كانت هناك أرجاء في فيسبر يكون الفجر فيها أمراً رقيقاً، لطيفاً ووديعاً.عودة الضوء المتدرجة التي تعيدها عجائب الإمبراطورية الأولى أو العمل الدؤوب لعمال المصابيح.مدٌّ من الدفء يتلاطم عند قدميك.لكن تولومونترا لم تكن واحدة من تلك الأرجاء.كان الزمن قد انتزع القمر الثاني العظيم للأوريري، حيث تسرّب الذهب من الضوء الشاحب والذهبي ليترك وراءه توهجاً خافتاً وباهتاً.غير أن النجم الأخضر البصيرة الذي يُعلن عن الصباح كان يزحف مقترباً باستمرار في الأفق الشرقي، ومع اقترابه كان الخفوت يتلاشى.صار الضوء حاداً وقاسياً، كشفرةٍ تغرز في العين.وتحت تلك السحنة الموحشة جلست سونغ رين مغمضة العينين على الدرج الأمامي للمستشفى، مسندةً وجهها إلى كفّيها بينما كانت الساعة السادسة بعد منتصف الليل تقترب زحفاً.وإلى يسارها، عبر المساحة الواسعة المفتوحة للشارع الرئيسي، كانت الجثث تُرصُّ تباعاً في صفوف.ظلّت تصل طوال الليل، فرادى وجماعات، على العربات والنقّالات.الأجساد المحطمة للطلبة والجنود، وقد تحولت إلى أشلاء صفّها جنود العباءات السوداء على طول أحجار الرصيف.أُلقيت الأكفان فوقها، ولكن ليس قبل أن يطوف ملازم ذو ملامح جادة لتدوين الأسماء.حاولت سونغ ألا تُحدّق، لكن عينيها كانتا تنجذبان باستمرار كقطعة حديد نحو مغناطيس.تحصي الموتى، صفاً إثر صفّ يتمدد.جذب انتباهَها فانوسٌ خافت في يد ذلك الميلازم، فوقع بصرها من وراءه على الفتاة الميتة التي أُسدل الكفاُن عليها.صغيرة، تيانشي.وقد التوى وجهها في تكشيرة ألم صارمة.انقبض حلقُها.أهكذا ستكون هيئة آيهان، لو أخفقت سونغ في الحصول على الكتاب؟كان حريّاً بالأم أن تكون أكثر وعياً، فقد عانت من إجهاضين بعد ولادة يكسياو وكادت تفقد حياتها في المرة الثانية.آيهان في السابعة عشرة.حتى وإن طال أمد الخطبة— أجبرت سونغ نفسها على النظر إلى يمينها، بعيداً عن الكفن الذي كان من مسؤوليتها أن تبعده عن وجه أختها الصغرى.بيديها المضمومتين فوق صدرها، نائمة كالموتى رغم أن جسدها كان ممدداً بشكل غير مريح على الدرجات، كانت أنغاراد تريديغار غارقة في النوم بلا أدنى ارتعاشة.كانت سونغ قد طلبت منها الذهاب إلى نزل العصفور الممطر، مرتين – فكلُّ النزل تفتح غرفها مجاناً هذه الليلة، بأمر من الحامية – لكن صديقتها أصرّت على البقاء هنا معها.الإرهاق أطاح بها في النهاية، وكيف لا وهو حقّها.لا تزال سونغ مذهولة ومصدومة بعض الشيء لأن أنغاراد ركضت محتملةً تريستان على كتفيها طوال الجزء الأكبر من ربع ساعة بينما كان الدانتسفارا يعيث فساداً في إثرها.لقد جلست مستمعة بذهول صامت بينما كانت أنغاراد تقدم ذلك التقرير للكولونيل كاو، وكانت لتظنّ أي شخص آخر يتلفظ بتلك الكلمات كاذباً.وباعتبارها آخر طالبة رأت سيّد الأسنان قبل أن تدركه الحامية في حي المزارات، أمضت أنغاراد الجزء الأكبر من ساعة وهي تُعصر لاستخلاص كل تفصيل من قبل الكولونيل قبل أن يُطلق سراحها أخيراً.لا بد أن ذلك كان مرهقاً بقدر الركض نفسه، هكذا قدّرت سونغ.فقد كانت تشونهوا كاو في أوج لياقتها هذه الليلة، كل سؤال يفضي إلى آخر، حتى إن دقة بيريدور تحدت تفاصيلها الكثيرة التي طلبتها.وعندما أُفرغت الحقيبة على رأسها، لم ترتجف سونغ بالكاد.فقد أضعفها الإرهاق كما أضعف الأنوار في الأعلى، لذا فبدلاً من إعطاء وين دوان رد الفعل الذي كان يبحث عنه، راحت تفتش بفتور في ظهرها حتى أمسكت بالحقيبة الصغيرة التي أسقطها.ووجدت بعبوس أنها ممتلئة بالبندق.ليس مملحاً ولا مغلفاً بطبقة مقرمشة، بل البندق وحده.أمر غير معتاد منه.نظرت إلى الكابتن وين، أو حاولت: فالرجل الضخم ذو النظارات كان ينزل بنفسه بالفعل على الدرجات إلى يسارها.متأوهاً بينما حجب حجمه الكبير رؤيتها للجثث.«ما هذا؟» سألت سونغ.«بندق،» قال وين دوان، مديراً عينيه من خلف نظاراته الذهبية الإطار.«حاولي مواكبة الأمور.» نبضة صمت.«وكلي،» قال.«شاي السوائل الذي قدموه في الداخل لن يبقيك واقفة.هذا قد يفعل.» بطاعة، فتحت سونغ الحقيبة وقرضت بضع حبات بندق بأسنانها.ابتلعت.بدا الأمر آلياً، كتعمير مسدس.لقد جعل التعب من جسدها آلة.«ستكون مريم بخير،» قال وين.«تفقدها الكابتن يوي شخصياً وأكدت أنه ليس سوى إرهاق سرير في مرج سيصلحه.» «أعلم،» أجابت سونغ بهدوء.«كنت هناك.» رغم أنها أُرسلت في النهاية من قبل الأطباء ذوي الرمادي.كان المستشفى مكتظاً بالجرحى جراء كارثة ساحة البؤس، ولم يكن الحضور يريدون أي متطفلين حتى وإن كان لهم الحق في التواجد هناك.لم تكن الكابتن الوحيدة التي طורدت إلى الدرجات، رغم أن الأخريات غادرن إلى أماكن أخرى.الخياليّة لمن تملك وسيلة، والحثالة لمن لا وسيلة له.لقد رفضت الدعوة المقدمة من سباستيان كامارون، ثم عُرضت مجدداً على لسان فيفيك لاهيري.لم تكن سونغ تمتلك طاقة لتصنّع اللياقة في هذه اللحظة.سرق الكابتن وين حفنة من بندقه مرة أخرى، مقرضاً بصوت عالٍ ومناظراً إياها بنظرة كأنه يقدم تعليمات أساسية لطفل بطيء الفهم.أكلت سونغ بضع حبات أخرى بفتور.لم تكن الليلة كارثة تماماً بقدر ما كان يمكن أن تكون، بالنسبة للثالثة على الأقل.مريم، الطازجة من الاستنزاف العميق، استنزفت بعمق شديد مرة أخرى على الفور – لكن تقاسم العبء مع هوكس منع الأمر من إسباب أكثر من حمى شرسة وما وعد بأن يكون أشهراً من الكوابيس.