قضى النقيب وين دوان (Wen Duan) ليلةً معسولة مع ساسان (Sasan) وتشاندا (Chanda) في حساب التكلفة الإجمالية لصيانة "محمية الطيور" (Rookery) السنوية، وقد كانت مبلغاً هائلاً.إن الجيوش النظامية تكلف أقل من ذلك، وليست جيوشاً سيئةً على الإطلاق.ومع معرفته بهذا، كان من المحير حقاً كيف يمكن للممر الذي يجلس فيه حالياً أن يكون شديد البرودة والرطوبة.فهذه هي "الترتيلة القديمة" (Old Chantry)، وليست مجرد حفرة في الأرض.يقع هذا الدير القديم على مسافة تقل عن ساعة مشياً على الأقدام من القاعة الكبرى حيث يعقد المجلس الأعلى (Conclave) جلساته؛والمرء يظن أنهم سيضعون على الجدران بعض المعلقات الجديدة على الأقل - لكنه تفقدها فوجد أن اثنتين منها بدأتا تتعفنان.شيء مذهل حقاً.كما أن الوسائد بحاجة إلى إعادة حشو، فقد كان بإمكانه الشعور بالحجارة من تحتها.أدخل وين يده في كيس اللوز الملبس، وألقى بضع حبات في فمه، حارصاً على مضغها بأعلى صوت ممكن.أولاً، لأن ذلك المتجر الصغير في الأزقة ما زال يصنعها تماماً بالطريقة التي يحبها، وسيكون من المؤسف عدم الاستمتاع بها حقاً، وثانياً، لأنه كان يعلم أن ذلك يصدر صوتاً مزعجاً للغاية.قال "آكل الأسماء" (Name-Eater): «يا وين دوان.لديك ملف تعريفي مثير للاهتمام».كان الكيان يبدو في تلك اللحظة كعجوز طاعنة في السن، واحدة من أولئك النسوة ذوات الحسب والنسب في "ساكرومونتي" (Sacromonte) اللائي يبعث رفع أصواتهن الرعب في نفوس أحفادهن القادة أثناء وجبات العشاء العائلية.كان وين يعرف هذا النوع ويخشاه بحق، حتى أولئك اللائي لم تكن تحوم حولهن شائعات بأنهن آكلات لحوم بشر.ولا عجب إذن أن يكون أبراسكال (Abrascal) بذلك الجنون، إذا كانت تلك هي الوجوه الأخرى التي تشارك في عشاء عائلته.استمر وين في المضغ بصوت عالٍ، ليس لأنه لا يخافها، بل على العكس، لأنه كان مرعوباً منها.فـ"آكل الأسماء" هي ذلك النوع من المخلوقات التي تنقض بمجرد أن تشم أدنى أثر للضعف.عليك أن تقف في وجوه أمثال هؤلاء، وأن تبقيهم في موقف دفاعي مستمر.قال وهو يمد الكيس: «لوز؟» تأمله الوحش.قالت: «واحدة فقط.أنا أحافظ على وزني».تناولتها، فتحولت أسنانها إلى أنياب وهي تسحق اللوز الملبس بصوت طقطقة حاد.آه، أمر مرعب بحق.لا يسع المرء إلا أن يعجب بشخص كرّس نفسه لمهنة كونه كائناً بشعاً حقاً.دفع نظارته إلى الأعلى ليخفي ردة فعله، سامحاً لنفسه بعبوس خفيف.فحتى بعد أسابيع، بقي الجلد في الموضع الذي جرحه الزجاج في وجهه حساساً.قال وين: «أظن أن السبب هو نسيم البحر».توقفت العجوز الوحشية.«عفواً؟» قال ونبرته توحي بأنها بطيئة الفهم بعض الشيء: «سبب رطوبة هذا المكان.لا بد أن نسيم البحر هو ما يحافظ على هذه الرطوبة.لكن بما أنه لا توجد نوافذ في الطوابق السفلية، فأنا أخمين أن هناك نوعاً من الأنفاق في الأسفل يؤدي إلى سفح الجرف».نال هذا الكلام حاجبين مرفوعين، كأنه حفيد أحضر لزوجة ثرية، أو قرد صغير أدى حركته المضحكة.تساءل وين عما إذا كانت تحتفظ بكتلتها عندما تتحول.لا، لا أهمية لذلك.ربما تستطيع التحول إلى سمكة، فلا فائدة من محاولة إغراقها.قالت "آكل الأسماء" بامتنان مرح: «يوجد واحد بالفعل.اعتاد القراصنة تقديم الأضاحي لملوك العواصف بإلقائهم نحو الصخور من هناك».هز رأسه باحتقار وقال: «القراصنة.انتظر حتى يتغير اللعين الاتجاه فحسب، ألا يمكنك ذلك؟الأمر ليس بهذه الصعوبة».على الأقل، قضت "الحراسة" (Watch) على تلك الممارسة إلى حد كبير في بحر "تريبيان" (Trebian).على نطاق الطقوس، على أي حال.لا تزال الطواقم تجري القرعة وترسل رجلاً إلى الأعماق عندما تسكن الرياح، لكنك قد تكتفي بمحاولة منع الرجال من التبول في الأزقة بعد الشرب.سألت "آكل الأسماء" بعرض حال: «هل كانت لديك مثل هذه الآراء القوية حول التضحية البشرية قبل طارق (Tariac)؟» حدق فيها بلا رمشة، تاركاً الصمت يطول.قال بنبرة رتيبة خالية من أي تعبير: «أوه لا، لقد حصل "القناع" (Mask) واسع العلاقات على سجلي الكامل رغم أن هذا الجزء سري.يا للمفاجأة.من كان ليظن أن هذا سيحدث».تباً.نظراً لمدى نفوذ عائلة "أيرام باراني" (Ayiram Parani)، كان يأمل أن يظل الأمر طي الكتمان، لكنه كان متوقعاً.بغض النظر عن مدى اتساع الشركات الحرة، يظل "الأسماء" هم "الأسماء".فاجأته قائلة: «أتحاول التهرب يا قائد دوان؟» مثل قطة تعبث بطائر جريح.إلا أنه لو قُدر لوين أن يُشوى، فسيكون أوزة لا ديكاً رومياً؛سينتهي بك الأمر في الطبق نفسه، لكن الأوزة تتمتع بحق أن تكون وغدة أولاً.قال: «لقد بحثت في أمرك أنتِ أيضاً، أتعرفين؟» ابتسمت "آكل الأسماء" وقالت: «أعلم ذلك».نجح بالكاد في منع جسده من القشعريرة لنبرتها.قال وين: «نبشتُ بعض حكايات جزيرة تريبيان القديمة حول طائفة كانت عبارة عن بنات لملك متبدل الأشكال.يُدعية "النيريدس" (Nereids)».أجابت "آكل الأسماء" وهي تهز رأسها بعدم تصديق: «ملك متبدل الأشكال!» ثم قهقهت بصوت عالٍ.«أوه، كم كان سيقرف من ذلك!» هزت رأسها قائلة: «أنا مندهشة من أنك عثرت على هذا القدر.ولكنك تمتلك ثروة من العلاقات، أليس كذلك يا وين؟على الرغم من الجهود المضنية التي بذلها بعض كبار القادة الجنرالات لدفنك في أعمق حفرة وجدوها».