لم تكد سونغ تخطو ثلاث خطوات نحو الرصيف، وأصابعها مشدودة بقوة على مقبض مسدسها، حتى أدركت عبث ما تفعله؛ فـ آي كانت أسرع من أن تُلحق. جالت عيناها الفضيتان عبر ستارة الضباب الخفيف المتدفق في الشارع والحيّ من ورائه، لكن رؤيتها لم تكن واضحة تماماً؛ لا لقصور في قدرتها، بل لأن الرائحة الكريهة الكثيفة المصاحبة للضباب الباهت وخزت عينيها حتى اضطرت لرمش الدموع بعيداً. وسيزداد الأمر سوءاً لو استنشقت المزيد منه، فرفعت وشاحها لتغطي فمها. وفي الأمام، بالقرب من نهاية الشارع، كانت بانتظارها أنباء أسوأ؛ إذ تدفق من منزل محطم رجال ونساء يرتدون أقنعة قماشية وملابس بسيطة. كان معظمهم يبدون كأبناء أسفوديل، لكن بجلد مدبوغ كأهل البحار. بحارة مقاتلون من أسطول الأثرياء، جاؤوا بملابس لا تلفت الانتباه. وبدت ولاءات النفر القليل من التيانكسي بينهم واضحة جلية من الأوشحة الصفراء التي ارتضوها. وكان بحوزة الجميع بنادق وشفرات، يتحركون كمن يجيدون استخدامهم. احتمت آي بالثوار، بينما لمحت سونغ قوقعتها ذات الزجاج الأخضر وهي تتداعى، فابتلعت صرخة إحباط. رصاصة أخرى. كل ما تطلبه الأمر كان رصاصة أخرى، لكنها ها قد عادت إلى نقطة الصفر. بل ربما إلى أبعد من ذلك ورائها. فـ آي ستكون أكثر حذراً منها الآن إن كان في رأسها عقل. «سونغ؟» التفتت لتنظر إلى القابتن وين، الذي وقف مكفهرّ الوجه في عتمة المدخل، مسنداً بندقيته الثقيلة إلى كتفه، وقد ربط قماشة على النصف الأسفل من وجهه. وازداد عبوسه عمقاً حين ترددت أصداء هتافات من أعلى الشارع، حيث كان عصابات الأرض الصفراء يدفعون السكان المحليين لتشكيل خط إطلاق نار. «إنهم يتصرفون كضباط»، هكذا لاحظت سونغ، وهي تحصي الأعداد في سرها. «بنادق في أعلى الشارع»، قالت بعد هنيهة. «أربعة عشر، معظمهم يستخدم بنادق تشبه تلك البنادق التي صنعتها ورشة أنغراد. رجال الأثرياء ومعهم رقباء من التيانكسي». وما لبث توپوك أن انضم إليهما، مبتسماً ودون قناع. ولم تضغن سونغ لحضوره – فهو هنا من أجلها في نهاية المطاف، بغض النظر عن كون العقد الذي استأجره قد توسط فيه وين وراعي الفرقة الرابعة نفسه. وعبست للأفكار الأخيرة، فالكمين الذي اعتقدت أنها ستنصبه كان يضم الملازم ميترام وطُعماً شكلياً إلى حد كبير لضرب الأرض الصفراء في ظهورهم بينما هم يقتحمون بيت الدعارة. إما أن الإثنين كانا ميتين بالفعل أو أنهما تراجعتا عن مهاجمة قوة أكبر من المتوقع وفي غير الموضع الصحيح. لا، حسمت سونغ أمرها، لابد أنهما ما زالا على قحييدين. فالملازم ميترام كان سيداً من نقابة أكيلاري، لا مجرد هاوٍ. ومثل هؤلاء الرجال، في مواجهة العنف السافر، لا يموتون إلا بصخب وضجيج. «بنادق أكثر من أن نواجهها وحدنا، على ما أظن»، قال توپوك. «أهم يتقدمون نحو الهلال العنبري؟» أمالت سونغ رأسها جانباً، معجبة بكونه حافظ على مهنيته رغم ابتسامته. وربما ما كان عليها أن تفاجأ: فـ توپوك شيكال، بكل عيوبه الكثيرة، كان مؤمناً حقيقياً بالحرس. ولن يأخذ عقداً وُقع برعاية السواد مأخذ الجفنة. يا لحسن حظها إذن أن الفرقة الرابعة أنهت اختبارها مبكراً وأصبحت متاحة تقنياً للاستئجار. ولم يكن الذهب هو ما حرّكه. بل ظنت أن فرصة قتل متعاقد مخيف من الأرض الصفراء هي ما دفعه للقبول، لا أنه تعفف عن تفريغ خزائن الثالثة. وبهذا المعدل سيضطر الفرقة للاستقراض إن أرادوا تحمل تكلفة العشاء لدى العودة إلى سكولومانس. «لا، إنهم يحافظون على مواقعهم»، أخبرته، ثم حاولت استباق المعنى. «أتظن أننا نتعرض للطوق؟» حسب كلمات آي الخاصة، كان هناك مجموعتان من الحراس في الحي: فرقة من عشرين كانت تحرس إيفاندر قرب بيت الدعارة، ومجموعة أكبر بكثير أقرب إلى الكوليجيوم. «أعتقد أن الحراس الركضين نحو صوت الأعيرة النارية على وشك أن يُنصب لهم كمين كريه»، قال توپوك. «هذا ما كنت لأفعله لو كنت مكانهم – أنظف الطليعة، ثم أترك القوة الكبرى تجوب المكان عمياء وقلقة». لم يتحدث بنبرة مازحة أو تلميحية، بل باليقين الذي لا يأتي إلا من التجربة وحدها. كم مرة رأى تلك التكتيكات تُستخدم حين كان يخدم في جمعية الفهود؟ «لا تستطيع الأرض الصفراء السماح لـ باليادس بالعودة إلى حراسه»، تابع الإزكالي. «إن خرج فتاك من هذه الفوضى سالماً، ستلتف حوله بيوت الوادي. وسيكون ذلك ناقوس الموت لهذه الثورة الصغيرة». كتمت سونغ رعشة سرت فيها. كان وضعاً مزعجاً، أن تقف في الجانب الذي يقمع ثورة لتحرّر أسفوديل من الاستبداد – بغض النظر عن مدى حُسن نوايا ذلك الاستبداد والطاغية الذي يوفره. ومواساة لها أن تلك الثورة قد جُعلت مخلباً لطائر ذي دماء، رغم أنها كانت بطانية هزيلة لمواجهة واقع الشتاء المزعج. «إنه على حق»، أشار وين. «لا يمكنهم السماح له بالوصول إلى الحراس المحتمين أسفل الشارع، ناهيك عن القوة الأكبر المتربصة على حواف الكوليجيوم. والمشكلة أننا إن تحركنا الآن فإننا نخاطر بالوقوع