(جذبت الميت في طريقها، لتتلقى لحمه طعنة السيف، وانتزعت مسدس الجثة بحركة سريعة. سدّدت طلنة نحو الحارس في المدخل، و— تموّج في الهواء، ثم بدأت عظامها تتخشخش) أنهت أنجاراد تريديغار الرؤية واستفرغت نفساً مرتعشاً. لدع زوايا عيناها، وشعرت وكأن شظايا معدنية محمّاة قد حُشرت في عروقها. لم تكن تؤلمها إلا حين تتحرك، لكن ذلك كان تذكرة بأن هناك عددًا محدودًا من المرات التي يمكنها فيها استدعاء عقدها قبل أن يقضي عليها. أثبتت الليدي بيترا دوكاس أنها تمثل مشكلة نوعاً ما. لم تستطع الكاهنة إلا أن تستمد القوة بضحالة من الروح التي تنصرها، إذ لم تَعرض سوى خدعتين حتى الآن. لم يكن لإحداهما أي تأثير على أنجاراد: فالقدرة التي تسببت في الذهول والفتنة قد اصطدمت بكبرياء الصيّاح، وهو جدار شديد الثخانة بالقدر الذي قد تطلبه أي امرأة. وكانت الخدعة الثانية لليدي دوكاس هي التي وجدت أنجاراد صعوبة في تجاوزها. سبع كلمات ملفوظة في صلاة للملَك أوديسيوس وإصبع مُشارٌ به ستؤدي إلى تموّج من القوة يقرقع عظام أنجاراد داخل جسدها. لم يستمر ذلك أكثر من ثانية، ومع أنه ألمٌ… ليس بالهين، إلا أنه بدا وكأنه لا يُلحق ضرراً جسدياً حقيقياً ودائماً. وهو أمر لم تكن بحاجة ماسة إليه، بالنظر إلى أن الألم والارتعاش كانا يسقطان أنجاراد دائماً تقريبًا، ولو سقطت على الأرض لضاعت المعركة. وبدون العكاز، التي لم تكن تملك متسعاً من الوقت للاتجاه نحو اليسار لالتقاطها أولاً، كان النهوض مجددًا أمراً بالغ الصعوبة دون التعرض لإطلاق النار أولاً. يبدو أن الليدي أبولونيا فلوروس قد تركت أنجاراد في غرفة مع حارسين خائنين، وكاهنة، وزوج من الشياطين اللذين كانا لا يزالان يتناولان الوجبات الخفيفة – وهما لم يشاركا، بل اكتفيا بالمشقّة كمتفرجين وإطلاق تعليقات عرضية من الخطوط الجانبية. ورغم ذلك، ومنذ الرؤية الأولى، اكتشفت أنجاراد وجود حارس ثالث في الرواق سيهرع للداخل إن حدث أي ضجيج. إذن، لم يكونوا ثلاثة بل أربعة خصوم، أحدهم يستطيع استدعاء معونة روحية لكنه لا يملك مهارة قتالية حقيقية عدا عن ذلك. كان المفترض أن يكون العمل عملاً قاتماً يستغرق دقيقة، وربما كان ليصبح كذلك لو كانت ساقها سليمة وثوبها مشدوداً في مكانه. لكن طالما أن هذين العائقين كانا في الطريق، لم تستطع أنجاراد الركض، وهو ما ظل يتسبب في مقتلها. كانت المشكلة بسيطة: لم تستطع عبور الغرفة بسرعة كافية لتقليص المسافة دون أن يُلاحظ أمرها، ولم تكن تملك سوى سكين واحدة لرميها والقضاء على شخص على حين غرة. وقد كان هذا سبب هلاكها لأن الحراس كانوا رماة مهرة بالقدر الذي يجعلهم يصيبونها بالطلقة الثانية غالباً إذا ما سُمح لهم بإطلاق طلقتين. إذن، كان الحل الواضح هو قتل أحدِهم مباشرة في البداية عبر رمي السكين. ولكن حين حاولت فعل ذلك لأول مرة، باغتتها الليدي بيترا بقرّاعة العظام بحين تقليصها المسافة مع الحارس الثاني. وحتى وهي على ركبتيها تمكنت أنجاراد من قتل الخائن الثاني، لكنها وجدت نفسها صيداً سهلاً للثالث وهو يهرع للداخل. أُصيبت في رأسها، تماماً بين عينيها. لذا غيرت تكتيكها وبدأت بقتل بيترا دوكاس كضربة افتتاحية عوضاً عن ذلك. كان فعل ذلك يسيراً للغاية، إذ ظلت الكاهنة تروح وتجيء متبخترة مع إيلاء القليل من الاهتمام بينما كانت تثرثر، لكن بعد تسع رؤى وجدت أنجاراد نفسها تضرس على أسنانها غضباً وهي تصارع لكبح قلق يتصاعد ببطء. كانت الاحتمالات تشير إلى ست فرص من تسع بأن أحد الحراس في الغرفة سيسدد طلقة إذا رمت السكين على دوكاس. ومن بين تلك الطلقات الست، كانت ثلاث وحدها قاتلة، لكن أنجاراد لم تكن من الغطرسة بحيث تعتقد أنها تستطيع مقاومة جنديين مَهَرين وهي على ركبتيها وتنزف من طلقة في ذراعها أو أحشائها. وكانت جروح الأحشائها، حسب ظنها، قاتلة على أي حال – مجرد موت بطيء للغاية بحيث لا يمكن رؤيته ضمن رؤية واحدة. أما بالنسبة للثلاث التي لم تُصب فيها؟ فقد كان تفادي الركلتين أمراً ممكنًا، إن هي استدرجت طلقة الحارس الثاني بالطريقة الصحيحة. لكن ذلك تطلب حركة أقدام فارهة وبالتالي وقتاً، وقتاً طويلاً بما يكفي لدخول الحارس الثالث. وهو ما يعني أنه عندما انقض عليها الحراس الثلاثة، لم تكن قد قتلت أحداً سوى دوكاس وكانت لا تزال بلا سلاح، مما سهل عليهم الإجهاز عليها. قررت حينها أن حدسها الأول لابد أنه كان صائبًا: يجب تجاهل الكاهنة وتحمل قرّاعة العظام طويلاً بما يكفي لقتل الحارسين المتبقيين. وبعد رؤيتين أخريين فاشلتين، طوّرت حتى المحاولة لتصبح في تسلسل أكثر تحديداً. أولاً، قتل الحارس الذي على اليسار بالسكين – فقد كان رامياً أفضل. ثم، استدراج الطلقة من الحارس الثاني المتفاجئ. وتحمّل قرّاعة العظام، مع الحرص على عدم ترك لسانها تحت أسنانها لكيلا تعضه عن طريق الخطأ وسط نوبات الارتعاش وتموت بطريقة مخجلة للغاية. ثم، على الرغم من ركوعها على ساقين مرتجفتين، كان عليها التحرك نحو الجثة بينما كان الحارس الثاني يسحب سيفه. وستعمل الجثة كدرع ضد ضربة السيف الأولى، وعليها في نفس الوقت سحب مسدس الحارس الميت وإطلاق النار على الحارس الثالث وهو يفتح الباب ليهرع للداخل. سيبقيها ذلك مع دوكاس ورجل واحد فقط لقتله، وهو أمر اعتبرته قابلاً للتحقيق. إلا أن أنجاراد وجدت نفسها بدلاً من ذلك عاجزة حتى عن بلوغ مرحلة إطلاق النار على الحارس الثالث. وبدلاً من استخدام قوتها بشكل أعمى عند أول فرصة، أثبتت بيترا دوكاس ذكاءً كافياً للانتظار حتى تكون أنجاراد بصدد التصويب بالمسدس لضربها بقرّاعة العظام. وهو ما أضاع الطلقة وبالتالي تركها عالقة مع حارسين بينما كانت تنهار على ركبتيها. ولم تجد أنجاراد بعد سبيلاً للنجاة من ذلك، ولم يكن ذلك لقصور في المحاولة. والأَسوَأ أنها كانت تقترب سريعاً من نهاية طاقتها – فقد قدرت أن لديها أربع رؤى متبقية قبل أن يبدأ النزيف، وربما اقترب الأمر من ست أو سبع إن قطعتها مبكراً. أمر لولا دراسة مريم لعقدها بمثل هذا التعمق لما عرفت ما يجنبها الاحتراق التام، مما جعل عجز أنجاراد عن استخدام تلك المعرفة ذاتها لإبقاء محسنها على قيد الحياة أمراً أشد رفضاً. كم مر من الوقت منذ أن بدأت بالرؤية؟ لابد أنه دقائق على الأقل. عشرة، خمسافة، عشرون؟ كم من الوقت أتيح لها قبل أن يصل المسلحون الخونا تحت إمرة اللورد أركول إلى الأرشيف الخاص ويقتلوا مريم؟ فرقعت أصابع أمام وجهها، بلا أدنى لياقة أقل من المرة الأخيرة. طرفت أنجاراد عينيها، ناظرةً إلى ليدي دوكاس الغاضبة الواقفة أمامها. يا له من إهدار لفتحة رقبة متناسقة تماماً، هكذا فكرت. «انتبهي، أيتها الفتاة»، قالت الكاهنة. «قال غول إنه منحك شيئاً من دم الكبش. ماذا فعلتِ به؟» كانت أنجاراد تائهة في الرؤى لدرجة أنها لم تلحظ اقتراب المرأة الأخرى لما بدا محاولة استجواب أخرى. قد يغير هذا القرب الأمور، هكذا فكرت. أَتُراها تحاول رؤيةً و— طرق على الباب جعل دوكاس تلتفت مبتعدة، مشيرة لأحد الحراس بفتحه. دخل حارس إلى الغرفة، لكنه لم يكن تلك المرأة ذات الشعر الأشقر التي ألفتها أنجاراد في رؤاها. لم تكن تعرف هذا الرجل، وقد دخل بحزم قبل أن يؤدي تحية عسكرية لبيترا دوكاس المندهشة. فعلى الرغم من رتبتها الرفيعة في الطائفة، لم تكن معتادة على تلقي التحية من الحراس. «ليدي دوكاس»، قال الرجل. «أحمل نبأ من اللورد أركول: لقد خُرقت المتاريس في الردهات إما بقتل الجنيه المدافعين عنها أو دحرهم». ابتلعت أنجاراد ريقها، مستاءة لموت رجال مخلصين حافظوا على عهودهم ولكن أيضاً خوفاً شخصياً أعمق. كانت تلك المتاريس هي كل ما وقف بين مريم والبنادق التي كرّسها فايدروس أركول لسلب حياتها. لقد نفذ قتتها الوقت. «أخبار سرة»، قالت بيترا دوكاس. «بهذا ينبغي أن نسيطر على كل —» كشر المرسول، لكنه بدا خائفاً من المقاطعة. ولم تكن الكاهنة غافلة لدرجة تفوتها هذه الملاحظة. «تكلم»، أمرت الليدي دوكاس. «ما الذي حدث؟» «لم نستولِ بعد على الأرشيف الخاص، مولاتي»، قال. «لم يكن هناك عباءة سوداء واحدة في الداخل بل كتيبة صغيرة. بعد اصطدامهم بتقدمنا تراجعوا إلى الداخل وأغلقوا الباب. ويجري جلب كبش تحطيم، لكن الباب سميك. قد يستغرق ذلك وقتاً». طرفت أنجاراد عينيها. كتيبة؟ كان المفترض أن تكون سونغ في المدينة في هذه اللحظة، لتسوية حساباتها مع الأرض الصفراء. وحتى لو وجدت تريستان ثقبة لتتلوى عبرها للوصول إلى مريم، وهو أمر قابل للتصديق تماماً، فلن يُوصف زوجهما وحدهما بـ«كتيبة». ينبغي أن تعني الكلمة أربعة على الأقل، لكنها عجزت عن التفكير فيمن قد تمكن من دخول القصر سواه. ربما بعض الحراس من وفد الحراسة، مرافقين للعميد تشيلاكا كحاشية؟ لا، قررت أنجاراد بعد لحظة. لو كان عميد في القصر لعلم رجال الطائفة في الداخل. فلن يكون هناك إمكانية لإبقاء زائر بمثل هذه الرتبة الرفيعة طوياً دون ضجة. «ذلك التيانكسي الذي يواظب على قتل القتلة شوهد بينهم»، قال الخائن. «أتعلمين، ليدي ليد». «سونغ رين»، صححت الليدي دوكاس، فهز الحارس كتفيه. «كما تحبين»، قال. «على أي حال، يقول اللورد أركول إن ذلك يعني أنها ينبغي أن تكون الكتيبة الثالثة عشرة». ألقت بيترا دوكاس نظرة نحو أنجاراد عند ذلك. فابللتها بعبوس. ماذا كانت الكاهنة تعرف؟ «محتارة؟» ابتسمت الليدي بخبث. «لا تقومي بذلك. لقد كان صديقنا اللورد ميناندر متشوقاً للغاية للكشف عن الكتيبة التي تنتمين إليها، أنجاراد تريديغار». التفت أتباع الطائفة حينها نحو الرسول مجدداً. «أفترض أن فايدروس يريد استخدامها كوراق ضغط لإخراجهم؟» «إن كنت قد انتهيتِ من استجوابها»، حدد الجندي. درست الليدي دوكاس أمرها للحظة، ربما لتقيس ما إذا كان الاعتراف الضمني بأن الاستجواب قد فشل يستحق إنجاز المساعدة في إخراج أصحاب العباءات السوداء الآخرين، لكن أنجاراد لم تكن تعبأ بألعاب النفوذ التي تمارسها الطائفة. انتصبت في مقعدها، ليرفع أحد الحراس بندقيته بقلق لدى رؤية ذلك قبل أن يتذكر أنها لا تزال مقيدة بوضوح. «كم عدد العباءات السوداء؟» سألت. «صِفيهم». طرفت بيترا دوكاس عينيها بدهشة، ثم بدت مشككة. «تتجاهلينني لربع ساعة بنظرة بلهاء على وجهك والآن ترغبين في الغناء؟» تجاهلتها أنجاراد، وعيناها على الرسول. رمق الرجل الكاهنة بطرفه، فحصت هي. «أخبرها»، قالت. «قد يفك ذلك لسانها، وما عساها تفعل بالمعرفة على أي حال؟» تنحنح الرجل. «الساحرة المجوفة، واثنان من إيزكالي، واثنان من ليرغانين، ومالاني متباينا العيون، وليدي ليد». أفصحت أنجاراد لحظة نصفية لاستحسان التقدير الذي استحقته سونغ بجدارة لإنقاذها حياة مضيفهم مرتين — ويا له من لقب خاطف! — قبل أن يحل الارتباك. مريم، سونغ وربما تريستان؟ لابد أن المتباينة العيون هي القابلة للفداء، مما يعني أن أحد الإيزكاليين سيكون توپوك وبالتالي فإن ليرغانين الثاني غالباً ما يكون الحامل للرمز أليخاندرا توريرو. ومع ذلك بدا أن هناك إيزكاليًا ثانياً بصحبة بدلاً من بايت، الذي كان بوضوح تام من سلالة سوميشواري. ثم مرة أخرى كان الرجل يدعو مريم بالمجوفة، لذا فهو أقل من جدير بالثقة. وبدو أن بايت يميل إلى… المناورة متراجحاً إلى الوراء، عندما تسمح الظروف، لذا ربما لم يحظ المتمردون بنظرة فاحصة عليه. مما ترك أنجاراد لا تزال تتساءل عن اللعنة التي تفعلها الكتيبة الرابعة في القصر،ناهيك عن سونغ. أكانت قد استدرجت إيفاندر پالياديس إلى المدينة لثم تتخلف عنه في بيت الدعارة؟ كان ذلك سيكون وقحاً من سونغ، وبخت أنجاراد نفسها. ولم يكن مسلياً البتة، وهو ما جعل شفتيها تختلجان عند التفكير في جعل توپوك شيكال يقتل في قتال مع أتباع الطائفة وليس بالطريقة المتعالية المبهجة التي كانت امرأة يعدها الكثيرون عشيقة تعامل بها ملك أصفودل. حسنًا، بما أن سونغ هي سونغ فغالبًا ما كانت قد تركت لبالياديس ملاحظة مؤدبة تخبره فيها بغيابها عن بيت الدعارة كي لا يصاب بالارتباك على الأقل بشأن المكان الذي ذهبت إليه. «إنهم سبعة، تريديغار»، قالت بيترا دوكاس. «إنهم جثث قيد التكوين، وليسوا أمراً يستحق الابتسام بشماتة». مسحت أنجاراد مسحة التسلية عن وجهها. ولم تكلف نفسها عناء الرد على آسرها، مما سبب إحباطاً واضحاً للمرأة. «والآن تصمتين مجدداً»، استعرت الليدي دوكاس. «أيتها العندية الصغيرة العيدة…» شبكت الكاهنة ذراعيها بغضب. «حسناً، خذوها»، قالت. «لقد انتهيت من ضرب رأسي بالحائط». وهكذا تماماً، زالت آخر بقايا التسلية. كانوا ينونها كرهينة، مرجحين تهديد حياتها مقابل فتح الباب، لكن ذلك لم يكن ذو أهمية سوى متوسطة. وضعتها جانباً. ما كان يهم هو هذا: في غضون لحظات سيأتي الحراس لفك وثاقها كي يتسنى نقلها وعندما يفعلون فلن يكون هناك إخفاء للسكين في يديها. نظرت أنجاراد إلى الحراس الأربعة في الغرفة، وإلى الكاهنة التي تحدق بها بكراهية سافرة، وابتلعت ريقها. لم تكن قادرة على الانتصار في تلك المعركة حين كانوا أقل، وواحد خارج الغرفة وكان عنصر المفاجأة بحوزتها. والآن كانوا ينظرون إليها جميعاً، في حالة تأهب وحذر. أَتراها قادرة حتى على قطع الحبل تماماً دون أن يلاحظوا؟ لم تكن تعجبها الاحتمالات. خطا الرسول خطوة واحدة باتجاهها، وفي تلك الحركة الصغيرة رأت أنجاراد بداية هلاكها. لقد انتهى الأمر، لقد استغرقت وقتاً أطول من اللازم. لقد… ابتلعت بيريدوري ريقها. استطاعت أن ترى كيف سيسير الأمر، الآن. إما أنها تموت هنا، محاولة الخروج، أو تُؤخذ كرهينة وهذا مجرد موت أبطأ. وسواء تفاوضت الكتيبة الثالثة مع فايدروس أركول أم لا، فإن الرجل سيقتلهم جميعا. فإما أنه الكاهن الأكبر أو عميق في ثقة كبار أتباع الطائفة، وستغتنم الطائفة بالتأكيد أي عذر لقتلهم. لن يتسامحوا مع عباءات سوداء تتصرف من خلف الظهر بينما كانت روحهم تزحف خارج سجنها العتيق، وهذه المرة لم تكن أبولونيا فلوروس هناك لتجعلهم يتصرفون بتهذيب. «السيوف بالخارج»، قالت الليدي دوكاس للحراس المتقدمين. «عرجاء أم لا، تشير الإشاعات إلى أنها قاتلة ماهرة». لقد ماتوا جميعا، فكرت أنجاراد. هي، والكتيبة الثالثة، والعم أوسيان. وحينها أدركت في لحظة بدت كشظية جليد تغرز في قلبها، أن ذلك كله كان بسببها. لأن أنجاراد تريديغار كانت السبب في وجود أي منهم على هذه الجزيرة المنحوسة في المقام الأول، أليست كذلك؟ لقد أخبرها عمها: إن السبب الوحيد لإرسال الكتيبة الثالثة إلى أصفودل، وإرسالها مبكراً بشكل سخيف في هذا الوقت من العام، هو أنها قتلت أوغوسطو سيردان. لقد حرمهم ذلك من ساكرومونتي، ومن عقود الساحل المنشق أيضاً. ولإعفائها من الاغتيا، وضع عمها مراراً مسيرته على المحك عبر مسارعتها إلى اختبار أصفودل – وفي غمرة ذلك جرف غضب أنجاراد العادل على السيادة بقية الكتيبة الثالثة إلى الجنون الذي يسيطر الآن على تلاثيكي. سونغ، تريستان، مريم، أوسيان. بدونها لَمَا كان أي منهم هنا اليوم. ولَمَا كان أي منهم في خضم هذا الانقلاب المجنون اللعين الذي سيقتلهم جميعا. وأوسيان، يا للهول قريبها الذي قتلته ليس مرة واحدة بل نصف دزينة من المرات. أولاً حين اعترفت بخيانتها في تولومونترا، ثم مجدداً في أصفودل حين ذهبت من خلف ظهر الوفد للعثور على المسبك الجهنمي ومجدداً حين جعلته يسرق المسبك نيابة عنها ومجدداً حين سلمه إلى وكيل لبيت اليد اليسرى الليلة الماضية لكي يتم تهريبه إلى لوردسبورت لكي تتسنى لها قتله مجدداً بجعله يستأجر سفينة التجار المسماة المد الذهبي لنقله إلى جزيرة إيمبرادا القريبة، حيث كان يمتلك مستودعاً. ويا ملك النوم اغفر لها، كل هذا لأجل ماذا؟ لم تكن أقرب لإخراج أبها من تينتافيل، وأفلتت ضحكة قاتمة من حلقها وهي تدرك أن كل هذه المناورات للحصول على المسبك الجهنمي ربما ذهبت هباءً على أي حال. كان من المفترض أن تغادر المد الذهبي مع مد منتصف الليل، لذا لكانت في لوردسبورت عندما هاجم أسطول المتمردين. ومن المحتمل تماماً أن السفينة والمسبك معها قد غرقا في قاع بحر تريبيان، وهي نهاية ملائمة للغاية لكل هذا الجنون لدرجة أنها أرادت البكاء. إن لم تبكِ، فلتصرخ إذن على الأقل. كانت الكتيبة الثالثة على وشك الموت ما لم تفعل شيئاً حيال ذلك. سونغ، مريم، تريستان – غارقات في الرصاص والدخان، طعاماً لـ(مكروه) يقهقه. انقبضت أصابعها. لكن ماذا بوسعها أن تفعل؟ لقد رأت المناوشات تلو الأخرى في رؤاها لتر صدف إخفاقات جديدة. وتصاعد الإحباط. لولا ساقها، وندوب المارا العالقة بها، لكانت قد… لا، اعترفت أنجاراد لنفسها. حتى في صحة مثالية، لربما كان هذا فوق طاقتها. فشيء هو مواجهة حزمة من الغزاة غير المنظمين على السيادة، وشيء آخر تماماً هو مواجهة جنود أشداء مثل الحراس الخونة الذين يحملون أسلحة ودروعاً حديثة. ومعهم كاهنة، امرأة تستطيع استمداد خدعة واحدة خطيرة على الأقل من كفيلها. حاولت في ذهنها الانتصار في ذات المناوشة التي كانت تحارب فيها لما بدا ساعات، لكن حتى مع عبور الغرفة في نصف الوقت وجدت أن الاحتمالات ظلت ضئيلة. غطاء قليل، بنادق في أيدي رجال يعرفون كيف يستخدمونها، وقرّاعة العظام البغيضة تلك. لم تكن النصل وحدها تكفي. لم تهزم أنجاراد لأن ذراع سيفها كانت واهية للغاية، بل لأن هناك مواقف لا يمكن الانتصار فيها بالسيف. ولهذا كان لبيت اليد اليسرى خطافات فيها، ولهذا كانت تجر تقريباً كل روح أظهرت لها اللطف منذ مغادرتها السيادة نحو حتفهم. كان الصمت هو ما أخبرها بما كان يجرى. نظرت أنجاراد إلى الحراس المتقدمين نحوها شاهرين نصلهم، وإلى بيترا دوكاس المبتسمة بشماتة، لكنها لم تكن تواجه ذلك المنظر المتجمد. بل كانت تنظر إليه من أعلى. كانت أنجاراد تريديغار تقف على شواطئ صخرية مجدداً، تتأمل المصير الذي صنعته يداها: سجانة توشك على الموت، تجر غير المستحقين معها إلى الأعماق. تلك كانت نهاية الطريق التي اختارت المشي فيها، ذروة كل حماقاتها. ضرب خط الصياد العالم فتموج، وتموجت المياه المظلمة التي خُط عليها بينما غاص خطاف تحت السطح. لم تكن أنجاراد إلى جانب الروح، هذه المرة. كان الخط ممتداً فوق رأسها، ومع أن أطرافها المرتجفة لم تجرؤ على الالتفات للخور فقد كانت تعلم علم اليقين – ليس حين هب نسف كريح دافئة سامة ضد ظهرها. كانت أنجاراد تقف أمام الصياد وتحته، مراقبة لحظة مسروقة مرسومة على الماء. لم ينطق بكلمة. كان أكثر الوحوش صبراً. «لا بد أنك تراني حمقاء»، قالت أنجاراد. «لقد غادرت السيادة متبخترة بغطرسة، مقتنعة بأنني تعلمت درسي. وبأنني وجدت الجسر بين الحاجة والشرف، وبأنني أستطيع المشي على الخط بين كليهما». أصدرت حذاؤها صريراً فوق الصخور الرمادية لهذا الشاطئ القاحل. «لكنني خدعت». لقد خدعتها سونغ، وفيراندا أيضاً. لقد خدعتاها لأن أنجاراد… قد صنعت قصة من وقتها في السيادة، في ذهنها الخاص، ولم تكن أدوارهن تقضي بخداعها حتى أنها لم تهتم قط بالنظر في احتمال حدوث ذلك. «وتبعت هذه البوصلة الجديدة نحو حماقات جديدة، مهنئة نفسي على ذكائي طوال الوقت. أرقص على خط بلا معنى، وألتقط خيوطاً جديدة لأقيد بها كأنها أشرطة لشعري». انقبضت قبضتاها. «قلت لنفسي إن الأمر على ما يرام لأنني أتبع القواعد»، همست أنجاراد. «حدود الشرف. وربما لو نجوت بفعلتي، لكنت استمررت في تصديق ذلك، لكنني لم أفعل – والآن أنظر إلى ما خلفته وراءيوما أراه هو… معوج. غير جدير». «عملك معوج، يا أنجاراد تريديغار، لأن يدك معوجة». لم يكن صوت الصياد صوتاً: بل كان الصرخة الأخيرة الميؤوسة لرجل قبل أن يغوصوا تحت المد، وكان صرير النار ضد المعدن مع نفاد آخر قطرة من زيت الفانوس. «لم أخالف كلمتي»، أصرت. «العهود»، قال الصياد، «هي صابورة الوزن. يكدسها الرجال ويصلون لكي تعدل سفينة حياتهم، مانعة إياهم من الانقلاب في المياه السوداء». ضحك. «وهي لا تفعل»، قال. «فلا أي مقدار من الصابورة يستطيع تثبيت طبيعة رجل». أطلقت أنجاراد نفساً. لماذا توقعت شيئاً أكثر من الروح؟ لم يكن رجلاً، بأفكار رجل ومفاهيمه. لم يكن الصياد يتغير أو يتردد أو يشك. لظل الصياد طالما بقي أي شيء على الإطلاق. وذلك… الثبات، بدا كشوكة في حلقها الآن. من الحسد بقدر ما كان من الغضب، فهي لم تكن روحاً – ولم يُتاح لها أن تكون بلا مساومة، لم يكن ذلك هو العالم الذي تعيش فيه. «أألقي بالشرف للرياح إذن؟» قالت بحدة وغضب. «أأحطم كل عهد أقسمته قط، وأقطع كل من لا يروق لي وآخذ ما أريد ممن أريد؟ أهذه نصيحتك، أيها الصياد العظيم؟» درست الروح كلماتها. «لا يمكنك ذلك»، قال. «يدك معوجة». «ماذا يعني ذلك حتى؟» زمجرت. «معوجة! أي هراء هذا الذي—» الصوت الذي سمعته حينها، لم يكن هناك شيء آخر في العالم يشبهه: الصوت الذي تحدثه العظام حين تحطمها الأسنان، ماضغة في اللحم. كادت ترى ذلك – اليد الكبيرة وهي ترفع أحد تلك… الأشياء المتلصصة التي يضعها على خطافه، والطريقة التي تخترق بها تلك الأسنان العظيمة الدم والعظم وكأنه بالكاد موجود. مضغ الصياد وبللع، بلع شيئاً لم تجرؤ على التفكير فيه حتى في أعماق روحها ذاتها، وسقطت أنجاراد على ركبتيها فوق الصخور. استفرغت، متشنجة بعنف، من الرعب بقدر ما كانت من الاشمئزاز. لقد أكل، لقد أكل… طعم فم أنجاراد كالصفراء والخوف، وكسرت الحصى الرمادية للشاطئ جلدها وهي تقبع على يديها وركبتيها لاهثة. دم بارد كماء البحر. الصمت لقن الدرس: لا أحد يرفع صوته على الصياد. «هذا يعني»، قال الوحش العجوز، «أنه ليس هناك متسع للنصر في أنجاراد تريديغار لأنها ملأت نفسها حتى حافتها بالصابورة. دفنت نفسها فيها ككومة حجارة». هز رأس عظيم. «ويا لها من حجار عديمة الفائدة»، قال الصياد. بقيت أنجاراد هناك في الظلام، بجوار الماء، وساقت الكلمات على ظهرها كالسوط. «تُقسمين للحراسة وتتخلين عنها». عهودها حين أُقسمت كضابطة باللون الأسود، طالبة في مدرسة الهلاك. طُرحت جانباً لشراء طريق إلى أبيها، على الرغم من كل ما اختبأت وراءه من تفاصيل رديئة لسياج. «تُقسمين لنفسك لقريبك وتتخلين عنه». كل شيء من أجل دمها، لإخراج الأب من تينتافيل – بل وتسليم العم أوسيان لمصير مروع بذات القدر، مستهلكاً حتى لم يبق شيء يستهلك. حب حبل مشنقة مشدود بيدها هي ذاتها. ألم يكن قريباً هو الآخر، عمها؟ وليس أقل من غويذيون تريديغار. «تُقسمين لنفسك لفرقة حربية وتتخلين عنها». الكتيبة الثالثة، التي تركتها غضباً وعادت إليها حاملة هدايا مسمومة فحسب. التي كانت مستعدة لإظلام أيامها من أجل رغباتها الخاصة. «تقسمين لنفسك للضرورة وتتخلين عنها من أجل المبدأ»، ازدرى الصياد، «ثم تقسمين للمبدأ وتتخلين عنه من أجل الضرورة». مهما كلف الأمر، أقسمت في حزنها حين كان باستطاعتها بعد شم رائحة النار التي التهمت حياتها. الشرف، أقسمت عليه كلما خاطرت بحياتها من أجل الغرباء. من أجل غير المستحقين، ومن أجل قضايا الآخرين. فأيهما كان؟ أي عهد كان يهم؟ «يدك معوجة»، قال الوحش العجوز، بيقين من حديد. «إنها صانعة أعمال معوجة». ولماذا لا يكون متيقناً؟ إنه يسكن داخلها، ورأى عمل يديها. ولم يكن مخطئاً في تسميتها هكذا. «ماذا تريد مني؟» نقت بصوت متحشرج. «لاشيء»، قال الصياد. شد الخط وثاقاً، أمامها. «أنت هنا لتلقي ما تستحقينه». وصرخت أنجاراد. صرخت حين مزق شيء عميق داخل ساقها إياها من الداخل، وكشطها حتى اللحم. عمل لحظات ومع أنها بكت كطفلة حتى بعد انتهائه عندما لمست ساقها لم تكن هناك قطرة دم واحدة أو حتى تشوه. لكنها كانت تعلم، آه، بطريقة ما كانت تعلم ما فعله الصياد. لقد تحول العظم إلى مرجان. «الصبر»، قال الصياد، «ليس هو التحمل. ليس لي حاجة بالأشياء المعوجة». شيء ميت بلا رأس أُلقي في السلة الكبيرة بجانبه، تلك الممتعة بالبائسين المرتجفين، وتسللت الدلالة عبر عروقها كتيار من الجليد. أكان يعني أن كل تلك الأشياء كانت… أكانت كلها متعاقدين خيبوا أمل الصياد فحولهم إلى – آه، ملك النوم يقيها هذا الشر الذي استدعته في نفسها. «لقد غيرتهم»، تقيأت بصعوبة. «عظام ساقي». «لقد بدأت التغيير»، قال الصياد. «ولم يستقر بعد. تغلبي أو هلكي، أنجاراد تريديغار». «أتغلب على ماذا؟» صرخت. «على ما يشوه طبيعتك»، قالت الروح. يد عظيمة قبضت عليها، بأصابع تلتف حول مؤخرة ثوبها ورفعتها برفق تقريباً. لو كانت حكاية، فكرت أنجاراد، لكان هذا اختباراً. لكان هناك هبة لها، درس لتعلمه. لكن هذه لم تكن قصة. لقد أدخلت الوحش إلى نفسها، وربطت روحها بقوته. وستكون هبتها ألا يحولها الصياد إلى أحد تلك الأشياء. «أدركي ما يحكمك، ابنة غويذيون»، قال الصياد. «وحين تفعلين، أجيبي بهذا بصدق: أأنت الفارس أم الحصان؟» وألقى بها في المياه المظلمة، كصيد لا يسترعي الاحتفاظ به. لم تحارب أنجاراد الظلام. بل سمحت لنفسها بالغرق. ولم تستطع حتى معرفة ما إذا كانت عيناها مغمضتين أم مفتوحتين، بل كل ما هنالك أن برودة الأعماق كانت تبتلعها بالكامل وضمن هذا الفراغ لم يبقَ سوى هي وحدها. لم تكن تحمل سوى ما أحضرتها معها إلى هنا. دخان وصرخات على الريح. خراب إيزابيل الدامي. فولاذ وازدراء يخرقان حلق أوغوسطو. الكتيبة الثالثة في ذلك الكوخ الضيق، الجدران والسكين يرتدان ضد بعضهما. الفرار من صفقة إيماني الشيرة إلى الطبقة. فيراندا تفترق بتجهم. تذوق حياتها القديمة في المأدبة لتجدها حامضة على اللسان، لطف عمها الساحق، اعتبار مريم الخشن، ولطف سونغ المتروك بغير استحقاق فظيع. هنا بالأسفل لم يكن هناك أحد سواها، لا أحد لتتظاهر أمامه، لذا اعترفت أنجاراد بالحقيقة: كانت تهرب. هكذا كانت