بيل ألايتس الفصل 131

كانت فكرة حمقاء، ولذلك من الطبيعي أن تدعمها فورتونا بكل حماس. كانت تلك إشارة شؤم قاتمة حسب خبرة تريستان، لكن خياراته كانت تكاد تنفد. لم يكن هناك ما يضمن مدة بقاء اللورد آشر على تولومونتيرا، مما يعني أن رغبته في تجاوز البيروقراطية قد تجعل من هذه الليلة فرصته الوحيدة. انطلق مبكراً نحو الشوارع، وابتلع شكوكه. مهما بلغت خطورة هذا الأمر، فإن إبقاء الأمور على حالها كان أشد خطورة. حتى الآن، لم تحدث تلك… النوبات خلال أي مواقف شديدة الخطورة، لكن إلى متى سيستمر ذلك؟ عاجلاً أم آجلاً، سيتجمد في منتصف معركة ما ويكلفه ذلك حياته. كان تريستان بحاجة إلى ذلك المزار، والرجل القادر على منحه إياه هو اللورد آشر موداي. والذي، حسب ما علم بعد استفسارات متكتّمة، لم يكن يقيم في الحصن المطل على الميناء. يا للعار. كان حصن سينيكا محروساً جيداً وتعجّ جنباته بالمدافع، لكن التحصينات الحديثة بُنيت على أنقاض قلعة أقدم، مما ترك ثغرات يمكن استغلالها. كُلف تريستان مرة بالتسلل إلى الداخل ضمن حصة دراسات الصنعة الصغرى، وهو إنجاز حققه بالزحف عبر أنبوب مرحاض مهجور يواجه جانب البحر. أُغلق ذلك الفتح ببناء حديث في غضون أسبوع، مما أوضح جلياً سبب إسناد هاج لهذه المهام في المقام الأول. بطبيعة الحال، احتفظ تريستان بفكرة أو فكرتين مخبأتين لوقت الشدة. ل كان استخدام إحداهما أبسط من قضاء أمسيته في تفقد مستودعات رصيف الميناء، لكن الضرورات تبيح المحظورات. لم يجد صعوبة في معرفة الحي الذي اتخذه اللورد آشر وكراً له، فقد ضجت البلدة بالشائعات، وأحيطت إحدى زوايا الحي النائية بالحراس، لكن هذا كان نهاية الجزء السهل. بدا التسلل إلى مستودع أسهل بكثير من الحصن، لكن الأمر لم يكن كذلك البتة: فقد عجّ ذلك الجزء الصغير من بورت ألازي بالحراس. كانوا غرباء عن المدينة، إذ لم يكونوا ضباط حامية. على الأرجح أنهم رجال آشر الخاصون الذين اختارهم بيديه، وبدا ذلك واضحاً، فقد تدرب هؤلاء الزوار على ترقب تكتيكات الكريبتيا الأساسية. توزعت الفوانيس على الأسطح، وكان الحراس يقفون في ثنائيات على الأقل، وتناوبت نوبات الحراسة بانتظام بحيث لا توجد أبداً أكثر من نقطة عمياء واحدة في نفس الوقت. لم يكن ترتيباً لا تشوبه شائبة بأي حال، لكن كان هناك المزيد من الحراس وراء ذلك النطاق الخارجي، وكانت احتمالات تجاوز طبقتي الحراس دون رؤية منخفضة للغاية. أكدت له فورتونا: «يمكننا تنفيذ الأمر»، وبذلك دُقّ المسمار الأخير في نعش تلك الفرصة. فتح ساعة فانيسا، مقطباً جبينه عند رؤية الوقت: الثامنة وعشرون دقيقة. كان قد قضى ما يقرب من ساعتين في هذا المسعى وكل ما وجده كان طرقاً مسدودة. كان تصميم وكر اللورد آشر بسيطاً بما يكفي: مستودع كبير من طابقين في المنتصف، تحده من الشرق مبنيان أصغر حجماً يكتنفان طريق جانب البحر وجداره المتداعي. وإلى الغرب مستودع بحجمه نفسه، بينما توجد إلى الشمال أنقاض مبنى منهار وإلى الجنوب زوج من المستودعات. كان الجانب الشرقي هو نقطة الضعف، حيث وُجد زقاق مسدود بين المبنيين الصغيرين ينتهي عند جدار في منتصف الطريق تقريباً. تسلق ذلك الجدار سيقودك إلى مساحة مربعة فارغة تقع بين مستودع آشر الخاص والمباني المحيطة به من الجوانب كافة. كان مثالياً، باستثناء وجود حراس أمام الباب الأمامي للمستودع يمكنهم رؤية المكان الذي ستهبط فيه مباشرة. احتاج تريستان إلى إلهاء. استغرق الأمر حتى التاسعة للتأكد من العد الصحيح للحراس، مما عاد بفائدة غير متوقعة تمثلت في اختبار المحيط نيابة عنه. أولاً، في حوالي الثامنة والنصف، تاه طلاب سكارى مبتعدين بالكاد عن أعمال الشغب المحتواة في أراضي الكلية واصطدموا بالحراس في الشارع. أُوقف الطلاب فوراً، وفُتشوا وأُبعدوا مع أوامر بالالتفاف حول نطاق الشوارع المحروس. الشيء الوحيد المفيد الذي تعلمه تريستان من مراقبة تلك العملية السريعة كان عدد قوات الاحتياط الثابتة للحراس بجانب باب المستودع، والذي بلغ أربعة. حدث الواقعة الثانية عندما تاه كلب ضال باحثاً عن أثر ما. همّ أحد الحراس بإطلاق رصاصة عليه، لكن الآخر منعه وبدلاً من ذلك أرسلا في طلب حرس آخر لجلب طعام من المستودع الذي اتخذه اللورد آشر مقراً له، فأعطوا الكلب الأشعث طعاماً قبل إبعاده. تأملت فورتونا قائلة: «سنحتاج للكثير من المساحيق لنجعل الأمر ينجح. كيف هو نباحك؟» أشار بوقاحة رداً على ذلك، مما نال منه