بيل ألايتس الفصل 129

⟦1ينس؛ إدراكُ سون –أفضلَ ممّا يفعله معظمُ الآخرين– كُنْهَ «سْكولومانْس»: مَتاهَةَ القشرة الخاصّة بمَلِكٍ، وهي متاهة تُشْبِه فكَّ وحشٍ هائل. لكنَّ مِثلَ هذا الإدراك لم يكن شيئاً يُفتَخر به حين يمتلك المرءُ عينين كعينَيها. فكيف لها أن تتجاهل الخُبث الكامن في الجدران حين كان ماثلاً بوضوحٍ جليٍّ أمام ناظريها، حيث تتلوى كرماتٌ شبحيّة على الجدران والأرضيّة والسّقف كُلَّما أولى الوحشُ الفرقةَ الثالثةَ عشرةَ أيَّ اهتمام؟ مع أنَّ ذلك الاهتمامَ كان عادةً… مُمَزَّقاً ومنقسماً؛ عينٌ واحدةٌ من أصل مئة، حيث تُبقي «سْكولومانْس» شظيةً من ذاتها تُراقب كُلَّ وجبةٍ محتملة وتنتقي أضعفَ ما في القَطيع. فسنواتُ التجويع التي تلتْ هجرَ «بورت ألايزي» أوهنت المَلِكَ. وحين عاد الحُرّاس، كانت «سْكولومانْس» أبغضَ من أن تُعيقَهم عن صُنع حَفنةٍ من المسارل الآمنة في أحشائها؛ رماحٌ من مادةٍ لا تستطيع لمسَها دُقَّت في الأرض، ومسّرت المادةَ بإحكامٍ شديدٍ عجزَ معه حتى المَلِكُ القابع خلف الجدران عن تحريكها. فكّرت سون أنَّ «سْكولومانْس» قد تكون وحشاً عَظيماً، لكنّه وحشٌ هزلَ إلى دَرجةٍ تُتيح للناظر رؤية أضلاعه من تحت الجلد. أو هكذا كان هزيلاً، على الأقلّ. وفيما كانت الفرقة الثالثة عشرة تعبر الجسر، حدّقت سون في الكائن الساكن في «سْكولومانْس»، وتساءلت عمّا إذا كان المَلِكُ قد بدا هكذا في ذروة قوّته؛ أيامَ أغلقت المدرسةُ أبوابَها للمرّة الأولى، في شأنٍ دامٍ للغايةِ حتّى بالنسبة للحُرّاس. كان بحرٌ من الخيوط الدخانيّة يتبدّى متسلّلاً خلال الحجارة والنُّحاس، مُلتفّاً بحبٍّ حول التماثيل، ومزحفاً فوق الزجاج كصقيعٍ سحريّ. كان المَلِكُ في كلِّ مكان، ووجودُه الشبيه بالكرمة ينبض وكأنّه يتنفس. وربّما كان كذلك، هكذا فكّرت سون. غير أنَّ ما كان يُسحب إلى الداخل لم يكن هواءً. وبين المنحنى المظلم الذي التقطته ملامحُ وجهها، والتحذيرات القاتمة بالقدر ذاته التي أطلقتاها هي ومريم، خيمت كآبةٌ على كتيبتها وهي تُلجّ ساحةَ العرض الممتدة أمام بوّابات «سْكولومانْس». ومن طرف عينيها، راقبت سون تريستان وهو يتعثر إلى الأمام، مُحتكّاً بجنب أنغاراد. قيّمته في سرّها: تظاهرٌ متعمَّد. هتف إيزل: «أعتذر». إنَّ الصانع، الذي كان يقف خلف تريستان مباشرةً، لم يكن يعتذر لأنَّ قدميه كانتا قريبتين من قدمي تريستان، بل لأنَّ تلك هي طبيعة إيزل كوياك. لم تشهد سون في حياتها قطُّ إيزكالياً يُكثر الاعتذار إلى هذا الحدّ، ناهيك عن أن يكون من ذوي الحسب النَّسَب الرفيع. ردّ تريستان متجاهلاً: «لا بأس، لم أكن منتبهاً». ابتعد عن أنغاراد، وانتظر ثلاث نبضات، ثم أطلق ضحكةً مجلجلةً كانت لتجعل ساكاس فخوراً. وهتف ظافراً وهو يلوِّح بكيْسٍ صغير: «ولا كان تريديغار منتبهاً أيضاً». وبدلاً من طعنه فوراً لسرقته جيبها، بدا وجه أنغاراد أكثر سروراً منه حتّى. فهتفت ابتهاجاً: «لم ألاحظ شيئاً على الإطلاق! لقد صرتَ أمهَرَ بكثير». أجاب تريستان، وهو ينحني في استعراضٍ للتواضع لا يقلُّ تواضعاً عن موكبٍ يدوم طوال اليوم: «شكراً، شكراً. أعتقد أنّني أتقنتُ خدعةَ التمرير أخيّراً». فأكدت له أنغاراد: «لقد فعلتَ. اعتعتُ أستطيع تمييز اللحظة التي تُخرج فيها أصابعك من الجيب، لكن الآن-» أخفت سون ابتسامةً وهي تُعرض عن ثرثرتهما المتحمسة، إذ لاحظت أمرين لم يلحظهما الآخرون. أولهما أنَّ تقنية تريستان، وإن تحسّنت، إلا أنه خدع أنغاراد في الواقع مستغلّاً نزعة إيزل المعتادة نحو الاعتذار العفوي وسيلةً لتمرير تعثُّره المزعوم. فعادةً ما تميل أنغاراد إلى الوثوق بكلام الآخرين افتراضياً، لذا افترضت لاشعورياً أنَّ إيزل قد أتعسها حقّاً. ومهما بلغ تريستان أبراسكال من مهارة في اللصوصية، فقد كان مُحتالاً أبراً. أمّا الأمر الثاني الذي لاحظته سون، فهو أنَّ تريستان كان يُحدث كلَّ هذا الصخب من أجل انتصاره التافه ليُشتِّت انتباه الكتيبة عما ينتظرهم، حتّى لا يأكل القلق قلوبَهم على طول الطريق. ونظرةٌ واحدةٌ إلى مريم أخبرتها بأنَّ الأخيرة على الأقل قد لاحظت ذلك، رغم أنَّ صديقتها كانت تنظر إليه بعاطفةٍ تزيد عمّا ينبغي بطبيعة الحال؛ يكاد يبدو وكأنّها هائمة به. وهو ما كان كذلك بالفعل. كانت سون لم تُقرر بعدُ إنْ كانت تلك العلاقة برمّتها كارثةً تلوح في الأفق أم لا. فحتى الآن، كان الثنائي يُبقيان ذلك الأمر غير المسطّر مدفوناً بينهما، لذا لم تتدخل، غير أنَّ شيئاً لا يظلُّ مدفوناً للأبد. ولا حتى الدجاج المحترق الذي قد تضطر المرأة إلى نبشه والتخلص منه قبل أن تتداخل رقعة الخيار مع موقع الدفن. أشار إيزل: «القائد وين هنا. لم أكن أعلم أننا سنلتقي به هذا