أحبَّت الملوكُ المزاحَ.لقد كان موقعُ البيت الأسود بالقرب من الكوليجيوم تحدياً مبطَّناً من قِبَل اللوردات الرؤساء، غير أنه بات الآن السبب الكفيلَ بعدم سقوط مقر الحرس في تراتيكي داخل هوة سحيقة.لقد تعرَّض للهجوم مراراً، ولكنْ سوى بعض النوافذ والأبواب المهشَّمة، لم تكن هناك سوى خدوش طفيفة على جدران البيت الأسود، في حين اختفى معظم قلب المدينة، وابتلعتْه الظلماتُ القابعة في الأسفل.كان تريستان قد قرأ التقارير، ورغم قسوةِ ما بدا عليه الأمر في تلك اللحظة، فإن ملك الجثث لم يحطِّم سوى ثلث أراضي الكوليجيوم تقريباً أثناء اختراقه.ولكن، وكما كان متوقعاً من فجوةٍ فاغرة الأفواه في الأرض تعلو كهفاً، واصلت الهبطة اتساعها.مضت خمسة أيام، ومع ذلك سرت شائعةٌ تفيد بأن شارعاً ما زال ينهار صباحَ اليوم بأكمله من دون أي إنذار يُذكر.ولم يكن من نصيبه أن يرى شيئاً من ذلك.فقد غاب عن الوعي طوال الجزء الأكبر من اليوم إثر نزهته القصيرة عبر الفراغ، واستيقظ أعمى بعد ذلك – ودون أي أثر لـفورتونا.ولم يكن ذلك أسوأ ما في الأمر فحسب، بل اضطُرت سونغ وأنغهاراد إلى اقتلاع أظفاره.فقد تحوَّل ذلك الصدف الغريب إلى مادة تندمج بلحمه، لتتحول إلى ما يشبه المخالب.أما خصلات شعره التي غدت ذهبية خالصة، فلم يكن قصُّها بالأمر العسير.غير أن خصلةً وحيدة من شعره استالت فاصطبغت بالذهب، وعجزتْ أيةُ كمية من قوارير الصباغ أو قصَّات الشعر عن تغيير ذلك.لقد كان أمراً شديد الخطورة، أن يمتلك لصٌّ علامةً مميزةً إلى هذا الحد.وما زال كفيفاً حين انقضى يومهما والنصف كيومَيْ «ضيفين» للقصر، لكنه استطاع على الأقل تمييز كلمات فورتونا بوضوح ضئيل آنذاك.لقد كان حاله أفضل من ماريام على أية حال، تلك التي لم تفق من سباتها المحموم إلا لتنفجر بنوبات من الصراخ الهستيري.ولما سُمح لهم أخيراً بالعودة إلى المدينة، اقتاد الحرسُ الفرقة الثالثة عشرة على عجل، ودفعوا بها إلى عربة تدحرجت عبر أحد الشوارع القليلة التي لا تزال تربط حصن أركيليان بالمدينة، ليُحتجزوا بعد ذلك داخل البيت الأسود.تلت ذلك ساعاتٌ لا تنتهي من الاستجوابات المكثفة، بينما حاول كبار الضباط في العاصمة الإمساك بزمام ما حدث بالتحديد، وبمجرد أن تأكدوا من أنه لن يكلفهم شيئاً، شرعوا يبحثون عما يمكنهم جنيُّه من أسفوديل جراء ذلك.في اليوم الثالث على الأرجح، استعاد بصره مجدداً – وبات بإمكانه رؤية فورتونا أيضاً – في حين استيقظت ماريام واهنةً ومترنحة بدل أن تصرخ.وأكدت لهما الملازمة ميطرا أنها ستعيش، مع أنها ستكون بحاجة لتطهير جسدها بانتظام حتى تتمكن من العودة إلى سكولومانس – حيث ستبقيها طقوسٌ هناك مستقرةً إلى الأبد.كاد تريستان يحسدها على ذلك النوم، فالجميع أرادوا قطعةً منهم، نصيباً مما فعلوه، وهذا يعني أن ساعات يقظته التهمتْها مطالب الدبلوماسيين.ومما يدعو للاطمئنان أن الكابتن وين أثبت جدارته كحصن منيع في وجه أجامِّ أفكار البريغادير شيلاكا، فضلاً عن كونها مصدرَهم الرئيسي للأخبار حول ما يدور في المدينة.قال وين لهم في وقت مبكر من اليوم الرابع: «لقد تم تفادي الحرب الأهلية.إن احتجاز أبولونيا فلوروس كرهينة قد قطع العشبَ من تحت أقدام الوزراء.هرع نبلاء الوادي لتعزيز پالياديس، ومعاً تمكنوا مع الليكتور من استعادة مرفأ اللوردات صباح اليوم».وحتى ذلك الحين، كان أكبر موانئ أسفوديل واقعاً في أيدي الثوار الأعيان الذين، بعد أن هلك ثلثا رجالهم المقاتلين إما في اقتحام حصن أركيليان أو جراء نهوض الملك، تراجعوا نحو مرفأ اللوردات واستولوا عليه من رجال آل كورديليس.لقد تحصنوا هناك، لعلهم يأملون بتعزيزات أو بإغاثة من حلفاء أجانب، غير أن اللورد الرئيس وضع حدَّاً لكل ذلك.كان الأمر مجرد مسألة وقت، وهذا ما عرفه تريستان.فمرفأ اللوردات لم يُبنَ ليصمد أمام قوة قادمة من العاصمة، إذ كانت تحصيناتُه موجهة صوب البحر.سأل، مترقباً: «ما مصير الثوار؟» أجاب وين: «لقد رفضوا شروط الاستسلام المعروضة.ولم يُمنحوا أيَّ أمان».شدَّ على فكيه.لقد كان مين ودانдан مرتزقَين في نهاية المطاف.وكان موتهما عادلاً، بقدر ما يكون أي موت عادلاً.ولكن الباقين...رحالة كاسا، ديمون من المستودع.فيبي وبولوس، وحتى ريا.أَنَجَا أحدٌ منهم؟تمنى ذلك حقاً.لا بد أن بعضهم ألقى سلاحه وتواري مجدداً بين جنبات الشوارع بدل الانصياع لمن يقنعهم بالزحف نحو مرفأ اللوردات.لكنه كان يعلم، في قرارة نفسه، أن معظمهم أصبحوا أمواتاً.وكل ذلك لأن الأعيان توهموا أنهم الأجدر بأن يكونوا الأثرياء الحاكمين للعامة عوضاً عن زمرة أخرى.حاول تريستان أن يقنع نفسه بأن الكاهن الأكبر كان هو المدبر وراء كل ذلك، لكن الفكرة بدت جوفاء.فقد استغل الكاهن الأكبر التمرد، لكن الأعيان هم من خططوا له.لم يكن من مستفيد منه سوى أولئك التجار الأثرياء، وها قد بات لا أحد يجني شيئاً البتة – ولا حتى هم أنفسهم.الشيء الوحيد الأسوأ من ثورة منتصرة، هو ثورة فاشلة.سألت أنغهاراد: «وما مصير أسطول كورديليس؟» أجاب الكابتن وين: «شوهدت السفن الباقية للمرة الأخيرة وهي تنهب قرى الصيادين على الساحل الشرقي.وتخميننا الأفضل هو أنهم يجمعون المؤن قبل أن يتحولوا إلى قراصنة».لقد كان البقاء محبوساً داخل البيت الأسود أمراً يثير الجنون بينما لا تزال العاصمة حطاماً دخاناً يفصله خطأٌ واحدٌ عن أعمال الشغب، غير أن تريستان اعترف لنفسه بأنه ربما كان الأفضل.فمن مقره المؤقت في الحي الجنوبي الشرقي، أشرف إيفاندر پالياديس على استعادة تراتيكي ومرفأ اللوردات، وما إن أحكم قبضته عليهما حتى شرع في تنظيف البيت من جذوره.ولم يفعل ذلك بنصف إرادة أيضاً.فقد أُقيمت المشانق ومنصة الجلاد في الحي الجنوبي الغربي، وهي تُغذَّى بإمدادات ثابتة من الجثث طوال ساعات النهار والليل بينما تتوافد الحشود للسخرية من الخونة المكروهين، لتصاب بالملل تدريجياً من هذا المشهد إلى الحد الذي لا تظهر فيه إلا عندما يعلن الليكتور مسبقاً عن إعدام اسم ذي شأن.فأُعدم عبدة الأصنام والشخصيات البارزة من الليكتور الخونة شنقاً، بينما بُطِلت رقاب الأعيان والنبلاء الثوار.وبالنسبة لتلك الفئة الأخيرة، لم يكن الموت أسوأ ما في الأمر؛فقد سرت شائعة في الشوارع مفادها أن پالياديس صادر من ممتلكات تلك العائلات ما يكفيه لإعادة بناء تراتيكي مرتين لو أنه باعها.وبهدوء أكبر، وُضعت العناصر العادية من كلا التمردين في الأغلال ريثما يُرسلون إلى مصيرهم الجديد – مجدفين في قوارب اللورد الرئيس أو عاملين في مناجم آركي.أحكام بالسجن لعشر سنوات، والتي ستكون في كلتا الحالتين حكماً بالموت لمعظمهم.فقد كان المجذفون يُعاملون كعبيد من قِبل أغلب القادة، ولم يسبق لتريستان أن عهد منجماً لا يتقاضى عمولة من الجثث مقابل استخراج ثرواته.وحدهم قليلون نَجَوا من الفأس والحبل، وبقيت مصائرهم معلقة في الهواء حتى الاحتفال الكبير الذي أعلنه إيفاندر پالياديس مع نهاية الأسبوع – احتفالاً بأبطال «النهضات الثلاث»، حيث ستُوزَّع الأوسمة وتُرسَّخ فكرة پالياديس المنتصر القابلة للنقاش حتى لا يبقى مجال لأي جدل.وحتى ذلك اليوم، كانت الليدي أبولونيا فلوروس، والسفير غولي، واللورد كليون إيرينوس، فضلاً عن معظم الننبلاء المتذبذبين الذين انضموا إلى التمرد في اللحظة الأخيرة، محتجزين في حصن أركيليان.سألت سونغ في إحدى استراحاتها النادرة: «أترينه يقتل فلوروس؟» لم يغب عن بال الفرقة الثالثة عشرة أنه، على الرغم من الفرص المتاحة، لم يلتقِ اللورد الرئيس بها شخصياً منذ تلك الليلة الطويلة.ورغم ذلك، فمن المرجح أنها تفهم الرجل أكثر من أي شخص آخر يرتدي الأسود.أقرت سونغ قائلة: «لا أعلم.سيكون من الأفضل لآل پالياديس لو فعل، وإلا فقد ينهض أحفادُها لتحدي أحفاده، لكنه لن يرغب في ذلك».لاحظ تريستان: «يُمرَّغ اسمها في الوحل.قد يكون ذلك كافياً لتجريدها من خطرها ويُنقذ حياتها».كان فهم الشعب للنهضات الثلاث أبشع بكثير من الحقيقة نفسها.فالقصة الأكثر رواجاً هناك كانت تقول إن أبولونيا فلوروس وماريا أناستوس – وهما الأقوى بين الأعيان المثبت تورطهم – قد مُنحتا حكم أسفوديل من قِبل الملك المجنون المعروف بـ«المولود حديثاً»، وهو ملك قديم للموت والجنون.وتآمر الثوار لتحريره من سجنه، ليتنحرروا فيما بينهم فور نجاحهم.إن استخدام اسم «المولود حديثاً» لكان بمثابة تلميح إلى المصدر، حتى لو لم تكن معابد أودوروماي تبشر بالقصة علانية.ليس وكأن اللورد الرئيس قد أضاع وقتاً في إرسال رجال لمزيد من تشويه سمعة الثوار بينما يمدحون كيف قضى الليكتور الأوفياء وعملاء الحرس على «المولود حديثاً».وليس وكأن ثمة حاجة لإخبار المدينة بالأمر الأخير.فواضح أن نصف تراتيكي قد رأى ماريام وهي تصرع «المولود حديثاً»، وهو ما جعلها في غضون ليلة واحدة المرأة الأشهر في العاصمة.وربما يصدق ذلك على البلاد بأسرها بحلول نهاية العام.أردفت سونغ أخيراً: «يعتمد الكثير على مدى قوة موقفه الذي يعتقده.لقد عاد نبلاء الغرب إلى الطاعة، لكن الشرق ما زال يُظهر عِناداً – فمجرد عدم إعلانهم عن لورد رئيس خاص بهم لا يعني أنهم لن يفعلوا».تخيل تريستان أن آخر ما تحتاجه أسفوديل هو حرب أهلية، لكن ربما لم يكن مستبعداً على بعض الحمقى الطموحين أن يسمعوا بتخريب تراتيكي والأضرار التي لحقت بمرفأ اللوردات ثم يقررون أن ذلك يعني أن پالياديس قد ضعفا لدرجة تتيح الإطاحة بهما.وربما لم يكونوا مخطئين تماماً، هكذا فكر بقسوة.فلم يكن الكوليجيوم مأهولاً بكثافة الأحياء الجنوبية، لكن فقدان مثل هذا الجزء الضخم من أراضي العاصمة المأهولة كان يعني مع ذلك موت الآلاف.قال له وين إن تقييم الخسائر ما زال متعذراً، لأنه مع زوال أحياء بأسرها كان من الصعب الوصول إلى حصيلة دقيقة.ويقال إن تراتيكي تأوي ما يصل إلى ثمانين ألف نفس بين أسوارها، ولن يفاجأ تريستان لو أن عُشر تلك الأرواح قد مات إما بسبب القتال أو في الهبطة.إن ضربة كهذه ستستغرق عقوداً للتعافي منها.على أي حال، كان ذلك شأن أسفوديل وقليلاً ما يعنيه.وسرعان ما وجد تريستان أنه يتمتع بأكبر قدر من وقت الفراغ في الفرقة الثالثة عشرة، فحتى الآن بعد أن انتهى الاستجواب إلى حد كبير، ظلَّت سونغ وأنغهاراد تُسحبان مراراً إلى اجتماعات الضباط للإدلاء بـ«منظورهما».أما ماريام وهوكس فلا يزالان يغطّان في النوم ثلثي أيامهما، وطبقاً للملازمة ميطرا، سيظلان كذلك لبعض الوقت.لقد انخفضت الحمى، ولم تعد تعرق في فراشها حين يجلس بجانب سريرها.وصفت ميطرا ما فعلته الشقيقتان بأنه «جراحة بالمخلب والهراوة»، وبدت مبهورة، وهو ما جعل تريستان يُصرُّ بحزم على أن يمتثل آل خايموف لتعليمات الراحة في الفراش عندما يستيقظان ويطالبان بصعد إلى السطح لإلقاء نظرة على المدينة.وذهب إلى أبعد من ذلك متجاوزاً الحدود باستقطاب سونغ، وهو ما تعاملا معه بحق كخيانة نكراء.فقد كانت رئيستهما تُتقن نظرتها المُحْبِطة التي كانت في الأساس شيئاً مهيباً.ولحسن الحظ، كان يملك ما يزجي به الساعات ريثما تنام الأقيال.