بيل ألايتس الفصل 128

استيقظت مريم على صوت سونغ رين وهي تصرخ في وجه طائر، وهي لم تكن حادثة نادرة الحدوث. أزالت الغطاء عنها وذهبت لتغسل وجهها، فاركة عينيها بتخاذر قبل أن تلقي نظرة على انعكاسها في مرآة البرونز. لقد بلغت الحرب ضد تلك الهالات السوداء حول عينيها طريقاً مسدوداً، لكنها على الأقل لم تعد تزداد اتساعاً. وكان هناك انتصار على جبهات أخرى: بدا بشرتها أقل اصفراراً بكثير مما كان عليه عندما غادرت أشفودل. ويا ليت ذلك كان كفيلًا بوقف نوبات الحمى اللعينة. رسمت هوكس توافقاً، ثم عتاباً. غربلت مريم الدقائق دون عناء. تمتمت مريم بصوت عالٍ ردّاً: «أعلم أن القائدة يوي قالت إن تلك النوبات ستنتهي حين أخفي عضواً آخر. لكنني فحسب تعبت من قضية قضاء أَمْسِيّة واحدة كل أسبوع أعرق في فراشي مع صداع نابض». لم تجب شقيقتها تماماً، ليس بالطريقة التي يمكن ترجمتها بالكلمات على الأقل. لقد استقرت جهودهما في الحفاظ على حدود واضحة بينهما على ترسيخ فكرة الحجاب في الفكر - ورقة حريرية شبه شفافة بينهما - ومن خلال تتبع أفكارهما ومشاعرهما ضد ذلك الحجاب، استطاعتا مشاركتها مع الأخرى. أدى أثر توافق على الحجاب إلى إنهاء الأمر، إذ لم تكن هوكس تستمتع بالنوبات أكثر من مريم. وكانت شقيقتها مرتبطة بهذا الجسد بما يكفي لتكره شعوره بالمرض. وحرصاً منها على إبعاد أفكارها عن الحجاب، وبّخت مريم نفسها لكونها متراخية في سيطرتها عندما استيقظت لأول مرة. كانت لا تزال تنزف عبر الحجاب بانتظام، كما فعلت للتو عندما كانت تتوجع عقلياً من نوبات الحمى، وهو ما أصرت القائدة يوي على أنه يرجع جزئياً إلى أنهما اخترتا فكرة الحجاب بدلاً من شيء أثقل مثل جدار أو بوابة. ومع ذلك، لم تهتم أي من الشقيقتين بذلك القدر الكبير من الفصل، وكانت سيطرة مريم أفضل بأشواط مقارنة بالبداية حين لم تكن هناك أي حاجة للخصوصية حتى داخل عقلها الخاص. التقطت قميصها الداخلي من خزانة الأدراج وارتدته، ثم انزلقت داخل رداء فوقه قبل أن تخطو ببطء أسفل الدرج نحو رائحة البيض والجبن المغرية. كانت الرائحة زكية لدرجة أن مريم بالكاد رَمَشَتْ عند رؤية سونغ وهي تلوح بملعقة خشبية في وجه طائر عكبر كبير. كان ساكاس طائراً وسيمز، بريش أسود لامع مع جوانب وظهر مخطاطين بالأبيض، وكان يتبختر على منضدة المطبخ مطلقاً نقيقات محتجة بينما أشارت سونغ بملعقتها وكأنها عصا سحرية صالحة لطرده. قالت سونغ بصوت خافت: «إلى الخارج أيها الوحش. لديك وعاء من التوت بالفعل، ولن تحصل على عجة بيض أيضاً». لم ينجح حتى سخف وضعها الحالي في جعل سونغ رين تبدو غير جادة تماماً. فقد أضفى شعر سونغ الأسود المجدول بإتقان وزيها الرسمي المتماسك لمسة من الصرامة، زادتها غرابة عينيها الفضيتين. لم يكن لوناً يمكن للمرء أن يولد به، تلك العيان. حتى المئزر الثقيل الذي ارتدته سونغ بدا بطريقة ما جزءاً من زيها الرسمي، على الرغم من خطوطه الحمراء الفاقعة غير المتناسقة. غرّد ساكاس بحزن بينما انزلت مريم إلى مقعد على الطاولة، لتجد قدحاً متصاعد البخار من الشاي الأسود في انتظارها. آه، وسائل الراحة في الكوخ. على عكس البعض الآخر، كانت تكره قضاء الليل في غرفتهما بالبلدة - لم يكن يبدو كمنزل، ليس بالطريقة التي بدا بها الكوخ أحياناً. كان ساكاس بحجم قطة كبيرة، أو كلب صغير، مما جعل حزنه المفتعل بصوت عالٍ أثناء مقاومته لسونغ مأساوياً وممسياً في آن واحد. كان المرء ليظن ذلك الحزن المثير للشفقة حقيقياً، لولا البريق الذكي في عينيه. تجاهلت مريم الطائر واحتست شايها بتنهيدة خفيفة من السرور، لكونها أعقل من أن تحاول تربيته الآن. لم يألفها الطائر الملموس بالغلوم، على الرغم من محاولات عدة لرشوة طريقها نحو عاطفته. كانت الوحيدة من بين الثلاثة عشر التي لم يسمح لها العكبر بتربيته، وربما يرجع ذلك إلى أن مريم كانت دالة. لم يكن مألوفاً أن تكره الحيوانات