الصباح». تسمَّر بصرُها للأعلى لتتبع وجهة نظر الصانع، فوجدت ما وجده. كان هناك ما لا يقلّ عن عشرين من ذوي العباءات السوداء الأكبر سناً من شتّى الفئات يتجولون في الساحة، إلا أنَّ لوين حضوراً يبرز بوضوح ويجعل تخطيه أمراً عسيراً. تمتمت سون: «لم أكن أخطّط لذلك. فلنكتشف ما يريد». كان القائد وين دوان يقف بالقرب من البوابات واسعة الفتح لـ«سْكولومانْس»، مُتديّداً مع صاحب عباءةٍ سوداء آخر يرتدي ذلك القميص الأكيـلاري الذي يرتديه المُشيّرون أحياناً بدلاً من زيهم المعتاد. كان الرجل البدين يلتهم كيساً من كرات العجين المقلية المحشوة بالمعجون بكلِّ شراسةِ أميرِ حربٍ إيزكاليّ. وكان عرّاب الفرقة الثالثة عشرة أشبه بكلب صيد يقتفي أثر محلات الطعام الصغيرة والشهية؛ إذ كان على دراية بأسماء نصف أصحاب المحلات في ألايزي رغم أنَّ كثرة تناول الطعام في الخارج كان من المفترض أن تُفلس ضابطاً في رتبته وراتبه. ولم تكن سون وحدها من لاحظت الطعام، فقد مدَّ تريستان خطاه ليأتي ويمشي بجانبها. فقال وهما يعبران الساحة، والذهول يغلف صوته بغزارة: «أين عساها وُجدت هذه البويْنولوس في هذه الجزيرة؟ لقد تحققت، ومحلُّ التشوروز هناك لا يصنعها». سألت مريم من خلفهما: «كرات العجين تلك؟» فأجاب اللص: «نفسها. رغم أنّني أرى أنها محشوة بالبطاطا الحلوة، لذا فهم يستعملون الوصفة السارايانيّة». لاحظت سون ببعض التسلية كيف حُشر محيطٌ كاملٌ من الازدراء في كلمة «سارايانيّة». فالجمهوريات السماوية تُكنّ لبعضها عدواتٍ قديمةً تُبقيها طازجةً دوماً مصالحُ التجارة المتنافسة في العصر الحديث، بيد أنَّ تلك العدوات لا تُقارن بقرون الاستخفاف المتراكمة التي تُوجِّهها دولُ لييرغانِ الخَلَفةُ الواحدةُ ضد الأخرى. ومع أنَّ تريستان قد لا يولي الستة ولا مدينة مولده اهتماماً يذكر، إلا أنه كان شديد الدفاعية بخصوص طعام ساكرومونتا. فسايرته أنغاراد مازحةً: «والتي، يفترض المرءُ، أنها أدنى بكثير مقارنة بوصفة ساكرومونتا الموقرة». وبالنظر إلى أنَّ أنغاراد تريديغار نفسها كانت لها آراء راسخة بخصوص الملح –ومفادها باختصار أنه تافه بأسره باستثناء ما يأتي من شريط ساحليٍّ صغيرٍ واحدٍ من بيريدوري– فلم ترَ سون أنَّ لديها مجالاً يُذكر للسخرية من تريستان. ورغم ذلك، ورغبةً في السلام، فضّلت أن تفوت تلك المزحة دون تعليق. تمتم تريستان: «لا تحتاج لرشّ شيء فوقها سوى القرفة. فهذه أطعمة مهرجانات، وليست وجباتٍ رئيسية». لم تكن المسافة طويلةً، بيد أنَّ القائد وين استطاع التهام بويْنولويْن أخريين بحين وصولهم، مضغ بصوتٍ عالٍ بينما كان رفيقه يتحدث بحماس. انتزعت سون بصرها بصعوبة عن مجزرة الطعام الماثلة أمامها بالقدر الكافي لتلاحظ أنَّ عددًا غير قليل من عرّابي الفرق الهائمين في الساحة كانوا يتحدثون بدورهم إلى كتائبهم، وبدا أولئك الطلاب مذهولين بالقدر نفسه الذي شعرت هي به. لا بد أن هناك أمراً أعظم وراء هذا بأسره عدا رغبة وين في إلقاء بعض السخرية قبل التخرج. وما إن التفت محاورُ وين حتى وضعت سون اسماً له؛ الملازم ميطرا، عرّاب الفرقة الرابعة من الأكيـلاري. وبسبب شعره الأشعث المعتاد وقد رُبط في ذيل حصانٍ مرتب، لم تتعرف عليه سون من الخلف. بدا الرجل مهندماً لدرجة كبيرة في تلك اللحظة. إلى حدّ ما. قال القائد وين: «صباح الخير أيُّها المنحوسون». وكالعادة، ألقى عليها نظرةً ماكرةً حين استخدم ذلك اللقب الملعون. لم ترغب في الانجرار خلف طعمه؛ فلن يؤدي ذلك سوى لتحفيزه على الاستمرار. ورغم أنَّ الوقت ربما فات على دفن ذلك اللقب، إلا أنها رفضت أن تمنحه متعة رؤيتها ترتجف في كل مرة يلفظه فيها. فأجابت برسميّة: «القائد وين». تناهت إلى سمعها أصداء مترددة من البقية، وهو ما قابله وين دوان بابتلاع كرة عجين أخرى. كظمت سون اشمئزازها من طريقة مضغه الفوضوية بعيداً عن وجهها، وبالكوة. قال وين أخيراً بعد أن استوفى حصته من الأذى البصري: «سندخل معاً. بعد قليل». لم يكن ذلك سؤالاً، ولم يعامله أيُّ منهما بوصفه كذلك. وبصفته عرّاب الفرقة الثالثة عشرة، تمتع وين دوان بصلاحيات معينة عليهم، لكنَّ العبارة جاءت مصاغةً بحزم كافٍ لتجعل سون تخمن أنَّ الأمر صدر من مستوياتٍ أعلى. قامت سون بالمجاسبة قائلةً: «لم يُبلغني أحد بقدومكم». كان وين ليتركها تبذل جهداً في الأمر، لولا وجود عرّابين آخرين هنا. فقال لها الملازم ميطرا: «لقد كان قراراً اتُّخذ في اللحظة الأخيرة، القائد رين. فـ(سْكولومانْس) تبدو… نزقةً هذا الصباح». كشر تريستان علانيةً لتلك الكلمات، وهو ما استحسنه سون؛ فقد منحها ذلك معظم الرضا عن فعل ذلك بنفسها دون ما يرافق الأمر من خرقٍ للأعراف. التفت الملازم ميطرا ليستطلع البوابات المفتوحة خلفه. فأوضح المُشيّر: «حاولتْ إلغاء مسارٍ مرصوفٍ بالرماح في الساعات الأولى. وقد منعتها الحامية من ذلك، ولولا بعض الرماية السريعة لكنّا خسرنا حتماً الممرات المؤدية إلى قاعات محاضرات التيراتولوجيا». لحظة صمت. «الخسارة هي المقصد الطبيعيّ لجميع الأشياء، فالفرح زائلٌ بطبعه، لكنَّ خسارة السبيل الوحيد للوصول إلى هناك والذي لا يضمُّ حالياً أفخاخاً بشفرات البندول لكان أمراً مؤسفاً». تلك الأفخاخ مجدداً؟ على حد علم سون، لم تُقتل أي طالبة بسببها، غير أنَّ «سْكولومانْس» كانت مهووسة بها لسببٍ ما. لقد سألت فورتونا حيال ذلك وأُجيبت بأنَّ المَلِك «مُتغطرسٌ ثقيلُ الظلّ يحتاج لمواكبة العصر»، وهي شكوى عقيمة رفضت الملكة بعدها الخوض في تفاصيلها. لقد غدا مقدار الخوف الذي كنّته سون يوماً تجاه سيّدة الاحتمالات الضئيلة مُحرجاً أكثر فأكثر مع انقضاء الشُّهور. فوافقها وين: «إنها فاقدة للذوق. على أي حال، اتُّخذ قرار يقضي بمنح الطلاب دلائل لترشد خطاهم، وسببٌ لا يمكن تفسيره يقف خلف قطع نومي الجميل هذا». توقف عن الكلام، بغرض التأكيد فحسب. «أمر ممقيت». كان الأفضل ألا تدعه يتمادى؛ فعنذئذ، لو سُمح له بالاسترسل في قائمة «الأشياء التي قد يدفع تريستان حياته ثمناً لها»، لظلوا هناك طوال الصباح. كانت تلك الاسطوانة مألوفة لدرجة أنَّ بمقدورها في أي يوم الآن أن تُرقى لتُعدّ نوعاً أدبياً قائماً بذاته. تنحنحت أنغاراد. «أيمكنني سؤالك عما ننتظره، أيها القائد؟ لا أودُّ بنا أن نتأخر». أجاب الملازم ميطرا عوضاً عن وين: «كبليتي». ثم رمق الفرقة الثالثة عشرة بنظرة خاطفة، رافعاً حاجبيه. «والذين على وشك الوصول، حسب ما أرى». التفتت سون لتجد أنَّ الرجل لم يكن يُبالغ. فقد كانت الفرقة الرابعة تعبر الساحة أمام أعينهم، وهم يمشون في حزمة متراصة. لم يتبدل توبوك شيكال قيد أنملة طوال معرفة سون له، فظلَّ ذلك الوغد الإيزكالي شاحب العينين شديد التناظر، بيد أنَّ تغييراتٍ طرأت من حوله. كانت كريسينا باربوزا تقف إلى جانبه، على سبيل المثال؛ تلك الفتاة ذات الشعر الداكن التي تشبه البلطة وتنحدر من طائفة «الماسْك»، والتي نجت من عار الفرقة الحادية عشرة عبر إطلاق رصاصة في رأس أحد زملائها في الكبيـلة. أما محاولات إلباسها لقب «الخائنة» فلم تثبت خارج حدود استخدام توبوك الشخصي، ويرجع ذلك في الغالب إلى أنَّ باربوزا لم تكن تتورع عن الردّ بالتسميم، ووحده توبوك كان قادراً على تجاهل سمِّ الأفاعي. أمّا الطُّعم، المعروف أيضاً باسم آدارش هيبار، فلم يكن بمثل تلك الحظوة. وبدا الصومشاريُّ مُرتدي النظارات وكأنّه تصالح مع لقبه الخاص، مع أنَّ ذلك لم يجعله أقلَّ توتراً حيال البقية. فحتى في زيه الرسمي، بدا وكأنّه ينكمش على نفسه بطريقة ما. ظلَّ ملازماً لآخر الأربعة، وهي الوحيدة بينهم التي كانت سون تميل إليها حقاً. خلافاً لتوقع سون الصادق، لم تحقد أليخاندرا توريرو بسبب الجرح الذي أصابها أثناء وجودها تحت عقد سون وإמרتها. فقد بُترت ذراعها اليمنى من المرفق، وحلّ محلها طرفٌ اصطناعيٌّ من الحديد الزهر لا تزال تعاني منه، بينما غدا التجهّم الذي يلازم وجهها عادةً ملمحاً شبه دائم. وكالعادة، ارتدت أليخاندرا القبعة السوداء عريضة الحواف التي كانت تخصُّ فيلافي يوماً. لقد كانا صديقين، من نوع ما، ورغم أنَّ موته كان من طراز الموت الذي يطمح إليه السكيرتاي، إلا أنَّ لوعة حزنه ظلت تتبعها طوال طريق عودتها إلى تولومونترا. وبما أنَّ جرحها التئم بشكلٍ جيد وما زالت قادرةً على استخدام الإشارات بلا عناء، فقد ظلت مكانتها بصفتها القائدة الثانية للرابعة على حالها. وذلك رغم محاولات باربوزا المتكررة لإزاحتها عن دورها، وهو ما أفاضت أليخاندرا في الشكوى منه مطولاً. هتف توبوك مبتسماً: «صباح الخير أيُّها المنحوسون!» فكرت سون باسترخاء مظلم: لقد فات الأوان. فقد استُنفد أسوأ الاستياء بفعل وين مُسبقاً، تماماً مثل فصد الدم الوقائيّ. فأجابت من دون أن يرفّ لها جفن: «يزداد الأمر سوءاً مع كلّ لحظة». ومع الأسف، استحال تفادي قدرٍ من الارتباط بالفرقة الرابعة في أعقاب أحداث أزفوديل. فلم يقتصر الأمر على كون سون رين كفرد والفرقة الثالثة عشرة ككيان مدينتين لهم بالمال، بل إنه لكون هاتين الفرقتين في قلب ما بات يُعرف بسوء سمعة «النهضات الثلاث»، فقد تداخلت سمعتاهما بقوة في أعين الطلاب الآخرين. بات قدراً من التوافق أمراً لا غنى عنه، ولو لدفع الرابعة نحو عدم زجهم في صراعاتهم التافهة. أخبرت سون الكتيبة أنها ستتولى أمر أليخاندرا شخصياً، نظراً لاحتمال إطلاقها النار على رأس توبوك إن أُجبرت على التعامل معه بانتظام. وبصورةٍ مقززة، تفاعل الرجل وكأنّ ذلك