تفعل منذ أن انتهت عالمها. والإجابة المطلوبة منها، تلك التي وجدتها مروعة وبسيطة لدرجة أنها أدركت لابد أن تكون صحيحة. الخوف. كانت أنجاراد تريديغار محكومة بالخوف. كانت تخشى أن تكون من نوع النساء اللواتي يسمحن بمرور شيء مثل موت إيزابيل. وكانت تخشى أن سونغ ما زالت تخدعها، وأن تريستان سيكون كله ابتسامات حتى وهو يقطع حلقها. وكانت تخشى أنه لن يكون هناك حقاً وفاق بينها وبين مريم. وكانت تخشى أنه على الرغم من كل مشاكلها لم تتعلم حقاً شيئاً لعيناً. كانت تخشى أن تكون ابنة ناكرة للجمال لدرجة أنها ستترك أباها حبيساً في تينتافيل. وكانت تخشى أن تكون ابنة أخت مروعة لدرجة أنها ستدمر عمها مقابل فرصة واهية لتحرير أبيها. وكانت تخشى أن يكون قد فات الأوان لتتحرر يوماً من بيت اليد اليسرى، وكانت تخشى ما يعنيه ذلك عنها إن لجأت إلى الحراسة ثم خانتھا. خوف، خوف، خوف في كل منعطف. كان الخوف هو الريح في شراعها، واليد على المقود، قبطانها إلا في الاسم. والآن أتت كل تلك التسويات الدقيقة لتجثم في عقر دارها. لم تحاول كسب شيء، أدركت أنجاراد، لقد حاولت ألا تخسر شيئاً. مسعى أحمق: كنت تخسر شيئاً دائماً، وكل راقص مرايا كان يعلم ذلك. كان عليك قتل من كنت لتصير من أنت. فتحت أنجاراد عينيها برفرفة، بينما كانت صرخة ممزقة تفلت من حلقها حين تدفق ماء البحر ليخنقها. كانت تغرق، وحيدة في الأعماق. المرآة تفوز دائماً، في النهاية. ما كان ينبغي لها النسيان. لقد انتهت، فكرت. لقد أُنجز الأمر، وكان هناك ارتياح في ذلك. في عدم التعثر بعد الآن من إخفاق كارثي إلى آخر. وفي تلك اللحظة حيث لم يبق شيء تخسره، وجدت أنجاراد نفسها أخيراً متحررة من الخوف. أخيراً رأت بغير قشورها فوق عينيها. ولم تكن قد أحضرت معها إلى الأسفل سوى الندم، بكل حماقاتها. «إنه خيار، أن تحصي»، همست سونغ في أذنها. «لماذا يحق لك الحصول على أي شيء مقابل الهواء؟» طالبت مريم. «عدم اليقين هو استسلام»، وبختها المارشال. وتجاوزهن جميعاً، سؤال لا يلين. أأنت الفارس أم الحصان؟ الحصان، فكرت أنجاراد. لم تكن سوى وعاء للخوف. وماذا في ذلك؟ إن لم تكن تعجبها من تكون، أفيجب عليها البقاء كذلك إذن؟ ستقتل تلك الفتاة وتصبح من تناسبها أكثر. ويا لها من فكرة أنها ركضت طوال الطريق إلى أصفودل، حين أُعطيت الإجابة منذ أشهر في تولومونترا. لماذا ندروس في ظل الشر؟ سألت أستاذها. لماذا نضع حياتنا على المحك؟ تحدث حينها عن صوت الشك، والتردد. الخوف في رداء العقل. وأخبرها بما ينبغي فعله به. «اقتلي ذلك الصوت»، قال تينوخ ساسان، مبتسماً بأسنان ملطخة. وفعلت. انشق الماء واهتزت لاثة وهي تطفو على السطح، جالسة في مقعدها بينما كان الحراس يتقدمون نحوها. سعقت أنجاراد، مبصقة ماء البحر، وتوقف الجنود معاً بينما تمتم أحدهم بتساؤل مهين «ما اللعنة». كانت تعرف ما تحتاج فعله. كانت تعرف طوال الوقت لكنها نأت بنفسها لأن ذلك سيعني وقتاً، سيعني تضحية، سيعني الانتظار للحصول على ما تريد. لذا بحثت عن طرق مختصرة، صفقة ملعونة أخرى كالتي عقدتها مع الصياد. لا مزيد من ذلك. لم تكن بحاجة لمساعدة بيت اليد اليسرى لدخول تينتافيل. ستصنع طريقها بنفسها إلى هناك وإلى الخارج، ثم تدفع الثمن مقابل ذلك كما كان مفترضاً بها منذ البداية. أن تكرس نفسك للخراب وتظن أنك ستغادر بيدي نظيفتين كان ذروة الغطرسة. لا، ستدفع أنجاراد مستحقاتها بما تملكه، وليس بأرواح الآخرين، ولن تدع الخوف يجبرها بعد الآن على مساومة قبيحة. ستفعل ما تراه صواباً، وتجد الشرف في ذلك. ارتفع بصرها عن الأرض، متأملة الحراس المتوقفين، ولمحت. («أيها الشيوخ الأجلاء»، بدأت، ملتفتة إلى الشياطين. انفجر الزوجان ضاحكين على الفور. ثابرت، متجاهلة السخرية وأياً كانت الكلمات التي كانت دوكاس تنطق بها. «أعتقد أن اللورد فايدروس أركول هو الكاهن الأكبر»، قالت أنجاراد للشياطين. «أطلب مساعدتكم لقتله». «يا طفلتي، نحن نعلم»، قهقه اللورد لوك. «لكنه بالتأكيد يخبئ خدعة أو خدعتين ليوم مطير، لذا سنترك أصدقاءك الصغار يستنفدونهما. يا عزيزتي؟» أصدرت الليدي كيز همهمة، مميلة طبق التقديم في يديها لتسقط اللقمات الأخيرة، ثم رقطت القرص البرونزي عرضاً نحو أنجاراد بقوة كافية لـ) أمطت وجهها ألماً حين انتُزعت من الرؤية. مجدداً. («أيها الشيوخ الأجلاء»، قالت وسط الضحكات. «ما الذي يمكنني أن أقدمه لكم مقابل مساعدتكم ضد الطائفة؟» رمقت الشياطين بعضهما بمتعة. «أترغبين في الصيد، تريديغار؟» مطت الليدي كيز الكلمات. «يا لتصرفك البريدوري حقاً». التقط اللورد لوك بعد ذلك طاولة بعرض ثم حطمها بوحشية على رأسه، محطماً إياها في عرض من العنف الأحمق الذي —) باغتها بإخراجها من الرؤية. لماذا استمرا في التصرف بغرابة هكذا؟ لم يفعل في الرؤى السابقة. لكنها لم تكن قد طلبت شيئاً منهما في تلك، أليست كذلك؟ انغست مجدداً. («أيمكنك ملاحظة أنني أستخدم عقدي؟» سألت بأدب. «أرجوك، يا طفلتي»، قالت الليدي كيز، دافعة بنظارتها لأعلى. «لقد صُغنا بيد أعظم باحث وجد قط». «بعيدين كل البعد عن التحقق المتزامن، نحن، لكن يمكننا معرفة متى يتم التخمين معنا»، أخبرها اللورد لوك بلطف. «إنه لأمر وقح منك حقاً، عزيزتي». تنحنحت أنجاراد. «أعتذر»، قالت. «كيف يمكن الاقتراب منكم دون إساءة؟» «ما اللعنة التي تدور هنا بحق المنجل؟» طالبت بيترا دوكاس. «لا تتحدثي باستخفاف لمن هم أرفع منك»، قالت الليدي كيز، ملاقية عيني أنجاراد. «أطلقي النار عليهم».) أنهت أنجاراد الرؤية. كانت تلك الجملة الأخيرة من الليدي كيز موجهة لها بقدر ما كانت لليدي دوكاس. كان الحراس، مطمئنين إلى أنها لم تعد تستفرغ ماء البحر، على بعد أقدام قليلة الآن. مجدداً. وعليها جعل الأمر يهم، فقد شعرت أنها كانت على بعد شعرة من الاحتراق. («هذه هي مرتي الرابعة في محاولة هذه المحادثة»، أعلنت أنجاراد. التفت الشياطين نحوها بلا كلمة، ولم تكن هناك ضحكات. «سأعرض عليكم موقع مسبك جهنمي مقابل مساعدتكم»، قالت. مر نبض قلب، وتبادل الشياطين المتمثلان بهيئة نبلاء نظرة. «مم»، هز اللورد لوك كتفيه.) أفرغت أنجاراد نفساً. ماذا؟ كانت واثقة للغاية من أنهما سيرغبان في المسبك. لماذا لا يودان – لا، لا، لم تكن الرشوة. بل كان العرض. بدا الشيطان ضجراً. قال تريستان إنهما أبقياه على قيد الحياة لأنهما وجداه مسلياً، وتحدث كل من مريم وسونغ عن الألعاب التافهة التي مارستها عند الاقتراب منهما. انزلقت عيناها عن الحراس إلى الشياطين، اللذين كانا ينهيان آخر ما تبقى في طبقيهما. ابتسما بخبث نحوها، منتفخين بالاهتمام، وعرفت أنجاراد تماماً ما كانت تنظر إليه: ما ظنت أن الصياد عليه. هذا الزوج، كانا هما الروحين في مائة حكاية بيريدورية قديمة. الوحوش الخطيرة المتقلبة التي تلعب وفق القواعد القديمة حتى حين تتعارض معها. وليس بحكم الطبيعة بل بالاختيار، لأن ذلك هو من أرادا أن يكونا عليه. لذا لم تحتاج أنجاراد لمزيد من الرؤى، ولا لمزيد من الخدع. كان عليها فقط لعب دورها في الحكاية. «هذه هي مرتي الخامسة في محاولة هذه المحادثة»، قالت. التفت الشياطين نحوها، بعينين بلا طرف. «أيها الشيوخ الأجلاء، مقابل سر موقع المسبك الجهنمي أطلب منكم ثلاث هبات». ملك النوم، لكنهما كادا ينحنيان نحو كلماتها – مثل كلاب صيد تتذوق رائحة. «ما الذي تعتقدينه —» لم تعرها ولا الشياطين بيترا دوكاس أي انتباه. «تفوح منك رائحة الخدع»، قال اللورد لوك بسعادة. أبدت أنجاراد ابتسامة ساطعة لطيفة. «ما الذي يدعوك للخوف منها، إن كنت أذكى مني؟» لم يختلج وجه أي منهما بأدنى حركة، لكن أنجاراد كادت تقسم أنها كانت تسمع صوت طقطقة الفكوك. «انطقي بهباتك»، قالت الليدي كيز. والآن عليها المشي على الحبل. إن طلبت الكثير سيرفضان، لكن الأمر أسوأ من ذلك: ذكاء أكثر من اللازم وسيملان منها، وذكاء أقل وسيقتلعان حلقها.
«أريد منكِ فكَّ الحصار عن أصحاب العباءات السوداء بقيادة سونغ رين»، قالت. «حسبكِ»، هسّت الليدي بيترا. «إن ظننتِ أنني سـ...» بعد نبضة قلب، سمعت أنغراد صوت عنق يُحطّم، يليه سحب السيوف. لم تحول نظرها عن الليدي كيز: لو فعلت، لو ارتعشت، لملّوا منها. اقتلوا الصوت. «أريد منكِ»، قالت، «أن تخبريني بأي طريق سرّي تعرفينه يؤدي إلى تينتاويل». صوت تحطّم رطب إذ هُشّم رأس شخص ما، وانطلاق رصاصة من بندقية مسكط. صيحات، وشخص يفرّ هارباً. «ياه، هذه قديمة»، تمتمت الليدي كيز، وهي تلوك شفتيها كأنها تستمتع بنبيذ فاخر. «يا عزيزتي، أنتِ كلاسيكية بحقّ. وماذا عن طلبكِ الأخير؟» انحنت أنغراد إلى الأمام. «أريد منكِ الامتناع عن قتل أي فرد من الحرس لمدة ساعة»، طلبت، إذ لم تجرؤ على طلب مدة أطول. كان الفجر سيكون خياراً تقليدياً، لكن من طريقة قهقهة الليدي كيز باستياء، أدركت أن هذا كان الاختيار الصحيح. لقد كان الشيطان يتوق لقتلها اللحظة التي تخبره فيها أنهاراد بمكان الموقدة، لتروي السرّ المُساوَم عليه لجثتها. أكانوا سيقتلون الثالث عشر بعد تحريرهم من الحصار؟ خمّنت أن ذلك كان محتملاً في الحالتين، بحسب مزاج أولئك العتاولة القدامى. «تساومين ببراعة يا ابنة بيريدور»، قالت الليدي كيز. «يا حبيبي، أكفف عن تأديب الأطفال ألا تفعل؟ ستفوتك أفضل الأجزاء». وأخيراً، غامرت أنغراد بنظرة خاطفة إلى بقية الغرفة، لتجد نصف ساحة إعدام. كان رأس بيترا دوكاس يتدلى من بقية جسدها ككرة في نهاية خبل، بينما تفتت جمجمة أحد الجلادين على الجدار، وبدو أن آخر قد قُصرع بذراعه المقطوعة. لم يبقَ سوى اثنين منهما، أحدهما يرفع سيفاً مرتجفاً بينما كان الآخر مُعلّقاً من عنقه على يد اللورد لوك، الذي بدا ردداؤه طفيف الغبار عند المعصمين. أنزل الشيطان المرأة فاتحة الشعر، ونفض كتفه ثم ربت عليه. «والآن إياك أن تعيدها»، وبّخ ملوحاً بإصبعه. ثم ابتعد بخطوات واثقة عن الجلادين المرتجفين، منضمّاً إلى زوجته حيث وقفا أمامها. مبتسمين باتساع يفوق الهيئات التي يرتديانها. «شروطك مقبولة يا أنغراد توديغار»، قال اللورد لوك. «أما أجرتك، فالآن»، طالبت الليدي كيز. «الموقدة الجحيمية على متن سفينة تُدعى المد والجزر الذهبي، والتي ينبغي أن ترسو في ميناء السادة»، قالت. «هاه»، قال اللورد لوك مقطباً جبينه للحظة قبل أن يلقي نظرة جانبية على زوجته. «تصريح مباشر، بلا أي موضع للمراوغة. وُجدت واحدة حقّاً». «الحياة تحاكي الفن، أظن»، تأملت الليدي كيز. بدا كلاهما مسرورين إلى حد ما تحت تلك المظاهر، فكرت أنغراد، ورغم أنها وجدت صعوبة في فهم السبب، إلا أنها لم تستطع إلا أن تشعر بأن ما أثار ترقبهما لم يكن حقّاً وضع أيديهما على موقدة جحيمية. «حسناً، حان وقت التحرك إن لم نرد نقض الشروط»، قال اللورد لوك. «أولئك الفراخ لن يسلموا أنفسهم». توقف. «ستحصلين على سرّك حين نحصل على موقدتنا»، أخبرها. أمالت أنغراد رأسها. شرط عادل بما فيه الكفاية. «وحديثاً عن الشروط»، قالت الليدي كيز، مبتسمة باتساع يكفي لرؤية ابتسامة أخرى داخلها. «كم أنتِ متهورة يا ليدي توديغار، ألا تساومي من أجل نجاتكِ الخاصة. تباً تباً». تحكمت أنغراد بردة فعلها بعناية، وهو ما بدا أنه زادهما سروراً فحسب. قدّم اللورد لوك ذراعه لزوجته الجهنمية بفروسية، فتناولتها، وغادرا الغرفة متمهلين. توقف الشيطانان قرب الجلادين المتجمدين، ومنحاهم ابتسامة أيضاً. «ليس لدينا مزيد من العمل معها الآن»، قالت الليدي كيز. «افعلوا ما شئتم». «حاولا الاستمتاع!» نادى اللورد لوك. ومضيا خارجين من الباب، دون أن يلتفرا وراءهما. تطلّب الأمر بضع نبضات قلب ليتماسك الجلادون، وقد كان ذلك وقتاً طويلاً بما يكفي لتتحرر أنغراد من الحبل بقطع نفسها. استدارت الفاتحة الشعر نحوها أولاً، ولأجل ذلك ماتت أولاً: رمت السكين المتوازنة بدقة كما وجدتُ أنه الأفضل عند الرمي عبر اللمحات، بمقبض مرتخٍ قليلاً ومعصم مائل. أصابت السكين خد الجلاد، ولم تكن إصابة مميتة لكنها جعلت المرأة الأخرى تسقط صارخة. كان سيستغرق الأمر ست خطوات للوصول إلى الجلاد الآخر، لكن لم تكن هناك حاجة لأن تقطع أنغراد الغرفة: لقد أفرغ الرجل مسدسه في اللورد لوك ولم يعمره، لذا تقدّم نحوها شاشراً بنصله عالياً. عرجت أنغراد نحو اليسار، ممسكة بعصاها، وقدرته حق قدره. كان هذا الخائن طويلاً ومفتول العضلات، يرتدي درعاً احتفالياً للجلادين: درع صدر فولاذي فوق معطف أحمر مبطن، ذي طوق حريري، وحملت كلٌّ من دراعي ساقيه وخوذته بومة شعارية. على عكس دروع الجلادين المعتادة، لم تكن هناك درع حلقي تحت الطوق الحري. مع ذلك، فكرت، لكان خصشاً خطيراً لو أن الخوف المتبقي من الشايطين لم يجعله يهجم عليها كثور غاضب. انتظرت أنغراد حتى توسط خطوتها، ثم لوحت بعصاها فجأة. رفع الجلاد