مباشرة في الكمين الذي نصبوه. والأفضل هو الاحتماء في بيت الدعارة إلى أن تبدأ الطلقات، وبهذا نعرف أين نتجنب». دفع الرجل الضخم نظاراته للأعلى. «أرسل سكريتائك إلى السطح يا شيكال، فحواسه حادة»، قال القابتن وين. «نحتاج لمن يتأكد من أن فرس النبي لن يتسلل إلى المكان ثانية». عبست سونغ لاستخدام وين لتلك الكلمة، رغم أنه تجاهلها. فاللقب مستوحى من مثل كاثريني قديم عن العبث – «إمساك ذراع فرس النبي عند مواجهة عربة» – وفي أشد أجزاء تيانكسيا جمهورية ستتعرض للضرب إن استخدمتَه. مرت لحظة طويلة دون إجابة. والتف اثناهما نحو الإزكالي باهت العينين، الذي ابتسم لوين بوقاحة ثم استدار عمداً مبتعداً عنه ليواجه سونغ. «أنا مرتبط بعقد لمساعدتك، ضابطة الصف رين»، قال. «ما هي أوامرك؟» «كما قال»، تنهت سونغ وهي تشير نحو راعيها. «مع الشرط المضاف بأننا بحاجة لإرسال شخص لإبلاغ القوة الرئيسية للحراس بكل هذا. وإن كنت محقاً بشأن الكمين على المفارزة الصغرى، فهذه هي البنادق التي نحتاج لتحريكها». أومأ توپوك. «سأذهب بنفسي»، عرض. «وأترك سحرتي تحت إمرتك حتى أعود». ترددت سونغ لحظة واحدة فقط. من بين فرقته، كان توپوك أكثر المتسللين خبرة، وعقده يعني أنه حتى لو جُرح فسيظل ناجياً من أي شيء سوى الموت الفوري. وأضف إلى ذلك رتبته كقابتن للرابعة، والتي سيأخذها الحراس محمل الجد، فلا مناص من الاعتراف بأنه الأكثر ملاءمة للمهمة. وافقت بإيماءة بسيطة، بادلها إياها قبل أن يتراجع داخل بيت الدعارة. وبقيت هي وين في الشارع لحظة طويلة، عيناها على الثوار – إذ ظلوا في خط إطلاق نار ينتظرون – وعيناه عليها. «لن يكتفي السيد الرئيس بالعمل كطعم لـ آي مرتين»، قال وين دوان بهدوء. «ما العمل الآن؟» «الآن سأبقيه حياً»، قالت سونغ بين أسنان مصكوكة. «إن عاش ذلك المتعاقد...» «حينها تموت عائلتي»، قالت ببرود. «أنا أدرك تماماً. لكننا نعلم كلينا أن تحلي الثوار بهذه الجرأة، وإرسال رجال مسلحين بأوشحة صفراء وإطلاق النار على الحراس، يعني أن الانتفاضة تحدث بينما نتحدث». مما يعني أنه من المرجح أن مريم وأنغراد كانتا أسريرتين للطائفة الآن، بافتراض أن مريم لم تمضِ قُدماً لتذيب عقلها. انقبض بطن سونغ قلقاً. لا، عليها أن تثق بـ تريستان. وأدركت ببعض الدهشة أنها تفعل. ليس بمهارته وذكائه، بل لأن تريستان أبراسكال قد يقدر البساطة اللطيفة أكثر من أي شخص عرفته يوماً. إنه لم يكن متهكماً أو لافظاً حين أسنى اللطف كترف – بل كان يراه حقاً شيئاً ثميناً ومؤثراً. ولم يكن ذلك شيئاً تعلمه في سكولومانس أو الحرس، ناهيك عن معلمه الوحشي نيري: بل كان ذلك الجرذي الذي يؤمن به. جوهر قلبه ذاته، ما تبقى منه حين يُجرد من كل شيء آخر. ورربما كانت سونغ حمقاء، كما كانت حين قررت الثقة بأنغراد في ذلك الصباح، لكن الليلة ليلة للحماقة فلمَ لا تراهن على أحمق السيدة حظ المفضل؟ أيقظها تحديق وين المتبرم عائدة إلى ملكنا والآن. «الإبقاء على إيفاندر باليادس حياً قد يكون الطريقة الوحيدة لإبقاء الملعون محتوياً»، قالت سونغ، موبخة عقلها على فقدان التركيز. إن نجا طوال الليل، فهناك أمل في منع حرب أهلية أوسع في أسفوديل – شيء كفيل بالسماح للوجه الجديد للملعون بالعبث كيفما شاء. ومنعتها سنوات التدريب الطويلة من العبوس حيال ما تبع ذلك. «وهذا أهم من عائلة رين»، أرغمت الكلمات على الخروج، فبدت كرماد. لحظة صمت. التفتت لترى وين دوان يحدق بها بتعبير غريب للغاية. وامتد الصمت كوتر قوس، مزداداً توتراً على توتر. «الرداء الأسود»، قال أخيراً. بدا اللفظ ثقيلاً على أذنها. فخوراً، لكنه لا يخلو من كآبة. وقبل أن تستطيع حتى البدء في حشد ردّ، دوي رعد في الأفق. لا، ليس رعداً – بل انفجار. وتبعه وابل من الطلقات حيث تحقق تنبؤ توپوك المشؤوم واشتبك الثوار مع ما لابد أنها مفرزة العشرين حارساً القادمة لحماية سيدهم الرئيس. كانت آي على علم بهم، بل ولمحت إلى أنها تعرف أين احتُجزوا. ولم يبشر ذلك بالخير لفرصهم في القتال. كان القتال قريباً لدرجة سمحت لها بسماع صرخات الحرب – هل كان ذلك على بعد كتلتين أو ثلاث في الشارع؟ قريب أكثر مما ينبغي للراحة، وظنت أن الأمور على وشك الازدداد سوءاً. ألقت سونغ نظرة على رأس الشارع مجدداً فصكت أسنانها حين وجدت ما خافت منه: فرقة بنادق الثوار كانت تتقدم الآن في خط متراخٍ ممتد عبر الشارع، ومعهم آي. الكمين في أحد طرفي الشارع، وبنادقهم في الطرف الآخر: لقد حبسونا في زجاجة. ولم يقصدوا قط البقاء هناك، بل انتظروا فقط بدء القتال لإغلاق طريق الهروب الآخر. «إنهم قادمون»، قالت وهي تعض شفتها. أكان بإمكانهم الدفاع عن بيت الدعارة؟ كان للرداء الأسود بنادق، ومقاتلون أبدعوا كعلامة مميزة – إن أمكن حشر العدو في مساحة ضيقة، كممر المدخل الضيق، فكان ممكناً تماماً أن ينتصروا. ضد رماة البنادق وحدها، على أية حال. لكنهم لم يكونوا وحددات، أليس كذلك؟ «لا يمكننا صمود هذا المكان في وجه عقد آي»، قالت سونغ أخيراً. «إن نجحت في مباغتتنا ولو لمرة واحدة فسنموت جميعاً». حتى مفاجأتها بكمين كاد يكلفهم خسائر بشرية. ولم تكن سونغ تملك أوهاماً حول كيف ستسير المناوشة لو حدثت ولو بقليل وفق شروط آي. ولم تكن النوافذ لتببطئ شخصاً يتحرك بسرعة تفكيره ويضرب بقوة تحطم طاولة بذراع واحدة. «أوافق»، قال القابتن وين. «المدخل الخفي الذي دخلنا منه أول مرة يمكن أن يقودنا إلى الشارع غربي المكان، وأنصح بأخذه». لم يكن هناك خيار يُذكر، هكذا فكرت سونغ بجهامة. فتراجعا إلى الداخل لتجدوا الجميع مجتمعين عند قاعدة السلالم الصاعدة: أليخاندرا توريرو و"المُستهلك" يتحدثان بصوت خفيض، وإيفاندر الذي كان حارسه المتبقي الوحيد يعتني به. كان توپوك قد رحل، مفترضاً أنه أخبر فرقته بمهمته أولاً، لكن سونغ لم تكن قابتن الرابعة أو في وضع جيد لتأمر السيد الرئيس وحارسه بالمسير. لذا استخدمت أقدم حيلة لتولي القيادة، وهي التصرف كأنك تفعل ذلك أصلاً. «أنت يا مُستهلك، ستبقى مع صاحب السعادة»، قالت. «أليخاندرا، معي. نحن نقود الطليعة». سيذهب وين حيث يرى مناسباً، وسيبقى الحارح بالطبع مع سيّده الرئيس. وبدت الرابعة مائلة للطاعة، لإنها تحدثت بثقة، لكن لم يكن الجميع اقتنعوا تماماً. «وإلى أين نحن متوجهون يا قابتن رين؟» سأل السيد الرئيس لأسفوديل. حافظت سونغ على ملامح هادئة. بدا إيفاندر سليماً، باستثناء الجرح العرضي الذي تركته آي على وجهه. نظفه أحدهل، غالباً بشراب رخيص، لكن بقايا دماء ظلت عالقة على جانب ذقنه – تلك اللمسة، جنباً إلى جنب مع الوميض البارد لنظاراته النحاسية في ضوء الفانوس، جعلتاه يبدو شرساً بشكل مدهش. ولم تستطع سونغ قراءة نبرته ولا وجهه، فقد ارتدى قناعه البلاطي. وحتى لو كان غاضباً ببرود لما استطاعت التمييز. «لا يهم»، ذكرت نفسها. كل ما بينهما مات لحظة استخدمته لأغراضها الخاصة، وكيفما كان يجب أن يكون. «شخصيات بارزة من جمعية التجارة انتفضت متمردة، مدعومة بأنصار الأرض الصفراء»، قالت سونغ. «بعض مقاتليهم يشتبكون مع حراسك القريبين في كمين، بينما بينما نتحدث يزحف فريق مسلح آخر في الشارع نحونا». رأت وجهه يشد، لكن ذلك لم يخبرها بالكثير. أهو خوف، أم غضب؟ عرفت سونغ أن له عموداً فقرياً منذ البداية، لحكمه أسفوديل وتسييرها بحظوظ ضئيلة، لكن رؤيته متماسكاً في وجه الخطر الشخصي رفعت تقديرها لعزيمته – التي لم تكن منخفضة أصلاً. «سنرافقك عائداً إلى الحراس ونساعدهم في تغطية انسحابك»، تابعت. أين سيذهب بعد ذلك لم تستطع سوى التخمين. ليس حصن أركيليان، الذي لابد أنه محاصر، وبالنظر إلى انتفاض النبلاء في انقلاب آخر فلن يكون الجناح الشمالي الشرقي آمناً – فسيكون مليئاً برجال مسلحين ولاؤهم لسيدهم لا للعرش. «لفتة ممتعة، بعد استدراجي إلى هنا أصلاً»، قال السيد الرئيس باليادس، بعينين جامدتين خلف نظاراته. «من المرجح جداً أن القصر في أيدي متمردين انتفضوا باسم أبولونيا فلوروس بينما نتحدث»، ردت بهدوء. «لكن النقاش الكامل حول هذا الأمر يمكن أن ينتظر حتى تكف البنادق عن التقدم نحونا، صاحب السعادة». مفاجأة، مفاجأة حقيقية. تلك وحدها تعرفت عليها وهي تتسرب عبر التمويه. «وكذلك يمكن»، أقر إيفاندر. «سأضطر لتسليم حياتي بين يديك مجدداً». ومع حسم ذلك، اصطفت الرابعة دون كلمة احتجاج لا من أليخاندرا توريرو ولا المُستهلك. بل أخبرتها أليخاندرا بالطريقة التي استخدمها وين والرابعة للتسلل لبيت الدعارة أصلاً: باب حديدي قديم يؤدي إلى قبو النبيذ بالأسفل. وقد لُحم بإحكام وكان سميكاً بما يكفي لتعجز حتى آي عن ركله للداخل، لكن ما أسمته أليخاندرا «بفتّاح أقفال أكيلاري» سمح لها بالقطع حول الحديد. كانت هي وسونغ أول من نزل إلى القبو، مسحبتين اللوح الخشبي الذي وُضع فوق الثقب في سقف القبو، وبعد أن نصبتا حراسة عند قاعدة السلالم كانتا أول من تسلق. ولم يذكر صاحب الإشارة أن الجانب الآخر للباب يؤدي إلى مساحة ميتة مغلقة بين أربعة مبانٍ – اثنان منها بُنيا حديثاً مقارنة بالباقي، مما يفسر الخلل الهندسي. وكان الجدار المواجه للغرب حجراً سيئ البناء يتفتت في أماكن معينة، مما يوفر مقاطع سهلة، وما إن صعد الحارح حتى بدأت سونغ التسلق. استغرق الأمر وقتاً غير مريح حتى وصل الجميع إلى الشارع الأيسر لبيت الدعارة، وقتاً طويلاً كافياً لتدخل آي وثوارها للداخل بالتأكيد. وكانت أمل سونغ معلقة على أن الكمين السابق سيجعل المتمردين يتحركون ببطء وحذر بالداخل، مما يمنحهم مساحة كافية ليبتلع الضباب صوت هروبهم. وانطلقتا بحدة قدر الإمكان دون ركض، مما سيكون صاخباً جداً على التسلل. كان ليكون سهلاً أن يضلوا طريقهم في الشوارع الصغيرة المبتلعة بالضباب في الحي، لكن عيني سونغ ظلتا قادرتين على الرؤية خلاله، ولم يعد الهواء يلسع بالكاد – فقد تحول إلى ألم بليد ومحتمل تماماً. فقادت شركتهم غرباً أكثر، بعيداً عن القتال وعن الشوارع القليلة التي سيبحث فيها المطارد أولاً. وفقط حين ابتعدوا بما يكفي ستتجه جنوباً نحو الكوليجيوم والفرقة الأكبر من الحراس.
