تأمل تريستان وهو يقف على حافة الشرفة ويراقب الملك الجثة العملاق يتسلق جدار الكوليجيوم، عازماً على أن يومه قد أفسد بالفعل بغض النظر عما يفعله.في مرحلة ما، أصبح «الأسوأ» مصطلحاً نسبياً.وتجدر الإشارة إلى أن ذلك المسخ الرابض هناك لم يكن الملك الوحيد الذي يتوجب عليه الحذر منه.فقد عاد مَلِك أودوروماي بعد ظهور الكريه، حتمياً كحشرات الذباب على القاذورات، وراح يمتص التبجيل من السكان المحليين دون توقف.حتى إن كبير الخدم تيمون قد دُفع للركوع والتوسل طلباً للبركة، وهو أمر مقلق للغاية عندما يصدر عن رجل بمثل هذه الصرامة.أدرك تريستان أنه لا ينبغي له التذمر كثيراً، نظراً لأن ظهور أودوروماي كان الجزء الأكبر من السبب الكامن وراء عدم فرار المخلصين فور نهوض الملك الميت، إلا أن ذلك الملك أثار حنقه.وفي حين كان مولعاً بالبحارة إلى حد ما نظراً لإسرافهم في الشراب مما يجعل سرقتهم سهلة، فإنه لم يكن مهتماً بالأبطال كثيراً – والذي كان يعنيهم شخص يجوب المكان ممارساً نوعاً شائعاً من العنف – وكقاعدة عامة، كان أقل إعجاباً بالملوك.جعل ذلك ضربة في صالح أودوروماي واثنتين ضده، وهو ما يناسب غرائز الطبيعية المتمثلة في عدم تصديق أي شيء يصدر عن فم ملك.وهو لم يكن يثق في ذلك الشيء ولو بمقدار ذرة تافهة.أعلن مَلِك أودوروماي: «لقد حان الوقت الآن.يجب أن تصلوا إلى كليون إيرينوس».اصطدمت قذيفة مدفع أخرى بالمتراس، محطمة منضدة كتابة باهظة الثمن، لكن تريستان اعتاد القصف لدرجة أنه لم يرمش.كان شفيع أصفودل يوجه مجلساً حربياً في الرمق الأخير من الأمور، بعد أن التفت إلى أصحاب العباءات السوداء بعد أن شدد معنويات أتباعه ببضع كلمات.لقد شكلوا حفنة متفرعة: فقد كانت سونغ تنتمي إلى هناك، واقفة ببزتها النظيفة رغم تزايد عدد الجثث التي خلفتها، وبدت أنغاراد بثوبها الملطخ بالدماء منطقية بدورها.كانت النبيلة هي من تعرف اللورد كليون.وحتى مريم، التي كانت تترنح على قدميها، يمكن تبرير وجودها كالمعبر الوحيد المتاح في المكان.لكن حقيقة أن أحدهم رأى أنه من المناسب إحضاره كانت علامة على الأوقات اليائسة حقاً.كان يجب أن يكون توبوك في مكانه، لكن إزكالي كان بدلاً من ذلك...يعزز الصفوف حالياً.فقد ركل ووبخ الليكتور والنبلاء الذين استسلموا لليأس رغم كلمات أودوروماي، محتشداً بهم لإعداد دفاع عن المتاريس التي تدافع عن أي من جانبي السلبي المؤدي إلى الحديقة السابقة.وللشرف الذي يحمله، بدا أن الأسلوب الفظ ينجح أكثر من عدمه.ولم يكن عليه سوى إعدام نبيل واحد كان يصرخ بشأن الاستسلام.كم عدد الأرواح الضائعة والمرعبة التي ساقها رجل جمعية الفهد إلى معارك لا يمكنهم الانتصار فيها؟أكثر من القليل، هكذا راهن تريستان.بالنظر إلى الموقف، ركض بقية أصحاب العباءات السوداء إلى القصر لإحضار المدافع.قدمت إيزيل حجة متينة مفادها أن القطع المستخدمة حالياً لتأمين الممرات ضد الطائفة قد تكون الأفضل لاستخدامها ضد الكريه بدلاً من ذلك، وكان الملازم فوس في صدمة أعمق من أن يجادل.ليس وكأن أي منهم يملك السلطة للأمر بمثل هذا إعادة نشر، لكن في أوقات الجنون، كان ارتداء العباءة السوداء يميل إلى جعل الناس يستمعون إليك.قالت مريم: «تستمر في قول ذلك.لكنك لم توضّح السبب بعد».ظهرت الخطافات من كتفها لتومئ بموافقة حازمة.بقيت عيناه معلقتين بها، ولم يستطع منع نفسه.كان أكثر ما يثير القلق بشأن شبح الروح هو مدى بدايتها الحية.كانت تتنفس وتطرف، وفي هذه اللحظة بالذات، عندما لاحظت أنه يراقب شعرها ويتساءل عن كيفية عمله في التقاط الضوء وإلقاء الظلال، حتى أنها رمت له غمزة في طريقه.حرك حاجبيه رداً على ذلك.سيتعين عليه، في مرحلة ما، الجلوس مع مريم وسؤالها عما حدث حقاً في المانه الليلة.تنحنحت أنغاراد وشرعت في شرح نيابة عن أودوروماي والذي لم يستمع إليه سوى بنصف أذن - بدا أن إيرينوس كان خط صدع في مزيج الكريه والأوديسا - بينما انزلت الخطافات مرة أخرى في مريم فقط لتزحف من جانبها وتميل نحوه.مال هو أيضاً، وكلاهما في جانبهما الخاص.همس الخطافان: «نحن لا نرى أنها فكرة سيدة أن يأخذ المرء كلمة ذلك الشخص مأخذ الجد».نحن، أكانت كذلك؟تفصيل آخر يجب تسجيله.أخبرها قائلاً: «أنا لا أثق أبداً بأي شخص يرتدي الأبيض باستمرار.الرجل القادر على تحمل تكلفة غسل هذا الكم الهائل من الملابس يرتكب شيئاً شنيعاً».خرخر الشبح.كيف عمل ذلك، بدون هواء أو حلق أو أحبال صوتية؟أمر رائع.أستشعر بالإهانة لو طلب لمس خدها؟وقالت: «إذا غرزنا الرمح في الأوديسا، فسيفعل أكثر من مجرد إثارة دغدغة.لا أظن أن لديك أي فكرة عن كيفية إدخاله فيه؟» ارتفع حاجبه.أتت إليه تطلب تكتيكات معركة؟قد تذهب إلى تريديغار طلباً للنصيحة بشأن الكذب.«اغرزه مدبباً للأعلى، واطلي الأرضية بالزيت، واملِ أن يتعثر الملك ويقع عليه».بدا الخطافان غير معجبين به على الإطلاق، بوجه خايموفي عميق لدرجة أنه لم يستطع منع نفسه من الابتسام.حسنًا، يمكنه قبول أمر الأخت قليلاً.لم يكن مقتنعاً، لكن كيس العملات المعدنية كان مطروحاً.ثم أضاف لاحقاً: «سيتعين علينا على الأرجح صف الرجال والهجوم عليه.ليس هناك أي مدفع هنا كبير بما يكفي لإطلاقه حتى لو تمكنا بطريقة ما من فعل ذلك دون أن نفجر أنفسنا».عبست أخت مريم.كانت تعتمد على استخدام المدافع، حسب تقديرها.«ما مدى تأكدك من ذلك؟» نعم، لقد كانت لديها بالتأكيد فكرة تتماشى مع تلك الخطوط.أجاب نافخاً صدره: «باعتباري مدفعياً مدرباً، يمكنني أن أؤكد ذلك بثقة».أجابت: «أنت، في أفضل الأحوال، تابع لمدفعي مدرب».ساوم قائلاً: «مرافق».عرض الخطافان: «عامل شاق».تأمل قائلاً: «سأقبل بعامل شاق.لقد انتهى بي الأمر حقاً بالكثير من التنظيف».شتبه في أن المزاح كان ليطول لو لم تنغزه مريم في جنبه.التفت إليها بنظرة مجروحة، لكنها أشارت بلطف إلى سونغ - التي بدا أنها على بعد كلمة واحدة أخرى من قتله بوحشية.آه.تمتم بالشكر لصديقته العزيزة والوفية تحت إبطه.