قال وين: «كانت "الدومينيون" (Dominion) حفرة عميقة حقاً، يجب أن تُعترف لهم بذلك.لكن القشطة والزبدة تصعدان إلى القمة، كما يقال».قال الوحش: «هذا صحيح».توقفت، فاستعد وين للسكين في ضلوعه - سواء أكانت لفظية أم لا.قالت: «ترقيتك مرة أخرى إلى رتبة قائد جذبت بعض الانتباه.ومن حسن الحظ أن كونك راعياً لـ"سكولومانس" (Scholomance) يعني أنه يجب تركك وشأنك».ضاق عيناه.كان السؤال على رأس لسانه لكنه ابتلعه.فطرح السؤال يمنحها سلطة عليه.علاوة على ذلك، كان هناك تحذير مبطن داخل ذلك التحذير: ضمناً، هو محمي فقط طالما أنه معين في "سكولومانس".وإذا ظنت "آكل الأسماء" يوماً أنه يمثل ضرراً لتلميذتها، فسوف تنحيه عن ذلك التعيين وتلقي به للكلاب.ولهذا السبب أنت لست المفضل لدي يا أبراسكال، هكذا فكر بقسوة.على الأقل، كان العقيد "زوجي" (Zhuge) يقدم له الشاي الفاخر وبسكويت السمسم قبل أن يهدده.وقد عرض عليه "أوسيان تريديغار" (Osian Tredegar) رشوة بصراحة خلال دقائق من لقائهما الأول، وهو أحد الأسباب العديدة التي جعلت "أنهاراد" (Angharad) تظل راسخة في قمة "الكتيبة الثالثة عشرة" في نظره.مما لا شك فيه أن "توتيك ذو الريش" (Totec the Feathered) سيمر لزيارته في مرحلة ما خلال السنوات القادمة.قد يكون ذلك مدعاة للضحك والعديد من الكوابيس.لا أحد يظن أن رجل "أكاليري" (Akelarre) الأساسي لتعلم تقاليد "جلوم" (Gloam) المحلية وضربها لتصبح "علامات" (Signs) يمكن أن يكون شيئاً سوى مختل عقلياً ببراعة.ليست تلك بالصفة التي يفضلها وين عادة في الأشخاص القادرين على إذابته بكلمة واحدة.أجاب بوداعة وهو يضع المزيد من اللوز في فمه: «محظوظ حقاً، بلا شك».وكما كان يرجو، وفرت له هذه التكتيكات الماكرة الوقت الكافي لتفتح الباب بواسطة "أديمار" (Ademar)، سكرتير "اللجنة الغامضة" (Obscure Committee).مال الرجل ذو الملمس الجلدي متوسط العمر عبر المدخل لكي تقع عيناه عليهما.ناداه قائلاً: «القائد وين، الضابط نيري (Nerei).اللجنة ستستقبلكم الآن».حرص وين بفروسية على ألا تقف "القناع" خلفه بأن تركها تمر أولاً، فتخلف قليلاً ثم مال برأسه نحو أديمار ليدس في كفه قطعتين من الفضة.سأل: «كيف هي الحالة المزاجية؟» همس السكرتير رداً: «لغهاري (Laghari) في مزاج سيء للغاية.وآشر (Asher) ينتظر شيئاً ما».تجهم وين.لم تكن "أنجو لغهاري" (Anju Laghari) شخصاً يرغب في الوقوف في الجانب الخطأ منه.لقد سأل معارفه في دوائر رعاية "سترايب" (Stripe) عن قصتها وعلم أن العميدة لغهاري لم تقم فقط بخدمة عقد كامل في الجحيم الدموي المعروف بـ"لييرجان القديمة" (Old Liergan)، بل قضت أربع سنوات أخرى في الجحيم الحقيقي أيضاً.وأثناء وجودها هناك، أنقذت حياة أمير "جاهاماي" (Jahamai) مهم وقفزت في الرتب بسرعة بعد عودتها.لا يمكنك اجتياز جولات في أي من هذين المكانين والخروج منهما بثناء دون أن تكون قاسياً لدرجة مميتة وأن يدين لك أشخاص خطيرون بنفس القدر بالكثير من الججميل.كان رؤساء اللجان الآخرون خطيرين بطريقتهم الخاصة، حتى ذلك الباحث المبتسم من "جمعية بيلينغ" (Peiling Society)، لكن لغهاري كانت الشخص الذي يقل رغبته في أن يطارده لأنها الأرجح لتحقيق ذلك بالفعل.وقد ترغب في سلخ فروة رأسه مهما قال اليوم، لأنها دفعته إلى دور راعي الكتيبة الثالثة عشرة متوقعة أن يبذل قصارى جهده لوقوف "تريستان أبراسكال" أمام فرقة إعدام.تنهد وين، وضرب على كتف أديمار شكراً له، ثم شد كتفيه قبل أن يدخل الغرفة المظلمة.قلب عينيه علناً على بهرجة المكان، كما فعل في المرة السابقة: أربع مكاتب عالية، يجلس خلف كل منها عضو من اللجنة الغامضة، مع مصابيح جيدة حولها لتبدو وكأنها مسلطة عليه بينما يقف هو و"آكل الأسماء" في نصف ضوء متذلل.ماذا، أكان الأمر مكلفاً للغاية بحيث لا يمكن حفر الأرضية ليصبح المتوسلون تحت اللجنة حرفياً؟لم يلاحظ الأربعة المقابلون اشمئزازه علناً، رغم أنهم لم يفوتوه.كانوا جميعاً يراقبونه كصف من الصقور الأنيقة.جلست العميدة لغهاري، تلك الفرس الحربية الممتلئة، في أقصى اليسار.وإلى جانبها الأستاذ "فينهوا هي" (Fenhua He) بعباءاتهما الرسمية التي لا غبار عليها، ومعهما القائدة شبه العمياء "فالاده" (Falade).إذا كانت تلك الساحرة من "أكاليري" ضعيفة بنصف ما تتظاهر به، فسوف يأكل حذاءه.وأغلق اللورد آشر المجموعة على اليمين، مرتدياً بدلة مفصلة ببراعة وملابس مفصلة بالمثل فوقها.شياطين تبا لهم.كان "هيج" (Hage) هو الوحيد الذي قابله وأعجب به على الإطلاق، ذلك العجوز مهووس الصفقات.اقترب وين من اللجنة الغامضة وأدى تحية عسكرية مبهمة بما يكفي لتكون غير موجهة لأحد بعينه.«القائد وين دوان، أُبلغ عن حضوري للاستشارة».مرت لحظة صمت.لا بد أن "آكل الأسماء" قد قدمت نفسها أثناء حديثه مع أديمار، إذ لم تقل شيئاً واكتفت بالوقوف إلى يساره.كان يشعر بوخز مزعج لأنه لم يستطيع رؤية جسدها بالكامل من طرْف عينه، رغم أن الجزء المنطقي فيه كان يعلم أنه لا يملك مسدساً ليطلق النار عليها حتى لو هاجمت.وهناك احتمال متساوٍ بأن المسدس لن يفعل الكثير على أي حال.كانت العميدة لغهاري هي من كسر الصمت، وذلك الوجه الصارم مكفهر.كانت السوميشوارية (Someshwari) تبدو وكأنها خاضت معارك مع عدة شجيرات شوكية حتى تعادلتا وأمضت العقد التالي في تضخيم عضلاتها استعداداً للانتقام.