لغرورها المتصاعد ودهشتها، واصل هروبهما سيره بلا عثرات.لا بد أن آي ظنّت أنه لا يمكن الفرار من الهلال العنبري إلا بمن يملك عقداً كعقدها، إذ لم تظهر أي علامة مطاردة في نظرات سون الخاطفة إلى الوراء.وبدت حيرتها جلية على محياها، مما دفع أليخاندرا للتعليق.«كفّي عن التباهي بنظرات الدهشة هذه يا رين، ستثيرين قلق الآخرين» هكذا خاطبتها أليخاندرا.«بالطبع سننجو، فنحن لا نواجه عصابة سرّيّة.وليس بالأمر المستحيل التخلص من غوغاء».«إنهم بقيادة الأرض الصفراء» ذكرتها سون.«الذين لم يثبتوا جدارتهم بعد، عدا تلك اللعينة المدرعة بالحديد» هزت السفيرة كتفيها.«ما كان ينبغي لكِ-» أدركت سون الحركة لكنها فاتتها، ففات الأوان حين رفعت بندقيتها: الرجل الذي كان ممدداً فوق السطح، والذي صار نصف راكع الآن، رمى… لم تتمكن من تبين ما رُمي تحديداً، لكنه رُمي لأعلى وليس باتجاه جماعتهم.ولن يُتاح له تصحيح ذلك الخطأ.ثبّتت ساقها الخلفية، رفعت الأخمص، وأفرغت رئتيها وضغطت الزناد — وبعد نبضة قلب دوّى طاق حاد وسقط الرجل الأسمر عن السطح، وبجبهته فجوة واسعة.مات ووجهه يعلوه ذعر، كأنه لا يستطيع تصديق أن أحداً تمكن من إصابته على هذه البعد وسط الضباب.ثم شقّ سماءً غطّاها الشحوب وابلٌ من الألعاب النارية المشتعلة باللون الأحمر، حين انفجرت مفرقعات تيانشي التي رماها الحارس.«تبّاً» شتم الكابين وين.«لا يمكن لأحد في هذا الحي أن يفوّت رؤية ذلك».امتنعت سون عن الشتم، مع أنها شعرت بالحاجة إليه أيضاً.فالثوار وما هو أسوأ في طريقهم إليهم.«لم يعد بمكاننا الالتفاف غرباً» حسمت أمرها.«الاتجاه جنوباً الآن مباشرة، إلى الكوليجيوم».«قد نصطدم بالثوار المتجهين نحونا» اعترض الليكتور.«أو برجال ليكونكم» ردت سون.«فلهم عيون كعيون رجال الأقطاب تماماً».توقف الأمر كله، حسب تقديرها، على ما إذا كان الثوار قد جلبوا ما يكفي من السلاح ليجازفوا بقتال ستين ليكطوراً مستعدين للعنف.وإن لم يكونوا قد فعلوا، فكل ما يتطلبه الأمر هو بلوغ القوة الكبرى، أما إن حشدت آي رجالاً للقتال؟فقد يصبح الأمر فوضوياً لأقصى حد.«يبدو جلياً أن عقدكِ يمنحكِ سبل الرؤية كافة عبر الضباب، بتلك الطلقة» قال إيفاندر بلطف، مشيراً إلى الجثة أمامهم.«سأثق بكِ لتقودينا إلى بر الأمان».كان الجزء الأخير موجهاً لجنديته الخاصة، رغم أن الليكتور بدت وكأنها ترغب في الجدال.لم يكن هناك وقت لذلك، لذا اكتفت سون بالإشارة للفرقة الرابعة بمواصلة التقدم ووضعت ثقتها في خوف البقاء خلف الركب لينهي المهمة نيابة عنها.غير أنها توقفت بجانب الجثة، ورافقها وين.إلى جانب سيفٍ رديء ومسدس ضخم، كان لدى الرجل ذي الشعر الأسود حزمتان ورقيتان مختومتان بفتيل داخل حمالة خراطيش.لا بد أن إحدى هاتين الحزمتين هي ما رماه، وبالتأكيد كانت هناك خطوط طلاء على الحزمتين الباقيتين: واحدة حمراء والأخرى زرقاء.وضعت سون هاتين الحزمتين في جيبها، ومعهما أعواد الثقاب المصنوعة من خشب الصنوبر.«محليٌّ آخر» قال وين، واقفاً بجانب هيئتها المنحنية.«لا بد أنهم يملكون رجالاً فائضين، ليرسلوا هذا العدد في عملية خطف كهذه».«الإكليزي لا يريد لأحد أن يفوز» قالت سون.«فمن الممنطق أن امتلاك انقلاب الوزراء الغلبة في جودة الجنود…» «يعني أن الأقطاب ملزمون بالتعويض بالعدد» أتم وين.«استنتاج سليم.والملوك وحدهم يعلمون كم سيلزمهم من الجثث بالمئات، إن أملوا اقتحام أسوار حصن أرشيلان».لقد كان حصناً منيعاً.لم يُبن بالطريقة الحديثة، ولكنه بالتأكيد ليس حصناً يُؤخذ بغوغاء بسيطة.سيحتاج الأمر إما لكثير من المدافع أو لكثير من الجثث لاجتياز تلك الأسوار العالية.أو لرجال في الداخل، كما سمع ترستان إشاعات أثناء أسره.على أن سون كانت تشك سرّاً في أن الطائفة لن تقدم أي يد مساعده كهذه.فلم يكن الإكليزي يريد شيئاً سوى تكديس الجثث مع تنامي يأس الأقطاب لتأمين حصن أرشيلان، فلماذا سيساعدهم؟كانت تلك الفكرة قاتمة، وأبقت حالتها المزاجية على حالها بينما فرت جماعتهم جنوباً.ركضاً الآن، فقد ولى وقت التخفي.كانت البيوت والأبنية هنا أقرب إلى الكوليجيوم وأبعد عن الصفوف، مما يعني أنها لا تزال مستخدمة – فرت لتلمح وجوهاً خائفة عبر المصاريع، وأبواباً تغلق وظلالاً تهرع للداخل لدى رؤية جماعتهم.جعلت لسعة الوقوع في فخ المفاجأة مرةً السُّنَّ تتأكد من تفحص السُّطوح بينما يتقدمون على عجالة، وقد ثبتت ضرورة ذلك.على بُعد ثلاثة كتل سكنية فحسب من الجثة، لمحت امرأة تتسلق هابطة من فوق سطح تحت جنح الغتم والشحوب، ونصل مكبّل بين أسنانها.أطلقت سون طلقة أخرى مباغتة، فأصابتها تماماً بين الأنف والعين.والتفتت عيون مذعورة نحوها.«لنقطع إلى الشارع التالي» قالت سون وهي تنظف بندقيتها.