أخبرها أودوروماي: «لن يقتل المولود الجديد لا رصاص ولا فولاذ.ليس بالشكل الذي هو عليه الآن.أولاً، يجب جلب هديتي إلى كليون إيرينوس».أه، ملك يعطي هدية.جيد، لأن ذلك كان ينتهي دائماً بشكل جيد.ألقى تريستان نظرة حيث يُعترض أن مضيف أنغاراد السابق محبوس فيه.مع ذهاب معظم الحديقة بالطريقة التي ذهب بها العالم - نزولاً، بحدة - تقلص الامتداد البري للزهور والأشجار إلى عشرات الخطوط من الأرض والنباتات المنهارة فوق الهيكل المعدني الطويل الذي كان يثبت في مكانه زجاج الكوليجيوم.مسارات صغيرة يحيط بها الفراغ، وتتلقى ضربات الرياح.إلى يسار الشرفة كان جناح الفوانيس، أقواس رفيعة تحت شبكة خشبية مغطاة بالخضرة.لم تبرز سوى قطعة مدفعية واحدة من الغطاء، مدفع أرغن خبيث موجه نحو المسار المعلق.لم يتبق سوى عدد قليل من الرجال هناك، مع ذلك، فقد تحول الانقلاب إلى الهجوم.انطلق ليعقوب الخائنون وحلفاؤهم، وهم رجال أشدساء، على طول المسارات المعلقة على جانبي الجناح وكانوا يشقون طريقهم نحو الشرفة في خطوط فردية.حتى أن بعض الحمقى كانوا يجرون مدفعاً صغيراً، بمبارد بطين سمين.نظر تريستان في كيفية وصول الرجل إلى ذلك الجناح وكانت الإجابة هي أنهم لا يستطيعون: سيتعين عليك الركض في شريط مستقيم من الأرض إلى مدفع أرغن منتظر، بينما يمكن للجنود المتقدمين على الجانبين توجيه بنادقهم نحوك حسب رغبتهم.ولا يزال هناك عدد قليل من الجنود مع الننبلاء في ذلك الجناح، والذين كانوا ينتظرون بالبارود والفولاذ لأي أحمق شجاع بما يكفي لتجاوز مدفع الأرغن إلى...ماذا، عرض مصافحة لكليون إيرينوس؟جنون.والأسوأ بالنسبة لاحتمالات مرورهم طوال الليل، إلى يمين الشرفة حيث بقي ثلثا قاعة موسيقية قائمة - مع انهيار الخلفية مع معظم السقف - برزت من النوافذ نصف دزينة من المدافع التي كانت توجّه نحو شرفتهم حتى الآن.تدفق الجنود من القاعة الموسيقية في صفوف أيضاً، وكانوا سيقتربون تحت غطاء مدافعهم.كانت مسألة وقت قبل أن يتم اقتحام هذا الموقع.فيما يتعلق بتريستان، كان الشيء الوحيد العاقل الذي يجب فعله هو التراجع إلى القصر، وإغراء الكريه في ممرات ضيقة ومحاولة غرس ملك اللعنة بالرمح.حتى لو لم يتمكنوا من قتله، فإن جرحه بشكل سيء بما يكفي قد يجبره على التراجع.والذي بدوره سيسمح لهم بالتراجع، وتمرير هذه الفوضى برمتها لأولئك المؤهلين لقمعها.كان هذا هو الأمل، على أي حال.بدا أن أودوروماي يحاول إقناعهم بفكرة أن ذلك لن يكون كافياً على الإطلاق.للأسف، سيكون أمراً مريحاً للغاية بالنسبة للإله أن يكذب.قالت سونغ بجهامة: «انتحار.إنها صالة رماية موجهة مباشرة إلى مدفع منتظر.لا يمكن لأحد محاولة ذلك والعيش، إنها ليست مسألة مهارة».آه، ظهر العقل أخيراً.كان تريستان يأمل أن يحصل ذلك الملك المتغطرس أخيراً على نوبة غضب قياسية لرين، وكان ينوي الجلوس والاستمتاع عندما تجمع القليل من البخار وتمزقه بالشكل المناسب.قال الملك ملوحاً...في اتجاه تريستان: «يمكنه الوصول إلى هناك».نظر اللص خلفه، فلم يجد سوى جدار، ثم التفت بنظرة متشككة نحو الكيان.أيمكن لملك أن يصاب بالخرف؟بالتأكيد لا، وإلا لكانت فورتونا قد فعلت ذلك بحلول الآن.وتجدر الإشارة إلى أنه لو كانت قد فعلت ذلك لكان ذلك يفسر الكثير.والأهم من ذلك، أن أودوروماي كان يشير في اتجاهه ولكن ليس تماماً نحوه.ألم يكن الملك قادراً على رؤيته بشكل صحيح؟قالت مريم: «ربما خلطت بينه وبين أنغاراد»، ثم مرت دربة وأضافت على مضض: «أو توبوك».رأى أن تريديغار بدت مسرورة إلى حد ما بالتأييد الضمني لقدرتها على المشي نحو موت محكد وتحقيق قدر معين من الهدف في العملية.قال أودوروماي: «إنه وحده من بينكم يستطيع الوصول إلى المفصلة».مشيراً أكثر إلى يسار تريستان بدلاً منه كما فعل.أصبح هذا سخيفاً إلى حد ما، وبعشرات الطرق.سأل تريستان بفظاظة: «ولماذا قد يكون ذلك؟» قال الملك: «لأنك كاهن أعظم».تحولت نظرة الملك أخيراً مباشرة إليه.هاه.تحرك نصف خطوة إلى الجانب ولم ترتجف نظرة الملك الزرقاء الملتهبة كثيراً.بعد نبضة قلب، سجلت الكلمات ورمى تريستان أودوروماي بنظرة غير مصدقة.بقدر ما يتعلق الأمر بالألعاب، فإنه سيعترف لهذه اللعبة بأنها لم تكن زاوية حاول أحد العمل عليها معه من قبل.لأنه كان زاوية سيئة وغبية.ابتسم تريستان بلطف: «هيا الآن.ليس هناك داعٍ للإهانة - أنا أعمل لسرقة الناس، أعلمك.لا أرتدي العباءات فقط وأمرر طبق جمع، هناك مهارة متضمنة».سخر.كما لو أنه نفد منه المتاجر ليفكر في إدخال الدين.قال أودوروماي: «أنت محتفل سيدتك، وضريحها.حماقة، رغم أن هناك قوة فيها».كانت فورتونا تقف بجانبه فوراً، وذراعاه متقاطعتان بينما كانت تعبس في وجه الملك الآخر.الذي رآها على ما يرام، ولكن بالطريقة التي تحولت بها نظرته.كانت لا تزال ترتدي ثوبها الأسفودلي، رغم أن كمية المجوهرات التي تتساقط منها قد تضاعفت تقريباً وباتت واضحة للغاية الآن.بدت فورتونا دفاعية: «انظر، أعلم أنه من السيء وضع الكثير من البيض في نفس السلة لكني لم أكن أغرق في الخيارات عندما وجدته.وقد نجح الأمر بشكل جيد!» قال تريستان بجفاف: «شكري على الدفاع الحماسي».ثم رمش عند إدراك أنها لم تنكر أي من ذلك.«انتظر، هل تعني أنه على حق؟» تنحنحت فورتونا، ناظرة بعيداً.أجابت بغموض: «ربما فاتني ذكر بعض التفاصيل حول طبيعة رابطتنا».فاتتها.ابن عرس اللعين.قال تريستان طاعناً بإصبعه نحوها: «الكاهن شيء، وسأبلع كوني الكاهن الأعظم لأحزن المعتقدات بحكم الافتراض—» احتجت فورتونا: «هيه.بصفتي كاهني الرائد، إذا كانت طقوسي ضئيلة فهو جوهرياً...» دفع طريقه قائلاً: «ولكن ضريحاً؟كيف يعمل ذلك حتى؟» أجابت دون أن ترمش: «داخل رأسك رحب إلى حد ما.الكثير من المساحات الفارغة».أجاب بوحشية: «ينبغي أن أفرض عليك إيجاراً».ألقت الملكة عليه نظرة غير مصدقة.«ما الذي تعتقد أن عقدنا هو عليه؟» تحدى قائلاً: «أرجوك، أنا أدفع مقابل كل استخدام.