لو التقيا غرباء في حانة، لكان قد اشترى لها شراباً وجرب حظه.قالت: «كانت أسفوديل (Asphodel) فوضى دموية يا قائد».وافق القائد وين قائلاً: «لقد كانت كذلك.كما كتبت في تقريري الأولي، من الواضح أن كبار ضباط قمة ستينو (Stheno’s Peak) أصبحوا متراخين بشكل خطير خلال العقد الماضي.لم يقتصر الأمر على فشلهم في رصد نشأة طائفة كبرى، بل عندما قدمت لهم أدلة ظرفية على انهيار طبقة سجون تحت أنوفهم، تماطلوا بدلاً من التصرف بحسم».فهو لا يتوقع أي خير لمستقبل العقيد "أداموس" (Adamos) المهني.قرع الأستاذ "هي" بأصابعه على مكتبه المرتفع.كان الباحث من "بيلينغ" ولذلك وُجد هنا مكلفاً برعاية الكلية بأكملها - التي كان وين عضواً فيها نظرياً، على الرغم من عاره وكيف جرى طرده من كل منصب في "أرثاشاسترا" (Arthashastra) لا يعد مدمراً للمستقبل بشكل صارخ.ومع ذلك، كان أثقل عقلاً من أن يعتمد كثيراً على تضامن الكلية.فأنت لا تصل إلى مقعد في لجنة كهذه دون أن تقطع بعض الرقاب، سياسياً، وكانت "جمعية بيلينغ" الأشد ضراوة في الصراعات الداخلية بين الجمعيات الثلاث بفارق كبير.يعود ذلك إلى نقص التمويل.فالحرفيون يحصلون دائماً على الذهب للأسلحة الجديدة وتحتاج الحراسة إلى مترجمين بالعربات، ولذلك يتم تمويل هؤلاء دون الكثير من التذمر.أما تخصصات بيلينغ، فغالباً ما تكون مجردة للغاية بحيث يصعب إبهار لجان الخزينة بها.وحيثما يتقلص الأجر، تتسع رقعة الشجار.قال فينهوا هي: «لا أحد هنا يناقش أن قمة ستينو قد أخفقت كارثياً في أداء واجبها في اليقظة.ومع ذلك، يجب علينا التأكد مما إذا كانت الكتيبة الثالثة عشرة قد عملت كعامل محفز للنهضات الثلاث».ربما فعلوا ذلك، هكذا فكر وين بجهامة، وليس أنه سيعترف بذلك أبداً.فأنت لا تتردد في الاعتراف بالخطأ أمام الضباط الأكابر، إلا إذا كنت أحمقاً.علاوة على ذلك، حتى لو كان من الممكن تحطيم مسيرته المهنية من قبل أي شخص في هذه الغرفة بجهد فاتر لمدة ساعة، فإنه يمتلك ميزته الخاصة.كانوا جميعاً أصحاب رتب رفيعة من عهود مختلفة، مما يعني أنهم سيتوافقون تماماً مثل كيس ممتلئ بقطط مبللة.تنحنحت ساحرة "أكاليري" العجوز، وكأنها تثبت صحة ظنه.قالت القائدة فالاده: «إصرارك على النظر إلى الحادثة على أنها سوء حظ هو أمر ضيق الأفق يا فينهوا.لقد كان الحراس في طليعة هزيمة الملك الجامح، وبشكل واضح للغاية.أتوقع أن ترتفع نفوذنا على أسفوديل إلى حد لم تشهده منذ قرن، وأن تتدفق علينا العديد من الجزيرات المجاورة طلباً للحماية مرة أخرى».تذمرت العميدة لغهاري: «أنت تقولين ذلك فقط لأن كل تراثيك (Tratheke) رأت عضوتك الشابة في النقابة وهي تضرب ملكاً بارتفاع الجبل».ابتسمت إيسوك فالاده (Isoke Falade) بابتسامة متغطرسة للغاية: «هذا متوقع من تلميذة توتيك ذي الريش».التقى وين بعيني الأستاذ "هي" وتبادلا نظرة تعاطف مع الغرور المعروض.كان من المفيد أن نتذكر أنه بغض النظر عن مدى ثراء الملاحة، أو تواصلهم، أو قوتهم الشخصية، فإنهم ما زالوا يصبون باستمرار سموم الميتافيزيقيا في أرواحهم التي ستدفعهم يوماً إلى الجنون بلا هوادة.لا يمكنهم شراء طريق للخروج من ذلك، يا أهل "أكاليري".اعترفت العميدة لغهاري قائلة: «لقد كان ذلك مفيداً لسمعتنا في ذلك الجزء من تريبيان».رفع الأستاذ "هي" يديه وقال: «أنا لا أبحث عن فرض اللوم حيث لا داعي له، لكن سيكون من الإهمال عدم مواجهة الواقع القائل بأن طيش الكتيبة الثالثة عشرة ربما يكون قد أفزع طائفة "المولود حديثاً" (Newborn) لضرب مبكر.على الرغم من محاولة القائدة رين (Ren) الواضحة بالتظاهر بأن العملية كانت مخططة بالكامل، فمن الواضح أن تركيز كتيبتها كان...مشتتاً».استقام وين في جلسته.حسناً، إذن.لقد حان وقت تلقي بعض الضربات نيابة عن الآفات.قال بصراحة: «لقد حصلت سونغ رين (Song Ren) على أوراق سيئة وتعلمون كلكم ذلك.لم يقتصر الأمر على وجود عميدة تلاحقها باستمرار طلباً لخدمات لا تستطيع رفضها، بل إن تلك الخدمات نفسها ورطتها في السياسة المحلية بطرق علنية ومزعجة للغاية.وفي الوقت نفسه، كانت زمرتها تحت الهجوم من زملائها الحراس أثناء عقد عمل نشط، وأدعوكم للنظر في أن شروط العقد الذي قبلته كانت معيبة - فقد استُئجرت كتيبتها لكشف طائفة الكبش الذهبي ولم يكن هناك شيء من هذا القبيل».شبك ذراعيه خلف ظهره: «إضافة إلى ذلك، كيف أُرسلت الكتيبة الثالثة عشرة في اختبارها قبل أن تتاح لها الفرصة للتدريب المناسب، وأعتقد أنه من غير المجدي وصف جودة خدمة سونغ رين بأي شيء سوى أنها ممتازة».قالت الأستاذة فينهوا: «كلمات جريئة يا قائد».كان وجهها بارداً كالثلج.آه، تم صنع عدو آخر.سيتعين عليه إضافة الاسم إلى القائمة.ستستمتع مانيسا (Mandisa) بوجود شيء جديد ترمي السهام نحوه.أجاب بالبرودة نفسها: «يمكنكم اقتباسها مني يا سيدي».صدرت ضحكة خشنة من اليسار.رفضت العميدة لغهاري الأمر قائلة: «أدت رين بشكل جيد للغاية.لقد قادت زمرتها عبر معموديتها بالنار وأعדת لنا أوساخاً مفيدة عن سفير تيانكسي (Tianxi) علاوة على ذلك.وبقدر ما يتعلق الأمر بالأكاديمية، فقد اجتازت الاختبار».ارتفع حاجبا وين.