بيل ألايتس الفصل 124

أولاً، حرصت سونغ على أن يتمكنّ من الصمود. من الناحية التكتيكية، لم يكن هذا بالأمر الصعب للغاية. ورغم أن الأوديسيَّ كان يلقي بجثث الأتباع في بئر المصعد بانتظام، إلا أن معظمهم كانوا يكسرون أطرافهم في السقوط، لذا لم تكن بحاجة سوى لترك توبوك وإكسبندابل للإجهاز عليهم. كانت الرماح تنجز أمر تلك الأشياء الميتة بسهولة كافية، إذ كفي قدر كافٍ من الضرر لقطع خيوط السيادة القرمزية التي تحرك الجثث، لكنها كانت أعقل من أن تظن هذا الوضع أي شيء سوى مؤقت. في الوقت الحالي، كان المكروه يشنّ هجمات فاترة وحدها ضدهم، واحدة أو اثنتين في المرة الواحدة، لكن الأرشيف في الطابق العلوي كان عبارة عن عربدة صاخبة من الدمار. كان المكروه يمزق الختم عن سجنه وسيوجه كامل انتباهه إليهم عندما ينتهي. وخصّت لحظة من اليأس العميق عند تفكيرها في هذا العدد الهائل من الكتب النادرة التي تُدمر بلا مبالاة، ومعارف قد تضيع إلى الأبد بسبب نوبة غضب ذلك الكائن القاتل. شرّ ضئيل مقارنة ببقية عمل الليلة، لكنه شرٌّ مع ذلك. فكرة لتوبيخها لاحقاً، وبّخت نفسها. «كم من الوقت حتى يتحرر؟» سالت سونغ. أمالت ماريام خايموف رأسها وأطلقت همهمة، وهي تفكر في إجابتها. لقد كانت صديقة سونغ تتأرجح طويلاً على حافة الشحوب والاعتلال، لكنها الآن سقطت تماماً في الجانب الأخير: بدت محمومة، وكانت عيناها الزرقاوان محاطتين بحمرة بسبب الإرهاق وعلة أعمال الغلوم. ورغم أن سونغ كانت لا تزال تصف كلتا العينين بالزرقاوين، إلا أن العين اليسرى قد غيمت وأصبحت فاتحة لدرجة تكاد تكون رماديةً. وبين ذلك وآثار القيء على ياقة ماريام وصدرها، لم يكن هناك مجال لإخفاء أن شيئاً ما في طقوسها قد سار على نحو خاطئ للغاية. ومع ذلك بدت ماريام كما هي، على سجيتها تماماً، باستثناء... الإضافة. «إنها على وشك»، قالت الروح، رافعة رأسها من كتف العرّافة لتتحدث. «أستطيع تذوقها في الأثير - لقد تحولت عروق اللون الأحمر إلى جذور وهي الآن تشقق الحجر.» لم تكن الروح قد تغيرت كثيراً عن ذلك الحين الذي أنقذت فيه سونغ من قتلتها المحتملين. لا تزال قريبة الشبه بماريام كالأخت، لكن أصبح هناك الآن... حيوية فيها كانت مفقودة من قبل. وحتى مع علمها أنها غير مادية، لظنت سونغ تلك الحمرة حقيقية والطريقة التي تتنفس بها ضرورية. وربما كان كلاهما كذلك. فهي لا تعرف القلّيل عن القواعد المتعلقة بمثل هذه الوجودات. تنحنحت سونغ. «القائدة سونغ رين»، عرّفت نفسها. حدقت الروح إليها كما لو كانت غبية. «لقد التقينا.» تنهدت ماريام. «تناديها هُوكس»، قدمت ماريام التوضيح. «في الوقت الحالي»، أضافت هُوكس. «دعونا ننتهي من الحديث العابر، رين. الملك على بُعد عشر...» «خمس»، قاطعتها ماريام. «من خمس إلى عشر دقائق عن التحرر»، سوّت هُوكس الأمر بسلاسة. «لو كنا ما زلنا هناك في الأعلى نلعب دور الشوكة في إبهامه لستغرق الأمر وقتاً أطول، لكن بدون وقوفنا في طريقه، فإنه يعصر نفسه خارج الطبقة تماماً مثل الهلام المضغوط عبر ثقب.» «يا لها من صورة»، شارك توبوك من مسافة بعيدة. بتوافق عام وغير منطوق، تجاهله الثلاثة جميعاً. «إذن نخطط لخمس»، قالت سونغ. «سنحتاج إلى...» دوى الباب بصوت يشبه الرعد، واصطدم شيء صلب به، واضطر سونغ إلى كبح رعشة. لقد استغرق المتمردون دقائق معدودة فقط للحصول على مقعد صلب بما يكفي للبدء بالطرق على الباب، والذي على الرغم من إغلاقه وإحكامه لم يكن مصمماً ليصمد إلى الأبد أمام مثل هذا القصف. كانت كريسيسا تضغط عليه من جانبهم، لكن ذلك لم يكن ليحقق الكثير. سرقت ومضة حركة بداية جملة أخرى من فمها، شريط فولاذي ينزلق عبر الفجوة بين الباب والجدار. «إيزيل»، قال تريستان. «أراه»، ردت صانعة الأدوات. تحركا ببراعة تحسدان عليها: التقط اللص طرف الشريط بالملقط، ثم صفّ الإيزكالي الأكبر مطرقة وحطّم الفولاذ مرة أخرى في وجه أي شخص يقف على الجانب الآخر من الباب. مرتين الآن حاول الخونة فتح الباب بكسر المفصلات، لكن الاثنين كانا مستعدين لذلك. «سيتعين علينا الاستعداد لاختراق العدو»، أنهت سونغ كلامها. «لنفتح الباب بشروطنا ثم نكسر الطوق ونركض نحو أراضٍ أكثر أمناً.» بالنظر إلى الوراء، تساءلت عما إذا كان الانسحاب إلى هذه الغرفة خطأً. ففي حين أن الفرار أسفل الرواق مع توجيه البنادق نحو ظهورهم كان سيكلفهم خسائر بالتأكيد، إلا أنها لم تكن متأكدة من أن كسر الطوق ثم الركض في ذلك الرواق سيפعل الكثير لردعهم. خلفهم سقط جيش جثث آخر، سقط هذه المرة على ركبتيه - ليتم طعنه في رأسه برمح إكسبندابل، والذي سخر منه توبوك على الفور لـ«استئثاره بكل عملية قتل ملوك». احتج المالاني بهدوء، ولكن تحت قبعته استطاعت سونغ أن ترى ابتسامته. التفتت بعيداً. «عندما التقينا لأول مرة، استخدمتِ بنية غلوم كبيرة»، قالت سونغ، مخاطبة هُوكس مباشرة. «أيمكنك استخدامها مرة بحجم الحصان وبستة أرجل، أطلقتِ عليها اسم سموك. كان مؤكداً أن العدو سيصوب بنادقه نحو الباب لمنع عملية الهروب ذاتها التي كانوا يخططون لها، مما يعني إما التضحية بالطليعة أو استخدام شيء لا يستسلم للرصاص. تبادلت ماريام والروح نظرة خاطفة لضعف نبضات القلب، وعبست الأخيرة قبل أن ترد. التحدث بلا حاجة لكلمات؟ «ليس شيئاً بحجم كبير»، قالت ماريام. «بحجم الكَلْب، وربما أصغر. ونحن نقترب من الهوس، لذا إذا كنتِ تريدين منا إنجاز شيء ثقيل فسوف نخرج من المعركة بعدها.» استراحة. «لبعض الوقت، على أي حال»، قالت هُوكس. أومأت سونغ برأسها ببطء، محتفظة بكلمة «نحن» في الذاكرة لاستجوابها لاحقاً ومعدلة الخطة الناشئة في ذهنها. ربما كان لدى الليكتور، حتى الخونة، الانضباط لحجب إطلاق النار بعد أن تفشل الطلقات القليلة الأولى في إصابة وحش الغلوم بأي أذى. أما قوات النبلاء فقد لا تفعل، لذا بدا الأمر بمثابة مجازفة تستحق العناء. وإذا التهم المخلوق ما يكفي من الرصاص، فقد يتمكنون من اجتياز الرواق دون أن يفقدوا نصف أعدادهم في وابل من النيران. «حسناً، ألا أحد يعتزم التطرق لحقيقة أن خايموف يخرج من جسدها روح لكي تتكلم؟» نادت كريسيسا باربوزا. «لأن هذا حدث أكثر من مرة الآن، لذا فمن الواضح أنها لم تكن صدفة.» «لا تكوني بهذه السذاجة يا باربوزا»، وبّخها تريستان. «نحن منشغلون جداً عن الانغماس في حساسيتك