اعتراف حبّ. ومع ذلك، وبموافقة الرجل الضمنية، وُلد عُرف لقاء أليخاندرا توريرو كلّ ثلاثة أسابيع للحفاظ على ترتيب شؤونهما المشتركة. وهذه المناسبة التي كانت رسميةً يوماً انحدرت تدريجياً لتغدو خمس دقائق من الحديث الرسمي يتبعها الشراب والتنفيس عن هموم فرقتيهما لدرجة أنَّ سون عجزت عجزاً تاماً عن تحديد موعد بدء ذلك التغيير. وأضافت سون وهي تومئ برأسها بأدب: «أليخاندرا، آدارش، أيّتها الخائنة». فأجابت أليخاندرا برعشة في شفتيها كَسرت تجهّمها مؤقتاً: «سون». ليبدأ المشهد المعتاد. راح تريستان وباربوزا يتبادلان النظرات الجانبية كقطط ترفض مشاركة زقاقٍ واحد، وتبادلت مريم وأليخاندرا احتراماً جافاً، بينما حاول توبوك إزعاج أنغاراد متظاهراً بعدم وجود إيزل. وصار للأمر إيقاع مألوف تقريباً بحلول ذلك الوقت. فلو أخبرها أحدٌ قبل عام أنَّ الفرقة الأقرب لكتيبتها ستكون الرابعة، لراحت تبحث عن سيلةٍ لفكّ تلك اللعنة. وها هم جميعاً يقفون هنا. قال الملازم ميطرا وهو يصفق بيديه: «لننتقل إلى الداخل. فمسيرة الزمن الأمامية التي لا رجعة فيها لا تبالي حتى بأشدّ رغباتنا اليائسة». تمتمت أليخاندرا وهي تتسلل لتقف بجانب سون حين تصدّرتا طليعة الموكب الارتجالي، مباشرةً خلف المعلمين: «إنه لا يستخدم تلك العبارة إلا حين يظن أننا سنصل متأخرين». قالت سون: «عليكِ البدء بتدوين درر الحكمة هذه. لتصنعي منها إنجيلاً لائقاً». فتنهدت المرأة الأخرى: «إنه مُشيّر بارع بحق. ولهذا سببٌ تجعل قائدك وين ينتظره قبل الدخول». لم تفلت تلك التفصيلة الصغيرة عن ملاحظة سون. فمَلِك «سْكولومانْس» يُحرّك قشرته المتاهية إلى حدّ كبير وفق هواه متى لم يكن ذلك الجزء من المدرسة مسمّراً برمحٍ أو غرفةً يقطنها أناس. وهذا يعني أنَّ التنقل عبرها قد يغدو مستحيلاً تقريباً إن ضلّ المرء عن المسارات المطروقة، ولم تكن هناك سوى طريقتين موثوقتين للنجاة من ذلك: أدوات تُدعى «بوصلات بلا وردات»، وقدرات المُشيّر. وعبر استراق النظر للأمام بواسطة إشاراتهم، «يثبّت» المُشيّر المسار بالطريقة ذاتها التي سيثبت بها لو أنَّ شخصاً ما وقف في منتصفه. لم يكن الأمر مضموناً، لكن داخل جدران «سْكولومانْس» كانت الضمانات شحيحةً للغاية. وعلى بعد خطواتٍ قليلة من البوابات الكبرى، قامت إحدى النقاط القليلة الثابتة في المدرسة؛ دهليزٌ تقود أبوابه الكثيرة إلى ستة اتجاهات مختلفة على الجوانب. كانت المسارات معلّمة بالرماح التي دقّها الحُرّاس في الأرض، وحمل كلّ رمحٍ شريطاً بلونٍ يُميّز واحدةً من أقسام الطلاب الأربعة، بيد أنَّ وجهتهم اليوم لم تكن نحو الجوانب. بل انطلقت مستقيمةً للأمام، متجاوزةً مجموعةً ثانيةً من البوابات المزخرفة نحو القاعة الكبرى. كان شعور الهدوء فيها خادعاً. وبدَت القاعة مكاناً مسالماً، بسقفها المرتفع والمقوس الذي يرشح ضوء الفلكيّة عبر صفوفٍ من النوافذ الدستورية. كان أرضيّة البلاط قد خُلّت منذ أمدٍ طويل من الحطام، وبدا الزخرفة الوحيدة للغرفة ممثلةً في صفين من التماثيل البالية الموضوعة أمام ركائز الدعم والمقابلة لبعضها البعض عبر الغرفة. وكان ذلك الخلاء مجرد خدعة بصرية، إذ اختبأت خلف الركائز محاريبُ تستطيع الإثلة من خلالها وضع أبوابٍ أو ما هو أسوأ. وبإمكان «سْكولومانْس» تسريب الأرواح الهائمة إلى القاعة بهذه الطريقة، وقد فعلت، غير أنَّ ذلك لم يكن حديث الطلاب بالقدر الذي كان عليه الأمر حين افتعلت المدرسة يوماً ضجةً حول مسارٍ جديدٍ جرى شقُّه نحو قاعات محاضرات علم الأنسجة والمسوخ. فقد جعلت عدة أبواب تؤدي إلى مسطح مائيّ، مما غمر نصف القاعة وكاد يُغرق فتاةً. وقيل إنّها ربما ربطت يوماً باباً بنوع من الأفران، والتي نفثت الدخان واللهب قبل أن ينجح قائد مبادر في إغلاقها. كانت فرقتان أخريان تقفان في الطرف الآخر من القاعة، عابرتين أبواباً لم تكن موجودةً آخر مرّة ألقت فيها سون نظرةً على القاعة. أعمال حدادة من الحديد الزهر بديعة، صُمِّم كلّ منها ليبدو كجناح خفاش منفرد. وما زاد الأمر إثارةً للاهتمام هو الرماح المدقوقة عند عتبة الباب وفي الممر المؤدي لما بعده، والتي لم تحمل أي أشرطة وبالتالي لم تكن أحد مسارات الفصول الدراسية. إضافة إلى الطريقة التي كانت «سْكولومانْس» تحاول بها يائسةً التخلص من تلك الرماح على أي حال، بينما كانت خيوط الدخان تغلي من حولها. استمرت المدرسة في تحريك الأراضي من تحتهم، غير أنَّ ما صُنعت منه تلك الأدوات كان يحول دون التلاعب المباشر بالأرض التي تلامسها. وانتفضت أليخاندرا، التي لا تزال بجانبها، فجأةً. فأجابت ردّاً على نظرة سون المتسائلة: «المَلِك في مزاج سيء. أشبه بطفلٍ يفتعل نوبة غضب». فوافقتْها مريم بجفاء من خلفهما