لابد أن شخصاً ما قد أعجب حقاً بالأوساخ التي نبشتها سونغ عن السفير غو (Guo)، لأن هذا التصريح القاطع من عهد الفتاة نفسها يعد تحدياً مفتوحاً لأي شخص للمعارضة - فالإصرار على أن تفشل سونغ سيكون محاولة للتدخل في تقييم الأكاديمية الخاص كواحدة منهن، ويمكن دائماً الاعتماد على الـ"سترايب" لإحداث نوبة غضب شديدة عندما يحدث ذلك.قال اللورد آشر، كاسراً صمته أخيراً: «لقد اجتازت أيضاً اختبار الولاء الخاص بها قبل موعده بسنة.الكريبتيا (Krypteia) راضية بنفس القدر عن أ她的داء».نظر إليها بحذر.قد تكون لغهاري هي الشخص الذي يقل رغبته في عبوره في هذه الغرفة، لكن هذا الرجل كان قريباً جداً في المرتبة الثانية.لم يكن اسم اللورد آشر موداي (Asher Modai) الذي يحمله حالياً هو اسمه الأول، ولا حتى العاشر، لكن المؤرخ كان قد بحث في أعماق الماضي بقدر ما استطاع - وهو توقيع اتفاقيات إسخاريوط (Iscariot Accords).ومن المرجح تماماً أن آشر كان أحد الهاربين الذين خانوا الجحيم من أجل الحراسة، وفرضوا اتفاقيات إسخاريوط على الجنس البشري.ابتسمت لغهاري وقالت: «انظروا، حتى "الأسماء" سعداء بفتاتنا.توصياتنا تظل مخلصة.ليتنا نستطيع قول الشيء نفسه عن صديقك القديم أوسيان تريديغار».فكر وين بتقدير: آخ.بدا باحث بيلينغ وكأن صفعة وجهت إليه، وليست صفعة رقيقة أيضاً.كف مفتوحة، مع دفع الظهر فيها.ردت الأستاذة "هي" بقسوة: «القائد أوسيان تريديغار ليس موضوع هذا الاجتماع».يا للأسف حقاً.على الرغم من خدعة سونغ الأخيرة، كان وين على قناعة راسخة بأنه يجب إيقاف أوسيان تريديغار أمام جدار وإطلاق النار عليه.لقد حاول الرجل تهريب حدادة جهنمية إلى "المنزل الأيسر" (Lefthand House)، حتى لو لم ينتهي الأمر على هذا النحو.كان يزعجه أن الحرفي سينجو من الأمر في الغالب.قالت القائدة فالاده: «إذا كان بإمكاننا البقاء في صلب الموضوع.لقد استدعشنا القائد وين إلى هنا لسبب ما، وأود تذكيركم بذلك».التفتت العيون شبه العمياء نحوه: «أود تقييمك لمريم خايموف (Maryam Khaimov) يا قائد».أجاب بحيادية: «أنا لست مؤهلاً للتعليق على التغيرات في قدرتها على التوقيع.وبقدر ما يتعلق الأمر بفترتها في أسفوديل، فأنا راضٍ عن أدائها».يبدو أن خايموف كادت أن تفجر روحها بالتلاعب بقوى تخرج عن نطاق فهمها، ولكن كان متوقعاً إلى حد ما من أي ملاح لديه الكثير من وقت الفراغ.تميل طبيعة تجارتهم إلى تصفية المتهورين بشكل مفرط، لذلك كانت مشكلة تصحح نفسها بنفسها.قالت العميدة لغهاري ببساطة: «لقد زرعت روحاً على روحها بطريقة ما.إنها مسكونة أساساً بشبح يا دوان.لا يمكن تسمية هذا بأي شيء سوى أنه مصدر قلق».قالت القائدة فالاده בלطافة: «القائد وين حكيم في الامتناع عن التعليق على أمور لا يفهمها».التفتت العميدة لغهاري بنظرة مظلمة نحو المرأة العجوز بسبب التوبيخ المبطن لافتقارها إلى الحكمة نفسها.قال اللورد آشر: «بشرط أن تتم مراقبتها من قبل القائدة يوي (Yue)، ليس لدى الكريبتيا أي مشكلة في إجازتها».مراقبة.لم يكن وين يعرف يوي إلا بالسمعة، لكن الكلمات عنها كانت تقول إنها ستستخدم مشرطاً بدلاً من سكين عند تناول لحم الغزال، إن سمحت لها المائدة بذلك.سيحتاج إلى التحدث معها حول مدى إمكانية فحص الطالب دون التدخل في دروسه.أقرت الأستاذة "هي" قائلة: «لقد خرجت من هذا نظيفة.سيكون من الحماقة إهدار ذلك».وهكذا أصبحت خايموف خارج دائرة الخطر.ولم يبق الآن سوى الأطفال المشاغبين.قالت العميدة لغهاري: «مما يقودنا إلى أنهاراد تريديغار.القائد وين؟» قال وين بحذر: «بينما لطخت سجلها بالفشل في الإبلاغ عن تسلل المنزل الأيسر، يجب تذكر أنها لم تكسر اللوائح في نهاية المطاف وليس خرقاً لاتفاقيات إسخاريوط تسليم حدادة جهنمية إلى وصاية الجحيم».وهنا أخيراً تحرك اللورد آشر من صمته، تخترق نظرته ما خلف نظارته.قطع اللورد آشر الكلام حاداً: «يحدث ذلك عندما يكون هناك تفاهم على أن تلك الحدادة ستنتهي داخل أسوار باندمونيوم (Pandemonium)، يا قائد.لكن ليس هذا ما فعلته الفتاة، أليس كذلك؟لقد سلمت تلك الحدادة إلى "مكتب المعارضة" (Office of Opposition) في منتصف أسفوديل وليس هناك ما يدري أين ستنتهي».حافظ وين على تعبيرات وجهه بلهاء.كان يلتزم بالنص الحرفي للاتفاقيات، لذا فهو لم يكن مخطئاً تقنياً.يجب أن يكون ذلك مزعجاً بشكل خاص للشيطان الذي أمسك بأحد الأقلام التي صاغتها.أصر وين قائلاً: «يجب الاعتراف أيضاً بأنها كانت أداة أساسية لنجاح التحقيق.بدون أنهاراد تريديغار، لكانت مؤامرة طائفة المولود حديثاً قد فاجأتنا تماماً».لم يرحل عن لسانه أن هذا كان صحيحاً في الوقت الذي كان فيه هناك أيضاً العديد من أقنعة وطلاب أقنعة في العاصمة، ولكن تم سماعه مع ذلك.قالت القائدة فالاده: «إنها أصل ثمين للغاية بحيث لا يمكن إهدارها بسبب أخطاء طفيفة.سجلها القتالي...» قال اللورد آشر ببساطة: «له قيمة محدودة إذا لم يكن مرتبطاً بميل مخلص».فكر وين: لقد كان منزعجاً حقاً بشأن الحدادة.أمر غير معتاد، قادم من شيطان اشتهر ببطء مزاجه وألعابه الطويلة.شيء ما بشأن وجود مكتب المعارضة في أسفوديل كان يعلق في حلقه.قالت الأستاذة "هي": «لقد وقفت إلى جانب الحراسة عندما ظهر الفولاذ.وستتذكر هذه الفوضى، عندما يقترب منها المنزل الأيسر حقاً.