الإقليمية.» «أيها اللعين الساكروصونتي المتعجرف»، ردّت الأخرى بحرقة، «سأضطر إلى...» تنحنح مهذب. «كنت أتساءل بشأن الروح أيضاً»، اعترفت إيزيل، ثم رسمت انحناءة لتحية هُوكس. «التحيات، أنا إيزيل كوياك.» «هُوكس»، رد الكيان بإيماءة، ثم انزلت أكثر بحيث كان لديها إبهام لتشير به نحو ماريام. «أنا أختها.» «إنها قصة طويلة ليس لدي أي نية لقصها عليكم»، قالت ماريام باقتضاب لناجي الكتيبة التاسعة عشرة. «إنها هنا، وهي معي. تجوزوا الأمر أو سيتم تجاوزكم.» «هُوكس»، نادى توبوك، بينما كان يغرس رمحه في جثة. «الجثث الموجودة في الطابق العلوي والتي تم تشويهها مثل الجذور مرت عبرها، أكنتِ أنتِ تلك؟» «بمساعدتها»، اعترفت... الأخت، مُميِلة برأسها لماريام. ابتسم الإيزكالي. «تعلمين، لا يزال هناك متسع في الفرقة الرابعة إن...» «يكفي هذا الآن»، قاطعتها سونغ بحدة. نسر جارح لعين. «توبوك، إكسبندابل، أولاً ستتبادلان الأدوار مع تريستان وإيزيل. ستحتاجان إلى ضرب العدو في أعقاب العلامة.» أطلقت زفرة، ووضعت اللمسات الأخيرة على الخطة في عين مخليدها. «أفضل فرصة لنا هي إحداث فوضى في تشكيلهم والتحرك بالسرعة الكافية لتعذر حشدهم لخط إطلاق نار بينما نركض.» كانت الاحتمالات لا تزال جيدة بأن يتعرض البعض منهم لإطلاق نار في ظهورهم، ولكن لم يكن هناك الكثير مما يمكن فعله عند الركض في ممر مع قليل من الغطاء والبنادق موجهة إليك. وكأنها تؤكد مخاوفها، تعرض المقعد للتحطيم على الباب مرة أخرى. تنحنح تريستان. «يا آل خايموف»، نادى. «إذا تمكنا من الوصول إلى الحديقة، أيمكنكما إعادتنا إلى تلك الطبقة؟» أومأت ماريام برأسها بحدة. «إنها تتعرض للتحطيم المفتوح بينما نتحدث»، قالت. «يمكننا ايجاد طريق، والمشكلة ستكون فيما إذا كان مليئاً بـ...» أشارت بابهامها بوعي نحو الطابق العلوي. كانت الضجة تسوء، إن كان ثمة ما يقال. «أولاً سنحاول إغاثة أنغاراد»، قالت سونغ. «يجب أن يظل القصر الأعم في أيدي الموالين، بالنظر إلى الدفاعات هناك، لذا سنتجه إلى هناك أولاً.» حيث تقع غرف إيفاندر، بالإضافة إلى ترسانة القصر. لو أن الخونة استولوا على ذلك لما عانوا عناء استخدام مقعد: لكانوا أخرجوا المدافع. حتى القطع الصغيرة كانت ستتحطم مباشرة عبر الباب هنا. لم يبد الجميع متحمسين لكلماتها، لكن أحداً لم يهتم بالجدال. ربما اعتقد المعارضون المحتملون أن المشاجرة كانت أكثر عرضة لقتلهم جميعاً من خطتها، وهو ما توافقت معه سراً. الخطة المقبولة التي تُنفذ فوراً دائماً ما تكون أفضل من أفضل خطة تُحاك بعد عدة ساعات. «استعدوا للتبادل بناءً على كلمتي»، نادت سونغ. «عند العد إلى عشرة...» ومع ذلك، قبل أن تبدأ العد، كان هناك صوت يشبه تمزيق جدار خشبي في الطابق العلوي، وتم توجيه الأسلحة نحو بئر المصعد حتى عندما اصطدم الكبش بالباب مرة أخرى، وأصدرت كريسيسا أنّة مع جهدها لمقاومته. إلا أنه عندما سقطت الصور الظلية أسفل البئر هذه المرة لم تكن جثثاً. لم تكن كذلك، فالرشاقة الشبيهة بالقطط أنبأت بما هو أسوأ بكثير من ذلك. «مساء الخير، أيها السادة والسيدات»، ابتسم اللورد لوك بخبث. بدا الشيطان في محفظته الصغيرة المستديرة في مزاج جيد. وملطخاً بالدماء، مما قد يفسر المزاج. «يا لها من ورطة أنتم فيها جميعاً»، أضافت الليدي كيز وهي تلاعب نظاراتها. لم تكن هناك دماء عليها، لكن ذلك لم يكن بالضرورة للأفضل. الشيء الوحيد الأسوأ من الشيطان هو شيطان جائع. ساد صمت مطبق. تراجع توبوك وإكسبندابل، ولكن ليس خوفاً - بل كانا يتخذان موقعيهما لتغطية البقية لوقت كافٍ لجلب الببنادق قبل أن تضرب الشياطين. أيمكنهم الفوز؟ ربما، قدرت سونغ، لكنهم سيخسرون ما يكفي من السيوف بحيث يستحيل كسر الطوق. عليها التفاوض، إن كان ذلك ممكناً بأي شكل. «أخبرتك أن الرقم ثلاثة عشر هو أسوأ حظ»، تمتم تريستان. سيكون هناك وقت لخنقه لاحقاً، تذكرت سونغ نفسها، إذا نجا أي منهم من هذا. «مساء طيب لكم»، قالت سونغ بصوت هادئ. «يجب أن أعترف بأن وجودكم هنا غير متوقع. هل لي أن أستفسر عن نواياكم؟» «أوه، يا فراخي الجيدة، لقد جئنا لإنقاذكم!» أعلن اللورد لوك. «نيابة عن الليدي أنغاراد تريديغار، التي ساومت على رفع هذا الحصار.» «أخبار سارة»، ردت سونغ، غير متأكدة تماماً من نسبة تلك الكلمات التي كانت كذباً. «أرأيتِ، أخبرتكِ أن سحري أوقعها»، همس توبوك لإكسبندابل. «فوثاكيفي»، رد المالاني بلطف. أجبرت سونغ رعشة في شفتيها على الانخفاض. الترجمة الحرفية لـ«فوثاكيفي» هي «سكر الوهج»، ولكنها غالباً ما كانت تُستخدم بمعنى الهذيان. جعلت نفسها تبعد يديها عن أسلحتها، لكن ذلك كان للعرض في الغالب: فهي تثق بأنغاراد، لكنها بالكاد تثق بهؤلاء الشياطين. على أي شيء ساومت صديقتهم من أجل مساعدتهم على أي حال؟ لا، لا يهم. ستساعد أنغاراد في إخضاعهم، إذا وصل الأمر إلى ذلك. «أوه، لا حاجة للشكر»، قال اللورد لوك، متجاهلاً بمهارة أنه لم يكن هناك أي شكر. «إنه واجبنا المقدس كمسؤولين أن نتصرف ضد هذا النوع من الطوائف.» «مسؤوليتكم»، ردد تريستان، بصوت مرتفع في تساؤل. دعوة للشماتة، والتي تبنوها بطبيعة الحال دون تفكير مرتين. لم تكن سونغ متأكدة عما إذا كانت قد تخيلت نظرة التقدير من الشياطين لتقديمهم مثل هذا الخط البارع للانقضاض عليه. لقد كان، اعترفت عقلياً، يشق طريقه ببطء للخروج من عقوبة الخنق. «أتعلمون، يا أحبائي، نحن من مكتب المعارضة التابع لصاحبة الجلالة الجحيمية ذاتها»، قالت الليدي كيز. «مكتب المعارضة، إن شئتم»، أضاف اللورد لوك بسعادة. «لن أشاء»، ردت سونغ، بنبرة شخص تعرض للإهانة في جوهرها ذاته. ألا يكونوا مخلوقات قاتلة رهيبة تهددها عرضياً فهذا ما يمكنها التعايش معه، أما هذا؟ أحياناً يجب رسم الخطوط. «ما هو واجب مكتبكم، على أي حال؟» سأل توبوك بفضول. «أتوقع أنه لا يأكل الأطفال، كما عُلّمتُ لأول مرة.» «لقد امتلأنا بالفعل بالمقبلات»، أكد له اللورد لوك. «إن تكليفنا في غاية البساطة حقاً، ايها الشاب»، قالت الليدي كيز. «مكتب المعارضة هو لقاء أعداء صاحب الجلالة الجحيمي في الميدان وإحباط خططهم. للإفساد والتقييد والعرقلة...» «...