الدّلال، وخاصة آكلات الأعشاب. شعرت أنغراد بارتياح لسماع ذلك، إذ كانت تشتبه بشكل طريف إلى حد ما في أن طائرهما كان متعصباً. وفي غضون دقيقة، تمكنت سونغ من طرد العكبر بعد بعض المناوشات العدوانية، حيث أطلق ساكاس صيحة قهقهة متمردة أثناء فراره من النافذة - والتي أُغلقت فوراً خلفه. لكل هذا النفع الذي سيقدمه، نظراً لأن تريستان كان يدخله باستمرار عبر برج مراقبة النجوم. لم تكن مريم قد قطعت سوى ثلث طريقها عبر شايها عندما وضعت قائدتها طبقاً يحوي عجة وحفنة من التين المقطع أمامها. قالت سونغ بنبرة مليئة بالعتاب: «شكراً للمساعدة، يا آل كايموف». رُسِمَ المرح على الحجاب، حيث انلت هوكس من ظلّها بعد لحظة. لقد اعتادت شقيقتها ارتداء ملابس المعطف الأسود وكان هذا الصباح استثناءً، على الرغم من أنها أضافت كالعادة بعض اللمسات المتقنة - هذه المرة دانتيل أحمر معقد وتطريزاً على الطراز الإيفوريكي على الأكمام، فضلاً عن طوق أبيض مع قلادة لؤلؤ ثقيلة. أحببت مريم تلك اللمسات الصغيرة، رغم أن هذا الإعجاب كان مقترناً للأسف بالحسد لعدم القدرة على تكرار أي منها. بغض النظر عن قيود الزي الرسمي، كانت أموالها في الوقت الحالي... شحيحة. لقد زارت مستشفيات حدث فيها نزيف أقل مما يدور داخلها. أجابت هوكس باستقامة: «تعلمين أن ساكاس يصاب بالجنون عندما أخرج. لقد تماسكنا من أجل طهيك». قالت لها سونغ وهي تهم باسترجاعه: «لا تستحقين ذلك التين». اندفعت يد هوكس بسرعة، لامسةً إحدى ثمار التين المقَطَّعة، وكان هناك همس بالقوة في الهواء. وتحت أنظار الجميع، انكمش التين ليصبح قشرة مسودة في غضون نفس واحد. أطلقت شقيقة مريم صوتاً مسروراً بينما شعرت الإيفوريكية بقشعريرة من الإشباع على الحجاب، وهو نزيف عرضي من جانب شقيقتها. لم تكن هوكس تأكل الطعام حقاً، إذ لم تكن لها احتياجات جسدية، لكنها كانت بحاجة إلى قوت من نوع ما. وما فعله شقيقتها للتو، على حد علم كليهما، هو استهلاك صدى لذكرى تناول التين. وعلى الرغم من جهود القائدة يوي الحثيثة، لم تكونا متأكدتين بعد مما إذا كانت ذاكرة مريم في تناول التين هي ما تم استخدامه أم تلوث الأثير المحلي. قالت هوكس بشماتة: «فوات الأوان». تعلقت عيناك سونغ بالقشرة بدلاً من الردّ بالقص. استطاعت مريم تخمين ما كانت تفكره فيه. نحو نهاية الوقت في أشفودل بل وحتى لأسابيع قليلة بعد ذلك، لم تكن سونغ بحاجة إلى التطهير ولو لمرة واحدة، لكن تلك الهدنة انتهت سريعاً جداً. والآن عدن إلى التطهير كل أسبوع، وعندما نظرت سونغ إلى ذلك التين المنكمش، لا بد أنها كانت تتساءل عن مدى سهولة أن يصبح لحمها الخاص مشابهاً. انزرفت حضور هوكس على عقلها ورسمت الفكرة على الحجاب، ليهدأ مزاج شقيقتها فوراً. حلّ لمس من الكآبة على الثلاثة، لكن الإلهاء جاء على شكل فتح باب الكوخ الأمامي. كان هناك صوت تنظيف الأحذية على عتبة الدار ثم تنحنح تريستان أبراسكال. «حسناً، من كان يضايق ساكاس؟ إنه يبدو مستعداً للبكاء، المسكين». ردت سونغ: «المسكين حاول أكل عجة بيضك. وإذا استمررت في السماح له بدخول البيت، فسأسمح له بذلك في المرة القادمة». تبادلت مريم النظرات مع شقيقتها إزاء الكذبة الواضحة. دخل تريستان بخطوات بطيئة بعد نبضة، يبدو متشككاً بالمثل. «لو هددت بوقف إطعامي لربما صدقت، لكن أن تكافئيه بدلاً من ذلك؟ حاولي مرة أخرى». لقد ترك تريستان، لمضايقة مريم الخفيفة، آخر النحافة العظمية التي كانت لديه عند لقائهما الأول وراءه. بدا معافى الآن، بل واكتسب بعض العضلات في هيكله. ومع ذلك، لا تزال علامات الليلة التي كاد يتحول فيها إلى قديس موجودة عندما يهتم المرء بالنظر - ذلك الخط الذهبي في شعره الذي قد تقسم أنه معدن في ضوء معين، الأظافر ذات الحواف قليلاً التي استغرق أشهراً لتنمو مجدداً. كان دائماً يرتدي قبعة فوق تجعيداته الداكنة، عادة قبعته ذات الزوايا الثلاث، وكانت هناك بقع ذهبية خافتة في عينيه الرماديتين. مثله، اقترب تلك الليلة من تجاوز خط لا يمكن التراجع عنه. قالت سونغ: «سأحتفظ بهذا التهديد حتى أؤمن مخزن المؤن بقفل لا يمكنك فتحه»، ثم همهمت. «لقد أجريت استفسارات حول الأمر مع جمعية أُمُوثِي». رأت هوكس: «يمكنك القول إيزيل ببساطة. كلنا نعلم ما تقصدين». منضماً إليهم في المطبخ بملابس رخيصة أصبحت مجموعة البستنة الخاصة به، ألقى تريستان ابتسامة وقحة على قائدتهم قبل أن ينزلق إلى المقعد المجاور لهما. حيّاها: «مريم.. أيتها الأميرة». ابتسمت بدورها عبر ملء فمها من العجة، والتي وكالعادة قامت سونغ بتتبيلها تماماً كما ينبغي. من أين تعلمت مثل هذه السحور المظلمة؟ انسحبت هوكس تماماً من الحجاب عندما دعاها تريستان بالأميرة، مما جعل مريم ترسم السخرية. لم تجب شقيقتها، حيث تعلم كلتاهما من التجربة أنه أثناء تتبع الإجابة، ستنزف على الأرجح من خلال الإثارة التي تحصل عليها في كل مرة يناديها بهذا الاسم. اللقب الذي اختاره فوراً عندما طلبت مريم من الثلاثة عشر التوقف عن مناداة هوكس بهذا الاسم حيث قد يسمعهم شخص ما، كان يثير دائماً رد فعل منها. أصرت هوكس على أنه كان بقايا قديمة لسبب مريم، لكن احتمالات صحة ذلك كانت تتناقص أسبوعاً بعد أسبوع. لقد اختارتا استراتيجياً عدم الخوض في الأمر أكثر من ذلك. لتجنب النظر إلى الساعد المكشوف بأكمام تريستان المرفوعة، سرقت مريم فلفلة من الطبق الذي وضعته سونغ أمامه وتجنبت محاولته الفاترة لسرقتها مرة أخرى. وضعتها في فمها، متألمة من الحرارة. قد لا يتناول الساكرومونتيون توابلهم بقوة التيانكسيين أو الصومشواريين، لكنهم ما زالوا يحبون فلفلهم أكثر مما ينبغي لأحد. قال تريستان باستقامة: «لقد تحقق العدل». قالت لهما سونغ: «يمكنكما التمشاكسة عندما تنتهيان. لقد أخبرت أنغراد أننا سنلتقيهما تماماً في السابعة، وليس لدينا سوى وقت قصير لنضيعه». تعلقت عيناها بتريستان أثناء الانتهاء. بلع لقمة من العجة، غير منزعج من النظرة الثقيلة. كان لا يزال حاداً بعض الأحيان مع سونغ، لكن مريم كانت تخشى أحياناً في هذه الأيام أن يتعايش اثنان منهما بشكل أفضل مما يفعلان معها. فكرة قبيحة، والأكثر من ذلك بسبب الطريقة التي استمرت بها في التسلل مرة أخرى إلى زاوية عقلها في كل مرة طردتها فيها. تنهد تريستان أخيراً: «نعم، سأغسل قبل تغيير ملابسي إلى الزي الرسمي. رغم أنني لا أرى سبباً لإثارتك كل هذه الضجة حول الأمر - إنه مجرد حفل التخرج العام. جميع الحفلات الفاخرة ستنظمها العهود الفردية». مال إلى الأمام. «إلا إذا كنتِ تعلمين شيئاً لا أعلمه بالطبع». ارتفع حاجب سونغ. «دائماً»، قالت. «ولكن في هذه الحالة، كل ما لدي هو تلميح من المقدم كاو بأن إقامة هذا الاحتفال داخل سكولومانس ليست لفتة رمزية». تبادلت مريم نظرات تدوير العينين مع شقيقتها بسبب طريقة نطق سونغ لاسم تشونهوا كاو. كان «المشؤومون» في كتاب المقدم الحسن، ويرجع ذلك في الغالب إلى ما فعلوه في أشفودل، مما جعل سونغ حريصة عليها أكثر من ذي قبل للأسف. كانت مريم ترى بنفسها أن معلم طلاب الخطوط كان طاغية تافهاً ذا أهواء مزعجة، لكن تلك كانت رأياً يُفضل الاحتفاظ بها لنفسها حول قائدتها. لقد تعلمت ذلك بالطريقة الصعبة. قالت مريم متسللة مرة أخرى إلى المحادثة: «لا بد أن هناك سبباً عملياً لحضورنا الدروس داخل المدرسة. إن كان الأمر يتعلق فقط بتعريضنا لبئر أثيري لتصلب أرواحنا، فإن التواجد حول ميناء ألازي ينبغي أن يكون كافياً». قال تريستان بقاتمة: «ألم يكن ذلك متعة». مما يدل على أنه بحسب العد النهائي للعام، مات طلاب في سكولومانس أكثر ممّا ماتوا هناك في فيسبير أثناء اجتيازهم اختبارهم السنوي - وبفارق كبير. على الرغم من أنه كان عداً أقرب إذا أزلت الطلاب الذين قتلهم الثلاثة عشر، على ما يبدو. اعترفت سونغ بإحراج ذات ليلة بأن الخطوط