كانت سونغ قد طلبت استعارة الغرفة قبل وقت طويل، وهذا هو السبب الوحيد الذي حال دون نجاح المسؤول عن المؤونة في حرمانها من استخدامها.وبين جنود الحامية الذين يتناوبون والوجبة الجديدة من الطلاب، كانت «الإرسال في موعده» ممتلئة عن آخرها، وقد ازداد طاقمها ضيقاً مع امتداد الرحلة القادمة من كونكورديا بسبب قلة الرياح.مع ذلك، لم تكن هناك حقاً أيّ وسيلة لرفض طلب قُدِّم إلى القائد ووُوافق عليه منذ أكثر من شهر، بغضّ النظر عن مدى سخط المسؤول عن المؤونة لاضطرارِه إلى الاستيقاظ في ساعات الصباح الأولى لفتح باب الفخّ المؤدي إلى مخزن الأشرعة.رمقت الصومشوارية في منتصف العمر سونغ بعداء قبل أن تمرّر لها المفتاح وتتركها تنزل سلّماً قصيراً إلى الغرفة.كان مخزن الأشرعة مخصصاً عادة لتخزين الأشرعة البديلة، لكنّ «الإرسال في موعده» لم تكن تمتلك أيّاً منها، لذا كانت المساحة المنخفضة أسفل سطح المدافع فارغة إلا من صندوقين من ثقل الاتزان.وهي تحمل الفانوس، أقفلت سونغ باب الفخّ من الداخل، وتأكدت من أنه مقفل، ثم أجبرت نفسها على عدم الصعود والتأكد مرة ثانية.وإذ نزلت إلى قاع السفينة التي تتأرجح بلطف، وضعت حقيبتيها وعلّقت الفانوس على خطاف في الجدار.ومن الحقيبة الأولى أخرجت وعاءها الخشبيّ وعِكاسة ماء، ووضعتهما جانباً في الزاوية قرب الصندوقين، ثم انحنت في منتصف مخزن الأشرعة وفكّت خيوط كيس الحرير الأخضر.مال الكيس منها قليلاً فقط، إذ كان ممتلئاً للغاية، فسكبت دائرةً من الملح على الأرض.وفقط عندما أصبح نظيفاً بما يكفي لإرضائها، ربطت سونغ الكيس، وجلبت الوعاء وعِكاسة الماء.تلك القطعة الخشبيّة البسيطة، وهي هديّة من أبيها، أصبحت مشوّهة ومسودّة لدرجة أنها كلّما تطهّرت هذه الأيام كانت تخشى أن تتصدّع وتتكسّر أخيرًا -مع ذلك كانت مترددة في استخدام غيرها.ملأت الوعاء بالماء من العِكاسة لكنها كانت عملية غير دقيقة ولعنت بقسوة عندما انسكب بعض الماء على الأرض، فمسحت السيل ببوتها كي لا يصل إلى الملح وفسد كلّ شيء.مستنشقة الهواء، ومسيطرة على غضبها، سدّت العِكاسة وألقت بها في الزاوية قبل أن تخطو داخل دائرة الملح والوعاء في يدها.جلست سونغ متربعة القدمين، وخفضت الوعاء إلى الأرض عن يسارها وغمست أطراف أصابعها في السائل الفاتر.أغمضت سونغ رين عينيها، مستنشقة ومزفرة الهواء، وسمحت لحواسها بالاسترخاء بعيداً بينما أخمدت إحساسها بذاتها.أفرغت عقلها، وسمحت لنفسها بأن تصبح واحداً مع اللا شيء.وكالعادة، الرائحة هي ما أخرجها من الغشية.يا للهول، لكنّ نتانتها كالفضلات المتعفنة، كما لو أن وعاء الماء كان مبخرة للكرامة السامة لتيانشيا بأسرها.رفرفت عيناها مفتوحتين، ملقية نظرة إلى الجانب وبفحيح من الخوف سحبت أصابعها على عجالة من الوعاء.يجب ألاّ يترك التطهير خلفه سوى خشب مسودّ، وقد تبخر الماء، لكن بدلاً من ذلك كان في قاع الوعاء رذاذ صغير من القطران الأسود المغلي.كان يغلي، هكذا ظنت سونغ، لكنه بدا لها حينئذٍ في ضوء الفانوس الضعيف أن بعض تلك الفقاعات ربما كانت عيوناً بدلاً من ذلك.فارغة لكنها تراقب.جائعة.وابتلعة لعابها، دافعة تعبها إلى الأسفل ونهضت لجلب العِكاسة -وأغرقت الوحل في الماء، مغطية فمها وأنفها عندما تصاعد بخار أسود كريه من التلامس.«قوّته تزداد».كانت سونغ في منتصف طريقها لسحب سكينها عندما أدركت أنه لن تكون هناك فائدة.فما من سكين تمتلكها ستسمح لها بقطع لورين، وبدا المَلِك جاداً بشكل غير معتاد إلى جانب ذلك.كان منحنياً عند حافة دائرة الملح، بينما استند عصا الحاجّ إلى كتفه بينما حافظت يده اليسرى على قبعته القشية في مكانها على رأسه.كانت جُبَبُ رهبانه لا تزال ملطخة وغير مرتبة وكانت رائحته تفوح بالخمر، لكن العينين اللتين لم تستطع سونغ رؤيتهما بدا وكأنهما تتأملان الوعاء الذي لا يزال يتصاعد منه دخان خفيف.«اللعنة؟» سألت سونغ.«اللعنة ليست سوى حرير، تغزله الأيادي»، أجاب لورين.«احذري دودة القز، سونغ رين».«إذن المَلِك»، قالت بجهامة.«إنه يبدأ في التفكير».وكانت اللعنة أسوأ حتى في الضيعة.البركة قد اختفت، وتحولت إلى أرض سوداء متشققة.الخور المجاور للتل مليء بأشياء ميتة طافية، حتى الماء الجاري يكافح لإخفاء السم.انقبضت أصابعها.ومع ذلك أصروا، اللعنة عليهم.مدت يدها إلى أحد الغرضين الذي تحتفظ بهما مخبأين في جيب عباءتها، عظم الثور الصغير بجوار رسالة العم تشو.مررت سونغ إصبعاً على النص المنقوش الذي يعرض تسلسل دورات المضيئين الاثني عشر التي سبقت تاريخ ميلاد أيهان رين، مستكشفة الطعنات الخافتة.لقد كان أمراً حقيراً، سرقته.فستجعل أمها المنجم يصنع واحدة أخرى فحسب.وهي لم تندم على أخذه.«لن أسمح له بأخذها»، أقسمت سونغ.«عندما يُغلق الباب في وجه أحمق، فإن ذلك الأحمق يسعى للانتقام من الباب»، وبّخها لورين.انقبض فكها.كان المغزى هناك واضحاً.«لديهم أسبابهم»، أجبرت سونغ نفسها على القول.«وللباب أسباب كذلك»، أشار الراهب المزيف.«أحدهم قام بتأرجحه».ومثل هذا اختفى، تاركاً سونغ وحدها مع ملحها ووعائها الخشبي وغضب كان كَسيف بلا مقبض: لا يمكن استخدامها من دون جرح يدها.تحولت عيناها بسرعة إلى الوعاء، الذي صمد رغم الرحل الملعون الذي غلا بداخله.ومسودّاً كما كان، لم يكن العالم قد كَسره بعد.لقد وجدت علاجاً بالفعل، عزّت سونغ نفسها.لقد جاء العم تشو وأجده لها: كتاب الجبل الشاهق.