للإحباط والتعطيل»، قال اللورد لوك بحماس. «للإرباك والتشتيت...» «للردع والمنع، بل وحتى للإيقاع في حيرة»، تأملت الليدي كيز. «باختصار...» «نحن نعارض»، أنهى اللورد لوك كلامه بطريقة مسرحية، وهو يلوي شاربه. رأى توبوك، كونه روحاً ملعونة، أنه من المناسب التصفيق لهذا. وحذت كريسيسا وتريستان، كونهما كذابين مُكرّسين مهنياً، حذوهما بعد لحظة. وكذلك فعلت إيزيل، لكن سونغ كانت تشك في أن تلك الأخيرة كانت لطيفة فحسب. سقط جيش جثث آخر في بئر المصعد وأطلقت سونغ طلقة اخترقت جبينه، لأنها ربما لن تكون قادرة على الإفلات من إطلاق النار على أي شخص آخر. «وإن كان لي أن أسأل»، قالت سونغ، «ما الذي يتضمنه هذا الإنقاذ؟» «رفع الحصار بأمركم»، قالت الليدي كيز. «رغم أننا متأخرون عن موعد حديث مع فيدروس أركول، على ما أعتقد.» «أنه يمسك بزمام القيادة في الخارج؟» سألت. «بالفعل»، قال اللورد لوك. «كهنوتنا متشوق للغاية لإزالة الشوكة من قدم ملكه - وُعِد بسحق جيد لأعدائه، على ما أظن.» تنفس سونغ بعمق. أركول، الكاهن؟ كان ذلك منطقياً بعض الشيء، ولم تكن تشك في أن الشياطين سيهتمون بالكذب إذا كان الرجل في الخارج مباشرة. «أمتأكدة أنتِ من أن فيدروس أركول هو الكاهن؟» ضغطت. نقر الليدي كيز بلسانها. «لقد تمت المساومة على الإغاثة، وليس على لعبة تخمين»، قالت. «أستفتحون الباب، أيها الفراخ، أم نفتحه نحن؟» قبضت سونغ يديها. لم يكن لديها نفوذ حقيقي هنا، وكان الجميع يعلمون ذلك. ولكن إذا كان أركول هو الكاهن وكان هناك، في مدى بندقيتها، إذن... لا، الشياطين أرادوه وإحباطهم قد يجعله ينقلبون على قيادتها. علاوة على ذلك، يجب أن تكون أنغاراد لها الأولوية. يمكنهم ملاحقة الكاهن بعد لم شملهم معها، وإذا فاتت الفرصة فيمكنها التعايش مع ذلك. لم تكن هنا بموجب عقد وكان للحرس واجب تجاه فيسبر لكن هذا الواجب لم يكن يعني إلقاء الأرواح في فرَص عابرة. «استعدوا»، أمرت البقية. «توبوك، إكسبندابل، أنتما في الطليعة. سنلتف جميعاً إلى اليسار لحظة بدء القتال. لا تتوقفوا حتى نستدير ونجد غطاءً.» تقدمت الشياطين بثقة نحو الباب، الذي اهتز، ووجدت سونغ عيني تريستان. أومأت برأسها فشدّ شريطاً، بينما شدت إيزيل الشريط الآخر، قبل فتح الباب وانتزاعه بقوة. اندفع الليكتور الأربعة الذين كانوا بصدد ضرب مقعد في الباب إلى الغرفة بصيحات مفاجئة، وتراوحت الشياطين حولهم بسلاسة، وهكذا بدأ القتال. طعنت سونغ رجلاً في بطنه ودخل رأس رمح توبوك المصنوع من الشموع في جمجمة آخر قبل أن يتمكنا حتى من إسقاط المقعد - حطمت إيزيل جمجمة أحدهم عبر الخوذة، بشكل مثير للإعجاب إلى حد ما، وقطع إكسبندابل حلق الأخير بنظافة حتى بينما كان الليكتور يرفع نصله لصد الرمح المرتجف. اندلعت الصيحات في الرواق وتقاسم أصحاب العباءات السوداء نظرة حذرة. وهي تنفض الدم عن سيفها الجيان، أصدرت سونغ الأمر. «إلى الأمام.» بعد لحظة، انطلقوا مندفعين. لم يكن لوك وكيز قد نظفا الجانب الأيسر قبل اقتحام كثافة أعداد العدو، لذا تعرض توبوك لخدش برصاصة حتى وهو يهبط في حركة دحرجة. قتل إكسبندابل جندياً مسلحاً ببندقية وبعد نبضة قلب وضعت سونغ طلقة في جبهة المرأة المجاورة له. الأخير طعنه خط متعرج مسنن من الغلوم منبثق من راحة يد أخت روح ماريام، وهو ما بدا من صراخه طريقة قبيحة للموت. وبعد ذلك، لمفاجأتها العارمة، كان باقي الرواق إلى اليسار مساحة فارسة. «اركضوا»، همست سونغ، وبدأت بالفعل في إعادة التلقيم. «الآن.» ورقضوا بالفعل. مرت بضع طلقات بجانبهم، لكن الشياطين كانوا يبقون العدو مشغولين. أبطأت سونغ خطواتها، مما سمح للبقية بتجاوزها، وخاطرت بنظرة إلى الوراء. ما وجدته هناك... شياطين قدامى أم لا، لقد واجه لوك وكيز غابة من البنادق الجاهزة. لقد تعرضوا لإطلاق نار وقطع، ولكن كل ما حققه ذلك هو تمزيق قواقعهم وملابسهم حتى تمكنوا من شق طريقهم للخروج منها - وبعد ذلك بدؤوا في التحرك كشياطين لا تخفي ما هي عليه بعد الآن. لمحة سونغ سوى قواقع ملطخة بالدماء وأرجل مقطوعة مقرفة وهم يعبرون من خلال المتمردين، يضحكون ويثرثرون ويمزقون أجزاء من الرجال لابتلاعها. لا بد أنه كان هناك أكثر من ثلاثين رجلاً في ذلك الرواق، قبل لحظات، والآن بالكاد كان هناك ثلث ذلك العدد. بدت الجدران الحجرية وكأنها طُليت بالأحشاء، الممر الذي سحب فيه شخص ما قطعة لحم عبر شفرات الحلاقة. الملوك، ولكن حتى أسوأ الرجال لا يستحقون مثل هذه النهاية. في مؤخرة التشكيل المتداع، كان نصف الرجال يفرون بالفعل. رأت سونغ الرجل الذي ألقى الشياطين عليه اسم الكاهن هناك، حتى في رعبهم كان الجنود يتحركون حوله. كان فيدروس أركول يرتدي ملابس فاخرة، وله نصل عند وركه، ولكن لم يكن هناك ما يجعله يبدو وكأني الكاهن الأكبر لملك شرير - باستثناء الهدوء التام على وجهه مع اقتراب الهلاك. رفع يداً ورأت سونغ القوة تتدفق فيه، الخيوط بلون الأرض المحفورة والدم الطازج، العظم الأبيض والمرجان الساحلي. رأت كيف اجتمعت في راحته وأغلق قبضته بزمجرة جهد. اقتربت الجثث المبعثرة في الرواق من لوك وكيز بنعومة مخادعة، مثل عكس زهرة تتفتح، وفي طرفة عين حُصر الاثنان في سجن من الموت المتلوّي الذي كان يخدشهما ويعضهما. أيمكنه إمساكهما وإنقاذ نفسه في آنٍ واحد؟ اشتعل السؤال في رأس سونغ وقبل أن تتمكن من التفكير مرتين رفعت بندقيتها، وصوبت الطلقة - إلا أن يداً هبطت على كتفها. كادت تقفز من جلدها، لكنها لم تكن سوى ماريام. ماريام التي كان وجهها ملموساً بالخوف. «سونغ، علينا الذهاب، إنه على وشك...» كان هناك صوت تحطيم عظيم، ولكن في نبضة القلب ذاتها أدركت سونغ أنه لم يكن صوتاً على الإطلاق. لم يتردد، ولم يؤذي الأذن أو الهواء. كان شيئاً في نسيج المادة ذاتها قد تحطم، وشعرت بتضخم في الهواء يشبه أكثر الضحكات انتصاراً. تحطم الأرشيف الخاص، وانضغطت الغرفة مثل كرفي ورقي في قبضة رجل، واهتز القصر بأكمله من حولهم. المكروه طليق. ركضت سونغ ولم تلتفت للوراء. -- لفترة من الوقت أُجبرت أنغاراد على التفكير فيما إذا كان من غير اللباقة أن تسأل الروح عما إذا كان ضائعاً، ولكن بعد المنعطف المفاجئ الثالث عبر غرفة فارغة أدركت أخيرًا ما كان يحدث. لم يكن يأخذ منعطفات عشوائية. «أنت تتسلل بنا متخفياً عبر الدوريات»، قالت. لم يلتفت ملك أودوروماي، شفيع أسبوديل والروح الوصية للبحارة والأبطال. ورغم ذلك شعرت بثقل اهتمامه بها وكأنها نظرة جسدية بينما واصلا شق طريقهما