وهي تقبض ب كفيها: «تضرب بالألعاب والقبضات على الأرض. الضجيج في الأثير هو…» كشَّر كلتاهما، وكان في ذلك ما يكفي من وصف. بيد أنَّ الملازم ميطرا بدا هادئاً تماماً، وكأنَّ ذلك السوء يمرُّ من فوقه وكأنّ شيئاً لم يكن. وهو ما شكّل تذكاراً بأنَّ مريم وأليخاندرا، مهما بلغتا من مهارة في إرسال الإشارات، ظلتا طالبتين. استغرق الأمر دقائق لعبور القاعة، والتي قادتهم إلى ممرّ مزخرف بالدقة ذاتها التي تميزت بها البوابات الجديدة. جسّدت أعمال الحدادة على الجدران والسقف مخلوقاتٍ غريبةً وغير مكتملة. بعضها كان أفعوانياً، وأخرى ذات قرون كالكباش، بينما بدت أخرى أشبه بخفافيش في منتصف الطريق. وهناك حتى أشياء تشبه الكلاب بلا وجوه. ولم يبدو أي منها كأي روح هائمة سمعت بها سون في علم الأنسجة. امتد الممر وضاق، منحنياً وصاعداً ظاهرياً دون اكتراثٍ بموقعه الفعلي داخل «سْكولومانْس»، ولم يكن هناك سوى طريقٍ واحدٍ للأمام. وبدا الأمر في بعض المقاطع وكأنَّ المَلِك كان يغطي كلَّ شبرٍ من الحديد والحجر بذاته، فقد كانت خيوط الدخان وفيرةً لدرجة بدت معها جداراً صلباً –رغم أنها كانت تفرُّ من لمسة العباءات السوداء، مُلتفةً دائماً خارج الطريق ما إن تلامس الأحذيةُ الأرضَ. أخبرهما الملازم ميطرا: «نحن قريبون الآن. لقد أقفلتُ المخرج في مكانه». كانت البوابات التي بلغوها مرآةً لتلك التي عبروا من خلالها الممر، وحين نظرت سون إلى الامتداد الشاسع أمامها للحظة ظשת أنهما التفُّوا عائدين بطريقة ما. ولم تصمد تلك الفكرة حتى لخطوةٍ واحدة في الغرفة التي تلتها، فرغم كبر القاعة الكبرى التي عبروها، كان هذا المكان… فكرت سون إنَّ كلمة «معبد» تبدو أصغر من أن توصفه. ثمانية أعمدة تحمل سقفاً مرتفعاً لدرجة وجود ضباب تحته، وكلُّ عمود بحجم منزل ومحتوت بنحتٍ دقيق يجعل الناظر إليه لأول وهلة يظنه كائناً حياً. كان الحجر بلون أحمر خافت داكن لدرجة أنه يجاور السواد، وما جسّدته تلك المنحوتات كان يُقلق العين. جذورٌ وأغصانٌ وعظام، كلها متداخلة بمجسات تبدو لحميةً بشكل مقزز. وكان هناك إحساس بالعمى القبيح فيها، وكأنَّ اللحم يعود لشيء سكن الهاوية لمدّة طويلة لدرجة أنه نسي طعم الوميض. لقد استطاع الآلاف الوقوف هنا، على هذه الأرضية المبنية من حجارة مربعة ضخمة تزحف عليها رموز خفية ورموز مخدوشة تجعل العيون تتألم عند تأملها. وكانت الجدران على كلا الجانبين من الحجر ذاته الذي صُنعت منه الأعمدة، غير أنها صُقلت بإتقان تام لدرجة أنَّ سون، ورغم وعيها التام بما تنظر إليه، ضبطت نفسها وهي تظنها غير موجودة. وذلك السقف، أيّتها الملوك، بغضّ النظر عن الضباب، كان ينبغي لعينيها أن ترياه. استطاعت تمييز كرات باهتة من حديد بالٍ عبر الضباب، معلقة في الهواء وتنبعث منها الإضاءة الحمراء الخافتة التي ملأت الغرفة كضبابٍ رقيق، لكن حين حاولت رؤية السقف نفسه؟ بدا دائماً بعيداً بعض الشيء، وفاقداً لبعض التركيز. انتزعت بصرها بعيداً، وابتلعت ريقها، لتجد أنَّ شكلاً ضخماً كان بانتظارها عبر أراضي المعابد الضخمة. لم يكن منحوتة، بل فكرت لكن- فهمست أنغاراد: «مَلِك نائم. إنه عرشه، أليس كذلك؟ عرش نجم الصباح». تنفست سون بحدة. كان هناك شيء ما في شكله يلفت انتباهها، بعض التفاصيل التي تثير حكة في ذهنها، وفجأةً أدركت: كانت جمجمة. جمجمة شيء ما. تواجههم، ومقلوبة رأساً على عقب، مع مؤخرة الكرسي العظيم كفكّ مخلوع بينما بدا عظم الفك مستقيماً لدرجة يوحي وكأنه حافة منصة. وثقوب الأنف ومقاجع العينين الفارغتين بدتا غريبتي الشكل، بما يكفي لإخفاء ماهيتهما للوهلة الأولى، وقد قُصَّ أعلى الجمجمة بزاوية طفيفة ونعومة غير طبيعية. قال الملازم ميطرا بهدوء: «إنها عظام حقيقية. رغم أنَّ علماء الأنسجة لدينا لا يستطيعون إخبارنا تتبع أيّ مخلوق». لكي يبدو العرش بهذا الكبر حتى من الطرف الآخر من الأراضي، لا بدَّ أن حجمه الخالص كان عبثياً. بحيث لا يقلّ عن سفينة. فقال وين دوان: «أهلاً بكم في قاعة التخرج». رفع صوته قليلاً عند الكلمة الأخيرة وكأنَّ عتبةً خفيةً قد تمَّ اجتيازها ليقبض صدى عليها –متردداً في أرجاء الفراغ المتسع لغرفة العرش، ككلمة واحدة أولاً ثم متفككاً إلى همسات تحولت تدريجياً إلى فحيح. فقال تريستان: «لا أظن، بطبيعة الحال، أنَّ الاحتفال كان ليُقام في أي مكان آخر؟» أجاب القائد وين بنبرة غليظة: «لا. وصدقوني، لا أحد مسرور بوجوده هنا». تنحنح الملازم ميطرا. فظبّط وين كلامه: «لا أحد عاقل». نظر إليه الرجل بلوم خفيف، غير أنَّ وين دوان، تماماً مثل جلد الغرير الذي ينمو سميكاً لمقاومة لدغات النحل، طوّر طبقة واقية من اللامبالاة جعلته منيعاً ضد تلك الأمور. وتنحنح آخر، فالتفتت