنحوتات كما طُلب منه، عائداً وعلى وجهه دهشة.فقال: «هناك الاثنتان.و»النهاية« تتسلل متجاوزة قمة العتبة كخط صغير، لتستمر في الداخل كمنحوتة خلف حافة».فسأل تريستان: «إلى أين تقود؟» كانت ذراعاه تبدآن في التشنج لكنه أمسك نفسه بقوة.فقال الرجل العجوز: «الأرض، ثم إلى لا شيء.لا تزال طريقاً مسدوداً».الآن، ربما، لكن أكانت كذلك دائماً؟لقد انتُزعت بلاط المعبد في الأعلى من الأرض والجدران، لذا فقد يكون الأمر نفسه هنا.كان جزء من السلسلة مفقوداً، ولكن ربما ليس كله.فقال تريستان: «المذابح.لديها علامات أيضاً، انظر إلى أين تقود».كان سانال مهتماً بما يكفي بالعرض للموافقة على إزالة الملابس المجففة، لكن فرانشو نقر بلسانه بعد التجول والنظر إليها.وقد جذب جهدهم، كما لاحظ تريستان من طارف عينه، الجميع تقريباً كجمهور.بدا القليل منهم متحمسين، والمزيد مستمتعين.قال الباحث: «لقد زال الكثير.أعتقد أن المذابح اتصلت ببعضها البعض، وربما اتجهت نحو الجدار الخلفي.لا يمكنني التأكد مع ما تبقى من القليل».كان الجدار الخلفي شيئاً يمكن لتريستان العمل معه.من هناك يمكنه رؤية ما قد تكون عليه الزاوية، وهناك عمود منحوت يؤدي إلى قوس يواجه أكثر أو أقل المكان الذي ستكون فيه المذابح.متحركاً في هذا الاتجاه عبر قمة الأقواس، انحنى لإلقاء نظرة فاحصة.لا أثر للسلسلة في أي مكان قريب من الأرض، ولكن *آه*!فوق منحنى القوس، وتحت الغبار الذي فركه بإبهامه، وجد السلسلة المنقوشة.كان القاع متآكلاً، لكنه كان يواجه لأعلى: نحو أول الأشرطة الحجرية التي تطوق القبة.قال تريستان بانتصار: «وجدتُها».لقد كان الأمر كما شكا فيه: بدأت السلسلة من الخارج، ومرت عبر المذابح ثم ارتفعت ببطء في «السماء» لتؤدي فقط إلى وجهة نهائية: فتحة الدخان، التي قد تكون لها غرض آخر بعد كل شيء.فسأل فرانشو: «ما الذي تبحث عنه بحق؟» فقال اللص: «لقد قلت إن مزارات كهذه كانت لتبادل الهدايا.ويبدو لي: إذا كانت الصورة الظلية الأولى تقف على الأرض وكل البققات الأخرى تحمل جسداً آخر، فما الذي ستحمله الأخيرة؟» لم يكن البروفيسور فاقد الأسنان بطيئاً.تأمل فرانشو: «قد تكون هناك هدية للآلهة في النهاية.رمزياً، ليس ذلك بلا معنى».كان الجزء الصعب هو الوصول إلى هناك، إذ لم تكن تحذيرات الرجل العجوز غير سليمة: إذا سقط بشكل سيء من هذا الارتفاع فسيكسر اللص شيئاً ما.استلزم إدخال يد في فتحة الدخان ألعاباً بهلوانية أكثر مما يفضل: فالقدمان تستندان على الشريط الأجوف، ويده على حجر بارز من السقف لتثبيت نفسه وكل ما يمكنه فعله هو التطلع في الظلام بالأسفل.وبدفع يده الحرة، راح يتحسس بحثاً عن أي شيء على الإطلاق.بدا الأمر وكأنها طريق مسدود، مجرد ثقب يرتفع لأعلى، حتى ضغط على الخلف ووجد أن هناك بعض المرونة.ليس كثيراً، رغم ذلك.مستلهماً، مرر أصابعه بالقرب من قاع الحجر ووجد صورة ظلية منحوتة لا تقدم شيئاً.