كانت تدير إحصاءً لـ«سبب الوفاة» وكان «المشؤومون» المدخل الرابع في القائمة. اقترحت هوكس بلا مبالاة: «يمكنني إلقاء نظرة في القدر بحثاً عن إجابات. لا بد أن هذه ليست المرة الأولى التي يحدث فيها شيء كهذا». أو ربما لم تكن بلا مبالاة، قطّبت مريم جبينها وهي تدرك أن شقيقتها ما زالت تبعد إصبعها عن الحجاب. تبادل تريستان وسونغ نظرة، بينما قام اللص بدفع باقي عجة بيضته في حلقه في عرض مرعب بشكل رائع بينما وجدت سونغ فجأة أن لديها أطباقاً لتضعها بعيداً في الخزائن. التفتت مريم لتحدق في هوكس، ولم يقطعها سوى تصفيق تريستان على كتفها قبل الهروب بمشروب النعناع الذي وضعته سونغ له. قالت عندما ألقت نظرة على القدح: «سأنهيه بالأعلى. أستمتع به أكثر مع المنظر». أعطت مريم ابتسامة نصف معتذرة له قبل أن تلتقي بعيني شقيقتها. كانت هوكس تعبث بالدانتيل الأحمر لكمها، لكنها لم تبدو خجولة جداً بهذا الحد. كانت سونغ تصدر ضوضاء كافية في المطبخ لتمنحهما معاً وهم عدم الاستماع إليهما، لذا تحدثت مريم أخيراً. «أمرتنا القائدة يوي ألا نحاول ذلك بأنفسنا». تمتمت هوكس: «يوي لا تعرف كل شيء. لا يهمني ما تقوله، المعرفة جزء مني. أنا فقط بحاجة إلى...» قالت مريم بحدة: «لا. لقد استعدنا توازننا للتو. إذا كانت على حق وأن الصيد في القدر يزعزع استقرار قبضتنا وأمرنا...» قالت هوكس: «لقد أجلت السؤال حتى نجتزنا امتحان أكيلاري، أليس كذلك؟ ستمر أشهر قبل أن تبدأ الدروس مرة أخرى، وليس الأمر وكأن هناك أي شيء عاجل حتى لو حدث خطأ ما». قالت مريم: «قد يمنعني ذلك من الخضوع للإخفاء. أريد زوال الحمى». ازدرت هوكس: «لم تقرري حتى ما ستخفينه. هل سأنتظر فقط حتى...» قالت بقسوة: «نعم». زمجرت شقيقتها: «لا تمزح معي». زمجرت مريم بالمقابل: «لا تعبثي معي». صفعت هوكس يدها على الحجاب، لترتجف الاثنتان من جراء ذلك، واختفت مرة أخرى في ظل مريم. كان بإمكانها إغلاق الباب بقوة أثناء ذلك، تلك اللقيطة الفاسدة. نظرت الدال إلى ما تبقى من شايها، الذي لا يزال دافئاً، واستمرت سونغ في التظاهر بأنها تضع الأشياء بعيداً لثلاثين ثانية صلبة فيما لا تستطيع مريم إلا وصفه بفعل رحمة. جرعت ما تبقى من كوبها، ووضعته جانباً قبل أن تمرر يدها في شعرها. سألت: «لديك شقيقات، أليس كذلك؟» تنهدت سونغ، ثم جاءت إلى الطاولة بينما كانت تفك رباط مئزرها. قالت: «اثنتان. أصغر سناً، بثلاث سنوات وخمس». «هل كنت تنسجمين معهن؟» بشكل ممنهج، مسحت سونغ مئزرها وطوته. مرتين، لئلا يجرؤ تجعيد على الظهور في المحاولة الأولى. قالت سونغ ثم تنحنحت: «أحياناً. وأحياناً أقل. اعتادت أيهان أخذ خفّي دون إذن». رمشت مريم. «أحذيتك؟» سخرت سونغ: «ليس تماماً. تدعى شيوخوازيه، خفاف قماشية مطرزة. كان لدي هذا الزوج الجميل بنمط زهور الخوخ الذي أعطاني إياه والدي كتهنئة بعد حصولي على عقدي. استمرت في سرقتها من غرفتي، قائلة إنها تتناسب تماماً مع الهانفو المفضل لديها وأنه لا ينبغي لي أن أمانع استعارتها على أي حال». سألتي مريم بفتنة: «وسمحت لها بذلك؟» لم يبدو ذلك على الإطلاق مثل سونغ التي تعرفها، السماح بشيء كهذا - فضلاً عن ذلك أكثر من مرة. ضحكت سونغ: «يا للآلهة، لا. رميت لها بكل دبابيس شعرها المفضلة في بركة، رغم أن أمي جعلتني أستخرجها بعد ذلك». توقفت المرأة الأخرى مؤقتاً. قالت سونغ: «لم تتوقف أبداً، رغم ذلك، بغض النظر عما فعلته. بالنظر إلى الوراء، أعتقد أنها كانت تريد مني فقط أن أوليها الاهتمام. لم يفعل إخوتنا ذلك أبداً، واعتبرت أختنا الصغرى طفلة رغم أنهما أقرب في السن». حدقت مريم في المساحة الفارغة حيث كانت هوكس للتو. تمتمت: «لا أعتقد أن هذا ما يحدث هنا». أجابت سونغ: «ولا أنا أيضاً. لكنني يجب أن أعترف أنني زمجرت ببعض الأشياء على شقيقاتي بنفس النبرة التي استخدمتها. أعتقد أن ذلك يأتي مع الإقليم». فكرت مريم بأن الأمر لم يكن