إن تعليم هذا الدرس هو المغزى الأساسي من اختباراتك الصغيرة يا آشر».صدر أنين من اليسار.قالت العميدة لغهاري: «لا أحد يقول إننا سنطردها، لكن آشر محق في أن صفعة على اليد ليست كافية لما كلفته لنا.أحببت ذلك أم لا، فقد غازلت الخيانة وأعطت أصلاً ملحوظاً.لا يمكن التغاضي عن ذلك باعتباره حماساً شبابياً».تأملهم وين، ورأى كيف تبادلت أكاليري وبيلينغ نظرة، وفي تلك اللحظة عرف أنهما كانتا قد استعرضتا هذا الحوار بأكمله بينهما قبل استدعائه إلى الغرفة من الأساس.ليس نيابة عن أوسيان تريديغار هذه المرة، كما فكر، فقد أُحيل الرجل بحق إلى العار وستكون الارتباطات به مكلفة.كان الأمر يتعلق بتريديغار الشابة نفسها، هكذا تأمل.شيء ما فيها قد أثار اهتمام فينهوا هي.أقرت القائدة فالاده قائلة: «سيكون من المعقول تطبيق توصيات الضابط هيغ بشأن الأمر.خمس سنوات من المراقبة تحت أمر إعدام مع وقف التنفيذ».بمعنى أنه للسنوات الخمس القادمة، إذا شك القائد المباشر لأنهاراد تريديغار في ارتكابها للخيانة، فيمكنه احتجازها أو إعدامها بإجراءات موجزة.تنحنح وين.قال: «بحسب السوابق، فإن هذه الصلاحية لن تمتد إلى قائد كتيبتها فحسب، بل وأيضاً إلى القيادة الميدانية العامة.ومع معرفة هذا، أطلب منكم تعديل ذلك بحيث يتطلب هؤلاء القادة الميدانيون موافقتي لتنفيذ الأمر».تجهمت العميدة لغهاري وقالت: «ولماذا هذا يا قائد؟» أجاب وين بصراحة: «لأن هؤلاء الأطفال يملكون أعداء مثلما يملك الكلب الضال براغيث.وقد ثبت بالفعل أن هناك أشخاصاً داخل الحراسة سيخرقون قوانيننا للوصول إليهم».لم يفاعل أي منهم.كم منهم كان يعليماً، تساءل، بشأن المكتبة العاجية؟اثنان على الأقل، آشر وأي شخص سرب تقرير أبراسكال في المقام الأول.قالت الأستاذة "هي"، متجاهلة إخفاء مدى سرورها: «هذا قلق عادل».قالت القائدة فالاده: «موافق».قالت العميدة لغهاري: «سيكون ذلك حرماناً للقادة الميدانيين من سلطة قد تكون ضرورية لكبح جماح طلابك المشاغبين.أنا لا أوافق».اثنان مع، واحد ضد.اتجهت العيون إلى آشر، الذي سيحسم الأمر.ابتسم الشيطان العجوز ابتسامة رفيعة: «يحظى القائد وين بثقة الكريبتيا في مسائل الانضباط الداخلي.ومع ذلك، سنشترط أن تتنازل أنهاراد تريديغار عن حقها في رفض الاستجواب بموجب عقد كشف الحقيقة للسنوات السبع القادمة».انقبض فكه.لقد نبشت "آكل الأسماء" سجله، وكان من البديهي أن يفعل رئيسها في الأقنعة الشيء نفسه.وافقت القائدة فالاده والأستاذة هي على الصفقة المعروضة، موافقتين على إغلاق الأمر، ووجدت لغهاري نفسها أقلية.وهكذا نجت أنهاراد تريديغار.قالت العميدة لغهاري بحرقة: «إذن، ننتقل للأخير.تريستان أبراسكال.هيا يا آشر، حاول أن تبيعني قصة مجنونك الصغير وهو يقتل دفعة أخرى من الحراس».ابتسم الشيطان، شفاه بلا أسنان، ثم رفع حاجبيه نحو وين.حسناً، سأقوم بعملك القذر نيابة عنك.قال القائد وين: «تريستان أبراسكال آفة فضولية.ولكن على الرغم من مخاوفي الحقيقية عندما وقفت أمام هذه اللجنة للمرة الأخيرة، فقد أثبتت كتيبته تأثيراً استقرارياً».كان لدى خايموف رأس سليم على كتفيها، بالنسبة لأكاليري، لكنها لم تكن كبحاً كبيراً لأسوأ غرائز الجرذ.لقد كانت مفاجأة سارة للغاية أن تكون سونغ رين كذلك.لقد أعطى احتمالات جيدة بأن يفقد أبراسكال صوابه في ميناء ألازيي (Port Allazei) في المرة الأولى التي يدرك فيها أنه لا يستطيع الجري ويبدأ في قطع الرقاب ليشعر بالأمان، ولكن لم يكن هو من امتلك أعلى عدد للقتلى في الكتيبة الثالثة عشرة، للمفاجأة.كان يجب أن يدرك أن سونغ ستتخلف عن أن تكون الثانية في أي شيء.ضغطت لغهاري: «والوفيات؟» تصلب وجهه.قال وين بهدوء: «أنا لا أعتبر أنه قتل حراساً، لأنني لا أستطيع اعتبار أي شخص يحاول بيع أحدنا تابعاً للحراسة، أيتها العميدة.في الواقع، أنا أؤيد بحرارة إعدام الملازم أبورفا (Apurva) وأتمنى فقط أن يتم إيقاف الخائنين الآخرين أمام الجدار نفسه وإطلاق النار عليهما كما يستحقان تماماً».شيء واحد هو تلقي الرشواط وإفساد مسيرات بعضهما البعض.كان ذلك متوقعاً، حيث أن ارتداء عباءة سوداء لا يغير طبيعة الرجال.لكن الحراسة من المفترض أن تقف صفاً واحداً ضد الليل، وأي شخص يكسر سلامة نظامه بطريقة جوهرية يجب أن يُطهر بسرعة وبدقة حتى لا ينتشر التعفن أكثر.لاحظ اللورد آشر: «لقد جاء موت أبورفا بأمر من محققنا الخاص، إلى جانب ذلك.بل، يمكن القول إننا أيدناه ضمناً».رأى وين أن الآخرين لم يحبوا ذلك، لكن لم تكن الأستاذة أو الساحرة مهتمتين بدرجة كافية للتحدث عن الأمر.وحدها لغهاري، التي بدت وكأن شيطاناً قد بصق في حسائها للتو.لقد بدت على هذا النحو اللحظة التي تم فيها جلب أبراسكال، كما حذره أديمار في الخارج.تهكمت لغهاري: «هل نتظاهر بأن هذا صحيح حتى هنا؟أنا لن أفعل.لقد أعدم الصبي فرداً من الحراسة بدم بارد وجعل آخرين يغطون عليه.مرة أخرى».ذهبت نظرتها إلى "آكل الأسماء"، التي كانت تراقب كل ذلك بصمت صبور.كان وين مائلاً لفعل الشيء نفسه، لأن مدى عدم تورط العجوز الوحشية في هذه المحادثات قلقه تماماً.أنت لا تحرك قناعا برتبتها المفترضة لتقف هناك بهدوء.لقد كانت هنا لسبب ما، وكلما طال بقاء هذا السبب مجهولاً، تعمق قلقه.