يجب أن أحصل على خصم على الحظ، على الأقل، وربما حتى...» قاطعتهم سونغ وهي تتنحنح.التفت إليها عابساً، فأشارت إلى بقية الحاضرين.وجد قائدته، مع رعب متنامٍ، تشعر بالحرج الخفيف منه.وكان الآخرون يقفون هناك يحدقون به بتعبيرات تراوحت بين الابتهاج وعدم التصديق.انتظر، ليس هو فقط: فورتونا أيضاً.نعق: «أوه، المانه.فورتونا، هل تجسدت لكي يسمع الجميع؟» أجابت بصلاح مزيف: «كان سيكون من وقاحة عدم فعل غير ذلك».هسهس: «لم أكن أعلم حتى أن بإمكانك فعل ذلك».أجابت وكأنها راضية عن نفسها تماماً: «وأنا أيضاً لم أكن أعلم».كرر أودوروماي: «لا بد أنك أنت».كان صوت الملك ماء بارداً سُكب على كل شيء آخر.رفع تريستان يديه قائلاً: «انظر، أنا أفهم أنني على ما يبدو نوع من الكهنة.لكنك فهمتني خطأ تماماً.لست بلعق بوت الأرثوذكسية الذي دخل في أمر جيد مع ملك وحصل على خدعة منه.لا يمكنني الاعتماد عليها على الإطلاق».ثم توقف، ناظراً بحذر إلى فورتونا.التي تنحنحت ثم صفرت، بوفيه حقيقي من الإجابات نصف القلبية التي لا معنى لها.قال أودوروماي: «أنت تفعل ذلك بالفعل.مسؤول سيدة الحظ، تسحب الحظ السعيد والحظ السيء.كم مرة جاءت الكارثة لتجدك، وطرقت المعجزات بابك؟أنت فخ للاحتمالات».فكر تريستان بغمامة، إنه لأمر بديهي أن حتى بركات فورتونا ستتضمن حظاً سيئاً يدبغ جلده.أبرز إبهامه نحو مسار العمل المقترح، وهو ممر ضيق فوق الفراغ يعد بمئات الموتات المختلفة، وعبس.قال: «الحظ لن يجعلني أعبر ذلك.عقدي ليس نوعاً من...أداة لا تقهر، إنه خدعة صالون لائقة نوعاً ما.سأُطلق عليّ النار وأُقتل بالتأكيد إذا ركضت في ذلك الخط».ساهمت مريم: «هذا صحيح.لقد رأيت ذلك في العمل ولا يمكنه إخراجه من الخطر إلا بوضعه في الخطر».أصر مَلِك أودوروماي متجاهلاً إياها تماماً: «لا بد أنك أنت».فكرة سيئة، تلك.لقد أظهرت بالفعل أنها مستعدة لقتل ملك واحد الليلة، فلماذا يفترض العجوز أنها ستتوقف عند ملك ثانٍ؟لقد كان أمراً رائعاً حقاً كيف يمكنك الاعتماد على مريم خايموف لتهشيم صابونة ركبة شخص بغض النظر لمن تنتمي.قالت فورتونا: «أعتقد أنني أعرف ما يعنيه».ضيق عينيه عليها.«إنه نفس السبب الذي يجعله لا يراني حقاً، أليس كذلك؟» تحرك ملك أصفودل الشفيع بغضب.بصق: «أنا أراك، أيها الكاهن.ما أراه هو ما يربك العين».قالت فورتونا: «أعتقد أنه لأنك ضريحي.الملك الشاب جداً أو الضائع سيظن أنك جماد».سأل، متأثراً بالفكرة بعض الشيء: «أهل تقولين إن قرفصاءك في روحي يعمل كتمويه؟» قاطع صوت سونغ ببرود: «والذي قد ينقذه من اهتمامات المولود الجديد، ولكنه لن يفعل شيئاً لمنع إطلاق النار عليه.أقلع عن هذه الفكرة، أيها المَلِك أودوروماي».همست فورتونا في أذنه: «يمكننا فعلها».أجاب تريستان بهدوء بنفس القدر: «لو استمعت في كل مرة تقولين فيها ذلك، لكانت لدي ديون بمقدار مملكة».انفجرت قائلة: «لقد أخبرتك.أنت لا تستخدم عقدنا قدر ما كنت تعتاد.أنت لا تستخدمه كما يمكنك».عبس في وجهها.«تريستان؟» صوت أنغاراد.التفت ليجد نظرتها تتساءل.لم تعد تستطيع رؤية فورتونا، هكذا فكر، أو سماعها.في هذه الحالة بالذات، أشكر الملوك.لقد رأى أين كانت تنظر وكان آخر ما تحتاجه سيدة الاحتمالات الطويلة هو التشجيع على ارتداء ملابس أكثر إبهاراً.وأكدت نظرة إلى الآخرين أن الأمر نفسه ينطبق على الجميع ما عدا سونغ.قال وهو يمشي بالفعل: «عذرونا لحظة.يجب أن أجتمع مع...قوى عليا».بدا الأمر سخيفاً في الابتعاد للحصول على خصوصية مع كيان غير مرئي، لكن الضرورات تحتم ذلك.لم يكن لديهم وقت ليضيعوه، ليس مع الكهنة وقد بلغوا منتصف طريق الهيكل العظمي النحاسي للكوليجيوم.سأل: «ماذا تقصدين بـ"استخدمه كما يمكنني"؟» قالت فورتونا: «أنت بحاجة دائماً إلى السيطرة على كل شيء.هذا ليس ما خُلق من أجله الآن».عبس: «إنه ما يجدي نفعاً لأجله.قمار مدروس عندما يتطلب الوضع ذلك».تحويل موت محتمل إلى آخر كان قادراً على التعامل معه أكثر.هسهست: «لست كذلك.لا أستطيع - ليس طبيعتي يا تريستان.لا يمكنني مساعدتك إذا لم تمل نحو، مهما كنا مرتبطين بشكل وثيق».ضيق عينيه.قال ببطء: «ولكن يمكنك.إذا تحملت احتمالات طويلة.لأنه سيكون أكثر منك، ويمكنك...» قالت فورتونا: «امنحك المزيد.يمكنك تحمل المزيد، أنت محتفلي».أخبرها: «يبدو ذلك كثيراً وكأنني أصبح قديساً».قالت: «فقط إذا ذهبنا طوال الطريق.لن نفعل».قبض قبضتيه وهو يزن فرص الثالثة عشرة.كان بإمكانهم التراجع إلى القصر، ومحاولة الوقوف هناك، لكن أودوروماي قال إن ذلك سيكون بلا جدوى.كان لهذا الملك زاوية، ولكن بعد ذلك كان لدى تريستان ملكة خاصة به.سأل: «أتظنين أن الرمح يمكن أن يقتله؟أعني كيف هو الآن».لم يحتاج للقول من.هزت فورتونا رأسها.قالت: «إنه مصنوع من الموت.إنه...لا يمكنك إغراق الماء.شكله قوي جداً، يجب عليك كسره أولاً».وقد وعد أودوروماي بأن كليون إيرينوس كان مفتاح ذلك.اللعنة.أجبر نفسه على النظر إليه ببرود، دون خوف يمسك بالزمام.لمجرد هروبهم من القصر حتى لو تراجعوا إليه: سيطر المتمردون على المصاعد وكانت طبقة السجن متناثرة في جميع أنحاء المدينة، ولم تعد شيئاً يمكنهم عبوره.من ناحية أخرى، مع تحطيم الكوليجيوم ورؤية الملك الجامح من قبل المدينة بأكملها، كان يجب أن يتوقف القتال في حصن أرشيلان.سيكون جنوناً للمغناطيسيين الاستمرار في محاولة اقتحام تلك الجدران مع ملك مغطى بالموت طليق.إذا تمكنت قيادة سونغ من البقاء على قيد الحياة لمدة ساعة، فإن الليكتور هناك سيتجهون نحو القصر ويكتسحون المتمردين الآن بعد أن استطاعوا تحمل إبعاد الرجال عن جدرانهم.لكن كان عليهم الصمود لتلك الساعة أولاً، ولن يفعلوا إذا وقع الكريه في أيديهم.مما يعني أنهم إما اضطروا للاختباء لفترة طويلة بما فيه الكفاية - وهو أمر مستبعد - أو قتله.ولقتل الكريه، كان على تريستان فعل هذا الشيء الاحمق والأحمق الذي طلبه منه ملك أصفودل الشفيع.قال بصوت عالٍ هذه المرة: «اللعنة».