«لا بد أننا نقترب، لقد كان ذلك حارساً آخر».واتضح أن الشارع التالي لم يكن شارعاً بل ساحة بلدة.خالية، والمتاجر التي تشكل جوانبها الأربعة مغلقة وموصدة.أضفى الفراغ المتردد صدىً طابعاً مخيفاً على المكان حتى بالنسبة لسون، التي كانت ترى أبعد من أي منهم عبر الشحوب.«أنا أعرف هذا المكان» نادت الليكتور من الخلف.«سوق بيوتر.إن سلكنا ذلك الشارع الضيق المقابل، فسيوصلنا مباشرة إلى أحد الشوارع الواسعة التي تسلكها العربات».دوت طلقات في البعيد، ونوبات لهب أضاءت الدخان.توتر الجميع، لكنه لم يكن منتظماً – مناوشة صغيرة.وفي كلتا الحالتين، كان ذلك يعني اقترابهم من الليكتور.ونأمل أن تكون هي القوة الرئيسية لا الناجين الهاربين من الكمين، لكن أي تعزيزات ستكون مرحباً بها.«إذن نسلك ذلك الشارع» قالت سون، مطوّلة خطوتها.«كلما كان أسرع…» استدارت سون في فزع، لتجد قطعة صلب ضخمة مدفورة في ظهر الليكتور – فقد ألقت بنفسها بينه وبين إيفاندر، الذي تهاوى فوقه الآن بينما تعثر تحت الثقل والمفاجأة.لم تكن سيفاً، ولا حتى تشانغداو ثنائي المقبض – فما وجد في مقبضها الصغير كان عريضاً وخاماً، كأنه لم يُصنع لأيدٍ بشرية، وكان النصل أعرض وأسمك من اللازم.لقد كانت ساطور جزار عظيم، بطول سبعة أقدام، والوزن وحده جعله سلاحاً سخيفاً.وقد رُمي بقوة شديدة لدرجة أنه يمكن رؤية جزء من الحد عبر صدر الليكتور الميتة، مخترقاً إياه برذاذ من الدم.«أخرجوه من هنا» صرخت سون، وعلم الجميع من تعني.سُمِع اللمسة الناعمة للقشرة ضد الحجر، وفي ومضة عين كانت آي هناك، تطأ بحذائها ظهر المرأة الميتة لانتزاع سلاحها.قمعت سون خوفها، رفعت بندقيتها وسددت ولكن الجثة كانت في الطريق فوراً.كان وين هناك، مسدسه مسدد نحو مؤخرة رأسها، لكن آي لطمته بظهر كفها دون حتى أن تلتفت – سُمِع صوت طحن حين انكسرت نظارته وأنفه خلفها، ليسقط معلم سون على الرصيف.أكان… يداً على الإزميل.رفعت آي نصل الساطور فوق رأسها، بيد واحدة، وكان إصبع سون على الزناد، لكن كان هناك الكثيرون في الطريق – القابل للاستهلاك، والجثة، وإيفاندر نفسه.جذبت أليخاندرا إيفاندر للأسفل قبل أن يُشقق رأسه، ولكن قبل أن تطلق سون طلقتها انزلقت آي خلف القابل للاستهلاك.سقط الأخير بصيحة بعد لحظة، إثر ركلة في ظهره، وفي أعقاب تلك الحركة سحبت سون الزناد أخيرًا.لكنها تعجلت ورأت آي قدومها، فجرّت جثة الليكتور لتمتص الطلقة قبل أن ترمي بها بعيداً.أسقطت سون البندقية، ومالت نحو مسدسها حتى بينما كانت عدوتها تقفز بلا مبالاة فوق القابل للاستهلاك الساقط ويتبعها نصلها الكبير.رفعت مسدساً، مجبرة يدها على الثبات، ورأت من طريف عينيها كيف شقّت أصابع أليخاندرا الهواء مخلفة وراءها الغسق.انفجر رمز إلى الوجود بصراخ عالٍ وتخبطت آي، وكادت تتعثر وهي تهبط من قفزتها.سحبت سون الزناد مرة أخرى ولكن ذلك الساطور اللعين كان مرفوعاً قبل أن يلتقط البارود، مغطياً وجه آي وحلقها.أصابت الطلقة المعدناً بصوت يشبه ضرب مقلاة.كان السلاح درعاً بقدر ما كان أداة قتل، مما يفسر سبب سماكة النصل في المقام الأول.لم تكن هذه المرة الأولى التي تقاتل فيها آي البنادق.انخفض الساطور مرة أخرى ليكشف عن عيون آي البرية المثبتة خلف القناع المتهكم، وساقها المدرعة تركل بعيداً ما بدا وكأنه حبل غسق متشابك شبه ملموس.سحبت سون سيفها، وضَحِك التيانشي الآخر لمنظار و- التقط الضوء نظارات مكسورة.بوجه مُكَدَّم ودامٍ، ضغط وين دوان برفق فوهة بندقيته الخرطوشية ضد مؤخرة ركبة آي وضغط على الزناد.حتى وإن أُخذت على حين غرة تماماً، حاولت آي تحريك ساقها برد فعل – وهكذا مزق رذاذ الشظايا ربلة ساقها العليا إلى ضباب دموي بدلاً من رضفة الركبة.التفتت لتقطع رأس وين، صارخة من الألم، لكنه كان قريباً منها لدرجة أنه كاد يلتصق بظهرها.استدار معها، شاهراً سيف الفراشة وهو يحاول تقطيع ظهرها لكنه وجدها زلقة للغاية.استمر الفولاذ في التعثر على حافة قشرتها.وبأصابع ترتجف، دفعت سون سيفها إلى الغمد وراحت تبحث عن شحنة بارود.ستكون الطلقة أفضل من مهاراتها بالسيف، ضد ذلك.كانت أليخاندرا قد أوقفت إيفاندر على قدميه، جارة إياه نحو الشارع الذي ذكرته الليكتور الميتة، لكن السفيرة تمهّلت لترسم رمزاً آخر.وفي تلك اللحظة من الإلهاء، وجدت سون أن وين قد دُفع للأسفل، إذ أسقطته آي بثمن جرح ينزف على طول ظهرها، وأن المتعاقد كان يتحرك بخط مستقيم سلس وأنيق تقريباً نحو إيفاندر وأليخاندرا.ولم تستطع سون الوصول إلى ما خلف القشرة، من هذه الزاوية، لكن ذلك لم يعن أنها لا تستطيع فعل شيء.أصابت الرصاصة قبضة آي على ساطورها تماماً حين بدأت في تأرجحه للأسفل، عندما كانت قبضتها في أرخى حالاتها.انزلق النصل الكبير من بين أصابعها، لمفاجأة التيانشي الأخرى، وتموج خط الظلام الزيتي الأخير الذي رسمته أليخاندرا في الهواء قبل أن يتلاشى.أطلقت آي صيحة جزع، مخمشة عينيها بينما ضحكت السفيرة بانتصار، ومدّت سون يدها لشحنة بارود أخرى بينما كانت تدور لإعادة المتعاقد.