بيل ألايتس الفصل 135

“ألقِ بها، أيّها اللعين”، هكذا تحدّى تريستان. “لا يمكن أبداً أن تكون قد سحبتَ كلّ تلك الولاد مرّتين في ل-” رمى ياياتوكوي من اللواء التاسع والعشرين، المعروف أيضاً بـ ياك، أوراقه على الطاولة. أولاً ولد السِّباع، ثمّ ولد الكؤوس، وأخيراً ولد العملات. تمادى إيزكالي المندوب في إبطاء الكشف عن الورقة، مستمتعاً بوضوح، وما إن حطّ الولد الأخير على الطاولة حتى انطلقت قهقهة مدوّية إلى جانب شتائم تريستان الصاخبة. راحت مريم تراقب بنصف ابتسامة، وهي تصغي إلى اللصّ وهو يندب كيف أنّ ياك «لا يملك حتى أدنى ذوق للاحتيال» بينما يجرّدهم من كل ما يملكون. “إن واصلتُ الخسارة، فسأضطر لاستنزاف أموال إصلاحاتي”، تمنّى إيزيل لنفسه وهو يدفع قطعه النحاسية عبر الطاولة. نهض وانحنى إلى الأمام عوضاً عن مدّ ذراعه بالكامل أثناء فعل ذلك. حرّك إيزيل طرفه المضمد بأقل قدر ممكن، وظلّ يتوجّع أحياناً حين كان التحرّك في مقعده يضغط على جسده. قال الطبيب إنها جرح سطحي، وكان إيزيل محظوظاً بما يكفي لأنّ الرصاصة مزّقت اللحم دون العضل. رُفعت الحواجب حين رفض إيزيل الأفيون لتسكين الألم، لكنّ مريم لم تكن بين المتفاجئين. كانت مجتمعات المحاربين الإيزكاليين تتسامح مع استخدام المنوّمات، لكنها تحتقر استخدام المسكّنات. كانت أنغراد الوحيدة التي انسحبت مبكراً في هذه الجولة وتجنّبت بذلك التعرّض للسرقة، إذ حقّقت النبيلة البيريدورية أداءً أفضل من بين اللاعبين بعد ياك. لقد حقّقت ربحاً ضئيلاً لكن ملحوظاً، وبدت مع ذلك مرتبكة بصدق شديد حيال هذا الأمر لدرجة جعلت مريم تشكّ بشدة في أنها تستخدم عقدها. جُمِعت الأوراق وبدأ تريستان في خلطها، فأدارت مريم وجهها بعيداً. كانت تشعر كيف كانت هوكس تحاكُّ برغبة ملحّة في الجلوس واللعب معهم، لكنّها لم تكن تملك أيّ شغف بذلك شخصياً. كانت منشغلة في الغالب بمنع قدمها من النقر، وبأسنانيها من قضم شفتها. لقد مضت عشرون دقيقة على الأقل منذ أن أخبرهم الرقيب بوصول سونغ، أفلم يكن ذلك وقتاً طويلاً؟ أكانت تلك علامة سيئة؟ لقد بدا الأمر أشبه بحكة تحت الأظافر، كيف أن كلّ ما يتعلق بإبعاد إيفوريك عن الأغلال كان واقعاً في أيدي شخص آخر. أيدي أمينة، حدّثت نفسها. ستتولى سونغ الأمر حتى النهاية، ولن تخيب ظنّ مريم. أغمضت عينيها، وأجبرت نفسها على التنفّس. شهيق زفير. أسندت مريم رأسها إلى الخلف ضد الجدار. كانت قد أسندت نفسها ضد الجدار المقابل للمدخل، وهي تنقر بأصابعها على ذراعيها بينما كانت تقاوم رغبتها في الاستمرار خلسة بالنظر إلى الباب. ألم تكن المحادثات لتنتهي بحلول الآن؟ احتكت خشونة أصابعها الخاصة بقوة ضد كمّها، واشتبكت نتوءات القماش به، فاندفعت بغضب مبتعدة عن الجدار لفترة كافية لتضع يديها خلف ظهرها. في بعض الأحيان كانت تنسى أمر الأطراف الصناعية لساعات، بل وليوم كامل. ثمّ كان يفاجئها الأمر حين تتذكر أنها فقدت تلك السلاميات، وعلى الرغم من أنها لم تندم على السبب، فإنّ وخز الفقدان الطازج الذي رافق كل تذكّر كان… مزعجاً. كم من الوقت سيستغرق الأمر، تساءلت، قبل أن تكفّ عن توقع أن تكون يدها سليمة عندما تنظر إليها؟ لم تستطيع سوى أن تأمل ألا يكون ذلك بعدد السنوات التي عاشتها قبل أن تفقد أصابعها. فُتح الباب فجأة بعنف، وفي ومضة أصبحت مريم بعيدة تماماً عن الجدار، وتصلّبت كتفاها وهي تراقب رقيب صوميشواري من وقت سابق وهو يدخل. لمعت لحية الرجل الكيرلي المُزتّت في ضوء الفانوس وهو يلقي عليهم نظرة غير مكترثة، متنحنحاً قبل أن يتنحّى جانباً ليسمح للشخص الذي خلفه بالدخول. سونغ رين، هكذا فكرت مريم وهي تتأمل المرأة الأخرى لأول مرة منذ أكثر من شهرين، وقد بدت مرهقة. كانت مريم خبيرة إلى حد ما فيما يتعلق والنوم الباهت، وشكّت في أن سونغ خاصتها قد نامت ليلة كاملة طوال أسابيع. لقد كان تعبها من النوع الذي استقر عميقاً في العظم، والذي لا يمكن غسله بغفوة جيدة والنوم باكراً. سارع بقية أفراد الفرقة الثالثة للوقوف على أقدامهم، كأطفال أُمسكوا وهم يتسللون لأكل التمر المُحلى، وبعد لحظة فعل ياك المثل. «فكرت في ترككم جميعاً هنا»، هكذا لاحظت سونغ، «لكنّ دوري ليس في الطهي ليلتي هذه، وأنا لا استحق أن أُعاقب». سعت مريم للبحث عن العينين الفضيتين فوجدتهما، فحافظت صديقتها على النظرة وأومأت برأسها برفق. غمرها الإפיاح. بالطبع نجحت سونغ. لقد كانت تكره العبودية هي الأخرى، ولن