بيل ألايتس الفصل 122

«لا يهمّ»، هسْت مريم. «لا يهمّ». لم تنطق هُوكز بحرف واحد، بل اكتفت بالتحديق فيها وكأنها مسمّمارة في منتصف الطريق بين الرعب والذهول. زاد ذلك الأمر سوءاً، بطريقة ما. كانت مَواها لا تزال تمسك بها، وصارت تشعر بكل فكرة ترفرف كأجنحة طيور ضد أصابعها. نظرت إلى الفتاة الشاحبة في الثوب الشاحب، ورغم أنها حاولت ألا ترى ذلك، لم يكن هناك مفرّ من إنكار الواضح جليّاً: عظام الوجنتين والعينين، الشفتين وحتى درجة لون الشعر. كيف كان لها أن تتجاهل أنها تحدق في شقيقتها عندما كانت ملامح هُوكز شديدة الشبه بملامحها هي؟ لقد استطاعت مقاومة هذا التشابه من قبل، واعتبرته مجرد شيء آخر سرقته عدوتها منها، أما الآن وقد عرفت أنه حقّ لها؟ فلم تعد تستطيع إلا أن تجد الأم في القالب الأكثر قسوة لذقن هُوكز، وفي تلك الطريقة التي تجد بها الشفاه النحيلة سخريتها أسهل من سخرية مريم نفسها. «أنا - أنا لم أكن أعلم»، قالت هُوكز. «لم أكن أتذكر. ظننت أنني كنت...» رنّ الأثير من حولهما كجرس، كقرع عملاق على صندوق. هبت التيارات فيهما بلا لطف، لكن أياً منهما لم تقطع النظرة التي تربطهما. زرقاء في زرقاء، ولم تجرؤ أيّ منهما على الرمش. شدّت مريم يدها حول مَواها، وحفرت حلقاتُ المجارف العشر في الأثير. «لقد فوات الأوان»، قالت مريم. «لقد دعوت التيجان الثلاثة ليباركوا هذه الأرض لغرض التنافس بيننا. لقد بدأ الأمر، يا هُوكز. حتى لو توقفت إحدانا...» بلعت ريقها. كل من تستسلم ستكون تحت رحمة الأخرى، كلياً ومطلقاً. المنتصر يأخذ كل شيء، هذا ما حفرته في هذه اللحظة. «وإذا توقّفنا كلتانا»، قالت هُوكز بهدوء، «فإن ذلك سيحرقنا كلتينا». لن يكون تعادلاً، إن استسلمتا كلتانا. لن يكون ذلك هو الدنس الذي سيُطلق في الأثير، بل سيُغذى لملوك التيجان الثلاثة من خلال العلامات الطباشيرية التي كرّست هذه الأرض. سيُؤخذ على أنه هزيمتان، مما يتعارض مع الغرض الأساسي من الطقس، وهو ما يجعل ارتداد الفعل أمراً مؤكداً. لعقت مريم شفتيها. «قد لا يكون مميتاً»، قالت ببطء. «لكن الارتداد سيضرب ما راهنّا عليه»، أجابت هُوكز. «مَواكِ. المرجل». لم تجب مريم، إذ إنه برغم أنها لا تملك كل المعرفة التي يمكن لشقيقتها... أن تستدعيها، إلا أنها تمتلك ما يكفي لتدرك أنها يجب أن تكون على حق. إن تدمير مَواها سيُنهي قدرتها على الإشارة، حتى لو لم يقتلها – وهو ما قد يفعله تماماً، إن تم تمشيط روحها بغضب الملوك بدلاً من شيء أكثر رقة. وبالنسبة لـهُوكز، فإن فقدان المرجل سيكون مثل استئصال معظم دماغها. وسيُدمر قروناً من التعلم الإيزيفوري في ضربة واحدة. لعقت شفتيها مرة أخرى، بحثاً عن خدعة، لكن بغض النظر عن كيف لوت الوضع وهزّته بين يديها، ظلّ الاستنتاج على حاله: لقد فوات الأوان. الاستسلام يعني السماح لـهُوكز التهامها، وفتح أبواب القلعة كلها وإلقاء الأسلحة. التخلي سيُدمّرهما كلتينا، أو ما يقرب من ذلك. نظرت في عيني شقيقتها ووجدت فيهما النهاية ذاتها التي توصلت إليها. «يمكنك الحفاظ على كل شيء، إن التهمتِني»، قالت هُوكز بمرارة. «كل شيء ما عداي أنا». شعر مريم بالغثيان. كان ينبغي أن يكون هذا انتصاراً. اللصّة مدمرة، والمرجل مستعاد، وإشارتها مرفوعة إلى ذروة تطغى على جميع أقرانها. كانت تعلم الثمن الذي كان عليها دفعه أيضاً، حتى لو صاغته في احتمالات عندما تحدثت مع الآخرين: فامتصاص الكثير من الذكريات سيغيّرها بطريقة ما، ويخفّف حدود ما يُسمى «مريم خايموف». كان بإمكانها التصالح مع ذلك، وجعل نفسها ترى فيه العملية التي تحول اليرقة إلى فراشة. بدلًا من ذلك، للحصول على كل شيء، كان عليها أن تقتل شقيقتها على مذبح التيجان الثلاثة وتُقطّر دمها في إناء الأم شتاء الفارغ. ومن تحت قبة السماء كان أكثر ازدراء بحق من قاتل الأقارب؟ ليس أنها لم تتجاوز ذلك الخط مرة واحدة من قبل، فقد علّمها اليوم. «مرة أخرى»، تمكنت مريم من قوله، وهي تشعر بالغثيان. «عليّ فقط أن أقتلك مرة ثانية». مرة في الرحم، ومرة ثانية خارجه. روح لم تُولد قط صُنعت لتكون قوة لتستحوذ عليها. «تحصلين على كل ما ترغبين فيه»، قالت هُوكز. «مرة أخرى. أرى مخرجاً، فرصة للحياة، ومرة أخرى...» عضت على أي شيء آخر كانت على وشك قوله. «لا تمطّدي الأمر»، قالت شقيقتها بجهامة. «لقد فزتِ بالفعل. القسوة الآن خيار». أنا ما تبقّى، هكذا زعمت مريم قبل لحظات فقط. كان من المفترض أن يكون موت الجميع نقرًا على ضريح لا نبوءة، ولكن يا له من مشروب مرير كان طقس تحت رعاية التيجان! يمكن أن تكون كل ما تبقّى، وصولاً إلى آخر قطرة من المرجل، ولكن فقط إذا قتلت الروح الوحيدة الأخرى التي تمكنت من الخروج من شتاءات الحلف. الناجية الوحيدة الأخرى، شقيقتها الخاصة. وجاءتها الأسباب أفواجاً، منظمة وحديدية. كانت هُوكز ميتة بالفعل، أو ما يقرب من ذلك. لقد جُعلت الروح مشوهة وغير مكتملة، وضمرت بسنوات الحرمان من أي شيء سوى الفتات الذي أطعمته إياها مريم عن طريق الخطأ. ألم تدمر هُوكز سنوات من حياتها، بغض النظر عن جهلها؟ ألم تقتل، بطريقة ما، الأم عن طريق غرس سكين خيبة الأمل النهائية التي لن تتجاوزها أبداً؟ إلى جانب ذلك، ألم يكن القرار السليم هو التضحية بروح واحدة للحفاظ على المرجل؟ ولتكون مريم مسلحة بكل القوة التي يمكنها حيازتها، ألم يكن ذلك أكثر حكمة من إلقاء روحين مشوهتين في البرية حيث قد يهلك كلاهما؟ كانت هناك صفوف وصفوف من الأسباب، كل منها أكثر معقولية من سابقتها. نظرت عيوان زرقاوان في مرآة. كوني جبانة، سيخبرها تريستان. افعلي الصواب، ستتوقع سونغ. وأنهاراد... لم تكن هناك حاجة للتساؤل، فقد أخبرها البيردوري بالفعل. لا أحد غيرنا يمكنه موازنة تلك الكفتين، أليس كذلك؟ وتلك اللحظة الأخيرة، جعلت أصابعها تنقبض في قبضة يد لأنها كانت تترك شخصاً آخر يوازن الكفتين. لا، ليس شخصاً – بل شيئاً. «إنه ليس خياراً حقاً، أليس كذلك؟»، خشنت مريم صوتها. «أن تكوني على أي من طرفي السكين. تخبرين نفسك أنه كذلك، لأنه ما إن تصبحي على الجانب الحاد فإنك لا ترغبين أبداً في أن تكوني كذلك مرة أخرى. لذا تمدين يدك نحو المقبض، وبغض النظر عن مدى قبح الأمر يمكنك إسكات صوت الضمير بتذكير نفسك بمدى سوء الأمر عندما كنتِ أنتِ من يتعرض للقطع». مرّت أصابعها على حبيبات الخشب للسقف الذي كانتا تركعنان عليه. راقبتها هُوكز بصمت. هُزمت بالفعل، وبقسوة كافية لدرجة أن القتال غادرها. «لكنه ليس خياراً حقاً»، قالت. «إنه مجرد تحريك الأجزاء. الخيار الحقيقي الذي قمتِ به هو السكين. إنه حشر العالم بأكمله في تلك المعادلة الصغيرة الشريرة – قاتل، سكين، ضحية. تلعبين اللعبة وتظنين أنك تفوزين لأنك لست أنت من يتم قطعه، لكنك ما زلت جزءاً من نفس... المخطط». كانت أظافرها أقصر من أن تخدش الألواح، لكنها خدشتها على أي حال. «وأنتِ اخترتِ أن تكوني جزءاً، هذه المرة». لم تقل هُوكز شيئاً. شاحبة، صامتة. تحت رحمتها تماماً. رفرف خوفها ضد مَوا مريم كحمامة في فك ذئب. «كان يجب أن أقتلك على أي حال»، قالت مريم بهدوء، وهي تفرك عينيها. «يحق لك أخذي بدلاً من ذلك، هذا ما يعنيه هذا الطقس. لكن السبب الوحيد لوجودنا هنا أسفل ومعنا تلك السكين بيننا هو لأنني جررْتُنا إلى هذا، يا هُوكز. لأنني اتخذت هذا الخيار. وأنا فقط... متعبة». بلعت ريقها. جاء هذا الاعتراف عفواً. «من الكراهية»، قالت مريم. «ليس لأنهم لا يستحقونها، بل لأنني أتحمل تلك الكراهية معي لفترة طويلة لدرجة أنني لا أستذكر من أكون بدونها. لأنني لن أعرف من كنت قد أكون بدونها، ويا للملوك، أنا أكرههم من أجل ذلك أيضاً». ضحكت بضعف. «لا يوجد غفران في داخلي»، قالت مريم. «سيكون لمملكة مالان عدوة في داخلي حتى يوم أُتوفى، ولن أكون أبداً أي شيء أفتخر به. لكن أنتِ...» هزت رأسها. «أنتِ دم جاف على مذبح الإمبراطورية، مثلي تماماً. وكنت سأفعل الشيء نفسه معك لأن الإمبراطورية ليست تاجاً أو خطاً على خريطة، بل هي مرض لعين». أغمضت عينيها. «ينزلق إلى داخلك عندما تلمسينه»، همست مريم. «حتى لو كانت تلك اللمسة يداً تخنقك. يهمس بأن أدوات العدو هي أدوات النصر، وأنه فقط من خلال احتضان أساليبهم يمكنك مجاراتهم، وتجاوزهم». انقبض فكها. «لكن هذه مجرد هزيمة أخرى»، همست. «هذه إخبار لهم بأنهم كانو على حق، وأنه سُوح لهم أن يفعلوا ما فعلوا ولا يحق لأحد مواجهتهم والنظر في أعينهم وإخبارهم: كان هذا شراً. كان هذا شراً وكنتم تعلمون وفعلتموه على أي حال». كانت هناك حرب، وكانت مريم تعلم مدى قباحة الحرب. وما يبدو عليه القتال من أجل حريتك عندما لا يكون في أغاني