نعيقاً غاضباً ومحاضرة حول كيف أن إمبراطوراً قديماً قد أذوب ذات مرة كل قطرة ذهب في عاصمة ليصنع تمثالاً ضخماً لها، وأنه حريّ به أن يكون أكثر امتنانًا لكيف أنها تنازلت لتشرفه بحضورها. قوبل هذا بتجاهل تام، كما ينبغي. كان مزاجه جيداً على أي حال، فبينما استبعد أن ينشغل الحراس مرتين بإطعام كلب ضال، إلا أنه تعلم ما هو أكثر فائدة بكثير. جعل ذلك المرة الثانية التي يكون فيها رد حراس أي نقطة اتصال مع قوة خارجية هو تطويق الموقف وإرسال في طلب أولئك الحراس عند الباب الأمامي. وبالنظر إلى أن الطلاب السكارى قد تاهوا من الطرف المعاكس للمحيط مقارنة بالكلب، فلم يكن ينبغي أن يكون ذلك بمثابة مبادرة من الضباط بل أوامر ثابتة. مما يعني أنه إذا حدث أي شيء على الإطلاق لخرق المحيط، فسيبقون هناك ويطلبون الاحتياط. إذن، كانت تلك هي الخطة الواجب تنفيذها: يمكن خداع أي عدد من العيون إذا جعلتهم يحددون المكان الذي ينظرون إليه. ملابسات الأراضي التي يمارس فيها تريستان عمله فرضت قدراً من التحفظ، مثل عدم إضرام النيران في مستودع لاستدراج الخصم. بدلاً من ذلك، توجه إلى مخبئه خارج المثلث مباشرة والتقط إحدى حاويات الزيت المتسخ التي يحتفظ بها هناك - فقد كانت ورشة أوموثي مستعدة لبيعها لقاء قروش معدنية حرفياً، وإلا فإنهم يتخلصون من الزيت الملطخ في الخليج. اختار اللص زاويته: الجنوب الشرقي، حيث كان المحيط أقرب إلى الميناء وكانت زوايا الشارع حادة بما يكفي ليضطر الحرس لاتخاذ طرق ملتفة للوصول إلى الزيت. أضرمت ثقاب واحدة النيران في الوعاء، وانطلق هارباً. اشتعل الزيت المتسخ بزمجرة وبدأ ينفث دخاناً أسود كثيفاً استحالة على حراس الأسطح تفويته. ولأن الحريق لم يكن ليكترث بمحيطهم الجميل، فقد سارع الحراس للرد وإرسال احتياطهم، وفي ذلك الوقت كان تريستان قد بلغ ذلك الزقاق المسدود المواجه للطرف الشرقي للمحيط. كان هناك حراس يقفون على أسطح المستودعات على جانبي الزقاق، لكن الزقاق كان ضيقاً جداً والمباني متقاربة للغاية لدرجة أنهم لمر يكونوا ليقشوا شيئاً ما لم يقفوا عند الحافة تماماً. الحاجة إلى الاستعجال - إذ لم يكن لديه سوى وقت قصير قبل عودة الاحتياط - تصارعت مع الضرورة المطلقة للصمت، إذ لم يكن يتطلب الأمر سوى نظرة واحدة من الأعلى ليتم كشفه. هبط على الجانب الآخر من الجدار بأخف صوت ممكن، رافعاً بصره ليجد أنه ما زال في اللعبة. جيد. الآن كل ما يقف بينه وبين المستودع هو حوالي ثلاثين قدماً من الأرض المكشوفة. حملت الأبواب الخشبية للمبني فانوساً معلقاً وقفلًا لكن لم ينبعث أي ضوء من أسفل الباب مما يعني عدم وجود أي شخص في الطابق الأرضي. ومع ذلك، كان الذهاب عبر الأمام أمراً غير مجدٍ. لم يكن ليتمكن من فتح ذلك القفل بالسرعة التي تمنع حراس الأسطح من ملاحظته، وإذا أطفأ الفانوس في الأمام فكأنه يعلن عن وجوده. بدلًا من ذلك، انتظر اللحظة المناسبة، حين يكشف صوت المحادثة عن أن الحراس ينظرون في اتجاه آخر، فانطلق من بين المباني. اتخذ فوراً منعطفاً حاداً نحو اليمين، مسيراً بجانب مستودع آشر بدلًا من البقاء في المقدمة، ووجذ ما كان يبحث عنه: ثلاث نوافذ مغلقة بمصاريع على الجانب، مخصصة لإدخال ضوء أوريري خلال النهار وبالتالي توفير زيت المصابيح. أدخل سكينه عبر شق ورفع العارضة التي تثبت المصراع الأقرب في مكانه. انفتح عند جذبه وتسلق عبر النافذة، مهبطاً على أرضية مظلمة. ألقى نظرة خاطفة للتأكد من عدم وجود أحد ينتظر بالداخل - فلم يكن هناك أحد - وأغلق المصراع خلفه، معيداً وضع العارضة. بقي واقفاً هناك لفترة طويلة، بأنفاس غير منتظمة، ومرهفاً سمعه لأي صوت إنذار. لم يصدر أي صوت. لقد عبر دون أن يُرى، للآن على الأقل. قد ينجو اللص من هذا الفعل بعد كل شيء. مبتعداً عن المصاريع وموجهاً عباءعته لإخفاء معظم الضوء، أشعل ثقاباً لإلقاء نظرة على الغرفة. صناديق مغطاة بأغطية بلاستيكية، كومة من السلال الفارغة وبكرة ذات مظهر مزعج. والأهم من ذلك أنه وجد سلماً يؤدي إلى الأعلى نحو غرفة مستقرة ضد الجدار الخلفي، ومقامة فوق مستودع فارغ. كان يشتبه في أن تلك ستكون غرفة إقامة اللورد آشر. هذا إن كان مقيماً هنا حقاً ولم يكن تريستان قد ابتلع الطعم، وهو ما بدا للأسف مرجحاً بشكل متزايد. لن يهم إن كان قد فعل، ذكر اللص نفسه. ما أراده هو التأكد من رؤية الأوراق من قبل الشيطان نفسه بدلاً من ضياعها في كومة مترامية الأطراف في