وبالضغط عليها، شعر بحجر يستجيب وفجأة انهار الجدار الخلفي.أطلق تريستان صرخة خافتة، مساحباً يده بينما سقط الحجر إلى الخارج وإلى أسفل في المزار.صرخ فرانشو بلعنة عندما كاد يسقط على رأسه، لكن انتباه اللص كان منصباً على الحجيرة المخفية التي كشف عنها.ورغم أنه لم يستطع رؤية ما بداخلها، فقد استطاع تحسسها.كان هناك نوع من الحوض المنحوت في القاع، منحدر مائل، لكن بعد أن تحسس جميع الجوانب وحتى قمة الحجيرة اضطر تريستان للاعتراف بأنها كانت فارغة.إما أن القائمين على هذا المكان أخذوا كنزهم أو أن شخصاً ما وجده قبله.خف الحماس، فصنع اللص طريقه بحذر إلى الأسفل.ومع ذلك انزلق، إذ تخلت قدماه عن الثبات على جانب العمود، لكنه بحلول ذلك الوقت كان قريباً بدرجة كافية من الأرض لدرجة تمكنه من السقوط دون حتى كدمة تظهر عليه.ومع ذلك كان الأمر مؤلماً، بقدر ابتسامة فرانشو اللطيفة عندما نهض اللص ونفض الغبار عن نفسه.قال البروفيسور: «أخبرتك أن الأمر غير مرجح.وعلاوة على ذلك، من المثير للإعجاب بالفعل أنك وجدت الحجيرة المخفية».وفي تناقض صارخ مع محاولة الرجل العجوز للراحة، رأى تريستان من طارف عينه أن رأس فورتونا كان يطل من فتحة الدخان.بشعر ذهبي طويل يتدلى كستار، تمكنت بطريقة ما من النظر إليهم بازدراء.كملكة تمنح الجمهور للمتشردين، فكر تريستان، وهناك سقط الأمر في محله.قال اللص قاطعاً كل ما كان فرانشو يقوله: «السلسلة تسير في كلا الاتجاهين».عقد الرجل العجوز حاجبيها.فقال: «الهوس بهذا لن ينفعك بشيء».التفت تريستان بعينيه الرماديتين نحوه.فقال: «قلت ذلك بنفسك.الملوك تمنح الهدايا وتتلقاها أيضاً.وإذا كان هناك شيء في نهاية السلسلة، فيجب أن يكون هناك شيء في البداية أيضاً».كان مستعداً للبحث عن الحلقة الأولى في السلسلة بنفسه، لكن على الرغم من شكوكه المفتوحة قاده فرانشو إليها.كانت الصورة الظلية الصغيرة المنحوتة تضع قدميها على أرضية الكهف، وكأنها تقف عليه، وعندما ضغط تريستان عليها لم تتحرك.نفخ على النقش، فوجد أن هناك أصغر خطوط الانكسار بين تلك الصورة الظلية الأولى والحجر المحيط بها.ربما كان عمل الزمن، فكر.لكن ربما لا.مقترباً أكثر، مرر إصبعاً تحت القدمين المنحوتتين وعاد ملطخاً بغبار الحجر الرمادي.أرمادى من حجر جدار الكهف.ولإشمئزاز شخص ما المعلن بصوت عالٍ، تذوقه.ها!كان متأكداً من أنه يعرف ذلك الرمادي.قال فرانشو: «ليس هناك شيء.بالتأكيد يمكنك أن ترى -» أخرج تريستان سكينهن منقباً الصورة الظلية المنحوتة حتى سقطت قطة من الساق اليسرى.وتحتها استقر حجر رمادي مختلف.سعق الرجل العجوز في يده برطوبة، وكان نفسه يئز.فقال فرانشو وصوته ما زال خافتاً: «أهذا ما أظنه؟» فابتسم اللص: «إذا كنت تفكر في »حجر مناقض«، فنعم».كانت فانيسا تقف بالقرب، وبيدها فانوس، وعندما طلب تريستان أعطته إياه بلا صمت.