الشعب. لكنها لم تكن في حرب مع شقيقتها. وما جاءت تفعله هنا الليلة، كان شراً وكانت تعلمه. لقد كانت تعلمه طوال الوقت. «العالم»، همست مريم خايموف، «أكثر من طرفي سكين. وأعدائي لا يحق لهم أن يجعلوني أقل مما أنا عليه». ومع الهمسة الأخيرة، أطلقته. كل شيء. القبضة والأمر، إرادتها وغضبها وخوفها. رخت المَوا بينهما وشعرت بالذهول يتسلل أسفل الوتر. جذبت هُوكز الوتر مرة واحدة، كمن يختبر خدعة، لكن مريم كظمت الرغبة في الجذب المضاد. بصعوبة بالغة. «افعليها»، بح صوتها. «أيها الملوك، افعليها الآن قبل أن أتمكن من تغيير رأيي». وفعلت شقيقتها. تم جذب تمثال روحها، الذي استغرق صنعه سنوات، والفرشاة التي رسمت بها الغلوم، مثل طفل يجمع حبلاً بعشوائية. كانت هُوكز لا تزال غير مصدقة، وغير واثقة حتى وهي تجذب الوتر حتى نهايته وتعض عليه على عجالة. صرخت مريم. صرخت من الألم بينما مزقت سكاكين الألم الساخنة كالجمر داخل رأسها. «افعليها»، شخّرت، وكانت قبضتاها تضربان السقف. «أنهِ الأمر، لعينتكم الملوك». ومزقت شقيقتها المَوا، وأسنانها تغرز في اللحم بخوف وهي تقطع تمثال الروح باستهلاك ما ربطه ببقية مريم. عضّة بعد عضّة، كانت الفتاة الشاحبة تتلوى في المعاناة وتصرخ ضد السقف بينما تمزق ثلث روحها بالكامل. مزق الألم جسدها، أطرافها وأحشائها ومحاريتها، شعرَت وكأن عينها اليسرى قد أُسْلِقَت. كان بإمكان هُوكز أن تأخذ أكثر، حتى وسط العذاب كانت مريم تعلم ذلك. أن تمزق المزيد من الروح، المنتصر يأخذ كل شيء. لكن ثلثاً قد قُدّم، وأُخِذ ثلث بينما كانت مريم خايموف تصرخ بأعلى صوتها. فقط عندما قطعت الأسنان أخيراً الوتر الذي يربط كليهما ببعضهما، وعندما توقف العذاب، كانت هناك أخيرًا لحظة سكون. حاولت مريم المد، ووجهها على الأرض، لكنها كانت... محصورة. لقد زالت حاساتها السادسة، وتثقبت العين التي ترى عبر حدود المادة. لم يعد هناك مَوا لتتحرك بها، لتشعر من خلالها. لم يبقَ سوى جرح الآن، ينزف في الأثير، والسجن الذي كان جسدها المحموم المبلل بالعرق. أنَت وفتحت عينيها الجسديتين، لكن رؤيتها ظلت باهتة. هل أظلمت الغرفة؟ حينها فقط رمشت، وتصاعد غثيان مرعب عندما أدركت أن الغرفة كانت كما كانت من قبل. لقد أصيبت بالعمى في عينها اليسرى. مدّت يدها إليها، وهي ترتجف، ووجدت اللحم متيبساً. غير طبيعي. ميتاً. انطلق صوت من حنجرتها يتأرجح على حافة الدموع والضحك. «ولماذا ينبغي عليك الحصول على أي شيء مقابل الهواء؟» سألت الصمت. أوه، غطرستها. لقد قالت لأنهاراد إن التضحية يجب أن تكلفك شيئاً. لقد أعادت شقيقتها صحيحة، واستعادت بعض ما أخذته من هُوكز بغير علم ثم كادت تأخذه مرة أخرى عمداً، لكن لا يمكن أن يكون ذلك كافياً. لا، لماذا سيكون كافياً أن تفقد مريم القدرة على الإشارة، على استخدام الغلوم؟ لا، يجب أن يتألم جسدها أيضاً. ويصبح عليلاً وتصاب عين بالعمى. صنعت مريم حياة، وجعلت امرأة صحيحة. كيف يمكن ألا يكلفها ذلك أقل من حياة مدمرة؟ لم يكن هناك أثر لهُوكز. لمفاجأتها الخاصة، شعرت مريم بالسرور القاتم لذلك. جيد. لتغادر هذا المكان، لتتمكن من الخروج. لتنجو على الأقل ابنة واحدة لـفولسيستا من ظل خراب تلك المدينة، من نهاية ذلك العالم. لتصل هُوكز إلى الطرف البعيد من فيسبر ولا تنظر إلى الوراء أبداً. محاولة النهوض على قدميها لكن العالم دار وألقت نفسها مرة أخرى على يديها وركبتيها، مفرغة معدتها بصاخب على السقف. مسحة فمها بكمها، سمعت خطوات. ونظرت صاعداً، ورأت في وميض الفتيل المتبقي أحدهما يخرج من الفجوة التي تواجهها. هُوكز؟ أعاتدت؟ فقط توقف الظل عند حافة الطباشير المرسوم، ممحياً الأشكال بنعل حذره، ورأت مريم أنها لم تكن شقيقتها على الإطلاق. بدا كأنه رجل، إلى أن أمعنت النظر فيه. كانت الملابس بالية وقديمة النمط، وقماش أخضر مخطط يتنسل عند الحواف وأحذية طويلة سميكة تتفكك عند الدرزات. سقط شعر طويل يشبه الأعشاب البحرية الممزقة على الوجه كله، على ملامح حادة تخفيها الظلال. ثم عبر إلى ضوء الفانوس وما ظنته جلداً مشدوداً تبيّن أنه لم يكن جلداً على الإطلاق بل عظماً عارياً. على الجانب الأيمن من وجهه، من الحاجب إلى الشفة، تساقط اللحم الميت من الوجه. مثل قناع تم تقشيره. والعين، لم تكن العين فارغة. كانت هناك