تحدت العميدة: «ألا تريدين إضافة أي شيء يا نيري؟أتحاولين إبعاد صبي عن المشنقة التي استحقها ثلاثة أضعاف؟» بدل ذلك، نظرت العجوز الوحشية إلى اللورد آشر.مثل صقر على القفاز، فكر وين، في انتظار الإذن بملاحقة طريدته.لم تكن الأستاذة هي والقائدة فالاده الوحيدتين اللتين استعدتا قبل هذه الجلسة للجنة الغامضة.قال اللورد آشر بابتسامة مبتهجة: «أظن أن الوقت مناسب الآن».قرع يده المزينة بخواتم على مكتبه: «بالنظر إلى الأدلة الساحقة المتراكمة التي تثبت تدخلهم في أراضي سكولومانس وتخريب تنفيذ العقود، فإنني أعلن بموجب هذا أن جمعية المراسلات المعروفة باسم "المكتبة العاجية" (Ivory Library) قيد تحقيق الكريبتيا».وهنا ظهر الأمر، فكر وين.ما كان الشيطان ينتظره طوال هذا الوقت.قال اللورد آشر بعرض حال: «الضابطة نيري، هل مصادفة أنك في مهمة في الوقت الحالي؟» أجابت بابتسامة تظهر أنيابها: «لست كذلك يا سيدي».بارزة بشكل خاص: لم يكن أي من تلك الأياب المعروضة أصغر من خنجر.قال: «إذن أظن أنه من المناسب تماماً إعطاؤك تلك المهمة.قومي بتخفيف عددهم قليلاً، ألا تفعلين؟نظراً لسلوكهم المتعالي مؤخراً، فسوف أغفر حتى القليل من الفوضى».قالت "آكل الأسماء" واضعة يداً على قلبها: «فوضوية، أنا؟أبداً.أنا دائماً ما أنهي طبقي».النظرة التي ألقته على العميدة لغهاري عند ذلك كانت ستجعل وين يتراجع، لكن بدا أن السوميشوارية صنعت من مادة أصلب.اكتفت بالتجهم.ثم انصرفت "آكل الأسماء" بهدوء دون أن تُصرف، وهو نوع من الوقاحة الذي سيتطلب منه بضع ترقيات إضافية للإفلات منه.يجب أن يكون للرجل طموحات.تفحص لغهاري، التي لم يخفت غضبها بل تم إبعاده.اعتبرت أداة سيئة للعمل.منذ اللحظة التي علم فيها أن الكريبتيا تسمح عمداً بملاحقة أبراسكال من قبل المكتبة العاجية، كان يشك في أن الأقنعة كانت تستخدمه كطعم.بدا هذا الفصل القصير تأكيداً كافياً بأن الأمر برمته كان يتعلق بالسماح لهم بسحب حبل كافٍ ليشنقوا به، ولا بد أن "آكل الأسماء" قد رُشيت لتبقى خارج الأمر بوعد بأنها ستكون من يحمل السكاكين عندما يخرجون.لم يرتاح الأمر له.كان أبراسكال وغداً، لكنه ما زال يستحق ما هو أفضل من الحراسة.ولكن ألم تكن تلك طريقة الأقنعة، أليس كذلك؟التفاصيل الوحيدة التي برزت هي أن "آكل الأسماء" كانت هنا في المقام الأول.لقد كانت هنا لكي تتم إعطاؤها المهمة، لكن ليس من عادة الكريبتيا التطوع بمن يتولى التحقيق.لقد تم طرح تلك المعرفة هنا لكي يعرفها شخص ما في الغرفة.كان آشر يوجه تهديداً، ولكن لمن؟يمكن أن يكون أي منهم، حقاً، لكن تخميناته تقلصت إلى اثنين: فينهوا هي، التي وُلدت وترعرعت في جيغونغ (Jigong)، وأنجو لغهاري - التي يبدو أنها دخلت في نوع من منافسة التبول مع "آكل الأسماء".قالت القائدة فالاده: «يمكن تسليم مهام الكريبتيا في وقتك الخاص يا آشر.لماذا تزعجنا بعملك؟» قال الشيطان العجوز: «لأنه يهم هذه اللجنة حقاً.كما ترون، لقد اكتشفنا مصدر اهتمام المكتبة العاجية بتريستان أبراسكال.يبدو أنه كان هناك تسريب من سجلاتنا فيما يتعلق بعقد أبراسكال - تلك الموجودة تحت الختم، من أدوات مراقبة الدومينيون».قطبت الأستاذة "هي" جبينها: «تسريب؟تعني أن شخصاً ما دخل إلى الترتيلة القديمة؟» قال آشر، ثم التفت ليبتسم للعميدة: «بالفعل.مكتبك الخاص يا أنجو».بدت العميدة أنجو لغهاري متفاجئة، لكن وين كان أعلم.لقد كان الأمر سريعاً بعض الشيء، سلساً بعض الشيء.قالت: «أمتأكدة أنت؟» قال اللورد آشر: «أبلغ سكرتيرك الخاص عن أمر غريب بباب غير مقفل، لكنه لم يتابع المسألة بعد ذلك».قالت العميدة لغهاري فوراً: «سأقوم بنقله بعيداً.مثل هذا التراخي أمر غير مقبول».فكر وين باحتقار: سيتم نقله بعيداً إلى حصن تريبياني هادئ على مسافة مشي من الشاطئ لعدة سنوات، ثم يُعاد نقله بهدوء إلى المحمية مع ترقية.لعبة قوقعة الأكاديمية المفضلة.وافق اللورد آشر: «هذا صحيح.إنه لمن حسن الحظ أن التسريب دفع المكتبة العاجية للتصرف بعدوانية غير عادية.بما يكفي لأن تحصل الكريبتيا أخيراً على الدعم لكبح جماحهم بشكل صحيح».مال برأسه إلى الجانب: «لقد انتهى الأمر على أفضل وجه، هذه المرة».كان التحذير هنا واضحاً ليسمعه الجميع.لوحت له لغهاري ليبتعد، لكن عينيها كانتا جادتين.لا يرتفع المرء عالياً في الحراسة دون أن يعرف كيف يتعرف على متى يتم رسم خط.كانت القائدة فالاده، مرة أخرى، هي من تنحنحت وأعادتهما إلى النظام.قالت بحزم: «لن أتورط في تلك الفوضى.أنا أمتنع عن التصويت بشأن أبراسكال».ترددت الأستاذة "هي" لحظة.قالت أخيرًا: «أجيزوه».إذا اضطر وين إلى التخمين، فهي تقلق بشأن كيف سيبدو الأمر إذا حاول أستاذ في بيلينغ إسقاط طالب لاحقته مؤامرة يقودها أعضاء من عهدها الخاص.قالت العميدة لغهاري باقتضاب: «امتناع».ابتسم اللورد آشر: «أجيزوه، بالطبع.هذا الصبي هو الهدية التي لا تتوقف عن العطاء».كان ذلك صحيحاً، إذا كنت تتحدث عن الصداع.قالت الأستاذة "هي": «إذن حضورهم الفردي المستمر لسكولومانس مؤكد.ولم يتبق سوى إثبات ما إذا كانت الكتيبة الثالثة عشرة قد اجتازت اختبارها السنوية».قالت العميدة لغهاري ببراغماتية: «سيكون تبديداً لكل حسن النية الذي كسبناه في المنطقة عدم إجازَتهم.إنهم مشهورون الآن، هؤلاء..."