روكري، مع البريق الإضافي المتمثل في تميزه بعملية إيصالها إليه. إدخال تلك الأوراق إلى مقر إقامة وهمي لن يكون بالمرتبة المثيرة ذاتها، لكن إذا نجح في التسلل دخولاً وخروجاً فسيكون ذلك إنجازاً أيضاً. علاوة على ذلك، كلما فكر في الأمر بدا له أغرب مدى سهولة معرفة مكان إقامة اللورد آشر. وكأن تلك المعلومات قد وُضعت ليجدها كل سائل، وكأن الشيطان العجوز أراد منهم تجربة حظهم. مطفئاً الثقاب قبل أن يحرق أصابعه، زحف اللص نحو الخلف. لم يكن المستودع مستخدماً بشكل شائع، حسب اعتقاده، فقد كانت السلال المكومة تفوح منها رائحة العفن وكانت السلالم مغبرة. عشر خطوات حادة وضعته أمام الباب، الذي اكتشف بالتحسس أنه ذو قفل لا يكודי يستحق الاسم. ركع تريستان في الظلام، منتظراً تعود عينيه تماماً على العتمة، ثم شرع في العمل. لم تكن هناك حاجة حتى لإخراج أدواته، فقد أدى المفتاح الهيكلي الغرض. قطب جبينه، فمثل هذا القفل الرديء لم يكن مبشراً بالعثور على المكان الحقيقي لإقامة اللورد آشر. بصوت نقرة خفيفة فتح الباب، مورطاً إياه ليلقي نظرة. كانت مكتباً بالداخل، وليست غرفة نوم. في الظلام لم يستطع سوى تمييز الأشكال، ملتقطاً مكتباً كبيراً وعدة كراسي. خلف المكتب كانت هناك خزانة كبيرة، مستندة إلى الجدار وإلى جانبها طاولة صغيرة تحمل ما يجب أن يكون مصباحاً، ولا شيء أكثر. لا سرير، لا أثر للورد آشر. وعندما انتظر، كاتماً أنفاسه، لم يسمع لا تنفساً ولا حركة. تسلل إلى الداخل ومد يده داخل عباءته، مخرجاً حزمة الأوراق. فوق المكتب سيفي بالغرض. لم يكن تريستان أحمق لدرجة محاولة فتح أي من الأدراج: إذا كان يرى أن سياسة وضع فخاخ لممتلكاته عند الإمكان هي سياسة سليمة، فغنيّ عن القول إن شيطان الكريبتيا العجوز سيكون لديه كتالوج حقيقي من الفظائع لإطلاقها على كل من يعبث بشؤونه. وضع أوراق طلب المزار في منتصف المكتب، معدلاً إياها لتصبح كومة مرتبة وكأنها مسكونة بشبح سونغ رين، وأطلق نفساً طويلاً. نعم، سيؤدي هذا الغرض. عندما أُشعل الثقاب، كان صوته عالياً جداً في صمت الغرفة لدرجة أن اللص انتفض وكأنه تعرض لضربة سوط. اشتعل مصباح الزيت، متوهجاً بكثافة وكاشفاً عن أن الخزانة الواقعة خلف المكتب كانت في الواقع هيكلاً مجوفاً بلا أبواب. بداخله كان هناك كرسيان قابلان للطي، يجلس عليهما رجلان لم يجد صعوبة في التعرف عليهما. كان وجه اللورد آشر غير قابل للاستقراء وهو يطفئ الثقاب برعشة من معصمه، بينما كان هاج يبتسم وهو يحتسي رشفة من فنجان قهوته الصغير. قال هاج: «مساء الخير، تريستان». مرت ههلة. دفعة من الخوف عندما وجد وجه آشر بلا تعبير وتبادر إلى ذهنه أن الشيطان قد لا يبتسم لجرأته. السيطرة، يجب أن تكون دائماً مسيطراً حين تكون حول الشياطين. يمكنهم شم رائحة فقدانك السيطرة. قال تريستان، مصطنعاً ابتسامة فائزة: «أهلاً، أتعني أن هذه ليست غرفتي؟ يا للمانز، يا لها من غلطة محرجة. سأقوم، همم، بالانصراف فحسب...» قال اللورد آشر ببرود: «سبعة من أثنى عشر». ارتفع حاجبه. «عفواً؟» أشر موداي، رأى في الضوء المتراقص، كانت تبدو عليه علامات شيطان قديم إذا عرف المرء ما يبحث عنه. حملت تلك النظارات الرقيقة عدسات تكاد لا تغير في الرؤية، بل هادفة بدلاً من ذلك لحجب الجفاف واليبوسة الغريبين اللذين يصيبان حتماً عيون هيكل قديم الأمد. ذلك التوتر الطفيف المستمر حول عضلات الرقبة الناتج عن تآكلها بسبب الاستخدام المستمر للشيطان لها وبالتالي الحاجة لإبقائها في مكانها حتى في حالة الراحة. يلصق الشياطين الجزء الداخلي لهياكلهم بالأثير الصلب لتحريفه، مثل سرطانات الناسك التي تعيد صنع صدفاتها، لكن كانت هناك حدود لما يمكن فعله بهذه الطريقة. أن يرتدي أحد أبناء جنسهم الوجه نفسه لفترة طويلة كفاية ليتأثر بالعتقدم في السن كان تفاخراً. تفاخراً بالسيطرة، إذ لم يمزقوا أو يشوهوا هيكلهم طوال كل هذا الوقت، وبالقوة - في أنهم لم يُقتلوا طوال تلك المدة نفسها. كم من الوقت ارتدى آشر هذا الوجه، وكم من الوقت ظل بمنأى عن اللمس لدرجة أن خدشاً واحداً لم يشوب لحم هيكله؟ طويلاً بما يكفي لكان ينبغي على تريستان معرفة ألا يخاطر بهذا. كلمة واحدة من آشر موداي كانت لتكفي ليختفي دون أثر. ابتلع ريقه. قال: «لا أتبعك، سيدي». قال هاج: «لم تكن هناك طريقة ليمر وعاء الزيت كأمر عرضي». «نقطتان مخصومتان فوراً، كان بإمكانك إطلاق الإنذار وتوفير العناء». تابع اللورد آشر: «لقد أُعلمت مسبقاً بأن الشياطين الملتحمة يمكنها رؤية الملوك، ورغم أنك بقيت بعيداً عن الأنظار إلا أنك لم تأمر راعيتك السماوية بالبقاء في مخبأها بالمثل». «نقطة أخرى مخصومة». كان إصدار الأوامر لفورتونا لفعل أي شيء ذو سجل سيء حقاً، لكنه لم يستطع إنكار التهور الموبخ بعد سوء الفهم هذا. تلملم بقلق على قدميه، بعد أن اتخذت المحادثة منحى غير متوقع. قال هاج: «كان هناك مسحوق تتبع على السلالم». «إنه يغطي نعل حذائك بالكامل. هذا يهبط بك إلى ثمانية». شاعراً بالخزي، خفض تريستان بصره نحو الحذاء المذكور. آه، إذن لم يكن ذلك غباراً. لقد كان يعلم منذ فترة بوجود «مسحوق التتبع»، وهو تسمية براقة لمركب مسحوق دقيق رائحته نفاذة بشكل خاص للشياطين. سأل: «والنقطة الأخيرة؟» مد اللورد آشر يده نحو الفنجان بجوار المصباح، رافعاً إياه إلى شفتيه ومحتسياً برشفة دون أدنى صوت. وضعه مع عبوس خفيف. وبخ الشيطان: «بردت قهوتي. يجب شرب بانديمونيوم رافليزيان وهي تكاد تغلي وإلا فقدت عبيرها». أراد تريستان أن يطلق ابتسامة أو مزحة عند ذلك، لكن شيئاً ما في طريقة نظر آشر إليه... كان ما يجب أن تشعر به حشرة يُنظر إليها عبر عدسة، كثافة الدراسة الفجة والصارمة. لم يكن هناك أي تظاهر بالتحضر في تلك النظرة التي اخترقته. هتف تريستان بصوت أجش: «اعتذاراتي، سيدي». لم يعترف وجه آشر بأنه تحدث حتى. أعقب ذلك صمت فتنحنح تريستان. حاول قائلاً: «أفترض أن زيارتي لم تكن مفاجأة؟» أجاب اللورد آشر: «أنت واحد من عدة أشخاص متوقعين». «أتخيل أن حضورك يتعلق بتلك الالتماس لرفع مزار لراعيتك». إذن، كانت قضية المستودع برمتها اختباراً، وليس له وحده. اعترف تريستان: «إنه يتعلق بالمزار بالفعل، سيدي»، ثم تردد. هل أراد الاستفاضة؟ لم يكن متأكداً كم أراد إخبار الكريبتيا بطبيعة روابطه مع فورتونا. كانت نظرة آشر المتسترة بنظارته ذات معرفة. «أنت تأمل أن يصلح عدم استقرار روحك». سعل تريستان في يده، ليخفي ردة فعله. «سيدي؟» قال هاج: «أجناسنا تتغذى على انبعاثات الأثير، يا تريستان». «أي شيطان يزيد عمره عن قرن سيكون قادراً على استشعار التلوث الباقي في روحك». جعله ذلك يبتلع تقطيبته. إذن، كان ضعفاً أوضح مما ظن. قال اللورد آشر، ملوحاً بيده كأنه يرفض الأمر برمته: «تفريغ الفائض في مزار خارجي هو وسيلة معقولة للتعامل مع المسألة». «لست أول مراقب يقترب من التقديس قبل التراجع عن حافة الهاوية، ولن تكون الأخير. لا داعي لقول المزيد عن ذلك». انحنى تريستان ببطء شاكراً، بعينين حذرتين. قال اللورد آشر: «طلبك مقبول». «سترسل التفاصيل قريباً. لست الطالب الوحيد - أو المراقب بالحقيقة - الذي قدم مثل هذه الاستفسارات. هذا ما أخّر الأمر، نظراً للصلات الكامنة وراء بعض تلك الطلبات، فقد رُئي...» اقترح هاج: «من الحكمة سياسياً». ابتسم آشر بفتور: «بالفعل. رُئي من الحكمة سياسياً الرد على كافة الطلبات دفعة واحدة بدلًا من ترك الأمر يتدهور إلى مناوشة تافهة للنفوذ. أدى هذا حتماً إلى تأخير العملية». ظن تريستان أن ذلك التفسير كان أقرب ما يكون للاعتذار الذي يشتبه أن شيطاناً مثل اللورد آشر يقدمه قط. وبالنظر إلى أن الوحش القديم لم يكن مجبراً بأي حال من الأحوال على تقديم مثل هذه المجاملة له، فقد شك في أن الأمر لم يكن متعلقاً بالتأخير بالكامل. ألقى نظرة على هاج فرأى الشيطان الآخر يميل برأسه قليلاً. إذن كان هذا جزئياً اعتذاراً عن السماح لمكتبة العاج بصيده كأيل. من الأفضل إنفاق تلك العملة بينما كانت لا تزال في اليد، وإلا فكأنها ضاعت. «هل لي أن أسأل، سيدي، عن الحالة الراهنة لمكتبة العاج؟» أومأ آشر بموافقة، كأنه يقر ما يصرف به رصيده. قال اللورد آشر: «اعتباراً من الشهر الماضي، أُغلقت مكتبتان ومختبر واحد». «أُعدم تسعة وأربعون مراقباً، اثنا عشر منهم متعهدون - إما من الكلية أو الأكاديمية. يبلغ نيري عن أدلة على تجارة الخدمات مع النبلاء في كل من إزكالي وسميشوار». توقف الشيطان. «لو لم تكن هذه التبادلات لأغراض البحث في الغالب، لكنا طهرنا جمعية مراسلات بأكملها من القمة إلى القاع». «كما هي الحال، فإن الطبيعة غير السياسية للترتيبات تعني أن الكثير من الدائرة الداخلية لمكتبة العاج ستنجو. بينما ذلك الاسم بالذات ميت تماماً، فتقديرنا هو أنه في غضون ثلاث سنوات سيبدأون التنظيم تحت اسم مستعار آخر». تقلصت شفتا تريستان. لم تكن أخباراً سيئة، لكنها لم تكن