تدع قوم مريم يُجرّون مرّة أخرى إلى تلك السفينة ليُضربوا ويُقطّعوا ويُعلّقوا. مع إطلاق زفرة، شعرت بعقدة في معدتها تنحلّ. لن يموتوا. ولن تخذلهم. في الوقت الذي كفت فيه يداها عن الاهتزاز، كانت سونغ تشكر «مساعد الضابط ياك» على عونه، مبلغة إياه بأنه لم تعد هناك أيّ مطالب توقفه اليوم وأنها ستتواصل مع قائده غداً لتسوية أي أمور عالقة بين لوائهم. أومأ الإيزكالي الطويل برأسه رداً على ذلك، وبقي صامتاً – على الرغم من أنه لم يكن أخرس، فقد نطق بضع كلمات أثناء اللعبة – واختفى بعد تبادل بضع مصافحات متينة. سُحبت مريم من ذهولها بفعل لمسة خفيفة على كمّها. وعندما رفعت نظرها، وجدت عينين رماديّتين وابتسامة في انتظارها. «أرأيتِ، لقد تكفّلت سونغ بالأمر»، تمم تريستان. «سيكونون بخير». أومأت مريم برأسها. لقد كانت تعلم أن سونغ ستفعل ما بوسعها بالطبع، لكن المخاطر… ولم تكن مريم مطلّعة تماماً على القوانين، الخاصة بالحرس وخلافها، والتي قد تنطبق على المسألة. لم تكن تعلم، ليس يقيناً، وكان عدم اليقين دائماً أقرب إلى الخوف منه إلى الأمل. «لن يذهب ذلك سدى»، تمتمت رداً عليه. «يجب أن أعرف حصيلة الجزّار». عملة، خدمات، اعتذارات؟ ستقأل ولكن ليس قبل الترحيب بسونغ عودةً لائقةً. بدت صديقتها على حافة الانهيار لذا أبقت مريم الأمر خفيفاً، مكتفية بسحبها لاحتضان قصير، وبحلول الوقت الذي أنهى فيه بقية أفراد الفرقة الثالثة احتضانها بدت التيانكسي أقل أشعثاً بقليل. لقد افتقدتهم هي الأخرى. «تعالوا»، أخبرتهم سونغ. «أحتاج إلى ترطيب حلقي وبقيتكم بحاجة لسماع ما يجري». شعرت مريم بالتعاسة، لكن كان عليها مع ذلك أن تتكلم. «سونغ، يجب عليّ-» «سيظلّ أبناء وطنك يجيبون على أسئلة ضباط الميناء لفترة أطول قليلاً»، قالت قائدتها. «لدينا متسع من الوقت لفنجان شاي». داحضةً انزعاجها، أومأت مريم برأسها. كانت مسافة قصيرة وسريعة إلى نزل العصفور الممطر مع عدم ميل أي منهم للثرثرة الفارغة نظراً لنظرة سونغ الجادة. كانت قاعة الطعام في مؤخرة النزل مفتوحة، وبدت ستائرها المليئة بالغبار ومفروشاتها التي أكلها العث منظراً أقل جاذبية على الرغم من رائحة الخبز الطازج التي تملأ الغرفة. ذهب تريستان وإيزيل إلى منضدة المطبخ، وعادا بإبريقين وأكواب متنوعة بينما استقر البقية منهم عند طاولة طويلة بالقرب من الزاوية. لقد تلقوا بعض النظرات الفضولية، وغالباً من وجوه جديدة. ومع كل الطلاب الجدد القادمين إلى البلدة، امتلأ العصفور الممطر عن آخره مجدداً، لدرجة أن حتى قاعة طعامه الباهتة كانت ممتلئة بنصفها في هذا الوقت بعد الظهر. سُكبت الإباريق، وأخذت مريم تشمّ الشاي لتجد أنه لا بد وأنه نهاية دُفعة. كانت رائحة الشراب تفوح بالليمون بقوة، وهو ما كان طهاة العصفور الممطر يضيفونه إلى قدر الشاي الكبير الذي يحتفظون به في الخارج عندما تبدأ الأوراق في القاع بفقدان طعمها. وحقيقة أن سونغ لم تكلف نفسها حتى عناء الاستهزاء بكوبها قبل ترطيب شفتيها كانت علامة على أنهما لم تكونا خارج الغابة بعد. «أُعلن قتل الجنود الأربعة شرعياً بواسطة القائدة ساليماتا بوار، الضابطة التي أرسلتها الحامية للفصل في الأمر»، أخبرتهم سونغ. «لن تكون هناك عواقب لمقتلهم، ولا حتى غرامة». استقامت مريم في مقعدها، نافخة على كوبها البخاري. أخبار سيدة. أفضل مما كانت تأمل، ولكن بعد ذلك لم تكن أموال الدماء شائعة في هذه الأجزاء كما اعتادت. التفتت سونغ إلى إيزيل. «الجرح الذي عانيتَ منه مُسح عنه البصر أيضاً، للأسف»، قالت. «لن تكون هناك تعويضات». «لم أكن أنوي طلب أي منها»، هزّ إيزيل كتفيه، ثم توجّع. كان عليه أن يأخذ الأفيون، هكذا فكرت مريم. بالنسبة لشخص فرّ أمثال مجتمع النمر، كان إيزيل يحمل قدراً مثيراً للدهشة من الاحترام لتقاليدهم. «وقومي؟» سألت مريم. «رفض الحرس إصدار حكم بشأن قانونية الورقة التي جعلتَ موركان يوقّع عليها»، قالت سونغ، «لكنهم يرفضون أيضاً إجبار أبناء وطنك على العودة إلى العبودية». تنفسّت بعمق. كان ذلك… حسنًا، هددت مريم الرجل أمام شهود أكثر من اللازم ليكون لها الحق في الأمل بما هو أفضل من ذلك، افترضت. إنّ رفض إعادة قومها يعدّ تحرراً من الرق عملياً. لم تكن العبودية موجودة إلا طالما تواجد المالانيّون لفرضها، بغضّ النظر عما قد تقوله قوانينهم. «شكراً لك»، قالت بصدق. «لا تشكريني بسرعة كبيرة»، أجابت سونغ بعبوس. «لقد كادت تفلت من بين أصابعي، ولكانت فعلت لولا بعض المساعدة غير المتوقعة. هل أيٌّ منكم على دراية بفتاة تدعى إيشانفي كاباديا؟ إنها من مجتمع أرثاشاسترا، في مسار التاريخ». هزّات سريعة برأس الرأس من تريستان وأنغراد، ثم استقرت نظراتهم جميعاً على إيزيل. هزّ رأسه هو الآخر بعد لحظة. «لن أدّعي معرفتي بكل لوريل في السنة الثانية، لكني أجرؤ على الظنّ بأنها وجه جديد»، قال. «يمكنني إخباركِ بأن كاباديا لقب شمالي، شائع في راغادا والجانب الشرقي من سواحل الأبراج». لم تكن مريم تعرف الكثير عن جغرافية صوميشوار الإمبراطورية، لكنها تذكرت بوضوح أن راغادا كانت إحدى الممالك الكبرى فيها، وتقع في الشمال الشرقي وتتشارك حدوداً مع كلّ من المحيط والخراب. أهدرت سونغ بصوت خافت. «على أي حال، كانت القائدة ساليمارا مائلة ببساطة لإلغاء العقد وإبقاء الحرس خارج المسألة إلى أن قدمت إيشانفي كاباديا حجة قانونية ضده»، قالت. «يُدينون لنا بجميل، وهي تنوي البحث عنا أثناء تجمع ساحة البؤس». «يترك لي ذلك بعض الوقت للتنقيب»، قال تريستان بلا مبالاة. «سأرى ما يمكنني إيجاده». «يمكنني السؤال حول حشد الكلية أيضاً»، تطوع إيزيل. منحتهما سونغ نصف ابتسامة. «سأقدر ذلك»، قالت، ثم زالت الابتسامة. «هناك تعقيدات إضافية. أولها أنه بينما قد لا يعود أبناء وطنك عبيداً، يا مريم، فإنهم ليسوا مسموحين حالياً بالبقاء في تولومونتيرا». توجّعت مريم. كان عليها التفكير في ذلك، نظراً لمدى صرامة تحكّم الحرس فيمن يمكنه فعلياً دخول المدينة خارج الميناء. «إلى أين من المفترض أن يذهبوا؟» سألت. «إنزالهم في أي ميناء تريبيبي عشوائي يكافئ قتلهم، يا سونغ». أو استعبادهم من جديد. وكلّ ما يتطلبه الأمر كلمة واحدة لسفينة موركان حول الوجهة ويمكن لقاربها الإبحار إلى هناك لمناشدة الحكام المحليين بشأن استعادة «الممتلكات المسروقة». «مُنحنا بضع أيام مهلة، وقد يكون ممكناً السماح لقومك بدخول تولومونتيرا»، قالت سونغ. «لا أعرف كيف أو لأجل ماذا، لكني سأتوجه إلى المعارض لإجراء استفسارات حالما يتسنى لي الوقت». أومأت مريم برأسها، كابتة شرارة الذنب عند التفكير في إرهاق سونغ المنهكة واضحاً. لم يكن بوسع أي شخص آخر دخول المعارض، وإذا كان هناك مكان في ألازي يملك الإجابات فهو المكتبة الخاصة للخطوط. وهو ما ترك مشكلة أصغر لكنها لا تقل إلحاحاً. تنحنحت مريم. «حتى ذلك الحين، سيحتاجون إلى مكان للنوم»، قالت بهدوء. «أعلم أن هذا ليس ما نستأجر غرفة العصفور الممطر لأجله، لكن إن أمكنني أن أطلب-» «نعم»، قال إيزيل فوراً. لوح تريستان بالأمر جانباً، كأن موافقته كانت أمراً مفروغاً منه، وأومأت سونغ بجدية. وحدها أنغراد لم تجب، مفزوعة عندما أدركت أن مريم تنظر إليها. «بالتأكيد»، قالت أنغراد، بادية بذهول خفيف حيال الحاجة للسؤال. «بتحريرهم أصبحوا مسؤوليتنا، ومن واجبنا توفير الموقد والحماية». أطلقت مريم زفرة ببطء، منهارة في مقعدها. مرّت يدها عبر شعرها، مخفية وجهها بذراعها. ماذا كانت ستفعل لو أن بعضهم رفض؟ لم تكن تدري. لم تكن الحالة المزرية لماليتها يوماً مصدراً لمثل هذا القلق – إذ ببساطة لم تكن تملك رفاهية دعم خمسة أشخاص، ليس بالعملة التي ما زالت بحوزتها. لم يكن الأمر لاعتقادها أن أصدقاءها سيُعرضون، أو لقلة تقديرها لهم، بل فقط لأنهم امتلكوا القوة لفعل ذلك إن أرادوا. والعجز كان دائماً أمراً مخيفاً. «شكراً لك»، بحّت صوتها قائلة. «لكم جميعاً». لقد كانوا لطفاء بما يكفي لعدم قول أي شيء عن الاحمرار حول عينيها عندما خفضت ذراعيها. «التعقيد الثاني»، تابعت سونغ، «هو نكوسيناتي موركان نفسه». «نعم»، قالت أنغراد، ووجهها يتصلب. «بالنظر إلى البيت البارز الذي ينحدر منه، كان سلوكه المخزي الذي شهدته مفاجئاً». انقبضت أصابع مريم كالتشنج، واحتكّ الخشب بالخشب. «ليس هناك ما يفاجئ في ذلك»، قالت ببرود. تقلّبت هوكس على كتفها، نازفةً موافقة في الأثير. قد لا تتذكر أختها الوطن بالطريقة التي تذكرت بها مريم، ليس بالضبط، لكنها تذكرت ما يكفي. التقت عيون بنية بعينيها، وبدت أنغراد حذرة فجأة. وكانت مريم غاضبة، فقط ليس منها. «إن آل موركان، يا أنغراد، هم أسوأ تجار الرقيق»، همست بغضب. أجبرت نفسها على الهدوء، على الأقل بما يكفي لتتمكن من الكلام دون الاختناق بغضبها الخاص. «إن أول تجار رقيق جاؤوا مع السفن المالانية اشتروا العبيد كما بيعوا في الأسواق. ثم جاء أولئك القادمون من بلدات