لا يزال يتعين عليها تفويت الأيام القليلة الأولى من الدروس.أما تريستان، مع ذلك… فلم تكن قد رأت تلك النظرة في عينيه من قبل.تائهاً، كأنه لا فكرة لديه عمّا يفعله.كأن جعبته من الحيل قد فرغت أخيرًا.قال الأطباء إنه لا يعاني من أي خطب جسدي وإنه بحاجة للنوم، لكنه عوضاً عن ذلك وجّه إليها نظرة توسل.كأنه يرجوها أن تعطي خبراً جيداً.لم تمتلك سونغ شيئاً لتعطيه.لقد تهاوى الذهب الساطع لعقده مع فورتونا، ورغم أنه لا يزال قائماً إلا أنه بدا… هشاً.كأن الشد عليه أكثر من اللازم سيجعله ينكمش.فرّت سونغ من جانب فراشه بعد ذلك، دون حتى انتظار المهدئات لتغرقه في النوم.لم تستطع مواجهة ذلك اليأس بينما لم تكن تمتلك شيئاً لتقديمه له.كل نفس في حضوره عندما كان يبدو على تلك الهيئة كان يبدو كنوع من الفشل، لكن ماذا بوسعها أن تفعل؟لو أن سيّد الأسنان قد التهم المزار وسيدة الاحتمالات البعيدة معه، فقد لا يكون هناك سبيل لرتق ذلك الجرح.كانت سونغ واسعة الاطلاع لكنها ليست عالمة، وهي لا تعرف.يا للملوك، بدا الأمر كأنها لا تعرف شيئاً البتة، جالسة هنا في ضوء كئيب بينما صفوف الموت عن يسارها تتضخم باستمرار.«أول مرة ترين هذا العدد من الموتى؟» سأل الكابتن وين دوان بخفة.لم تجب سونغ فوراً.كان بإمكانها رؤية التفاصيل في كل مرة تغمض فيها عينيه.لم تكن سونغ تعرف شان غاو جيداً.كان كابتن السابعة مجرد معرفة، شخصاً تشارك معه بضع كؤوس من الشاي بينما يتحدثان في العمل.لكنها كانت تعرفه، وكل ما استطاعت تذكره عن الرجل الآن هو تلك النظرة من الذهول البريء تقريباً على وجهه قبل أن يهبط قدم سيّد الأسنان.تدفق اللون الأحمر، يا للملوك.ثم الكابتن أنايا من الثالثة والثلاثين، وقد اختفى نصفها العلوي تماماً في كبسة فك كسولة.والطريقة التي ظلّت بها ساقاها… تقفان للحظة بعد ذلك.كان هناك محظوظون أيضاً، بمفهوم أو بآخر.نجت نينيتل دون أن يطحن ساقها سوى حتى الركبة قبل أن ينشلها صانعها ذو البشرة الداكنة بعيداً.لم يتحول توبوك إلى قديس من جراء فقدان ذراعه، لذا فسيعيد نموها غضون أيام قليلة.وأما فيراندا… فلم يكن الأمر حتى بسبب الوحش، بالنسبة لها.فقد خرجت طلقة طائشة من رجل حامية وانتزعت نصف وجهها.ما زالت سونغ تستطيع تذكر كيف تدلى اللحم، كقطعة لحم خنزير على حبل.ابتلعت سونغ العصارة المرة المتراكمة في حلقها، وأجبرت نفسها على عدم الاعتراف بالطعم في فمها.لو فعلت لتقيأت مجدداً.«مات عدد أكبر من الرجال عندما حضر المواليد الجدد،» قالت أخيراً.«من الاشتباك وإطلاق النار.لكن لم يمت قط هذا العدد ممن عرفتهم.» فترض ألا يصنع ذلك فرقاً، لكنه صنعه.يا للملوك، لقد صنعه حقاً.خدم وين دوان نفسه بحفنة أخرى من هديته الخاصة، ممضغاً بصوت عالٍ للغاية.جعلت نفسها تحذو حذوها، وسقطت بعض قشور البذور بين أصابعها بينما كانت تغذي نفسها.حدث توقف، كان كلاهما يمضغ.ثم ابتلعا.«في دوريتي الأولى بعد دار الغراب،» قال لها وين فجأة، «عُيّنت في استكشاف إلى بوجيا.بلدة مهجورة شرق الساحل المتصدع، مهجورة منذ زمن طويل، لكن عاصفة ما جرفت معبداً وارادت المعاهدة التحقيق فيه.» رمشت سونغ إليه بدهشة.لم يتحدث وين عن نفسه قط عندما يكون بوسعه تفادي ذلك.كان بإمكانك جعله يوجه الشتائم لملك مات منذ ثلاثمائة بالكاد لساعة دون سؤال، لكن اسأله أين وُلِد ولن يتظاهر حتى بمجاراتك.«كان الأمر سهلاً كأي تعيين بالنسبة لأعضاء العهود،» قال وين، وهو ينتقي حبة بندق أخرى من الحقيبة.تقرمشت تحت أسنانه، محطمة بصوت يشبه طلقة نارية صغيرة.«كانت الأجداث تتجنب المدينة، ولم تكن هناك بالكاد أي أشباح تستدي الذكر وكنا سندخل بزورقي حرب وكتيبة كاملة من مئتي جندي حامية.كانت مجرد وسيلة لجعل أطفال أرثاشاسترا الجدد يبللون أقدامهم قبل إرسالهم إلى مكان ما للقيام بعمل حقيقي.» ابتسم وين بابتسامة خفيفة.«سأعفيك من تفاصيل كيف تحول الأمر إلى فوضى عارمة،» قال.«قصة طويلة باختصار، العاصفة ألقت أيضاً ببعض الحيتان على الشاطئ ورائحة اللحم المتعفن استدرجت أونجانكانو من التلال.عجوز لعين حقيقي، أكبر مما تقوله كتب الوحوش.أخذ قضمات قليلة من الجيف، لكنه بعد ذلك شمّ رائحة تجولنا في الأرجاء والخراب.» دعا لييرغانين أولئك الأشباح بالطغاة القدامى، تذكرت سونغ، فقد كانوا أذكياء بقدر ما هم ضخمون وكان يقال إنه في زمن الليل القديم كان بعضهم يحكم إقطاعيات صغيرة من الأجداث.الأذكياء كانوا دائماً الأسوأ، لأن لمسة الغسق وضعت ذلك الذكاء في خدمة القسوة.«كم عدد الذين ماتوا؟» سألت.«حوالي ستين من رجال الحامية،» قال وين.«باغتونا ليلاً وفي المدينة، على حين غرة تماماً.لكن ليس الجنود هم ما أتذكره.كنا عشرة من نفس دفعة دار الغراب، وكنا نثمل في المعبد عندما هاجم.» تنفس خارجاً.«أربعة منا فقط تمكنوا من الخروج.» نظر الكابتن الضخم إلى أعلى متجاوزاً ضوء الأوريري نحو النجم الأخضر المقترب وضحك بهدوء.«لا بالكاد أتذكر وجه أي من جنود الحامية أولئك الذين ماتوا موتات بغيضة وهم يحاولون إخراج مجموعة من الأطفال الأغبياء من تلك المدينة،» قال.«أبطال أجمعون.أما لوريلز الآخرون، والعلماء الذين تعلمت معهم؟فأنا أتذكر كل تفاصيلهم.العقل ليس شيئاً منصفاً يا سونغ.