كانت الغرف في جناح الضيوف بالبيت الأسود، والذي – رغم كونه أكبر وأفضل مما هو مخصص لضباط الرتب الأدنى – كان مصادفة منعزلاً عن بقية أرجاء المكان.ورغم أن الباب كان موصداً، لم يكن هناك حارس أمامه، نظراً لإبقاء أمر وضع الناجين من اللواء التاسع عشر تحت الإقامة الجبرية ططيماً للسرية.بدأ تريستان بالغرفة التي على اليسار، مطرقاً بقبضتيه على بابها.«أأنتِ بملابس لائقة؟» برهة، ثم تنهيدة.«أأنت مجدداً؟» وافق تريستان: «مجدداً».قالت كريسيتا باربوزا بنبرة من تُساق إلى المشنقة: «أنا كذلك».قالت كريسيتا بالتزامن معه، مقلدة صوته بنبرة حادة: «سيكون ذلك...– أمراً غير مسبوق.مت.لم يكن ذلك مضحكاً حتى في المرة الأولى».فأجاب بسعادة: «لهذا السبب يزداد الأمر إضحاكاً في كل مرة أفعله».وقد تعلمت أنه ما لم تتماشَ مع المزاح، فإنه سيمضي تاركاً إياها لمواجهة سأمها.استل اللص المفتاح الذي استعاره من طاقم الخدم – والذي سيُدركون في نهاية المطاف أنه اختفى – وفتح الباب، منتظراً نبضة قبل أن يفتحه.كانت كريسيتا جالسة في مقعد مبطن مثل طاغية متجهِّم، ترتدِي معطفاً ورداءَ نوم أخضر مزركشاً، والذي – إلى جانب قدميها الحافيتين – كان مرجحاً أن يُصيبه بالصدمة للوهلة الأولى.بعد أن فشل ذلك المنظر في إثارة إحراج أو شبق عارم – هاه!– بداخله، شك في أنها استمرت في ارتدائه مجرد كسل.كانت غرفتها بأكملها على تلك الشاكلة الفوضوية التي تثير تشنجات سونغ: سرير غير مرتب، ملابس مبعثرة على الأرض في كل مكان، طبق نصف مأكول على الطاولة وبجانبه كتاب.حقيبة سمومها كانت مفتوحة وعدة قنينات على الرف.وكان تريستان يعلِّم ارتفاعاتها في ذهنه، وها هي تتناقص شيئاً فشيئاً كل يوم.كانت تعوِّد كبدها، متجرعةً القليل من السموم يومياً ليصبح جسدها منيعاً.سخرت قائلة: «لماذا تُظلم عتبة بابي يا أبراسكال؟» أخرج أولى الطرود التي حملها، كتاباً مغلفاً بقماش، فبرقت عيناها.ثم تملكت حماسها، رافعةً أنفها.قالت: «اتركه على الطاولة».«إنه كتاب جميل.لن أتركه بجانب...» توقف تريستان، مستنشقاً الهواء.«لحم خنزير وأرز يعودان ليوم أمس».قالت كريسيتا متمسحة بالدعابة: «التيانكسية تؤثر عليك حقاً، أليس كذلك؟» وضع الكتاب بتعمد على منضدتها، متجاهلاً الملابس الداخلية ولفائف الصدر المزخرفة بها.أجاب تريستان: «لو علمتْ أنها مكنتْ أحداً من إيقاع الصلصة على أطلس عريق كهذا، لربما أمرت بإعدامي رمياً بالرصاص».متخلية أخيراً عن التكلف، نهضت كريسيتا ومشت بخطوات خفيفة عبر الغرفة لتزيل القماش عن الكتاب.وقلبت الصفحات بسرعة في بدايته، ثم توقفت حين وجدت – انحنى ليُلقي نظرة، لامحاً ما بدا كأنه امتداد لطريق الميريديان.أمر مثير للاهتمام حقاً.فطريق الإمبراطورية العظيم الذي يربط ساكرومونتي بقلب أولد ليرجان المبهم كان محط اهتمام الكثيرين، بصفته ينبوع ثروة، لكنه كان محروساً بدرجة جيدة من قِبل الستة لدرجة أن حضور الحرس عليه بدا محدوداً للغاية على ما يظنون.تنبهوا، تلك كانت الرواية التي روج لها الستة.وربما استحق الأمر سؤال الحرس عن الأعداد الحقيقية.أغلقت كريسيتا الكتاب بعنف قبل أن يتمكن من إلقاء نظرة أعمق.قالت: «لكنتُ شكرتك، لكن كالعادة أدى ذلك العرض في البداية إلى إحراق الامتنان بداخلي».تمطَّى قائلاً: «شموعٌ شديدة القصر، ذلك الامتنان».هبطت عيناها إلى طرده الآخر فانحنت إلى الأمام مستنشقة.«كعكات عسل؟» بخّ لها: «ليس لك».حاولت التحديق بحدة، لكن عندما ارتفع حاجبها رداً على ذلك تراجعت إلى مقعدها.شبكت ساقيها، ثم ذراعيها، وبدت متبرمة لسبب ما.سأل: «ما الذي فعلته الآن؟» تنهدت: «أنت لست مهتماً البتة حقاً، أليس كذلك؟» آه، إذن كان تشبيك الساقين بغرض إظهار ساقيها العاريتين قصداً.لماذا؟أمال تريستان رأسه جانباً.فقال: «أنت تحاولين مضاجعتي لإثارة عاطفتي».قالت: «ذلك، وهناك طرق أسوأ لتزجية الوقت، لكن يمكنني التقاط التلميح».قرر أن «لماذا» كانت نصف الإجابة فقط.ولماذا الآن؟آه.استغرق الأمر لحظة لغربلة المشتبه بهم المحتملين.قال: «زارك توبوك».أقرت كريسيتا قائلة: «هذا القفل لا يردني إلا إذا سمحت له بذلك.وقد قال أشياء مثيرة للاهتمام».بما في ذلك، بلا شك، أن هاج قد وصل إلى البيت الأسود في وقت متأخر من ليلة أمس.وهو ما يعني أن مصير التاسع عشر على وشك الحسم نهائياً.سأل تريستان بفضول حقيقي: «أعرض عليك مكاناً في الرابعة؟» بدت للحظة وكأنها تزن الثمن الذي يجب أن تطلبه، قبل أن تقرر أن موقفها التفاوضي لم يكن قوياً بما يكفي لذلك.قالت: «إذا عشتُ لأعود إلى تولو مونتيرا.إنه يريد إكمال لواءه ليبلغ أربعة».كان اللواء الرابع يبدو متداعياً بعض الشيء في هذه اللحظة، بعد موت كل من الخسائر المقبولة فيلابي.وأضف إلى ذلك كيف استدعت ذراع أليخاندرا توريرو البتر، فكان طبيعياً أن يسعى لتعزيز أعداده.لاحظ قائلاً: «إذا ظل تورطك مع مكتب العاج طي الكتمان، فقد تكون آفاقك أفضل».رفعت أهدابها وقالت: «أتعرض ذلك؟» أطلق شخيراً خافتاً، مخفياً رأيه الحقيقي في هذا الاحتمال.ألا وهو أن ماريام ستقتلها حتماً، وهي فكرة لم تكن بغيضة.قالت كريسيتا: «لا، ظننت ذلك.لست أنا من تلمحه بعينك».هز تريستان كتفيه.ولما رأت أنه لن يمنحها أكثر من ذلك، ضغطت مستأنفة.«يبدو قائداً لائقاً، وبهذه الطريقة سأُعفى من اجتياز اختبار آخر».لقد سُمي عقد التاسع عشر بغير المكتمل من قِبل مكتب اللورد الرئيس، لسعادته.أما الحادي عشر والثالث عشر فقد انضما إلى الرابع كمستوفيين لما اعتقد أنه مجموعة من الشكليات والمظهر البغيض الذي سيبدو عليه إيفاندر پالياديس لو انقلب على أصحاب العباءات السوداء بعد أن أنقذوا مدينته.«لكن كل ذلك يتوقف على بقائي حية خلال الشهر».علق السؤال الضمني بثقل بينهما.حافظ تريستان على هدوء وجهه، مسنداً ظهره إلى المنضدة.سأل: «لماذا؟» تحسباً لشرفها، لم تتظاهر بأنها لا تفهم ما يطرحه.قالت كريسيتا بصراحة: «المال.وإمكانية حلب توزي مقابل خدمات لو أنها صعدت عالياً لدرجة تمكنها من استغلال اتصالات العائلة مجدداً».كان ليسألها عن سبب رغبتها في المال، لكنهما كانا يعلمان تماماً أنها ستحصل على كذبة.عقد تريستان ذراعيه وقال: «أقنعيني بأنك لن تكوني مشكلة».«سأكون المشتبه بها الأولى في أي شيء يحدث لك من الآن فصاعداً»، قالت.«سيكون من مصلحتي أن أحذرك وأساعدك ضد الأعداء لتجنب توجيه أصابع الاتهام إلي».«سيكون لدي نفوذ عليك»، قال تريستان.«وهو ما يمثل قوة.ولكنه يعني أيضاً أن لدي نفوذاً عليك».وهو أمر، في حرفتهما المشتركة، يُعالَج تقليدياً بقطع حنجرة وإحراق الأدلة.أشارت كريسيتا قائلة: «إنه ليس نفوذاً يمكنني إزالته.بافتراض أنك ذهبت إلى هاج بالصفقة التي أبرمتها توزي أصلاً، فإن الكريبتيا لا تزال تمتلك المعرفة بشأن تهوري.سيكون في ملفاتي.طالما أنك لا تستخدمه لثني ذراعي باستمرار، فلن أحقق أي شيء مفيد حقاً من قتلك».وهي، كما سيعترف تريستان، نقطة منصفة.نقطة فكر فيها بنفسه، لكن أن تفكر هي فيها دون أن يُبدي أدنى تلميح جعلها أشد بروزاً بمرور مرتين.قال أخيراً: «أنتِ لا نادمة على شيء».ارتفع حاجبها، لكن هاتين العينين البنيتين بقيتا هادئتين.قالت كريسيتا باربوزا: «أنا نادمة على تقييم الموقف بشكل خاطئ.عيارك وعيار توزي.وكم سيمضي الآخرون بعد مواجهة الفشل، وقوة قبضة مكتب العاج عليهم.أنا نادمة على الكثير يا تريستان».فقط ليس على ما أرادك أن تندمي عليه، هكذا فكر.لا شيء من فعل بيعه كالدواب أثار اضطراباً فيها.ذلك سيجعلها قناعاً ممتازاً، بعد أن تُمغَر ولاءات الحرس على ظهرها.لقد جعلها ذلك فحسب شخصاً لا يمكنه أبداً، أبداً الوثوق به.أجبر نفسه على الزفير.قال تريستان لها: «أعجبتِني حين التقينا للمرة الأولى».بدت مذهولة.قالت كريسيتا، ثم أضافت على مضض: «وأنت أعجبتني أيضاً.أنت لست أسوأ صحبة».قال: «هذا الولع جعل الأمر يبدو شخصياً حين انقلبتِ علي».مر وميض يشبه الشفقة في عينيها.لساذجته، لعاطفته؟قبل أن تستقر على إجابتها، دفع نفسه مبتعداً عن المنضدة.«لكنه لم يكن كذلك، من جهتك»، قال تريستان.« مجرد عمل».قالت بنبرة متحفظة: «يسعدني أنك تدرك ذلك».تبحث عن فخ.لم يكن هناك فخ.تساءل عما إذا كان بإمكانه رؤية الشفقة في عينيه، تجاه العالم الذي اختارت العيش فيه.عالم مُشَاد بأكمله على المعاملات، على المكسب والخسارة.قانون الجيران مجرداً حتى من لطفه الضئيل.الجرذ ينتظر حتى يتم حشره في الزاوية، قبل أن يعض.القطط وحدها هي ما يصطاد للمتعة.كريسيتا باربوزا ستصنع قناعاً أفضل منه، هكذا اشتبه تريستان.أو على الأقل قناعاً ملائماً للعديد من الأعمال السوداء القادمة.لكن، في نهاية المطاف، لفضل تريستان أن يعاني الكوابيس على أن يعيش واحداً.«أراك لاحقاً يا كريسيتا»، قال.نادت فقط حين وصلت يده إلى الباب.سأل القناع: «ماذا ستفعل؟» توقف.أجاب القناع: «ليس لدي سبب لأجيبك».أغلق الباب خلفه، وأوصده.بدا الأمر كحاجز ضخم ونحيل في آن واحد.طرف تريستان عينيه حين رأى الرواق – أو بالأحرى، لم يره، فقد أظلم العالم وت...تنفس الصعداء حين تموج بصره، متحولاً من السواد إلى الرمادي وهو يجد شخصاً مستنداً إلى الجدار.كانت فورتونا تروح عن نفسها بقطعة فخمة مصنوعة من ريش الطاووس.لا يزال يحدث، أحياناً، أنه حين تركز اهتمامها عليه يصبح العالم شبيهاً بصورة مخيفة بما رأاه تلك الليلة.أسود وأبيض ورمادي، وهو يعلم تماماً أنه لو تعمق كفاية فسيتمكن من رؤية الـ...وضع يداً على الجدار ليدعم نفسه، فقمع تريستان شعور الغثيان.اللعنة.حتى مع إغماض عينيه كان يدور، لم يكن هناك مفر سوى الانتظار حتى ينقضي.عصرت فورتونا ذراعه بحنو، منتظرة معه في صمت حتى ينجلي الأسوأ.فتح عينيه على رواق عادي تماماً، باستثناء الملكة الواقفة فيه.لقد تخلت عن ثوب أسفوديل لصالح آخر شبيه بثوب تريديغار ليلة النهضات الثلاث، وإن كان بلون قرمزي بطبيعة الحال.لقد ارتدت حتى سيفاً عند خصرها، قبل أن يرغمها تهكمه الغزير والمستمر على التوقف.قالت فورتونا: «إنها تحبك أكثر مما تبدي، تلك الفتاة».أهو تخمين أم بصيرة سماوية؟الأول، هكذا راهن.فورتونا، بغض النظر عما لمحه حين امتطت روحه، لم تبدُ له مثقلة بالأخيرة بشكل مفرط.هز تريستان كتفيه.قال: «لا يهم».القطة ستبقى قطة، وهذا كل ما في الأمر.الثقة أندر من الذهب، لذا يجب إنفاقها بحذر أكبر.ثمة أرواح أكثر استحقاقاً من كريسيتا باربوزا، التي يجب أن يعترف أنها لم تخب أمله لِما هي عليه قدر ما خاب أمله لأنها لم تكن من تمناها.في النهاية، كان هو مصدر خيبة أمله.تنهدت فورتونا، مخفضة مروحتها.نصحتْه: «عليك الذهاب للمشاكسة مع ماريام.أختها تفعل أشياء مضحكة بالحساء».مثل رميه به.تمتم وهو يرمق الباب الآخر بنظرة جانبية: «لاحقاً».همهمت فورتونا.«حسناً، وهو بخير أيضاً».ارتفع حاجباه.«أتوافقين؟» تزينت متبخترة: «لقد أرسل لي صلاة شكر لإنقاذ أسفوديل بأسرها.من الواضح أنه شاب حصيف للغاية».قلب عينيه نحوها.