سون لتتفقد أصحاب الكبيـلات في الخلف. فسأل توبوك بجديّة: «أيمكننا لمسه؟» ولإثارة قلقها الطفيف، مالت أنغاراد بدورها باهتمام ظاهر. وفي أي لحظة الآن قد تسأل عما إذا كان بإمكانها قطع جزء من العظم لتضعه على قلادة. مالي. قال وين بكسل: «بالتأكيد. لكنَّ كبيـلتكم هي من ستتولى مسح القطع لاحقاً. لن أفعل ذلك أنا». وأجاب الملازم ميطرا بعقلانية أكبر: «لا. إنه مفخخ. ورغم كل جهودنا لنزع فتيل هذا، فإنَّ الفخ يعود». تنحنحت سون. «إن أمكنني السؤال عن المكان الذي سيُقام فيه الاحتفال، سيدي؟» فأخبرها وين: «أمام العرش المفخخ». بالطبع كان الأمر كذلك، هكذا فكرت سون بجهامة وهي تفرك أصل أنفها. أخذت فرقاتهم تعبر أراضي المعبد، مقتربة بغريزة وكأن الفراغ المتسع من حولهم عدوّ يحاصرهم. تقدم إيزل أمام البقية، وعيناه تحاولان التقاط عينيها، لذا وبإيماءة لأليخاندرا أبطأت خطواتها بما يكفي ليتمكنا من التحدث في سرية تامة إلى حدّ كبير. فهمس: «أظنُّ أنَّ هذه الغرفة هي محور». فارتفع حاجباها. «كمحور العجلة؟» أومأ الصانع برأسه. «الطريقة التي وُضعت بها الأعمدة توحي بتناظر مفهوميّ –خاصة الطريقة التي تعجزنا عن رؤية نهاياتها. هذا فضلاً عن الرموز الخفيفة القليلة التي أتعرف عليها من الأرضية وكلها تتعلق بالحركة». أهجمت سون بصوت خافت. فقالت: «إذاً نحن نقف في مركز العجلة. ماذا يحدث حين تدور؟» أجاب إيزل: «إما أنَّ هذا المكان هو الطريقة التي يتحرك بها المَلِك في أرجاء أجزاء (سْكولومانْس)، وإما أنَّ هناك شيئاً آخر يجري العمل عليه». تردد. فقالت سون ببطء: «تفضل». قال إيزل: «بعض تلك الرموز الحركية لم أتعلمها أثناء دراستي تحت إمرة الحُرّاس». استغرق الأمر لحظة لتدرك مقصده فمالت نحوه باقتراب. فهمست: «شمعة إيزكالية؟» فأومأ. فقال بهدوء: «إنها لا تتعلق بالحركة الجسدية، بل الأثيرية. بالنظر إلى ما رأته مريم سابقاً...» قد يكونان يقفان حيث يتجه كل الأثير الذي تمصه «سْكولومانْس». فقالت سون بصرامة: «حسناً، أظنُّ أننا سنعلم قريباً الغاية من كل هذا». وأومأت للصانع. فقالت سون: «شكراً لإخباري». فردَّ بإيماءة واحدة فحسب، متراجعاً ليمشي برفقة أنغاراد وتترك سون لتتأمل فكرة أخرى مزعجة. لم يكن السالفون هم من وضعوا خطط «سْكولومانْس»، ولا حتى الأمراء المجوفون القادمون من ممالك الغسق. لقد بنى لوسيفر نفسه هذا المكان ليكون قصره الصيفي، وكان جالب النور أبا للعديد من الشرور. وقيل إنه بناءً على حثّه، خاض ملوك كاثاي الأخيرون تلك الحروب المدمرة التي حطمت وطن سون لدرجة جعلته يتشظى إلى إقطاعيات متناحرة. ومع ذلك، فقد انبثقت من تلك الفوضى تدريجياً الجمهوريات العشر، كدليل على أنَّ أعمال جالب النور المشينة يمكن تحويلها إلى خير، لذا لن تحقد سون على الحُرّاس لقلبهم أفعاله لغاية أسمى. لكنها لم تكن لتثق بذلك أيضاً. لم تشهد سون حتى شظيةً واحدةً من مَلِك «سْكولومانْس» منذ دخولها هذه الأراضي، وهو ما كان ينبغي أن يكون مريحاً لولا أنه بدا كل شيء عدا ذلك. ولم تكن متأكدة من المدة التي استغرقتها لبلوغ الطرف الآخر من الأراضي، سوى أنها بدت كساعات. وحين بلغوا الأعمدة الأخيرة، كانت القاعة خلفهم مبعثرة بأمواج من الفرق اللاحقة خلفهم، وكلهم يمسيرون كمن يحذر كميناً. كان لدى العديد منهم أسلحتهم جاهزة. لقد أتى طلاب «سْكولومانْس» بزي رسمي، لكنهم أتوا مسلحين أيضاً. وأي شيء سوى ذلك لكان حمقاً. ولم تصل سوى خمس فرق قبل الثالثة عشرة والرابعة، ووقف جميعها في صف مرتب متجاوزاً الأعمدة الأخيرة لكن دون الاقتراب من العرش العظيم الذي رأت سون بفزع أنه يرتفع كبرج. كصصباح من عظام يتجنب الجميع الوقوف في ظله. وما إن شرعت سون في إحصاء الفرق الموجودة بالفعل –الأولى، والثالثة، والتاسعة– حتى أُخذوا جانباً من قِبل زوج من الحُرّاس بقيادة إحدى المعلمات، البروفيسورة إيانغار. حيّتهم معلمة التفويض بإيماءة مقتضبة، وبدا عليها التوتر بوضوح. وقالت: «يجب أن تقف الفرق بترتيب رقمي. لا تعبروا خط الطباشير». لم تكن سون قد لاحظته، بيد أنَّ خطاً طباشيرياً خافتاً كان مرسوماً على الأرض وتقف خلفه الفرق الأخرى. وفُصلت الثالثة عشرة والرابعة في هذا الاختلاط، رغم أنَّ سون كانت أكثر اهتماماً بوجود ما بدا وكأنه خمسون حارساً كاملاً من الحامية مدججين بالسلاح وكل معلم في «سْكولومانْس» رأتْه يوماً. وذهب عرّابو الفرق للانضمام إليهم. ومثلما طُلب من الطلاب البقاء على جانب واحد من الطباشير، بدا الحُرّاس الأكبر سناً حريصين تماماً على البقاء على الجانب الآخر قدر الإمكان. ولم يماطلوا حتى عند تحريك الكبيـلات. استغرق الأمر الجزء الأفضل من ثلاثين دقيقة ليتدفق بقية الطلاب للداخل، مضافين