هتفت فورتونا: «هذه هي الروح».عادوا إلى الآخرين، ليجدوا أودوروماي يتلقى علاج سونغ رين بشكل مرضٍ للغاية.قالت بحدة: «لو تمكن من الوصول إلى هناك، فكيف سيخرج حياً بعد ذلك؟أنت تطلب منه أن يموت».قال أودوروماي: «سأنقذه بعيداً، بمجرد أن يوصل كلماتي».تحدت سونغ: «إذن لماذا لا توصلها بنفسك؟» قال تريستان: «لأنه لا يستطيع».جذب ذلك انتباههم.سخر قائلاً: «أأنت قادر، أيها الشيخ المبجل؟أنت تجعل الأمر يبدو وكأنها خدمة ستخرجني بها، لكنها لن تكون كذلك.انظر، لا يمكنني إلا أن ألاحظ أنك جئت متأخراً إلى هذه الحفلة.وأنك تتردد في إعطائنا أي شيء سوى الأوامر».لم ينظر إليه الملك سوى.أخبر تريستان الآخرين: «هذا القصر لا يزال منطقة ميتة للأثير.سوى جزء صغير منه هنا، وهذا سبب عدم قدرته على فعل الكثير.سيكون لديه القوة لإنقاذي هذه المرة فقط، لأنني سأغذيه بتلك القوة من خلال فعل شيء غبي بطولي مثل الشحن نحو موقف عدو بمفردي».قال أودوروماي: «صل إلى نهاية الطريق، واثب.سأعيدك إلى أحضان أصدقائك».فكر تريستان بازدراء، يا للآلهة.ادعوا جميعاً أنهم الشيء الأجدر والأهم على الإطلاق للوجود، حتى يحتاجون فعلاً لفعل شيء بتلك القوة المفترضة.نظرت إليه سونغ وقالت: «أنت تفكر في هذا».بدت مروعة.بحكمة فعلت ذلك.قال تريستان: «لقد أجريت حديثاً مع ملوكي.إنه...أقل حماقة مما قد تعتقد».توقف.«ولكنه لا يزال أحمق إلى حد ما».قالت بجدية: «لا يتعين عليك فعل هذا».قال تريستان بصدق: «أعتقد أنها الطريقة الوحيدة التي لن ننتهي فيها مأكولين بواسطة ملك جائع في الربع ساعة القادمة.وهو ما يحسن إلى حد ما تحملي للحماقة».اقترب أودوروماي، غير مبالٍ بمحادثتهم.قال: «سأمنحك كلماتي لتحملها أيها اللص»، ومَدّ...يده داخل حلقه؟فكر تريستان باشمئزاز بينما فعل الملك شيئاً هناك وانتزع ما بدت كقطعة رخام بيضاء صغيرة.قدمها لتريستان، فأخذها على مضض.كان يتوقع أن تكون دافئة، لكنها كانت باردة مثل الهواء وخفيفة تقريباً.سأل: «هل أحتاج فقط لتوصيل هذه إلى كليون إيرينوس؟» أومأ الملك بصمت.ثبت تريستان الوجه في عقله من المرة الوحيدة التي التقى فيها بالرجل.شاب، رياضي، طموح بشارب.يجب أن يكون قادراً على التعرف على كليون إيرينوس، إن وصل إلى هذا الحد.لاحظت سونغ: «لم تكن تلك كل كلماته.احتفظ بما يكفي لجملة».بدت الكيان منزعجاً بعض الشيء، مما دفئ صمام قلب تريستان.وضع قطعة الرخام في جيبه، ثم عدل عباءته.قال: «حسناً، أظن أنني سأغادر إذن».بوجه غير قابل للقراءة، عرض على سونغ ذراعه لشبكها.قالت مريم: «لا أظن ذلك»، وكادت تطوحه بعناق.ترنح في عناقها، واضعاً ذراعاً حول ظهرها، وعندما رأى أن سونغ قد تجمدت تنهد وأومأ.بتردد، تقدمت وملأت القريب بينما لامس جزء فقط من جسدهما - حتى جذبتها مريم.كانت أنغاراد تحوم خلفها، مترددة بشكل واضح، حتى أشار إليها لتأتي أيضاً.بكل أدب، تجنبت الاتصال باستثناء التربيت على كتفه.قالت أنغاراد بهدوء: «إنه أمر شجاع ما تفعله».توسل: «لا تقلب السكين».أخرج ذلك ابتسامة منها، بغض النظر عن الغرابة.«المسار يضيق».لم تكن كلمات أودوروماي تحذيراً تماماً، لكنها أنهت هذه الحلقة بأكملها.باستثناء مريم، التي التفتت لتحدق بغضب في الملك.بدأت: «إن لم تنقذه عندما ينتهي...» انسلت أختها من كتفها، وبدت أسنانها مكشوفة.قال الخطافان: «نحن نعلم أشياء.وسنعلمك إياها».ضافت أنغاراد بهدوء: «ولن يقفوا وحدك أيضاً.ستلتزم بكلمتك».وافقت سونغ رين: «بالكامل.حتى لو استغرق الأمر عشرين عاماً وتجمعاً لإخراجك».أهلس تريستان محرَجاً: «كفى من ذلك».دس مسدسه إلى مريم، وسكينه أيضاً.ستكون أكثر خطورة من المساعدة لما هو آادم.ربت عليها، وطبع قبلة على صدغها وأسرع نازلاً السلبي قبل أن يدركه الإحراج.كانت الأراضي المحيطة بالقصر مباشرة تحتوي على معدن صلب تحتها بحيث بقي شريحة رقيقة من الحديقة، انشغل عليها عدد قليل من الليكتور الذين يثبتون متراسهم.بالكاد ألقوا عليه نظرة حتى تجاوز أعمالهم.حياه أحدهم لكنه تجاهل الرجل، متابعاً إلى حافة الأراضي المعلقة.منعطفاً ليتوجه نحو قدم الشرفة، حيث استمر خط من الأرض يكفي بالكاد لنصف شارع طوال الطريق إلى الجناح البعيد.درر تريستان كتفه، وأرخى قدميه وتمنى لو أنه لم يتعرض للضرب بعصا في وقت سابق.«حسناً»، أجبر نفسه قائلاً: «كيف سنفعل هذا؟» مالت فورتونا للأمام، ذقنها على كتفه، وتلامس تجعيداتها الذهبية رقبته.قالت: «صلِّ.لي».سأل: «لمَ؟» قالت فورتونا: «الأمر يعود إليك لتختاره»، واختفت.تنفس اللص وترك الهواء يخرج بينما تلاشت آخر الدفء المزيف من لمستها.راقب الطريق أمامه، والموتات العديدة المنتظرة هناك.صلاة، هاه.طالما اعتبر الكهنوت منصباً، أو ابتزازاً - يمكن للناس اللائقين فعله، لكن معظمهم فيه مقابل الأجر والنفوذ.لم يخطر بباله أنه قد يكون هناك شيء حميمي في الأمر، العلاقة بينك وبين ملكك.شيء حقيقي بدلاً من...معاملة.لذا رمى تريستان جانباً كل تفكير في العبارات الكبرى التي سماها في قاعات الأرثوذكسية، من الصلوات المزدانة بالذهب والبخور.وتحدث، بدلاً من ذلك، إلى رفيقته الأقدم والأعز.صلى تريستان أبراسكال همساً: «أيتها سيدة الاحتمالات الطويلة، أنا أحمق في مهمة حمقاء، فابتسمي على عمل هذه الليلة.باركي لعبتي أو قبري، فلا يوجد حل وسط».سمعها تضحك بعد ذلك، ذلك الصوت الذهبي الجميل، وكاد يقسم أن قبلة طُبعت في شعره.همست سيدة الاحتمالات الطويلة في أذنه: «اذهب».وذهب تريستان.بدت الخطوة الأولى وكأنها وثبة، بوتين على بقايا زراعة زهور.خطست مستقيم أمامه، في بطن الوحش.فكوك الموت على الجانبين، تنتظر الإغلاق.ركض تريستان، ركض إلى عناق الهلاك.لم يروه في البداية.مشى عشر أقدام قبل أن يلاحظ الجنود ركضه، واستغرق الأمر وقتاً أطول لاعتقاد جديته.عند عشرين قدماً رفع أحدهم بندقيته لتسديد الطلقة وكان الفعل ذاته بمثابة نفضة ضد رقبة.سحب تريستان حظه، بقبضة قاسية، وأطلق سراحه فوراً.