سيفه لكن مع بقاء قدم واحدة في الهواء لم تكن لدية قوة في وقفته – اقتحمت حراسته، حتى وإن خدبت خشب عصاها، وأنزلت ضربة كاملة على ملتقى مقدمة حلقه وجانبه. سقط الجلاد، ممسكاً بقصبه هوائه المحطمة بينما بدأ يختنق حتى الموت، واستمرت أنغراد في التحرك. كانت الجلادة الجريحة قد نهضت على قدميها، وستارة من الدماء تسيل على ذقنها، وكان سيفها مرفوعاً. لكن كان هناك خوف في تلك العيون، لاحظت راقصة المرايا. والخوف يُعمي البصيرة. ألغت أنغراد المسافة بهدوء، ثم تظاهرت بالاقتحام الأمامي – تراجعت الجلادة إلى الوراء، مما أتاح لأنغراد وقتاً كفايّاً للإنحناء فوق إحدى الجثث وسحب مسدسه. «انتظري»، قالت الجلادة في عجالة بينما رفعت أنغراد المسدس، «أنا...» لم تكن أنغراد رامية ماهرة، لذا أطلقت النار نحو مركز الكتلة. سقطت الجلادة صارخة، مثبةً صلابة مثيرة للإعجاب لعدم موتها، لذا فتحت البيريدورية أصابع الجثة لتأخذ السيف الذي فيها. لفت معصمها مرة، مختبرة وزنه، فوجدته خفيفاً بعض الشيء لكنه مصنوع بشكل لائق. كان سيفاً ظهرياً، حاد الحافة من جهة واحدة وأقصر من حسامها، لكن واقيته كانت شبيهة بما تفضله وقد حُدّ الرأس للقتل. سيؤدي الغرض. «لا، أرجوكِ، أنا...» اخترقت حلق الخائنة وانتزعت النّصل، دون أن تمنحها سوى نظرة عابرة. نظّفت الفولاذ المُحمّر على بزّة الجثة المتمتمة، ثم عرجت أنغراد نحو أحد الكراسي واعتنت بفستانها. ربطت الطبقة الخارجية بحزام المبارز، محكمةً شده، ثم رتبت الطبقات السفلية في الخطافات الملائمة التي سترفعها حتى أسفل ركبتها. هنالك، لم تكن قادرة على الركض أكثر من ذي قبل لكنها ستستطيع على الأقل استخدام حركة أقدام أعقد من «التحرك في اتجاه ما». نهضت أنغراد، ملسّت فستانها، وزفرت نفساً قبل أن تعود لغمد سيفها المطابق لنصلها وتربطه إلى جانبها. الآن بات بحوزتها عصاها، وسيف وغاية: أولاً يجب أن تجد الثالث عشر، وحينها يمكنهما معاً قتل الكاهن الأكبر. وحين يهدأ الغبار، يمكنها قتل تلك الكاذبة اللعينة إيماني لانغا والإبلاغ عن تعاملاتها الكاملة للحرس. لا مزيد من الاختباء، ولا مزيد من الحقائق الدقيقة لدرجة أنها تكاد تكون كذبة. مشت أنغراد خارجة من الغرفة التي تحولت إلى مقبرة، مترددة عند رؤية الممر الخالي حولها. لا بد أنها لم تكن في إحدى أجنحة الضيوف بالقصر، فلم يكن هناك أي زينة تلوح في الأفق. أكانوا قد احتجزوها في مستودع مُفخّم؟ بعد تردد لحظة، اتخذت منعطفاً نحو اليمين. امتد الرواق لفترة أطول في هذا الاتجاه لذا فقد يؤدي إلى مكان مألوف. قاطع دقيقة من العرَج نحو اليمين منظر بسيّط: في نهاية الرواق، تواجهانها، التفت روحان عند الزاوية. زوج من النبلاء فاتحي الشعر، شابين ومكسوين بثراء رغم أنهما يحملان إلى جانبيهما سيوفاً دقيقة ومسدسات صيد. كان جليّاً أنهما توأمان، إذ تقاسما نفس الوجهين المزمومين والعيون الرمادية رغم كون أحدهما رجلاً والأخرى امرأة. ورغم أن أنغراد لم تعرَف أسماءهما قط، فقد حُفر وجههما في ذاكرتها. كيف لها أن تنسى ملامح ذات الشقيقين إيفين اللذين نعتاها بالكاذبة والجبانة أمام نصف مائة من الضيوف النبلاء؟ «يا للهول، أأنتِ حية ترزقين»، هتف اللورد الصغير، مانحاً إياها ابتسامة خالية. «أنغراد توديغار، أأنتِ هذه؟» «أتعلم يا أخي، أعتقد أنها هي حقّاً»، ردت أخته بسعادة. تفرّسا فيها بعيني ذئب، وأدركت أنغراد لم لم يشعر أي منهما بذرة خوف واحدة لدى رؤيتها. لم يكن ذلك بسبب إهانتها على أيديهما، أو الدماء التي تلطخ وجهها ويديها. بل لذات السبب الذي جعل أياً من يديهما لا تمتد نحو نصليهما، بل استقرتا على المقابض المزخرفة لمسدسيْهما: كانت امرأة تستخدم عصا للمشي، في منتصف رواق حجري خالٍ من أبسط دروع الاحتماء. كانتا أبعد من أن تصل إليهما قبل أن يُطلقا النار، وكانت أبعد من أن تفرّ بالطريقة التي جاءت منها قبل أن يضغظا على الزناد. ولربما لو أن أنغراد احتفظت ببعض اللمحات في جعبتها لكانت استطاعت التلاعب بالوضع، لكنها أحرقت تلك الفتيلة حتى نهايتها تماماً. إن استخدام عقدها مجدداً سيقتلها يقيناً تماماً ك الرصاصة وبشكل مؤلم بدرجة أكبر بكثير بالإضافة إلى ذلك. استل اللورد الأشقر مسدسه أولاً، وتبعته أخته بعد نبضة قلب، وكان هناك الكثير من الغطرسة المليئة بالرضا عن النفس. «أأذاب الخوف لسانكِ، مالاني؟» سأل. «لا ألومك بالكاد». «كفّ عن الشماتة»، قالت أخته، مقطبة. «علينا تحديد من ينال القتل. لن يُصدق أننا تقاتلنا معها كللينا». آه، يا للضعة. يا للعار. ضحكة مرّة شقت طريقها خارجة من حلقة أنغراد، ففي غضون دقيقة انتقلت من تخيل نفسها البطلة الماكرة في إحدى حكايات بيريدور القديمة لتصبح... غنيمة حرب، تتشاجر كاذبات فاشلتان على التباهي بها، وتدّعي كل منهما نسب فعل موتها قبل أن تكلفا حتى عناء المضي قدماً في تنفيذه. والجزء الأسوأ أنها لم تستطع حتى نعتهما بالحمقى حيال ذلك، فما كان بوسعها فعله؟ وقفت هناك، متجمدة، ومهما سُلطت عين عقلها فلم تجد سوى الموت. إن ركضت نحوهما، أو بعيداً عنهما. إن وقفت، أو لو أنها كشفت عن سيفها بأدنى حد. كانت بارعة، وسريعة، لكنها ليس أسرع من رصاصة. بدون عقدها، وبدون فراسة الصياد، كانت مجرد امرأة بحوزتها سيف. لم تتحرك الروح القديمة حتى داخلها عند التفكير باسمه. لم تنتهِ محنتها بعد. بدا الأمر غير منصف، أن تُباد لا بسبب خطأ مكلف أو قَسَم ثقيل أو حتى خيانة شريرة، بل بالمصادفة البسيطة المتمثلة في السير في رواق بلا دروع حين صادفها عدوان بمسدسين. لا شيء عظيم أو ذو مغزى، مجرد... حظ سيء. كان المارشال محقّاً، فكرت. كم مرة وبّخها المارشال دي لا تافارين بالقول والنظرة، بعد أن انتصر حزبها ضد الليمورات لأنها لمحت المستقبل؟ سعت أنغراد نحو انتصارات مثالية، وفتوحات نظيفة، ولم تتوقف قط للتفكير فيما صُممت لأجله تلك الألعاب الدموية للـأكولار. لم تكن منافسة، رغم الجوائز، بل مسنّاً. كانت مخاطر ليُشحذ الصقور ضدها، كي يعرفوا هناك في العالم كيف يواجهون خصوماً غير متوقعين. وحدها أنغراد حاربتهم متوقعةً إياهم، ولذا لم تعلم قط المهارات التي كان المارشال يعلمها إياهم حقّاً. راقب النبيل ذو البشرة الداكنة الشقيقين في الرواق، راقب كيف أبقيا عينيهما عليها ولم يرتجف مسدساها قط حتى وهما تتشاجران حول احتمال جثتها. أكانت ستعرف كيف تواجه مسدسين في رواق خالٍ، لو أنها حاربت الأكولار بالطريقة المفترض أن تحارب بها؟ ربما لا. ربما حتى المارشال دي لا تافارين كان ليموت هنا، لأنه هو الآخر كان يمشي بـ... عصا. ذلك العجوز بقبعته السخيفة، حارب متكئاً على عصاته ذات رأس الأسد. وكانت أنغراد قد راقبته يقتل عملاقاً شاهقاً بلا شيء سوى المهارة ورصاصة واحدة. وها هي هنا، تواجه زوجاً من النسور المتهكمة المتهورة لدرجة العجز عن ضغط الزناد قبل تقسيم الغنيمة، وتدعو ذلك بالمثل. آه، يا للضعة. يا للعار. لأنها لم تستمع لمعلمها حين أخبرها أن الارتياب استسلام. وأن المحارب لا يبحث عن طريق للنصر بل يبدأ بموت خصمه ويتتبعه رجوعاً إلى حيث يقف. فكرتها، اعتقدت أنغراد، كانت عقلية هزيمة. هزّت رأسها. لم تكن تحب الفتاة التي أصبحت عليها الآن، لذا قتلتها أنغراد توديغار وأصبحت أخرى. «يا لبطء تعلمي»، تمتمت. «معذرة، سموكما». «تتحدثين إلى نفسك، أرى. أجننتِ؟» حوّلت أنغراد نظرتها نحو الفتاة التي تسخر منها، نحوهما ومسدسيْهما. نظرت إلى جثتين، وثبتهما في عين عقلها، ومشت طريلها وصولاً إلى نفسها. تسع خطوات. «لقد نعتتموني بالجبانة والكاذبة»، قالت. «سأتفقد رداً منكم على ذلك». أصدر اللورد الصغير همهمة ساخرة، محركاً مسدسه. «كلام جريء لتقديمه لمن يحمل موتك». «لا»، أجابت أنغراد. «ما تحمله يا إيفين، هو رصاصة واحدة ودعاء بأن تكون كافية. فإن لم تكن، ستموت يقيناً». شحب الرجل الأشقر، إما خوفاً أو غضباً. كان التردد استسلاماً، لذا خطت أنغراد خطوة. «أخي...» تتبع فوهة سلاح النبيل حركة تحركها وأدركت أنغراد حينها، ما فعله المارشال. كان مسدس يُصوب نحوها وعُلّم جميع المحاربين أن ذلك يعني الأذى، الموت. لكن ألم يحتاج المسدس إلى تثبيت، وإلى تصويب؟ ألم تحتقج الأصابع إلى الارتعاش، ألم تكن هناك فترة بين سحب الزناد والتقاط الباركود، وبصق الرصاصة؟ كانت تخشى الموت لا بسبب ما يستطيع عدوها فعله حقّاً بل لأنها احتضنت الهزيمة. ضغط لورد إيفين الصغير على الزناد، لكنه كان قد أخبرها بأنه سيفعل قبل أن تدخل الفكرة فمه حتى. لقد غيّر وضع قدميه، وثبّت معصمه. وحين أطلق النار، لم تكن أنغراد حيث صوب. خطوة إلى الأمام وإلى اليسار، متكئة على عصاتها وهي تمشي نحو طرف رواقهما. تصاعد البارود ومر الهواء بجانب خدها، مبعثراً جدائلها. خطوة أخرى للأمام. راقب أنغراد كيف تغلغل الخوف في إطار المرأة، وكيف اتسعت تلك العيون الرمادية وزفرت بعدم تصديق. كيف رفعت يدها في عجلة، وكيف قاد الذعر تصويبها حين تذكرت كيف أخطأت طلقة أخيها. كيف جذبت نحو اليسار، لتصطاد أنغراد حين خطت إلى الجانب. نقرة. رعد هادر، الرصاصة تحلق في الهواء حيث لم تكن أنغراد: لمَ تحاول تفادي ما لم يُصوب نحوها بل نحو حيث قد تكون؟ ذهبت الرصاصة بعيداً بينما خطت خطوة أخرى للأمام. «تبّاً»، اختنق اللورد. تخبط باحثاً عن قرن البارود، بأصابع مذعورة. تفرست أنغراد فيه بازدراء وهي تخطو خطوة أخرى للأمام، مسلت نصلها. لم يكن سونغ لينتظر حتى يُطلق أحدهم النار كي يبدأ بتعشير السلاح ولكان قد أخلى السبطانة بحلول الوقت الحالي. هُواة. «إيفين»، صرخت أخته، مسلة سيفها الدقيق. «إيفين والقرون!» اندفعت للأمام، بعيون واسعة، وراقب أنغراد رأس ذلك النصل الرفيع للغاية يُرفع – ليس لطعنة بسيطة، لاحظت راقصة المرايا بسريرية، بل سهم منطلق. وُضعت القدم الخلفية لمنح الدفعة الأولى، لكن الدفع سيأتي من دفعة الساق الأمامية. مراهنة بكل شيء على القوة والسرعة، مجتمعتين خلف نقطة مميتة. لو سمحت له بالتجمع، على أي حال. لوت أنغراد معصمها بحدة، ممسكة بنصل الخصم من الأسفل ولاوِيَةً إياه. لكان السيف الظاهري المطابق لنصلها ليتحمل الأمر، وربما لتناولها في الرد. لكن النبيلة إيفين استخدمت سيفاً دقيقاً مخففاً لتجنب بناء العضلات، كما لاحظت أنغراد لأول مرة في تلك الليلة بالقصر. انفصل السيف الدقيق تماماً عن قبضته، مسقطاً، وبينما أطلقت صرخة استياء أكملت أنغراد خطوتها للأمام بينما جارفة ذراعها. ضربة ناعمة وحازمة قطعت الحلق مباشرة وكانت تلك نهايتها. غرغرات رطبة وهي تسقط، ممسكة بالجرح بعيون غير مصدقة. خطت أنغراد خطوة أخرى للأمام. تبقت خطوتان من أصل تسع. أسقط آخر توأمي إيفين مسدسه عند رؤية نصلها الملطخ بالدماء، مزمجراً، ومد يده نحو سيفه الدقيق. لَوّحت أنغراد بسيفها الظهري نحوه، خطوة للأمام، فتراجع في عجلة بينما انتقلت راقصة المرايا بسلاسة إلى سهم منطلق. رأس مرفوع، قدم خلفية تدفع بينما جلب اللورد سيفه ودعست ساق أنغراد الأمامية لتدفعها للأمام وغرست نظيفة رأس حسامها عبر قلبه في خطوتها التاسعة والأخيرة. لهاث برطوبة، مع ارتخاء القبضة، وانتزعت نصلها محررة إياه. سقط التوأم الثاني من إيفين على الأرض ولفّت معصمها لتنفض الدم عن فولاذها، متكئة على عصاتها بشفاه مضغوطة – تلك الدفعة الأخيرة شدت ساقها بألم، ولم تستطع سوى الوقوف هناك وتجرّع الألم. مرّ، وكذا فعل النبيل. مغمدة سيفها، منحت أنغراد توديغار نظرة عابرة للجثتين اللتين تطلّب الأمر منها تسع خطوات للوصول إليهما. لم يكن اثنان مقبرة كبيرة، لكن ما زال هناك متسع في ظلها. بدأت تعرج مبتعدة، متكئة على العصا، لكن خطواتها تلكأت حين واتتها فكرة متأخرة للغاية. «آه»، تمتمت أنغراد بحرج طفيف، ملتفتة للخلف. «لم أترك أحداً لأسأله عن الاتجاهات». لم تكن تمتلك أدنى فكرة عما إذا كانت في القصر أم لا. أكان عليها الهيام عمياء؟ بالسرعة التي تتحرك بها سيؤدي ذلك إلى... كان رجل يقف بجانبها، بادياً محتاراً. لا، ليس رجلاً. فرغم أنه امتلك هيئة رجل، بشعر أسود أشعث ودع درع قديم من البرونز، إلا أن حقيقته كانت تتسلل عبر التفاصيل: تاج من زهور ذهبية وبنفسجية وعيون زرقاء متوهجة بلا قياس. روح، وشخصية سُمع الكثير عن شبهها. «لورد أودوروماي»، حّته بأدب، مميلة رأسها. «أنتِ»، قطب الروح جبينه. «ماذا فعلتِ، لتصبحي منارة أعظم من الدعاء؟» لكن قبل أن تتمكن من الإجابة، هزّ الروح رأسه. «لا مبالاة»، قال أودوروماي. «عبر مني المزيد لهذا السبب. اتبعيني، أيتها البطلة. القدر ينادي والوقت يضيق». مبتعداً دون انتظار إجابتها. حدقت أنغراد في ظهره للحظة، ثم تنهدت. حسناً، كانت تبحث عن الاتجاهات. قريب كفاية. «لن يليق بي التأخير»، أقرت أنغراد، وبدأت تعرج خلف الروح.