فتح الغطاء حتى ظهر اللهب العاري، ثم ضغط به ضد النقش.كان يُعتقد أن الحجر المناقض أحد عجائب ما قبل الطوفان لأنه حجر، بخلاف غيره، ينكمش عند تسخينه بدلاً من التمدد.وقد بنيت بعض قنوات ساكرامونتي العظيمة منه، في أزمنة قبل أن يصبح نادراً جداً، لذا عرف تريستان مظهر الحجر.ولم يمض وقت طويل حتى قدر أنه سيكون دافئاً بما فيه الكفاية، والشخصية المحروقة للصورة الظلية ساخنة لمسها ولكن ليس لدرجة ألا يستطيع بكمه تغطية أصابعه سحبها.خرج الحجر حراً عندما سحبه، كاشفاً عن حجيرة أخرى، فابتسم تريستان باتساع.تمتم فرانشو: «كنت مخطئاً.في خطأ تام».وجّه اللص الفانوس لإلقاء نظرة في الداخل، متفتحاً بالانتصار عندما رأى أن هناك شيئاً ما في الداخل.كان كبيراً بدرجة كافية لدرجة أنه اضطر للتحسس داخل الحجيرة بحثاً عن آلية أخرى، مكتشفاً في النهاية أنه يمكن دفع جانبي «الفم» للخارج أكثر.وما أخرجه من الحجيرة بدا وكأنها آلة موسيقية من نوع ما، وإن لم تكن واحدة يعرفها.كانت أكثر ضخامة وطولاً من القيثارة، وكان جسمها الخشبي متحجراً منذ زمن طويل.والغريب في الأمر، هو أنه على الرغم من وجود بروز لسبعة أوتار على العارضة لم تكن هناك حتى البقايا المكسورة لأحدها.رفع تريستان الآلة في النور، شاعراً بشيء يتحرك داخل الجسم عندما فعل ذلك.بشكل خفيف، وكانت خفيفة الوزن تقريباً، لكن كان هناك بالتأكيد شيء ما بالداخل.قال فرانشو بهدوء: «تلك، قيثارة متوسل».لقد جذبوا حشداً، وكان الجميع يلتفون حولهم.أخفى اللص كيف أن عدد الأشخاص من خلفه كان يجعله غير مرتاح.فسأل تريستان: «آلة موسيقية؟» فأوضح البروفيسور: «مخصصة فقط لأيدي الكهنة.وتُعزف بأوتار الغلوم، لمناشدة الملوك بأغاني الصلاة».سألت لان ميلة عبر فانيسا: إذن فهي تساوي الكثير؟تحولت أكثر من نظرة معتبرة إلى القيثارة عند السؤال.تهرب فرانشو: «يعتمد ذلك على طبيعة الأثر.لكن بمفرده ليس كذلك بشكل خاص، باستثناء هواة التجميع».فسعل في يده.
قال: «لكن داخل هيكل السيتارا توجد مادّة، وضَعها الكهنة الذين صنعوها لتشكيل طبيعة الصلوات، وتتراكم فيها القوة مع الاستخدام. تلك قد تساوي قدراً كبيراً من القطع النقدية». رفع تريستان حاجبيه، دافعاً بالسيتارا نحو يد البروفيسور. رمقه البروفيسور بطرف عينه لحظةً، كأنه يتساءل عن مغزى ذلك. فقال اللص: «الخشب متحيّر، لقد تحوّل إلى حجر». ألم يكن فرانشو قادراً على الاستماع إلى الصدى الراقد داخل الحجر؟ بدا العجوز مفزوعاً، ثم انقبض وجهه في عبوس التركيز وهو يضع راحة كفه المبسوطة على السيتارا. انتفض وذراعه ترتجف، وسحب يده مطلقاً تنهيدة طويلة. قال له فرانشو: «ريش، إنه ريش بالداخل، مخصص لأغاني النوم». وهكذا، وحين عاد كل من سونغ وفيراندا حاملين أخباراً عن عثورهم على أتباع الطائفة، وبأن مجموعتهم ستجرب الجسر هذه الليلة، كان تريستان أبراسكال يبتسم. لقد كانت لديه خطة.