وكل ما احتاجت إليه هو الحصول على نسخة، وتولومونترا تضم أكثر من عدد قليل من الضباط المؤثرين.لقد كانت مسألة دفع الثمن فحسب.زافرة الهواء، شرعت في تنظيف الفوضى.دائماً ما كانت هناك فوضى لتُـنظَّف.-- بحرت «الإرسال في موعده» إلى الميناء بسلاسة، وكان قبطانها بحاراً قديماً وطاقمها مدرباً جيداً.لقد كانوا يجرون عمليات نقل للمناوبة لسنوات الآن، وقد جُهّزت الغاليون نفسها من جديد لأجل ذلك – أخفّ في المدافع مما ينبغي لسفينة قتالية أن تكون عليه، وسطح مدافع بأكمله تحول إلى مهاجع ومخزن ثانٍ للطعام.انتظرت سونغ على السطح الرئيسي والرياح تداعب شعرها، وزيها المغسول حديثاً، بينما استعدت السفينة للرسو.لربما كان الانتظار مملاً، لولا ما سمحت لها عيناها برؤيته في الميناء أمامه.لم تكن سونغ قد رأت ميناء ألازي قط بهذا الازدحام، حيث كانت أرصفته تعج بسفن غريبة يحيط بها حشد يتصرف مثل تل نمل رُكل حديثاً.كان هناك حتى واحد من تلك القوارب السريعة الإزكالية الهشة بشكل شائن – سفينة طائرة، سفينة تحلق؟– التي تعرفت عليها من غمد حجر التمساح الخاطف للأنظار.وتفكر أن يومين كانا لا يزالان باقيين قبل بدء الفصول الدراسية.ألقت نظرة تقديرية على السفينة الشراعية التي توجهت لمشاركة الرصيف معها، وهي سفينة نحيلة ذات درابزين نحاسي أنيق بدت وكأنها خرجت لتوّها من حوض بناء السفن.كان طرازها حديثاً، مع قلعة أمامية وخلفية بالإضافة إلى أحد الأربعة أشرعة المربعة.تحولت نظرة سونغ إلى الأرصفة بينما بدأ البحارة المرتدون الأسود على السطح بالصراخ وإعداد المنحدر، واقفين أولاً في طابور طويل من الطلاب المنتظرين ليتم تفريغهم في المدينة.كانت قد أرسلت رسالة مع سفينة البريد أثناء انتظارها في كونكورديا لتصل «الإرسال في موعده»، لذا وبصرف النظر عن الحوادث، كان يجب أن يتم تحذير لواءها بوصولها.وهكذا عرفت سونغ أن شيئاً ما قد سار بشكل خاطئ حتى قبل أن تنزل من السفينة.لم تكن متأكدة من عدد أفراد لواءها الذي يجب أن تتوقعه على الأرصفة، لكنها كانت واثقة من أن واحداً على الأقل سيكون هناك.وبدلاً من ذلك قُدّمت لها رؤية نذير شؤم: القاضي وين دوان جالساً على برميل، وهو ما تجاوزه من الجانبين، ويعذّب برتقالةً بعشوائية.كانت سونغ أول طالبة تنزل من السفينة، بعد لحظات فقط من البحارة الذين قفزوا إلى الرصيف وثبتوا المنحدر، لكن خطواتها تلكأت في المنتصف.دماء على حجر الأرصفة.بالنسبة لعينين مثل عينيها، لم يكن هناك خطأ في ذلك.بحسب الطريقة التي رُشّت بها...حنجرة شُنقت من الخلف، وواحدة أُصيبت بالرأس، وجرح رأس ينزف بغزارة والموت الأخير جاء على جزأين.طرف أولاً، ذراع غالباً، ثم قطع الرأس.كلا الضربتين جاءتا بتتابع سريع كفاية لدرجة أن بقع الدماء كانت متقاربة جداً.كان عدد الأشخاص في تولومونترا القادرين على أخذ طرف ثم رأس في ضربتين متتاليتين كبيراً بشكل ملحوظ، نظراً لعدد السكيريتي الذين يركضون حول المكان، لكن كانت هناك صورة تُرسَم هنا.خنجر، مسدس، سيف وما يمكن بسهولة أن يكون عمل هراوة.الأسلحة المفضلة لدى معظم المنحوسين قد أزهقت أرواحاً على هذه الأرصفة، وبشكل حديث بما فيه الكفاية بحيث لم يجف الدم تماماً.حافظت سونغ على وجهها هادئاً، بلا تأثر، حتى عندما انقبضت معدتها.بالفعل؟لم تكن الفصول قد بدأت حتى – يد على الإزميل، أمرت نفسها.لربما كانوا هم من تعرّض للهجوم، بغضّ النظر عما بدا أنه نصر ساحق.أنت بحاجة إلى خدمات، همس الجزء القبيح منها، والمشاكسون لا يحصلون على خدمات.فتحت سونغ فكها على أي حال، وأجبرت نفسها على التنفس وحتى الابتسام.لم يكن لواءها يحاول تخريبها، فلم يكن بوسعهم أن يعرفوا.هادئة مثل ثلج سانغشان، استأنفت سيرها أسفل المنحدر قبل أن يفقد الطالب خلفها صبره.كانت خطواتها في بقية الطريق إلى القائد وين متقطعة قليلاً، ولكن ربما لن يلاحظ.ألقى وين دوان نظرة واحدة عليها، وخيط صُغَيّر من اللب يلطخ حافة نظارته، وحتى وهي تقاوم الرغبة في أمره بتنظيفها، أنهى ابتلاع لقمته وأطلق صفيرة منخفضة.«ملوك بلا ملح، أنا مدين لمانديسا بفضة»، قال.«كانت محقة: استغرق الأمر عاماً لفكّك لكن القليل من وقت رين كان كل ما يتطلبه الأمر لربطك مرة أخرى بضعف الشدة.لا شيء يفسدك مثل العائلة».حدقت سونغ فيه بجمود، مالئة لحظة بغضبها ومطلقة إياه في النسيم.لم تكن هناك فائدة من مقاتلته: ضرب النار بفرع شجرة لا يزيد النار إلا اشتعالاً، والأحمق فوق ذلك.«إلى أي مدى الأمر سيء؟» سألته بدلاً من ذلك.انزلق القائد وين عن البرميل، دافعاً قطعة أخرى من البرتقال في فمه وشارطاً إياها بصوت صاخب.لم ترتجف.رفضت أن تمنحه تلك المتعة.«امشِ معي»، قال.تبعته سونغ إلى وسط الحشد، وبعضهم لم تستطع إلا أن تلاحظ أنهم باتوا يشيرون إليهم ويهمسون.بعضهم كانوا أصحاب العباءات السوداء، ومعظمهم من طلاب السنة الثانية، ولكن كان هناك بعض الأجانب أيضاً.أياً ما كان ما حدث هنا، فلم يكن هادئاً ولن يمرّ دون ملاحظة.تقلصت قائمة الضباط الذين قد تتمكن من طلب خدمة منهم، لتزيد من غضبها المشتعل.أيّ معلم يريد مكافأة لواء – جعلت سونغ نفسها تتخيل الثلج النقي على قمة سانغشان، ذلك الجبل المبارك، كيف كان يلمع تحت ضوء السماوات.هي أيضاً، ستكون غير قابلة للاضطراب.«أربعة موتى، لكنهم ليسوا من الحراس وقد أطلقوا النار على حراس في مينائنا الخاص»، أخبرها وين.شدّت سونغ حقيبة سفرها بقوة إلى كتفها، تابعة راعيها ذي النظارات بينما قادهم عبر الحشد.