المتطلعون" (Onlooking)، أليس كذلك؟» صحح لها وين: «"المنحوسون" (Unluckies) هو اللقب الشائع الاستخدام يا سيدتي.زلة لسان من قبل اللورد العميد بالياديس (Palliades) في الاحتفال كانت جذابة بما يكفي لتعلق».أخبرها اللورد آشر: «لقد انتشرت بالفعل إلى سكولومانس.الكمية المناسبة من المديح والإهانة لتمريرها كنميمة دسمة».آه، كفى بأمل سونغ في الإبحار خارج نطاق اللقب.يجب أن يحصل وين على أسبوع جيد من الترفيه من غضبها الهادئ قبل أن تعتاد عليه.قالت القائدة فالاده: «مسلية ولكنها غير ذات صلة.على الرغم من رأيك المخالف يا أنجو، فإن سكولومانس مخصصة للوقوف بمعزل عن السياسات التافهة عادةً.الاعتبار الوحيد فيما إذا كانت الكتيبة الثالثة عشرة قد نجحت أم لا هو نتائجها».أشارت العميدة: «تم كشف قيادة الطائفة.هذه هي النتيجة المتعاقد عليها».أجابت الأستاذة "هي" بجمود: «لأنها خرجت لمحاولة انقلاب وطقوس جماعية، والتي نجحت تقريباً.ضمناً، كان هدف العقد منع حدوث مثل هذا الشيء».ردت القائدة فالاده: «الجانب الضمني هو للعميل للتذمر بشأنه.نحن لا نسقط الكتائب بناءً على توقعات ضمنية يا فينهوا».قالت الأستاذة "هي" ببرود: «يجب أن نفعل، إذا أدى إسقاطهم إلى مقتل الآلاف وتدمير حوض بناء سفن قديم لا يُقدر بثمن».آه، لابد أنها تتلقى همسات غاضبة جداً في أذنها قادمة من "جمعية أوموثي" (Umuthi Society).سيكون الحرفيون غاضبين بشأن حوض بناء السفن، وليس بدون سبب.قد تفتح دراسته تقدماً كبيراً في قدرة الحراسة على صنع محركات أثيرية.قال اللورد آشر: «في هذا الصدد، يجب أن أوافقك الرأي.بغض النظر عن شروط العقد الفعلية، يمكن القول إن الكتيبة الثالثة عشرة قد أخفقت في واجب الحراس في موقعهم - إبقاء الوضع تحت السيطرة».تذمرت العميدة لغهاري: «لم يكن ذلك عملهم يا آشر.لقد كان واجب قمة ستينو التقييم والحماية، وقد أسقطوا تلك الكرة طوال الطريق حتى قاع البحر.الكتيبة الثالثة عشرة ليست أصول كريبتيا سرية، لقد كانوا هناك بموجب عقد وقاموا بهذا العمل.فالاده محقة، ليس لدينا سبب صالح لإسقاطهم».أمر ممتع، كيف غير آشر ولغهاري جانبيهما.ولكن مفهوم تماماً: من منظور غامض، أخفقت الكتيبة الثالثة عشرة.لم يتم قمع الوضع بهدوء ولم يتم الكشف عن المؤامرة إلا بعد خروجها إلى النور للتصرف.ومع ذلك، من منظور الأكاديمية، قامت الكتيبة بما كُلفت به ثم كسبت استحساناً عاماً بما تلا ذلك.قد لا يكون ذلك أفضل نتيجة لأسفوديل أو فيسبر، لكنه كان أفضل نتيجة للحراسة.نادت القائدة فالاده: «القائد وين، ما رأيك؟» من الجميل أنهم تذكروا أنه كان هنا.قال وين: «شروط العقد غير ذات صلة.هذا الاختبار لا يتعلق بما إذا كان بإمكان زمر الطلاب الوفاء بعقد أم لا، فلن نحتاج إلى سكولومانس لتدريب أطفال قادرين على ذلك».لم يظهر أي منهم تفاعلاً واضحاً مع كلماته، لكنه جذب انتباههم.قال وين: «كان الاختبار الحقيقي للكتيبة الثالثة عشرة هو ما إذا كان بإمكانها تصرف نفسها كزمرة فعالة عندما تفصل عن وسائل الدعم في بيئة قد تكون معادية.وسواء أحببتم ذلك أم لا، فقد فعلوا».استقام في جلسته: «وقعت أخطاء.لكنهم استنشقوا أيضاً مؤامرة الأرض الصفراء، وانقلاباً نبيلاً، والطائفة الفعلية التي أُرسلوا خلفها، وعندما حررت تلك الطائفة ملكاً جامحاً من سجن بنته الحراسة، كانوا أدوات رئيسية في القضاء عليه».توقف قليلاً: «لقد فعلوا ذلك بينما كانوا يدعمون في الوقت نفسه موقف التفاوض لوفدنا، وكشفوا عن مؤامرة حراسة داخلية رأيتم أنها تستحق تعيين محقق وإزالة حدادة جهنمية من وصاية نبيل دون التسبب في أزمة دبلوماسية كبرى».واجه نظراتهم مباشرة: «إذا كان أداء كهذا يُعتبر فشلاً بمعايير هذه اللجنة، فإنني أتوقع أن تشهد هذه السنة فشل كل كتيبة مفردة في سكولومانس».مرت لحظة، ثم ضربت العميدة لغهاري قبضتها على مكتبها: «أحسنتم القول.أُعلن عن التصويت».مرت نبضة قلب: «إجازة، بالطبع» أضافت.قالت القائدة فالاده: «إجازة».أجابت الأستاذة "هي" بجمود: «فشل.دفاعك العاطفي يا قائد وين، لا يفعل شيئاً لتبرير الضرر الذي لحق بمرافق لا تعوض».اتجهت العيون إلى آشر، الذي همهم.قال الشيطان: «نقطة وجيهة.إذا كان لا بد من رسوب الكتيبة الثالثة عشرة، فيجب علينا أيضاً إرسال كل كتيبة أخرى أخذت عقداً في أسفوديل للرسوب.إجازة».أرخى جسده، قليلاً فقط.هكذا، تم الأمر.كان أمام الأطفال سنة ثانية أمامهما.وبهذا الحكم النهائي، انتهى دوره هنا بفعالية، وبعد لحظات قليلة من الحديث فيما بينهم بينما كان يقف هناك كقطعة ديكور، صرفته اللجنة الغامضة.واحد فقط غادر مكتبه ليمشي معه للخارج.اللورد آشر، الذي كان يعرج في الممر متكئاً على العصا التي لم يصدق وين لأي لحظة أنه كان يحتاجها حقاً.قال الشيطان العجوز: «امشِ معي يا دوان».لا يرفض المرء قناعا بهذا المستوى دون سبب وجيه، لذلك مشى معه القائد وين.قال اللورد آشر: «تعتبر لوك آند كيز (Locke and Keys) أصولاً عدائية للهروب عند الرؤية من قبل الكريبتيا».اختنق وين.قال ببطء: «لا أجرؤ على معارضة هذا التقييم، لكنهما لم يكونا عنيفين بلا حدود عندما التقينا في أسفوديل».قال اللورد آشر: «العنف ليس الطبيعة الوحيدة لتهديدهما.لديهما تاريخ في استنشاق المواقف الحساسة للحراسة وتحويلها إلى كارثة».