رصاصة، كان لديها رصاصة طليقة على جمجمة آي المكشوفة لكن لم تكن هناك بندقية محشوة لتطلقها.تخدعها، لتفسد أفضل فرصة لهم حتى الآن.قبل أن تتمكن من إنهاء حشو البندقية، انطلقت يد آي الخاطفة، قابضة على معصم أليخاندرا، وعصرت.صرخت السفيرة من الألم وذاقت سون طعم المرارة عند رؤية ما تبقي من المعصم – لحم متدلي وشظايا عظام، وكل شيء في قبضة المتعاقد مسحوق.بلعت سون ريقها، متخلية عن مسدسها نصف المحشو لصالح سحب سيفها المستقيم والهرولة إلى هناك – أي شيء آخر وكان ستكون أليخاندرا ميته.لم تكن وحدها، إذ كان القابل للاستهلاك قد تجاوز المنتصف بالفعل.مع عباءة سوداء تتدلى، وعيون ذهبية تحترق، انزلت السكيريتائي متجاوزة إياها وهمست بكلمات باتجاهها استغرقت لحظة لتفهمها – «أخرجوهما».ومع أنها مترددة، وجب عليها الالتزام بكلمتها: إبقاء إيفاندر حياً كان الجزء الأهم.كان كل شيء ضبابياً بعد ذلك.جمعت سون إيفاندر وأليخاندرا.كانت الأخيرة مذهولة وشاحبة الوجه، محتاجة لمن يجرها حتى بينما كان لورد رئيس أصفودل يشق كمّه ليصنع عصابة ضاغطة لذراعها.كان وين معها بعد لحظة، إذ جمع بندقيتها ومسدسها، لكنه استمر في الرمش.وبدون نظارته، واجه صعوبة مع الضباب.حاولت آي الاندفاع نحوهما مرتين، لكنها أوقفت في المرتين.لقد لطمت القابل للاستهلاك مرتين، اليوم، لذا لم تأخذه على محمل الجد.لكنها كانت تواجه الآن سكيريتائي على أرض منبسطة مفتوحة، وقد صنع ذلك الفارق كله.لم تلتقط سون سوى لمحات وهي تعجل بالآخرين عبر الساحه وإلى الشارع، لكن ما التقطته كان مذهلاً.كانت آي أسرع من القابل للاستهلاك، وأقوى.تحركت كالريح وضُربت بسكين جزارها العظيم بقوة كافية لزعزعة أحجار الرصيف، لكن حركاتِها كانت… مباشرة.نتيجة لعقدها.وحيث ضربت، لم يكن القابل للاستهلاك موجوداً.دائماً متقدم بخطوة نصفية، دائراً حولها مرجماً إياها على الالتواء والمحور لئلا يجد رمحه رقبتها.جعلها منظر سون والآخرين وهم يبلغون الشارع تعوي بغضب، ملوحة بساطورها في قوس بتهور، وأمسكت به أخيراً.مجرد جرح سطحي على الكتف، لكن القوة كانت كافية للإطاحة به عن قدميه وتطاير قبعته ذات الحافة العريضة.استدارت آي، صارخة بانتصار، ورفعت نصلها.هَدَأَت سون، مصارعة الرغبة في العودة والمساعدة، ولكن ظهر بعد ذلك صوت خَضْخَضَة رطبة.أمسك فم مسنن بحجم كرسي بالنصل، يقطع المعدن في شفتيه بينما طبق عضه فتحطم الحديد.تراجعت آي للخلف خوفاً حين انبثق وحش هائل من ملابس القابل للاستهلاك، ونفض معطفه المخطط آخر قطع القماش.ضبع متوحش لا يقل حجماً عن عربة هز رأسه وبصق دماً وحديداً.عضّت سون على كلمة تبّاً، خوفاً من جذب انتباه ذلك الشيء.لم يكن المالاني مسيطراً عندما خرج ذلك الوحش.بل قامت هي بجر الآخرين، منطلقة في رعد الجري، وآخر ما رأت من ذلك القتال كان آي تفر في الضباب بينما أطلق الوحش قهقهة.ركضوا أربعةً نحو صوت القتال، حتى أصبح القتار الباهت هتافات أوضح واشتباك أسلحة.خلف الزاوية مباشرة، عند الضجيج.كان القتال دائراً في الشارع العريض الذي أخبرتهم به الليكتور الميتة.«ابقي مختفية» أمرت سون البقية، ثم خاطرت بإلقاء نظرة عبر حافة المنزل عند الزاوية.بلعت ريقها بجفاف مما وجدته، فقد كان جنوناً مطبقاً.لقد هجمت القوة الرئيسية لليكتور لإنقاذ لورد رئيسهم، لكن الثوار وجدوهم قبل أن يتمكنوا من ذلك.ليس فحسب قوة صغرى من رماة البنادق من قبل، بل ما لا بد أنه صف الحرب الكامل للأقطاب في هذا الحي – مائة رجل، ربما؟مع الضباب والفوضى كان من الصعب الجزم.كان منظر ذلك… بلعت سون ريقها.كان الثوار قد قلبوا عربات وكدسوا أثاثاً كمتراس مؤقت، صامدين به أمام هجوم عنيف شنه الليكتور.كان الحزبيون الذين يحملون أوشحة صفراء يصدرون الأوامر بينما كان العمال الصارخون بالهراوات والرماح يطيحون بصفوف الليكتور المدرعة بالفولاذ، كستارة من الصلب والموت تتسلق المتراس.كان الشحوب البشع كثيفاً فوق الفوضى، كسجاد غير مطوي جعلهم جميعا يغطون أفواههم لتنفس الهواء.أضانت طلقات متقطعة الدخان، كاليراعات على أجنحة البارود.كان رماة البنادق من الجانبين شبه عميان من دخان البارود والشحوب، يطلقون النار على ظل بعضهما البعض المرسوم على الجدار من الصفوف الخلفية.حتى المعركة الضارية بين الليكتور والثوار كانت كتخبط في الظلام، بالكاد يستطيع الرجال الرؤية لأبعد من بضعة أقدام عنهم.كانت السيوف تقطع الصديق والعدو، والهراوات تحطم أي عظام يمكنها العثور عليها.لم يكن أحد يفوز، هكذا فكرت.لقد كان مأزقاً دموياً مريراً.وعلى سطح منزل، ناظرة إلى كل ذلك، لمحت سون شخصية طويلة في معطف طويل مغبر وقبعة عريضة الحافة.كان وجهها شاحباً كموت، وعيونها تلمض بضوء مخيف وممسكة بمجداف عريض.المجدف، أدركت هكذا.لقد جاء ملك الموت الخاص بأصفودل ليشهد عمل الليلة.بلعت ريقها خوفاً.