كان يقودها نحو منزل الحراسة.«لماذا؟» دفع وين نظاراته وابتسم بخبث.«حسنًا، أحد أسياد بيريدور الشباب اعتبر خايموف إحدى جواريه»، قال.«أمرها بجلب حقائبه وشرع في صفعها عندما لم تهرول للطاعة».تلكأت خطواتها مرة أخرى، واستغرقت سونغ كل ذرة من ضبط نفسها لكي لا ترتجف.لم تستطع تخيل مريم وهي تردّ على إهانة كهذه بأي شيء سوى العنف ولن تلومها سونغ على ذلك.كان عليها أن تبدأ في النظر في الأضرار – أربعة موتى لكن لا أحد من الحراس، وهو ما صور صورة تصعيد بعد استفزاز مريم ثم إسقاط حراس السيد عندما خرجوا عن الطابور.وهو ما لن يرف له جفن الحارس تقريباً، على حد تعبيرها، إلا إذا تورط حارس آخر.«السيد الشاب المعني، أهو طالب؟» سألت.«نكوسيناثي "ناثي" موركانت، توصية من الأكاديمية»، أكد القائد وين.«ونعم، هؤلاء هم موركانت بورت كادوين في حال كنتِ تتساءلين».انقبضت أصابعها.لم تكن سونغ دارسة عميقة لتجارة مالان، لكن حتى هي كانت تعرف أن بورت كادوين كانت إحدى مراكز تجارة الرقيق.كان الميناء يقع على الطرف الجنوبي الغربي لدوقية بيريدور، وهو آخر ميناء توقف للسفن المبحرة إلى المستعمرات الغربية.لقد حوّلت تجارة الرقيق ميناءً إقليمياً كان متوسطاً في يوم ما إلى أحد أكثر الموانئ ازدحاماً في الجزر.وكان بيت موركانت أحد أغنى البيوت في بيريدور، ولربما حتى في مملكة مالان الأوسع.«أخبرني أنهم لم يقتلوه»، قالت، فقط لتكون متأكدة تماماً.وإن فعلوا، فسيُنفِق بيت موركانت ما يكفي من الذهب على القتلة لإغراق الكتيبة الثالثة حرفياً فيه.وليس الاستلقاء بل الوقوف.فلن يهم حتى لو كان رئيس موركانت لا يبالي كثيراً بالصبي، وأنه بحث عن القتال إلى جانب ذلك.ستكون مسألة شرف الثأر لقريبهم.«لا، لم يقتلوه»، قال وين، ورغم أنه لم يضف أي شيء بعد ذلك، عرفت سونغ ما يكفي لكي لا ترتخي.«الأربعة الموتى كانوا حراسه، الذين أخذوا موقفاً مسيئاً لإساءة مريم نفسها».نظر إليها من زاوية نظارته – وتلك اللبّ اللعين كان لا يزال على نظارته، لابد أنه رآه فلماذا لا يزلئه؟– وابتلع ابتسامة، كما لو كان يستمتع بما هو آتٍ.«لقد جعلوا يركع بمسدس مجازي موجه نحو رأسه بينما شاهد الحشد من أكثر أيام الوصول ازدحاماً، قائلين له أن يحرّر عبيده وإلا سيقتلونه»، قال وين بلذة.«لقد كان لديهم بالكاد الوقت لجعله يوقع الأوراق قبل أن تدخل الحامية وتحتجز الجميع».قسّمت سونغ الأحداث داخل عقلها، ووضعتهم بترتيب.أيّ أجزاء من العنف يمكنها تبريرها بموجب قانون الحراسة، وأيها سيكون عليها الالتفاف حوله.يمكننا التسلل عبرها، فكرت.على الأقل عندما يتعلق الأمر بالقتل.العبيد، مع ذلك، العبيد كانوا مشكلة.لم يكن مسموحاً للحراسة بممارسة أو تسهيل العبودية، بقوانينها الخاصة، لكن معظم فيسبير فعلت ذلك بشكل أو بآخر وهذا يعني أن الحراسة لم تكن تعتبر العبودية «غير قانونية عالمياً»، كما فعلت الجمهوريات.ما فعله لواءها، للأسف، ربما يقع تحت طائلة السرقة المسلحة بمعايير الأسود.«ماذا حدث للعبيد؟» سألت بعد نبضة قلب.لقد كان مبكراً جداً لنعتهم بالأحرار، للأسف.«إنهم محتجزون في منزل الاحتجاز الآخر»، قال وين ببساطة.«استغرق الأمر وقتاً طويلاً لجعلهم يفهمون ما كان يحدث، نظراً لأن ليس كلهم يتحدثون الأنتيجوية جيداً.ليس بالأمر غير المتوقع بالنظر إلى المكان الذي جاؤوا منه».ارتفع حاجب سونغ.«إقليميون؟» سألت.كان معظم سكان المدن عبر فيسبير يتحدثون بعض الأنتيجوية، باستثناء الأجزاء الأعمق من الصومشوار حيث لم تصل تأثير الإمبراطورية الثانية أبداً.ومع ذلك، خارج المدن، كان الأمر بعيداً كل البعد عن اليقين.لقد ولت الأوقات التي سمحت فيها هيمنة لييرجان بأن يحشروا لغتهم في حلق العالم منذ زمن بعيد.«تريغلاو»، صححها وين بابتهاج.استنشقت سونغ بعمق.آه.لم يكن هناك مجال لأي نوع من المفاوضات إذن.كانت مريم ستقتل ناثي موركانت قبل السماح بأي نتيجة باستثناء الحرية غير المشروطة لأبناء وطنها.«قبطان السفينة يثير ضجة، لكن أبراسكال كان ذكياً بما يكفي ليحضر لك شاهداً»، قال القائد وين.«إنهم جميعاً يبرّدون أعقابهم في انتظار وصولك، نظراً لأن الضابط المبعوث من حصن سينيكا يرفض الفصل في الأمر من دون حضور قائد الكتيبة الثالثة».زفرت ذلك النفس العميق.كان كوب من الشاي وقسط من الراحة سيكونان لطيفين، لكن الفوضى جاءت أولاً.«هل يمكنني التحدث إليهم أولاً؟» سألت.هز وين رأسه، غير محتاج لتعيين «إياهم» تحديداً.«حساباتهم المكتوبة للمواجهة قد أُخذت بالفعل وسيتم توفيرها»، قال.«إنها أنا وأنت للمنحوسين، وكلب البحر وموركانت لجانبهم».أطلقت سونغ سخرية عند التفكير في السماح لتجار الرقيق بالجلوس بينما كان سحرتها محتجزين حتى الآن، ولكن لم يكن هناك مفرّ من ذلك.لم يكن لدى نوسيناثي موركانت قبطان يتحدث عنه لذا عليه أن يفعل ذلك بنفسه، وقبطان سفينة بيريدور سيريد أجوبة لرجاله الموتى.«شكراً على التحذير»، قالت، محنية رأسها.هز كتفيه.بالكاد قطعا ثلاث خطوات أخرى قبل أن يلمس وين ذقنه ويهمهم بتفكر.«أه، قبل أن أنسى: إيزيل أُصيب ببرصاصة».ارتجفت، والتفّت رأسها نحوه.«ماذا؟» «الذراع العلوي، سطحي نسبياً»، تابع القائد السمين باستخفاف.«لقد عُني بالجرح وقد رفض اهتمامات الليدي كنيت».جزّت سونغ على أسنانها.اللعين.وين، وليس إيزيل.لقد أبقى ذلك مخفياً لصدمها وحصل أخيراً على ارتعاشتها.