ياقوتة وامضة فيها، لكنها بدت... رطبة. كما لو كانت حية، بينما بدت عين اللحم المطابقة على الجانب الآخر ميتة بشكل غريب. كانت تعلم ما كانت تنظر إليه. من. «أيها المكروه»، حيّت مريم، ولا تزال منحنية فوق قيئها. لم تكن قادرة على الهرب حتى لو صنع ذلك فارقاً، ولن يفعل. توقف ملك الجثة في خطواته، ناظراً إلى السقف، وتنفس بعمق برئتين ميتتين. خشخش شيء بداخلهما، ليس تماماً مثل ذيل ثعبان ولا أنفاس رجل الأخيرة. «لا»، قال الملك. «ليس بعد الآن». تراجعت عند الكلمات. الصوت، كان يبدو كصوت أي رجل ولكن تلك النبرة... حتى من دون مَواها كانت تستطيع سماع الهمسات فيه، الصرخة الخافتة لشخص دفن حياً ويحاول بيأس خدش طريقه للخروج. لو لم تكن معدتها فارغة بالفعل لفرّغتها الآن. وهي ترتجف، دفعت نفسها صعوداً ورغم أن رؤيتها دارت تمكنت من عدم السوق مرة أخرى. استأنف الملك تقدمه، ببطء. بلا عجلة. لم يكن هناك شيء طبيعي في تلك المشية، على الرغم من أن خطواته لم تיו عرجاء – كانت جافة، مثل دمية مرتعشة يحرك محرك الدمى خيوطها بنصف قلب. توقف عندما بلغ قاع البرج الذي كان لا يترك سقفها. «أنتِ لستِ هي أيضاً»، قال الملك، وهمسات صفيرية تذيل أعقاب كلماته. «المرأة التي صنعت من هذه الأراضي ضريحاً. ليس بعد الآن». بلعت ريقها. إذن كان بإمكانه معرفة أنها لم يعد لديها مَوا. «أنا...» «تنزفين»، قال الأوديسي. «تموتين. قريباً ستكونين واحدة مني». ترددت الكلمة الأخيرة مثل ضربة. علت الهمسات، ألف ألف سر سُرق من القبور وكان هناك للمنال، لكنها صكت على أسنانها. كانت تموت بالفعل، ميتة. لم يبق شيء لتخافه ولن تمر من هذا العالم خائفة. «أوه»، قالت مريم بهدوء، «لا أعتقد ذلك. شواطئ مولدي بعيدة، لكنها ليست بعيدة لدرجة أنني لن أعود إليها في الموت. إنها المَوا بالنسبة لي، أيها الأوديسي». ضحك الملك، كصوت صدا متهالك. «أمعائي أقرب، أيتها الطفلة»، قال. «وقبضتي أقوى. لكنك لستِ فضلات لطبقي». «ماذا أكون إذن؟»، تحدت مريم، منتهية من الاكتراث للعواقب. «جديرة»، قال الأوديسي. «رسولة الطموح، التي خُدعت فأسقطت سيفها. لكني سأريك، أيتها الطفلة». رمشت مريم، لأن الكلمة الأخيرة تردد صيتها كصفعة في مغارة فارغة، وفي جزء من الثانية التي أغمضت فيها عينها الحية الوحيدة تحرك الملك. اختفى من القاع وصار الآن على السقف، يواجهها. صار قريباً جداً الآن، على بعد أقدام قليلة. كان وجهه يحترق للمشاهدة: عين من لحم وعين حمراء، موضوعة في عظم شاحب. أكان حقاً عظماً بشرياً؟ همس شيء في أذنها أنه لم يكن كذلك. وأنه ينتمي إلى شيء أقدم، أكثر جوعاً. «ما سُلب منك يمكن صياغته من جديد»، قال الأوديسي. «الحياة عملة، يا مريم. ومن المفترض أن تُنفق». رمشت في دهشة. تقطر القصد من كل كلمة نطق بها، مثل حبر يتسرب إلى ماء عقلها. لمحت الحقيقة، ونقّت التأثير من أجل الدلالات. «تعرض»، قالت مريم ببطء، «أن تساعدني في صياغة مَوا جديدة. من...» تضحية، لم تجرؤ على قولها تماماً. «سنجد لك روحاً تستحق»، قال الأوديسي، وبدا قريباً من الأبوة. دفء في أطرافها، طارد الوجع الجوف، لكنه بدا... رطباً، كما أدركت. ليس كموقد نار بل كماء دافئ. أو دم. «الليكتور الذي استخفّ بجمالك، ربما. أو ذلك المدبر المتدخل، المتغطرس جداً». أبوياً، بدا صوته، وهذا ما كسر السحر. تذكرت مريم أباها، وما كان غورام خايموف ليتحدث هكذا أبداً. لقد كره القتال، وكره الموت. ليس لدرجة الضعف، لكنه فضل دائماً التجارة والسلام على اشتباك الأسلحة. الذهب أُحلى من الحديد، يا ابنتي، اعتاد القول. إنه لا يصدأ. «لماذا؟»، بحّت صوتها. لماذا كان يكلف نفسه عناء تقديم صفقة لها، مهما كانت مسمومة؟ «هناك موت في خطواتك»، قال ملك الجثة. «يهمس، يخطط. ستكونين ساحرة رائعة لبلاط حبري». بدأت كرعشة في الكتف، أولاً، لكن التشنج امتد. أمسكت مريم بضلوعها وضحكت، ضحكت في وجه الشيء الميت القديم، فكم حمقاء ظنها؟ «أنت تكذب»، قالت. «أنت شيء من الموت، والموت هو كل ما تروّج له». كان يحاول إلغاء شيء ما، كما ظنت. لم يكن يخافها، ليس تماماً، لكن كانت هناك... تفاصيل تفوتها. يا للسخرية، فكرت، أنه عندما كانت في أضعف حالاتها كان مثل هذا الشيء العظيم ليحذر منها. ربما تكون مجرد نملة، في مواجهة قوة الوجه الجديد للمكروه. «أنا ملك»، قال الأوديسي، وهو يخيم عليها الآن. «الحقيقة لي لأمر بها». أنا ابنة الصنعة، فكرت. أنا لا أتاجر بالحقائق بل بالأكاذيب التي نسميها معجزات. رفع الجثة يداً آمرة. «اركع»، أمر. «اركع وانهض معاد تشكيلها في خدمتي». «أنا أقل الكالاري، أيها الأوديسي، لكني ما زلت ساحرة»، أخبرته مريم، وابتسمت ابتسامة الموت عودة إلى الموت. «ركبتاي لا تنحنيان للمحتوم، ناهيك عن أمثالك». «إذن ستقعين»، قال الأوديسي، «وتنهضين خادمة مع ذلك». «لا، لا أعتقد ذلك»، قالت. «أعتقد، أيها الملك الميت، أنني سأكون سمّاً في عروقك طالما بقي أي شيء مني على الإطلاق». لقد عاشت في حقد، فلماذا يكون موتها مختلفاً؟ استقامت مريم، وساقاها ترتجفان، وواجهت نظرة الملك بلا تراجع. «تعال إذن»، قالت مريم، وابتسامتها تسخر. «جرب حظك – أنا أعرفها جيداً، هذه الأيام، ولا أعتقد أنها ستهتم بالابتسام على عمل هذه الليلة». وأعطت تفكيراً، إذن، لـفورتونا. صلاة. قل له وداعاً. انقضت يد الأوديسي، ماسكة إياها من حلقها، وواجهت الموت بأسنان مكشوفة. لكن بدلاً من دفقة أخيره من الألم، شمّت لحماً محترقاً ووجدت نفسها تُلقى. هبطت نصف على ركبتيها وراقبَت في ذهول بينما بدأت يد ملك الجثة تتفتت. «الآفة»، شخُّر الأوديسي. رفع يده الأخرى لضربة حتى وهي تحاول الابتعاد، وضحكت من القلق الذي رأت وجهه يلتوي منه. سيتخلص من البهرجة ويحطم رأسها فقط، بلا شك، ولكن هذا كل ما في الأمر بالنسبة لالتهاامها. وفقط قبل أن يتطاير رأسها شعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري، كأن يد الشتاء نفسها تسحب الجلد بحنان، وتم القبض على ضربة الأوديسي بيد. واحدة في نهاية ذراع من غلوم نقي ومتلاطم تخرج من صدر مريم نفسها دون حتى أن تبعثر ملابسها. «لن تلمسي»، قالت هُوكز بغضب، «يدي شقيقتي». ارتجف العالم بفزع كأن سكيناً قد أُنزلت بين أضلعه، نصل نحيل من الإرادة، ورأت مريم العمل ينكشف كخط عربي رشيقة وملتوية تذيل الحبر ضد منحنى المادة: راسبلستي، همست، وانزلت حقيقة ذاتية التفاهم داخل مضيف الجثة للأوديسي. تفكك. مثل بكرة خيط تم سحبها، انفرط الأوديسي في خطوط مثالية بشكل غريب من القماش واللحم والعظم، في مدى نبضة قلب سقطت متفرقة مثل كومة من الشرائط عند قدمي مريم. سقطت الياقوتة من العين بعد جزء يسير، مسقطة فوق الكومة كزينة. اختفت. «لا أحد غيرنا»، همست شقيقتها في أذنها، «يمكنه موازنة تلك الكفتين». ارتجف جسدها، شيء انزلق للداخل، وشعرت مريم حينها بذلك: المكان الذي تُرِك فيه الجرح، حيث تم تمزيق مَواها وتُرِك كيانها ينزف. شعرت بشيء يضغط على ذلك الجرح برقة، كطلب، ومدت يدها بموافقة. اتصال. فهم. تدفقت المعرفة في عروق مريم، وملأ الغلوم المتلاطم رئتيها. لم يكن هذا مجرد لمسة، بل لحظة عابرة. توغل الاتصال عميقاً في بقايا روحها، ونبت جذوراً، حتى شعرت بروح شقيقتها مرتبطة بروحها بإحكام لدرجة أن الفارق لم يعد خندقاً بل حجاباً. كانت إرادتها قادرة على تحريكه، عرفت مريم بطريقة ما. تلك الروح بأكملها. وكذلك إرادة هُوكز الخاصة، لكن... «أنتِ»، بدأت، ثم كان عليها لعق شفتيهما لجفافهما. «لقد جعلتِ نفسكِ مَواي. كلُكِ، وليس فقط ثلث روحي الذي أكلتِهِ». إحساس بالموافقة، مكرر وواضح لدرجة أنه قد يكون نعم ممهورة بالهمس. بلعت مريم ريقها. كان ذلك... لا، لم يكن هو نفسه من قبل. لا يمكن أن يكون. طوال حياتها كافحت مريم لإتقان قوتها، موهبتها في نسج الغلوم، والآن صار ذلك بعيد المنال إلى الأبد لأن مَواها لم تكن لها وحدها: بل كانت لشقيقتها أيضاً، متشاركة للأبد. كان هذا هو الثمن، كما أدركت، لجعل الروح التي كسرتها صحيحة. صنعة مريم خايموف، الانضباط الذي كرست حياتها له، لن تكون بالكامل لها أبداً. ستظل دائماً، ودائماً، بحاجة إلى شخص آخر لاستخدام الإشارات والصنعة وأي شيء آخر قد تتعلمه. ذلك الحلم بامتلاك كل شيء بين يديها، بأن تكون السيدة الوحيدة لمصيرها، كان هو التضحية على المذبح. أثر فيها إحساس بالحزن. ليس اعتذاراً، ولكنه ليس بعيداً أيضاً. «لا»، قالت مريم بهدوء. «لا، أيتها الشقيقة. لقد كان ثمناً عادلاً. قاسياً لكن عادلاً، كما هي طريقة الصنعة». أخرجت نفساً ضحلاً. «ليس هناك سابقة لهذا»، قالت. «لا أعرف شيئاً. هذا... أنتِ لستِ شعاراً كما ستعطيني المراقبة لأسخدمه. ولستِ أيضاً واحدة من تلك الروح التي حملت الأم مقيدة بها – نحن... الروابط مختلفة، أليس كذلك؟» شعرت بمَواها تجذب ولم تقاومها، وتجمّع الغلوم بينما خرجت شقيقتها من ظلّها. ترتدي، رأت بتسلية باهتة، ملابس مراقبة سوداء في حالة قتالية. ليس بلا مبرر، الآن. «إنها كذلك»، قالت هُوكز. «لن نختلط، الحد واضح. أستطيع بالفعل أن أشعر بذكرياتك تتسرب إليك بينما أحافظ على...» «العمق»، تمتمت مريم. «الإمكانيات، ربما؟» أومأت شقيقتها ببطء. الطريقة التي كانت عليها من قبل، روح لم تولد قط التُهمت ورُبطت بمريم الخاصة، كانت هُوكز متأخرة النمو. ضامرة، مثل طفل يُطعم بفتات المائدة فقط ويُترك ليتلاشى في الظلام حتى بالكاد يصبح أفضل من حيوان. أما الآن، رغم ذلك، وعلى الرغم من أن ذكريات مريم المخفية كانت تعود إليها، فقد استطاعت أن تشعر بأن هُوكز قد تغيرت. كانت نظيفة من ذكريات مريم الخاصة لكنها قوية بما يكفي لتتمكن من النمو. للتعلم، لتصبح شخصاً بذاتها. «هل كان هناك أي شيء مثلنا من قبل؟»، سألت بهدوء. كيف سيعمل الأمر، أن تمتلك روح شقيقتها كمَوا لها؟ ماذا سيعني ذلك؟ كان لديها الكثير من الأسئلة والقليل جداً من الإجابات. «سنتعلم»، قالت هُوكز. «سوف...» خطوات. خلفهما. انزلت هُوكز نفسها للداخل والتفتتا، لتجدا جثة مشوهة بملابس متسولة تخرج من الغرفة خلفها. الجثة التي ركبها الأوديسي الآن محت أثراً آخر للطباشير بحذاره العار, وميض ضوء على حجر أحمر يكشف عن نفس العلامة مثل السابق: جلد متساقط من الحاجب إلى الشفة، مكشفاً عظماً وياقوتة موضوعة داخل المأخذ الفارغ. الوضوح الذي رأت به هذا أذهل مريم، فقد أصبحت الآن عوراء العين ومع ذلك... رمشت، وأطاعها حقل رؤيتها بالكامل. هل أُصلحت؟ لا، أدركت. «إنه ميت، لكني أرى من خلاله»، همست هُوكز. «وأشارك ذلك معك». أخرجت مريم نفساً، ونظرت إلى ملك الجثة المقترب، ورفعت يداً. تحركت مَواها، شقيقتها، على طول أخدود إرادتها وهي تبدأ في رسم إشارة. أوه، وأكثر من ذلك بكثير – من جانبها ظهر ذراع من الغلوم، تبدأ في تسيير الصنعة بينما استعدت هُوكز لعنفها الخاص. كان هناك أكثر من إرادة لمَواها وكان هناك ضعف في ذلك، ولكن كان هناك أيضاً قوة. إن كنت تهتم بالبحث عنها. «ذلك الشيء»، قالت مريم بهدوء وهي تتابع الجثة تقترب من البرج. «اقتات على الموت، على الموتى. وأصبح منهم». «لديه حياة بقدر ما أكل من جثث»، وافقت هُوكز. لا عجب إذن في أن المراقبة اعتقدت أن من الأفضل سجنه. مَواها، طعمها أثير من حولهما وحتى مع وجود يد أخرى على الفرشاة بجانب يدها كادت مريم تبكي ارتياحاً. لقد عاد، لم يذهب كل شيء سدى. لقد تذوقوا دنس الملك في الأثير هنا، لكنه كان خافتاً. مثل العروق في الحجر الصلب الذي كان السدادة على طبقة السجن، الكثافة الحجرية للإيمان في الملك أودوروماي. لن يكون الملك حراً حقاً من طبقة السجن قبل أن يدمر هذه الغرفة، هذا القفل. ولن يتوقف عن المجيء حتى يفعل. «كلما صمدنا لفترة أطول»، قالت مريم، «كان لدى كل شخص آخر وقت أكثر». البقية، تريستان، سونغ... الملوك، حتى تريغار. انقبض قلبها. لم تستطع فعل شيء واحد فقط، من هنا: الاستمرار في الوقوف. أنقذتها هُوكز، لكنهما لم تكونا ناجتين. كان الأوديسي قادماً ولم يكن هناك أحد آخر يذهبان إليه. ستموتان هنا، في هذه الغرفة. كان ذلك مؤكداً. الجزء الوحيد غير المكتوب من هذه القصة هو المدة التي ستستغرقها قبل أن يقتلهما الملك. «معاً»، عرضت. «أميرتا فولسيستا الأخيرتان، وحددتان ضد العالم»، ردت هُوكز بهدوء. «نعم، أعتقد أن هذا سيفعل». صعد ملك الجثة إلى البرج، قادماً من أجل دمائهما، وتحركت الاثنتان كواحدة: صرخ الغلوم وبدآ رقصهما مع الموت. -- فقد الوقت معناه، مبتلعاً بالغلوم والظلام. في ذلك الأرشيف المظلم، واقفين بجانب الفانوس الأخير، قاست الاثنتان طول القدر بمقياس بسيط: موت آخر. كل جثة ممتطاة تم طرحها كانت لحظة مسلوبة من المحتوم، وكل قطرة عرق تنحدر على ظهرهما بوصة زاحفة أقرب إلى خط النهاية لأي غلوم يمكنهما حيازته قبل الموت. لا يمكن أن ينتهي إلا بطريقة واحدة، كانتا تعلمين. لكن يا لهما من ثمن ستجعلان الموت يدفعه. بدأتا بحيل بسيطة، حيث صفعت مريم عدوهما بنفس العبء الذي