نفسه. لم تشارك سونغ جسداً مع شقيقاتها أو احتجت إليهن للقيام بالشيء الوحيد الذي كان من المفترض أن تجيد فعله. قد تكون هوكس ممتعضة لكنها كانت كذلك أيضاً. لم تنته الاختيارات عندما تقوم بها، كانت مريم تتعلم ذلك. بقين معك بعد ذلك، انتظرتك خارج الباب كل صباح طالبة إعادته مر مراراً بينما كنت تمرض ببطء من ذلك. ولكن لم يكن هناك ما يُكتسب من مطاردة ذلك الأرنب في الجحور، لذا شكرت مريم صديقتها بدلاً من ذلك وأنهت ما تبقى في طبقها. لا فائدة من الخروج جائعاً. أجابت سونغ: «إذا كنت تريدين شكري، فأعيدي ذلك القدح من تريستان. ليس لدينا ما يكفي لكي يستمر في اكتنازه». أشارت مريم: «يمكننا شراء المزيد». حدقت سونغ فيها باستواء: «كم تبلغ ديونك في الوقت الحالي؟» أجابت بسرعة وهي تنهض على قدميها: «لا اكتناز، أوافق». هدية إيفاندر بالياديس الأميرية، رغم أنها كانت ثمينة لدرجة جعلتها شبه بلا ثمن، إلا أنها أسفرت مع ذلك عن موكب حقيقي من الأسعار. وكان الأول هو دفع تكاليف ملاح وطاقم لجلبها إلى ميناء ألازي، إذ لم تستطيع هي فعل ذلك. كان الحراس مستعدين للقيام بذلك، لقاء رسوم رغم أنها لا تزال كبيرة، إلا أنه تم تخفيضها إلى شيء أكثر معقولية من خلال السماح لجمعية أُمُوثِي بدراسة الزلاقة تماماً. ولكن بعد أن وصلت هنا، علمت مريم أن الاحتفاظ بسفينة في الميناء يعني دفع رسوم رسو أسبوعية لحامية تولومونتيرا وأن سفينة جديدة تماماً تكلف مبلغاً مفاجئاً في الصيانة. كان يجب أن تُبقى نظيفة، وتعمل. لذا بدأت الديون تتراكم. كانت قد تلقت المساعدة. دفعت لها سونغ راتباً من أموال اللواء مقابل حق استخدام السفينة كمخزن، وأقرضها تريستان بدون فوائد لإبقاء رأسها فوق الماء، ووافقت إيزيل كوياك على العبث بدواخل الزلاقة لمتعة خالصة في ذلك. هذا الأخير، على وجه الخصوص، وفر عليها ثروة نظراً لأن حامية تولومونتيرا تطلبت تفتيشاً منتظم للتنسيق الأثيري من قِبل أُمُوثِي مؤهل لضمان عدم انفجارها فجأة في وسط الموانئ. وهو أمر عادل تماماً، يجب أن تعترف بذلك، لكن مريم نظرت في ما قد تكون عليه رسوم مثل هذه التفتيشات وكانت الأرقام... باهظة. كانت تلك الخبرة دائماً نادرة، ولم يكن موقعها تفاوضياً قوياً. كل شهر لا تنتهي فيه بتناول بقايا الطاولة لتجنب الذهاب إلى سجن المدينين كان يدفئها أكثر قليلاً تجاه الاستمرار في الوجود لإيزيل كوياك، بحيث قد تؤهل تلك المشاعر بحلول نهاية العقد لتصبح فاترة حتى. بمجرد عودتها إلى غرفتها استغرقت وقتاً لترتدي ملابسها بشكل صحيح، ناظرة إلى بريق الأزرار المصقول حديثاً على زيها الرسمي باسترخاء. كان الرداء الذي ارتدته فوقه هو نفسه الذي سرقه تريستان ذات مرة من أجلها، والذي ارتدته باعتياد لدرجة أن سونغ تلمحت إلى أنها ستشترط رفض ارتدائها إياه في الحفل ما لم يتم غسله طازجاً. وهكذا كان، بل وجفّف في الخارج حتى لا رائحة خفيفة للغبار تعلوه كما تفعل معظم الأشياء المجففة في الكوخ حتى الآن. ومع تلميع حذائها حديثاً أيضاً، توهمت مريم أنها تقطع شخصية رائعة. لن تمانع طوق دانتيل ولآلئ كما ارتدت شقيقتها، لكن للأسف كانت هذه بعيدة المنال تماماً حتى تكف أموالها عن الغرق. ذكّرت نفسها: «سأحصل على تصريح لإبحارها قريباً». لقد قال الأستاذ سيبيا، بوصفه أستاذ الإبحار الذي وُكّل بالحكم عما إذا كانت مريم مؤهلة لاستخدام زلاقة، ذلك الأسبوع الماضي. بمجرد أن تتمكن مريم من إبحار سفينتها، سيكون بإمكانها القيام برحلات إمداد للحامية، وهو ما سيكون مربحاً بما فيه الكفاية بالنظر إلى حجم حمولتها بحيث تصفي دينها بالكامل في غضون بضعة أشهر. حسناً، أكثر قليلاً من ذلك بقليل إذا دفعت لأفراد «طاقمها»، وهو ما ينبغي لها على الأرجح. بحلول الوقت الذي انتهت فيه من تفقد ملابسها، كان تريستان في الرواق بالأسفل، وشعره مبلل قليلاً وزيه الرسمي البكر بخلاف ذلك مجعد بشكل لا يفسر. كان