وضعت جانباً فوران الغضب، مركزة على ما هو قادم بينما مررا عبر ظل أعمدة العهد.ماذا كانت تريد من المحادثة في منزل الحراسة؟أولاً، فكرت، هو تجنب العقوبات المفروضة على الثالثة بسبب الوفيات، ككل أو بشكل فردي.وثانياً هو تأكيد حرية العبيد السابقين من قبل الحراسة، والتي رغم أنها أكثر صعوبة ينبغي ألا تكون مستحيلة.لقد ساعد امتلاك أهداف عملية.طالت خطواتها بينما وضع الغرض كتفيها في مكانها.سحبت سونغ رين حقيبتها مرة أخرى إلى مكانها على كتفها، ناظرة مباشرة إلى الأمام وهي تغادر ظل الأعمدة إلى ضوء أوريري.لم تعد تستطيع سماع الحشد، لكنها تذوّرت.رين، ميزت.المنحوسين.لم تضيّع نظرة إلى الوراء نحو الهمّاسين.لم يكن لديها الوقت للاهتمام بهم، ليس هذا العام.-- كان هناك أربعة منهم جالسين يواجهون المكتب.إلى اليسار جلس القائد وين دوان، مستشهداً الآن ببرتقالة طازجة، وسونغ نفسها.وإلى الحق جلس قبطان «تاج النحاس»، وهو رجل أكبر سنّاً منحني القامة يدعى القبطان ريس، ونكوسيناثي موركانت.كان السيد الشاب سليماً، باستثناء طريقة تلوّث ملابسه الفاخرة.بالكاد أعתה سونغ أي اهتمام لكلا الرجلين، متظاهرة بأنها لا تزال تقرأ حساب مريم المكتوب للأحداث بينما مسحت من طرف عينها الحروف الذهبية فوق رأس ييـو بيريدور.لم يكن مرتبطاً بمَلِك بيريدوري.لقد عرفت ذلك منذ اللحظة التي رأَت فيها أن العقد كان أومويَا بدلاً من غوينت، لكن اسم الملك المعني كان سيكفي.«راعي القصب»، الترجمة الحرفية لها.لقد عرفت ذلك لأنه في العام الماضي تم استخدام راعي القصب في صف اللاهوت كمثال لكيان يقع على الخط الفاصل بين الرتبة الثالثة والثانية.في قصص مالان، كان راعي القصب أول روح لتلك الأرض، وهو الذي علّم أجدادهم كيفية العيش في الجزيرة الوسطى.أقدم قانون في مالان كان يسمى أغنية القصب، وقد وضعته أعمالهم العظيمة كمستشار روحي للملك إساي.لقد كان ملك مالان الراعي للملكية والنظام في كل شيء ما عدا الاسم، متشابكاً بعمق مع فهم شعبهم لتلك المفاهيم.وهذا الملك الهائل رأى أنه من المناسب أن يمنح نكوسيناثي كينوك موركانت عقد تبادل كان أطول من ثلاث فقرات، ومع ذلك كُتب بدقة رياضية.لم تتعرف سونغ على الوحدات المستخدمة – يجب أن تسبق الإمبراطورية الثانية – أو المفهوم الميتافيزيقي الذي يتم قياسه، والذي كان كلمة أومويّة قديمة رسمية تذكرت أنها تعني «أن يكون».أياً ما كان ما يعنيه، استطاع موركانت أخذه من الآخرين ومنحه للأشخاص لاستخدامات محددة جعلت سونغ تكافح لكي لا تحدق.ليس فقط «إصلاح الجسد» بل أيضاً «تغيير الجسد» و«تقوية الجسد»؟بدا ذلك أشبه بأنه لا يستطيع الشفاء فحسب بل أيضاً – قرع مفصل على الخشب جعل سونغ تفاجئ نظرتها بعيداً قبل أن تقترب في أي مكان من السعر.ذهبت نظرتها إلى الضابطة التي كُلّفت بالتعامل مع هذا الأمر، والتي كانت مشهداً ربما غير مألوف ولكن ليس غير معروف أيضاً.نظرت القائدة ساليماتا بواري إليهم جميعاً كما لو كانوا كلاباً سيئة التدريب تبولت للتو على سجادتها المفضلة، وهي مقارنة كانت ملائمة جداً لراحة سونغ.«انتهيتِ؟» سألت.كان هناك حدّ لمدى قدرة سونغ على مطّ هذا من دون إغضاب القائدة، لذا أومأت.كانت تمتلك الحقائق، كما أبلغت عنها مريم وسيلومكو من اللواء التاسع والعشرين.والأخير الذي شكّت في أنه سيتلقى قريباً ذهباً من أموال لواء الثالثة لهذه المساعدة، وهي خطوة كانت تفوح إطلاقاً بطريستان.باركه.يمكنك دائماً الاعتماد على تريستان أبراسكال ليكون لديه عين على طريق الهروب عندما تأتي العواقب للدعوة.«سالي، صديقتي»، ابتسم القائد وين، وهو يمضغ البرتقال أثناء ذلك.«كيف حالك؟أتصدقينني لو قلت إنني افتقدتك؟» ترنّحت أقراط القائدة داكنة البشرة المتقنة وهي تلتفت لمخاطبة الحارسين الواقفين خلفها.«إن أشار القائد دوان إليّ بأي شيء سوى رتبتي الرسمية من الآن فصاعداً، فعليك إزالته من المبنى»، قالت.وحتى عندما أدى الجنديان التحية، تظاهر راعي سونغ بإغلاق فمه ورمي المفتاح، متبسماً طوال الوقت.وكان الأسوء هو أن وين لم تكن لديه حتى اللياقة لإحراجها على انفراد.وبينما تم إخلاء ركن في الخلف من منزل الحراسة، وتم تجهيز مكتب وكراسي لهذه المحكمة المرتجلة، كان لا يزال هناك حراس يجهزون الطلاب الجدد بأرقام الألوية واللوحات على بعد أقل من عشرين قدماً.يا للهول، كان هناك حتى طالبة أخرى بحاجة لوقت القائدة تنتظر على كرسي بجوار الجدار.الفتاة الصومشوارية بضفيرتها الطويلة في شبكة كانت تجلس بهدوء، لكن عينيها استقرتا بفضول على المشهد.لم تحاول حتى التظاهر بأنها لا تستمع، مبتسمة بمرح بالمقابل عندما حاولت سونغ قمعها بنظرة مظلمة.«هذا سخيف.ما الحاجة لمناقشة أي شيء بينما شاهد المئات الأحداث تتكشف؟» لقد أعجبت سونغ بالشكل الأنيق للسفينة الشراعية عندما أبحرت سفينتها الخاصة إلى الميناء في وقت سابق، لكنها تمنت الآن لو تستطيع استعادة هذا الإعجاب.كانت «تاج النحاس»، فهذا كان اسم السفينة الشراعية، هي السفينة ذاتها التي حملت الحمقى في مصدر هذه الفوضى بأكملها.وكان قبطانها يثبت أنه صداع إضافي.كان القبطان ريس عجوزاً بلحية كثيفة ملح وفلفل ويكاد لا يترك أي شعر، وقد تحولت بشرته إلى جلدية بسبب عقود في البحر.أن يكون قبطاناً لسفينة ورجلاً لم يكن أمراً غير معتاد تماماً، ولكنه لم يكن شائعاً أيضاً.