عبر مسكن خدم فارغ. «المولود الجديد لا يبالي بموت بيادقه»، قالت الروح. «إنه يكسب من خلال كل موت، حيث كرّس كاهنه الأكبر جنون الليلة لاسمه.» أمر مقلق، بالنظر إلى أنه لو كان الثلاثة عشر قد شموا المؤامرات بشكل صحيح لكانت هناك معارك تُخاض في جميع أنحاء تراثيكي لتغذية الموت للروح المعنية. «طفيلي»، استنكرت أنغاراد. «مع ذلك ما زلت أرغب في معرفة إلى أين تقودني، أيها الملك أودوروماي. يجب أن أجد رفاقي، الذين شوهدوا آخر مرة في الأرشيف الخاص.» «سيعثرون عليكِ»، صرفت الروح الأمر. «كل شيء يؤدي إلى الحديقة، أنغاراد تريديغار. هذا هو المكان الذي تتجمع فيه عُقد القدر.» التفتت أنغاراد بعين متشككة نحو الكيان. لقد كانت بيريدورية، لذا فقد تعلمت ما هو أفضل من التعويل على الأرواح التي تثرثر عن القدر. لا يوجد شيء من هذا القبيل، ليس خارج أوهام الشعراء: فيسبر هو اختبار وضعه الملك النائم، ولا يمكن تحديد نتيجة الاختبار مقدماً. يجب على المرء أن يكون قادراً على الوقوف أو السقوط عند مواجهة التحدي. عندما تتحدث الأرواح عن القدر، فإنها تعني غالباً أحدث مخططاتها. «وما عسى تلك العُقد أن تكون، يا ترى؟» سألت. زاد اهتمام الروح ثقلاً، لكنها وجهت نظرة غير معجبة به. إن كان منزعجاً من الأسئلة، فكان حرياً به أن يتجسد بجانب أحد مؤمنيه. لم يكن لديها إيمان لتقدمه لأي شيء يطلق على نفسه ملك، ولم يكن لديها ذلك حتى قبل أن تصبح متدربة في نقابة تجارتها قتل الملوك. «ما هو مطلوب لإلغاء صنع المولود الجديد»، قال أودوروماي. «تحدٍ، وباء، واختيار.» تسللا من مؤخرة السكن، إلى ممر فارغ بالمثل. لقد أقلق أنغاراد أنها لم تر أي خدم طوال هيماتها. ومع ذلك فبالتأكيد لم تكن الطائفة لتجرؤ على ارتكاب مثل هذه المجزرة: ربما كان أشد المنبوذين صلابة بينهم ليتبنوا مثل هذه المذابح، لكنها لم تستطع تصديق أن رتبة الطائفة وعامتها سيكونون مستعدين لتلطخ أيديهم بهذه الطريقة البشعة. كلا، لا بد أنهم فروا إلى بعض الزوايا البعيدة وبقوا مختبئين بعيداً عن القتال. جيد، فكرت. من الأفضل ألا يعرضوا أنفسهم للخطر حتى يعود الفولاذ إلى غمده. واجب النبلاء حماية الخدم، وليس العكس. «اختيار من؟» سألت أنغاراد، وهي تعرج خلف ظهر الروح. من الأفضل ألا تكون هي. فقد كان لديها ما يكفي من الخيارات لهذه الليلة. «الصبي»، أجاب. «كليون إيرينوس.» تعثرت خطواتها وألقت عليه نظرة مشككة. «ما علاقة كليون بهذا؟» سألت. «كل شيء»، قال أودوروماي. «إنه ركيزة الارتكاز، أنغاراد تريديغار. آخر متعاقد مع الأوديسي مرتين: الصفقة الأخيرة التي أبرمها وآخر متعاقد لم يتم ربطه من جديد بالمولود الجديد.» عبست، متذكرة كيف ذكرت الليدي دوكاس في الحفل أن كليون لم يسبق له أن طلب طلباً من الروح التي يعبدونها جميعا. «لأنه لم يشارك حقاً في حفل من قبل»، قالت ببطء. «لم يشترِ موتاً لمصلحة.» أو بالأحرى، لأن الموت الذي طلب أخيرًا تنفيذه لم يُسلم بعد وحتى يحدث ذلك فلن تكتمل الصفقة. «أهو حيوي لهذه الدرجة حقاً؟» سألت أنغاراد. بينما لم تكن عميقة في ثقة الطائفة، لم يقودها أي شيء في طريقة معاملة اللورد كليون خلال ذلك الحفل للاعتقاد بأنه يُعتبر عضواً مؤثراً. أو، في الحقيقة، محترماً إلى هذا الحد من قبل أي شخص آخر غير الكهنة. «إنه مهم»، قال أودوروماي، «بالطريقة التي يكون بها خيط مفكوك في نسج مهماً. إنه فرصة. وهذا أكثر مما سيكون عليه معظم الرجال على الإطلاق.» أومأت برأسها تسليماً لذلك. «إذن إنه من الإهمال من جانب الطائفة إهماله على هذا النحو»، رأت أنغاراد. «أحقاً كان كذلك؟» قالت الروح. «لقد التقيتِ بلورد شاب مطارد حتى تحت سقفه، وكان أقرب المقربين إليه يهمسون في أذنه بطقوس من شأنها إنقاذه. لا تتحدثي عن الإهمال بل عن شخصيته.» ابتلعت أنغاراد ريقها، إذ إنها لم تفكر قط في أن... اللورد أركول كان على صلة بنبلاء الوادي، تذكرت. وعومل السفير غول من قبل كليون وكأنه مرشد بعيد ولكنه موثوق. فجأة بدت جرأة ثيفانيا فاروشاس وكأنها أقل من يأس الشابة التي أُجبرت يدها بطلبات عائلتها وأكثر كمغامرة محسوبة لشخص ربما تلقى تأكيدات خاصة. انقبض فك أنغاراد، لأنه على الرغم من أن فيدروس أركول واللورد غول ربما كانا صديقين سامين لكليون فهل يمكنها حقاً الادعاء بأنها كانت أفضل بأي حال؟ لا. حتى لو غض المرء الطرف عن أنها نامت مع والدته تحت سقفه، فلا يمكنها ذلك. دين آخر يجب عليها تسويته، إن استطاعت، والخطوة الأولى نحو ذلك هي ضمان ألا يقتله أي روح جشع. «وماذا تريد منه، أيها الروح؟» تحدت. «لصنع اختيار بطل»، قال أودوروماي. «إجابة غامضة»، قالت أنغاراد. «أرجو التوضيح.» هذه المرة توقفت الروح حقاً قبل الالتفات إليها. كانت هاتان العينان عبارة عن لهب سائل، زرقاويْن للغاية بحيث لا تكونان مولودتين من العالم المادي، لكن بقية أجزائه أصبحت أكثر كثافة. وكأن بخدعة ضوء بدا درع أودوروماي البرونزي فجأة... بالياً. صفيحة الصدر مقضومة بالملح ومخدوشة بالسيف، وواقيات الساقين مغمورة وغير مصقولة. حتى القماش الأبيض تحته بدا متسخاً، وكأنه لم يُغسل تماماً، والتاج على جبينه قد ازداد سمكاً. وكأنه نصف خوذة، وليس مجرد زينة. محارب أكثر من كونه ملكاً أو بحاراً، في تلك اللحظة. «لقد أُعطيتِ إجابة»، قال أودوروماي. «خذيها، فلن يُستحق لكِ أكثر من ذلك.» «هذا صحيح»، اعترفت أنغاراد. أعطت الروح إيماءة مهذبة. «شكري على المساعدة، مهما كانت مؤقتة»، قالت، ثم استدارت بنظافة وعرجت بعيداً. «يكفي.» تردد صدى الكلمة، كما لو نُطقت في قاعة كبرى بدلاً من ممر، وشعرت أنغاراد بالثقل يضغط على كتفيها وكأنه يجبرها على الركوع. دون كلمة استدارت، مسحبة سيفها، وقابلت وجه الروح الغاضب بازدراء بارد. «ضع قوتك عليَّ مرة أخرى، أيها الروح، وسيتموت أحدنا من أجل ذلك»، قالت. سخرت الروح. «أنا ملك»، قال. «الملك أودوروماي، المتوج...» «من يحتاج إلى الادعاء بأنه ملك ليس كذلك»، استنكرت أنغاراد. «شعبي يعرف ما هو أفضل: هناك ملك واحد فقط، يا أودوروماي، وهو لا يزال نائماً.» «أنا حارس أسبوديل»، قال أودوروماي، فارتجف الهواء من ذلك. «لستُ تابعاً لك ولا من جماعتك، أيها المخلوق»، قالت أنغاراد تريديغار. «اسحب قوتك أو استدع للمحاسبة - هذا هو تحذيرك الأخير.» قابلت ذلك الحريق الأزرق