المستعمرات، واختطفوا بدورهم الأسرى والسجناء». محاربين، مجرمين، مشردين. لكن فقط أولئك الذين قاتلوهم، أو أولئك الذين سكنوا على الأرض التي بنوا عليها مستعمراتهم. طحنت مريم أسنانها عند الفكرة. «أخيراً جاء آل موركان وأصبحنا ندعوهم بالـ زيليجيتزاري، أي رجال الحديد». استمعت أنغراد، بلا طرفة عين وكالحجر الثابت. «لم يهتم آل موركان بالقوانين»، قالت مريم. «قوانين أيّ كان. أخذوا، ويأخذون، الأطفال والأقارب كما يشاءون، مفرغين قرى لعينة بأسرها. لو صهرتَ كل قيد حديدي جلبه آل موركان عبر البحر، لاستطعت إعادة سبك البوابات المكسورة». جلست البيريدورية متصلّبة في مقعدها، وأومأت بتصلّب. «لم أكن أقصي إهانة، يا مريم»، قالت. «أنتِ لا تهينيني»، ردّت مريم بتعب. «ما لا أستطيع ابتلاعه حقاً هو أن يتوقع العالم أفضل من أي شخص يرتدي الختم الرمادي على ملابسه. أن يُعرفوا، بوضع بحر بينهم وبين شرّهم، كبيت بارز بدلاً من اللعنة الحية التي يمثلونها». فكرت في كلمة لعنة بشكل أفضل بعد نبضة قلب، متوجّعة، ووجدت وجه سونغ فارغاً. تنحنحت قائدتهما. «بغض النظر عن الأفعال السيئة، فإن بيت موركان في بورت كادوين هو أحد أغنى البيوت في بيريدور». أصدرت أنغراد صخرة من السخرية، لمفاجأة الجميع. رفعت سونغ حاجباً نحوها، داعية لتفسير. «حسنًا، أفترض أن الأمر يعتمد على كيفية قياس الثروة»، اعترفت أنغراد. «بالأرض والممتلكات، لا يدخل آل موركان حتى ضمن أكبر عشرة بيوت في بيريدور. كل ثروتهم تأتي من التجارة». رمشت مريم. من أين يفترض أن تأتي الثروة عدا ذلك؟ عاشت فولشيستا على بساتينها وماشيتها، لكن رسوم تجارة الطرق الرئيسية هي التي ملأت خزائن أبيها. «هذا أسوأ، يا أنغراد»، قال تريستان بهدوء. «أفهم ما تعنينه – التجارة تأتي وتذهب بينما الأرض تبقى – لكن كونك بيتاً تجارياً يعني أن آل موركان يملكون ثروتهم في الذهب بدلاً من الممتلكات. قد يكونون أفقر من البيوت التي تفكرين فيها كمجمل مجموع، لكن قد يمتلكون بالفعل نقوداً أكثر متوفرة في أيديهم». ميلت أنغراد رأسها للجانب، مؤمئة ببطء. خطر ببال مريم حينها، أن الأرض في مالان يجب أن تكون بأكملها إيجارات. أن امتلاكها يعني إيجاراً للنبلاء، بدلاً من مجرد رسوم ميراث. لم يكن ذلك ممارسة غير مألوفة في الأراضي المنخفضة لمولدها، فقط… طماعة. فكرة أنه حتى أثناء جلوسها هنا، ربما تحولت فولشيستا إلى أراضٍ إيجارية، أضفت لمسة جليد على صوتها وهي تتكلم. «إذن هم أغنياء»، قالت مريم. «ذلك لا يوصلك إلا لمدى معين في سكولومانس. في غضون بضعة أشهر ستكون العملة في هذه البلدة أقل قيمة من الحقيبة التي تحملها». قد تفعل عملاً قبل ذلك، تسليماً، لكن ليس بالكثير مع طلاب السنة الثانية. هؤلاء الطلاب علّموا أنه، عند حلول الشهر الأخيرة من العام الدراسي، سيكون مدينون بخخدمة من لواء آخر أكثر قيمة من جيب مليء بالذهب. «الغنى هو نصف المشكلة فقط»، قالت سونغ. «ناثي موركان يملك عقداً يسمح له بالشفاء». انقبضت مريم كقبضة يد. «أمتأكدة أنتِ؟» أجبرت نفسها على قولها. أومأت سونغ. «وأكثر»، تابعت. «لم أستطيع الحصول على قراءة كاملة، لكن يبدو أن العقد يتعلق بتغيير اللحم وليس مجرد الشفاء. يتم ذلك على حساب استنزاف...» توقفت هناك، متوجهة نحو أخرى. «أنغراد، أتعرفين صدفة ما تعنيه كلمة (وبونجالو)؟» بدت النبيلة ذات البشرة الداكنة مفاجئة. «الآن هذا مفهوم عتيق بعض الشيء»، قالت أنغراد. «أدق ترجمة في الأنتيجوا ستكون (الجوهر الحيوي)، على ما أظن. يُفهم على أفضل وجه على أنه كل ما يجعل الشخص شخصاً، لكن الفكرة سقطت عن الاستخدام. لم أرَ الكلمة أبداً خارج جنون الملك إيساي». تذكرت مريم، إحدى الأعمال العظمى لمملكة مالان، الكتب التسعة التي جعلوا كل طفل يقرأها خلال سنواتهم الأربع من التعليم الإلزامي كـ إيزيكول. كان آخرها عن توحيد الملكة العليا لمالان، وتساءلت أحياناً عما إذا كان عشراً سيُضاف يوماً لتأريخ الإمبراطورية الدموية التي كانت الجزر تصنعها عبر المحيطات. «هذا ما يسحبه ليؤثر على اللحم»، أخبرتهم سونغ. «سأحتاج لنظرة أطول على عقده لفهم القيود والثمن، لكن الشفاء سيء بما يكفي بالفعل». «سيكون غارقاً في الخدمات، إذا استطاع العمل كسيدة حياكة ثانية»، وافقت مريم باقتمام. والخدمات، كما فكرت مؤخراً، كانت تستحق الكثير جداً في سكولومانس. «ستكون هناك حدود لما يمكنه أخذه وتوزيعه»، قال إيزيل. «حتى لو كان السعر المفروض باهظاً، فلن يقدم أي عقد مثل هذه القوة دون قيود». «متفق»، عبس تريستان. «عقود الشفاء نادرة أصلاً، وكونه يستطيع فعل أكثر من ذلك يعني أن الملك المعني يعمل من زاوية مختلفة». نقرَت سونغ بأصابعها على الطاولة. «لقد تصرف أيضاً بطريقة أكثر اعتدالاً مما توقعتُه من تقاريركم»، قالت. «كان موركان هادئاً، مؤدباً وفي بعض النقاط بليغاً تقريباً». حدقت في سونغ. هادئاً؟ لقد كان ذا مزاج خبيث على الأرصفة. لكن مريم لم تستطيع إنكار أنه عندما خرجت الشفرات وبدأت الأمور تسوء بالنسبة لجانبه، حافظ على بروده وحاول الالتفاف باعتذار. ومن خلال ما جمعته عن النبلاء البيريدوريين عبر أنغراد، فإن رجلاً يتخبط باستمرار كان سيُقتل في مبارزة بغض النظر عن مدى ثراء عائلته. «قد يكون ببساطة أنه وُجه بضابط أعلى مقامه بدلاً من ذلك»، قالت سونغ، «لكننا لا نستطيع شطبه كأحمق. أحمق بسيط لم يكن ليحصل على العقد الذي ناله». كزّت مريم على أسنانها، لكنها لم تجادل. كون المرء تاجر رقيق لا يجعله أبله. لم يكن العالم عادلاً لدرجة جعل ممارسة الشر حصرياً لغير الكفؤين. «إذن سأبحث عنه أنا الآخر، أليس كذلك؟» سحب تريستان الكلمات ببطء. لوحت له سونغ مبعدة إياه بغتل تقريباً. «كأنك لم تكن تخطط لذلك بالفعل»، قالت. شعرت مريم بوخزة حسد تجاه الجو السهل بين الاثنين. لاحظت في هذه الأيام قرباً كانت ترغم نفسها على عدم كراهيته. كان جيداً أن يتفقا، للأفضل حتى. غلت هوكس في ظلها، ملتفة حول الكرسي، كأنها تعارض. تنحنحت سونغ. «لا أوجّه اتهامات»، قالت قائدتهم ببطء. «لكن القائدة ساليماتا حذرتني من عثورهم على نثي موركان ميتاً في غضون أيام قليلة. حتى لو كان سبب الوفاة الظاهري السقوط القاتل على السلالم». لم ينظر أحد إلى تريستان، وهو بطريقة ما كان تماماً مثل النظر. «ربما يمكنني شله في مبارزة شرف»، عرضت أنغراد بتأمل. وجهت سونغ نظرة غاضبة نحوها حتى وهي تجرّعت مريم ابتسامة. «ألم تسمعي كلمة واحدة مما قلته للتو؟» «لست هاوية يا سونغ، ولن يموت من الجرح»، أجابت راقصة المرآة وهي تعبس. «لا مبارزات شرف»، أجابت سونغ بصوت مسطح. «سنراقب نكوسيناتي موركان، لكن لا يمكننا أن نكون الطرف الذي يستأنف الأعمال العدائية. لقد مددنا هذا الحبل بما فيه الكفاية كما هو». اعتقدت مريم أنه لغير العادل إلى حد ما أن يُسمح للجميع بقتل طلاب سكولومانس ما عداها وحدها – جالت بنظرتها عبر الطاولة، مدققة القائمة. هي وأنغراد؟ بالتأكيد لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً. وحتى بينما كانت مريم تبحث في ذاكرتها عن طالب سكولومانس ربما قتلته أنغراد تريديغار، أطلقت سونغ زفرة طويلة، ونهضت على قدميها وجرّعت كوبها في رشفة واحدة. «تعالوا»، قالت حينها، متجهة نحو مريم. «أفترض أن قومك أحرار بالانصراف بحلول الآن». -- بدا السجن الذي يُحتجز فيه بقية الإيزوريك أشبه بمنزل منه إلى زنزانة، مما ساهم بطريقة ما في راحة قلب مريم. كان المكان الذي ينتهي إليه الطلاب المشاكسون، ورغم أن ذلك سيجعلها تمضغ الخشب للإيحاء بأن التحرّر من العبودية يشبه بأي شكل مشاكسة الطلاب، اختارت مريم بدلاً من ذلك الارتياح لحقيقة أن الغرف ستكون مضيافة. ولم يكن لدى الحراس أي سبب ليكونوا قساة أيضاً. لم يهن أي من الإيزوريك الحرس بأي شكل، وحسب تجربة مريم فإن معظم الحرس لم يكونوا يعيرون العبودية اهتماماً كبيراً. مع كون العالم على ما هو عليه، لم يعنِ ذلك أن الحرس لن يحدقوا بلون بشرتك، لكن الخمسة في السجن لم يكونوا يرتدون عباءات سوداء وينضمون للنظام. تعلمت مريم أن الرجال يجدون أنه من الأسهل شفقة من لا يدعون أنهم مساوون لهم. لوّح الحارسان في الخارج لهما بالدخول دون كلمة، وكان الرقيب في الداخل ملولاً بعدوانية – ناظراً بالكاد إلى أمر الإفراج الذي أبرزته سونغ قبل أن يشير إلى الباب جهة اليمين. لم تتحرك قائدتها، لمفاجأة مريم، لترافقها إلى الداخل. «اقضِ بعض الوقت معهم أولاً، دون أن يحوم أحدنا من خلفك»، قالت سونغ. «أريد إلقاء نظرة على التقرير الذي صُيغ بشأنهم على أي حال. اطرقي الباب ثلاث مرات عندما تريدين مني الدخول». «شكراً لك»، قالت مريم، رغم أنها قالت تلك الكلمات كثيراً اليوم لدرجة بدت معها بلا معنى. دخلت بعد أن طرقت ب knuckles مرة واحدة لتحذيرهم. لقد مضت أكثر من ساعة منذ المناوشة على الأرصفة لكن الخمسة ما زالوا يبدون مترددين، كأنهم لا يكادون يصدقون