مفرحة أيضاً. كان ذلك يعني أن أعماله مع أولئك القلة المخفيين قد لا تكون قد انتهت بعد - وبالتالي تعني حاجته لمعرفة سبب ملاحقتهم له في المقام الأول. يا لحسن حظه في وجود إحدى النفوس القليلة المرجح أن تمتلك إجابة لذلك السؤال في متناول اليد. سأل: «هل اكتُشف قط، ما الذي جذبهم لاستهدافي في المقام الأول؟» أجاب اللورد آشر: «تسريب في التقارير حول سيادة الأشياء المفقودة». «جُعل جزء من ملفك مقيداً من قبل الكريبتيا، لكن مكتب عضو في اللجنة الغامضة قد اقتُحم». كان انزعاج الشيطان العجوز واضحاً وارتفع حاجب تريستان. ليس بسبب التسريب، بل لأنه قد يكون هناك أي شيء حول ما فعله في السيادة كان يستحق وضع ختم عليه. «هل لي أن أسأل عما وجدوه مستحقاً للختم من قبل الكريبتيا؟» قال اللورد آشر مستمتعاً: «لا شيء من مؤامراتك الصغيرة لتقطيع أولاد سيردان، إن كان هذا قلقك». «أو، في الواقع، أي شيء عن المحاكمات نفسها. كان بعدها، خلال إقامتك في ثري باينز، أن أبلغ أحد ضباطنا هناك عن معدل الحضور غير العادي لملوكك المتعاقدة». تنفس تريستان حاداً. اللعنة. كيف لم يفكر في ذلك؟ لقد أمضوا أسابيع في ثري باينز مع فورتونا تقف إلى جانبه بلا مبالاة. كل ما تطلبه الأمر هو شيطان ملتحم واحد بين قوات المراقبة هناك ليكتشف أمره. قال آشر: «على الأرجح أرادوا دراسة طبيعة عقدك الذي يتيح لك تجنب التقديس». «ربما يقلل تفاديك القريب للمسألة نفسها على أصفروديل من اهتمامهم للمضي قدماً، لكن ذلك ليس مؤكداً». قال تريستان: «إذن قد يأتون إليّ مجدداً». أجاب اللورد آشر بهدوء: «نعم. ما زلت أفضل طعم على الطاولة». تنحنح هاج. أخبره هاج: «سيكون لديهم مساحة أقل للتحرك، الآن بعد أن لم يعد لدينا سبب للتسامح مع مؤامراتهم، وسيتعين عليهم توخي الحذر الشديد في أساليبهم». «إذا أُمسكوا وهم يلاحقون عضواً آخر في المراقبة، فاستئصال كل من ينتمي إليهم هو النتيجة الوحيدة الممكنة». أومأ تريستان، غير مطمئن تماماً. كان ذلك يعني أنهم لن يتحركوا إلا إذا كانوا متأكدين من قدرتهم على الإيقاع به وسيصابون بيأس فوري عند أي مؤشر على الوقوع. العدو وظهره إلى الجدار شيء خطير، وكل جرذ يعلم ذلك. قال اللورد آشر: «يمكنك توقع تسليم أوراق المزار إلى راعيتك صباح غد». «سيكون هذا كل شيء، ضابط الصف أبراسكال. لست الوحيد الذي يهدف لزيارتنا الليلة». أدى تريستان التحية: «سيدي». للأسف، التحية أو لا التحية، ستظل الشياطين شياطين: لقد أطفئوا المصباح وتركوه ليشق طريقه في الظلام، بلا شك وهم يقهقهون طوال الوقت. -- أخذت الأقدام القلقة تريستان في جولة، متنقلاً عبر الجدران المنهارة المطلة على البحر. كان لديه الكثير للتفكير فيه بعد ذلك الحديث مع آشر وهاج. تلك الدوامة بأسرها من المتاعب مع مكتبة العاج، كانت تفوح منها رائحة شخص يسوي حسابات داخل المراقبة. لقد وُضعت رقبته على المحك بسبب ضغائن شخص ما، وكانت الفكرة بمثابة حصاة في حذائه. لا شيء يمكن فعله، حدث نفسه. لم يكن طفلاً ولا نبيلاً، لكي يُستغفَل بكذبة العدالة. تعيش بالبطاقات التي وُزعت عليك. أو تموت. كانت الساعة تقترب من العاشرة، والاحتفالات تضيء الليل على مصراعيه في كل مكان. كانت حفلة الكلية لا تزال تحتدم بكامل قوتها، بصوت عالٍ بما يكفي لصدى تردده فوق حجر عالٍ ليعلو على ضجيج المد والجزر. صوت البوق الرنان الذي التقطه مرة جعله يتساءل عما إذا كانت الجمعيات الأكاديمية الثلاث قد أحضرت حقاً فيلًا مدرباً يمكنه صب المشروبات. يبدو أن مراسم بعض التعاهدات الأخرى قد انتهت أيضاً: شارع أرساي والشوارع المحيطة به كانت تعج بالطلاب. وهو أمر متوقع تماماً، بالنظر إلى أن الدير يبعد دقائق سيرًا على الأقدام وحدها وأي أحمق سيبقى متأخراً في ذلك الجزء من المدينة حيث يقع الأكالار. كان يناقش عما إذا كان سيتوجه إلى غرفة اللواء في رينسبارو للمنامة أو العودة إلى الكوخ حين رأى ها. كان تريستان قد استبعد بالفعل تلك الشخصية الجالسة على المقعد بجانب البحر عندما حركت رأسها فجأة ولمح تلك العيون الفضية التي لا لبس فيها. لم يتقابل قط مع أي شخص يملك عيوناً مثل عيون سونغ رين وشك في أنه سيفعل يوماً. جالت نظرة ثانية في محيط المكان للتأكد من أنها لم تأتِ إلى هنا للخصوصية مع... صحبة، لكن بدا أن سونغ كانت بمفردها تماماً. شق طريقه بهدوء نحوها، مقاوماً رغبة محاولة إفزاعها. كانت ليمورات تتسلل أحياناً عبر الدوريات إلى هذا