إنه يهتم عندما يشاء، ويخشى ما يروق له.» تحول صوته ليصبح رقيقاً تقريباً.«لا تملكين حق اختيار ما يهزّك.» أخذت سونغ نفساً، وزفرته.أبقت نفسها تتدفق كالنهر، لكيلا تعلق في نفسها.«ماذا حدث للآخرين؟» سألت عوضاً عن ذلك، فالتوقف يعني الغرق.«أولئك الذين نجوا.» «لقد التقيت باثنين بالفعل،» أجاب وين.همهمت، مستعرضة القائمة الطويلة بشكل مدهش لزملاء الرجل.«البروفيسور ساسان،» قالت على الفور، وتلقت إيماءة موافقة.لكنها عبست عندما كانت تنقّب عن الاسم الثاني.«...وراعي التاسعة والأربعين السابق،» خمنت سونغ.«ديونورا كازال، على ما أظن.» إيماءة ممثلة برفع القبعة.«ليس دائماً أولئك الذين تحبينهم هم من ينجحون في العبور،» قال وين، ثم دفع نفسه واقفاً بإنين.«لذا قدسي الأمر حين يحدث ذلك حقاً، رين.الحظ الجيد لا ينبغي أن يُترك بلا شكر.» سرق هديته من البندق مجدداً دون أدنى ذرة خجل.«الثالثة عبرت دون أي خسائر في الأرواح،» قال.«إنه أمر أفضل بكثير مما أدارته معظم الكابتن الليلة، لذا توقفي عن فحص أسنان حصان الحظ المُهدى.» «لقد هرب يا وين،» أخبرته سونغ.«سيقتل مجدداً.» هزّ كتفيه.«أحياناً يهربون يا سونغ،» أخبرها وين دوان.«وأحياناً نخسر.إن كنا محظوظين، نتمكن من الانتقام لتلك الخسارة.وإن لم نكن، حسناً، تتعلمين كيف تعيشين مع الأمر.» دفع نظاراته للأعلى.«أو تحترقين تماماً،» وأضاف.«لن أحترق،» ردت سونغ رين بحزم، وهي تنهض على قدميها.صفق وين بيديه معاً.«خبر جيد،» قال بسعادة.«لأن الكولونيل كاو أرسلتني لإحضارك منذ حوالي عشر دقائق، مما يعني أنك متأخرة بالفعل.الأفضل أن تتحركي!» يا له من لعين حقير، فكرت.لكن الكلمات لم تكن حارقة كما كانت لتكون قبل دقائق معدلة، وكان ذلك شيئاً يُحسب.نهضت سونغ، وحتى وهي تسمع وين يحث أنغاراد على الاستيقاظ، توجهت إلى الداخل.لم يكن الصباح قد حلّ بعد، ولم يكن حق الراحة قد حلّ كذلك.-- لقد مرت ساعات منذ المجزرة في ساحة البؤس لكن الجزء الداخلي من المستشفى كان لا يزال ممتلئاً بالأنين والبكاء.كانت سونغ قد جلست على الدرجات منذ ما قبل الدورة الأخيرة للحراس، لذا لم يطلبوا حتى لوحتها وهي تمر عبر الأبواب، ولوح لها المساعد المنهك في الباب ليجتازها للداخل بعد أن اكتفى بسؤالها عن اسمها.«آخر باب على اليمين قبل المزار،» قال.«الباب الذي عليه المؤونة بأكملها.» كان المستشفى معبداً قديماً وقد احتفظ بهيئة المعبد: صالة مستطيلة من طابقين مع غرف جانبية على الجانبين، وتنتهي ببرج قصير يحمل المذبح الخفي للسيدة نايت.لا بد أنه كان هناك مئة سرير في تلك القاعة الرئيسية، ولم يكاد يُرى سرير فارغ.الطابق الثاني، الذي كان يُستخدم عادة كمخزن ومهاجع للأطباء، مُلئ بالجرحى أيضاً.وهناك كان تريستان، في الأعلى ويُرجى أن يكون لا يزال نائماً.كانت سونغ تعلم أنه يجب عليها التحقق، وراحت تحدث نفسها بأنها ستفعل.لكن فكرة أنه قد استيقظ، ومواجهة تلك العيون الرمادية مجدداً بلا أجوبة؟ابتلعت، فكان فمها جافاً كالتراب، وأجبرت نفسها على مواصلة الحركة.حتى الآن وبعد أن أُخفت الأنوار وزحفت الظلال على الجدران المطلية بالجير الأبيض، كان الطابق الأرضي خلية نحل من الحركة.الرجال ذوو العباءات الرمادية يتوافدون ذهاباً وإياباً، في منزلة ما بين الأطباء والكهنة، يتحركون من سرير إلى آخر بينما يعتنون بجنود الحامية والطلبة على حد سواء.كان أصحاب العباءات السوداء طريحي الفراش بكل شيء بدءاً من قدم مكسورة إلى العيون المحروقة التي شاعت كثيراً، وآخرون يتلوون من الارتجاف أو يخدشون الكوابيس في نومهم المحرّض بخشخاش.كانت مصابيح الزيت تومض، وتحترق بأنين باهت، وكان المشهد الوحيد الأسوأ من أولئك الذين يحدقون في الجدار بنظرة منكسرة هم أولئك القلة الذين لا يرون شيئاً على الإطلاق.عيون محروقة جراء تحطيم جهاز المرآة، يئنون في نومهم لعل ملكاً ما يصلحهم.يا للملوك، كم عدد الجرحى الهائل.مائتان وواحد وستون طالباً نجوا لحفل تخرجهم.وعلى ظهر ذلك النجاح، تطوع أربعة مئة وسبعة وخسبعون روحاً جديدة لبطن الوحش كدفعة جديدة.لم يكن كل هؤلاء في ساحة البؤس، سواء أكانوا من السنة الأولى أم الثانية.وقف أقل من سبعمائة هناك عندما نهض الدانتسفارا للمرة الأولى، إما بسبب التأخر أو عدم الاهتمام أو حتى لعدم وصولهم بعد إلى ميناء ألازي.لكن الأمر كان قريباً من السبعمائة.بعد هذه الليلة، سيكون عدد الطلبة في الطرف الأدنى من الست مئات.لقد مات معظمهم في الأنفاس الخمسة الأولى لدخول سيّد الأسنان، عندما حطم جهاز المرآة.إن تدفق الطاقة المشحونة بالتوهج الذي ضرب ساحة البؤس قتل ثمانية وثلاثين طالباً فوراً، إما بسبب التأثير الأولي أو التشنجات العنيفة التي تلت ذلك.كان جميعهم من طلاب السنة الأولى باستثناء واحد، مما رسم الفرق الذي أحدثه حفل التخرج: الطالب الوحيد من السنة الثانية الذي مات من ذلك الانفجار لم يمت بسبب الانفجار بل لأنه سقط بشكل سيء وكسر عنقه.جاءت معظم الوفيات بعد ذلك من مذبحة سيّد الأسنان، لكن المعظم فقط.عندما أصيب الجمهور بالذعر وفرّ، ديس العديد من الطلبة حتى الموت، وأدى التدافع إلى وقوع المزيد من الوفيات عندما اضطر المدُّ الحي للعباءات السوداء إلى المرور عبر الشوارع المسننة والمحطمة المؤدية جنوباً نحو المثلث.