عادة ما تميل نساء مالان وبيريدور، كقاعدة عامة، لتفضيل النساء كقבّاط وضباط سفن – باستثناء المسؤول عن المؤونة، وهو منصب محجوز عالمياً تقريباً للرجال.يجب أن يكون موثوقاً به للغاية من قِبل سيدة بورت كادوين، ليُمنح قيادة سفينة رائعة مثل «تاج النحاس».«شاهد المئات القتال بعد أن بدأ، ثم العقد الذي وقّعه نكوسيناثي موركانت»، صححت ساليماتا.«وقّع تحت الإكراه»، قاطعة القبطان ريس.بردت نظرة القائدة ساليماتا، لكنها سمحت بالمقاطعة بالمرور.تقلصت شفتا سونغ، لكنها لم تستطع إنكار أن ذلك كان وصفاً صحيحاً لما خضع له موركانت.وكان هذا الإكراه هو الخيط الذي قد يفك عمل لواءها في إخراج هؤلاء العبيد من قيودهم المجازية.«قليل من المتفرجين انتبهوا لبدايات المشاجرة»، قالت القائدة ساليماتا.«الشهود الذين نملِكهم أقسموا أن...» «لقد تم دفع أموال لهم»، زأر القبطان ريس.«وقد قتلوا أحد رجالي، زيادة على ذلك!كيف يمكن الإبقاء عليهم كشهود محايدين...» «أيها القبطان»، قالت القائدة ببرود.«لديك تعاطفي للوفيات والمتاعب، ولكن اسمح لي بأن أؤكد لك أنه إذا قاطعتني مرة أخرى فستسبح عائداً إلى بورت كادوين».ابتلع قبطان بيريدور لعابه، متململاً بعينيه في كل مكان.لم يجد أي دعم، ولا حتى من "ناثي" موركانت الذي فضح وجهه تهيجاً أكثر من التعاطف.تنحنح.«معذرة، سيدتي»، قال.«لم أكن أقصد إهانة، لقد تغلّب إحباطي في الأمر على شعوري».تمنت سونغ لو كانت القائدة ساليماتا أقل تخويفاً بقليل، لعل الرجل استمر في الغضب ودفع الحراسة لرفضه تماماً.ولكن بين ملامح ساليماتا الصارمة وبادي القبطان ريس الواضح في التعرف على شعاب مرجانية من نوع قتلة السفن، لم يكن ليحدث ذلك.«خطأ مفهوم»، ردّت القائدة، بنبرة جعلت من الواضح أنه كان خطأ مع ذلك.«وكما كنت أقول، فإن شاهدينا الوحيدين على بداية المشاجرة يقسمان بأن نكوسيناثي موركانت هو من لجأ أولاً إلى العنف بمحاولته ضرب مريم خايموف».توقفت مؤقتاً.«أُعطيت شهادة واحدة في هذا الشأن من قِبل ضابط الصف يايوهوكي، الذي قتل بعد ذلك أحد طاقمك وبالتالي يُستبعد كشاهد»، قالت، مثبتة قبطان بيريدور بنظرة مسطحة.«ومع ذلك فقد أكدنا من خلال المتفرجين أن ضابط الصف سيلومكو من اللواء التاسع والعشرين لم يشارك في العنف، لذا فإن شهادته لا تزال قائمة».التفتت القائدة ساليماتا بنظرة حادة على الشاب الجالس بجوار قبطان «تاج النحاس».«الفوضى بأكملها بدأتها أنت، أيها الصبي».درست سونغ «الصبي» المعني، دون أي محاولة لإخفائه.لم يبدو نكوسيناثي موركانت مهاباً من شراسة العبوس الموجه إليه حالياً.ورغم أن توقعها كان إيجاد ازدراء أو غرور على هذا الوجه المستدير، لم يكن أي منهما موجوداً.كان يستمع بانتباه، خاضعاً للقائدة ساليماتا دون أي قلق بأي شكل من الأشكال.لم يكن هذا غرور من يعتقد أنه لا يُمسّ، فكرت سونغ.لقد كان شيئاً مختلفاً، وهذا يعني أنه قد لا يكون أحمق تماماً كما يوحي سلوكه على الأرصفة.الأمر مؤسف، بما أنه سيكون قطعاً عدواً للثالثة في المضي قدماً.إن لم تكن سونغ قد أساءت فهم عقده وكان قادراً حقاً على الشفاء، وإعداده كبديل للليدي كنيت، فستكون تلك مشكلة.في مكان مثل سكولومانز، سيكون عقد كهذا مساوياً لوزنه ألماس.«أخطأت اعتبار الأكيلاري كأمة في خدمة بيتي وسعيت لتأديبها عندما لم يكن لدي الحق»، قال ناثي موركانت.«لم أكن أعلم أن أي تريغلاو يخدم في الحراسة، أو حتى يمكنهم بالنظر إلى أنه على حد علمي لم تُجلب أي من قبائلهن إلى اتفاقيات إسكاريوت».يحاول تبرير سبب كونه كاد يضرب امرأة ترتدي أسود الحراسة، فكرت سونغ.لم يكن مبرراً قوياً، لكنه لم يكن بلا أساس تماماً أيضاً.كعذر، سيفشل، لكنه قد يخدم كطريقة لائقة لتخفيف خطورة ما فعله.وهو ما لم تستطع السماح به، إذا كان للثالثة الإفلات من القوات.«لقد كان تجاوزاً»، اعترف البيريدوري، «ولكنه خطأ صادق أيضاً».ثم تحلت نظرة القائدة ساليماتا نحو طريقها، دعوة غير صريحة، واستقامت سونغ في مقعدها.«ارتدت ضابطة الصف مريم خايموف أسود الحراسة ووقفت بجانب اثنين آخرين يرتديان نفس الشيء»، قالت.«كون الخطأ صادقاً هو أمر غير ذي صلة.نظراً لعمقه وشدته، أطرح أن الاستجابة المقدمة للاستفزاز كانت متناسبة».شبكت القائدة ذراعيها، ملقية نظرة خاطفة على قبطان السفينة بجوار موركانت عندما تنحنح الرجل المسن.«الشاهد، هذا سيلومكو، دُفع له علانية من أحد القتلة»، قال القبطان ريس.«كيف يمكن الوثوق بكلامه؟» أخفت سونغ سرورها عند الخطأ.كلما تنازعوا على الحقائق وجروا التاسع والعشرين، كان ذلك أسوأ بالنسبة لهم.قد تأخذ القائدة جانب البيريدوري إذا كانوا في نزاع مع لواء واحد، ولكن أكثر من واحد؟بدأ ذلك يشبه التدخل في شؤون الحراسة.«شهد ضابط الصف أبراسكال أن دفعه كان حصرياً لمساعدة ضابط الصف يايوهوكي في حال اندلع العنف»، أجابت القائدة ساليماتا.«وشهد ضابط الصف سيلومكو بنفس الشيء».توقفت، مقلتة القبطان ريس.«هل لديك أي دليل عملي لتقديمه يتناقض مع هذا؟» بدا الرجل غاضباً، لكنه سيطر على ذلك بسرعة عندما وضع ناثي موركانت يداً على ذراعه.«نحن لا ننازع شهادة ضابط الصف في هذا الصدد»، قال الشاب.«أنا أنازع أنه، بعيداً عن التبادل الأول لمحاولتي توجيه ضربة والتعرض للضرب بالمقابل، تصرف لواء الثالثة بشكل مناسب».انحنت القائدة إلى الوراء في مقعدها.«اعرض قضيتك».«بينما كان البحارة الأربعة القتلى مسلحين، إلا أنهم حملوا تلك الأسلحة فقط في خدمة تأمين إطلاق سراحي من لمس مرئي للغلوم على جسدي»، قال ناثي موركانت.