ما حدث. في ضوء جيد ومع تشتيت أقل يجذب بصرها، وجدت مريم أن القرابة بين الفتى الذي كان يحمل وعاء الحجرة وأحد الرجال كانت واضحة فوراً. كان لهما نفس العينين الزرقاوان، ونفس الحواجب النحيلة والذقون المدببة. لم يبدُ البقية كأقارب، لكن لم يكن لأي منهم شعر أفتح شعرة من الأسود الغراب، وكان هذا المنظر يجعل قلب مريم يتألم. كانت تتمنى تفادي استعراض، لكن لم يكن مفرّ من ذلك. في غضون نبضة قلب لدخولها، كان العجوز نفسه من وقت سابق على ركبتيه، وشاربه الأبيض الكثيف يرتجف على شفته. «الأميرة مريم»، تلعثم. «لقد عدتِ. الحمد لـ-» قمعت توجّعاً عند الكلمة التي استخدمها. كنيغنيا، والتي تعني أميرة حاكمة وليست مجرد ابنة ملك، والتي ستكون كراليفسكا. لكان الأخير صحيحاً إلى حد ما على الأقل، رغم كونه صيغة مخاطبة أكثر منه لقباً – كحرفية، لم تكن مؤهلة لورثة عرش أبيها لذا فإن مناداتها به سيكون من باب المجاملة. أخذت مريم العجوز من ذراعه، لمفاجأته الواضحة، ورفَعته مجدداً. كان يحمل في ذراعه قدراً مفاجئاً من العضلات، لشخص يبدو مرهقاً كخشب قديم. «على قدميك»، قالت. «لا حاجة للركوع، ناهيك عن المديح». «هذا لا يمكنني الاتفاق معه، أيتها الأميرة». كنيغنيا مجدداً. تحركت عيناها نحو من تكلّم: المرأة الوحيدة بين الخمسة، ماترة ضخمة في الأربعينيات بخدين أحمرين كثيفين وأسنان قوية. يدان متخشبتان وأذرع قوية، كلها محشوة في شخص أقصر منها ببوصة واحدة على الأقل. «حريتنا ليست أمراً ضئيلاً لكي لا تستحق أياً منهما»، قالت المرأة الأكبر سناً. ثم تنحنحت وانحنت، ولا تزال ترتدي زي موركان الرث الخاص بها. «أنا أوريل بولتافا، وأشكرك بتواضع على جهودك في تحريرنا من رجال الحديد». «أنا أوريل هولفات»، سارع العجوز لتعريف نفسه، منحناً بعمق. «هولفات العجوز، ادعوني هكذا! لقد رأيتك من قبل، أيتها الأميرة، بلى رأيتك. كنتُ هناك عندما ركبتِ مع الملكة إيزولدا عبر شوارع دوبريك بعد طرد النسور». كان الآلاف هناك في ذلك اليوم، تذكرت مريم. حتى بعد أن استولى المالانيون عليها بالقوة لأول مرة، ظلت دوبريك إحدى المدن الكبرى على الساحل وامتلاء شوارعها بالناس كبحر حي بعد أن طردت الأم الحامية المالانية. تقدم الأكبر بين القريبين قبل أن تستطيع إجابة أي أحد، منحناً باستعجال. بدأ هذا يشبه كميناً بقدر ما يشبه محادثة. «أنا أوريل كوفال، أيتها الأميرة»، قال. «لا أستطيع شكرك بما يكفي لإنقاذ ابني». دفع برفق الفتى المعني إلى الأمام، والذي كان أشعث الشعر وطويلاً نحيلاً بالطريقة التي يكون عليها الفتيان الذين بدأوا للتو في النمو غالباً. اثنا عشر، ثلاثة عشر؟ لم تستطيع تصديق أربعة عشر. التفت الفتى برأس للخلف ناظراً إلى أبيه بعصبية، ثم انحنى باستعجال أيضاً. «أوريل الأصغر، جلالتك»، قال، متوسلاً أكثر مما مخبراً. ابتسمت له ثم رمت نظرة مستفسرة نحو الأب. «إنه اسم عائلي»، سعال أوريل الأكبر. «من جهة أمه أيضاً». أطلق الرجل الأخير، الواقف لا يزال في مؤخرة الغرفة، صخرة. كان أكبر ببضع سنوات فقط من نفسها، فكرت مريم، ووسيم بطريقة حادة – شارب سميك وعظمان خدّان قاطعان بذاك بارزان أسفل عينين داكنتين. «كوفال الأكبر وكوفال الأصغر، عادة ما نقول»، قال. «الألقاب منعت حياتنا من فائض الارتباك». ثم تقدم للأمام، واضعاً يده على قلبه وانحنى بانحناءة بلاطية. «كراليفسكا»، قال، «أنا مدين لك إلى الأبد. أنا أوريل بوليك، فارس حر من جرف زارلا». أخفت مريم تسليتها. بينما اعتقدت فعلاً أنه ابن نبيل من أشكال آدابه، فإن «الفرسان الأحرار» لجرف زارلا لم يكونوا سوى قراصنة بمعاطف جميلة ومجاملات. قبل سقوط الجرف كانوا آفة لدرجة على جيرانهم لدرجة أنه عندما قامت حملة مالانية ضلدهم كانت الأخبار نخب نصف ملوك الأراضي المنخفضة. السنوات التي تلت ذلك نظفت تلك السمعة، غالباً بتلطيخ سمعة مالان. «الريح حصيتي، والمدّ طريقي»، اقتبست مريم. «من البحر إلى السماء يمتد سكني. أنت بعيد جداً عن البيت، فيتيز». استقام، عارضاً ابتسامة مسرورة إما لمجاملتها بمناداته بفارس ملقب، فيتيز، أو لسماع الأسطر الأولى من كرونيكل الأبراج الخمسة. وهو نوع آخر من المجاملة، بالنظر إلى مدى إطراء الملحمة على زارلا، أول الفرسان الأحرار. «لباعتك تطلي مجد أبيك، أيتها الأميرة»، رد، مائلاً برأسه. ما زال يستخدم الكلمة الصحيحة، على الأقل. لتشكر الملوك لأجل ذلك. كان هناك شدّ غير صبور ضد روحها