كان تريستان يتوقع تغييراً، بعد تلك النزهة المجنونة التي خاضاها معاً.كيف لا، وقد اقترب إلى حد كبير من التقديس؟لا يزال يحتفظ بالعلامات الجسدية للتغييرات الأولى، محفوظة في صندوق حديدي.وهناك تغييرات أخرى.صار لدى تريستان شعور حيال ذلك الآن، بالطريقة التي تسري بها قوتها خلاله طوال الوقت.ليس بطريقة تجعله يسحبها من أجل خدعة ما، لكنه إذا ركز استطاع الشعور بـ...المد والجزر في الاحتمالات، هكذا جاز التعبير.حين يصبح الموقف غير مألوف أكثر فأكثر.ومع ذلك، لم تصبح فورتونا نفسها مختلفة بأي شكل.كان ذلك متوقعاً، نظراً لأن طبيعة الملوك لا يمكن أن تتغير حقاً، لكن جزءاً منه قد...حسناً، لا يهم.لو أن الفرق الوحيد في خطاباتها هو أنها باتت تتحدث عن الصلوات وتضيف واجباً لبناء معبد لا يُبارى إلى قائمة مطالبها الجامحة، لاستطاع التعايش مع ذلك.وإذا كان بعض منه يشتبه في أن هذه ليست سوى البداية، وأن الشيء الوحيد في حياته الذي يمكنه الاعتماد عليه دائماً قد تغير بلا رجعة، لاستطاع شطب ذلك باعتباره الخوف يتحدث.كما تمنا.أجاب تريستان: «سنرى».توقف، ثم قلب عينيه نحوها مجدداً لمجرد التأكد من أنها ترى ذلك.متجاهلاً صيحاتها الغاضبة، طرق باب إيزيل كوياك.وصلته كلمة «ادخل» خافتة، ففعل.كانت غرفة إيزيل تتمتع بذات تصميم غرفة كريسيتا، باستثناء أنها كانت تحتوي على نافذة في الخلف – رغم أنها نافذة لا يمكن فتحها أكثر من ارتفاع الإبهام.ومع ذلك، فإن طريقة تعامل الاثنين مع المكان شكلت تبايناً صارخاً.كان إيزيل يطوي ملابسه على الرف في أكوام مرتبة، بينما كانت بقية أغراضه مرتبة بنظافة لدرجة جعلت تريستان يظن أن أحداً لا يسكن الغرفة.ولم تكن اللمسة الوحيدة من الفوضى سوى ما حول مكتب الكتابة، الذي كان ينحني فوقه حالياً.كان صندوق ممتلئ بقطع معدنية صغيرة مفتوحاً، وعدة أغماد جلدية مليئة بالأدوات التي تراوحت بين البسيطة والغريبة.وكان إيزيل نفسه يحدق في أحشاء علبة برونزية صغيرة عبر عدسة مكبرة يدوية، معدلاً شيئاً ما بدقة بملقط صغير.قال الحرفي دون أن يلتفت: «اجلس.لقد أوشكت على الانتهاء».قفز تريستان على منضدته، التي كانت بخلاف السابقة خالية بوحمة من لفائف الصدر.دفع إيزيل، ولسانه يبرز من زاوية فمه، شيئاً في مكانه فأطلق نقرة صغيرة واستقام بوجه مبتهج.«الآن، إن لم أكن مخطُئاً...» سحب الملقط وأغلق العلبة، ضاغطاً على الزر أعلاها.سُمِع صوت الإبر الصامت ولكن القابل للسمع وهي تدق.اتسعت عيناها تريستان، لأنه لم يتعرف على القطعة من مسافة بعيدة.سأل: «بالفعل؟» وضع الإيزكالي العدسة المكبرة اليدوية والتفت بابتسامة، وقد احتيطت عيناه بهالات.اعترف إيزيل: «ربما سهرتُ طويلاً.إنه عمل رائع – من النادر أن تثير إعجابي تروس ليرغاني، لكن الحرفي الذي صنع هذا كان عالي المهارة.فانيسا، قلتَ إن هذا هو الاسم؟» ابتلع تريستان ريقه.أقرّ بهدوء: «فانيسا ساكرومونتي».طرق إيزيل سطح العلبة: «ليس لدي الأدوات أو القطع لاستبدال الزجاج هنا، لكن صناعة الساعات قد أُصلحت، وينبغي أن يكون الوجه جاهزاً للعمل بحلول المساء».انقبضت أصابعه.قال تريستان: «شكراً لك».لوح إيزيل بالكلمات مبعداً إياها.قال، ثم تجهم: «أي حرفي شبه لائق في بورت ألازي يمكنه فعل المثل.علاوة على ذلك، كنت مساهماً في تحطيمه.إنه أقل ما يمكنني فعله».فكر اللص إن أقل ما يمكن فعله سيكلف تريستان مبلغاً محترماً من الذهب لو صدر عن أي شخص آخر.كان هناك سبب لقبوله، رغم شكوكه، حين سمع إيزيل يحمل الفتات في كيس وعرض تطوعياً.خالفه تريستان الرأي: «لم يكن كذلك، لكن نأمل أن يخدم هذا كنوع من الراتب».أخرج قماشاً ملفوفاً، وهو طرده الثاني، ونهض ليقدمه لإيزيل – الذي نهض مسرعاً ليلاقيه في منتصف الطريق.مزق الحرفي التغليف واستنشق فعلياً إحدى كعكات العسل الثلاث، مطلقاً أنّة جعلت تريستان يكبح شخيراً.نطق إيزيل وبفمه لقمة: «كيف تكون هذه طيبة إلى هذا الحد؟» لم يكن تريستان يحبها في الواقع بذلك القدر، لكن مشاهدة الإيزكالي وهو يذبح طبقاً منها كان يمثل دائماً متعة تستحق الضحك.بلع إيزيل لقمته، ماداً يده إلى الثانية، ثم توقف.تمتم: «لا.اجعلها تدوم».وضع المعجنات على المكتب.وأضاف إيزيل: «من ناحية أخرى، سيكون من الإسراف عدم أكلها بينما لا تزال دافئة».وهكذا اختفى نصف كعكة عسل أخرى، رغم أن إيزيل رمى بنظرة مذنبة نحوه ووضع النصف الآخر جانباً.سعل في قبضته.عرض الإيزكالي على مضض: «أترغب ببعض منها؟» ابتسم تريستان: «حسناً، إن كنت تعرض...» ترك الرجل يعاني لثلاث ثوانٍ كاملة قبل أن يرحمه.وتحدثا، فقد كان إيزيل في مزاج جيد رغم وقوعه تحت الاعتقال.كان تريستان يشتبه في أنه يشعر بالارتياح لأن كل تلك الأمور المتعلقة بمكتب العاج قد انتهت أخيراً من يديه.سأل إيزيل أخيرًا: «كيف حال كريسيتا؟» أجاب تريستان: «كما هي دائماً».تجهم.أكده إيزيل: «ستعتاد عليها.الأمر يتطلب فقط بعض الوقت لتسحب أشواكها».أجاب تريستان بأدب: «قد يكون ذلك».ورفع حاجبه.«أكان هناك زوار منذ آخر مرة تحدثنا فيها؟» شارك إيزيل: «أحدهم – أظن أنه شيكال – مر صباح اليوم ليدسَّ تحت الباب تصويراً بحبراً مخيفاً لي وأنا أُجزُّ وأُمزَّق إرباً».أغمض تريستان عينيه، وبجهد مضنٍ، لم يضحك فعلياً.أخرج: «يبدو أن بايت يمتلك يداً بارعة في الرسم».سخر إيزيل: «هذا يفسر الأمر.أخمن أن قناعاً رفيعاً قد وصل؟» قال تريستان: «الضابط هاج.في وقت متأخر من ليلة أمس».أومأ إيزيل برأسه.«لقد أعددت اعترافي بالفعل، رغم أنني أتوقع أن نُستجوب مع ذلك».رمقه تريستان بنظرة فاحصة، مترقباً أي خداع.قال بلا مبالاة: «عرضتُ على توزي صفقة».شخر إيزيل: «ثم حاولت قتلك.وفقاً لمعظم المعايير يا تريستان، يُعتبر ذلك رفضاً للشروط المعروضة».فقال تريستان: «ولأجل ذلك، قتلتَها.ويمكن الجدال بأنك نفذت ما عليك».تراجع إيزيل إلى مقعده.«ليس الأمر أنني لا أفهما ما تعرضه يا تريستان»، قال.«لكنني لست مهتماً بشراء عفو بدماء أحد، ولا حتى دماء توزي.تلك هي عين طريقة التفكير التي قادتني إلى طاعة مكتب العاج في المقام الأول».صر على أسنانه.«إنها عين طريقة التفكير التي تطوعت لأتركها خلفي»، قال إيزيل.«لكن حين تخشى شيئاً فإنك تحمله معك أينما ذهبت، أليس كذلك؟أخبرني أبي بذلك، ذات مرة.وهو رجل بألف صفة، لكنه ليس أحمق».قال تريستان: «الاعتراف سيجعلك في قبضة الكريبتيا.وبافتراض أنك لم تُرَدَّ بمليون سلعة لأعدائك في إيزكالي، فستُعين في بعض الأراضي القاحلة الخطرة على حافة العالم».ربما الجحيم.أو حدود سوميشوار مع الأرض المقفرة، وهو ما زعم البعض أنه أسوأ.قال إيزيل بلطف: «لقد أديت قسماً حين تطوعت.ولا جدال في أنني نكثتُ بها».همهم اللص: «أنا لا أبالي بالأقسام».طرف إيزيل عينيه.فقال: «أنا، أم...تلك صلاحيتك».وافق تريستان: «إنها كذلك.أنا منزعج يا إيزيل، لأنك تنسى الجزء الأهم».«أنا؟» «بالتأكيد»، أومأ.«سيحصل الحرس على حقه في كلتا الحالتين، لكن ماذا عني؟ألا أكون الطرف الأكثر تضرراً؟» توقف إيزيل.فقال: «لا أملك الكثير.لكن بمجرد وقوعي في الاعتقال يمكنني التوصية به لك لـ...» «تعويض زهير»، قال تريستان.«لا، سأحصل على كامل ثمني منك يا كوياك».انحنى إلى الأمام.«عامان، على الأقل».«أستحلفك العفو؟» قال إيزيل.«عامان من عمل الحرفي»، قال تريستان، ثم هز أصبعه.«ولا تفكر في بخسي في هذا.لن يكون هناك اعتراف، وإلا فكيف ستفي بالتزاماتك؟» قال الرجل الآخر بنبرة غير مصدقة: «أبراسكال، أتحاول إجباري على الانضمام إلى الفرقة الثالثة عشرة؟» ابتسم تريستان بسحر.«هذا ليس مهمًا»، قال.«السؤال الحقيقي هو هذا –» انحنى إلى الأمام، وخفض صوتاً لكي يضطر إيزيل لفعل المثل.«أنجح ذلك؟» تلاشى تعبير وجه إيزيل للحظة، ثم أطلق ضحكة مذهولة.«إنه لطف منك»، قال.«لكن قائدتك...» مد تريستان يده إلى جيبه وصفع محتوياته على الطاولة.كانت ورقة مطوية.«وهذه هي؟» «أوراق نقلك»، قال.«موقعة من قِبل القائدة سونغ رين».التي احتاجت لبعض الإقناع في هذا، لكن أقل بكثير مما ظنت أنه سيكون مطلوباً.لقد حاول إيزيل تحذيرها مما كان يجري بينما كانا معاً في البيت الأسود، وهو ما رفعه في تقديرها.توقف الإيزكالي.«سيكون ذلك مصدر إزعاح لك»، قال.«خايموف تمقتني».«إنها تحتقرك»، قال تريستان، «بسبب ما فعلته».لم تكن ماريام لتصفح بسهولة.وقد راق له الأمر على هذا النحو.وتابع: «يمكنها تنحي الاحتقار جانباً لنفس السبب.ما لم يكن، بالطبع، الازدراء عقبة أعلى من أن تتجاوزها».بلع إيزيل ريقه.«وتريديغار؟» «لقد طورت ميلاً خفيفاً نحو الخلاص، هذه الأيام»، قال تريستان.«أنغهاراد تريديغار ليست امرأة تزدرقي شخصاً يحاول أن يصبح أفضل».وليس حين كانت لا تزال تكافح بيأس لتحفر طريقها خارج الفخ الذي سقطت فيه.لقد كان طلب تلك الخدمة منه كاشفاً للغاية.قال إيزيل أخيراً: «يبدو أنك فكرت في كل شيء».شاب النبرة مرارة خافتة.«لن أجبر يدك»، قال تريستان.«إذا كنت تريد رمي نفسك على محرقة يا إيزيل، فلن أمنعك».نهض على قدميه.«لكن مشاهدتك وأنت تحترق لن تنفعني بشيء»، قال.«لا أعتقد أنها ستنفع أحداً حقاً، سوى أولئك الذين تمثل إزعاجاً لهم.وأنا لا أعتبر نفسي واحداً منهم».فحص وجه إيزيل، ووجده شبه خالٍ من التعابير.وقرر أن الرجل الآخر لم يكن مقتنعاً بعد.قال تريستان: «فكر في الأمر.يمكن لهاج الانتظار».لم يجب إيزيل إلا حين بلغ الباب.سأل: «لماذا؟» التفت تريستان، مسنداً ظهره إلى الباب.«لأنك تحاول»، قال بهدوء.«لأنك حاولت، ولأنني أعتقد أنك ستظل تحاول غداً.والحقيقة هي أنني فعلت أشياء لست فخوراً بها يا إيزيل».انقبضت أصابعه حول البلاطة التي لم تكن موجودة.«لذا أود أن أظن أن المحاولة لها شأن»، قال تريستان.وترك إيزيل كوياك في صمته.أغلق الباب خلف الحرفي وجهه الثقيل، وأخذ تريستان نفساً لتهدئة نفسه.الفراغ المرحب به هو ما كشفت الأمر.لم تكن فورتونا هنا، وهناك أسباب معدودة لعدم تواجدها.«امشِ معي».كان وجه هاج بلا تعبير، إذ امتنع الشيطان عن تحريك قوقعته إلى أي تعبير.أخفى تريستان قلقه واتبع القناع العجوز، مبتعداً عن جناح الضيوف.لم يكلف نفسه عناء السؤال عن مدى ما سمعه هاج من ذلك: فالبشر الشياطين يمتلكون حواس أدق بكثير من البشر، ولم يكن الباب ليحدث فرقاً يُذكر لو كانا قريبين بالقدر الكافي.قاده الشيطان العجوز عبر السلالم والأروقة، ولم يتبين تريستان وجهتهما إلا بعد دقيقة واحدة، وهي حدائق البيت الأسود العلوية.كانت إطلالة المدينة، في ضوء الظهيرة، كئيبة.جثة ذات فجوة ممزقة في الصدر.لم يبدُ على هاج اهتمام، إذ جلس على أحد المقاعد.وبقي تريستان واقفاً.قال اللص، محاولاً التظاهر باللامبالاة: «إذن سأسمع الحكم الآن».«اعتبر هذا»، قال هاج.انتظر الشيطان نبضة، شابكاً أصابعه.قال هاج: «يمتلك الكريبتيا، داخل الحرس، قوة وسلطة تتفوق في بعض الطرق حتى على تلك الخاصة بالمجلس مع رقابة ضئيلة سوى تلك التي يوافق عليها.