يحمل قدحه الفارغ في يده، مرئياً بشكل واضح للغاية، وليس للمرة الأولى تساءلت عن مدى جودة الصدى في برج مراقبة النجوم الخاص به حقاً. سأل: «أجاهزة أنت؟» أومأت برأسها. «كيف حالنا مع الوقت؟» قالت بتباطؤ: «سوى ربع ساعة مبكرة عن الجدول الزمني، لذا ستشعر سونغ بالتململ». «إن لم تكن مبكراً بنصف ساعة يا تريستان، فأنت متأخر». تبادلا الابتسامات واتجها نحو الدرج، ليجدا سونغ رين غير المعجبة بعمق تحدق بهما من الأسفل. يبدو أنها سمعت كل ذلك. قال تريستان فوراً: «أنا لا أعتذر عن شيء». ابتسمت سونغ رين بلطف: «لا بأس. فأنا أؤكد لك أنك ستأسف في النهاية». كانت قدرة سونغ على جعل انتقامها التافه يخدم مصلحة الثلاثة عشر بما لا يمكنهم التملص منه مخيفة بدرجة كفيلة جعلت مريم تختار عدم التفاعل، لئلا تُذكر مشاركتها. ويا للأسف، مع الطريقة التي هبطت بها تلك العينين الفضيتين نحوها، كانت لا تزال على القائمة. كان من الحكمة العاجلة الإسراع بمغادرة الكوخ بعد ذلك، نحو تشتيتات قد تجعل قائدتهم تنسى ذلك ولكن بالتأكيد لن تفعل. لقد كان من دواعي السرور السير في الحديقة، هذه الأيام. تم تسوية الأراضي المهجورة سابقاً على مدى الأشهر منذ عودتهما من أشفودل، لتأخذ ما قد يكون شكلها النهائي تماماً. لم يتبق سوى عدد قليل من أحواض الزهور والأشجار، حيث تحول جزء كبير من الأرض إلى قطع مرتبة من الجزر والخيار والطماطم - وكلها محمية بغيرة من أي تعدي بواسطة ساكاس اليقظ دائماً. كانت هذه هوس تريستان، ولدهشة مريم، كان لديه بالفعل حصادان من الجزر والخيار. كانت الخضروات تذوقها غريباً بعض الشيء، لكنها لم تكن سامة أو ملوثة بالغلوم. وُكِّل باقي الأراضي لساحة تدريب، حيث تم استغلال امتداد الأرض الميتة القديم في إطلاق النار على الفزاعات أو التدريب بالسيف. اندفع الثلاثة في أعماق البناء العظيم المكدس الذي كان الكوخ مستقراً فوقه، نازلين عبر ممرات معقدة ودرج ضيق. هذه التي لم يمسوها، لكن ساحة المدخل في الأسفل تم العمل عليها قليلاً. فقد أزالوا الأحجار المبعثرة التي اضطر الثلاثة عشر لاستخدامها بدلاً من الدرج، على سبيل المثال. تم استبدال المنحدر بصناديق خشبية مكدسة ومثقلة بوضع بعض تلك الأحجار المزالة في الداخل، والتي على الرغم من صريرها كانت أقل عرضة بكثير لقتل أحدكم بعد هطول المطر. على الرغم من جهود مريم الحثيثة، لم تستطيع جعل سكة حبل تعمل. متدفقين إلى شوارع ميناء ألازي المليئة بالكرمة، توجهوا شرقاً تحت الضوء الأخضر لنجوم القبة السماوية الكبرى المزيفة. مدت مريم يداها مع ملاحها ووافقت هوكس بعناد على الاستخدام، مما سمح لها بتذوق مفهوم «النمو» الملوث للضوء. لقد كان منشطاً لكليهما، مثل رذاذ من ماء الربيع البارد على الوجه. مر بالكاد عشر دقائق قبل أن يصلوا إلى جادة أرساي، الطريق الذي يخترق معظم المدينة ويؤدي مباشرة إلى بطن سكولومانس، ولكن بدلاً من الاتجاه شمالاً نحو المدرسة اتجهوا جنوباً. هناك انتظر منزل حصين، وهو أطلال تحولت منذ ذلك الحين إلى موقع متقدم قابل للدفاع بواسطة سور خشبي وألواح موضوعة بمهارة. كان طريق أرساي مزدحماً حتى في هذه الساعة المبكرة من الصباح، قبل أكثر من ساعة من حفل التخرج - كمحطة حصينة قبل الثلث الأخير أو نحو ذلك من الطريق إلى سكولومانس، فقد أصبح أساسياً لدى الطلاب. وقد تم بناؤه من قِبل اللواء الأول، مما جلب لهم الكثير من الثناء، رغم أنهم لم يديروه أو يحافظوا عليه. تحلقت نصف دستة من الجماعات حول الشارع أمام بيت الطريق وربما أكثر في الداخل، لكن سونغ سارت مباشرة نحو تمثال بلا رأس لبعض ملوك سولوغير القدماء الذي وضعه شخص ما بجانب بوابة السور - مكان الاجتماع المعين، حسب ظن مريم. وانتظر جزء آخر من الثلاثة عشر هناك من أجلهم، بعد أن بدأوا باكراً على ما يبدو - وكيف لا، وقد نِمْن في البلدة بدلاً من الكوخ. كانت مسافة طويلة بشكل