«لقد كان لواء الثالثة هو من رفض أولاً إطلاق سراحي، ثم تصاعد إلى العنف الممات».ذكي، فكرت سونغ بانزعاج.كان الغلوم خطيراً بطبيعته، بما يكفي بحيث على عكس الفأس التي وضعتْها مريم أيضاً على رقبته، يمكن الجدال بأنه كان خطراً على صحته حتى عندما لم يتم استخدامه بنشاط لإيذائه.مما يبرر حمل حراسه للأسلحة لتحريره منه.ويا للأسف لموركانت، فقد عرفت مسبقاً كيف تدفن خط التقدم هذا.عادت عيناها ساليماتا إلى سونغ، بحاجب مرفوع.«أنا أنازع أن الثالثة كانت الطرف الذي تصاعد إلى العنف الممات، بالنظر إلى أن هذا "الرقيب كيلي" وضع مسدساً على رأس صبي أعزل أمام مئات الشهود»، قالت سونغ بلطف.«كما أُذكّر جميع المعنيين أنه بينما أخذت ضابطة الصف خايموف سلاحاً، كانت طرفاً مصاباً.وبقية لواءي لم تسحب الأسلحة إلا بعد أن فعل الطرف الآخر».فتح موركانت فمه للرد، وانتظرت سونغ حتى كاد يبدأ في اختراق أي شيء كان على وشك قوله.كان دورها لا يزال، بعد كل شيء، لذا لم يستطع الشكوى حتى من الوقاحة.«علاوة على ذلك، أيتها القائدة، يجب أن أطرح عليك سؤالاً»، قالت.تألقت عيون ساليماتا بواري بشيء مثل التسلية.«أَيجب عليك؟تفضلي، ضابطة الصف».ابتسمت سونغ بلطف لموركانت حتى وهي تخاطب القائدة.«هل تغيرت سياسة اللجنة الغامضة في مسألة السماح للجنود الأجانب في ميناء ألازي؟» سألت.«إن لم تكن قد تغيرت، فلا بد لي من التعجب من السخافة القانونية للشكوى من موت جنود لم يكن ينبغي أن يكونوا حاضرين في المقام الأول».أطلق وين قهقهة مبتهجة، دافعاً قطعة برتقالة في فمه، وكان هناك صوت موافقة من خلف سونغ، حيث – انتظر، أكانت تلك الفتاة الصومشوارية تسجل ملاحظات؟لم تسمع سونغ حتى أخذها للكتاب، ناهيك عن قلم رأس الفولاذ.«كل واحد من المقتولين كانوا طاقماً مأجوراً على "تاج النحاس"»، قال القبطان ريس بجهامة.«بعضهم أبحر معي لسنوات».كانت نظرة القائدة ساليماتا المجيبة باردة.«هذا ليس بيريدور، أيها القبطان»، قالت.«ألعاب الكلمات لن تفيدك شيئاً.أنا قادرة تماماً على تقرير ما إذا كان الحارس الشخصي كذلك بغضّ النظر عما إذا تم كتابتهم في بيان طاقمك».سخرت.«سواء أكان تأكيدك لكونهم بحارة أم تأكيد ضابطة الصف رين بأنهم جنود هو الأسبق فهو غير ذي صلة: عملياً، لقد تصرفوا كجنود وبالتالي سيتم الحكم عليهم وفقاً لذلك.أرى أن إعدامهم بعد أن كشفوا عن الأسلحة لم يكن جريمة».بدا القبطان ريس غاضباً، لكن ناتشي موركانت أومأ ببساطة.كادت سونغ تحدق.كانت تتوقع نوبة غضب، وليس ما بدا وكأنه قبول حقيقي.«سيكون من السخف بالمثل وصف القتال من أجل حياة المرء بأنه عمل إجرامي، مع ذلك»، لاحظت القائدة.«وبالتالي فإن جرح الرصاصة الملحق بضابط الصف كويوك لن يُحسب كخرق يجب على بيت موركانت الإجابة عنه».شعر كلا البيريدوريين بالارتياح لذلك، وكان ريس أكثر وضوحاً من الشاب.لابد أنهم كانوا قلقين من أن ينعكس ذلك على بيت موركانت، وهو ما لا يستطيع نبلاء بيريدور تحمله سواء كانوا أثرياء أم لا.«لم يهاجم نكوسيناثي موركانت لواء الثالثة أبعد من خطئه الأولي ومسألة الوفيات تم تسويتها، لذا يجب اعتبار هذا الجانب من الحادثة محلولاً»، أمرت القائدة ساليماتا.«متركاً فقط مسألة العبيد».«ليست عبيداً بعد الآن»، قال وين دوان بلطف.«تم توقيع قانون قانوني، تاركاً إياهم رجالاً أحراراً -وامرأة».«توقيع هذا القانون تم تحت التهديد بالعنف، القائد دوان»، أجاب نكوسيناثي موركانت بأدب.«هذا يجعله باطلاً».«أليس مضحكاً»، ابتسم الرجل الضخم، دافعاً نظارته إلى الأعلى، «كيف يمكنك جعلهم عبيداً بالتهديد بالعنف، ولكن لا يمكن تحريرهم من خلاله بعد ذلك؟» كان بإمكان وين أن ينعتهم بالمتنافقين الأشرار وينتهي الأمر، ولكن بغضّ النظر عن مدى صحته، كان الرجل الضخم يرتكب خطأً أيضاً لأن هذا لا يمكن تحويله إلى مسألة أخلاقية.لن تتأثر الحراسة بالقانون الأخلاقي وحدها، ولا يمكن إعطاؤها للحقائق العملية التي يجب أن تعيش معها الرتبة.عرفت سونغ أنه يجب عليها نقل المنافسة إلى أرض القانون وإلا فهذا جيد كالمنتهي.«من غير القانوني لحارس امتلاك عبيد»، تدخلت سونغ.«وبالتالي لا يمكن اعتبار تجريد المرء من العبيد جريمة، إذ إنه قانونياً لم يكن ينبغي أن يكون قادراً على امتلاكهم في المقام الأول».«موركانت؟» حثت القائدة.«العبيد ليسوا ملكي بل ملك لبيت موركانت»، أجاب الشاب.«لقد تم تخصيصهم فقط لخدمتي، كأي خادم قد يكون.صكوك ملكيتهم على "تاج النحاس" وستثبت ذلك القدر».كان بيريدوري، فكرت سونغ، لذا كانت الاحتمالات تشير إلى أنه لم يكن يكذب حتى.ليس الأمر وكأن الأمر سيُمهم لو كان يفعل: ما لم تتمكن من إيجاد شاهد مستعد للتصريح بأن تلك الصكوك كانت مزورة، فلن يكون لدى القائدة سبب للشك فيها.مع ذلك، لم تكن سونغ قد انتهت تماماً من عصر تلك الزاوية.لقد كانت أقرب شيء إلى حجّة قانونية حقيقية امتلكتها، إن سمحت برفضها فستكون متمسكة بالقش تماماً.كانت مريم ستعول عليها للتعامل مع هذا.«كان العبيد يفرغون أمتعة وممتلكات عضو في الحراسة، على أراضي الحراسة»، ضغطت سونغ.«هذا تواطؤ في العبودية، على أقل تقدير».كاد موركانت يبتسم على كلماتها، ومثل هذا عرفت أنها ارتكبت خطأ.هزت القائدة ساليماتا رأسها.«السفن المستأجرة لجلب الطلاب إلى تولومونترا لا تخضع لقوانيننا أو تدخلنا دون سبب معطى»، قالت المرأة الأكبر سناً.