مع ذلك، لم تكن الوفيات شيئاً مقارنة بعدد الجرحى.فهم من يملأون المستشفى الآن.قد يكون الانخراط في سكولومانس قد قسّى الخريجين، لكنه لم يجعل أعينهم بمنأى عن الاحتراق.أولئك الذين أصيبوا بالعمى التام كانوا قليلين نسبياً، لكن الكثيرين فرّوا لأنهم بالكاد يستطيعون رؤية أكثر من أشكال متحركة وكان إبقاء جفونهم المحروقة مفتوحة تمريناً على العذاب.وفي حين أن الذعر قد يكون قتل عددًا أقل من سيّد الأسنان، إلا أنه جرح عشرة أضعاف هذا العدد.عضلات ممزقة، أطراف ملتوية، جروح وبقع جلدية ممزقة.كدمات سيئة وشعر ممزق.كانت هذه هي الحصاد الأقل، تلك التي لا تستدعي اهتمام أمثال الملكة الكامنة في هذا المكان.أُخفي أسوأ الجرحى في الغرف الجانبية، بعيداً عن الأعين المتطفلة، وكانت السيدة نايت تدخلها واحدة تلو الأخرى لتقدّم الخلاص بثمن.ولم تكن الملكة وحدها هي التي تبيع المعجزات هذه الليلة، حسبما رأت سونغ وهي تمشي على طول القاعة.وعلى سرير التوأمين البيريدوريين اللذين كانت أنغاراد ترمقهما دائماً لفترة أطول قليلاً مما ينبغي، جلس الكابتن نكوسيناثي موركانت من اللواء التاسعة والأربعين.هل كان يعلم حين اختار الرقم، أم أنه اكتفى بادعاء واحدة من اللوحات القليلة الباقية وذات المكانة تحت المئة؟لم يهم الأمر.إنه يعلم الآن، وصمته حيال الأمر كان احتضاناً للمعنى.كل ما يحتاجونه الآن هو أن تطالب تلك الأميرة اللعينة بقيادة التاسعة عشرة ليكون بإمكانهم خوض جولة أخرى من الاقتتال الداخلي بلا جدوى.هذه المرة بالنيابة عن إيزيل، الذي لم يفق حتى— تنفست سونغ للداخل، ثم للخارج.كان ذلك غير منصف.لم يكن ليتمكن من معرفة ذلك أبداً، وكانت قد أيدت سراً غيابه عندما تحدثا عن الأمر بالأمس.لن يكون لديه أي فكرة بعد، حيث منعت الحامية الطلاب من التوجه صعوداً في جادة أَرْساي طوال الليل نظراً لمخاطر الأجداث التي يثيرها جميع الموتى.لم يكن إيزيل هو العدو.وكانت لدى سونغ ما يكفي وزيادة من أولئك، مثل تاجر الرقيق الجالس بجوار توأمي أكيلاري.ارتدى نathi موركانت ملابس هادئة مقارنة بانطباعه الأول بملابسه الثرية: مجرد بدلة حراسة رسمية مفصلة مع سترة مخططة بفرو الفهد تحتها.لقد تكيف، وأدرك أن التباهي بالثروة لن يجلب له معجبين بين طلاب السنة الثانية.كان موركانت يبتسم وهو يواجه توأمي إيماين، اللذين لُفَّت يداهما الداميتان بإحكام في الضمادات.لقد اختفى المفصل الأول من كل إصبع من أصابعهم، ثمن حجز سيّد الأسنان لفترة أطول من أي شخص آخر تمكن منه.لقد أنقذا عشرة أرواح بإصبع واحد بسهولة، رغم أن سونغ كانت تشك في أن هذه المعرفة ستكون عزاء بارداً.تجسد بصر سونغ فوق رأس موركانت، متخلية عن الدقة هذه المرة دون اكتراث.اخترقت السطور، غير آبهة بالشروط وتبحث عن ثمن.لم تصل إلى هناك، إذ تعثرت أولاً بشيء آخر أوقفها.جملة واحدة، تطلب فقرة استطرادية كاملة بعدها.هذا الأوبونجالو الذي يتاجر به، لم يكن باستطاعته أخذه من أي شخص فحسب.كان عليه أخذه من أولئك الذين هم دونه، وهو معنى وضحه العقد بعد ذلك.الدون في الرتبة، في المكانة.بحسب القانون.لقد وضع مزود القصب تعريفات صارمة، نزعت سونغ ضبابها عنها أخيراً عندما وصلت إلى قمة البيريدوري الثلاثة.والآن عرفت لماذا أحضر العبيد.بهدوء، حددت التوأمين كزوج آخر سيدين به لناتي موركانت، لكن قبل أن تتمكن من ابعاد الفكرة، أخذ وضعهما منعطفاً.«سيكون هذا كل شيء، مالاني.» «عذراً؟» أجاب ناتي موركانت.«أنا متعبة،» لاحظ أحد التوأمين.«ومع ذلك، فإن هذه المحادثة تثبت أنها أكثر إرهاقاً،» أضاف الآخر.«اغرب، قبل أن ندعو الأطباء ليطردوك.» نهض الرجل بتصلب، وازداد تصلباً عندما تنحنح أحد التوأمين ونادت.«الكابتن رين، كلمة رأس؟» وازنت سونغ بين الخيارات.كانت الكولونيل كاو قد أرسلت في طلبها، لكنها كانت متأخرة بالفعل وكان وين دوان يمثل وعاءً مخصصاً للّوم.من ناحية أخرى، هل أرادت معاداة ناتي موركانت بلا داعٍ بينما كان قد قضى للتو الأمتعة طوال المساء في جمع الخدمات؟التمست نظرة ملابسه النظيفة، التي بالكاد كانت ممزقة.بالكاد توجد كدمة عليه.لا بد أنه كان أحد أوائل الطلاب خروجاً.لم يكن ينبغي لذلك أن يحسم الأمر، لكنه حسمه.مرت سونغ بجوار موركانت المغادر، دون أن تمنحه ابتسامة، ووضعت ذراعيها خلف ظهرها عندما وصلت للوقوف بجانب سرير التوأمين.وكما لاحظت، كانتا المريضتين الوحيدتين في القاعة بأكملها اللتين تشتركان في سرير.انتظرت التوأمان حتى غادر ناتي قبل أن تديرا أعينهما نحوها.لم تقل شيئاً، مكتفية برفع حاجب مستفهم.سخرت إحداهما عند رؤية ذلك.برانوين، فكرت.الأكبر سناً بين الاثنين.كانت هناك اختلافات في تقوس شفتيها.«هيهات،» رفضت برانوين إيماين، مجيبة عن سؤالها غير المنطوق.«لقد ارتدى اسماً مالانياً كنبيل من بيريدور،» سخرت أختها.«وليس حتى في السجلات، إنه اسمه الشخصي!» آه.ذكرت أنغاراد أنهما تقليديّتا بيريدور، فخورتان بالجذور العريقة لمنزلهما.«كان على موركانت الالتزام بالصيد،» قالت برانوين.«هناك شرف يمكن نيله في الصيد.لا شرف في تجارة الرجال.» ذلك الجزء الأخير، على الأقل، استطاعت سونغ الموافقة عليه.أمالت رأسها موافقة.«لكن المالاني ليس هو السبب وراء مناداتنا لك،» وتابعت برانوين.تبادلت الشقيقتان نظرة.«أنقذت مريم خايموف حياتنا جميعاً،» قالت التوأم الصغرى.«وعانت نتيجة لذلك مما يبدو أنه ارتداد شديد.» ومضت فكرة عابرة بالسماح لسوء الفهم بالبقاء، لكن سونغ كانت أثقل بكثير من أن تتوجه بالحيل وكان ذلك طريقاً مسدوداً على أي حال.«تدعي الكابتن يوي أن الراحة في الفراش بمرج ستشفيها،» شاركت سونغ.«ليس بالأمر الشديد كما قد تظنين.» لدهشتها، أجابتا على ذلك بسخرتَين خاليتين من الفكاهة.«يمكن الشفاء من القفز من منحدر بالراحة في الفراش، إن صادف أن أخطأت الصخور بفارق ضئيل،» رفضت برانوين الكبرى.«تجنب الاختراق بفارق ضئيل لا يحويل المنحدر إلى حوض استحمام، رين.» «سنذكر ما فعلته خايموف،» قالت التوأم الصغرى بجدية.«وكذلك يفعل الآخرون.» رُميت نظرة ازدراء من وراء ظهر سونغ، واستطاعت تخمين المقصود.«بعضهم هرب، عندما حل الهلاك،» قالت برانوين إيماين.«وبعضهم وقف.» «هذا حد ما ينطبق على بدائلنا،» سخرت التوأم الأخرى.لم يكن الأمر منصفاً تماماً، فكرت سونغ.بدون نعمة سكولومانس، فقد عدد أكبر بكثير من طلاب السنة الأولى جزءاً من بصرهم مقارنة بالثانية.لم تكن الشجاعة تكمن في قتال أمثال سيّد الأسنان بعيون شبه عمياء، بل كانت حماقة.ولم يكن معظم أولئك الذين هربوا من مقاتلي العهود – فهي لا تلوم لوريلز، والسافانت، والتينكرز على الهروب عندما تظهر الأسنان.وهؤلاء العهود أنفسهم في السنة الثانية نشروا بضع أرواح شجاعة لقتال سيّد الأسنان، ولكن ليس بالكثير.ومع ذلك لم تدافع سونغ عن طلاب السنة الأولى، لأن الحقيقة هي الحقيقة.عندما حل الهلاك، هرب معظمهم.ولم يكن ازدراء التوائم البيريدوريات هو النغمة الخفية الأولى للازدراء التي سمعتها موجهة على هذا النحو هذه الليلة.كان أمراً نادراً أن يتفق كابتن الأولى والتاسعة في أي أمر، لكن كونهم أقل إعجاباً بطلاب السنوات الأدنى كان إحدى تلك المناسبات.سيزداد الأمر سوءاً، فكرت سونغ، مع انتهاء إحصاء قائمة الموتى والجرحى والتكاليف التي استخلصتها السيدة نايت وانتشارها في جميع أنحاء المدينة.قبل نهاية الأسبوع، ستكون هناك هوة بين طلاب السنة الأولى والثانية، هوة لن تتسع إلا مع مرور الوقت.«سأمرر نواياكم الطيبة،» قالت سونغ أخيراً.بمثابة طردها بعد ذلك، لم تكونا مهتمتين كثيراً بالحديث بما يتجاوز ما قيل.ولم تر سونغ أي إهانة في ذلك.لكانت أقل لباقة منهما بكثير لو أنها فقدت المفصل الأول من أصابعها العشرة كلها.علاوة على ذلك، لم ترغب في المخاطرة بجعل الكولونيل كاو تنتظر لفترة أطول مما فعلت بالفعل.كان من السهل تمييز المقر المؤقت لمدربة الخطوط حتى بدون تعليمات، حيث كان الحارسان من العباءات السوداء اللذان يقفان لحراسته و‘المؤونة’ التي أُخبرت بها مسبقاً جليين للعين.كان هناك تدفق مستمر للعرفاء والرقباء الذين يدخلون ويخرجون، رجال الحامية.لم تكن الكولونيل تشونهوا كاو تملك قيادة في حامية تولومونترا، على الرغم من كونها مساوية في الرتبة لقائد الجزيرة، لكن بصفتها المدربة الأولى للخطوط فقد تدخلت وتولت زمام الأمور في المستشفى.كانت أسسها الفعلية للقيام بذلك مشكوكاً فيها، لكنها وضعت نفسها كمتحدثة باسم العهود في ألازي ولم يكن ذلك أمراً يُستهان به ببساطة.ومما ساعد في ذلك أنها كانت خطاطة ذات نفوذ كبير وأن الكثيرين بين الرتب العليا لحامية تولومونترا تلقوا تعليمهم في الأكاديمية أيضاً.كان المساعدون الداخلون والخارجون يجلبون التقارير من الطلبة الجرحى ثم يُبعثون بأسئلة جديدة بينما كانت الكولونيل تُجمع ببطء حساباً كاملاً لكل ما حدث.وهو حساب أفضل بكثير مما قد تتمكن الحامية من الحصول عليه، على الأرجح.وتوقعت سونغ في المستقبل القريب اجتماعاً خاصاً لمدربي سكولومانس والرعاة تتبعه سريعاً جلسة تشونهوا كاو مع الكولونيل القائد لتولومونترا لتفويض بتقديم مطالب نيابة عنهم.انفتح الباب الذي يسبق باب الكولونيل مباشرة، وتجمدت سونغ عند رؤية من خرج.أو ما خرج.لم تكن الملكة المعروفة باسم السيدة نايت شخصية مهيبة، بقدر ما تتعلق الملوك.كانت ببساطة طويلة بالنسبة لامرأة، وكان الإطار على عباءاتها الرمادية المتقنة نحيلاً.لكن نظرة ثانية أظهرت أنها لم تكن ترتدي ملابس على الإطلاق، وأن جسدها لم يكن شيئاً كهذا: كانت مصنوعة بالكامل من خيوط.كلها بدرجات متفاوتة من الرمادي، ألف ألف خيط مجتمعة في محاكاة شبه مثالية لامرأة لم تكشف عن نفسها كشيء آخر إلا عندما تتحرك.لم تتحرك الخيوط كلها في نفس الوقت، رأت سونغ.حتى عندما لم تستطيع تمييزها، إذ كانت خيوطاً رفيعة حقاً، استطاع جزء حيواني من الدماغ إخبار أن هناك خطباً ما.لم تكلف الملكة نفسها حتى عناء إلقاء نظرة عليها، مارّة من أمامها مع موكب من الكهنة المساعدين الذين يتبعونها في أعقابها، واختفت في غرفة خاصة على الجانب الآخر من القاعة.نفضت سونغ عدم راحتها بعد لحظة، مسرعة بخطواتها لما تبقى من الطريق إلى مخبأ الكولونيل كاو.لم يسألها الحارسان حتى عن اسمها قبل إرسالها للداخل، حيث اكتفى أحدها بإلقاء نظرة خاطفة على عينيها قبل الإشارة بالإذن.كانت الفضة نادرة حتى في مكان مثل سكولومانس.تحولت الغرفة إلى مكتب مؤقت، حيث جُلب طاولة غطيت بالأوراق وخريطة بينما وُضعت جميع الأثاثات الأخرى باستثناء كرسيين مقابل الجدران.