استخدمته سابقاً ضد شقيقتها بينما مزقت هُوكز الجثة برمح من الغلوم بدا وكأنه جذر نامٍ من راحة يدها. لكن الأوديسي، تعلم. بدأ ببطء يتعلم كيفية تجنب الأذى – اتخاذ الغطاء، رمي نفسه جانباً. لذا أخرجته هُوكز بكلاب على شكل غلوم وقيدته مريم بالعبء لكي يتمكنا من تمزيقه. ظل الملك يتسلل من الفجوات الست ممتطياً جثة جديدة، أبداً ليس نفس الجثة مرتين على التوالي، ومع كل موت تعلمتا من بعضهما البعض. بدأ يرمي الأثاث والكتب على أعمالهما، مما أجبرهما على التكيف وإيجاد طريقة جديدة للوصول إليه. نسجت هُوكز خيوطاً زيتية من الغلوم على طول الأرض وركبت إرادة مريم مَواهما حتى الأطراف، لتنفجر في حربة في النهاية. كانتا آفة له، تعملان معاً، وحتى مجرد لمسة من غلومهما مشطت الأوديسي بقسوة. أسقطت مريم سكين الطموح، وفعلت شقيقتها المثل. كان ملك الجثة يمقرت كل نفس منهما. لقد كان إرضاء وحشياً، قتل مضيف ملك مكروه، والأكثر إرضاء عندما أدركت مريم أنها تستطيع الرؤية عبر أكثر من الزوايا المظلمة. كان بإمكانها رؤية السيادة تجري عبر الجثث كالأوتار، وحتى لمس التيار في الأثير دون الحاجة إلى تحسسها باليد. بالطبع استطاعت: رأت هُوكز من خلال عينها الميتة، لكنها رأت من خلال عين هُوكز الخاصة ولم تكن شقيقتها تشهد الواقع من خلال أي شيء مقيد مثل كرة لحم. التجأ الأوديسي إلى المكر، معترفاً ضمناً بأن القوة البسيطة لن تكسبه الليل. بدأ يختبئ، ليبقى بعيداً عن الأنظار، وهو ما اعتبرته مريم بلا فائدة حتى المرة الأولى التي نجح فيها لفترة طويلة بما يكفي لخروج جثة ثانية من فجوة. كان بإمكان الملك ركوب أكثر من واحدة في نفس الوقت. أصبح الأمر جنوناً، بعد ذلك. مع زحف وعائين كان للأوديسي قبضة أكبر على المادة وتمكن من دفع أوعية ملكه خارج الطبقة بشكل أسرع، وتحول قطرة مضيفي الملك إلى طوفان. خرجوا من الظل، أجساد السادة والمزارعين والجنود. كلهم يرتدون ملابس دفنهم، حشد يتسابق من أجل الإيزيفوريتين فوق البرج حتى وهما يدمران الأرشيف من حولهما. كل ذلك لقتل الشوكة المفاهيمية في لحم المكروه، الآفة التي منعته من مجرد فتح مكانه كالبيض والانسكاب في العالم. خدشت أصابع مريم الفراغ، متتبعة إشارة الكرة، ومع قبضة وأمر بمستوى غير طبيعي تجلت كرة غلوم داخل جمجمة سيدة نحيلة لتفرقعها مثل حبة عنقود. شعرت بـهُوكز تقطع جذع جندي، منزلقة خارج مريم لفترة كافية لركل الجثة للأسفل من السقف وعائدة في الوقت المناسب للإشارة لتثبيت عبء على رجل ضخم كالدب في ملابس حداد. ألقت هُوكز عرضاً سحلية متلوية من الغلوم على الجثة المقيدة، والشكل يحفر نفسه في اللحم ويمزقه من الداخل بينما التفتت مريم لتتبع إشارة على جثة تنقط بالمجوهرات والتي... حُمِّل رأسها بصدمة بمقمعة؟ «ماذا؟»، دفعت بصعوبة، وكان فمها جافاً لدرجة أنه بدا كالرمال. أقتل الملك نفسه؟ استراتيجية مبتكرة. لكن ثم إزاحة الجثة الساقطة جانباً كانت... «إيزيل كوياك»، قالت هُوكز، وظهر رأسها من كتف مريم. «هاه. الهوس يحل، أترين؟» فقط لم يكن الحرفي وحده. ومعه جاء إكسبيندابل يبدو مرهقاً، وتوبوك، وكريسيدا باربوزا وسونغ. آخر من ظهر، متعثراً بعيداً عن جثة قتلها توبوك عرضاً، كان تريستان. ابتسامة غير مصدقة مدت شفتي مريم، اللتين كانت جافتين لدرجة تشقق الجلد. لقد جاء من أجلها. أوه. «أغ»، تمتمت هُوكز. «آمل أن تظلي أنتِ وسأتخلص من ذلك قريبا. يبدو كملك سكب لتوه سبعة أعشار من شخص، يا مريم، لا ينبغي أن يكون جذاباً». «ليس لدي أي فكرة عما تعنينه»، سعلت مريم في قبضتها. «مريم، مريم!» فزعت على صوت سونغ، وظهور رأس هُوكز يعود للخارج بينما ظهر ذراع من ظهر مريم ليخترق جثة تحاول التسلل عليها من الخلف بفرع من الغلوم الذي انفجر في أشواك. «هنا»، نادت مريم للخلف. «أنا أعلم ذلك»، صرخت سونغ. «أنا أسأل ما هذا في جميع الملوك الملطخة بالدماء!» كان «هذا» مصحوباً بالإشارة حولهما. «رائع، هذا ما هو»، ضحك توبوك. استمرت الجثث في القدوم بينما تراجع أصحاب العباءات السوداء نحو قاع برجها، الباب المؤدي إلى الغرفة التي بها المصعد. الكل ما عدا واحد. تريستان، بعد أن تسلق الجانب بينما لم تكن تنظر، رفع نفسه ونفض عباءته بينما عرض عليها ابتسامة فاتحة. «مساء الخير»، قال. أخرجت هُوكز رأسها من كتف