«وهذا يشمل الطاقم، عبيداً كانوا أم لا».ثم تحولت عيون ساليماتا بواري مرة أخرى إلى ناتشي موركانت.«ما يثير توقفي، أيها الصبي، هو أن ضباط الميناء يخبرونني أن القبطان ريس هنا دفع مقدماً لتبقى السفينة راسخة لأسبوع»، قالت.«استخدام العبيد في خدمة بيتك أثناء التسجيل في سكولومانز سيكون خرقاً لقوانين العبودية لدينا».أنحنى الشاب برأسه تقديراً.«لم تكن لدي أي نية لاستخدام عملهم، أو طلب أي فعل خدمة منهم»، قال نكوسيناثي موركانت.أحبت سونغ أن تعتقد أن لديها دائماً أنفاً جيداً لمثل هذه الأشياء، لكن عاماً من شركة أنغاريد تريديغار قد حسّن حسها لما يحب البيريدوري تسميته «الكلمات الدقيقة».ارتفعت عيناها إلى الحروف الذهبية فوق رأس ناتشي موركانت قبل أن تفكر بشكل أفضل.للتأثير على الجسد بعقده، كان على الرجل سحب وحدات من «أوبونجالو» من مصدر، كوقود للقوة.أخذ شيء كهذا من العبيد، فكرت سونغ بظلامية، لن يُعتبر عملاً أو فعل خدمة.انقبض فكها.لم تستطع توجيه هذا الاتهام دون الكشف عن عقدها، وهو ما لم تستطع تحمله.«أنت تتمشى حول خدعة قبيحة، أتوقع»، لاحظت القائدة ساليماتا، «ولكنني لم أأتِ هنا لإصدار حكم على ما لم يحدث.كما تبيّن الأمور، تؤكد الشهادات أنك أجبرت على توقيع العقد الذي يحرر هؤلاء العبيد.بينما لم يحدث أي عنف فعلي إلا أنه كان هناك إكراه مع ذلك، لذا أميل إلى إبطال العقد على هذا الأساس».اكتسحت نظرتها مرة أخرى إلى جانب مكتبهم.«رين؟» شعر سونغ بأنها تفلت من بين أصابعها.حتى لو كشفت عن عقدها واتهمت ناتشي موركانت بالتخطيط لاستخدام عقده الخاص على العبيد، فقد شكّت في أن ذلك سيرجح الكفة – قد لا يكون غير قانوني في الواقع بموجب قانون الحراسة، ولم تكن بارعة بما يكفي في تلك اللوائح لتكون متأكدة.أيّ زاوية أخرى كانت هناك؟كان يجب أن تحاول جعل العبيد أحراراً كتعويضات عن تجاوز موركانت.غبية، غبية.لقد كانت قلقة للغاية بشأن توجيه تهمة للثالثة لدرجة أنها لم تضغط على الميزة والآن تم إعلان تسوية الأمر لذا فقد فات الأوان للمحاولة.مرّت ثلاث نبضات قلب تحت نظرة القائدة ساليماتا الهادئة وشعرت سونغ أنها على وشك إغلاق الأمر.زافرة، اتخذت قرارها.ستحتاج إلى إبقاء المناقشة مفتوحة لإبقاء «تاج النحاس» في الميناء لفترة طويلة كفاية لكي تتمكن الثالثة من إنقاذهم.كانت سونغ تفكر في أفضل طريقة لفرض ذلك عندما قاطعهم جميعاً تنحنح.بذهول، التفتت سونغ لتنظر خلفها.الفتاة الصومشوارية ذات العيون البنية الداكنة والشعر المضفور بإتقان كانت تبتسم لهم بمرح.«وأنتِ من تكونين؟» سألت القائدة ساليماتا.«إيشانفي كاباديا، سيدتي»، أجابت.«أنا هنا من أجل...» «-إذن خطي خطياً للموت صغاراً»، قاطعتها القائدة.«أتذكر الآن.ماذا تريدين، أيتها الفتاة؟» خفضت إيشانفي رأسها بلطف، بعد أن وضعت جانباً الكتاب الذي كانت تكتب فيه في وقت سابق لتطوي يديها بتواضع في حجرها.«حاولت ألا انتبه»، كذبت بسعادة، «ولكن لم أستطع إلا سماع بعض تفاصيل القضية».«والغار سيكونون الغار»، قالت القائدة ساليماتا بضجر.«انتهي إلى الأمر».«هل سمعت بشكل صحيح أن العبيد المزعومين هم حالياً في حراسة الحراسة، ويحتجزون في زنزانة احتجاز؟» ضيقت سونغ عينيها.ماذا كانت تفعل؟«هذا صحيح»، قالت القائدة ساليماتا.«سجن الحراسة ليس غرفة تخزين»، قالت إيشانفي.«إنه يحمل أفراداً، وليس ممتلكات.ضمناً، أصدرت الحراسة مرسوماً بأن هؤلاء الخمسة هم أشخاص وليسوا ممتلكات».«و؟» تحدت القائدة.«تلك مجرد افتراض، ليس لها وزن»، قالت إيشانفي بسكينة.«هذا صحيح»، قالت إيشانفي بهدوء، «ولكن اعتباراً من مراجعة الميثاق العام لعام 3 سيادة، فإن تسليم شخص تحت سلطة الحراسة إما للعبودية، أو القنانة أو أي "خدمة مجبرة بلا ملجأ" سيُعتبر تجارة بالبشر إذا لم يكن التسليم المعني مُلزماً بموجب القانون المعمول به».استنشقت سونغ الهواء بشدة عندما أدركت الأمر.آه.إما أن الحراسة كانت تمتلك سلطة على العبيد وبالتالي لم تستطع تسليمهم، أو أنها لم تمتلك سلطة عليهم وبالتالي لم تكن لديها أسس للاحتجاز أو إجبارهم على العودة إلى السفينة.«ما لم يتم إبطال افتراض الشخصية»، قالت القائدة ساليماتا بلطف.«هذا بالتأكيد تحت سلطتك»، لاحظت إيشانفي، «رغم أن القيام بذلك سيكون فعلاً قانونياً وبالتالي يعرضك للاحتجاجات الرسمية المقدمة إلى اللجنة الغامضة، والتي ستتطلب منك تبرير ذلك الإبطال.والفشل في إجابة مرضية، قد تُتهمين بممارسة العبودية من قِبل محكمة».كانت هناك نبضة قلب من الصمت المذهل.«إنه التعريف القانوني للعبودية لجعل شخص ما ملكية، سيدتي»، قالت إيشانفي كاباديا برفق.طبلت القائدة بأصابعها على سطح المكتب.تعلق قلب سونغ في حلقها، وارتفع الأمل.«يا لوريل»، قالت القائدة ساليماتا أخيراً.«مسار قانوني؟» هزت الصومشوارية رأسها.«تاريخ، سيدتي»، أجابت إيشانفي.شخرت ساليماتا بواري، غير مصدقة بوضوح.«تتحدثين مثل فقيه متمرس»، قالت.«لا بأس.أنتِ على حق في أنه، بينما لا تستطيع الحراسة نطق نفسها بشأن مسألة الحرية القانونية للخمسة المعنيين، طالما أنهم على تولومونترا فلا يمكن إجبارهم على استئناف كونهم عبيداً».جزّ القبطان ريس على أسنانه.«أستسمحين لطلابك بسرقة بيت موركانت؟» تحدت القائدة.«لا يمكن أن يكون هناك سرقة هنا، أيها البيريدوري»، أجابت سونغ ببرود، «إذ لا يوجد عضو في الثالثة يزعم أنه يمتلك شخصاً آخر».