كان الشارع الذي سلكته جماعتهم يؤدي تماماً أمام المتراس، ولكن إن تراجعوا غرباً لكتلة سكنية قبل الانضمام للتشكيلة فسوف يصلون إلى مؤخرة تشكيل الليكتور.كان التراجع القتالي تحت غطاء الشحوب ممكناً تماماً، حسب اعتقادها، إن حافظ الجنود على رباطة جأشهم.التفتت لتخبر البقية بذلك، فاتحة فمها، لكنها انتهت بابتلاع كلماتها.لقد جمدوا في مرماى بصرها، كذباب محبوس في العسل.لا يتنفسون، لا يتحركون.تطلعت حولها ورأت أن الدخان لم يكن أفضل حالاً، وأن المعركة المحتدمة في الأمام سكتت فجأة.كانت سون تعرف بالضبط ما هذا ولذا هوت معدتها.«ليس اليوم» قالت للجمود.«أرجوك، لورين.لا يمكنني توفير الوقت لألعابك».أجاب الصمت وحدها.وامتد، غير مبالٍ، وأجبرت سون نفسها على استنشاق الهواء.لتستعيد هدوءها كي لا يتمكن الملك من السخرية منها قبل أن يبصقها مجرد بصقة خارج حضنه مباشرة إلى معركة تقف على حافة سكين.استقامت، وضبطت عباءتها في مكانها وأطلقت زفيراً.إلى الثغرة.بدا الشارع الدامي كأنه نصف لوحة، في هذه اللحظة المسروقة.مشت سون متجاوزة خط دافع الليكتور، مشاهدة هراوة ثائر تحطم أنف جندي – الدم والبلغم معلقان في الهواء كجواهر صغيرة، بلا حراك.بندقية زائرة من فوق المتراس أضاءت طريقها كفانوس، بارود الإشعال مجمد في لحظة الاشتعال.وهناك وجدت الملك، منحنياً فوق بندقية حزبي الأرض الصفراء بيده الواحدة على قبعة القش للفلاح والأخرى تمسك بعود ثقاب للشحنة البارود المشتعلة.اشتعلت واستخدمها الملك الصعلوك ليضيء الغليون النحيل الذي رفعه بين أسنانه.استنشق بعمق بمرات، ماصاً اللهب، ثم نفض عود الثقاب المشتعل وبصق إكليلاً من الدخان.ابتسم لورين لها عبر شعره المشتبك ولحيته غير المهذبة.«هل تعرفين هذا؟» سأل.«تبّاً لكِ» أجابت سون رين.لقد كان يوماً طويلاً.لقد استحقت ذلك.«هكذا لغة يا سون» عاتبها لورين ببهجة مكشوفة.«ماذا تريد؟» سألته عبر أسنان مصطكة.«أن أهديكِ هداية» قال لورين، جائباً بغليونه.«هذه قصة».عضّت على باطن خدها لمنع ثورة أخرى.من الأفضل تركها تكنهي، لتتخلص من هذا.ابتسم لورين لها، كأنه يقرأ أفكارها، وبصق ملء فمه دخاناً.«في الأيام التي سبقت الملك كاثاي الذي ربط الأرض والسماء، كان العالم مكاناً برياً» أخبرها لورين.«اجتاح الحرب الأرض كحريق الغابات وحكم العديد من أمراء الحرب.أعظمهم كان المارشال شانغ، الذي كان يملك قوة ثور ومزاج نمر».سخرت سون علانية.لم يكن الملك كاثاي شخصية حقيقية، وشكت في أن هذا المارشال شانغ يختلف عنه في شيء.«طمعاً في الذهب والحبوب لمواصلة حروبه، جاء المارشال شانغ إلى الدير العظيم حيث تعلم هذا الراهب» أخبرها لورين.وكأن الراهب الزائف لم يخرق كل مرسوم رهبنة عرفته.فأي دير قد يضم صعلوكاً كهذا؟«كان جيشه كبيراً وصاخباً، لذا طار الآخرون إلى الجبل ومعهم كل الثروة.وحده هذا الراهب، الذي كان نازلاً في القرية ليشرب ويأكل اللحم، لم يستيقظ حتى هزه رعد الحوافر مستيقظاً».الجزء الأخير كان، للأسف، أقرب ما تكون الحقيقة لهذه الحكاية.«ركض هذا الراهب نحو الدير، ثم رأى ما يحدث وجلس ينتظر بكأس خين.عصفت أمير الحرب عبر البوابات المفتوحة كعاصفة هوجاء.هو وجنوده قلبوا كل مرتبة وركلوا كل قبو، ولكن لم يكن هناك شيء يمكن العثور عليه لذا غضب المارشال شانغ جداً».كان لورين يميل لإحداث ذلك الأثر في الناس.«دبّ في درعه ولطم هذا الراهب على وجهه، قائلاً: أيها الراهب الصغير، أين الذهب والحبوب؟قيل له: إنه في كهوف الجبل».رمقت الملك باشمئزاز.حتى في قصة هراء، مساعدة العدو ليست بشيء يُفتخر به.ومع ذلك، كان لورين ما زال يبتسم.وكأن هناك نكطة تقال وكان هو الوحيد الذي يلاحظها.«لطم أمير الحرب هذا الراهب مرة أخرى وطالب بأن يُقاد إلى الكهوف.فرفض».أخرج لورين غليونه وحنى كتفيه، كأنه يتظاهر بأنه أكبر مما هو عليه.«أتعرفين من أنا، سأل المارشال شانغ؟لقد ربحت ألف معركة ولا أعرف الرحمة.يمكنني إخراج سيفي القاتل للشياطين وشقك إلى نصفين ككعكة أرز».ليحفظها الملوك، كان يؤدي صوتاً.وإمعاناً في الإهانة، كان جيداً بنصفه.«اعلم هذا» قال لورين، والعود في فمه ثانيةً.«أجاب هذا الراهب: أتعرف من أنا؟أنا مجرد راهب صغير، ولكن كلماتي يمكن أن تجعل المارشال شانغ يخرج سيفاً قاتلاً للشياطين ويشق رجلاً إلى نصفين ككعكة أرز».مسحت سون وميضاً من شفتيها، رافضة إعطاءه الرضا.ولم تكن، الحق يقال، تتوقع ذلك التحول في الحكاية.«خجلاً، لم يجسر أمير الحرب على قتل هذا الراهب وإثبات أنه الرجل الأقل شأناً» قال لورين.«خرب الدير ورحل، عائداً إلى العالم إذ كانت هناك بلدات تحرق وزوجات شابات تُجعلن أرامل».ثم تطلع إليها بانتظار، كأنه ينتظر تصفيقاً.لكانت سون فضلت الموت.«ألا تفهمين» قالت، «أنني أرى قصصك بلا قيمة؟أنت تكذب دائماً».«مثير للاهتمام» قال لورين، ماضغاً غليونه بتفكر.«ما هو الكذب؟» جزت على أسنانها.بدا هذا وكأنه محاضرة عديمة الفائدة أخرى.