«—لذا اذهبا إلى خزائن الزمرد واطرقا بابه حتى يجيب،» قالت تشونهوا كاو بحزم.«يُسمى ذلك قائمة إصابات يا رقيب، لا تخمينات إصابات.» أدى الرقيب المذكور، وهو مالاني شاب، تحية عسكرية مرعوبة وركض نحو الباب بأسرع ما يمكن.وانتقلت العين الحادة التي وُجهت إليه فوراً إلى سونغ، التي أُمطرت بصمت لإغلاق الباب خلفها بعد الدخول.«أنت متأخرة يا رين،» قالت الكولونيل كاو.«لم يبلغني الكابتن وين باستدعائك إلا بعد أن تحدثنا بعض الوقت،» قالت سونغ.كان من العدل دائماً، دائماً، بيع وين دوان.حتى أن الرجل قال ذلك بنفسه.«شفافة،» لاحظت الكولونيل كاو.«لكنك متعبة لدرجة أن هناك فتاتاً على وجهك، لذا سأمررها هذه المرة.» ثم قطبت تيانشي الأخرى حاجبيه فجأة.«أهذا من البندق؟» رمشت سونغ لعدم احتمال التقاط تفصيل كهذا في ضوء المصابيح.«نعم؟» «دوان، يا ابن العاهرة،» زمجرت الكولونيل كاو.«إذن إلى هنا ذهبت حقيبتي.» حرصت سونغ رين بعناية فائقة على ألا تبتسم.وين دوان، يا له من لعين، فكرت بإعجاب تقريباً.وأنقذت من مزيد من المعاناة بفضل طرقة على الباب.صاحت كاو بالدخل، وبعد لحظات كان عريف يسلمها تقريراً جديداً.تاركة إياها لشأنها، اقتربت سونغ من الطاولة في منتصف الغرفة وسمحت لعينيها بالتجوال على الخريطة الكبيرة التي تغطي ما يقرب من ثلث السطح.كانت خريطة لميناء ألازي وكثيفة للعين، خطوطها الصغيرة محفورة ومعاد رسمها وموضوعة عليها تعليقات كثيفة.التماثيل الحديدية الصغيرة الموضوعة فوقها كانت مصممة على شكل قرود مبتسمة، لمسة غير منسجمة، لكن ما كانت تهدف إلى تمثيله كان واضحاً للعين: كانت الحامية تستعد لتحصين ميناء ألازي.جزء منه، على أي حال.على افتراض أن التماثيل تعني أبراج مراقبة أو حصوناً، فإن خط الدفاع سيمتد صعوداً على طول حدود حديقة الرماد، ذلك الحقل المحترق الكبير شرق الدير، ويستمر شمالاً حتى يصل إلى جادة ريغانت.كان ذلك بفعالية جداراً يواجه الشرق يحمي معظم المثلث، مركزاً على الأراضي المفتوحة أينما استطاع.الأراضي المفتوحة، فكرت سونغ، تعني المدافع.كانوا يستعدون لعودة سيّد الأسنان.تأكيد بأنه لم يموت، رغم أنه كان هناك القليل من الشك.كانت لديها آمال قليلة في نجاح الحامية في القتل بعد طرد الدانتسفارا من حي المزارات.الأسلحة المتوفرة التي يمكن أن تضره بشكل موثوق لم تكن من النوع الذي يمكن جره عبر مطاردة عبر ألازي.«هل شبق فضولك قد ارتوى الآن بما فيه الكفاية؟» مطهّرة حلقها بخجل، أدّت سونغ تحية عسكرية ولم تلاحظ إلا حينها أن العريف قد غادر وأن الباب أُغلق مرة أخرى.لم تبد الكولونيل كاو منزعجة إلى هذا الحد، لكنها لم تكن معجبة أيضاً.«يا سيدتي،» أجابت.«إن كان بإمكاني السؤال...» «ماذا حدث لصديقنا؟» أنهت تشونهوا كاو الحديث.«بعد أن أطلقنا النار عليه في حي المزارات، فرّ إلى أبعد شرقاً.فقدناه عند حافة القنوات القديمة ولم نجرؤ على الضغط أكثر.» أخفت سونغ عبوسها.لقد حظي ميناء ألازي ذات يوم بمجموعتين من القنوات: واحدة تعبر عرض المدينة قبل سكولومانس بقليل، وقد جفت منذ فترة طويلة، ومجموعة أخرى من ثلاث قنوات صغيرة تذهب مباشرة جنوباً من مياه خليج رودون الشمالية الغربية.كانت تسمى القنوات القديمة لأنها كانت المجموعة الأولى التي تم بناؤها.كان بعض امتدادها لا يزال يأخذ المياه من الخليج، رغم أن الزمن والطبيعة استعادتا البقية، لكن المشكلة الحقيقية كانت تقع خلفها مباشرة.شريط المستودعات الطويل على شاطئ البحر الذي كان مخصصاً لاستيعاب تجارة تلك القنوات يُعرف الآن باسم ‘الأعشاش’، وهو كابوس نامٍ حوّلته الأجداث إلى أرض تكاثر.المغامرة بالقرب من ذلك الجزء من المدينة ليلاً كانت ستعني المخاطرة بمحو كامل لقوة مطاردة سيّد الأسنان، حيث كانت الأجداث هناك فيلقية وشديدة العدوانية.«لن تكون هناك حاجة لتحصينات،» قالت سونغ ببطء، «لو كان متوقعاً للمخلوق البقاء هناك.» «هذا غير صحيح،» أجابت الكولونيل كاو.«إن إضافة مفترس عظيم كهذا إلى محيط الأعشاش من شأنه بالتأكيد إبعاد أجداث أخرى عن أراضيهم السابقة بتأثيرات غير مباشرة، مما سيدفعهم نحو أراضٍ أخرى.» مثل المثلث.تضيقت عينا سونغ.«لكن الأجداث الأقل شأناً لا تبرر هذا العدد الكبير من أبراج المراقبة،» قالت، مشيرة إلى التماثيل.بالنسبة للغالبية العظمى من السلالات الأصغر، كانت الحواجز كافية.حافظت الكولونيل على نظرتها لحظة، ثم أومأت استحساناً.«طُرحت أسئلة حول ما إذا كان ما واجهته هذه الليلة هو حقاً سيّد الأسنان،» قالت الكولونيل كاو.تجمدت سونغ.«عفواً؟» «لا تأكل الدانتسفارا المزارات يا سونغ،» قالت المرأة الأكبر سناً.«وفعل ذلك بالتأكيد لا يبدو أنه يشفيها كما فعل مع هذه العينة بالذات.» «لقد شفي؟» همست بغضب.«لدينا الوصف الذي قدمه السكيريتائي الخاص بك،» قالت الكولونيل كاو.«بحلول الوقت الذي اشتبكت فيه قواتنا الرئيسية معه في حي المزارات، كانت معظم تلك الجروح قد اختفت.» أكان يتغذى على الأثير المدنس إلهياً للمزارات؟ولماذا قد يساعده ذلك حتى؟حتى لو كانت اقتراح إيشانفي بأن سادة الأسنان كانوا ملوك متبقية حقيقياً، فلا يمكنك ببساطة حشر أي نوع من الأثير في ملك جائع.سيصابون بالمرض أو يفقدون عقولهم، لا أن يشفوا.