بمجموعات من الكبيـلات إلى الصفوف، وسرَّ سون أنَّ الفرقة الثالثة عشرة، رغم وقوفها على الحافة اليمنى للصف الأول، ظلت ضمنه. كان بمكان الجسد الطلابي بأكمله أن يتسع في صفٍّ عبر عرض الأراضي، بيد أنَّ المعلمين كانوا يتركون مسافة بينهم ويحفظون الفرق في المساحة المحددة بالأعمدة من الجانبين. وما إن تدفق آخر كبيـلة –الحادية والأربعين، لاحظت باحتقار– حتى استقرَّ بصر سون لا على صفوف الطلاب مهندمي المظهر بل على ما لم يكن موجوداً. أو مَنْ لم يكن موجوداً، بالأحرى. وحين بدأ العام، كان هناك أربعة وثلاثمائة طالب، مُقسمين على اثنتين وسبعين كبيـلة. وفي هذا الصباح، لم يقف في غرفة العرش سوى واحد وعشرين وثلاثمائة طالب فقط. لقد دفنت «سْكولومانْس»، والعالم، وحتى أصحاب العباءات السوداء الآخرون، أو نفوا اثنتين وثمانين طالباً من أولئك الذين تقاطروا على شواطئ تولومونترا ليغدوا نجوم الحُرّاس الصاعدة. لم يكونوا جميع المفقودين موتى، فبعضهم أخفق ببساطة بدلاً من أي أمر شرير، غير أنَّ الكثيرين ابتلعتهم الأراضي ذاتها التي يقفون عليها الآن. عظامهم وما فيها. وكاد ربع القادمين إلى هذا الشاطئ يختفون. وفكرت سون: وهذا هو العام الأول منذ استيقاظه. فكم سيصبح المَلِك أخطر الآن بعد أن حصل على وجبته الأولى منذ دهور؟ ولم يكن آخر الوافدين من أصحاب العباءات السوداء، بمجرد اصطفاف الفرق في صفوف وهم يهمسون بصوت خفيت، طلاباً. فقد سارت سرية من ثمانية أفراد متجاوزة الجسد الطلابي في الجانب الأيسر للأعمدة، مُرافقة رجلاً طويلاً يعرج مستنداً على عصا. شقّ الغريب طريقه نحو مقدمة حُرّاس الحامية، متجاوزاً المعلمين المصطفين أثناء ذلك –وجميعهم أدوا التحية. ومن واقع الاحترام، لكانت سون خمنت أنه الكولونيل القائد لحامية تولومونترا، لكنه لم يكن يرتدي زياً عسكرياً ولم تكن لديه علامات رتبة ظاهرة. ورغم أنَّ ملابسه كانت بلون الحُرّاس الأسود، إلا أنَّ الغريب كان مرتدياً بأناقة: فأسفل معطف طويل مفتوح على الطراز الصومشاري كان يرتدي سترة مزررة بالذهب من الحرير الأسود، ومطرزة بدقة. وكانت سراويله مفصلة بدقة وبدون درزات ظاهرة للعين، وعصاه الأبنوسية مصقولة تماماً. بل إنَّ كل جزء مفرد من الرجل كان أنيقاً بشكل مُرضٍ، بدءاً من الأظافر المقلمة وصولاً إلى اللحية الملح والفلفل التي تباينت بلطف مع بشرته المسمرة. وكانت نظاراته مصنوعة بدقة وتلمع، ويداه مزينتان بخواتم لكن ليس بـمبالغة أو استعراض. وكانت العينان هما ما كشف أمره. الطريقة التي بدتا فيها فارغتين خلف الزجاج، كسمكة ميتة. طقطق، طقطق، طقطق. رنّت العصا ضد الحجر، وكل ضجيج يذوب في همسات بعيدة بينما وقف الشيطان حسن المظهر أمام العرش. وحده، بين كل الموجودين في القاعة الكبرى، تجرأ على الوقوف تحت ذلك الظل الطويل. توقفت العصا وأشار الشيطان إلى أحد معلمي أكيـلار، الذي تقدم ورسم إشارة في الهواء أمامه. تلألأ الغسق، وحين تحدث الشيطان ملأ صوتاه أرجاء غرفة العرش بأكملها. وقال: «طلاب (سْكولومانْس)، أحييكم». كانت الهمسات قد خبت حين شقّ طريقه للمقدمة، لكنَّ صمتاً طبقياً خانقاً هو ما أجاب الآن. «أنا اللورد آشر، العضو الجالس في اللجنة الصغرى لشمال غرب تريبيا. وأقف اليوم مخاطباً إياكم نيابة عنها». وكان دليلاً على حضور الشيطان لعدم انتشار همسات «اللجنة المبهمة» بين الطلاب، إذ كان ذلك الاسم يُستخدم بصورة أكثر شيوعاً بكثير. وقال اللورد آشر: «دعوني أبدأ بتهنئتكم على بلوغ هذا اليوم. حين عادت المنظمة إلى هذه الشواطئ، كان الأمر مشوباً بالخوف والترقب –إذ لم تكن النهاية الدامية لمغامرتنا الأخيرة في (سْكولومانْس) قد تلاشت من الذاكرة بعد، ولم يكن معلوماً إن كانت خطوة استعادة هذه الأراضي ستنتهي بأسي أم بانتصار». واجتاحهم بصره المزود بنظاراته. «لكنَّ هذا كان نصراً، ونصراً ينبغي أن تفخروا به». استقامت الظهور، ولم تشعر سون بالخجل لاعترافها بأنَّ ظهرها كان واحداً منها. وقال اللورد آشر: «يحب التاريخ مدح الاضطرابات الكبرى. والصعاب المستحيلة التي تُمكَّن تجاوزها. ومع ذلك، فإنَّ تلك الانتصارات العظيمة ليست سوى ألعاب نارية –ساطعة وتزول سريعاً. إنَّ أعمال البناء في العالم لا تُبنى على الأفعال الشهيرة بل على الانتصار الهادئ للبقاء، واقفة كأساس للنظام في عالم يتوق لنهايته الخاصة». ورفع يده عالياً، مشيراً إلى السقف الخفي والأضواء الحمراء خلف الضباب، «أُرسلتم للوقوف في الأعماق، ولم يجرفكم التيار. وكلُّ نفسٍ تتنفسونه تحت هذا السقف يُؤخذ تحدياً لليل، وليس هناك عمل أجدر بالتقدير في العالم بأسره». انقبضت أصابع سون، وشعرت بوخزة غريبة من الخيار. لكونها أتت إلى هنا لأسباب شخصية، بدلاً