ومرّت مريم بكتفها. «لا تفزعوا»، قالت. خرجت هوكس من ظلها، وتأملتها مريم للحظة مذهولة قبل أن تدور بعينيها. كانت أختها في لباس احتفالي كامل، ثوب أزرق عميق مزركش بكثافة حول الجوانب ومغطى بعباءة مفتوحة من الأبيض الخالص مربوطة بمشابك من الذهب عند العنق. كان شعرها طويلاً وفضفاضاً، رغم تغطيته بحجاب أبيض محاط بالأزرق ومثبت على رأسها بخيط رفيع من اللؤلؤ الأسود. عاد هولفات العجوز فوراً على ركبتيه، والنقر لسان مريم بانزعاج. اتخذ الكوفالان خطوة فجولة للخلف وانقبض وجه بولتافا خوفاً. أما بوليك، فقد انحنى بعينين فضوليتين. يقيمهم بالفعل. وجهت هوكس نظرة نحوها كانت متغطرسة بشكل لا يُطق. «أختي، ابنة الملك غوران خايموف وإيزولدا سيرنيك الصغرى»، عرّفت. «اسمها محجوب». لم يسأل أحد أكثر عن الأمر، حتى لو لم يعلم البعض معناه. الحكماء لا يسألون كثيراً عن طرق السحر. «انهض، يا هولفات الطيب»، قالت هوكس بابتسامة رقيقة. «لقد ركعتَ لوقت كافٍ». لقد كان جهداً عدم النظر بعدم تصديق إلى أختها. من كانت تتظاهر بكونه، تحديداً؟ ومتى نبتت البكارة في هوكس، التي قلبت صباح أمس وعاء عصيدة مريم كجزاء لإجابة صادقة عن مدى ملاءمة المجوهرات الفضية لها – ثم اختفت بشكل مريب عندما أخبرهما يو بتنظيفه! لا، لم يكن الأمر يهم. لتلعب دور الأميرة اللطيفة إن أرادت، فقد كانت لدى مريم واقعيات حقيقية لمناقشتها معهم. «حريتكم مُؤكدة عملياً، إن لم تكن بالقانون»، أخبرتهم. «لن يعيدكم الحرس إلى بيت موركان، لكن ما بعد الأيام القليلة القادمة فببقائكم على هذه الجزيرة ليس مؤكداً. سيتعين عليّ المساومة مع قادتي الأكبر مقاما لأجل ذلك». ابتسمت هوكس، بكل حلاوة ونور، ولعدم تصديق مريم بدا الآخرون مسحورين. معظم البصر، على الأقل. كان بوليك يتلصص بذكاء لمعرفة ما إذا كانت هوكس تلقي بظل، مثلما في قصص يوناك. بدا معجباً أكثر منه قلقاً لكون هوكس لا تفعل. «لقد أمّنا غرفة لتقيموا فيها حتى ذلك الحين»، قالت أختها. «بعون حلفائنا، الفرقة الثالثة». تموّج من الشكر والارتياح العاري. اشتبهت مريم في أنه بغض النظر عن مدى ضيق الغرفة بعد العصفور الممطر لخمسة أشخاص، فإنها ستظل قصراً مقارنة بإقامتهم على الكارافيل. «ذكرتِ "الضباط الأكبر مقاما"، أيتها الأميرة»، قال بوليك ببطء. «لقد انضممتِ إلى لابسي الأسود، إذن؟ هذا الحرس». «أنقذتني قائدة بينهم من المالانيين الذين تعقبوني بعد وفاة أمي»، أخبرتهم مريم. «التحقت برتبهم، وسأخدم لسنوات أخرى قبل أن أتمكن من العودة إلى جوسكا». «لم أكن قد استيقظت بعد من سباتي، حينها، ورافقتها فحسب»، أضافت هوكس. تُبديت بعض النظرات بين البقية والتي وجدت مريم صعوبة في قراءتها. «هل هناك أمر ما؟» سألت. بدا هولفات العجوز قلقاً. «في الأراضي المنخفضة، يدعي الرجال أنكِ عبرتِ البوابات المكسورة لتجمعي جيشاً عظيماً من أهل المرتفعات، والذي سيعود يوماً ويطرد مالان»، قال هولفات العجوز بتردد. «تُغنّى أغاني الحرية التي ستجلبينها على رأس هذا الجيش العظيم». كان ثقل نظراتهم أمراً مادياً تقريباً، التوقع المحبط الذي لم تكن تعلم بوجوده حتى هذه اللحظة. شعرت بصقيع مريم المرير ضد لسانها. «لكان المالانيون علموا أن ذلك غير صحيح»، قالت. «اضطّر معلمي لإجبارهم على الانسحاب». «هذا يفسر بعض الأمور»، قال بولتافا. «ما جعل الناس يتحدثون هو كيف رفض الحاكم بافانا الإذن بإعلان وفاتك عندما طُلب منه الإذن لطقوس الجنازة من قبل كبار كهنة الثلاثي. قال الكثيرون إن ذلك يعني أنكِ نجيتِ، وأن المالانيين خافوكِ». لم تكن مريم متأكدة لماذا قد يعني ذلك أنها عبرت البوابات المكسورة بطريقة ما، لكن ذلك لم يكن حتى الجزء الأغريب في الحكاية – لماذا في كل الملوك قد يريد كبار كهنة التيجان الثلاثة التعامل مع طقوس جنازتها؟ كان ذلك شرفاً للملوك والأبطال، وليس للمتدربين في السحر. «يوم حزين، إن كان على مالان البحث عبر البحر عن أعداء»، صرفت الأمر. «إنه أملنا الأخير، فراناسيركا»، قال هولفات العجوز. «لم يبقَ أحد غيرنا». عقدت مريم حاجبيها نحوه. «لا يزال هناك الملك القديم في كوركيساك»، قالت مريم. « وملكات الأراضي الغارقة الثنائيات لديهن مائة قائد مقسمين لهن». مجموعة مشاحنة، رجال الأراضي الغارقة، لكن مقاتلون أقوياء. لو انحازوا للأم، بعد دوبريك، الحرب… حسنًا، لربما كانت ستُخسر مع ذلك لكن المالانيين لكانوا دفعوا ثمناً أغلى بكثير نظير ذلك. «دُمِّر كوركيساك تماماً، أيتها الأميرة، وبنى المالانيون قلعة على الأنقاض»، أجابت بولتافا بهدوء. «ونصف الأراضي الغارقة قد اختفى». «بعد أن رُدت مسيرة الحاكم الأولى، قتل سادة سيوف مالان ملوك النهر»، قال هولفات العجوز من بين أسنان مطبقة. «المياه التي أُطلقت جرفت نصف البلدات». «رجال يحملون أصداف سلاحف سمموا الملوك، هذا ما سمعته»، عارضت بولتافا. «أن تخبطهم في الألم هو ما جنّن الأنهار». لم تكد مريم تستمع للجدال المتصاعد. كوركيساك، ذهب؟ كانت أقوى حصن في الأراضي المنخفضة، ولم تسقط قط في حصار. لسان بارز من الصخور محاط بتلال شديدة الانحدار مع طرق ضيقة لا تستطيع أي عربة عبورها، ضحك ملكها الثمانيني بوجه مبعوثي الأم. لا توجد طرق لتصل مدافعهم إليّ، يا فراناسيسترا، قال. سأعيش بعدكم جميعاً. وخط الملكات الثنائيات عاد إلى أقدم أيام الإيزوريك، من دون انقطاع حتى – أجبرت مريم نفسها على التنفس، وابتلاع الريق الجاف في فمها. ذهبت نظرتها إلى الآخرين، مطالبة بإجابة. هزّ بوليك كتفيه. «أُخذت قبل خمس سنوات»، أخبره بوليك. «لم أكن أعلم حتى بنهوض إيزولدا قبل أن يخبرني هذان الاثنان». طحنت مريم أسنانها، واختفت ابتسامة أختها كذلك. نهوض إيزولدا. يا لها من طريقة جميلة لتسمية تلك الأيام المظلمة، والأيام الأكثر ظلاماً المنتظرة في نهاية الطريق. «كنا في أربادي لعشر سنوات مع زوجتي، قبل أن يرسلونا عبر البحر»، قال كوفال الأكبر لنفسه ولابنه. «سمعنا ألف حكاية، كلها أشرس من التي قبلها، ولم تكن لدينا طريقة للتمييز بين الحقيقة والقصة». أدى نصف الغرفة حركة لدرء الشر عند اسم أربادي. كان أهل تلك الجزيرة هم المالكين الأصليين للقب مورناريك، أي «شعب الإبحار»، فبخلاف الإيزوريك تجرأوا على مخاطرة المياه العميقة. لقد كان على أربادي حيث هبط المستكشف الملعون ثلاث مرات وينيل من إشازا عندما أصبح أول قائد لأوراجر يعبر المياه السوداء. الآن عُرفت أربادي ليس فقط كميناء رقيق عظيم بل أيضاً كأول موطئ قدم للشر، الجزيرة التي لولاها لما وجدت مالان لهم قط. انقبضت أصابع مريم. «حسنًا، الحقيقة هي أني ارتديت عباءة سوداء»، قالت بتصلب. «فزت بسفينة قد تسمح لي بالإبحار عبر البوابات المكسورة، يوماً ما، لكني أقسمت بسنوات بعيدة للحرس أولاً». كيف ساء الأمر بهذه السرعة؟ عندما آوتها القائدة توتيك، كانت مالان تمسك بحصة الأسد من الأراضي المنخفضة لكن ليس كلها. حول الحواف كانت هناك معاقل، في تلك الأماكن حيث كان تاريخ الإيزوريك يجري عميقاً. لكن بينما كانت غائبة، ملفوفة في عباءة دافئة تحت سقف قوي تُعلَّم الإشارات، كان كل ذلك… «لقد كان يوماً طويلاً»، قالت هوكس بحزم، حتى بينما تجنبت مريم النظر في عين أي منهم. «وهناك المزيد في القادم – يجب على قائدتنا طرح أسئلة عليكم، ويجب علينا إرشادكم إلى مساكنكم». أومأ المحررون برؤوسهم، متجسدة الطاعة في كل طريقة استمعوا بها لها. يا لها من أمور غريبة يمكن للوقت أن تصنعه بالعالم، فكرت مريم. عندما كانت فتاة، لكان روح في ملابس ابنة ملك سيجعل الرجال إما خائفين أو يبصقون على الأرض. الآن يومئون مع كلمات هوكس كأنها أميرتهم الخاصة. عادت مريم وطرقت ثلاث مرات على الباب، مدخلة سونغ. لم يكن أي من الكوفالين ولا بولتافا يتحدثان الأنتيجوا كثيراً، بينما كان كل شخص في الغرفة باستثناء مريم بليغاً في الأمويا، لكنهما أصرّرا مع ذلك على التحدث بلسان لييرغارين. استُقبلت سونغ بشكل جيد من قبل أولئك الذين كانوا على هذا الجانب من البحر طويلاً، لكونها تيانكسي، وسألتهم برفق بعض الأسئلة. غالباً ما هي التجارة التي مارسوها. صيادون للكوفالين، بولتافا حداد وهورفال صاحب حانة بينما سمى بوليك نفسه بحاراً وقائداً حربياً. رفعت سونغ حاجباً نحو مريم، التي أومأت، وكتبت قرصان بدلاً من ذلك. «سيفرغ رفاقنا الغرفة التي ستبقون فيها بينما تحدثتم مع مريم»، أخبرتهم سونغ. «يقيدكم الحرس من التجول بعيداً جداً عن شارع النزل ولا يحق لكم العودة إلى الميناء دون رفقة، لكن ما عدا ذلك فلكم حرية ميناء ألازي». أخبار تلقيت بقبول حسن، وبشكل واضح. بدا العديد منهم راغبين في التحدث إلى مريم مجدداً، لكنها بدلاً من ذلك أجبرت نفسها على الابتسام بينما انزلقت هوكس مجدداً في ظلها ودفعتهم برفق نحو العصفور الممطر. لقد وجدت للتو إيزوريك آخرين لأول مرة منذ أن غادرت الوطن، والآن لم تكن ترغب في شيء سوى الفرار منهم.