«وعلاوة على ذلك، الدانتسفارا إقليمية لكنها أيضاً جبانة للغاية،» تابعت المرأة الأكبر سناً.«عندما تسوء المعارك عليها، يا سونغ، فإنها تهرب.أن يخاطر هذا بحياته لمحاولة سحب جسم طلابنا إلى طبقة هو أكثر من مجرد أمر غير معتاد: إنه يتعارض مع كل ما نعرفه عن المخلوقات.» «إذن لقد كان مزيفاً، مخلوقاً آخر يتخذ شكله؟» سألت سونغ.«لا نعلم بعد،» قالت الكولونيل.«أن يكون سيّد الأسنان على الجزيرة هو أمر سخيف في المقام الأول.لا يوجد سبب لوجود واحد هنا، ولا نعتقد أن سكولومانس لها علاقة بالأمر.» عبست سونغ، فمن غيرها يمكن أن يكون المسؤول؟بدت الكولونيل كاو مستمتعة.«لو استطاعت سكولومانش الوصول إلى مسافة بعيدة جداً عن أراضيها يا فتاة، لكنا جميعاً موتى منذ زمن طويل،» قالت.«كان اللورد آشر موجوداً عندما فتحت المدرسة آخر مرة وهو جازم بأنها لم تستخدم قط دانتسفارا ضدنا من قبل.» أكان اللورد آشر لا يزال على الجزيرة؟لم تسمع أي إشاعة عن ذلك، والسفينة التي أحضرته كانت قد غادرت منذ فترة طويلة.«كان غريباً كيف استطاع الاقتراب منا إلى هذا الحد دون إثارة قلق أي شخص،» قالت سونغ ببطء.«بغض النظر عن الحجم، ظهر لأول مرة في القصر القديم وأي دوريات في الطرف الجنوبي لجادة أرساي كان يجب أن تكون لها خط رؤية رائع على ذلك النهج.» لم يطلق أي منهم إنذاراً.وكانوا منتبهين، لأن الحراس هناك تحركوا بسرعة لتعزيز الطلاب عندما بدأت المذبحة.ثلاثة وعشرون، كانوا.نجا ثلاثة.«الأمر أغرب مما تعلمين،» قالت الكولونيل كاو.«لقد اطلعت على تقارير الحامية، ولا يوجد مسار منطقي: كان سيتعين عليه مراوغة عدة دوريات للترصد عن قرب دون أن يلاحظه أحد، وهذا ببساطة ليس هو الأسلوب الذي تعمل به سادة الأسنان.إما أن شخصاً ما يتحكم به...» «أو أنه لم يمر عبر الشوارع،» قالت سونغ، «بل عبر مسار آخر.طبقة.» «فقط ليس هناك طبقة معروفة تحتوي على دانتسفارا فيها،» قالت الكولونيل كاو بصوت محبط.«وحتى لو كانت هناك، لكانت تكويناً داخلياً لتلك الطبقة – ولن تتواجد خارجها.» «إذا كان نوعاً من الأجداث الزائفة،» قالت سونغ، «فلماذا يأكل المزارات؟» «لأنها تحمل أثيرًا مركّزاً للغاية،» أجابت الكولونيل دون أن ترمش لها جفن.«هذا هو ما تتكون منه الملوك أساساً – أثير مركز ومكدس.لن يكون قادراً على استهلاك الملوك مباشرة، انتبهي، إلا إذا كان متوافقاً.سيتعين عليه إذابتها أولاً، صهرها.» ولم يكن من الممكن أن يتوافق مع كل ما أكله، نظراً لأن الكلمات تشير إلى اختفاء اثنتي عشرة مزاراً على الأقل.«هضمها،» قالت سونغ بهدوء.«سيتعين عليه هضمها.» مما يعني أن الملوك التي استهلكها لم تختف بعد وقد تتمكن من النظر في عين تريستان أبراسكال مجدداً.«تكهنات، كلها تكهنات،» قالت الكولونيل كاو.«نحن بحاجة إلى إجابات يا سونغ، وهناك مدرسان من الفكر حول كيفية الحصول على تلك الإجابات.ولهذا السبب أرسلت في طلبك.» قامت تشونهوا كاو بالتفتيش في درج وسحبت لفافة ورقية، ألقت بها في طريق سونغ.كان هناك ورقتان، كما رأت عندما نشرتها.الأولى كانت رداً رسمياً على طلبها من الكولونيل أزوكار، القائد العسكري لتولومونترا.كان، كما قرأت بأسنان مصكوكة، يرفض طلبها.لم تكن تتوقع الرد حقاً، لأنها لم تكن تطلب صراحة حتى أن تصبح أوريل بولتافا حدادة معتمدة.كان طلبها ببساطة هو أن تُختبر إيزوريكا في الكفاءة في إنتاج السلع الحدادية المفيدة للحامية وكتيبة الطلاب.وهو ما أقسمت بولتافا أنها تستطيع فعله، والذي سيسمح لس سونغ بتسلل معظم بقية الإيزوريك عبر الشبكة كمتدربين أو عائلات.لكن الكولونيل أزوكار رفض رفضاً قاطعاً التفكير في الفكرة.تحولت عيناها إلى تشونهوا كاو، التي أومأت.إذن فهي تعلم.«لماذا الرفض الآن؟» سألت.«كان بإمكانه قتلها من خلال الاختبار بدلاً من ذلك.» «لأن أسماء أكبر منك حاولت جلب حرفيين في ألازي،» قالت الكولونيل كاو.«إن وافق على طلبك الآن، فسيتعين عليه تبرير كل رفض سابق.» عبست سونغ.كان استياؤها بالتأكيد الأقل رعباً على الطاولة.«إذن إما أن يصبحوا مساعدين أو سيتم طردهم من تولومونترا،» قالت بتعب.«ستحتاجين إلى توقيعات لمجرد جعل العقد قيد النظر،» حذرت الكولونيل كاو.«ومن ضباط شرعيين.أعضاء العهود، يفضل.» «إذن مدرسون،» قالت سونغ.أمالت المرأة الأكبر رأسها.كان هذا يعبر أيضاً بالاستناد إلى التقنيات، حسبما علمت سونغ.يمكن لضباط الحراسة التعاقد مع أطراف ثالثة، ‘مساعدين’، للحصول على السلع أو الخدمات اللازمة للوفاء بواجباتهم.كان طلاب سكولومانس جميعهم ضباط صف افتراضياً، مما يعني أن سونغ قد تكون قادرة على المرور من هناك على الرغم من ارتفاع الحواجب.كان تحذير الكولونيل كاو هو أن استخدام تقنية لن يكون كافياً لإعفائها منذ البداية، ولكن إذا لم تحصل على بعض الأسماء المثيرة للإعجاب لتوقيع العقد المقترح فلن يذهب إلى أي مكان.لذا كان ذلك يعني إما إحضار أفراد ذوي نفوذ في تولومونترا متورطين – ويفضل أن يكونوا مدرسين في العهود، وكلهم مرتبطون ارتباطاً وثيقاً – أو إبرام صفقة من خلال طالب متصل جيداً لجذب دعمراعيهم.اللواء الأول أو التاسعة يمكن أن يقدما المساعدة لمثل هذا الراعي، وربما الثالثة.ألقت نظرة خاطفة على الكولونيل، حيث يقف أمامها أحد أفضل أعضاء العهود تواصلاً في تولومونترا بأكملها.