كان يعلم، دون نظر، كيف هبت الرياح بالأوراق الميتة نحو هدف الليكتور وذهبت الطلقة بعيداً بسبب ذلك.كان يعلم، وسيعلم طالما ركبت فورتونا ظهره، أن الثمن كان يأخذ شكله بالفعل: القدم تحفر عميقاً في الأرض الرطبة، تتعثر للأمام.وكل ما حوله، مثل...خطوط ذهبية تشير إلى طريقه، كانت موتاته.بعضها ساطع كالوهج، والبعض الآخر خافت تقريباً.نصف مئة طلقة مختلفة وموتات أخرى مصطفة بالعشرات.السقوط من الرياح، من الانزلاق، من الانحناء في الاتجاه الخاطئ، من - كان الأمر أكثر من اللازم تقريباً، رؤيتها تملأ عقده للانفجار.همست فورتونا: «مرة أخرى».لذا في تلك اللحظة قبل أن يتخذ الثمن شكله، قبل أن يتبلور الحظ السيء، سحب تريستان الحظ مرة أخرى.استعاره طازجاً.خمسة وعشرون قدماً.تحطمت صوانة إحدى البنادق بدلاً من إشعالها، واحترق مسحوق تمهيد الأخرى بسرعة كبيرة - طلقة واحدة ولدت ميتة، والأخرى مبكرة.مر الموت بصافير متجاوزاً كتفه واتخذ الثمن شكله في عين عقله، مسبباً في انفكاك مشبك حزامه وهبوط سرواله لاسقاطه على وجهه في التراب.قالت فورتونا: «مرة أخرى».شد، إطلاق.كان التكتكة تزداد صخباً.لم يتوقف تريستان أو يبطئ، ولا حتى عندما آلمت ساقاه وحترقت رئتاه.خمسة وثلاثون قدماً.كانت إيزيل قد عادت، ووجهت المدافع نحو بطاريات العدو وتحولت الاحتمالات - أخطأت قذيفة مدفع هدفها، وذهبت الكرة بعيداً وضربت جانب واحدة كان ستأخذه في الصدر.الرجل الذي كان سيطلق عليه النار في الخاصرة أطلق عليه بدلاً من ذلك رجل كان سيضربه في الكتف، وبطّئ التوقيت خطوته بنصف نبضة قلب لتركها تمر.ابتسمت فورتونا: «مرة أخرى».شد، إطلاق.لم يستطع تريستان سماع أي شيء سوى التكتكة الآن.كانت عالية جداً لدرجة أنها أغرقت حتى نبض قلبه في أذنيه.بدأ، بضبابية، في إدراك أنه لم يكن يتجنب ثمن عقده.حتى مع استمراره في الشد والإطلاق، والمشي عبر سرب الرصاص الغاضب والصرخات، وقذائف البمبارد التي أرسلت التربة تطير في كل مكان باستثناء ظهره، شعر كيف أن...الوزن لم يكن يزول.بقي، وتراكم.لا، أسوأ من ذلك.كان يتضاعف، ويجمع فوائد.ضحكت فورتونا بجنون: «مرة أخرى».شد، إطلاق.كل ما سماعه كان التكتكة وضحكتها، وكل ما رآه كان عالماً بالأبيض والأسود ممزقاً بخطوط ذهبية مجيدة.لم يكن الموت أبداً أبعد من نفس: شد الزناد هذا، انسكاب التربة هذا.انزلق بين خطوط الإمكانية، حيث يخوض إيزيل كويَك معركة مدفعية مع ثلاث بطاريات مختلفة مع ابتسامة الحظ دائماً جانباً على يدي حرفيه.أماماً، عند الجناح، خرج جنديان من النافذة ووجها البنادق نحوه.انتظر حتى كان الخط في أسطع حالاته، مكفوفاً تقريباً، و— شد، إطلاق.رصاصة أصابت حافة الأخرى، وتجاوز الاثنان خده بضيق شديد بسبب ذلك.قريب بما يكفي لتمزيق جلده.حتى المعجزات أصبحت أضيق الآن، احتمالات هذا المكان منحنية ومشوهة للغاية لدرجة أنها أصبحت صلبة على لمسة فورتونا حيث كانت كالصلصال للنحت.حتى العالم ظن أنهما يدفعان حظهما، هكذا فكر، وضحكت ملوكه معه.كان المسار يضيق، والاحتمالات تصبح أكثر قسوة.أطلق سراحه تقريباً حالما شد الآن، وشد حالما أطلق سراحه.بدا الأمر أشبه برقصة بدلاً من أفعال منفصلة، والعالم بأسره متوازن فوق عملة معدنية دوارة.كم ركض، وكم مسافة؟لم يكن يعلم، ولم يكن يرى، لأنه كان أعمى الآن لأي شيء سوى الذهب.بدا جلده بارداً ولكن تحته سكن حرارة حارقة ومدمرة.خصلة شعر على رأسه بدت ثقيلة بشكل غريب.لسعت أظافره.غنت سيدة الاحتمالات الطويلة في أذنه: «أوشكنا على الوصول».كانت الخطوط الذهبية دليله الآن.تحرك في المسافات بينها، رقصة مع فورتونا وهي تقود بينما يدوران عبر الاحتمالات بنعمة غير أرضية.اكتساح كبير أمامه، يد عملاقة تحاول خطفه من على الأرض.قفز أمامه، والتف إلى وضعية القرفصاء.التقط تريستان قطعة الرخام الصغيرة من جيبه حتى مع اصطدام قبض غاضب بحجم عربة بالأرض، متطايرة التربة بينما رفرفت عباءته.ابتسم بينما أطلق مدفع الأرغن - خطوط ذهبية مثل الألعاب النارية المتلألئة، تدور متجاوزة إياه وتقبل جانب عباءته بينما رمى نفسه في التراب مرة أخرى.طارت قطعة الرخام، وكان القوس مثالياً، وتوقف الرجل الذي كان على وشك قتله لالتقاطها كرد فعل انعكاسي.توقفت شفرة كليون إيرينوس عندما تحول إلى مرئي، واقفاً على بعد أقدام قليلة أمامه وراقب تريستان احتمالات موته تومض في كل اتجاه بينما همس مَلِك أودوروماي في أذن الصبي.قال الملك، لقد قتلوا الأوديسا.أخذوا كل ما كان عليه وباعوه أجزاء لصنع ملك جديد.أنت تخدم جامعي مخلفاته.قال الصبي، لقد أوان الأوان.قال الملك، ليس بعد.ليس لتكون الرجل الذي تتمنى لو كان والدك عليه.علقت اللحظة في الميزان، لكن تريستان رأاها قبل أن يفعلوا: كانت الكلمات الصحيحة.كان الملك سكيناً في الضلع، نقطة ارتكاز الرافعة.الاحتمالات الطويلة أخذت الوعاء.وحتى مع توجيه الموت إليه في خط ذهبي فوق كتف كليون، بندقية وجه غاضب، تعثر اللص إلى الوراء.اصطدم ظهره بالتراب وكان على بعد نبضة قلب من النهاية لكنه رفع يديه وضحك.قال: «أنا أعزل».وكانت تلك اللحظة من التردد كافية.كافية لإنقاذه من ذلك الموت، على أي حال.ارتفعت قبضة الكريه عالية فوق رأسه، على بعد نبضات قلب من تحويله إلى هريس، لكن ذلك كان أيضاً موتاً بطيئاً جداً.لأن التكتكة قد توقفت.لم يكن هناك سوى الصمت الآن، بينما كان جابساً أعمى في التراب وشعر بكل الديون التي تراكمت عليه تتساقط عليه مثل برج منهار.بدأ اللص، ناهضاً على قدميه مع أنين من الألم: «للأسف، مع أنه كان من دواعي السرور التعرف عليكم».كانت الاحتمالات معدومة تقريبا، حتى بعد الضرر الذي ألحقه الكريه بالكوليجيوم أثناء التسلق.كان الهيكل المعدني الذي بناه ما قبل الطوفان غير قابل للكسر تقريباً، وقادراً على تجاهل المدافع.ومع ذلك، رأى تريستان مئة استحالة تقريباً تصلب لتصبح - عُري، رياح، حرارة، قوة متتالية، زوايا وكل العوالم غير المرصودة - حتى تجلت معجزة.