القناع الممنوح بتفويض من نظامنا له الحق في الأمر باحتجاز واستجواب وتحت بعض الظروف حتى قتل زملاء رجال الحرس دون اعتبار للرتبة أو سنوات الخدمة.يُسمح لنا بالكذب على رؤسائنا، وتقديم شهادة زور أمام المحاكم، وخرق معظم قوانين الحرس مع وجود مبرر كافٍ».وقعت عينا هاج عليه.«كيف يراقب المرء هكذا رجال يا تريستان؟» سأل.قال: «لا يمكنك.ليس حقاً».لأن أول ما ستفعله الأقنعة هو اختراق أي فرع من الحرس مخصص لمراقبتهم.«مما يعني أن عبء مراقبة الكريبتيا يقع على عاتق الكريبتيا»، قال هاج.«مشروع مآله الفشل، لو كان النظام متكتلاً».قال تريستان بهدوء: «إذن النظام متصدع.وبعض القطع تراقب البقية بدلاً من العدو».قطب جبينه.«وأنت جزء من القسم الذي...» «يغربل غير الملائمين»، قال هاج باستواء.قشعر بدنه لتلك النبرة التقريرية.«إنها ليست عملية عادلة أو نظيفة، نفض القش»، قال الشيطان.«لكنها ضرورية.إن وضع تدابير كهذه يقلل بشكل كبير من إساءة استخدام السلطة بعد أن طبقناها في جميع أنحاء الكريبتيا».«أنت تقتل أي شخص يبدو وكأنه قد يتحول إلى مشكلة على المدى الطويل»، قال تريستان.«الملوك.لذا لو أنني قتلت التاسع عشر بأكمله، حتى لو وجدت طريقة لا تخرق قواعد الحرس...» قال هاج دون أن يتراجع عن الحقيقة بأدنى قدر: «لكنتُ كسرتُ عنقك».كان بمقدور تريستان احترام الصدق، إن لم يكن شيئاً آخر.سأل: «وكريسيتا؟» قال الشيطان: «لديها ضربة مسجلة في رصيدها.وسيتم إعلامها بذلك».«لكنك لن تقتلَها»، قال تريستان ببطء، «لأنها كانت تفعل ذلك من أجل المال، وأنت تعتقد أنها ستلحق ضرراً أقل لو ساءت أُمورها بعد الترقي في الرتب».قال هاج: «الطمع يمكن التحكم به.يمكن إحراقه، بالدروس المناسبة.أما الميل إلى القتل المنهجي للتهديدات الظاهرة عند الشعور بالحصار فهو ليس قابلاً للإصلاح بهذا القدر».شد تريستان على فكيه.«لماذا لا أحصل على ضربة؟» «لأن نيري علمتك جيداً»، قال الشيطان.«أنت كذاب ماهر بما يكفي لإخفاء عدم الاستقرار ما لم تُواجه بضغط حقيقي – وهذا أحد الأسباب التي جعلت آشر تسمح لمكتب العاج بمطاردتك هكذا.إنه، في الواقع، سبب إرسالنا للتاسع عشر إلى أسفوديل مع علمنا بأنه يتم استغلالهم للتحرك ضدك».أجبر تريستان نفسه على الهدوء، للنظر في الزوايا.ولم تكن هناك سوى أسباب معدودة لكي يتخذ الكريبتيا هذا الموقف الحازم معه منذ البداية.سأل: «أبيلا هي أيضاً مغربلة، أليس كذلك؟لهذا السبب لا أحصل على ضربة.لأنك تعتقد أنها علمتني كيف أرى عبر الشراك العادية».قال هاج: «لقد فعلت ذلك مع بعض متدربيها السابقين.ونحن نتعامل الآن مع تلاميذها بعناية خاصة».قال تريستان بمرارة: «يا لحسن طالعي».قال الشيطان: «لا تظن نفسك فريداً.أظننتَ أن شيئاً مثل سكولومانس، حيث يُلقَّن الطلاب العهود الحاملة لأعظم أسرارنا كأمر واقع بدل سنوات من المراقبة، كان ليُسامح به الكريبتيا دون تدقيق دقيق للمعنيين؟» تنفس بعنف.قال تريستان: «لست الوحيد الذي يُختبر».ألم يكن ذلك يفسر عدداً غير قليل من الأمور؟قال هاج بيسر: «ستُختبرون جميعاً في وقت أو آخر.لكنك أنت، على الأقل، قد أجبت عن سؤال لي».سأل تريستان: «وما عساه يكون؟» قال هاج: «أهناك أي شيء منك لن يندرج تحت القناع؟» بلع ريقه.«أهناك؟» وابتسم الشيطان، أسناناً وأسناناً وأسناناً على قدر ما تصله العين.قال هاج: «قليلون هم من هم في عمري يا تريستان.يجادل البعض بأن ذلك يجعلني من سلالة مختلفة لكني ما زلت شيطاناً، وسأظل كذلك دائماً.كل الأقفال قابلة للكسر سوى قفص طبيعتي الخاصة».حلَّ الصمت.قال هاج برفق: «لكننا نحاول.نحن نفعل.وأود أن أظن أن الأمر مهم، تماماً مثلك».-- لقد كان اختياراً متعמداً أن تُقام المراسم على حافة الكوليجيوم، في ساحة النصر المسمى حديثاً.لقد كانت في يوم خديقة مترامية الأطراف تلحق بصف من المتاجر باهظة الثمن، غير أن الهبطة التهمت ثلث الحديقة، وانزلق معظم ما تبقى في الظلمات خلال الأيام التالية، واحترقت أغلب المتاجر.وبدلاً من ذلك تحولت المساحة إلى ساحة كبيرة من نوع ما، بطول شارع تقريباً وموسعة عبر إسقاط بعض المباني المتبقية.ويمكن للآلاف أن ينضغطوا هناك الآن وفي الشوارع المجاورة، لكن بقدر ما يخص سونغ، كان الجزء المثير للإعجاب هو الشرفة الخشبية المطلة على الساحة.لقد أُعيد استخدام الإطار النحاسي المحدد للكوليجيوم، والذي كان يحمل يوماً ألواحه الزجاجية الضخمة.وتمت سقالة الإطار تماماً بحيث يمكن رفع منصة خشبية عالية لتشرف بارتفاعها على الحشود المتجمعة في الساحة.بنية مؤقتة، رغم أن سونغ كانت تشتبه في أن الوقت سيحولها إلى شيء أكثر ديمومة.بغض النظر، كان وجودها بذاته مقصوداً كبيان: لقد ربما جرحت تراتيكي، لكن من ذلك الجرح استطاع أهالي أسفوديل بناء عجائب جديدة.لم يكتفِ إيفاندر بتوطيد موقع بيت پالياديس فحسب، بل كان يبذر الأمل للسنوات القادمة.«لقد وجدته.المستوى الثاني، الغرفة الثالثة من اليسار».انتزعت سونغ نظرتها عن الساحة، ملتفة نحو تريستان.كان باب الشرفة التي تقف عليها مفتوحاً وخطواته هادئة، لذا لم يكن لديها أي فكرة عن عودته.القناع، رغم كل جهودها، لا يزال يبدو مجعداً بشكل لا يبرر ارتدائه زياً رسمياً مكوياً حديثاً.وكان المثلث المالانِي الذي أصر على ارتدائه عكس كل النصائح محشوراً تحت إبطه.سألت سونغ: «الحراس؟» قال تريستان: «لم يُسمح له بإحضار أي منهم إلى هنا.مرافق واحد، يقوم بإعداء الشاي حالياً».ارتفع حاجب سونغ.كان كل ضيوف الشرف لمراسم اليوم يُستضافون فيما كان يوماً متجراً كبيراً للخياطة، أحد أروع مصممي الأزياء في العاصمة.وقد جعلته صالوناته وغرف قياسه الكريمة، المخصصة لاستقبال الزبائن الأثرياء، ملائماً بطبيعته لاستضافة الأرواح التي أراد اللورد الرئيس تكريمها لحين حلول وقت انضمامهم إليه على الشرفة.لكن ما لم يمتلكه هذا المتجر كان مرافق إعداد الشاي.أأحضر مرافق السفير إبريق الشاي الخاص به؟تبدلت الفكرة سخيفة.قالت: «إذن العقبة الوحيدة ستكون الليكتور في الرواق».أشار تريستان: «لا يبدو أن لديهم تعليمات تمنعنا من التجوُّل.طلبتُ من أنغهاراد اختبار الأجواء بزيارة اللورد ساون ولم يتدخلوا».همهمت سونغ.كانت أنغهاراد قد ذكرت إقامة علاقات طيبة مع عدد من صغار سلالات آل ساون حين ذهبت إلى الريف، وإلى جانب آل بيسنور نال أولئك النبلاء الكثير من الثناء لقيادة الهجوم في تعزيز اللورد الرئيس بعد النهضات الثلاث.وبالنظر إلى...الوضع المعقد لآل إيرينوس في الوقت الحالي وكيف كان آل إفيني في عمق الانقلاب الوزاري، كانت هاتان العائلتان مهيأتين لتصبحا أول نبلاء الوادي.وعنى حضورهما في المراسم أن إيفاندر أقر بذلك ويريد ربطهما به علناً.ولا شك في أنه سيُلقى لكل منهما ببعض أراضي إفيني كمكافأة بينما يحتفظ إيفاندر بالأجزاء الأفضل لآل پالياديس.أجبرت سونغ نفسها على القول: «إذن سأتوجه إلى هناك مباشرة».قال تريستان: «لقد أوصد بابه.أخمّن لتجنب ذلك تحديداً».نحفت شفتا سونغ غضباً.ثم استعرض الرجل رمادي العينين معصمه بمسرحية غير مبررة تماماً، مخرجاً مفتاحاً فضياً صغير
اً.ابتسم تريستان بمكر: «للأسف، لم يفتش الليكتور مكتب المالك حين استولوا على هذا المكان.لم يعثروا على مفاتيحه الخاصة، والتي كانت مرقمة بفائدة لتتوافق مع الأبواب».لاحظت سونغ، ثم مالت برأسها: «أتساءل عما إذا كان علي القلق من وتيرة بدئي في تأييد جرائمك.شكراً».لوح مباعداً: «لا شيء.لكنت ربما اقتحمت المكان وفضولاً على أي حال».بما يعني الملال، حقاً، نظراً لأن ماريام كانت تغط في نوم خفيف في الغرفة خلفهم.وهو احتياط صحي بالنظر إلى أنهما سيقفان هناك لنصف ساعة على الأقل وحين انكسرت حماتها وجدت صعوبة في البقاء مستيقظة أكثر من بضع ساعات في المرة، ناهيك عن الوقوف.
لمست سونغ كتفه بخفة شكراً بغض النظر، مسوية كتفيها قبل عبور غرفة القياس.وتظاهرت بأنها لا تسمع شخير ماريام المتردد من الأريكة، حيث كان هوكس يطل بفضول من رداء أختها حين مرت دون أن يتحدث خوفاً من إيقاظها.أومأت سونغ مودعة، فرُد لها الوداع، لتخرج بعد ذلك إلى الرواق.ذكّرت نفسها بأن الأعصاب لن تفيدها.اليد على الإزميل.كان هناك زوج من الليكتور يحرسان السلالم لكنهما لم يقولا شيئاً حين مرت.أحدهما كان يحدق بحدة – كما لم يكن نادراً منهما هذه الأيام.فقد انتشرت شائعة إيقاعها لإيفاندر نحو المدينة تحت ذرائع زائفة، رغم أن الآراء بدت منقسمة حول ما إذا كانت فعلت ذلك لتجنب وقوعه في قبضة الانقلاب أو لأنها قصدت بيعه للأرض الصفراء قبل أن تغير رأيها في اللحظة الأخيرة.ويمكن معرفة من يصدق ماذا من النظرات المظلمة بسهولة كافية.كان هناك جندي آخر في الطابق العلوي، لكنها كانت في دورية.أبطأت سونغ خطوتها وتركت الليكتور يدور الزاوية قبل التوجه إلى الباب الثالث من اليسار.انزلقت في المفتاح ودارت، ملتقطة سحب أنفاس مفاجئ في الداخل قبل أن تدخل وتغلق الباب خلفها.الطابق الثاني لم يمتلك شرفات، لكنه احتوى على نوافذ كبيرة من زجاج تراتيكي، بحجم يقارب ثلثي طول الرجل.وقد فُتحت هنا، لتدخل الجلاء، ووقف السفير غو كأنه مُطَّر في النور.كان تو غو رجلاً طويلاً ومهيباً في أواخر خمسيناته، حيث خلطت الشيب بغزارة شواربه ولحيته الطويلة.وكان زيه الهانفي العتيق من أكثر الملابس روعة التي شاهدتها سونغ على الإطلاق.فلم يكن متخماً باللؤلؤ والأساور الذهبية، كعادة الموضة بين الأثرياء عديمي الذوق.بل إن كل حافة من طقم الحرير الأزرق الداقي – الجاكيت، التنانير، معطف البايزي – كانت مطرزة بشعر بخيط فضي دقيق.وحتى القبعة التي وضعها فوق شعره المرتب بعناية، وهي قلنسوة من الموسلين الأسود مع جناحيين بيضاويين يبرزان من الجانبين، حملت ذات العلامة الحذرة.لم تتعرف سونغ على أي من الكتابات، وهو ما رجح أن يكون قد جعل أحد أنيق شعراء الجمهوريين يلفظ الأبيات لهذا الزي بالذات.أو، أنه كان واثقاً بما يكفي من أبياته الخاصة بحيث يمكنه استخدامها دون توقع حلول السخرية.كما بدا مستاءً إلى حد ما لوجودها في غرفة القياس هذه، وهو ما لم يكن مستبعداً بالنظر إلى أنه تجاهل حتى الطلبات الرسمية المقدمة عبر البريغادير شيلاكا للقائه.فلم يكن حتى سمعة الفرقة الثالثة عشرة الطيبة في أسفوديل كافية لتجعل شخصية مثل سونغ رين شخصاً يمكن لرجل في مركزه تحمل التعارف معه.يا للخزي أنها ستفرض الأمر.بالنسبة له، على أي حال.حيَّت بالتيانكسية: «السفير غو».استطاعت رؤية ذلك في كيفية توتر وجهه برفق شديد، وكيف فكر في التظاهر بأنه لم يرها قبل الإقرار بالواقع الذي سيجعله يبدو أحمق لا أكثر.وُجِّهت عيون بنية ذكية إليها وانحنى الرجل برأسة طفيفة جداً.قال: «القائدة سونغ».القائدة رين لكانت خطوة تتجاوز الحد، بوضوح، أو حتى استخدام اسمها الكامل فقط.ابتسمت: «كنت أنوي التحدث معك يا سفير».لم يبادلها الابتسامة.قال: «لقد سمعت بذلك.واجباتي في الأسابيع القليلة الماضية لم تترك لي وقتاً للشؤون الخاصة».أردفت عاقدة حاجباً: «واجبات؟» أظلم وجهه.لم تكن تيانشيا قد غطت نفسها بالمجد في هذه القضية برمتها، وهو ما كان يدركه جيداً.