الجزء من المدينة، ولم يكن يحب التعرض لإطلاق النار - أو رميه في مياه البحر التربي الباردة. تنحنح قبلها بوقت كافٍ، ومكوفئ احتياطه بالمسدس الذي ظهر فوراً في يدها كالسحر، ليقابل نظرتها الحذرة بحاجب مرفوع. قال: «إذا كنت تتأملين يا سونغ، فيجب أن أقول إن المنظر هنا تراجع حاد عن تلك الجديقة فوق البيت الأسود». ارتعشة شفة. أجابت بجدية: «الأوقات صعبة يا تريستان. لا تستطيع كل الألوية تحمل منظراً رائعاً». قطع مسافة ما تبقى، جالساً على الطرف الآخر من المقعد الحجري، وملاحظاً أنها كانت لا تزال ترتدي تحت عباءتها ثوب الحفلة الأسود. هل جاءت للتو من حفلة الضباط التنكرية في المعارض؟ لم تكن المسافة مشياً هنا طويلة من هناك، لكنها لم تكن قصيرة أيضاً. قال: «أنتِ بعيدة جداً». «هل انتهت الحفلة مبكراً؟» قالت: «ستستمر حتى ساعات الصباح الأولى، أتوقع ذلك. أردت بعض الهواء النقي». شيء في طريقة قولها لذلك، النطق... هل كانت وجنتاها محمرتين؟ حدق تريستان في سونغ، التي كانت جالسة بظهر مستقيم بشكل طفيف لشخص واعٍ جداً بكيفية جلوسه. قال ببطء: «سونغ رين، هل أنتِ سكرانة؟» حدقت به عيون فضية بغطرسة. أجابت سونغ: «لست كذلك». وقفة، ثم تهاوت في ضحكات مكتومة. أضافت: «ربما. لقد قدموا البايجيو، تناولت بضع كؤوس». نبيذ الدخن؟ عندما يُباع في ساكرومونتي لا يُعتبر مشروباً قوياً، لكن يُفترض أن لكل ركن في تيانشيا طريقتها الخاصة في السحور بالمشروب. ممهداً حدة القلق التي شعر بها عند رؤية ضحكات سونغ السكرانة، تنحنح تريستان. قال: «أفترض إذن أن الأمسية سارت بشكل جيد». استقامت سونغ بفخر، بغض النظر عن حقيقة أن عمودها الفقري كان صالحاً مسبقاً للعمل كمسطرة. أخبرته: «لقد فزت - فزنا - بالمركز الثالث». رفع حاجبه لقلة التفاصيل. خمّن تريستان: «في تصنيفات الأشرطة السنوية الخاصة بكِ». ابتسمت، وهو منظر مزعج نوعاً ما - بسبب قلة السيطرة الموحى بها، إن لم يكن لشيء آخر. كان الأمر أشبه بمراقبة برج حجر يتأرجح في الريح. قالت سونغ: «اللواء الأول أخذ الأول، اللواء التاسع أخذ الثاني. بفارق نقطة واحدة فقط، كان سيباستيان كامارون محتدماً. لكننا حصلنا على الثالث، وسحقنا اللواء الثاني بعشر نقاط كاملة. مجزرة!» ضحكت سونغ بسخرية. قالت بسعادة: «بدت دي توفار وكأنها ستعكس الطاولة. من الذي يتكئ على الحظ الآن، أيتها العرس يي وو؟» سخر التيانشي، منكمشة على نفسها لتشبه - أوه لا. كانت ستوكل شخصاً ما. لن يُمنح أي رفض. قلدت سونغ بصوت عميق: «أه، عمتي مشير في الجنوب، لدي مجوهرات مصنوعة من سبائك توميك. أشتكي من عدم وجود فلفل كافٍ في وجباتي لأنني أعتقد أن ذلك يجعلني يبدو متطوراً». سجل تريستان لنفسه البحث عن مكان إقامة اللواء الثاني ومدى جودة القفل على الباب. إن لم تكن هناك شارة في تلك العصبة، بدت مجوهرات توميك شيئاً يمكنه رهنه في ورشة أوموثي في المدينة مقابل مبلغ أنيق للغاية - وتوقع الصمت بعدها، خشية أن يتم إلغاء أي شيء استخدم الصانع المواد فيه لاستعادتها. لاحظ قائلاً: «لا أعتقد، أنني سأدعك تفلتين من ذلك لمدة شهر على الأقل. قد أضطر لترتيب أداء جوقة خايموف له». كان هوكس مستعداً دائماً للسخرية من الآخرين وستعرف مريم أن ذلك واجبه المقدس. لوح له قائلاً: قالت سونغ: «اسخر قدر ما تشاء، إنها ليلة جيدة»، ثم قطبت جبينها. ضاقتا عيناه. قال: «أهناك أمر ما». كان يمكن أن يكون ذلك سؤالاً، لكنه لم يصغه على هذا النحو وهي لم تتظاهر بأنه كذلك. قالت، ثم لعقت شفتيها: «أنا... إنه ليس شيئاً». لاحظ تريستان: «اللا شيء لم يقتل الريح في أشرعة تفاخر رين مكتمل الأركان. هذا يجعله شيئاً حقيقياً تماماً». تمتمت سونغ، كاذبة: «أنا لا أتفاخر. وهي مسألة عائلية، لا تخص الثالثة عشرة». كان تريستان سيكون أكثر ميلاً لتصديقها في ذلك لو لم تكن «المسائل العائلية» مصطلحاً يمكن جعله يشمل ملكاً ملعوناً يوشك على محاولة تسميم سلالة رين بأكملها وأي شيء في محيطها العام. كان تخمينه أن ملكاً مصنوعاً من الكراهية الحرفية قد لا يكون الكيان الأكثر تمييزاً فيما يتعلق بالأضرار الجانبية. ليس وأن سونغ ستتأثر بشأن الموضوع، فبكل ما تحب التظاهر بأنه من أجل سلامة العصبة حافظت على الصمت، فقد ظن أن الأمر يعود أكثر إلى نوع ملتوٍ من العار بشأن المسألة برمتها. لا جدال مع العار، علم تريستان، فهو كمن يحاول ملاعبة قنفذ. عليك إقناع المخلوق بالانقلاب للوصول إلى بطنه. نصحها: «استخدمي ذلك كعذر لإغراق قارب مريم. سيُلقي بنا اللعان جميغاً في سجن المدينين بخلاف ذلك». أطلقت صخرة من الأنف. قالت سونغ بوفاء: «سيبدأ في كسب العملات عندما يُسمح لها أخيراً بالإبحار به». قال تريستان: «أنت تعلمين أنه لن يفعل. يمكنها إخبار نفسها بما تشاء، لكن الحقيقة هي أنها تريد شحن البضائع لصالح المراقبة في جزيرة برية إلى حد كبير بينما تكاد لا تعرف كيف تبحر وتستخدم طاقماً غير مدرب سيكون له بانتظام مطالب أخرى على وقته. سيكون عملاً صعباً وغير منتظم في أحسن الأحوال والأرباح ستكون ضئيلة». كان الدين رمالاً متحركة رأى الكثير من الرجال يغرقون فيها، وكان لاهتمام مريم العابر بالأمر قلقه. كان الأمر نبيلاً جداً منها، فكرة بغيضة لدرجة أنه بذل قصارى جهده لدفنها في كل مرة تزحف فيها إلى مقدمة عقله. اعترفت سونغ: «لولا تطوع إيزل بوقته لكانت في ورطة». كانت تلك مبالغة ناقصة بحق. ربما لو تم إبرام صفقة مع طالب آخر في أوموثي لكانت تكاليف صيانة الزلاقة أصبحت ببساطة غير معقولة، لكن لوقت صانع حقيقي؟ سيكلف ذلك أكثر مما يمكن أن تتحمله أموال لواءهم بالكامل. أضف إلى ذلك سنة أخرى من هذا وسيكون إيزل قد قدم بحرية خدمات تدر ما يكفي لتتمكن إزكالي من شراء قارب خاص به. تنهد تريستان: «يجب أن تبيع الشيء اللعين لأوموثي، أخبرتها بذلك، لكنها تريد الاحتفاظ به لأسباب تخصها». لم تسهب مريم في التفاصيل لكنه استطاع التخمين. كانت الزلاقة على الأرجح نوع السفينة الوحيد في فيسبر القادر على عبور المحيط الأيتولي والوصول إلى «جوسكا»، القارة الشمالية التي وُلدت فيها، دون نشر طاقم لا يقل عن مئة فرد. رددت سونغ أفكاره: «تريد العودة يوماً ما. للإبحار خلف البوابات المكسورة». حيث يعيش آخر تراغلو أحراراً، أو هكذا قيل. شعر بوخز من الخوف عند الفكرة - ليس من الرحلة بل من فكرة أنه إذا أبحرت يوماً عبر تلك البوابات المكسورة فلن تعود أبداً - لكنه قمعها. سيكون كل هذا لسنوات قادمة، إن حدث. لم يكن اجتياز وقته في سكولومانس مضموناً بأي حال، ناهيك عن أي شيء أبعد من ذلك. اعترف تريستان: «أجد صعوبة في فهم رغبتها الملحة في العودة». تحولت عيناها الفضيتان نحوه. «ألن تعود إلى ساكرومونتي، لو سنحت لك الفرصة؟» أدار نظره بعيداً عن نظرتها وخارجاً إلى ظلام البحر، الذي لم يكسره سوى أضواء أوريري الملونة، وفكر في نتائج لم تُحسم بعد. لا تزال هناك أسماء على قائمته. قال تريستان: «للعمل فقط». تمتمت سونغ: «سأجد دائماً الأمر غريباً كم لا تكترث لمنزلك. أستطيع تفهم السبب، من حيث المبدأ على الأقل، لكن لا أتبنى الفكرة حقاً». لأنك في صميم قلبك ما زلتِ تعتقدين أن الجمهوريات لها الحق في إحكام القضاء عليكِ، فكر، وهذا يجب أن يعني أنها فوقك. لم تكن لدى تريستان مثل هذه الأوهام حول الستة، أو أي من الإنفيزون الأقل الذين يتشاجرون عند أقدامهم. النسر السمين لم يقترب من أن يصبح نسراً. قال: «هناك القليل مما يُشتاق إليه من الميرك. ليس وكأنك تعرفين الكثير عن هذه الأماكن. أنت فتاة ريفية، أليس كذلك؟» أومأت ببطء. قالت سونغ: «رغم أنها ليست بعيدة جداً عن مدينة مازو نفسها. كانت الضيعة بعيدة لدرجة أننا جذبنا القليل من الانتباه عندما استقررنا هناك». ضيعة. رغم أن سونغ ظنت نفسها فقيرة، إلا أنها لم تكن كذلك بأي حال. عرف تريستان أن الأمر مختلف في تيانشيا، حيث تُملك الكثير من الأراضي بشكل مشترك بين العائلات والقبائل، لكن لا يمكن وصف أي شخص نشأ مع خدم يعتنون به بالفقير. لكننا نولي اهتمامنا دائماً لما فقدناه أكثر مما نملك، أليس كذلك؟ سأل بدلاً من ذلك: «كم مر من الوقت منذ آخر مرة ذهبت فيها؟» صمت طويل. آه، فكر تريستان. إذن كان على حق بعد كل شيء. تنهدت سونغ أخيراً، مدركة إلى أين قادها وأن ذلك تم عمداً حتى مع وجود المشروب. اعترفت: «أرسلوا مالاً». أجاب بجفاف: «يا ليت لي طريقك في المتاعب». استطردت سونغ: «لدفع تكاليف الرحلة إلى مازو، لكي أتمكن من زيارتهم خلال العطلة». تجعد حاجبه وهو يحاول رسم رحلة. «ألن يكون توقيت صعباً؟» عرضت المراقبة رصيفاً مجانياً على عدة سفن تابعة لها سترسو في الميناء خلال الأيام الثلاثة القادمة، مما سيأخذ الطلاب إلى موانئ قريبة حيث يمكنهم بعد ذلك شراء رصيف على سفينة متوجهة حيث يريدون حقاً الذهاب. مع ذلك، كانت مازو عبر الجزء الأكبر من البحر التربي من تولومونتيرا. تذكر، كانت المدينة أيضاً إحدى