تحت قدميه، انكسرت مسافة سبعة أقدام وثلاثة أضعاف من هيكل الكوليجيوم عن البقية.طويلة بما يكفي لعدم وجود طريقة جسدية له لتجنب السقوط.بدأت قبضة الكريه تنزل نحو رأسه.قال تريستان أبراسكال بابتسامة ماكرة وانحنى مقدماً تحية: «أخشى أن أضطر لتمني أمسية سعيدة لكم».وفقط في اللحظة التي وصلت فيها الانحناءة إلى أدنى نقطة لها، سقطت الأرض من تحت قدميه وسقط في الفراغ العويلم تحته، لحظات قبل أن يموت.-- لثلاث نبضات قلب مروعة شاهدته مريم يسقط حتى موته، متهرباً بالكاد من قبضة الكريه.ثم كان هناك تموج في الهواء وسقط فيه، مختفياً في نفس، وأجبرت مريم نفسها على فك قبضتها.سيكون بخير.لقد سمحت لها عين أختها بإلقاء نظرة خاطفة على ما يكمن وراء ذلك التموج: تيار بنفسجي في الأثير، خاص بأودوروماي.سيبصقه الملك قريباً، بالقرب من المكان الذي تجسد فيه ليحاول إخبار سونغ كيف تدير لواءها.همست أنغاراد واقفة إلى جانبها: «ملك نائم.أكان بمقدوره فعل ذلك دائماً؟» أجابت سونغ قبل أن تستطيع مريم: «لا.لقد كان...كان على بعد شعرة من أن يصبح قديساً، في النهاية.سيترك ذلك علامات».كان يحترق في الأثير، في النهاية، منارة أكثر من كونه رجلاً.كان هناك...الخطافات ومريم تعبس، مائلة في الريح.لاحقت الريح الغاضبة خديها، لكنهما كانتا ببحرهما حيث ظل اهتمامهما.استشعار التغيير في الهواء، القوة الملتفة.قالت أنغاراد: «لم أكن أعتقد أن روحه الشفيعة قوية لدرجة...» تمتمت مريم: «توقفي.أحتاج لسماع هذا».لم تلتفت لرؤية كيف تفاعل الآخرون، وكانت سعيدة لأنها لم تفعل وربما كانت ستفوتها.تلطيخ التلوث الذي طُلي به الأثير بيد فوضوية، عمود نابض من اللون البنفسجي.الطريقة التي أكلت بها الأثير من حولها، الحبر في الماء.قالت: «سونغ.حدث شيء ما.إيرينوس...» مرت نبضة قلب.أخبرتهم سونغ، ثم gasped بهدوء: «فقد وعيه، وأعاده غولي إلى الداخل.وتغير عقده.إنه مع أودوروماي، الآن».إذن كانت تلك هي اللعبة، أدركت مريم أخيراً.كان منطقياً أن يأكل أودوروماي الغرز التي تحافظ على تماسك الأوديسا والكريه تماماً كما ادعى، لكنها شككت في أن فرقعة غرزة واحدة ستحدث ضرراً كبيراً كما بدا أن الملك يعتقد.وكانت محقة، لن تفعل.لكن أودوروماي لم يكن يحاول ببساطة فصل الإلهين، بل كان يحاول أكل جثة الأوديسا مباشرة من فك الكريه.ولدهشتها، كان الأمر ينجح.كان التقارب في تلوثات الأثير.كان أودوروماي والأوديسا وجهين لكيان واحد لقرون، وحتى الآن بعد أن أخذ أودوروماي وعاء التبجيل بأكمله لنفسه ظلوا ملوك لأشياء متشابهة.من ناحية أخرى، الكريه تقاطع فقط مع الأوديسا كثيراً.استغرق الأمر سنوات من التخطيط من قبل طائفته وبعض الطقوس الذكية لجعل ذلك اللحام يلتصق.والآن جاء شيء أفضل، إعطاء كليون إيرينوس لأودوروماي الباب الذي تحتاجه لإخضاع قريبه السماوي.ضغطت سونغ: «مريم، ماذا يحدث؟» قالت مريم: «أودوروماي يقاتل للسيطرة على بقايا الأوديسا.وهو يفوز، ولكن ليس كلياً».ابتلعت ريقها.«استعدوا».سألت أنغاراد: «لماذا؟» انزلقت الخطافات منها، ناسجة صلابة.قالت أختها: «ماذا يحدث، عندما يسحب ذئبان نفس الأرنب الميت؟» أجابت بيريدوري: «ينمزق».وكأن البحر الفارغ نفسه أراد تتويج كلمات أنغاراد، حدث ذلك في النفس الذي تلا ذلك: امتدادات الأثير التي كان الملوك يقاتلون عليها، أرض بنفسجية ومنحوتة تحاول ابتلاع كل شيء، تحطمت.مر تموج غير مرئي وغير ملموس في الهواء حولهم - مخلفاً أثراً من الجهل والانزعاج المرتبك بينما شعر الرجال بملك يموت لكنهم لم يعلموا بذلك.ثم أطلق الكريه صرخة بألف صوت وأدركت بما فعله أودوروماي.أه ذلك الشيء الذكي، الذكي جداً.قالت مريم: «لم يحصل أودوروماي على كل شيء.لكنه حصل على الاسم.ذلك الشيء هناك لم يعد الكريه أو الأوديسا، إنه مجرد قوة بلا ترابط.بلا تركيز.وهو ينزف».قالت سونغ رين بهدوء: «مما يعني أننا نستطيع قتله الآن.أودوروماي أوفى بوعده».ارتفع صوت الصراخ في الطبقة، مغرقاً كل شيء آخر وصخت مريم بلعنة وهي تغطي أذنيها.كانت تطن، وأمكنها أن تقسم أن عقلها ذاته آلمته قوة الصخب.عندما زال ذلك الرعب، رفعت عينيها لرؤية السبب.وقف رجل بجانب الملك شبه الأعمى، ويده على نسيج الجثث، وقد هدأت تلك الشيء.المتبتل.مرساة الملك بلا اسم الأخير.قالت: «اللعنة.الكاهن الأعظم لا يزال قادراً على مساعدته في الحفاظ على بعض العقل.بما يكفي لـ...» أخذ الملك الجامح خطوة طويلة غاضبة نحو الشرفة.أنهت مريم بجهامة: «ذاك.لتوجيهه في طريقنا».ولم يكن الشيء بلا اسم يأتي وحده.إما منتعشاً بظهور المتبتل أو مدركاً تماماً أنهم تجاوزوا الكثير من الحدود ليكونوا قادرين على العودة، استأنف الخائنون هجومهم: عبر الممرات، في خطوط ضيقة، تقدم الجنود على الشرفة.لاحظت أنغاراد تريديغار بهدوء: «سيصبح هذا فوضوياً.هل لدينا وسيلة لضربه بالرمح؟» ألقت سونغ نظرة على طريق مريم، التي أعادتها بعدم تصدّق.قالت: «للتو انتهيت من إتقان ترسانة المبتدئ.لا يمكنني حتى البدء في تصور أي نوع من العلامات سيكون قادراً على إطلاق النار على ذلك الشيء».«لا، إنها على حق».وجهت مريم نظرة غاضبة إلى كتفها المتمرد والأخت المتمردة بالمثل التي انسلقت منه.«يجب أن تَعلمي...» أشارت أختها بنفس الشيء عبر حجابهما.قال الخطافان: «نستطيع».تنحنحت سونغ، وعيناها لا تزالان مثبتتين على الأفق.على الملك والأعداء.قالت: «أحتاج إلى إجابة، يا خايموف.أتقدران أم لا؟» تبادلت الأختان نظرة، ثم لعنت مريم.قالت: «سنفعلها.لكن ذلك سيستغرق وقتاً.ويجب على شخص ما توجيه ذلك الرمح نحو الملك».قالت أنغاراد تريديغار بهدوء: «وقتاً سنشتريه، أو نهلك».قالتها كأنها يقين، كأن العالم لن يجسر على إنكارها - أو على الأقل ليس مرتين.قالت سونغ بوجوه صلب: «سأضع الرمح في مكانه.استمروا حتى لو سقطنا».وقبل أن تتمكن مريم من الرد، ابتعدت.ربتت أنغاراد على كتفها قبل أن تفعل الشيء نفسه، معرجة نحو الليكتور الذين يتم حشدهم في تشكيل قتالي.