«كما أُبلغ اللورد الرئيس لأسفوديل يا قائدة، كانت السفارة جاهلة بمؤامرة هذه الشريرة»، قال.«وفي حين نقر بأننا تواصلنا مع طائفة الأرض الصفراء المحلية في الماضي، فقد كان يقودها آنذاك رجل معقول – قُتل، كما علمنا منذ ذلك الحين، على يد هذه المتطرفة قبل أن تحاول هذا العنف الأعمى».إذن فقد كانوا يعلقون كل شيء على عاتق آي ويأملون ألا يكتشف أحد أن طائفة أسفوديل كانت في الفراش مع انتفاضة الأعيان لسنوات.ارتفع حاجبها بعيداً أكثر.«والوعود بأن هذا «جمهورية أسفوديل» الوليدة ستدعمها أساطيل تيانشيا؟» أجاب السفير غو باقتضاب: «أكاذيب، تفوهت بها متطرفة مجنونة سعت لجر الجمهوريين إلى الحرب ضد إرادة الشعب.لقد ظلت تيانشيا دوماً صديقة وحليفة للوكالة الأسفوديلية، رغم محاولات قوى أجنبية لتشويه هذه العلاقة المثمرة».تساءلت سونغ بلا مبالاة عن القوى الأجنبية الأكثر استغلالاً لهذا الخطأ في هذه اللحظة – أكانت ساكرومونتي، مستخدمة إياه كوسيلة لكبح النفوذ التيانكسي فيما كانت لا تزال تراه حديقتها الخلفية، أم الحرس الذي تخدمه؟سيكون لعب أطفال بالنسبة للبريغادير شيلاكا الدفع نحو فرض قيود على تجارة المحركات الأثيرية مع تيانشيا بعد ضبط الأرض الصفراء وهي تدعم انقلاباً.وأي عزاء للسفير يجب أن يكون في أن مالان كانت في وضع أسوأ، نظراً لأخذ السفير غولي حياً والكشف عنه كشخصية رائدة في الطائفة.التفت الرجل الطويل بعيداً.«لقد وضعني هذا الموضوع غير المريح في مزاج سيء»، قال السفير غو.«يجب أن تمنحيني الوقت لأستعيد رباطة جأشي قبل أن نُدعى إلى المراسم».آه، وقد تساءلت عن سبب تكلفه عناء مجاراة تلميحاتها.كادت تعجب بأدب ذلك الرفض ومدى أناقة تنفيذه.قالت: «إنه لأمر مخزٍ أن تنتهي محادثتنا.مع من يمكنني إذن مناقشة اعتراف آي بأن هاو يو قُتل بإذنكم وبالفعل، نيابة عنكم؟» هزت كتفيها.اقترحت سونغ: «البريجادير شيلاكا؟أم ربما اللورد الرئيس بنفسه؟» استدار السفير ليواجهها بالكامل للمرة الأولى، وقد نُحت وجهه من حجر، والجلاء من خلفه كالهالة المشتعلة.قال: «لا».تأملت سونغ: «لا.شركة أصغر من ذلك.لربما يجب مشاركتها مع الحشود في الخارج، حين تقبل الفرقة الثالثة عشرة أوسمتها؟» كان الرجل دبلوماسياً محنكاً لكنه اضطر مع ذلك لقمع تشنج عند تلك الأخيرة.فظهور أمر كهذا لكان ضربة قوية لسمعة تيانشيا في هذه الأرجاء، يقيناً، لكن ذلك لم يكن السبب وراء خوفه.ستطالب أسفوديل بتعويضات، مدعومة على الأرجح من الستة، وسيفقد تجار الجمهوريين تجارة مربحة للغاية إلى أن تستقر العلاقات.لكن هذه ستكون عواقب لتيانشيا ككل، وهي طفيف نسبياً في نهاية المطاف.أما بالنسبة للسفير نفسه، فستكون كارثة مطلقة.قال السفير غو: «سماع.أتهددينني بأكاذيب متعصبة؟» قالت سونغ: «في الحرس، من حق الضابط المجند رفض الخضوع للاستجواب تحت عقود قول الحقيقة.ومن الحقائق الأقل شهرة أنه، مقابل رسوم، يمكن للضابط بدلاً من ذلك طلب وضعه تحت عقد كهذا عند تقديم تقرير».رأت ذلك يستقر بذهنه، التهديد الضمني.قال الرجل باقتضاب: «أن تؤمني أنت بأنه الحقيقة لا يجعله كذلك».تساءلت سونغ: «أيعني ذلك حقاً؟» «سيصل التقرير النهائي مع ذلك إلى إيفاندر پالياديس والمجلس.وأين يتركك ذلك يا سفير؟» شاحب وجهه.لأنه لم تكن قوة الحرس التي كانت تهدده بها، أو حتى أسفوديل.لو جعلت ما تعرفه علنياً لطُرُد تو غو من الجزيرة وطلب الحرس تسليمه للمحاكمة، لكنهما كانا يعلمان أنه سيعود بسلام إلى تيانشيا بغض النظر.فلن تسمح الجمهوريين بسوء معاملة أحد دبلوماسييها، أو تسليمه لقوة كبرى أخرى للحكم.لكن حين يعود غو إلى الجمهوريين، ففي اللحظة التي ينزل فيها عن تلك السفيرة سيكف عن كون سفيراً ليصبح بدلاً من ذلك إحراجاً ضخماً.تذكيراً مرئياً بأكبر إخفاق دبلوماسي تورطت فيه تيانشيا منذ عدة عقود.قال سونغ بهدوء: «السؤال الحقيقي الوحيد المتبقي سيكون عما إذا كنت ستوت في الاعتقال في معبيدك العائلي، أم أنك ستتقاعد إلى الريف حيث سيلقاك مرض مفاجئ في غضون العام».درسها الرجل العجوز لفترة طويلة.لم يعد يتجاهل حضورها، فقد أظهرت أنها ستقطع حنجرته إن فعل.قال تو غو: «لو كانت تلك غايتك، لكنت فعلت ذلك بالفعل.جئتِ لتساومي».صححت سونغ: «جئت لأضع شروطاً.خذيها أو اتركيها».لم يكن هذا سوق سمك، ولن يكون هناك مكاسة.قال الرجل الأكبر سناً بلا مبالاة: «ماذا...تريدين؟» قالت سونغ: «أنت في الفراش مع الأرض الصفراء».بدا وكأنه على وشك الاعتراض لكنها رفعت يداً لتقطعه.قالت: «طبيعة تلك العلاقة بالضبط لا تهم لي كثيراً.ما يعنيني فقط هو وجودها».وأنه كان نافذاً بما يكفي لكي يُلتمس إذنُه قبل التخلص من رأس طائفة أسفوديل.وهو ما يعني روابط أعمق من مجرد تبادل المعلومات العرضي، والذي تشتبه في أنه كان أقصى ما وصل إليه معظم الدبلوماسيين فعلياً مع الأرض الصفراء.سأل السفير غو: «وماذا تريدين منهم؟» ابتسمت سونغ: «لماذا، أريد أن أكون صديقتهم.ذلك النوع من الأصدقاء الذي يدفن الأعماق الحقيقية لتورطهم في الانقلاب – مثل، قل، وجود مدفعيي مرتزقة تيانسي استأجرتهم الأرض الصفراء دربوا قوات الأعيان – وفي المقابل تُدفن هياكلها العظمية».لم يكن بطيء الفهم.قال السفير غو: «الملكي».تساءلت عما إذا كان يتجنب قول اسم أخيها اشمئزازاً أم حذراً.قالت سونغ: «لا أؤمن أن هذه المعرفة بحاجة للانتشار.ألا توافقين؟لماذا، يمكن للمرء حتى القول إنها مشكلتي للتعامل معها وأن الكلمة حول هذه الأمور من الأفضل أن تُرسل لي في المستقبل».لن تسمح بتفاجئها للمرة الثانية.قال السفير غو ببطء: «يمكنني احتواء شاعة كهذه.وحتى ترتيب، كمجاملة، لكي تصل إليك المراسلات الصحيحة».توقف.«يمكنني فعل هذا، كرجل نافذ».تذكيراً فجاً قدر ما يمكنه إعطاؤه بأنه إن باعته فلن يكون في وضع يتيح له مساعدتها.اعتبرت من الذوق من جانبه أنه لم يتعب نفسه بالتهديد بالانتقام ضد عائلتها لو انقلبت عليه.كان كلاهما يفهم الأخذ والعطاء الضمني هنا، دون حاجة لكونها فجة.أمالت سونغ رأسها جانباً وابتسمت.«لماذا يا سفير، أكنت لتكون أي شيء آخر؟» التفت الرجل الأكبر سناً بعيداً، عائداً إلى النافذة.قال أخيراً: «اعتني بوجهي وسأعتني بوجهك».عقدت الصفقة.أومأت سونغ برأسها.أومت برأسها: «سأنتظر رسالتك.بعد ظهر ممتع لك يا سفير».لم يودعها، وروحاً للندّية لم تقفل بابه قبل مغادرتها.ليتساءل مرافقه عن ذلك.عادت سونغ إلى غرفة الثالثة عشرة في الأسفل، متجاهلة نظرات الليكتور، ووجدت تريستان قد ذهب بينما عادت أنغهاراد.كانت ماريام لا تزال تغط في شخير مرح.توجهت إلى الشرفة مع رفيقتها، تناقشان بكسل ما علمتاه بزيارة الساون – أن اللورد الرئيس كان يحتفظ بمصير كليون قريباً لقلبه، لكن أياً من أراضي إيرينوس لم تُوعد لشخص آخر – وتضييع الوقت بينما بدأت ساحة النصر تمتلئ في الأفق.استطاعت سونغ التنبؤ بموعد جلبهما فقط من خلال مظهر الأعداد، رغم أنها ساعدت في أن عينيها استطاعتا رؤية فرقة ثقيلة من الليكتور ترافق إيفاندر إلى أسفل الشرفة.تساءلت سونغ عن كيفية سماع المئات له الموزعين عبر ساحة كبيرة وعدة شوارع محيطة، وبدت الإجابة مثيرة للاهتمام: نوع من الأجهزة الأثيرية على شكل بوق نحاسي موضوع على حلزون دوار في صندوق.لو كان إيزيل كوياك هنا لكان أكثر المهتمين لكن الحرفي، رغم انضمامه إليهما في القصر، لا يزال عضواً في اللواء التاسع عشر وخلافاً للرابعة والثالثة عشرة لم يكن يُكرم اليوم.ولم تكن سونغ لتتمنى وجوده هنا أيضاً، حتى لو كان قد عارض الباقين في النهاية.لقد رأت الحكمة في انضمامه إلى الثالثة عشرة، لكنها لن تتظاهر بأن بداياتهما كانت شيئاً سوى ما كانت عليه.كان خطاب إيفاندر قد بدأ بالفعل حين أتى الليكتور وأُخرِجت فرقتهما من المتجر الكبير إلى طوق من الجنود يمنع الحشود من الاقتراب من الشرفة.كانت الآلة تعظم صوت إيفاندر، مرسلة إياه بعيداً وواسعاً، لكن سونغ اعتقدت أنها جعلته يبدو أيضاً...محبباً، لعدم وجود كلمة أفضل.وأحياناً كان هناك طنين وتمتد المقاطع، مما جعله يبدو خطيباً أقل مهارة مما كان عليه حقاً.«– وهو ما يجب أن تكون له عدالة»، كان اللورد الرئيس يقول.«الليدي أبولونيا فلوروس، تقديمي للأمام».أخذت رأس سونغ تهتز للأعلى، لكن زاوية الشرفة أخفت الرؤية عنها.وحتى حين اقتربوا من السقالة حول الفلوروس المعدنية تحدثت في الآلة واعترفت بحمل السلاح ضد اللورد الرئيس، رغم أنها نفت التآمر مع الطائفة.انتظرت الثالثة عشرة أسفل الشرفة جنباً إلى جنب مع اللواء الرابع، بملابسهما الرسمية الأفضل أيضاً.بدا توبوك جاداً بشكل غير معتاد، بينما بدا بايت وكأنه يريد الانغماس في عباءته الخاصة وأليخاندرا مخدرة بوضوح – كما ينبغي أن تكون، بعد أن فقدت ذراعها وصولاً للكوع تقريباً.انتظروا تحت عين الجنود بينما أخذ إيفاندر الزمام مجدداً وأعلن مصير أبولونيا فلوروس.قال إيفاندر: «– نظراً لسنوات خدمتها الطويلة وحبها للوكالة، ستستعيد الليدي فلوروس أخطاءها في خدمة شعب أسفوديل.مع نقل جميع الألقاب والأراضي بالأمانة إلى العرش، ستلتحق بالخدمة في الحرس في حصن قمة استينو».فكرت سونغ، بأنه عمل بذكاء.كانت فلوروس لا تزال تحظى بشعبية كافية لدرجة أن إعدامها سيؤدي إلى مشاكل في الشرق، لكن ربطها بما كان يُعتبر على نطاق واسع قوة أجنبية سيشعل النار في دعمها.وفي الوقت نفسه كانت رشوة للحرس، الذي ستحصل على استخدام نبيلة رائدة في أسفوديل كواجهة لأي جهد توسعي في الجزيرة.وإن هجرت الليدي فلوروس، فسيكون لدى الحرس الحافز لقتلها سريعاً خشية تلطيخ سمعته.لاحظت أنغهاراد: «مسرحية جريئة من الليدي فلوروس».سأل تريستان: «الالتحاق؟» «لا، نقل ممتلكاتها بالثقة إلى العرش»، قالت.«لقد تنازلت فعلياً عن التخلص من خلافتها للورد الرئيس.ويمكنه أخذ كل فتات من أراضي فلوروس ويكون ضمن حقوقه».قالت سونغ بهدوء: «لكنه لن يفعل.لأنه سيشوب سمعته، حين انسحبت بمثل هذا النبل لتكفر عن ذنبها.بل سيأخذ بعض الأراضي، ويوزع القليل منها ويمرر البقية لوارث الليدي فلوروس».كان لها ابنة وابن.ولم تستطع سونغ تذكر أيهما الأكبر.كررت أنغهاراد: «مسرحية جريئة.وواحدة ستحافظ أكثر على قوة بيتها، فلو أنها أصرت على الخلافة التقليدية لشعر اللورد الرئيس بأنه مجبر على سحق بيتها تماماً لئلا يصبحوا شوكة في جنبه».تحدثت دون إدانة لقرار كهذا، لتذكير بأن أنغهاراد وُشِّمت كيوة رغم كل فضائلها.أُرسلت أبولونيا فلوروس للأسفل واستمر توزيع الأحكام.أُرسلت ماريا أناستوس، الشخصية الرائدة لأعيان الثوار، بدلاً من ذلك إلى المشانق ومودعت كل ممتلكات وسفن أناستوس للعرش.تبادلت نظرة مع تريستان عند ذلك، فلم يفاجأ أي منهما.كان السفير غولي من بيزان الاختبار الثاني للدِراية لإيفاندر، وهناك لم تكن سونغ متأكدة من أنه سلك الخط بالقدر نفسه.طُرد غولي من أسفوديل، وقُدِّم شكوى رسمية إلى مالان وعِيد إلى الملكة الدائمة كما أُرسل – وسيجعل، بقسوة، أصماً ومعطوباً مجدداً.