من اختيار الواجب. النداء. لم يكن ندماً، ولن تشعر بذلك أبداً تجاه الطريق الذي تسلكه، لكنها لم تكن فوق تمني لو كانت امرأة أفضل. تمنّت لو أنَّ فيسبر ترى الأمر مناسباً لتسمح لها بأن تكون كذلك. وقال اللورد آشر: «لكننا لم نرسلكم إلى هنا لنزوة»، ولم تكن بصرها وحدها من أسرع بالارتفاع نحوه. «لقد وضعتم الثقة في تحمل هذا الواجب نيابة عن الحُرّاس، والآن يجب تلبية تلك الثقة. ستعلمون أخيراً، لِمَ أرسلتم لتخاطروا بأحشاء الوحش». إجابات، أخيراً ستحصل على إجابات. «معظمكم يعلم هذا، لكني سأذكره مع ذلك: لقد رفع لوسيفر هذا البيت». لقد رفع لوسيفر هذا البيت. ترددت الكلمات في المعبد، رغم الإشارة. ورغم أنَّ جميع الكلمات الأخرى قد تذوب في همسات حين تتردد. لكن هذه الجملة ردّتها الأراضي بمحبة شبه ظاهرة، وكأنَّ «سْكولومانْس» ذاتها ابتهجت بها. انقبض فك سون. وقال اللورد آشر: «كدّس الرجال والشياطين الأحجار، وملأوا الأساسات بعظامهم وزيتوا تروسهم بدمائهم، لكنَّ إرادة لوسيفر هي التي حركتها. اعلموا هذا: ليس هناك شيء تحت هذا السقف مصادفةً. فالجنون البارد الذي وضع هذا الرعب موضع التنفيذ لا يزال يتربص، منتظراً إياكم لتغذية مكائده». وضربت عصا أبنوس آشر الأرض، صفعة قاسية. «لكنكم نجوتم. (سْكولومانْس) رهان، وهذه المرة لقد فزتم». صرخ العالم. اندفعت الرياح نحوهم من الخلف، وكادت سون تُطاح عن قدميها –اضطرت أنغاراد لتثبيتها– وكادت تقسم بأنَّ الأعمدة كانت تلتوي كبحر من الحشرات المتموجة. ولكن، أوه، لم يكن ذلك أسوأ ما في الأمر. تابعت عينا سون الرماديتان خطوط الدخان التي وُلدت، والشبكة الضخمة التي عبرت المعبد فجأة وتجمعت نحو نقطة واحدة للأمام بينما كانت الحجارة ترتجف تحت قدميها. كانت «سْكولومانْس» ذاتها تكتق كتروس عملاقة، وتدور حول محور خفي. التأم كل ذلك على العرش. وهناك أُجبر ظلّ متموج ومجاهد على التكون –طويل للغاية وزاويّ بحيث لا يكون بشرياً، لكنه قريب بما يكفي لرعبه المصرخ والغاضب لتذوق سون للطعم المرّ لمرارة الصفراء. ارتجف نصف المُشيرين فجأة، وفي اللحظة التي تلت ذلك انعكس تدفق الدخان. لظنّت سون أنه سيُصفي الظل، لكنَّ الشكل ظل هناك. صلباً، وكأنّه مقيّد –ومع استمراره في الجهاد والتموج، راقبت الأطراف وهي تلتوي وتتمدد تحت قوة الخيوط المنسحبة. كان الأمر يشبه النظر إلى رجل يمزق إرباً، ووسط صرخات أخيرة جعلت الهواء بذاته يرتجف، تمزق الظل إرباً. تحطّم، معلقة سحابة من الدخان في الهواء للحظة عابرة، ومن ثم تنفس أحد الطلاب الداخل. راقبت سون بفزع حيث تم امتصاص الجزء الأصغر من الدخان، والذي لا يعدو كونه مقدار إصبع، من خلال أنف الصبي. وكأنّه مسحوب بتيار خفي، استنشق الدكان من قِبل طالب تلو الآخر، واضطرت سون لإجبار نفسها على ألا تحبس أنفاسها. لم تشعر بشيء حين انزلق عبر منخريها، لكن حين اختفى فكرت ربما كان هناك بصيص خافت من الدفء في صدرها. ولم تكن الوحيدة التي تبدو مضطربة بوضوح أيضاً، لكن صوتاً استولى على انتباهها. وقال اللورد آشر: «هكذا هو رهان هذه المدرسة: كُل أو تُكل. ورغم أنَّ (سْكولومانْس) قد أكلت منكم، فإنكم الآن تأكلون منها». وأمال رأسه إلى الجانب. «أنتم نمل تقرضون ملهاً، قضمة بقضمة. ورغم أنه قد لا يعدو وجبة نملة، إلا أنكم ما زلتم تناولتم لقمة من مَلِك». ارتجفت سون، فبعض المكافآت تبدو كأنها ينبغي أن تكون عقوبات. «ستجدون خلال الأيام القادمة أنَّ حيويةً قد أُوقدت فيكم، وأنَّ أمد حياتكم قد طال وأنَّ كل جزء منكم يتدقق نحو حافة حادة». ابتلعت ريقها. أطال أمد حياتهم؟ لم يكن ذلك أمراً هيناً، وأن نفكر أنه مجرد... وقال اللورد آشر، مستبقاً تفكيرها: «هذه ليست سوى الخطوة الأولى في طريق طويل. خمس سنوات مُنحت لكم في هذه القاعات، خمس مرات الحق في الرهان ضد الفم الجائع. خمس مرات يمكنكم فيها جعل وجبة من الملك، قبل أن نرسلكم إلى العالم». وضرب بعصاه مرة أخرى وشعر الصوت كستار يسدل. «لذا، وفي هذا العام الرابع من قرن الدخان، أعلن عن انتهاء عامكم»، قال اللورد آشر. «امضوا قدماً بفخر، ورغم أنكم تجدون الراحة على شواطئ ألطف، إلا أنني أحذركم من السماح للبعد عن الخطر بتحويل ذلك الفخر إلى غرور. لا تنسوا أبداً، أيُّها الأطفال، أنه يجب عليكم الفوز في كل مرة». ابتسم الشيطان، للمرة الأولى. شفاه بلا أسنان، لكن سون استطاعت التمييز. استطاعوا جميعاً التمييز. «إنه يحتاج للفوز مرة واحدة فقط». وفي اللحظة التي تلت ذلك، ومع ابتعاد اللورد آشر، لم يتجرأ أيٌّ منهم على التصفيق. سواء أكانوا طلاباً أم معلمين أم حُرّاساً. وهكذا في ذلك الصمت التام الخانق تخرجت الفرقة الثالثة عشرة من عامها الأول في «سْكولومانْس».