أكبر موانئ التجارة على ذلك البحر نفسه لذا فإن الوقت الذي ستفقده في المسافة سيتم تعويضه على الأرجح بسهولة العثور على سفينة مستعدة للإبحار إلى هناك فوراً. كانت هناك جزراً تبعد أياماً فقط عن تولومونتيرا والتي كان سيستغرق الأمر شهراً للوصول إليها ببساطة لقلة القباطنة المستعدين للتوجه إلى هناك. قالت سونغ: «إذا توجهت إلى الضيعة بعد الوصول إلى الميناء، فسيكون لدي ربما ما يزيد قليلاً عن أسبوع في صحبتهم. وإذا انضموا إليّ في مازو، فضعف المدة». تنهدت. «كل هذا بافتراض أنني أغادر على السفينة الأولى وأعود على الأخيرة». بمعرفتها بسونغ، كانت لتقطع ربما بضعة أيام من أي من طرفي الرحلة كإجراء احترازي، لكن تعبيرها عن الأمر بهذه الطريقة كان دالاً في المقام الأول. لاحظ تريستان: «لديكِ بالفعل أمور لمناقشتها معهم من الأفضل عدم وضعها في الحبر». اتهمته: «قناع». هز كتفيه، فقد كان ذلك صحيحاً تماماً. كما كانت حقيقة أن ترتيبها مع السفير الذي فرضته على أصفروديل كان شيئاً خطيراً لذكره في غير الهمس. قالت سونغ: «لست متأكدة من رغبتي في ترك اللواء لمدة ثلاثة أشهر. نحن نبدأ للتو في العمل بسلاسة كما أود و...» قال تريستان: «وأنتِ ذكية بما يكفي لمعرفة أنه سيكون هناك تمرد عام إذا حاولتِ تدريبنا أثناء العطلة. حاولي مرة أخرى». «بالنظر إلى مواردنا المالية...» قال: «لن نحصل على قرش إضافي لبقائك. أنت تنفذين شحنات البودرة، رين». نال ذلك عبوساً منها. عضت سونغ: «حسناً، لست متأكدة من أنني أريد العودة. ليس عندما ليس لدي ما أعرضه مقابل مغادرتي». أشار تريستان: «لقد أسكتِّ حديثاً كان سيشهد مقتل عائلتك. هذا شيء كبير جداً». انقبض وجهها كقبضة. قالت: «إنه لا يقربني بأي حال من استعادة اسمنا أيضاً. لم أرتدِ الأسود ببساطة لنسمح لأنفسنا بالاستمرار في العيش كجذام». انهارت سونغ للخلف على المقعد. أخبرته: «كتبت أمي أن لدينا أموراً عائلية لمناقشتها. ماذا لو مرض أحدهم؟ إنهم أقرب إلى اللعنة، يا تريستان. جسدياً، أعني. التطهير لا يزال يعمل معي، لكن ماذا لو...» تركها تقضم الأمر دون كلام، مراقباً إياها وهي تعيد خصلة شعر تحررت من النسيم. همست سونغ: «لا أعتقد أنني أستطيع الجلوس هناك ومراقبة أحدهم وهو يموت، دون فعل شيء، ثم... العودة إلى هنا لأخذ الدروس، وكأن شيئاً لم يكن». جعل ذلك معدتها تنقبض. كان يعرف شيئاً أو اثنين عن ذلك، الجلوس في غرفة قد تكون مقبرة ثم الاضطرار إلى... الاستمرار. أن تقضي يوماً، أن تعيش حياة، وكأن الأمر لم يكن يحدث بينما هو يلتفت بعيداً. قال تريستان بهدوء: «العجز هو أسوأ جزء. امتلاك كل هذا الغضب وعدم وجود ما توجهه إليه، ولا شيء للسوط سوى ظهرك الخاص». استطاع الشعور بنظرتها عليه، ثقيلة للغاية، ونظر بإصرار إلى الظلام. قالت سونغ: «ليس والدك. أمك؟» يا له من أمر غريب، فكر وهو ينظر إلى الظلام، في أنه سينبش في ذلك الحزن القديم. لم يتحدث عنه منذ أن أخذته أبويلا تحت جناحها. لكن، لدهشته العارمة، وجد تريستان أنه يثق بسونغ رين - في هذا، على الأقل. لكي تفهم، لكي تعرف ما لا تقوله. لكي لا تتحدث عن ذلك أبداً بعد الليلة. أخرج بصعوبة: «السل. استغرق موتها أكثر من عام». ليس وكأن الكثير من الأم قد بقي في النهاية. تذكر الرائحة، قبل كل شيء - اللدغة الحادة لدخان الكلافوس، ورائحة المشروب الرخيص المنسكاب على الملاءات. جثة بالية ومتعفنة في غرفة بالية ومتعفنة. أضعف من أن تسعل حتى. قالت سونغ بنعومة: «أنا آسفة». قال تريستان: «الموت الأنيق، هكذا يسميه الناس. لكن لم يكن هناك أي شيء أنيق فيه، يا سونغ. لقد كان مجرد تعفن بطيء ومؤلم. تكره نفسك، في النهاية، لكنك تكرههم أيضاً - لأنك سجن له تماماً مثلهم». انقبضت أصابعه. قال: «كنت سعيداً، عندما انتهى. كان هناك - كان قاسياً، علينا نحن الاثنين. ومع ذلك، أحياناً، أتمنى...» ابترع تريستان. قال: «فقط ساعة بجانب فراشها، ممسكاً بيدها. نفس آخر، ابتسامة أخرى». راقبته سونغ بصمت. قال بصوت أجش: «ليس لي أن أخبرك بما قد تندمين عليه. لكن فكري في الأمر، يا سونغ. عما إذا كان سيطاردك أكثر أن تكوني قد رأيتِ ذلك، أو ألا تذهبي قط». أومأت سونغ رين ببطء، ولم يتحدث أي منهما لفترة طويلة. مراقبان المد يغسل الشاطئ بظلام، شاعران بالرياح تجري خلال شعرهما، حتى تسلل الإرهاق والبرد إلى عظامه. لقد كانت ليلة طويلة. همست سونغ: «ألا تذهبي قط». لقد تركا الأمر عند ذلك.