توتر وجه أنغهاراد، فقد كانت تحب الرجل حتى مع علمها بأنه خائن.فكرت سونغ، لكن ترك المالانيين دونه لم يكن ليمنحك أكثر من ذلك.لكن ربما لم يكن هذا غضب إيفاندر العامل بنفسه – فقد كان له أنصاره لاسترضائهم، والذين قد تمنعوا عن خروج غولي من أسفوديل بأقل من صفعة على الخد بعد ما فعله.النبلاء المترددون، وكان من بينهم ميناندر دراكوس الأعظم، فُرِضت عليهم غرامات وفقدوا ممتلكات تراتيكي لكنهم أُرسلوا بعيداً بلا شيء سوى نظرة حاسمة.عرض سلام لنملاء الشرق الذين قد يقلقون من تكلفة العودة إلى الحظيرة.كان اللورد كليون إيرينوس هو الأخير في العقوبات، وعُرِض مع الكهنة إلى جانبه.حكى اللورد الرئيس: «– رغم خداع الثوار قلب اللورد كليون نبيله عليهم، مساهماً ببطولة في قتل المولود حديثاً، وبسبب أفعاله النبيلة بَاركَهُ أودوروماي بنفسه».سِيق كليون نحو الآلة.وكرر أداء قسم الولاء للعرش وأقسم على رفع معبد لأودوروماي الملك على أراضيه، والتي سيقدم إدارتها لآل پالياديس.إذن غرامة ضخمة بكل ما تحمله الكلمة من معنى، مقترنة بعذر للورد الرئيس لإبقاء الجنود قرب قصر إيرينوس.بدا الأمر متساهلاً بشكل مفاجئ، وتساءلت سونغ عما إذا كان أودوروماي قد تدخل نيابة عن متعاقده الأحدث.قد يكون ذلك، لو كان وجود كهنوته هناك مؤشراً.ثم انتقل الحديث إلى المكافآت، وعرفت سونغ أن وقتهم قد حان.أشار الليكتور وبدأت الألوية الصعود، وهو ما كان آمناً بشكل مفاجئ – فالسكالة امتلكت أرضيات من ألواح ثابتة وإن ضيقة، وكانت هناك درابزينات.وحين صعدوا إلى القمة تحت ضوء ظهيرة أسفوديل، مصطفين لترى الحشود، استقبلتهم هجَّت هزت السماء ذاتها.هزت شيئاً مفككاً بداخلها، لجعل هؤلاء الآلاف لا يسخرون بل يهتفون – لرين، يا للآلهة.لرين.علق الأمر في حلقها وشعر جزء منها بأنه يبكي.فاتها النصف الأول من خطاب إيفاندر، ولم تخطو للأمام إلا حين حُثت لكي تُمنح حبل أسفوديل الذهبي، أعلى تكريم يمكن أن يُمنح لأجنبي.تجنب نظرتها حين لفه حول عنقها.تلقاه كل الأربعة من الثالثة عشرة، وتوبوك من الرابعة، لكن إبقاء الثناء على لواء واحد صنع قصة أسهل للحشود وعلى الثالثة عشرة ألقى إيفاندر معظم الثناء.قال: «– كانت شجاعتهم غير المرجحة أساسية»، لكن الآلة طنت، دَارَت.أصدرت صوتاً مهتزاً، متطايرة بالشرر، والتفتوا جميعا بنظرة قلقة نحوها.ولم تدرك سونغ ما فعلته إلا بنبضة لاحقة، حين بدأت الحشود بالهتاف.غير المرجحين، صاحوا.غير المرجحين.قالت بضعف: «أوه لا».حين قال غير المرجحة طنت الآلة وظنت الحشود أنه نعتهم بـ...غير المرجحين؟إلى يسارها كان تريستان يتلظى بضحكة صامتة، وهو ما ينبغي أن يكون جريمة.ولم تبدُ لا أنغهاراد ولا ماريام مستاءتين للغاية أيضاً، مما جعلها ترغب في قضم أظفارها.من يرغب في أن يُعرف بأنه سيئ الحظ؟ظنت سونغ أن ذلك سيكون نهاية دورهم، لكن حين خفت الهتاف طُلب من ماريام التقدم مجدداً.بدت مذهولة، تائهة، في ضوء الظهيرة.خطا إيفاندر پالياديس للأمام فقال: «لقد صرعت الضابطة المساعدة خايموف الملك القديم وحررتنا من طغيانه المزعوم، وهذا يستحق مكافأة تتجاوز مجرد التكريمات».أرفع لفافة ذهبية، التقطت النور وتألقت ليراها كل الحشود.«بصفتي لورد رئيس لأسفوديل، أمنحها ما لا تستطيع أي نفس أخرى في فيسپر الادعاء به – سفينة صُنعت في أحواض بناء السفن القديمة لجزيرتنا، وهي أول وآخر سابحة ستُبنى هناك».وهجت الحشود مجدداً بينما بدت ماريام مصدومة كمن تلقى ضربة فأس.رأت سونغ إيفاندر ينظر إليها، من زاوي عينه، قبل أن ينتزع نظرتها بعيداً.أخبرها إيفاندر بهدوء: «ستكون ملكك لتسميتها.وستحظين بملاذ آمن في أسفوديل طالما حكمت هنا، أقسم على ذلك.بغض النظر عمن يأتي طارقاً».سِيقوا للأسفل مجدداً بينما أُعطي آخر الخطاب، وماريام حاملةً سند ملكيتها الذهبي في حالة شبه غيبوبة – وإن لم تكن لدرجة منعها من صفعة أصابع تريستان حين مد يده إليها.رافقهم الليكتور عودة إلى المتجر، حيث كان عليهم الانتظار لحين تفرق الحشود للعودة إلى البيت الأسود.لكن، بعد ربع ساعة من انتهاء المراسم، حين جاء قائد لإخراجها من غرفة قياس الثالثة عشرة لم تفاجأ.أخبرت لواءها بالاسترخاء حين احتجوا وسمحت بإحضارها إلى إحدى الغرف.كان إيفاندر جالساً بالفعل على الجانب الآخر من الطاولة حين دخلت.بملابس خطابه الرسمية، رغم أنه أزال بعض الأزرار النحاسية وبدا جاكيته مرخياً عليه.بدعوة صامتة منه، جلست.نظرا إلى بعضهما البعض لوقت طويل ومرتجف.وضع إيفاندر نظارته وقال أخيراً: «تعلمين، لابد أنني أجريت هذه المحادثة مئة مرة في ذهني، طوال الأيام القليلة الماضية».نحفت شفتاه.«ومع ذلك ها أنا هنا الآن، ولم تُستعَد عبارة واحدة جارحة من عباراتي.يكفي ذلك لدفع رجل للجنون».لم تجب سونغ، فماذا يمكنها القول حيال ذلك؟قال بحدة: «لم أعرفك خجولة من قبل قط.أصرتِ صامتة يا سونغ؟» ترددت.قالت سونغ أخيراً: «لم أفعل.أقصد إجراء هذه المحادثة في ذهني».بدا محطماً، للحظة.«لم أستطع، حين لم أكن أملك أدنى فكرة عما أتوقعه منك الآن»، قالت، ثم تجهمت.«أو بالأحرى أعرف ما يجب أن أتوقعه منك، لكنك لا تتصرف هكذا».أعادت الإضافة بعض الحياة إليه، لكن ليس كثيراً.مرر يداً في شعره، بادياً كمن استنفد طاقته.اعترف إيفاندر: «لا أعرف ماذا أتوقع من نفسي أيضاً.لقد خنتِ ثقتي، ليلة النهضات الثلاث.لقد استغلتِ مشاعري لوضعي في خطر من أجل مصلحتك الخاصة».أومأت سونغ برأسها، إذ لا مجال لإنكار ذلك.«لكنك بعد ذلك أنقذتِ حياتي وعرشي وعلى الأرجح مملكتي»، قال.«ولم يكن ذلك الكمين وليد اللحظة: فلم تنوي قط تسليمي للأرض الصفراء».هزت سونغ رأسها.قالت: «مواجهة المولود حديثاً كانت واجبي كحارسة.وليست شيئاً مقصوداً كمنحة لك».توقفت.أكدت ذلك الجزء على الأقل: «كنت أنوي دائماً قتل آي.الخطة الأصلية لم تكن وضعك في خطر – بل قُتلت أثناء مهاجمة المقهى، ولم تكن لتتواجد أبداً في حضرتها».قال إيفاندر: «تخفيف لخطر لم أكن لأقع فيه لو لم تجرِني نحوه».قالت سونغ بهدوء: «لا أجادل خلاف ذلك.كل ما أقصد إعطاءه هو الإجابات التي أينعها لك».انقبضت قبضتاه.بث بغضب: «يمكنك على الأقل محاولة تذكيري بالدين الذي في ذمتي لك، بدل الجلوس هناك بتبدين كطائر جريح».«لقد قلتُ –» قاطعها: «أعلم ما قلتِه.الواجب.لكن الواجب لا يحشد الدفاع في القصر، ويهزم الكاهن الأكبر ويصرع ملكاً.يمكنك تسمية ذلك ما شئتِ، والحقيقة تبقى أنك لو لم تقودي الألوية للقتال لكنت جثة في بطن المولود حديثاً وتراتيكي مقبرة جماعية».أخرج نفساً باهتزازه.«مقبرة جماعية أكبر، على أي حال»، قال إيفاندر.«الملوك».أمسك رأسه بين يديه.أجهش: «قتلى في ليلة أكثر مما خلفتْه آخر ثلاث حروب خضناها.نحن نتماسك، بالكاد، لكن الندوب التي سيتركها هذا...» قالت سونغ: «ستلتئم الندوب.وأنا أعلم أن قليلاً من الأرواح كانت لتقود أسفوديل خلال هذه العاصفة أفضل منك».ابتسم بمرارة.«أفترض أنك تظنين ذلك»، قال.«لقد حصل الحرس على كل ما أراد – سيمضي سنوات قبل إعادة تشغيل حوض بناء السفن مجدداً، وكانت الأضرار بالغة».نحفت شفتا سونغ.كانت تعلم ذلك، لأن البريغادير شيلاكا رأى مناسبة لمشاركتها.حين كسر المولود حديثاً قيوده لم ينهار سقف الكهف فوقه فحسب بل والأرضية تحته، محطماً أطنان من الحجر على حوض بناء السفن السحيق.لقد مات الكثيرون في البلدة التحتية، ولم يتيح سوى كشف الحرس لطريق ميناندر دراكوس السري للأسفل وصول المساعدة لمن هم في الأسفل.على أي حال، مع المصعد المؤدي للأسفل الآن حديد خردة إلى حد كبير فسيكون الأمر سنة عمل وتكلفة ضخمة لإعادة أحواض بناء السفن لأي قرب من حالة العمل.قال: «وحتى حين يفعلون، لا مزيد من السابحات.محركات أثيرية فقط، وليس أكثر من واحد سنوياً».لم تكن تلك، كما كانا يعلمان، السعة الحقيقية لأحواض بناء السفن رغم تقليصها.لكن النفوذ العظيم الذي امتلكه الحرس على أسفوديل جعله الحقيقة، وهكذا سيظل لفترة طويلة قادمة.قد تستطيع تيانشيا بناء سابحات حربية، مستخدمة محركات أسفوديلية، لكنها لن تنافس سفن الإمبراطورية الأولى المناسبة والبناء سيستغرق عقوداً.وقتاً يكفي لمالان لتستعد، ليبقى التوازن بين القوى الكبرى في فيسپر مستقراً.ستفقد مالان قوة وستكسب تيانشيا بعضاً، لكنه سيكون أمراً بطيئاً – لا ضربة كبرى ومفاجئة، لا حرب يائسة.وبصورة مقنعة، قد يُقال إن الفائز الحقيقي في هذا الإخفاق هو ساكرومونتي.فمع حرق جسورها مع تيانشيا ومالان، ستُحشر أسفوديل بقوة مجدداً تحت إبهامها رغم عدم تورطها الحقيقي في أي من هذا.كل المكاسب بلا تكلفة.قالت سونغ بهدوء: «إنها لا تزال مصدراً عظيماً للثروة».قال إيفاندر: «والذي سيُصرف في إعادة بناء تراتيكي، وسداد القروض الممنوحة لي من الحرس.إن وصف بريغاديرك شيلاكا بقطاع الطرق سيكون إساءة له، فهو ناهب أتم من أي قاطع طريق».آه، إذن كانت تلك حيلة البريغادير.سيمنح الحرس قروضاً لاستعادة حوض بناء السفن وببطء يترجم ذلك إلى نفوذ على المنشأة.فكرت أن المجلس سيحب شيلاكا لذلك.إنها بالضبط نوع الحيلة التي يصفقون لها.مد إيفاندر يده لنظارته، وأعاد وضعها.وقال بابتسامة باهتة: «لكن انظري إلي، أجلب أسفوديل والحرس إليه لكي يتوقف عن كون أياً منا».كان يجدر بها، على الأقل، أن تمنحه إغلاق اعتراف نظيف.قالت سونغ: «لقد اتخذت قراري مع علمي بأنه سيضع نهاية لأي شيء بيننا.ويمكنني الادعاء بأنه لم يكن لدي خيار، لكنني فعلت – لقد اخترت عائلتي، وواجبِي تجاه الأسود».لعن.بث إيفاندر بغضب: «كما ينبغي.لكنتُ قللت من قدرك لاختيار آخر.وهو ما يزعجني هكذا».بللت شفتيها.«إيفاندر، أنا –» هز رأسه.قال: «لا.لقد غازلتك وأنا أعلم أنك حارسة ورينية إلى جانب ذلك».تنفس.قال: «في الواقع، لقد أضاف ذلك سحراً فقط.شخص غير مدين لي و...متفهم للإرث، جاز التعبير.سيكون من غير اللائق مني الآن التذمر لأنك تصرفتِ كما تتطلب هذه المناصب بدل وضعِي أولاً».قالت سونغ: «لكنك أردت مني ذلك».أجاب إيفاندر بتعب: «أليس هذا ما يريده الجميع؟أن يُختار الجائزة».هز رأسه.قال: «لم أكن أملك مستقبلاً لأقدمه لك».لنفسه بقدر ما كان لها، فكرت سونغ.وتابع: «ولم تبحثي عني، أنا بحثت عنك».وهو ما كان صحيحاً، ومع ذلك.«أتمنى لو استطعت...» انقبض فكاه.أجهش إيفاندر: «هناك ذلك، على الأقل».نهض على قدميه.قال: «س يكون من الأفضل ألا نلتقي مجدداً.هناك قدر محدود من الحماقة التي يمكنني تحملها في نفسي».قالت سونغ بهدوء: «لم تكن أحمق.أو على الأقل، لست وحدك في تلك الحماقة.لقد اخترت التورط حتى مع علمي بأن الأرض الصفراء كانت تراقبني – لقد كان جنوناً، وكان متوقعاً فقط أن يجعلوني أدفع الثمن».حدق بها لفترة طويلة، ثم انتزع نظراته بعيداً.قال: «لقد كان ضباب صيف يا سونغ.وقد مضى الصيف.إنه يمضي دائماً، حتى لو بدا أبدياً».انقبض فكاها.قال إيفاندر: «وداعاً سونغ رين.تذكَّري باهتمام، إن استطعت».وغادر لورد رئيس أسفوديل بينما كانت جالسة هناك، تراقب ظهره.