ملحوظ. نادَتْ أنغراد: «سونغ! إلى هنا». في حين كان الأمر لا يزال مفاجئاً أحياناً لمريم أنها لا تشعر بشيء سوى الاستياء الصامت لدى رؤية أنغراد تريديغار، لم يكن اللمس الخفيف من الحسد على مظهرها شيئاً جديداً. لقد نمت بيريدوري أطول خلال الأشهر القليلة الماضية، مقتربة شيئاً فشيئاً من ستة أقدام، لكنها لم تفقد أياً من منحنياتها أو عضلاتها النحيلة في القيام بذلك. بدا زيها الرسمي مفصلاً خصيصاً، لأنه كان كذلك، ورغم أنها لم ترتدِ أي مجوهرات إلا أن السيف الجميل الموجود بجانبها كان يساوي أكثر من معظم تلك القطع. ردت مريم التحية مع البقية، ثم تنحنحت. «أين كوياك؟» أجابت أنغراد: «لقد دخل للحديث مع الحادي والثلاثين. أتوقع أنه سيكون...» قاطعتها إيزكالي المعني وهو يخرج من بيت الطريق، لمحتهم وشق طريقه بخطوات طويلة. كان إيزيل كوياك لا يزال أطول من أنغراد، لكنك لم تكن لتخمن ذلك من النظر إليه - كان هناك انحناء فيه، وكأنه متردد في الوقوف بشكل مستقيم. تم حلاقة شعر الصانع إلى قصيرة خشنة، ورغم أن عينيه البنیتين وُضِعتا في وجه ناعم بالجنيهات التي اكتسبها، إلا أنه كان يتمتع بذراعين قويتين وعضليتين. لكانت مريم لتعرف ذلك لمجرد رؤيتهما حتى لو لم ترَه ذات مرة يحطم جمجمة ليمور بضربة واحدة من صولجانه. حياهم إيزيل ببهجة: «صباح الخير للجميع». عاد إليه معظمهم بنفس المجاملة، رغم أن مريم تأوهت ردّاً فقط. لقد كان رفقَة لطيفة حتى عندما كان يخطط لبيع تريستان كالماشية، ولم تكسبه مؤانسته أي تفضيل معها. قال الصانع: «لقد انتهيت من تجارتي مع رونغ. أنا مستعد للانطلاق عندما تكونوا كذلك». كان الأمر مثيراً للاهتمام، الطريقة التي أصبحت بها أنغراد فارغة عند ذكر صانع اللواء الحادي والثلاثين. لم يكن التيانكسي المعني مصدر الانزعاج، كانت متأكدة. كان لواء فيراندا فيلازور في يوم من الأيام جماعة تنوي أنغراد ترك الثلاثة عشر من أجلها، لكنها في هذه الأيام تجنبت الحادي والثلاثين متى استطاعت - وهو أمر شائك، بالنظر إلى أن أحد أعضائه لا يزال جزءاً من طاقم قتال سكيريتائي خاصتها. سألت مريم: «تتبادلان الأجزاء مرة أخرى؟» أجاب إيزيل: «البيع، هذه المرة. أنا أدخر لتعهد خاص بي». مالت سونغ إلى الأمام. «أي شيء ينبغي أن أقلق بشأنه؟» أجاب: «لم أُنْه بعد حتى رسومات النموذج. سيكون القلق سابقاً لأوانه». قال تريستان ببطء: «لا أعلم بشأن ذلك. في المرة الأخيرة التي استخدمنا فيها أصلاً من كوياك، اقتحمنا طبقة سجن مليئة بالجثث الشريرة». لن تصنف مريم الجثث شخصياً على أنها شريرة إلى هذا الحد، بل الملك الذي يركبها فحسب، لكن الأمر كان أكثر جاذبية بطبيعتها عند قوله بطريقته. أجاب إيزيل دفاعياً: «وقد نجح الاختراق تماماً. لا أتحمل أي مسؤولية عن الجثث!» خرج هذا الجزء الأخير بصوت عالٍ بعض الشيء، مما جلب له نظرات محذرة من بعض الطلاب حولهم، وكبحت مريم ابتسامة. كان تريستان يستدرجه، وهو ما أدركه للتو بحسب النظرة المزعجة على وجه الصانع الكبير. تحسر إيزيل: «الآن سيسحبني الأساتذة جانباً عندما أمر بجوار ورشة العمل. ما هي الجثث التي تتجنب المسؤولية عنها، يا إيزيل؟ تعلم أنك تستطيع إخبارنا بأي شيء يا بني، نحن قلقون عليك فقط». قالت أنغراد بجدية وبصيص مرح في عينيها: «من المهم تحمل المسؤولية عن جثث المرء. أنا أيضاً سأكون قلقة، صديقي». قاطعتهم قائدتهم: «إذا كنتما تريدان السخرية منه، فيمكنكما فعل ذلك أثناء المشي. على الطريق، أيتها الحثالة». انطلقوا، وبدا المزاج جيداً نوعاً ما. كان الصباح هادئاً وضوء النجم الأخضر يتمتع بلسعة منعشة. لم تكن مسافة طويلة إلى سكولومانس من هنا إذا بقيت على جادة أرساي. عندما انطلق الثلاثة عشر، تَبِعَهُم زوج آخر من الألوية في أعقابهم، كما هي العادة غير الرسمية في هذه الأجزاء - كان هناك أمان في الأعداد. لقد فعل الحراس الكثير لاصطياد الليمور