بلا تردد. علقت اللحظة في الهواء، فازة على وشك الميل متجاوزة حافة الطاولة، ولكنها عادت بعد ذلك إلى مكانها بحدة. غادر الضغط كتفيها، وكأنما تحول إلى دخان، رغم أن الروح لا تزال تحدق فيها. «ما زلت أتذكر ذلك، كوني مجرد جانب»، قال أودوروماي. «الوجه الذي يواجه النهار بينما يواجه هو الليل. وأتذكر أنني أصبحت نفسي، عندما سكب هيكتور محيطاً من الذهب والإيمان في اسمي. قصص وأغاني ومسرحيات، طقوس ومهرجانات.» لم تغمد أنغاراد سيفها. لم يستحق مثل هذه المجاملة. «سنوات من الرعاية الدقيقة، لكي أخدم إلى الأبد سجان الملك الذي أصبح المولود الجديد»، قالت الروح. «ولكن ما صنعه الرجال، أبطل صنعه الرجال. تم اختراق السجن بالحرْبَة والمولود الجديد يزحف في طريقه للخروج بينما نتحدث.» «إنه سؤال بسيط، أيها الروح»، قالت أنغاراد ببرود. «ماذا تريد من كليون إيرينوس؟» «عندما يتحرر»، قال أودوروماي، «سيكون المولود الجديد عرضة للخطر بطريقة لم تكن عليها عندما كان المنجل. لم يتحقق الاندماج بعد، وإذا تم التراجع عنه قبل النهاية فسوف يُوجه جرح بليغ. جرح بليغ لدرجة أن النهاية لن تعود بعيدة المنال.» ومضت الروح مثل لهب شمعة، محترقة بحضور ساطع باحتمال... عدم قتل المولود الجديد، فكرت أنغاراد، بل اتباع طبيعته. إنهاء تهديد لأسبوديل، الذي يعتبر نفسه شفيعاً له. «ألعابك تخصك وحدك»، قالت أنغاراد أخيرًا. «لا تعنيني في شيء. لكنني لن أجعلك تضع يديك على كليون إيرينوس، يا أودوروماي. أنا مدینة بدين.» «سأعرض خياراً فقط»، قال الروح. «وعلى هذا لديك يميني.» راقص المرآة راقب الروح، باحثاً عن الكذب في ذلك الوجه، لكن لم يكن هناك شيء يمكن قراءته. لم يكن وجه رجل، بل مجرد تمثال يحركه إرادة ذكاء غير طبيعي. «سأحاسبك عليه»، قالت، وأغمدت النصل. تلاشى حضور الروح، ولو قليلاً. «تعال»، قال أودوروماي. «قد يثبت هذا التأخير تكلفته، يجب أن نسرع.» ابتلعت أنغاراد الطلب الذي كان على رأس لسانها، لمعرفة إلى أين هم متوجون، إذ لم يكن بإمكانها دفع مثل هذا الروح الفخور إلا إلى حد معين قبل أن ينقض بغض النظر عما إذا كان ذلك يخدم خططه أم لا. اتبعت أودوروماي، وما هي إلا ثلاث خطوات حتى حدث تصدع عظيم في ال... ليس الهواء، بل ربما الأثير؟ شعرت أنغاراد به كشيء مادي، رغم علمها بأنه لم يكن كذلك. ثم اهتزت الأرض تحت قدميها وتردد صدى خافت للضحك في أذنيها. «المولود الجديد حر»، قال أودوروماي. «إنه ينهض. تبدأ ساعة القدر.» لم تكن أنغاراد متأكدة مما إذا كان بإمكانه مراقبتها دون الالتفت، لذا امتنعت عن قلب عينيها. وكأنها لم تكن لتخمين ذلك بمفردها. ومع ذلك، وسعت خطواتها وتجاهلت آلام الألم التي تسببت فيها وهي تسرع في المسير. انعطفوا يميناً في نهاية الممر، وهو ما اعتقدت أنغاراد أنه يقود في الواقع نحو وسط القصر وبالتالي بعيداً عن الحديقة المفترض أن تكون وجهتهم، ولكن بينما دخلوا صالة عرض التماثيل النصفية واللوحات - حكام أسبوديل، من خلال الألقاب - توقف الروح فجأة. حذت أنغاراد حذوها، ثم مرت ثلاث ثوانٍ. تنحنحت. «إن كان لي أن أسأل، لماذا...» اتسعت عيناها عندما اختفت الأرض التي أمامها بقدم مع تحطيم وحشي، وفستانها وشعرها يرفرفان من طريقة سحق ثلثي صالة العرض في لحظة. وفي مكان البرونز والحجر والسجاد كان هناك ضباب مزبد نظرت من خلاله ووجدت... صحراء؟ كلا، لم يكن هذا رملاً. كان ملحاً. لقد تعرفت على وصف ماريام. «تلك هي طبقة السجن»، قالت. «شظية منها»، قال أودوروماي. «لم يهرب المولود الجديد من سجنه فحسب، بل حطم في كراهيته الأمر كله. وتناثرت قطع منه عبر تراثيكي، من القصر إلى الجدران.» أخذت أنغاراد نفساً. لقد حطمت الشظية التي أمامها حجراً صلباً ومعدناً. ماذا ستفعل أخرى، إذا هبطت على شارع؟ يا له من مخلوق شنيع هو المولود الجديد ليتخلص بهذه البساطة من حياة الرجال. «تريد مني دخول هذه الشظية»، قالت. «عدو ينتظر في الداخل، لكنك لن تكوني وحدك»، ردت الروح. «وإذا اتبعت الطريق، ستجدين الحديقة في الطرف الآخر.» نظرت إلى أودوروماي بتشكك، لكن كان من الواضح أن الروح لا تزال بحاجة إليها. وإلا لكان قد هاجمها في وقت سابق عندما تحدته، أو غادر على الأقل. يمكنها الوثوق بالحاجة، إن لم يكن بالروح نفسها. زفرت، وأخرجت أنغاراد سيفها وخطت عبر الضباب. في غضون نبضة قلب واحدة عبرت، لتصبح على أرض صلبة. لقد كان مكاناً مقفرًا، هذا السجن المكسور. أرض من الملح والفراغ، كثبان من اللون الشاحب ترتفع في منحدرات طويلة بينما كان هناك غياب أجوف على الأفق يضر العين. اعتقدت أنغاراد أنها بدأت ترى البرونز من خلال ذلك العدم، للحظة، لكن عينيها احترقتا وكأن دخاناً نُفخ فيهما فمزقت نظرتها بعيداً وكان عليها مسح دموع الألم. أخبرها نظرة إلى الوراء أن أودوروماي إما غائب أو غير مرئي فعبست. الآن، من بين كل الأوقات، كان بإمكانها الاستفادة من الاتجاهات. تقدمت للأمام، لعدم وجود فكرة أفضل. تصدع الملح تحت باطن قدميها وهي تصعد أقرب منحدر، آملة أن تسفر تلك النقطة عن طريق، وبمجرد وصولها إلى قمة الكثبان الرملية وجدت شيئاً من هذا القبيل: في المسافة، يسير رجلاً هابطاً على منحدر. وفي منتصف المسافة بينهما، في قاع حفرة، كانت حربّة عظيمة مغروسة في الملح. عالية كصاري سفينة، هكذا وصفتها ماريام، ولم تكذب. لقد كانت أداة مسننة وشائكة، ببريق قاسٍ في صنعها البرونزي الأملس. بدأت أنغاراد في شق طريقها صعوداً على المنحدر، عاكسة الغريب - الذي شعرت بالحرج لرؤيته سيصل إلى هناك قبلها بكثير، نظراً لافتقارها إلى العرج. ومع ذلك سمح لها ذلك بإلقاء نظرة عن قرب عليه، حيث كان يقف بجانب الحربة الكثيفة ويدرسها بينما أنهت شق طريقها. تعرفت أنغاراد على السترة قبل أن تتعرف على الرجل، من مسافة بعيدة: كانت تلك السترة المصنوعة من الحرير الفضي والأصفر ذات صنع دقيق لدرجة أنها لن تنساه قريباً. اللورد فيدروس أركول، الكاهن، أدار نظرة ذات نظارات نحوه بينما كانت تنزلق بحذر في آخر كثبان الملح. لقد كان أعزل وبدون جروح، باستثناء ما بدا أنه عضة سطحية على خده الأيمن. لم تصنعها أسنان بشرية، هذه. هدية وداع من لوك وكيز، تخيلت، رغم أنها كانت تفضل أن يأخذوا الرأس كله. «أنغاراد تريديغار»، حياها. «أفترض أن بيترا ميتة.» «بشكل تام»، ردت أنغاراد. بدا منزعجاً، أو بدا وجهه كذلك. لم يصل أي جزء منه إلى عينيه الرماديتين، اللتين لم تكونا هادئتين بل... واثقتين؟ واثقتين، استقرت عليها أنغاراد بعد نبضة قلب. كانت تلك النظرة ثابتة باليقين المطلق لرجل يؤمن حقاً أنه لا يمكن لأي شيء أن يحدث له الآن. بأنه قد فاز بالفعل. «خسارة حقيقية. بالنظر إلى موهبتها في تأثير الصلاة، لكانت ستكون واحدة من أكثر الحاشية فائدة»، قال اللورد فيدروس. «إنه صحيح إذن»، قالت أنغاراد. «أنت الكاهن.» «متفاجئة؟» سأل عرضاً. «سأعتبرها مجاملة. لقد استغرق الأمر سنوات لأصبح غير ضار إلى هذا الحد، لدفن الحد الذي كانت تتمتع به سمعتي في شبابي.» «لن يستمر هذا، أركول»، قالت. «حتى لو فزت بالليل، سيأتي الحرس من أجلك.» «سيأيون»، قال الكاهن. «وبحلول الوقت الذي تصل فيه سفنهم، سيكون السيد قد التهم كل وادي تراثيكي. ستأتي الغربان وستموت.» التهام الوادي؟ ابتلعت ريقها. لم يكن هذا طائفة مجنونة بسيطة إذن، بل شيئاً له نوايا وحشية حقاً. «سيعودون»، أخبرته أنغاراد. «مرة أخرى، ربما»، قال الكاهن بلا مبالاة. «حينها سيعتبرونه عناءً كبيراً ويفرضون حصاراً على أسبوديل ببساطة. لن يخاطروا بحملة أخرى طالما لم يسعَ أي مني ولا السيد للانتشار خارج هذه الأرض.» «كل هذا لكي تحكم أسبوديل؟» بصقت. «يا له من بحر من الدماء، لمثل هذا الطموح التافه.» أخيرًا دخل شيء يتجاوز اللامبالاة إلى عينيه. الانزعاج. «تافه؟» قال. «سأحكم للأبد، أيتها الفتاة، المختار الذي لا يموت لسماوي. ستغني هذه الجزيرة اسم الأوديسي من شاطئ إلى شاطئ، من أرذل عجوز إلى أصغر طفل، وتركع لي كبطل له. لن أكون مجرد ملك أو لورد عميد بل نصف ملك، بلا حدود.» ابتسم، بفرح سامٍ حقيقي. «وقد استحققت هذا التقدير. يعرف السيد يد من حررته، من أبطل عمل النفوس الخائفة التافهة»، قال الكاهن. «سيقف إلى جانبي، كما وقفت إلى جانبه في ساعة حاجته.» «أنت بيدق، أركول»، قالت أنغاراد. «للمولود الجديد، ولأولئك الذين وضعوا تلك الحربة في يدك لأول مرة.» «أنتِ لا تشرين القليل»، رد بازدراء. «ذلك المدافع ذو الشعر الذهبي جاءني فقط في المنام، تريديغار، العمل كان ملكي. لن يكون لديهم أي شيء مني، وإذا اشتكوا من ذلك فهم مرحب بهم لتقديم قضيتهم إلى السيد.» انقبضت أسنانها. الكاهن، أدركت، لم يكن شخصاً يمكن للمنطق أن يمسك به. لقد كان مخموراً بما ظن أنه القدر، بالانتصار، ولم يستطع أي شيء الإطاحة بالعرش الذي رفعه داخل عقده الخاص. كان فيدروس أركول يبتسم لها، فرأت، كما لو كان ينتظر أسئلة أخرى. أراد أن يخبرها عن هذا، فكرت. ليس للشماتة، بل للمشاركة أخيراً لذكائه مع أي شخص على الإطلاق بعد سنوات عديدة من الاستعداد في الظلام. هل كان أحد في الطائفة سواه يعرف أي شيء على الإطلاق عما كان ينويه؟ لم يكن السفير غول كذلك، إذ إن الأحمق وحده هو من كان يظن أن الملكة الدائمة ستود أي علاقة بما سعى إليه الكاهن من أسبوديل. ستصبح حياة غول بحد ذاتها بقعة على اسم الملكة العليا لدوره في هذا. «كل هذا الوقت»، قالت، «كان الجميع ينظرون إلى حوض بناء السفن. وأنت لم تهتم به أدنى اهتمام.» «أوه، سيقوم السيد بتسويته على ما أعتقد»، تأمل الكاهن. «الأجهزة التي تكثف الأثير تجعل تراثيكي غير صالحة لتكون مقعده المقدس. وستكون العاصمة هي ذلك، بعد أن تطلق التضحية الأخيرة داخلها أنفاسها الأخيرة.» «أنت مجنون»، أعلمته أنغاراد. يجب على شخص ما إخباره، إن لم يكن على دراية بذلك بالفعل. «إنه متوقع فقط أن يؤمن فاني بذلك»، أخبرها، ثم تنهد. «ويبدو أنه بغض النظر عن المدةที่เรา نتحدث فيها، فإن صديقتك الفضولية الصغيرة لن تتبعك إلى الشظية. مؤسف.» رمشت. «ماذا؟» «أنتِ محاورة متوسطة المستوى»، أخبرها. «وهو أمر متوقع فقط، نظراً لتبدو وكأنك طُعم متوسط المستوى أيضاً لدرجة أن الملك الذي قادك إلى هنا لن يتفضل بالدخول لإنقاذك مني. عار، فحصرك هنا كان سيصبح مفارقة تاريخية مبهجة.» رفع فيدروس أركول يده. «ولكن، للأسف بالنسبة لكِ، هانحن ذا.» تحركت أنغاراد للداخل دون كلمة، فسواء أعجبها أم لا فقد بدأ القتال. ست خطوات بينهما، قاسْت واتخذت الأولى. أغلق الكاهن قبضته وسمعت الأرض تتصدع - لا، تنفتح، بينما أمسكت جثة بقدميها من الأسفل. قطعت اليد لكن ذلك كلفها وقتاً، كافياً لدرجة أنها عندما تعثرت إلى الأمام كان ذلك على مرأى من اللورد أركول ممسكاً بمنجل متألق في يده. عرضاً، مسحه عليها رغم أنها كانت خارج المدى تماماً. ألقت أنغاراد نفسها إلى الجانب دون تردد، مهب الريح يحرك فستانها بينما شيئاً حُفر في الملح متجاوزاً إياها تماماً. انطلقت المزيد من الأيدي من الأرض، متجهة نحو عصاها وساقها. اللعنة، كم عدد الجثث التي دفنها هنا؟ شقت طريقها هاربة من الأيدي القابضة لكن كان عليها ترك عصاها وجزّت أسنانها وهي تتحرك لاختراق بقية المسافة. رفع الكاهن المنجل مرة أخرى وراقبته ذراعه، مراقبة للحظة التي يجب أن تتحرك فيها جانباً وت... انطلقت طعنة من الظلام الزيتي مباشرة متجاوزة كتفها، تكاد تخترق أركول. انحنى بعيداً على عجلة، رغم أنها ما زالت تقطع كتفه وتحرق سترته. وظلت تحترق، رأت أنغاراد بعيون واسعة. «إكسولويو»، لعن، وبعد ذلك لذهولها العارم استدار وركض. تعثرت خطواتها الخاصة بينما فر بسرعة أكبر مما تستطيع مطاردته، تاركة إياها واقفة مذهولة بالحربة العظيمة بينما الكاهن... ركض بعيداً. هكذا إذن عن كونه نصف ملك. التفتت أنغاراد إلى الوراء لتجد سونغ وإكسبندابل على قمة كثبان رملية، توجان بنادق نحو اللورد أركول. أطلقا النار ولم يلتفت الرجل حتى، جثة أخرى تتمزق هاربة من الملح لتلقي بالطلقات لأجله. لذهول أنغاراد العارم، اجتاحها طوفان من أصحاب العباءات السوداء. تريستان، توبوك، كريسيسا باربوزا وإيزيل كوياك. ثم، نازلة في المنحدر مع سونغ وإكسبندابل، ماريام. لا بد أن تلك العلامة كانت من صنعها. «أنتما»، بدأت، متعثرة في كلماتها. «ماذا تفعلون جميعاً هنا؟» «مراقبتكِ وأنتِ تفسدين تلك المناوشة»، وبّخها توبوك. «كان يجب حقاً أن تتوقعي أكثر من جثة واحدة، تريديغار.» «اخرس»، قالت سونغ للإيزكالي، متجاوزة إياه. جذبت أنغاراد إلى عناق، وهي متعبة ومذهولة لدرجة أنها لم تستطع الرفض رغم أنها لم تستحقه. «أوه»، تمكنت أخيرًا من قولها. «أجئتم من أجلي؟» تراجعت سونغ. «كنا سنَسأل الموالين عنكِ أولاً، لكن الملك أودوروماي ظهر و...» أصدرت أنغاراد شخير سخرية. «إنه الشخص الذي قادني إلى هنا»، قالت. «إذن كنتم «لستم وحدكم» الموعودون.» بقي تريستان متأخراً بينما اقتربت سونغ، لكنه جاء الآن مع ماريام - التي، ملك نائم، بدت وكأنها مرت بمعصرة. «شكري على التدخل»، قالت للمعرّفة. لوحت ماريام بالأمر بعيداً. أومأت أنغاراد لتريستان، بعد ذلك، ومال بقبعته الغائبة لها. دائماً ما يكون ساحراً. ومضة حركة، ولا بد أنها تصبح مجنونة لأن امرأة شديدة الشبه بماريام للتو قد ظهرت من كتفها. ربما كان من الوقاحة السؤال، فكرت، عما إذا كان هذا نوعاً من السحر الإيزفوري. من الأفضل التظاهر بأنه لم يكن هناك شيء غير معتاد في الأمر. أومأت أنغاراد بتهذيب لل... روح؟ أخرجت صديقة ماريام لسانها لها رداً على ذلك، وهو ما اعتبرته تعبيراً عن أن المقدمات قد انتهت. «كوياك، كيف هي الحربة؟» نادت كريسيسا. التفتت أنغاراد لتجد إيزيل كوياك يفحص الحربة الضخمة. تحرك بصلابة بعض الشيء، فكرت. مصاب بكدمات، أو ربما مخدر؟ مع ذلك، كانت عيناه غير غائمتين وإذا كان هناك أي ميثاق يمكنه فهم هذه الحربة الغريبة فهو جمعية أوموثي. «مجوفة»، ردت صانعة الأدوات، مطرقة عليها. أثبت الصوت الفارغ أنه على حق. «ستظل بحاجة إلى ثلاثة أشخاص على الأقل لتحريكها.» «تحريكها؟» رددت أنغاراد. «المكروه خارج قفصه»، قالت سونغ، وهو ما أومأت أنغاراد موافقة عليه. «الحربة هي إحدى الوسائل القليلة المتاحة لنا لجرحه - والسبب ذاته، على ما أظن، الذي جعل اللورد أركول يأتي لأخذها. لا يمكننا تركها في أيدي العدو.» أومأت أنغاراد برأسها ببطء. «إذا كنا سنقاتل الروح، فيجب علينا أيضاً العثور على كليون إيرينوس»، قالت. «يصر أودوروماي على أنه المفتاح لجرح المولود الجديد.» أومأت سونغ برأسها. «إذن لنجد اللورد إيرينوس، لأنني أظن أن... المولود الجديد، كما تسمينه، لن يمنحنا خياراً في قتاله»، قالت. «دعونا نتحرك، أيتها السيدات والسادة. نحن ضعفاء طالما بقينا هنا.»

تطلّب الأمر خمسةً منهم لانتزاع الحربة، ثم أربعة – خلافاً لتوقُّع إيزيل – لحملها. سارعت فرقتهم باجتياز امتداد الملح بعد ذلك، في ذات الاتجاه الذي هرب نحوه الكاهن الأكبر. وإن كان قد ترك أثراً، فلم يَبقَ منه أيّ أثر – لكن ذلك لم يكن مهمّاً، فخلافاً لأنغاراد، كانت عيون سونغ قادرةً على اختراق الفراغ الذي يمثله أفق هذا المكان. لقد عثرت لهم على مخرج دون صعوبة تُذكر. «استقيموا في الامتداد»، قالت سونغ وهما تنحدران في منحدر. «أستطيع رؤية أجزاء من الحديقة من خلال ذلك، وينبغي أن نصل إلى أراضي الموالين». كان هناك ضباب في قاع كثيب الملح، حسبما رأت أنغاراد، شبيهٌ جداً بالضباب الذي دخلت عبره. سارت فيه دون تردد، متبعةً سونغ في المرتبة الثانية. وعلى الفور، أمسكها أحدهم من ياقَتِها وجذبها إلى أسفل – فابتلعت أنّة ألم بسبب التواء ركبتها، وكان سيفها نصف مسلول قبل أن تدرك أنه كان سونغ. كانت قائدتها تركع معها، بينما انفجر أمامها ببضع أقدام ما بدا وكأنه أريكة باهظة الثمن لتتحول إلى وابل من شظايا الخشب والريش. «سلام»، نادت سونغ. «نحن الحرس». «أوقفوا النيران!» لم تكن مفاجأةً كبرى أن ليّات الموالين – وبعض النبلاء، كما لاحظت أنغاراد باستحسان – وجّهوا بنادقهم نحوهم، لكنها انتفضت عندما اصطدمت قذيفة مدفعية بمكان قريب واهتز النحاس تحت قدميها. البنادق القليلة التي انخفضت عادت وارتفعت عندما برز النطرف المسنن للحربة من الضباب، لكن الضباط كانوا يتدخلون بالفعل. كان ملازم في الليّات والوكيل تيمون بنفسه يتنقلان لإجبار الفوهات على الانخفاض، لذا دفعت أنغاراد نفسها بحذر لترتفع مجدداً. «تراجعوا، تلك هي الفرقة الثالثة عشرة»، نادى الوكيل تيمون. «إنهم حلفاء». كادت أنغاراد تسقط مجدداً عندما عوت قذيفة مدفع أخرى وهي تمر فوق رؤوسهم، لتصيب الجدار خلفهم على ارتفاع يزيد بنحو عشرين قدمًا عمّا ينبغي. ارتدّت القذيفة عن نحاس تراتيك، نازعةً أنف تمثال رخامي مطليّ بينما اختفت في الخضرة بالأسفل. لقد كانوا جميعاً، كما رأت أنغاراد، على شرفة كبيرة مُعدّة للترفيه. كانت أرضية نحاسية عريضة ذات درابزين حجري – محصنة بككداس من الأثاث يديرها الليّات – مطلة على الحديقة، مع درجين حجريين منحنيين على الجانبين. كانت الشرفة عالية وقريبة من حافة الحديقة، إذ استطعت أنغاراد أن ترى إلى يسارها أنه خلف امتداد من الزهور البرية تقع الألواح الزجاجية للكوليجيوم، ذلك المكعب الضخم من الزجاج الذي يغلف قلب تراتيك. ومن خلال الزجاج أخذت لمحة عن المدينة بالأسفل، رغم أن نصفها مغطى بالدخان: كانت هناك حرائق بالأسفل، ورغم أن ضوء النهار في أسفوديل قد انقضى، كان هناك الكثير من الشموع والفوانيس بالأسفل لدرجة بدا معها كأنه فراش من الجمر. كان القتال ما يزال محتدماً عند سفح حصن أركيليان. لقد استغرقت في التحديق لدرجة جعلتها تفزع عندما نكزها تريستان. وبينما كانت مشتتة، أُحْضِرَت الحربة بواسطة أصحاب العباءات السوداء الآخرين، وتحرك الجنود بحيث وُضِعَت بشكل محرج عبر الشرفة. «تعالوا»، قال تريستان. «لنكتشف أيّ ورطة وقعنا فيها». كان الوكيل تيمون وضابط الليّات يأخذان جميع الطلاب لابسي الأسود على حِدة، فانضمت أنغاراد بطاعة إلى المجموعة. لوحظ أن تيمون، كما لاحظت، ما زال يبدو بملابس أنيقة تماماً كالمَرّة السابقة. أمرٌ مثير للإعجاب في منتصف انقلاب. حطمت قذيفة مدفع أخرى قاع الشرفة، مما انتزع فزع الجميع. وحين انضما الاثنان إلى البقية، كانت المحادثات قد بدأت بالفعل. «– من المدينة، أيها القائد رين؟» سأل الوكيل تيمون. «هل ما زال صاحب السعادة حيّاً؟» «تركتُه في أيدي حراسته، متراجعاً نحو أرض أكثر أماناً»، رَدّت سونغ. «لديّ كل الأسباب للاعتقاد بأنه آمن وحيّ». انهار الرجل بارتياح، واستقام اللّيّات الذي بجانبه. «أخبار سارة»، قال. «لقد كان عدم المعرفة ينخر في الروح المعنوية. من شأن هذا أن يقضي على أي حديث عن الاستسلام». بدا الملازم الذي إلى جانبه غير مقتنع. «لن ينهار الرجال طالما أنهم يقصفوننا مجرد قصف، ولكن في مواجهة هجوم؟» قال الرجل أسود الشعر، خافضاً صوته. «نحن محاطون ولا توجد دراية بموعد قدوم التعزيزات – إن أتت أصلاً». تنحنحت سونغ. «أهلًا بي أن أفهم أن المتمردين يهاجمون عبر الحديقة؟» سألت. «جعل الملازم فوس هنا المدافع في مكانها بالممرات قبل أن يتمكنوا من دفعنا للداخل»، قال الوكيل تيمون. «لقد كان ذلك كافياً لصد هجماتهم، لذا يسعون الآن لمهاجمتنا في الجوانب عبر الحديقة». فوس؟ أمالت أنغاراد رأسها جانباً، متسماةً عمّا إذا كان قريباً للفتاة التي التقت بها لفترة قصيرة على الدومينيون. استطاعت بالكاد رؤية أي تشابه، ممّا تتذكره من... إيانتي، أكان هذا هو اسمها؟ لقد بدا الأمر وكأن دهراً قد مضى، وقتها على دومينيون الأشياء المفقودة. «معظم قوتهم هناك بالخارج»، أخبرها الملازم فوس. «ما لا يقل عن ثلاثمائة وعدد من قطع المدفعية، بقيادة نبيلهم وحثالة مالاني تلك. أكثر ما يمكننا حشده للدفاع هو نحو ستين والآن أنتم». وقفة. «موقفنا خاسر»، اعترف بهدوء. «إما أن تعاني الشرفة من القصف دون رد وإما أن نسحب قِطعنا الخاصة من الممرات ونتركها عرضة للهجوم». «لقد وضعوا مدافعهم بشكل سيء»، لاحظت إيزيل كوياك. «من زاوية تلك القذيفة الأخيرة، يبدو أنهم يطلقون النار عليكم من مسافة قريبة جداً. إن لم تكن لديكم مدافع خاصة بكم، فلماذا لم يعيدوا تموضعهم؟» أطرف الوكيل أبيض الشعر، ثم نظر إلى الليّات. «لقد تحصنوا في أحد سرادق الفوانيس وقاعة موسيقية»، قال الملازم فوس. «ظننا في البداية أنه الخوف من ردنا للنيران، لكنني أميل الآن إلى وجود شخص غير كفء مسؤول». الأمر الذي كان مثيراً للاهتمام، لكنه لم يكن ما تحتاج أنغاراد لمعرفته أكثر من أي شيء آخر. «يا سيد»، قالت، جاصةً انتباهه. «علينا العثور على اللورد كليون إيرينوس بكل عجلة. أتصادف علماً إن كان بين النبلاء المتمردين؟» بصق الرجل جانباً، وهو أمر صادم من شخص بمثل تلك اللباقة. «إنه هناك»، قال. «لقد قتل ذلك الوغد الصغير القائد ماراغوس والملازم كوليبسيس تحت غطاء عقده، ثم هرب قبل أن نتمكن من إطلاق النار عليه بسبب ذلك. وهذا ما سمح للمتمردين بالاستحواذ على السرادق دون مقاومة – كان لدينا رجال في مكانهم لإسدائها دماءً، لكنهم ضربونا أثناء الفوضى. ينبغي أن يكون هناك حتى الآن، إلى جانب ذلك النذل غول». كبحت أنغاراد الرغبة في إخباره بأن السفير غول إندونا وبالتالي يجب أن يكون من أصل شرعي، وإلا لما عُدّ هكذا. لم يكن ذلك ما قصده. «علينا الوصول إليه»، قالت. نظر الوكيل إليها بحذر. «لقد حصنوا ذلك الموقع، ليدي تريديغار»، قال. «أنا لست جندياً ولكن حتى أنا أعلم أن اقتحام مثل هذا–» كان الضوضاء عالية لدرجة أنها غطت على كل شيء آخر، للحظة. وتمددت تلك اللحظة وطالت، ضجيج... الصوت والمعدن وهو يُمزّق كان لا يُطاق. تجاهلت أنغاراد صيحات المفاجأة والهلع، وتجمع الرعب في معدتها وهي تعرج مباشرة نحو الحافة اليسرى للشرفة. وهناك استطاعت أن ترى ما وراء حافة الحديقة إلى الكوليجيوم بالأسفل، أعمدة الدخان المحيطة بححصن أركيليان. لقد كان من السهل تافهاً رؤية أن أحد جدران ذلك الحصن قد انهار للتو. وكان من المروع رؤية أن امتداداً من شوارع الكوليجيوم قد انهار هو الآخر، تاركاً وراءه هوة فاغرة. امتدت يد لم تكن يداً بل نسجاً من الجثث المتلوية من الظلام أسفل المدينة. حاولت أنغاراد استيعاب الحجم الهائل، لكن عقله تراجع. إن كانت يد بسيطة بحجم منزل، فكم سيكون حجم البقية؟ لم تضطر للتساؤل طويلاً فقد بدأ المولود الجديد، المكروه، الأوديسي في التسلق للخروج. «ليحفظنا الملوك»، لفتت سونغ بصوت أجش، بعد أن انضمت إليها. «لقد كان محبوساً جسدياً من قبل الحرس، بعد أتاكسيا. وأخبرني ذلك الضابط من قمة ستينو أنه إن خرج الملك يوماً فسيظهر بالأسفل في الكهف تحت القصر». وأيضاً تحت حصن أركيليان، فكرت أنغاراد وهي تشاهد المولود الجديد يشق طريقه بوحشية خارج الأراضي الواقعة تحت أغنى وأجمل جزء من تراتيك. سقطت الشوارع بأكملها في الأعماق، والروح المُتَجسّدة – البالغة طول الجبل بالفعل، والتي لا تكبر إلا مع كل موت تُسببه – شقّت طريقها للخارج بصيحة مظفرة. دست على الحصن، مشققة القلعة الرئيسية كبيضة، وعندما أُطلقت المدافع عليه التقطتها الروح ورمتها بعيدا. نحو حافة الحي. نحو جانب مكعب كان، وراء بطانة معدنية رقيقة، مصنوعاً بالكامل من الزجاج. لن تنسى هذا المنظر، فكرت أنغاراد، حتى يوم موتها. انفجر لوح واحد، ممزقاً بواسطة المدافع المرمية كما لو أن طفلاً رمى حجراً على نافذة، ثم انتشر الدمار كالمدّ. امتد صعوداً وهبوطاً، محطماً الألواح ومفتتاً إياها – ولا بد أنه كان هناك شيء في الطريقة التي بنى بها ما قبل الطوفان الكوليجيوم بحيث كان هشّاً، فخلال خمسة أنفاس انتقلت الاهتزازات عبر المكعب بأكمله وحطمت كل لوح زجاجي منفرد. تحطّم أو سقط كل لوح عظيم في ذلك المكعب الزجاجي العظيم، ممطراً هواء الليل بوابل رائع من الشظايا اللامعة التي تساقطت كالمطر. لم يُترك خلف ذلك سوى هيكل عظمي رقيق من النحاس، إطار المعدن الذي أبقى الألواح في مكانها. سقط المطر المتلألئ على المدينة والحصن، رائعاً لكنه مميتٌ للغاية. ملك نائم. كم بالمئات، كم بالآلاف سيوتون جراء ذلك؟ وأمامهم، حدائق القصر – ذات حدائق القصر التي بُنيت فوق ألواح الزجاج – علقت في مكانها لأقل ضربات القلب قبل أن تجمع الجاذبية حقها. اختفت الأراضي، وكأنها سُحبت بسحر، وتهاوت بالأسفل كطبقات من التراب والزهور والأشجار ونصف دزينة من المباني التي ذهبت. القصر نفسه، المبني فوق قمة من المعدن، اهتز لكنه لم يتحرك. على الأقل ظل المصعد الذي يربط القصر بحصن أركيليان دون مساس، وإلا لربما عالقين هنا حتى نموت جوعاً. «لقد كانوا يعلمون»، قالت سونغ بهدوء. «لقد كان متعمداً». تبعت أنغاراد نظرة قائدتها، وحين خطر لها أن الكارثة قد حلّت – وأن كليون، بالخارج في الحديقة، سيهوي إلى حتفه – رأت أنه لم يفعل. لم تسقط الحديقة كلها للأسفل. الأجزاء التي بُنيت فوق الإطارات المعدنية للكوليجيوم ما زالت معلقة على المعدن، رغم أن كثيراً منها قد سُحب للسقوط بواسطة البقية. وكان السرادق أحد تلك الأجزاء، وكذلك معظم قاعة الرقص. الموضعان اللذان سيطر عليهما المتمردون. كانت سونغ على حق، لقد كانوا يعلمون. لا بد أنهم علموا. ومن تحتهم شاهدت أنغاراد اللحم المتلوي الصارخ للمولود الجديد يبدأ في تسلق الإطار المعدني للكوليجيوم، قادماً ليقتلهم جميعاً.