-- انتظرت أنغهاراد لتكتشف ما حل بالمصفرة الجهنمية قبل أن تسلم نفسها.لقد مضت ثمانية أيام منذ نهوض المولود حديثاً، وصباح اليوم التالي لمرسومه في ساحة النصر فتح اللورد الرئيس الطرق نحو مرفأ اللوردات للمسافرين مجدداً.أُرسل رسول في الصباح، ما إن تلقت الخبر، وبحلول أوائل الظهيرة عادا.جلست أنغهاراد مع خالها في أصغر صالونات الرسم، وكلاهما يسكبان الرسالة المرسلة من قائد المد الذهبي.اقتبست أنغهاراد ممررة له الرسالة: «يكتب الكابتن ألاغون أن السفينة تضررت في القتال ولن تتمكن من الإبحار حتى انتهاء الإصلاحات».جلس الخال أوسيان على الأريكة، هادئاً كالعادة، لكنها ظلت واقفة.كان هناك جدد مدهش في القدرة على البقاء واقفة بلا عصا – ربما لم تكن تعافت تماماً بعد، لكنها على الأقل تركت ذلك الجزء من التعافي خلفها.شجعها خالها على الاتصال بطاقم البريغادير شيلاكا، لكن أنغهاراد رفضت.ليس خوفاً من افتقارها للمهارة، بل خوفاً منهم.كانت عظام ساقها لا تزال متحولة لنصف مرجان، ويمكنها الشعور بذلك من الطريقة التي تعض بها أحياناً داخل لحمها.كانت أنغهاراد تفضل ألا تخبر أحداً بذلك، لو استطاعت.لخص خالها الأمر: «أطلق أسطول كورديليس النار على صواريهم بينما كانوا راسين ولابد أنهم رفعوا علم الاستسلام فوراً.حكيم منهم.يمتلكون بضعة مدانافع لكن السفينة تاجرة، غير صالحة للقتال الحقيقي».وما كان أكثر إثارة للقلق هو ما تلا ذلك: اعترف الكابتن ألاغون بفقدان الشحنة المعهود إليها، واختفاء الصندوق المعني حين ذهب لتفقده.كان الرجل شحيح التفاصيل، لكن بدا أن طاقم المد الذهبي هرب من سفينته المشلولة بعد قصفها وعاد إليها فقط بعد أن طرد الأعيان طواقم كورديليس.وحينها كان الصندوق قد اختفى، مع أداء العمال بأنه لم يرى أحداً يدخل أو يهرب صندوقاً.لاحظت أنغهاراد: «أشك في أن عمال الميناء كانوا يتجولون أثناء القتال، لذا فهذا لا يعني شيئاً».لم يستطيعوا رؤية ما لم يكونوا موجودين لرؤيته.قطب أوسيان جبينه: «يضيف أن شيئاً ما قُدِّم»، ووصل إلى طية مختومة في أسفل الرسالة.كسر علامة الشمع الصغيرة وسقطت في راحة يده مربعة ورقة صغيرة.انحنت أنغهاراد للأمام، فوجدت مطبوعاً على الورقة باللون الأحمر شعاراً معقداً.مثلث يشير للخارج، مع شريط عبر الثلث السفلي، مع «شمس» سوداء بداخله واثنتان أخريان على جانبي المثلث، مما يوحي بتكرار الشكل.وكل ذلك محتفظ به داخل ختم مستدير ممتلئ برموز خفية مشوشة، كلها غير معروفة سوى التاج في الأعلى.لم تكن أنغهاراد بحاجة لإخبارها بأن هذا هو ختم مكتب المعارضة.أقر لوك ومفتاح بالدين، وسيضمنان يوماً ما تلقيها للمعرفة التي سوّمتها.تبادلت نظرة صامتة مع خالها، وكلاهما يعترفان بذلك دون حماقة التحدث عن المكتب بصوت عالٍ في منزل تحتضن جدرانه الأقنعة والأفودو.أطلقت أنغهاراد نفساً طويلاً.قالت: «وقت التقرير إذن.هذا بقدر ما سنعلمه عن المسألة لحين تكرمهما بالإيفاء بنصيبهما من الصفقة».وقد أخرت تسوية ديونها طويلاً بما يكفي.توترت عينا خالها المظلمتان.قال ليس للمرة الأولى: «هناك طرق أفضل للقيام بذلك يا أنجي».الابتسامة التي ردت بها كانت رقيقة، شريحة من الشفاه.قالت: «لا أعتقد أنه من الأفضل، تجنب العواقب لما فعلته.أكثر راحة، ربما، لكن هذا ليس نفس الشيء».لم تحب أنغهاراد نوع المرأة الذي جعلها إياه، بعد أن تآمرت مع البيت الأيسر وتاجرت بمصفرة جهنمية تحت أنف الحرس.لذا ستقتلها أنغهاراد، حتى لو قتلها ذلك هي أيضاً.انقبض أوسيان تريديغار من الرأس إلى القدمين، مذكرًا إياها بشكل ما بناب ملفوف.ثماني مرات جادل ضد الفكرة الآن، لكنها استطاعت معرفة أنه لن يجبر يدها.ليس وأنه يستطيع، حقاً.بحثت عيناه وجهها، وبعد لحظة طويلة تهاوى.جعل ذلك قلبها يؤلمها، لرؤيته يبدو مهزوماً هكذا.قال أوسيان تريديغار بهدوء: «أنا فخور بك.أتمنى فقط ألا أكون خائفاً عليك أيضاً».قالت: «النار تطهر بنقاء.حين أظهر على الجانب الآخر، لن يتبقى شيء يُخشى منه».أخبرها: «لا تملك أي نفوذ مع الكريبتيا.بمجرد أن يصبح هذا التقرير في يد الضابط هاج...» قالت: «أعلم».كما كانت تعلم أن قول الحقيقة الكاملة عن تورط خالها في هذا سينهي مسيرته، إن لم يكن أسوأ.لذا فقد...مدت حدود الحقيقة، في تقريرها.بقدر ما سيعرف الضابط هاج، كان الخال أوسيان تحت انطباع بأنه كان يساعد ابنة أخته في بيع خردة أنتيديلوفية للبيت الأيسر للمساعدة في دفع ديون راكمتها هناك.استغرقت إيجاد الصياغة الصحيحة لتجنب الكذب الصريح عدة أمسيات.أما بالنسبة للثالثة عشرة، فقد محت كل أثر لتقديم المساعدة لها.لم يكن الأمر صعباً بشكل خاص، بالنظر إلى أنه بصرف النظر عن احتفاظ سونغ بالتقارير لها وتأمين ماريام لخريطة فلم يكن هناك صدقاً القليل للحديث عنه.جعل ذلك الإخفاء أسهل.ارتسمت أنغهاراد بابتسامة، عصرت كتف خالها وغادرت قبل أن تبدأ في الشك في نفسها أكثر مما كانت تفعل بالفعل.سلمت التقرير شخصياً إلى الضابط هاج، الذي رفع حاجبها بغرابة عدم مروره عبر قائدة لواءها قبل إخبارها بالجلوس بينما تقرأه.بقدر ما كانت أنغهاراد تفضل ببساطة قتل إيماني لانغا والاننتهاء من الأمر، لكان ذلك سيسلب الحرس حق استجوابها وقد كلفت النظام بما يكفي.لذا بدلاً من ذلك اعترفت بكل ما تستحق الاعتراف به في تقريرها، قبل طلب عقد اجتماع مع القائدة إيماني من الحادي عشر والقائد أوسيان تريديغار.ألقى الشيطان العجوز نظرة عليها، لترتفع تلك الحاجبان الهائلان.قال: «حسناً، هذا يوعد بأن يكون مثيراً للاهتمام.موافق.سأرسل استدعاءها للاجتماع ليعقد في صالون الرسم الكبير خلال نصف ساعة.أثق أنك تستطيع التعامل مع خالك؟» كان هناك نبرة ساخرة خفية للسؤال جعلت فكها ينقبض، لكنها لم تكن غير مستحقة.أومأت برأسها بعنف رادَة، ناهضة لإحضار أوسيان.كان جالساً في غرفته حين فعلت، بزي غير مبزر وكوب من البراندي في يده – والذي تجرعه في جرة واحدة قبل اتباعها للخارج، رغم إزرار الأزرار مجدداً على الأقل.
كانت إيماني جالسة بالفعل في غرفة الاستقبال عندما فتحت أنهاراد الباب. كانت المخاتلة، كالعادة، مرتديةً هنداماً لا عيب فيه: فقد كان زيُّها مفصّلاً بدقة، وموشّحاً بلمسات حمراء على الجانبين، بينما زُيّن حزامها بخطوط من خرز أوتوكيل الملّون. أبقت أنهاراد الباب مفتوحاً لأجل عمّها، ثم جلست في الجانب الأبعد من الغرفة عن إيماني. التي كانت، رغم ما يجب أن تبدأ به من شعور بالريبة، تبتسم بهدوء تام. «طاب مساؤكِ، الليدي تريديغار»، قالت، ثم حنت رأسها. «أيتها القائدة». رمق العم أوسيان الأوفودو باحتقار سافر. ولم تردَّ أي منهما التحية. بل جلس هو بجانب أنهاراد، عاقداً ذراعيه. «أم لا»، قالت إيماني بكسل. «أفننتظر الضابط هاج في صمت إذن؟» وإن كان العداء الصامت المشترك من زاوية تريديغار في الغرفة قد أرعبها، فلم يظهر ذلك عليها بأقل قدر. كان العم أوسيان هو من كسر الصمت. «أعلم»، قال، «أن اللواء الحادي عشر خدم باقتدار في الدفاع عن البيت الأسود عندما حاول الطائفيون إحراقه». كان العم أوسيان في المدينة خلال الوقت ذاته، ولم يشقّ طريقه عائداً إلا أثناء هدنة في القتال. «خاض العميد تشيلاكا وحرسه دفاعاً حماسياً»، ابتسمت. «لقد أدينا دورنا فحسب». «آمل»، قال أوسيان تريديغار، «أن ينفعهم هذا التمييز حقاً بعد اليوم». ارتفع حاجباها لكنها لم تتطرق إلى التلميح غير المُصرح به – هُم، لا هي. امتدّ صمت طويل استمر دقيقتين حتى فتح الباب. كان حضور الضابط هاج أمراً طبيعيّاً، لكن صحبته كانت مفاجأة. «أنهاراد، أيتها الحمقاء»، تفوّهت القائدة سونغ رين باختصار وهي تدخل خلف الشيطان. ترجّحت النيلة إلى الخلف كأنها لُطمت – بفعل المفاجأة بقدر ما كان بفعل الإهانة. «عفواً؟» «لا أظن ذلك»، قال ترستان أبراسكال، وهو يخطو داخل الغرفة خلفها. «كنت أنوي أخذ قيلولة، كما تعلمين. توقيت غير ملائم بتاتاً». كان يرتدي، بشكل يثير الحيرة، زيه الرسمي. كانت سونغ تحب زيها، أما ترستان؟ لو أنه تجنبه بأكثر من ذلك لظنت أنهاراد أنه يحرق جلده إن لمسه. «لم يُطلب أي من الحضور، الضابط هاج»، قال العم أوسيان. «ليس منك»، أقرّ المقنّع الأكبر، وهو يغلق الباب. «لكن بما أن مساعدة الضابط تريديغار سلّمتني تقريراً اعترفت فيه بحالات متعددة من السلوك الخياني تمهيداً لهذا الاجتماع، فقد وجدتُ لزاماً عليّ إشراك قائدة لواءها وأقرب مراقبي الكريبتا التابعين لها». توقف برهة. «القائدة إيماني، في هذه الحادثة، تمثل نفسها كمتّهمة وقائدة للواء الخاص بها»، أضاف هاج. أشار الشيطان العجوز للقادمين الآخرين بالجلوس، واحتل الاثنان مقعدين بين تريديغار وبيت اليد اليسرى. كانت سونغ، وقد لاحظت ذلك للتو، تحمل عدة حزم من الورق بالإضافة إلى حبر وقلم ذي رأس فولاذي. لم يكن مع ترستان أي شيء علناً، مع أن ذلك لا يعني أبداً أنه لا يملك شيئاً. فقد كان بارعاً في إخفاء الأدوات والسكاكين. «قبل أن نبدأ»، قالت سونغ، «يجب أن أُصرح بأن التقرير الذي أرسلته مساعدة الضابط تريديغار أُرسل دون موافقتي كقائدة مسؤولة عنها، ولذا يجب اعتباره مراسلة شخصية بدلاً من...» أغمضت أنهاراد عينيها، ممتنة ومستاءة في آنٍ واحد. إنها تفوت لبّ الموضوع. «لا»، قال هاج. «هذه مسألة تخص الكريبتا، ايتها الفتاة. حيلك الإجرائية لا تعني شيئاً». جزّت سونغ على أسنانها. «سيدي، يجب أن أحتج على...» «سونغ»، قالت أنهاراد بهدوء. «حسبكِ. لستِ بحاجة لفعل هذا». التفتت عيون فضية نحوها. «أنا بالتأكيد بحاجة لذلك»، ردّت سونغ رين. «لقد كان هناك ما يكفي من الخداع»، قالت أنهاراد، محولة وجهها نحو الشيطان. «أنا أتمسك بكل كلمة كُتبت. لم تكن بقية الثالث عشر على علم بأفعالِي وقد ضللتُ عمي بشأن نواياي». تصلّب العم أوسيان والتفت نحوها بنظرة خيانة، إذ لم يُخبر بذلك الجزء من التقرير. لقد كادت أنهاراد تكذب حقاً، في محاولتها إخراجه من الحفرة التي جرّته إليها. وليغفر لها المَلِك النائم، لو كان عليها أن تكذب صراحةً لفعلت. سيكون ذلك عاراً أخف من تدمير أوسيان تريديغار بحماقتها. «آنجي»، همس بصوت خشن. «لم تقومي بـ...» «أحزان عائلتكم ليست غير معتادة بالقدر الذي يجعلها مثيرة للاهتمام بالنسبة لي»، أخبرهما هاج. «كفّوا. القائدة إيماني لانغا، لقد اتُهمتِ بأنك عميلة لبيت اليد اليسرى. ما قولكِ في الأمر؟» «لستُ كذلك»، قالت إيماني بهدوء. «أتقدم تريديغار بأي دليل سوى تأكيدها على أنني كذلك؟» «بحوزتك قطعة أثرية من خشب الحديد، وهي تميزك كعضو في بيت اليد اليسرى»، قالت. «لقد تأكدتُ من أنها لا تزال بحوزتك، وسيثبت ذلك تفتيش موجز لمقر إقامتك». «يمكنني تأكيد هذا»، أضاف ترستان. رمقته بنظرة حذرة: بالطبع يمكنه ذلك، بما أنه هو من فتح قفل الغرفة لأجلها. ولمما زاد من انزعاجها الطفيف، لم يتركها ترستان حتى تكمل جملتها عندما سألته عما إذا كان يعرف كيف يقتحم مقر إقامتك إيماني لانغا. لقد كان متلهفاً أكثر من اللازم لرد ما يعتبره معروفاً منها، وهو نقل المعلومات عن التاسع عشر – وهي، ويا للغرابة، التي تكشف الآن عن مصدرها. ألقت نظرة خاطفة عليه فوجدت وجهه غير قابل للقراءة. أمر مزعج، في رجل يضع ابتسامة على وجهه كما يرتدي المرء قميصاً. أمال الضابط هاج رأسه إلى الجانب. «أنا أُبدي ميلاً للأمر بهذا التفتيش»، قال. «القائدة إيماني؟» عضت على شفتها، ثم تنهدت. «لم أضع في الحسبان تواصلها مع أبراسكال»، قالت إيماني. «خطئي». توقف برهة، والتفت نحو الشيطان. «إذن؟» أصدر هاج ضحكة خشنة من أنفه. «تفقدين نقاطاً لدفعهم إلى الانقلاب عليك»، قال الشيطان، «ولكن، بصعوبة بالغة، يظل هذا نجاحاً. لقد اجتزتِ عامك الأول في الصنعة الأدنى». تجمّد ترستان ورمشت أنهاراد، بينما كان شبح رعب يلوح في أفقها. لا، أيعقل هذا حقاً؟ «ما هذا؟» تمكنت من نطقها. «القائدة إيماني لانغا طالبة في الكريبتا»، أخبرها هاج بصراحة. «لقد تقرّبت منك بهذا العرض نيابة عنا». «أنا»، بدأت، ثم لعقت شفتيها. «أنا لا أفهم». «لا يمكن أن تكون من الكريبتا»، تدخلت سونغ. «هي في صفوف الأشرطة وقائمة الطلاب...» التفتت إيماني بنظرة مستمتعة نحو التيانكسي. «ترك المقنّعون طريقة علنية للتأكد من أعدادهم الدقيقة»، قالت بلطف، «وصدقتِموهم؟» «لقد أوقعتكِ في الشراك»، تمتم ترستان. «كم عددكم؟» قطعت سونغ الكلمات من شفتيها. «قد يكونون أكثر، أو أقل»، ابتسمت إيماني. «اكتشاف أمر كهذا والإبلاغ عنه للعولون كاو سيكون جديراً بنقاط كثيرة جداً، أظن»، ضحك هاج. وحينها زالت تلك المسحة من المتعة. «ولكن بينما كان يُرى أنه من الضروري اختبار ولاءات أنهاراد تريديغار»، قال هاج، «فهناك سبب لاختيارها لتُختبر أولاً بين زمرتكم». في مؤخرة الغرفة، وعيناه مغلقتان بذراعيه، شحب العم أوسيان. «أنا»، قال بهدوء. «الاختبار الحقيقي كان موجهاً لي». «أظهرت التقييمات السابقة أنك بعيد عن أقاربك في مالان»، قال الشيطان العجوز ببرود. «تم تعديل ذلك بطبيعة الحال عندما أنفقت عدة آلاف من الراماس لانتشال ابنة أختك من ورطتها العام الماضي». نقَر الرجل الذي يبدو عجوزاً بأصابعه على الطاولة. «يمكن التسامح مع ولاءات مقسمة في قائدة، ستعمل ورشتها بتوجيه من الضباط الأعلى رتبة»، قال هاج. «أما في قائد؟ إذن؟ لا. كنت ستجيب مباشرة مجلس الأربعاء، وتعمل إلى حد كبير دون إشراف. لم يكن ليُسمح لك بأن تعمل كضابط رفيع المستوى دون تدقيق مناسب». «ولقد رسبتُ في ذلك الاختبار»، قال العم أوسيان بصوت خفيض. «سنعود إلى ذلك بعد قليل»، قال الشيطان. عاد بصره إلى أنهاراد. «مساعدة الضابط أنهاراد تريديغار»، قال رسمياً، واستقامت في وقفتها بحكم العادة. «تقييمي هو أنه على الرغم من رسوبك في اختبار الولاء، فقد أظهرتِ التزاماً تجاه الحرس وتراجعتِ عن خيانة يمكن التقاضي بشأنها. وأنك اعترفتِ بأفعالك لاحقاً يعد علامة إضافية لصالحك». وقفة قصيرة. «مساعدة الضابط أبراسكال، بصفتك ضابط الكريبتا الذي راقبها عن كثب، يُسمح لك بالحديث في الأمر». تنحنح ترستان. «أنها تصرفت بلا ولاء فهذا أمر لا شك فيه»، قال، وانقبض فك أنهاراد لكن لم يكن هناك مجال لجدال الحقيقة. «لكنني كنت مستعداً للبقاء بعيداً عن شؤونها الشخصية إلى حد كبير لأنه كان تقديري أنه حتى لو تم الضغط عليها فلن تتصرف بشكل مباشر ضد الحرس. وقد أثبتت الأحداث صحة ذلك التقدير». «لقد باعت مَدفأة جهنمية للجحيم»، اعترضت إيماني لانغا. «لقد باعتها مقابل فرصة للقضاء على حديث الولادة، وهو واجبنا كمرتبة»، صحّح ترستان ببرود. «يجب أن يتحرك الكريبتا بناءً على الحقائق لا التكهنات، والحقائق هي كما ذكرت». رفع هاج حاجبها. «سيُؤخذ حكمك بعين الاعتبار». عاد بصر الشيطان إلى أنهاراد. «قراري هو أنه لن يُبقى عليك رهن الاحتجاز، مع أنه إلى أن تقرر اللجنة الغامضة عقوبتك، فإن أي اتصال غير مراقَب مع مسؤولين أجانب سيعتبر خيانة ويستوجب الإعدام الفوري»، قال هاج. «سأوصي اللجنة بوضعك تحت المراقبة لمدة خمس سنوات، مع وقف تنفيذ الأمر». أخبرتها نظرة على وجه سونغ أن هذا كان أسوأ مما كان يُؤمل ولكنه أفضل مما كان بإمكانها توقعها. ثم التفت وجه الشيطان نحو عمها وانقبض بطن أنهاراد. «القائد أوسيان تريديغار»، قال هاج. «على الرغم من محاولات ابنة أختك إعادة صياغة الموقف لصالحك، إلا أنك خاضع للمراقبة منذ فترة وتقرّر أن تقريرها ليس مصدرنا الوحيد في الأمر». لا، فكرت أنهاراد، وقد تحول بطنها إلى جليد. ابتسم الشيطان بابتسامة خفيفة، دون أن يُظهر أياً من طاقم أسنانه. «لقد تآمرت مع قوى أجنبية بقصد خرق اتفاقيات إيساريوت. وقد يسّرت الخيانة في تهمتين – بالفشل في الإبلاغ عن علمك بمخترق، ثم في مساعدة مساعدة الضابط تريديغار في تنفيذ مرادها – ثم ارتكبت الخيانة بتهريب جهاز أثيري محظور». وقفة قصيرة. «دفاعك؟» نهضت أنهاراد. «عمّي خُ...» وجّه الشيطان نظرة إليها سلبت الكلمات مباشرة من حلقها. تحت القشرة، تحت جلد حرفي مسن ميسور الحال، كان هناك شيء من شأنه أن يطفئ حياتها دون أن يرفّ له جفن. «اصمتي»، قال هاج، «أو سيُكمم فمك». ابتلعت أنهاراد ريقها، وسمحت لسونغ بسحبها إلى الجلوس مرة أخرى. «ليس لدي دفاع، سيدي»، قال أوسيان تريديغار، ثم فرك قنطرة أنفه. «لقد اخترت الدماء على السواد طوعاً، ولا يمكنني القول إنني لن أفعلها مجدداً». حاولت أنهاراد النهوض مرة أخرى، لكن يدي سونغ عصرتا ذراعها حتى توقفت. هزت المرأة ذات العيون الفضية رأسها. كادت أنهاراد تتجاهلها – كيف لها أن تتخلى عن لحمها ودمها؟ – لكن كان هناك توقّع في بنية القائدة. كأن القتال لم ينتهِ بعد بالنسبة لها. «إذن أنت رهن الاعتقال، أيها القائد»، قال هاج. «ستُحتجز في زنازين البيت الأسود حتى يتسنى ترتيب النقل إلى روكري، حيث ستخضع للمحاكمة أمام محكمة تعينها اللجنة». النتيجة الوحيدة التي فكرت فيها أنهاراد، ستكون الموت. لم يكن هناك إنكار لما تم فعله، و... ماذا كانت تفعل سونغ، وهي تخربش على ورقة؟ «لن يكون ذلك ضرورياً، الضابط هاج»، قالت سونغ. نفخت على ما خطّته للتو، ثم لدهشة أنهاراد مررت الورقة إلى الشيطان. رفع المخلوق حاجبها. «عفو تشيلاكا»، قال. «مثير لاهتمام. أتختارين إنقاذ القائد تريديغار على حساب محاكمة ترستان بتهمة مقتل الملازم أبورفا؟» أظهرت سونغ وجهاً متفاجئاً، وغير صادق بوضوح. «لماذا يخضع للمحاكمة على أمر كهذا؟» سألت سونغ. «لقد احتُجز الملازم أبورفا، واستُجوب وأُعدم بأمر من القائدة دومينغو سانتوس، الذي تعيينه للتحقيق في المكتبة العاجية من قِبل اللجنة الغامضة نفسها». نظرت أنهاراد ذهاباً وإياباً بينهما، وهي في حيرة من أمرها. «أحقاً فعل؟» سأل هاج. ابتسمت سونغ بسلام. «لقد وقّعت على أوراق أقسمت فيها بمثل ذلك»، أجابت. وجّه هاج نظرة إلى ترستان، الذي سعُل في قبضته. «نحن كالأشقاء، القائدة دومينغو وأنا»، قال. رغم نفسها، شعرت أنهاراد بالأمل يزهر في صدرها. عاد الحدقة إلى سونغ. «يمكن إلغاء العفو من قِبل المجمع»، قال هاج. «لن يعرض العميد رقبته للخطر من أجل حيلتك». «يمكنك طرح هذا على المجمع»، وافقت سونغ. «بالطبع، يتطلب القيام بذلك فحصاً أوسع للموقف وبالتالي تعريض الجمعية بما في ذلك كل قائد عام في الحرس لحقيقة أن الكريبتا غضت الطرف عن محاولة اختطاف حارس متعاقد، وأنهم فشلوا في العثور على طائفة كبرى أو تقويضها والتي كادت تسيطر على أسفوديل بينما نجح طلاب مجردون في ذلك، وأنه تحت أنوفهم ضاعت مَدْفأة جهنمية لصالح مكتب المعارضة بينما أمضى المقنّعون وقتهم في لعب ألعاب الولاء». خيم الصمت على الغرفة، كثيفاً كالضباب. «أنا مجرد مساعدة ضابط، سيدي»، ابتسمت سونغ رين بلطف. «ولكن يبدو لي أن شيئاً كذاك قد يتحول إلى فضيحة كبرى. من النوع الذي قد يضر بسمعة الحرس بشكل عام والكريبتا على وجه الخصوص». «أترتکبين ابتزازاً ضدي؟» قال هاج، وبدا صوته مستمتاً. «أنا أُناقش السبب والنتيجة»، ردّت سونغ. «إن بدا لك هذا تهديداً، فليس ذلك من فعلي». تأملها الشيطان. «حب شيلين جوجي لك أصبح منطقياً أكثر، الآن»، قال هاج. «كان يمكن لذلك أن يصدر عن فمه أيضاً». «عمي الأكبر معلم يستحق التكريم»، قالت. «حينها سيكون قد علّمك حدود الوسائل التي تستخدمينها»، قال الشيطان. حنت سونغ رأسها. «سأصغي لشروطك». ألقت الشيطان نظرة خاطفة على أوسيان تريديغار لبرهة، ثم نقر بفكيه. «تخفيض الرتبة إلى رتبة قائد»، قال. «خسارة جميع العائدات المتعلقة ببندقية نمط إيزيبانكوا بما يتجاوز دفع ديونك الحالية. لسنوات خمس قادمة ستكون محصوراً في ورشة جزيرة وستفقد بشكل دائم حق ضابطك المجند في رفض الاستجابة للاستجواب تحت عقود قول الحقيقة». أمال رأسه إلى الجانب. «مع أن ذلك لن يكون عقوبة رسمية، فلا تتوقع أبداً أن تتم ترقيتك إلى قيادة عليا مرة أخرى»، قال هاج. ابتلعت أنهاراد ريقها. لقد قضت على مسيرته المهنية. المَلِك النائم، لقد كادت أن تدمره حقاً. نهض الشيطان على قدميه. «القائدة رين؟» التفتت سونغ نحو أنهاراد، ثم نحو العم أوسيان، وفي عينيها سؤال. نظرت أنهاراد إليها صامتة فقط، بينما تنفس عمها بعمق وأومأ برأسه. «نقبل الشروط»، أجابت سونغ. حنى هاج رأسه، ناهضاً على قدميه. «ستكون وصمة عار في سجلك أنك تدخلت»، قال. «إذن أليست هذه بنعمة أن عبائي كان بذلك اللون بالفعل»، ردت سونغ بثبات. غادر الشيطان دون كلمة أخرى. لم تستطع أنهاراد حقاً معرفة ما إذا كان غاضباً أم لا. ومع ذلك، فقد استطاعت معرفة أن ابتسامة إيماني لانغا لها عندما نهضت كانت ساخرة تقريباً. «لم يكن الأمر شخصياً، عزيزتي»، أكدت لها القائدة إيماني. «أتطلع للعمل معك مرة أخرى». «أنا لا أحمل ضغينة لأجل واجبك»، اعترفت أنهاراد. ثم ابتسمت. «بغضي لكِ يعود لأسباب شخصية بحتة». غير متأثرة، لوحت المرأة الأخرى بكلماتها وراحت تتمشى خارجة. وبعد لحظة سمعت أنهاراد عثرتها وتلعثمها. «عذراً، لقد كان حادثاً»، قالت مريم، وبدا صوتها غير مقنع البتة. ثم أطلت صاحبة الشارة برأسها داخل الغرفة. «أرى أننا لم نكن بحاجة لتهريبها بعد كل شيء»، قالت مريم. «جيد، يقول كوياك إنه يمكنه تشغيل محرك سفينتي لكن أياً منا لا يمكنه الابحار بتلك اللعينة». اختنقت أنهاراد. «ما هذا؟» سألت. «الولاء يعمل في الاتجاهين»، قال ترستان بلطف. «ما تعطيه، تكسبه». «لم تعودي عضوي المفضل الأقل في الثالث عشر، تريديغار»، أخبرتها مريم. «لا تدعي الأمر يركب رأسك». في حالة من الحيرة، جلست هناك حتى نهضت سونغ وعصرت كتفها. «إنه خيار»، ذكرتها سونغ رين. «كلنا نحصل على صنعه، أنهاراد. وقد فعلنا». مدّت يدها وهي تبتسم. أنتِ لا تستحقين ذلك، حدثت أنهاراد نفسها. كانت تعلم ذلك. ولكن سونغ كانت تعلمه كذلك، وقد عرضت يدها على أي حال. أخذت أنهاراد اليد، وحتى بينما ساعدتها سونغ على النهوض، سرت قشعريرة في ساقها – التي وقفت عليها كاملة، فقد زال آخر أثر للألم. تحولت المرجان إلى عظم مجدداً. حكم الصياد: كانا يصنعان شيئاً ما، هما الأربعة، ولم يكن معوجاً. لتُلعن، لكن أنهاراد وافقت.