مريم، التي تشعر بالضياع، تجولت في الشرفة حتى وجدت مكاناً بدا صحيحاً لبهوهم.تنفست، وأجبرت نفسها على التركيز.تمتمت الخطافات: «هدوء وصبر.علينا إفراغ أنفسنا لكي ينجح الأمر».لذا أغمضت مريم عينيها ومدت يدها نحو السماء.-- تعلم سونغ أنهم سيخسرون هذه المعركة.هذا مؤكد إلى حد كبير.كان عليهم فقط الصمود طوال الوقت للفوز بالحرب، لكي تفوز بها مريم لهم.جاء الخائنون في مد، وشفراتهم عالية وبنادقهم مرفوعة.صاح الملازم فوس: «ها هم قادمون.أطلقوا النار».أطلق النار رصاصاً، وتصاعد الدخان كصرخة.عبر بقايا الحديقة سقط رجال وركض رجال وصرخ رجال.احتفظت سونغ بيدها على الإزميل، فوق السلالم، واختارت الرجال الذين يجرون البمبارد.ضغط إصبعها وسقط أحدهم، مسقطاً في الفراغ.إعادة تعيين.صاح إيزيل كويك، دافعاً برميل ساخناً حتى احترقت قفازاته: «صوبوا للأسفل.واصمدوا، اصمدوا - الآن!» اصطدمت المدافع بالعدو قبيل وصولهم إلى المتاريس، وترتد الكرات عن الأرض وتتدحرج للأمام - قاطعة السيقان والأبدان وهي تفعل.سصوبت سونغ، وأطلقت طلقتها.سقط المدفعي الثاني لكن المزيد كانوا يتسارعون بالفعل لاستبداله.عبرت الموجة الأولى المتراس بينما تحركت يداها، والتقاهم الليكتور بالفولاذ والصراخ.ومحلقاً فوق كل ذلك، اقترب الملك بلا اسم خطوة كبيرة تلو الأخرى.-- صاح توبوك، فوق المتراس بينما كان رجال البنادق يطلقون النار عليه: «هيا، ضع ظهرك فيه!» لوحت أنغاراد، شاقة وجه الخائن المتسلق على المتراس، وكان عليها الانحناء عندما مزقت طلقة كتفها.جرح سطحي، فكرت، لكن الصرخات التي دفعت بها كانت إلهاءً كافياً لكانت السيف الذي فاتها ستخترق بطنها لو لم يجذبها إسبيندابل من الكم.ركل المالانيكي الليكتور الخائن الذي كاد يقتل ها عائداً إلى المتراس وتمكنت من الشكر، مجبرة نفسها على التركيز.كانوا يصمدون، بصعوبة.أمر توبوك الجنود بالتوقف عن إطلاق النار من أعلى المتراس، مستخدمين إياه لتوجيه العدو للتسلق بدلاً من ذلك، ونجح الأمر الآن - رغم أن بعض الخائنون كانوا يمزقون المتراس بالفعل، منهارين أكوام أثاث القصر.رسمت أنغاراد مسدسها وأفرغته في صدر رجل تفاجأت بالتعرف عليه كلورد حضر الحفل في وقت سابق، وبعد لحظة كان توبوك يخترق حلق الليكتور ويلقي الجثة مرة أخرى على رفاقه.ضحك توبوك: «حظيت بمعارك أفضل من سوميشواري، أنت...» لكنه لم يتمكن من الإنهاء.انفجر المتراس، ولم تحصل أنغاراد سوى على لمحة عن جثة تنتفخ حتى تنفجر قبل أن يصطدم ظهرها بالسلالم وتصرخ ببحة.من خلال الدخان والحطام رأت فيايدروس أركول هائج العينين يخطو، بينما كان الخائنون ينطلقون أمامه بينما تحطم الناجون المخلصون وهربوا من حولها.عثرت عيناها على المتبتل.أجبرت أنغاراد نفسها على العودة إلى قدميها، مستندة على سيفها المستعار، وراحت يد تعدلها.التتفت لتشكر فيلافي، لكنه لم يكن هو على الإطلاق - بل كان غريباً، رجلاً داكن الشعر.واحد يقف بشكل غريب، وأدركت السبب بعد نبضة قلب عندما يتحرك شيء تحت الجلد.شوه الشيطان: «فتاة محظوظة.بعض الوقت المتبقي في الساعة».بحشومة بصوت أجش: «اللورد لوك؟» تم هز رأس الهيكل برفض، ثم ارتعشت ذراع للإشارة للأسفل نحو المعركة - حيث وجدت أنغاراد ظلا جحيماً، كيتينياً ينسج عبر الدخان ويمزق رأس رجل وهو يمر قبل أن يهبط على فريسته المختارة.ضُرب فيايدروس أركول في البطن، مطوياً كورق، ثم قضم المخلوق الذي يجب أن يكون اللورد لوك رأسه بالكامل، جارعاً إياه.شوه الهيكل بجانبها: «حتى المرة القادمة».وشقّت السيدة مفاتيح طريقها للخروج مباشرة من وسط المذبحة في دفقة من الدم، واضطر أنغاراد لحماية عينيها.بحلول الوقت الذي مسحت فيه عينيها من الدم والأحشاء، وتتقيأ في فمها، لم يكن هناك أثر لأي من الشيطانين.أو، بالنسبة لهذه المسألة، المتبتل.أزهر الأمل في صدرها لحظة.ثم جُن المولود الجديد.-- صمد الليكتور، فكرت سونغ، لفترة أطول مما كان متوقعاً من أي شخص لا يرتدي الأسود: فقط عندما حطم الملك الجامح المتراس وجميع الرجال عليه بخطوة هائلة هربوا.وكان ذلك الهروب سيقتلهم جميعا.صاحت ضاربة الهاربين بجانب سيفها: «اصمدوا، اللعنة عليكم، اصمدوا!» جن الملك، ضارباً بعشوائية
من حوله وقتلاً للكثير من جنوده بقدر ما قتلوا، لكن ذلك لم يكن مهمة: كانت قواته تفوز على أي حال.في أعقاب المدافعين الهاربين، شحن الخائنون السلالم، وإن وصلوا إلى مريم فلن يكون كل هذا لشيء.سحبت سونغ مسدسها، وأطلقت النار على الرجل الذي يقود هجوم العدو، لكن ذلك لم يبطئهم.ارتد مدفع xuống السلالم، بينما رمى إيزيل وكريسا القطعة التي أصبحت ساخنة جداً بحيث لا يمكن إطلاق النار بها، واشترى لهم ذلك نفساً.نفساً تلو الآخر، فكرت سونغ.يجب عليها الإمساك بهم، نفساً تلو الآخر.«تشكيل إسفين!» التفتت سونغ ويدها على جيان، مفزوعة بالمنظر.كان ضابط يحشد الجنود خلفها، لكنه ليس من توقعته.
أومأت الوزيرة أبولويا فلوروس، بعينين صلبتين، برأسها لها.خلفها شكل الخائنون ذوو الوجوه البيضاء الإسفين الذي أمروا به.رفعت فلوروس سيفها.صاحت: «هجوم.ساعدوا الغربان، واطردوا الطائفة!» استقامت سونغ، وطردت اليأس.سيصمدون، يجب عليهم— انحنى شكل المولود الجديد الهائل إلى الأمام، وتسرب بعض الذكاء عائداً إلى الكيان، وتوجه نحو المكان الأخير الذي أرادت سونغ أن يتجه إليه: مباشرة نحو مريم.زمجرت: «لا».لكن لم يكن لديها شيء، لا شيء في ترسانتها يسمح لها بإجبار مثل هذا الشيء على الابتعاد.هبطت قدم على حافة الشرفة، مسحقة الدرابزين والمتراس في آن واحد، ورغم أنه كان جنوناً إلا أن سونغ رفعت سيفها وركضت نحوه.ماذا كان هناك غير ذلك؟لم تكن الوحيدة.شخص طويل في بزّة غير مناسبة، اندفع إسبيندابل متجاوزاً إياها نحو العدو.كادت سونغ تتعثر، مستعدة نفسها، وتقدم الرجل ذو البشرة الداكنة.متردداً، للحظة فقط، لكن سونغ رأت ذلك - شكل أودوروماي يرتجف للوجود، هامساً بجملة واحدة في أذن السكريتاي.