وضع نكوسيناثي موركانت يداً أخرى على ذراع القبطان.«نحن لا ننازع الحكم»، قال بثبات.«ولكن هذا لا يمنع تسوية الأمور بيننا، على ما أظن».لم تعارض القائدة ساليماتا، وبقيت صامتة.التفت نكوسيناثي موركانت ليواجه سونغ بالكامل للمرة الأولى والوحيدة منذ أن التقيا ببعضهما البعض، وتعبيره جاد ولكن يفتقر إلى السخرية التي توقعتها نصف توقع.«القائدة رين»، قال.«لاحظت أن ساحرتكم الأكيلاري تفتقر إلى أصابع.هل يجب عليك تمزيق العقد الذي أُكرهت على توقيعه وإزالة لواءك من هذا الوضع، فأنا أعرض أن أنبت أحد تلك الأصابع مرة أخرى».لقد كان أمراً جيداً أن مريم لم تكن في الغرفة، فكرت سونغ ببهتان.كانت ستقتله لأجل ذلك، رجال مسلحين في الغرفة أم لا.أجبرت نفسها على انتظار نبضة قلب، مالئة إياها بكل شيء حاد أرادت الصراخ به وإطلاقها.وعندما تحدثت، لم يفضح صوتها شيئاً.«يجب أن أرفق»، قالت.عبس الشاب.«أفضل إنهاء هذا الأمر بلا ضغينة»، أخبرها نكوسيناثي موركانت.«أدرك أنني أهنت مبيّنك، وبالتالي أعرض هذا الغصن الزيتوني.ولكن يجب أن تقابليني في منتصف الطريق».وكان بإمكان سونغ أن ترى في عينيه أنه كان يؤمن حقاً بما كان يقوله.وأن كل ذلك كان حادثاً مؤسفاً وأنه كان يعرض الآن طريقة خروج معقولة تترك الجميع يمشون بعيداً ووجههم محفوظ.لم يكن كذباً ما كان يقوله، ليس تماماً.ولكن لم يكن هذا أيضاً: عرض سلامك هو تفريغ رجل كالرمان، وحفر البذور للآخرين ليأكلوها.ولكن سونغ، لم تكن سونغ هنا لتصحيح كل أخطاء العالم.لم ترتدِ وشاحاً أصفر، ولم تكن تؤمن بأن السكاكين والكتيبات هي السلم إلى السماء.إما أن تختار الحروب التي تخوضها أو ينتهي بك الأمر بخسارتها كلها، مثلما فعلت مملكة كاثاي.ولم تستطع تحمل الخسارة، لذا قابلت عيون ناثي بهدوء بدلاً من ازدرائه أكثر.«دعني أعطيك نصيحة»، قالت سو
نغ رين.«تحمل الخسارة».«عذراً؟» قال، بنبرة مشدودة.«اعتبرها تجربة تعلم»، قالت.«استثماراً سيئاً.اعتبرها ما تشاء، ثم ضعها خلفك».«أتهددينني، القائدة رين؟» سأل نكوسيناثي موركانت بلطف.«لو كنت أهددك»، قالت سونغ، «لأخبرتك أنه في العام الماضي، عندما حُسبت أسباب الطلاب الموتى كان لواءي رابعاً في تلك القائمة.لأخبرتك أننا كسرنا جبلاً على الدومينيون وقتلنا إلكاً على أسفوديل.لأخبرتك أن لدينا أعداءً، ولكن كل عام أقل».بقيت عيناهما مثبتتين، فضّي إلى بني.«ولكنني لا أهددك»، قالت.«ولن أفعله أبداً، نكوسيناثي موركانت.
التهديد هو تحذير، وإذا قررت يوماً أنك بحاجة للموت فالتحذير الوحيد الذي ستملكه هو تلك النصف لحظة من ألم الوخز قبل أن تمضي الرصاصة بقية الطريق عبر جمجمتك».جعلها رباطة جأشه صعبة القراءة، لكن عندما تحرك للتحدث فاض به الارتعاش الخفيف لذقنه.الغضب، المحتجز بصعوبة.«إذن أنتِ تختارين العداوة»، قال بثبات.«أختار أن أنساك»، أجابت سونغ.«خذ تلك الهدية وامشِ بعيداً».انقبض فكه والتقط نظرة خاطفة على القائد وين، الذي أطلق ضحكة حادة لثلاث ثوانٍ طويلة ثم ابتسم.«لا»، قال وين دوان بقطع.أنحنى الشاب برأسه.«أرى ذلك»، قال، ناهضاً إلى قدميه.قدم تحية للقائدة ساليماتا، التي أومأت بالمقابل.«سأعتني بشؤوني إذن»، قال.«هل يمكنني الانصراف؟» «أنت كذلك»، أكدت.كان وجه القبطان ريس عاصفاً وكان يجذب لحيته، لكن الرجل المسن ظل صامتاً وتبع موركانت إلى الخارج.وراقبهم البقية وهم يمشون خارج منزل الحراسة، دافعين خطاً من الطلاب المنتظّرين.«ذلك الطفل قادم بالتأكيد لفروة رأسك»، لاحظ وين.«أتطلع لمعرفة أي راعي لواء يمكن لأموال الموركانت شراؤه».تقلصت شفتا سونغ.نبيل ثري مع عقد قادر على الشفاء وعداء شرف كان نوعاً مختلفاً من العدو عما تعاملت معه الثالثة حتى الآن.ولكن لم يكن هناك ما يُحدَد للحداد هنا، قررت، إذ كان الرجل عدوهم اللحظة التي أبحرت فيها سفينة إلى ألازي تحمل أبناء وطن مريم بسلاسل.«سيتوقع منك ضبط النفس»، حذرت القائدة ساليماتا.«لن نبتسم لظهوره ميتاً في غضون أيام قليلة، أيتها الفتاة.ولا تظني أنك خرجتِ بكل ما تريدين».«لن أجرؤ، سيدتي»، أجابت سونغ.«العبيد لم يعودوا عبيداً»، قالت القائدة داكنة البشرة، «ولكن هذا لا يجعلهم حراساً أو سكاناً معتمدين لتولومونترا.يحصلون على بضع أيام من السماح، ولكن بعد ذلك يجب أن يكون لديهم سبب للبقاء هنا وإلا سيتم طردهم من ميناء ألازي».أزالت سونغ عبوسها قبل أن يأخذ شكله الكامل.توقعت في مستقبلها القريب رحلة إلى المعارض لمعرفة كيف يمكن للمرء أن يصبح بمثل هذا السكان المعتمدين.صرفتها القائدة ساليماتا بعد ذلك، ولكن حتى وهي تستمع إلى وين يواصل اللعب بالنار بنصف أذن، ذهبت سونغ لتتوقف أمام الفتاة الصومشوارية.إيشانفي كاباديا، والكتاب في يدها مرة أخرى، وضعت قلمها جانباً وقدمت لها ابتسامة سعيدة.«مساعدتك كانت مقدرة»، قالت سونغ بصراحة.«لن أنساها».بدلاً من التلويح بأي فكرة ضمنية عن الدين، أنحنت إيشانفي برأسها اعترافاً.إذن كانت تريد شيئاً حقاً.«أتطلع للتحدث مع لواء الثالثة عندما يحدث التجمع الكبير في ساحة البؤس»، قالت إيشانفي.وسيصبر هذا الطلب حتى يكون اللواء بأكمله هناك.بدا يوم سونغ وكأنه يجب أن ينتهي بينما كانت في الحقيقة بالكاد قد بدأت في التعامل مع هذا، لذا لهذه المرة ستأخذ الرحمة المقدمة دون النظر إلى الحصان المُهدَى في فمه.«أتطلع إلى ذلك»، أجابت سونغ.وحتى ذلك الحين، بالنسبة لها، استمر العمل.