سأل وين: «إلى أي مدى يرتفعان في سلم مكتب المعارضة؟» تنهد آشر: «عادة، ستكون الإجابة على السؤال سرية.لكن يبدو أنهما أبديا بعض الاتمام بكتيبتك، ولذا فمن المرجح أن تكون هناك لقاءات أخرى.هناك...سوابق.وهذا يمنحك إحاطة أساسية».سأل وين بفظاظة: «من هما؟» قال اللورد آشر: «لابولا (Labola) وكروك (Croke)، رغم أنهما يفضلان الآن لوك آند كيز.من بين الشياطين الذين ألقى بهم يد حامل النور نفسه، كانا الخامس والأربعين بعد المئات».رفرف جلد الشيطان، كما لو كانت الأطراف تحته ترتجف غضباً.قال آشر بهدوء: «لقد كانا مجنونين دائماً.منذ البداية تماماً.لكن القليل منهما مخلص للعمل العظيم وليس بلا دهاء أساسي».قال القائد وين: «لم تقل إلى أي مدى يرتفعان في المكتب».قال اللورد آشر باقتضاب: «لقد أسساه.ليس أنهما يديرانه حقاً.إنهما متشردان عنيفان وفضوليان لا أكثر».متشردان يواصلان سرقة المسيرة على الكريبتيا، على ما يفترض، لكي يبغضهما اللورد آشر بهذا الوضوح.لابد أن أفكاره ظهرت.قال الشيطان: «لديهما القليل من الحظ، هذا كل شيء.خصائصهما تمنعهما من أن يصبحا تهديداً حقيقياً أبداً».لاحظ وين: «يقدمان أنفسهما كزوجين.هل يقتاتان على بعضهما البعض باستخدام ذلك؟» كان بعض باحثي بيلينغ قد تنبأوا بأن ذلك ممكن، لكنه لم يثبت أبداً.قال آشر بغضب: «لا.هذا مرض في عقودهما.إنهما مقتنعتان حقاً بأنهما "في حب"، وهو أمر...فاحش».أدرك وين أنه يتحدث باشمئزاز لم يتصنعه.تابع اللورد آشر: «المادة المفضلة لديهما هي سبب عدم وصولهما إلى أي شيء يذكر.لديهما إدمان على المؤامرات المعقدة للغاية».أمش وين طرف عينيه.كرر، ملمحاً إلى سؤال: « للغاية».سخر آشر: «لن يرفضا أبداً فرصة لجعل خططهما أكثر تعقيداً، حتى لو كانت تتعارض مع قصدهما.كانت أسفوديل وليمة حقيقية بالنسبة لهما، كل تلك المؤامرات تتعثر في بعضها البعض.بلا شك ضغطا بأفواههما على كل مخطط حقير وامتصا كل ما استطاعا».مال وين برأسه إلى الجانب: «هل علمنا قط لماذا كان بالياديس يستضيفهما في المقام الأول؟» أجاب اللورد آشر: «يعتقد بعض مستشاريه أن الجرائم في العاصمة كانت عملاً شيطانياً.لقد تم توظيفهما كمحققين نيابة عنه».تختلف الحقوق الممنوحة للشياطين الذين وقعوا على اتفاقيات إسخاريوط عبر فيسبر، لكنها تميل في بحر تريبيان إلى أن تكون أياً ما يقوله المستبد المحلي.جعل ذلك من الشائع بعض الشيء مع هؤلاء الشياطين السعي وراء بلاط ليلحقوا أنفسهم به، إذا تمكنوا من إيجاد طريقة لجعل أنفسهم مفيدين.ربما لم يكن لدى بالياديس أي فكرة عن كون الزوجين من مكتب المعارضة.علاوة على ذلك، حتى لو كان يعلم، فلن تكون هناك أي طريقة للحراسة لإثبات ذلك.سأل وين: «إذن هل ذهبا إلى أسفوديل من أجل الوجبة؟ذكرت الضابطة المساعدة تريديغار أنهما بدا وكأنهما لا يعرفان شيئاً عن الحدادة الجهنمية، على الرغم من كونها ذريعة وجودهما، لذا لا يمكن أن يكون الأمر كذلك».قال آشر بجهامة: «وجدت القائدة سونغ الإجابة على هذا السؤال.أثناء التظاهر بالمزاح، ذكر لوك رغبته في "وضع إمارة بأكملها في جيبه".هذا بالضبط ما جاءا لصيده».أجاب وين بشك: «أمة».قال اللورد آشر بهدوء: «لا.لقد كان لهما أسماء عديدة عبر السنين: الجاكس، التجار، البنك القديم، المحامون.ولكن في باندمونيوم، تُعرف باسم الإمارات.وقد تصرف أحدهما في أسفوديل، مظهراً لفيدروس أركول (Phaedros Arkol) الأدوات التي يحتاجها لجعل طائفته الناشئة خطراً».تجهم وين، مستذكراً تقرير أنهاراد: «الحضور ذو الشعر الذهبي المزعوم
الذي أظهر له الحرملة في المنام.ماذا كانا يبحثان عنه؟» قال اللورد آشر: «تدمير تراثيك.أو، بدقة أكبر، محركات الراحة المبنية في الهيكل الذي أصبح المدينة».كانت تلك مصطلحات حرفيين، لكن وين استطاع القراءة بين السطور.قال: «الهياكل التي أبقت الأثير في العاصمة مستقراً بشكل غير طبيعي حتى جردها أهل لييرجان لأجزاء».قال آشر: «كانت هناك ثلاث مجموعات من محركات الراحة هذه.أكبرها كان في المدينة نفسها وممزق من قبل الإمبراطورية الثانية، ولكن كان هناك أيضاً بعضها في القصر وحوض بناء السفن.
إذا تم تدمير المجموعات الثلاث كلها، كما كان ينوي الملك الجامح، فإن رد الفعل العكسي كان سيحفر جرحاً في الأثير.ذلك الجرح هو ما سعت إليه الإمارات».تجهم وين: «وماذا سيجنيان من ذلك؟» قال اللورد آشر: «تلك مسألة من الأفضل عدم مناقشتها.يكفي القول إن أي مشاهدة من هذا القبيل يجب الإبلاغ عنها فوراً ويجب أن توضح للأطفال أن المسألة برمتها تحت الختم».أومأ برأسه.أي شخص استمر لأكثر من بضع سنوات في الحراسة يتعلم أخذ "أنت لست بحاجة لمعرفة ذلك" بنعمة، لأنه إجابة متكررة مثل المطر في إزكالي (Izcalli).«مفهوم».قال اللورد آشر: «اعترافاً بالوضع...الصعب الذي أُلقي المنحوسون فيه، والمخاوف بشأن حالة مريم خايموف، سيتم ترتيب أن اختبار كتيبتك العام المقبل سيتم على جزيرة تولومونترا (Tolomontera)».تنهد وين بارتياح.أوه، جيد.كان جزء كبير من الجزيرة عبارة عن أنقاض قديمة موبوءة بالليمور وما هو أسوأ من ذلك، لكن ذلك كان أسهل بكثير على الأطفال من أسفوديل أخرى.قال وين دوان: «شكراً لك يا سيدي.يمكنهم الاستفادة من سنة هادئة نسبياً».