أغلقت تلك العينان الذهبيتان، جزء ضئيل من لحظة، ثم زفر.تمتم فيلافي: «الملوك تنزف»، ومثلما بدأت قدم المولود الجديد في الارتفاع لمسها.وتحت نظرة سونغ المذهولة، امتص الملك المجنون في راحة يده.-- كانت مريم تفشلهم.خرجت من نفسها، لترعى عبر بهوها، لكنها حتى وهي تشاهد وجدت أنها لا تستطيع إفراغ عقلها تماماً.رفعت يدها، حاولت الوصول إلى تيارات غلوم، لكنها دفعتها للخارج.كما فعلت دائماً - ستفعل دائماً، همس الشك.لذا شاهدت، بأسى، بينما كانت سونغ تحشد الليكتور لتوجيه الرمح نحو الملك، والطرف مسند ضد درابزين الشرفة.شاهدت رجال أصفودل يتشابكون في الموت عبر الحديقة والمتاريس، رأت الشجاعة والجبن.رأت أولئك الذين هربوا وأولئك الذين هجموا.رأت مريم كل ذلك ورأت أنه لن يكون كافياً، لأن شيئاً يتجاوز الشجاعة قد جاء وهي لم تكن مستعدة.شاهدت بينما أخذ إسبيندابل، فيلافي، ثلاث خطوات متعثرة.الرجل الذي التهم ملكاً خلع قبعته، ونظر إلى سماء الليل وابتسم.اجتاح الارتباك الميدان، صرخات الفرح واليأس، لكن مريم لم تدع أياً منهما يلمسها.واصلت محاولة إفراغ نفسها - للوصول إلى التيار، لكنها وجدت يدها دائماً مرفوضة.أفكارها مثقلة للغاية.أخذ فيلافي خطوتين أخريين قبل أن ينفجر إلى ضباب أحمر ناعم، حيث شق ملك الجثة طريقه خارج روح الصبي عائداً إلى المادة.لكنه كان مذهولاً، رأت.كان فيلافي يعلم أن ذلك سيقتله لفعله، فلا بد أن أودوروماي أخبره.لكنه فعل ذلك على أي حال، مضحياً بحياته من أجل الآخرين.جرح آخر، سكين لعين أخرى غرست عميقاً في المولود الجديد.لكن ذلك لن يكون كافياً، لأن مريم لم تستطيع إفراغ نفسها.مدت يدها، وكسرت التيار أصابعها تقريباً.ولم تستطع الخطافات، الخطافات المساعدة.حاولت أختها، التحرك كما أرادت مريم ولا بوصة أكثر أو أقل، لكن هذه لم تكن حِرفة.كانت هذه علامات، كانت هذه بطاقات رياح.هذا ما كان يجب على مريم إتقانه منذ سنوات لكنها لم تفعل، لأنها كانت مقدرة لفشل كل شخص أحبته على الإطلاق.على جميع الجانبين ركض الرجال، خوفاً من الملك الذي لا يزال ينفض الجرح، ورأت كيف كان أحدهم على وشك إسقاط جسدها.حتى كان هناك تموج في المادة أمامها مباشرة، وتعثر صبي للخارج وهو يسعل.دفع تريستان أبراسكال، وخطوط الذهب في شعره، وأظافره التي تحولت إلى حظ صلب، الرجل الهارب الذي كان على وشك الاصطدام بها بعيداً.تجاوز لكتور خائن سونغ، ورفع مسدسه، ومد تريستان يده إلى جانب جسد مريم الجسدي الخاص.سحب المسدس الذي سلمته إياه في وقت سابق، مفجراً دماغ الليكتور، واشترى لهم ذلك لحظة.استخدمها للنظر حوله، وهكذا رأى تريستان أبراسكال النهاية قادمة.الملك الملوح فوقهم.وبعد نفس طويل، وضع قبعته ودس أصابعه في أصابعها - خشباً ضد لحم، متشابكين.لا، صرخوا في الأثير.اركض.فزع، كأنه سمعهما.قال: «أركض؟لا تكوني حمقاء يا مريم».نصف ابتسامة.«العالم ينتهي، فأين كنت لأكون غير ذلك؟» أوه، فكرت مريم، وفكرت الخطافات معها.إذن هكذا كان الأمر، أن يحبني شخص ما بما يكفي ليموت معك.وذلك النفس الصغير الذي لم تكن تعل أنها تحبسه، ذلك الشك الأخير في صميم قلبها، عندما أطلقته كان كأن سداً ينكسر.أفرغت مريم خايموف روحها وفتحت عينيها.فوقها، وقف ملك بضربة قاتلة مرفوعة عالية.رفعت يدها الحرة نحو السماء المرصعة بالنجوم، والظلام بين ومضات الشحوب، وغاصت بها في الأعماق.التفتت تيارات غلوم بغضب عبر أصابعها، مثارة ومثيرة، حتى أغلقت قبضتها.سحبت الخيط، لكنه كان شيئاً صغيراً فقط.سميكاً بقدر اتساع ثلاثة أصابع، ويحاول بغضب الإفلات من قبضتها.كانت تلك قدر الرياح التي استطاعت تمشيطها، كمبتدئة هي.حدها كمعبرة.لذا مررت الخيط إلى الخطافات، التي غزلت تلك الغزل المظلم على عجلة من لا شيء.سحبت مريم خيطاً آخر، خيطاً آخر من غلوم، ومعاً نسجت الأختان لأنفسهما رياحاً.لم تصنعا لا علامة ولا حرفة، بل شيئاً خاصاً بهما وحدهما: ثمرة سنوات مريم المريرة من التعلم، من تجويع الخطافات المحصور.صنعتا حزنهما في آلات الرغبة، والعجلة الغازلة تدور وتدور بينما كانت مريم تفكك السماء لتغذيتها.ولفتا نسجهما بإحكام حول الرمح، ناسجتين له شبكة.أولاً صنعتا نفساً.ثم صنعتا نسيماً.صنعتا من ذلك عاصفة.وعندما صنعتا زوبعة، تعوي وتصرخ وتتلوي على الخطافات التي تثبتها بإحكام، عندما استقر الرمح بداخله اهتز كباب في إعصار، عندها فقط توقف يد مريم عن سرقة الرياح.وقفتا هناك، أختان وعملهما وأيديهما ممسكة بيده، وراقبتا جسد الملك يرتفع.يحجب السماء وإشعاعها البعيد، ستارة من الموت الصارخ تأتي لسحقهما تحت القدمين.تمايل الظلام حولهما، مخفتاً الهواء ومشوهاً لكل طعم ورائحة.مفسداً المادة كالسم.نظرت مريم خايموف إلى الموت وابتسمت، متراجعة بالأصابع المخلبية.تراجع نسج العاصفة كألف وتر قوس، معوية في غضب أعمى، وشعرت بيدي أختها تشدان ببراعة على جانبي عملهما - تعديل طرف الرمح، سحبه لأعلى، توجيهه.قالت لملك الجثة: «كنت محقاً.هناك موت في خطواتنا».قالت الخطافات: «نحن نحمله أينما ذهبنا».قالت مريم: «هنا.تذوقيه».وأطلقت العاصفة.انطلق غلوم في خيوط، محتضناً وحاملاً لخط البرونز الحاد بداخله، وانحنت الأختان خايموف بضربتهما - لأعلى ثم لأسفل، مصنوستين كرمح يُدفع لأسفل، وغرق الرمح المسنن في رأس الملك الجامح بكل القوة التي جمعاها.مرر عبره كالسكين في الزبدة، دافناً نفسه بالكامل حتى سُمّر الشيء الخبيث على الأرض تحته تماماً.و weapon ما قبل الطوفان القديم، المغطى بغلوم المنسوج من قبل الأختين الشامتين للإله، التهم الشيء المجنون من الداخل مثل حريق غابات.صرخ بألف صوت، متشنجاً ومتخربشاً على نفسه بينما بدأت الأصوات تتلاشى واحداً تلو الآخر.استغرق الأمر طويلاً، حتى سُكت آخر صوت تماماً.لكن السكون الذي تلا ذلك كان كأن العالم نفسه أطلق نفساً.مات الملك، وفي أعقاب ذلك الموت الأخير ذهب القتال من طائفته.أُلقيت الأسلحة، وصُرخ بالاستسلام، وهكذا انتهت معركة تراثيكي.