مريم. «مساء الخير»، أجابت، وهي تطرف بعينيها. «تأتي إلى هنا كثيراً؟» «لأول مرة»، أجاب دون تردد، ثم تنحنح. «مريم؟» «هُوكز»، قدمت، ثم ابتسمت بتردد. «شقيقتي. لقد توصلنا إلى ترتيب». «حسنأً، تبين أن آخر خايموف محتمل التحمل لذا سأجرب حظي»، أجاب، محنياً رأسه. «تريستان أبراسكال، إنه لمن السار». بدأت هُوكز في الرد لكنهما فزعا جميعاً عندما أطلق أحدهم مسدساً بالأسفل. كريسيدا، نقلت هُوكز بلا كلام. إطلاق النار على إولى الجثث. سيكون هناك المزيد منهم، ألم تكن الأجسام الممتطاة أكثر اهتماماً بإسقاط الرفوف وتمزيق الكتب بدلاً من قتال جماعتهم. «الآن بعد أن انتهت المقدمات»، أضاف تريستان، «دعونا نهرب، أليس كذلك؟» «لا أستطيع»، قالت مريم. «إذا ذهبنا فلن يكون للمكروه أي آفة أخرى في الغرفة. سيهرب من السجن و...» «وسيُهرب على أي حال»، قاطع تريستان. «لقد بدأت الانقلابات ويُقدم له وليمة، لذا حتى لو اضطر إلى تحطيم طريقه للخروج فسيفعل. ليس لدينا القوة النارية لإنهاء هذا، يا مريم. نحتاج إلى التقاط أنهاراد والخروج من القلعة، ثم يمكننا إعادة التجمع في البيت الأسود والحصول على أوامر من أشخاص قد تكون لديهم فكرة حقيقية عن كيفية التعامل مع هذا». ترددت. «مريم»، صرخت سونغ من الأسفل. «أسرعي، اللعنة!» «تجاهلي ذلك، يا خايموف»، صاح توبوك لاحقاً. «أراهن أننا يمكن أن نصمد حتى الفجر إذا تحصنّا!» ومع أن ذلك كان تافهاً، إلا أنها ستعترف في ذهنها الخاص – ووعي شقيقتها – أن الموافقة الصريحة لتوبوك شيكال هي التي ترجحت الكفتين. «ستحتاجون إلى مساعدتي للنزول»، أخبرت تريستان. «ساقاي ترتجفان. العملية، آآه، كانت قاسية بعض الشيء». «الدم والقيء اللذان خطوت عليهما كانا بمثابة تلميح»، ماطل. ساعدها تريستان في النزول بين ذراعي إيل ثم رمى الفانوس خلفها ومع بدء الجثث في التدفق من الفجوات هرعن إلى مصعد البرج – الكل ما عدا توبوك، الذي بقي عند باب الغرفة وحمل عتبة الباب ضد الحشد بابتهاج. سُحب ذراع وبدأ في النزول، ببطء شديد حسب رغبتها. انضم الإزكالي بعد ذلك في منتصف الطريق، قافزاً على ظهر إكسبيندابل بصيحة فرح. توهجت عيناها المالانيتان الذهبیتان لنصف نبضة قلب، وكان الوحش في الداخل يكاد يجلد، لكنه تمالك نفسه. قادتهم سونغ عبر الطابق الأرضي، حاملاً الفانوس، وفي لحظات عبروا الباب تماماً بينما سمعت مريم أول جثة ممتطاة تسقط في قاع المصعد. تردد صدى الطابق العلوي بصوت الدمار، حيث تم تخريب الأرشيف الخاص تماماً. كم من الضرر سيتطلب الأمر، قبل أن ينكسر الختم؟ على الأقل يكفي لكي – دفعها تريستان برقة عبر الباب قبل أن تتمكن من رؤية المزيد ورمشت مريم عند الهجوم المفاجئ للضوء. عندما زال الانزعاج رأت أن شركتهم قد توقفت عن الحركة على بعد خمس أقدام فقط من الباب ودفعت طريقها متجاوزة إيل لترى السبب. لم يكن الجواب صعب التخمين: في الطرف المقابل من الممر، حيث كان هناك سدادة، كان لا بد من عشرة من الليكتور وعدد مساوٍ من الرجال المسلحين بلباس مختلف ينتهون من ليكتور آخرين. كان المتمردون يقتلون الناجين الأخيرين المنبطحين للدفاع عن السدادة، وصاح أحدهم تحذيراً عند رؤية شركة من أصحاب العباءات السوداء تظهر فجأة. ارتفعت البنادق، وترددت أصداء الطلقات ووجدت مريم نفسها تُسحب مرة أخرى إلى الغرفة المظلمة في قاع المصعد بينما هرب طاقمهم وأغلقوا الباب خلفهم. أغلقت سونغ الباب على عجالة، ثم أغلقت مزلاجه مرتين. سقطت جثتان أخريان ممتطاطان في قاع المصعد، وكانت إحداهما قادرة بما يكفي للوقوف على قدميها قبل أن يطلق إكسبيندابل النار على رأسها. «ربما سيرحلون إذا بقينا خلف الباب»، قال تريستان. «لا بد أن تكون لديهم أمور أفضل للقيام بها». طُرقت البنادق ضد الباب لنصف دقيقة، بلا جدوى، ثم قرر ضابط طريقة أخرى. «احضروا طاولة»، صاح الرجل. «سنحطمه». كانت هناك نبضة، ثم استدار كل واحد من أصحاب العباءات السوداء – سونغ ترفع مسدسها بغفوة لإطلاق النار على جثة ممتطاة أخرى – لتحديق في تريستان. حتى إكسبيندابل. سعال اللص في قبضته. شعوراً بقليل من الشفقة جنباً إلى جنب مع التسلية، أخذت الشفقة وتنحنحت بصوت عالٍ لاستعادة انتباه الجميع. «حسناً»، قالت مريم، «اعتبروني مُنقذة. الآن، لا أظن أن لديك أحداً مصفوفاً لإنقاذك؟»