على طول أجزاء ميناء ألازي الأكثر ازدحاماً، لكنهم ما زالوا على بعد سنوات من تطهير المدينة بأكملها. وكان حدوث هجوم الوحوش على الألوية الفردية أمراً معتاداً عندما تسافر أسفل الجادة، وخاصة هذا الجزء من الطريق. كانت الدوريات أقل شيوعاً هنا، إذ لم يكن يعيش أحد تقريبا في أعماق المدينة هكذا. لم يكن هناك حتى ظل واحد يتبعهما هذا الصباح، رغم ذلك. لابد أن الحامية كانت صارمة بالدوريات ليلة البlast، ربما لأن طالباً يموت في طريقه إلى حفل تخرجهم الخاص سيعكس سوءاً على الحراس الذين يديرون الميناء. ابتلع الشكل الملوح لسكولومانس المزيد والمزيد من السماء كلما اقتربوا، متضاءلة الأطلال والطرق حتى صاروا يمشون عبر عشب ملامس للحصى، وكانت الساعة بالكاد السابعة وعشرين دقيقة عندما وصلوا إلى القناة الميتة التي تفصل أراضي المدرسة عن بقية المدينة. كان الجسران اللذان يعبران تلك الفسحة محروسين من قِبل حفنة من المعاطف السوداء المسترخية تحت تماثيل برونزية مهترئة والتي راقبت اقترابهم بلا مبالاة مفتوحة، ملوحة لهم بالمرور دون كلمة واحدة. لقد كانوا هناك لطرّد الليمور، ولا شيء آخر. عبروا الجسر وعندما نظرت مريم للأعلى وجدت أنه حتى بعد الجزء الأفضل من عام من الدراسة داخل قاعاتها، لا يزال سكولومانس يسرق أنفاسها. لم يكن يشبه أي شيء رأته من قبل: ليس مدينة أو معجزة مصنوعة واحدة بل يشبه تقريباً بلدة عجائب. لم تكن قاعة المدخل الكبيرة ذات الحجر الرمادي الفاتح مع قبتها البلاطية والزجاج المعشق سوى جزء منها. وفي الغرب - اليوم على الأقل - كانت هناك كرة زجاجية كبيرة، بينما امتد في الشرق برج كبير بلا سقف يطعن الغيوم. انتشرت ممرات مخفية جزئياً من الحديد المطاوع بين الأبراج، وأقطار من الزهور القرمزية تتساقط أسفل الجدران وعكسَت مرايا النوافذ نفسها في مسارات سرية. لقد كان كائناً حياً، سكولومانس - ملكاً وبناءً دفعة واحدة. يتحرك ويخطط ويعيد تشكيل نفسه دائماً. كان يكض للمرء أن يكاد يشعر بأنفاس الكائن الضخم الهائل في الأثير إذا اهتم بالنظر إليها، وتحسست مريم لها عبر ملاحها دون تفكير كبير، مثل شخص ينظر إلى كلب عبر سياج، و- واختنقت بأنفاسها، وكادت تطير من قدميها. أمسكت بها الأيدي، أنغراد وتريستان، بينما سحبت ملاحها بسرعة إلى نفسها. رسمت هوكس المفاجأة والخوف على حجابهما، لشعورهما بنفس الأشياء التي فعلتها. قال تريستان: «...يام؟ ماذا حدث؟» تأوهت مريم: «يا للآلهة الحية. الأثير...» كافحت لحظة. قالت: «سكولومانس يمتصه في الداخل. وكأنه يشرب بئر الأثير بأكمله. كان الأمر يشبه الوقوف على حافة دوامة». سألت أنغراد بهدوء: «أهو يتصرف ضدنا؟» «إنه...» «يتضخم». التفت الجميع إلى سونغ، التي كانت تحدق بالمدرسة الضخمة برعب. قالت قائدتهم: «الملك الذي يقطن سكولومانس. إنه في كل مكان - ليس مجرد خيوط في الجدران، يبدو وكأن الأراضي بأكملها مغطاة بالكروم». سأل إيزيل بادياً غير متيقن: «وهو يريد منا الدخول للداخل؟» شكرت مريم الاثنين لمساعدتها بإيماءة، منسلة من احتضانهما ومعدلة طوقها. أخبرت مريم الجميع: «لا يمكن لأي ملك الاستمرار في فعل ذلك طويلاً. سيقتل نفسه، مثل تلك الملوك الصغيرة في أشفودل التي ارتفعت وتلاشَت بالإفراط في التغذية على الأثير حتى فقدت التماسك». قالت أنغراد ببطء: «إذن لا بد أنه ينتظر شيئاً». أومأت بصرامة. قال تريستان بلا مبالاة مصطنعة: «أبدأ بالاعتقاد بأن استخدام كلمة حفل في (حفل التخرج) قد لا يكون بالمعنى الذي افترضته». قالت سونغ بهدوء: «حسناً، كنا نتساءل عن سبب إقامة التخرج على أراضي المدرسة. الآن وقت مناسب كأي وقت لمعرفة ذلك». كادت مريم تبصق جانباً، في القناة الميتة. قالت: «حسناً، دعوني أضع الأمر بهذه الطريقة - بالنظر إلى ما ترينه سونغ وأنا، هل يريد أي منا المخاطرة بالتأخير؟» وضع ذلك حد لأي مماطلة، وهكذا انطلقوا إلى بطن الوحش.