«أنا لست غير راغبة،» قالت الكولونيل كاو.«وهناك شيء أريده منك.» تحول غياب توضيحها إلى صمت، وعندما مرت ثلاث ثوانٍ أصبح واضحاً أن الكولونيل ليس لديها أي نية لقول أي شيء بعد.التقطت سونغ التلميح.«مفهوم،» زفرت سونغ، مجبرة نفسها على الهدوء، واستمرت.الورقة الثانية كانت طلبها الشخصي.كانت قائمة بحاملي ‘كتاب الجبل الشامخ’ المعروفين، وكانت قصيرة بشكل محبط.اللورد إيدوال كادوجان.فوركيه المتجول.السجلات الملكية لمحكمة التقويم.ابتلعت سونغ.كانت عائلة كادوجان إحدى العائلات الرائدة في بيريدور، والمعروفة أفضل بامتلاكها للجبل الأسود – المعروف أيضاً باسم تينتافل، قلعة السجن حيث كان والد أنغاراد محتجزاً.كان فوركيه المتجول شيطاناً قديماً وسيئ السمعة، يتجول في العالم لسرقة الأسرار لتأثيث مكتبته الكبرى في الجحيم.قد يكون من الأفضل لها تقديم الطلب لساطع النور نفسه، بالنظر إلى الفرق الذي سيحدثه ذلك.لا، غير صحيح.كان لدى لوسيفر احتمالات أفضل لإعارتها كتاباً من لورد بيريدوري عظيم، وكان فوركيه أسطورياً في سرقة الكتب، لا العكس.أما الأخير...أنا لست ابنة الخط الرئيسي، هكذا قال ياوتل أكاتل، لكني لست في غير رضا مع دمي.الذهب، الكتب، الأسلحة – يمكن الحصول على الكثير بإرسال رسالة واحدة إلى إيزكالي.انقبضت قبضتاها وكان عليها إتقان تنفسها.الجسر قد حُرِق.تابعت التحرك.نظرت لأعلى.«لقد قلت إنك تريدينني هنا لسبب ما،» قالت سونغ.«الأمر لا يتعلق بالإيزوريك، لذا لا بد أنه يتعلق بالكتاب.» أومأت الكولونيل كاو استحساناً.«كما قلت، هناك مذهبان فكريان حول كيفية الكشف عما هو حقاً سيّد الأسنان،» قالت الكولونيل.«الأول هو قتله والبحث في البقايا عن إجابات.لقد كان المارشال دي لا تافارين...متحمسًا لما يعتبره فرصة.» لم يكن الأمر مؤكداً، فكرت سونغ، ولكن لو قُتل ذلك المخلوق؟إذن قد يُطلق سراح أي شيء داخل بطنه – بما في ذلك فورتونا.إلا أن الكولونيل لم تكن قد انتهت، وبالتالي لم تكن سونغ قد انتهت أيضاً.«والمذهب الآخر؟» ضغطت.«ميل اللورد آشر الخاص، وميلي أنا أيضاً،» قالت الكولونيل كاو.«تضم سكولومانس مكتبة، مستودع الزجاج.» رمشت سونغ.«هذه هي الإشارة الأولى التي أسمعها من ضابط،» قالت ببطء.كانت هناك حكايات، بالطبع، عن رؤية شيء كهذا من بعيد عند المشي في أراضي سكولومانس.لقد لمحت حتى ما قد يكون هيكلاً كذاك، في مناسبة ما، لكن صمت الحراسة جعلها تعتقد أنه مجرد فخ للإله في الجدران.إن كان يحاول خداع الطلاب بالكنوز، فلماذا لا يفعل بالمعرفة؟«لأننا لم نتمكن من العودة إلى الداخل،» قالت الكولونيل.«عندما عادت الحراسة لأول مرة إلى الأراضي وسمّرت الطرق إلى الفصول الدراسية، تمكنت سكولومانس من إبعادنا عن المستودع.» «لماذا تهتم بكل هذا القدر بالمكتبة؟» عبست سونغ.على أي حال، مكتبة كبيرة بها العديد من
الزوايا المظلمة تبدو فرصة ذهبية للإله ليأكل عدداً قليلاً من الطلاب المشتتين.«كان ملك يديرها، آخر مرة أتيح لنا الوصول إليها،» قالت الكولونيل كاو.«وقيل إنه كان يتمتع بتبصر كبير في المدرسة والطبقات حولها.إن كان بإمكان أي شخص إخبارنا من أين أتى سيّد الأسنان ذاك، وما هو حقاً...» «سيكون ذلك الملك،» أنهت سونغ.«وهل تعتقدين أنه قد يكون قادراً على مساعدتي في معرفة ما يوجد داخل الكتاب؟» «على نحو ما،» قالت تشونهوا كاو.«هناك اسم واحد لم يدخل في تلك القائمة يا سونغ، لأنه اعتُبر طريقاً مسدوداً.» ارتفع حاجبها.«من؟» أعطتها الكولونيل نظرة ذات مغزى.«من بنى تلك المكتبة؟»
«لوسيفر،» قالت سونغ بعدم تصديق.«أكان لساطع النور إحدى نسخ كتاب الجبل الشامخ؟» لماذا قد يريد واحداً؟لم يكن كتاباً عن إنزال اللعنات بل العكس.«وليس واحداً من تلك المحسوبة في القائمة،» قالت الكولونيل كاو.«تزعم سجلاتنا أنه كان يمتلك تلك النسخة في حوزته في عام 57 للاتفاقيات.» انقبضت أصابع سونغ.«قبل عامين من غزوه لتولومونترا،» قالت.أومأت الكولونيل.«إنها مجرد نظرية،» حذرت تشونهوا كاو.«لكن النسخة لم تظهر مرة أخرى منذ ذلك الحين، على حد علمنا.لذا إن لم تُدمر...» «ستكون في مكتبة سكولومانس،» قالت سونغ بهدوء.ابتسمت الكولونيل بفتور.«بالفعل.» «لماذا تخبرينني بكل هذا؟» سألت سونغ.«لن تكوني قد فعلت نفس الشيء لجميع الخطاطين الآخرين، وهذه ليست طريقتك في تفضيل الأحباء.لقد لوّحت حتى بتوقيع.ماذا تريدين، أيتها الكولونيل؟» ابتسمت تشونهوا كاو.«سيحصل اللورد آشر على مراده، ولكن كذلك سيحصل المارشال.ستفتح باب التسجيل في غضون أيام: أطقم لاستكشاف أعماق سكولومانس، ولكن أيضاً لصيد سيّد الأسنان.أريدك أنت وخايموف بعد المكتبة.» أخذت سونغ نفساً حاداً.«عقدي،» قالت.«تريدين عقدي في المهمة.» «وسحر خايموف الشمالي،» قالت الكولونيل كاو.«تزعم يوي أن لديها أرقى الشعارات في عامك، أنتما الاثنين أفضل زوج ملاحة لدينا في متناول اليد.» «وإن سجلنا للمكتبة،» قالت سونغ، «ستضعين توقيعك على عقد المساعدين؟» «سأفعل،» أجبت تشونهوا كاو ببساطة.اسمها وحدها، فكرت سونغ، قد يكون كافياً لجعل الكولونيل أزوكار يوقع على العقد.ستحصل مريم على ما تريده، وستوضع سونغ على الطريق لإبعاد أختها عن كفن وسيكون ذلك بثمن صغير وبسيط.تاركاً فورتونا لتتعفن في بطن الوحش.