كم تعاني لتعاني قبل أن يطلق سراحها من هذا السجن؟«شيء غير حقيقي» قالت.«إذن ما هي الحقيقة؟» سأل.«شيء ليس كذباً» أجابت سون.دعه يجد خطأً منطقياً في ذلك.ضحك.«إذن ما هو العدم، سون رين – حقيقة أم كذبة؟» توقفت.إن قالت إنه حقيقة، فسيقول إنه لم يعد عدماً.ونفس الشيء إن زعمت أنه كذبة بدلاً من ذلك.جزت على أسنانها.«إن لم يكن العدم موجوداً، فيترتب على تعريفك أنه لا توجد حقيقة ولا كذبة» قال لورين، بادياً متبتهجاً.«التلاعب بالألفاظ» دحضت.«صغت منطقي بشكل سيء».«أنت تفعلين كل شيء بشكل سيء» رد لورين بمحادثة.«وذلك لأن القيمة شيء مدرك وترين كل الأشياء فقيرة».«ماذا تريد، لورين؟» سألت ثانية.«أليس واضحاً؟» قال الملك.«أريدك أن تشقي كعكة أرز إلى نصفين».«دعني أذهب» عضّت سون.«إنه جزء من عقدنا أن أعاني حضورك، لكن هذه الليلة ليست وقتاً لذلك.حتى أنت يجب أن ترى ذلك».«لا أرى» قال لورين.«ما الذي تخافينه في هذه العشية، سون رين؟» «أن تُطارد عائلتي كوحوش الغابات» زمجرت.«أن تُعلق رؤوسهم على أسياخ فوق بوابات المدينة.أن يُطاف بهم في القيود طوال الطريق إلى سانغشان ليتعرضوا للضرب حتى الموت بينما يهتف الآلاف».«آه» ابتسم الملك الراهب.«لكن لديك خططة، أليس كذلك؟لقد استمعتِ لعدوكِ ثم لصديقكِ، لتدخلي الخيط في الإبرة».انطبق فكاها.كم هو بغيض أن يعرف شيئاً لم تنطق به أبداً.كيف كشفت كثرة ثرثرة آي المتهورة عن الكثير، وكيف أظهر لها براغماتية ترستان واضحة الرؤية الإزميل الذي يجب أخذه في اليد.«لا شيء من ذلك ينفع إن عاشت آي» قالت.«إن خرجت من هذا تمشي…» أنزل الملك قبعته، مخفياً الحافة عينيه، وسحب غليونه حتى احمرّ آخره.«أستفعل؟» رد لورين، نافخاً الدخان.«- سون».انتفضت، مستديرة لتجد الكابين وين يحدق بها بعبوس.«أأنتِ ثابتة؟» سأل.أومأت برأسها تشنجاً في المقابل.«نتراجع كتلة سكنية واحدة» قالت سون.«نحن أقرب من اللازم للمعركة».لم تكن نزهة طويلة، رغم أن التوتر جعلها تبدو كذلك.التحدي كان، عند خروجهم للعلن، عدم التعرض لإطلاق النار من ليكون متوترين.أخذت سون الزمام، متحركة ويدها في الهواء لتظهر أنها لا تمثل تهديداً، وحتى مع ذلك كادت بعض رماة البنادق العصبيات أن تطلق الزناد عليها.لحظة أدركوا وجود إيفاندر، رغم ذلك، اجتاح زوبعة من الارتياح العصبي المؤخرة.أخرج كابين الكتيبة مفرزة حراسة له فوراً، دافعاً بالعباءات السوداء بعيداً، ولم تعارض سون ذلك.كانت مشغولة جداً بجعل ملازم يسعل لوازم ذراع أليخاندرا، ولم تذهب للكابين إلا حين اطمأنت إلى أن السفيرة لم تعد في خطر مباشر بالموت.حدق الكابين بغضب داكن فقط حين سألت عما إذا كان الكابين توبوك قد أتى لكنه أجاب حين كرر وين السؤال.لقد مر الإزكالي، وعلمت، ثم اختفى ثانية في الشحوب.هرعت القوة الرئيسية لليكتور نحو الألعاب النارية حين رأوها، حيث اصطدم طليعتهم بالثوار المحاولين ذات الشيء.لقد فازوا بالمناوشة اللاحقة لكنهم وجدوا أن بقية الثوار أقاموا متراساً أثناء ذلك، مما جعل الكابين يستنتج أن إيفاندر كان في الأمام مباشرة وأمر باقتحام الموقع.أما عن فرقة الليكتور المتقدمة، فبدا وكأن الكمين قد محاهم بالكامل إذ لم ينجُ أحد ليعود.ثم أخبر الكابين جيرين وين بصراحة تامة أنه رغم السماح للغرابين بالبقاء معهم، إلا أنه لم يعد مسموحاً لهم الاقتراب من اللورد الرئيس وسيُطلق النار عليهم إن حاولوا فعل ذلك.ومن نظرة وجهه، بدا أن محاولة مناقشة ذلك القيد سؤدي إلى نفس الأمر، فمضى دون كلمة أخرى.شردت عيون سون اتجاه إيفاندر باليادس، لتجده يناظرها بالفعل.أطلق لها نظرة عصية على الفهم عبر نظارته، وتلقت عيناهما لنبضة قلب واحدة قبل أن يُفصلا بحلقة من ليكون عابسين.ثم اختفى، وتركَت سون مع الفوضى التي صنعتها هذه الليلة.«أعطيها حظوظاً جيدة ليأمروا بتراجع قتالي الآن» قال وين.«لن يخاطروا بانقلاب تلك المعركة عليهم وقد استعادوه».بالنظر إلى أن الليكتور كانوا يؤدون أفضل مما يتلقون عند مهاجمة متراس، شكت سون في أنه إن طاردهم الثوار فسيُقضى عليهم سريعاً.إلا أنه كان هناك لا يزال… أخرجت زفيراً.أمراً واحداً في كل مرة.كان لدى وين نظارات حديدية، لاحظت سون ذلك حينها فقط، رغم أنها كانت أصغر وبدت وكأنها تجلس باختلال على أنفه.زوج أقدم، ربما.كان هناك بعد قطع زجاج منغرسة في جلد وجهه حيث تحطمت النظارات القديمة.«وكما ينبغي لهم» أجابت.«وأنتِ؟» كشرت وجهها.لقد عاقدت الرابعة لقتال الأرض الصفراء، معتمدة على وضعيتهم كبيادق لطائفة تخرق معاهدات إسكاريوت، لكن رغم كلمات توبوك لم تكن حقاً مسيطرة عليهم.الآن أصبحت أليخاندرا بلا ذراع، مرجحاً بشكل دائم، بينما كان القابل للاستهلاك لا يعلم الملك أين.وكان الطعم والملازم ميترة مختبئين في مكان ما على الأرجح حتى تمر العاصفة، بينما كان الملك وحده يعلم أين ذهب توبوك.«لا يمكنني اصطحاب الرابعة لقتال إضافي» قالت.«يجب أن يتراجعوا مع الليكتور».اكتفى وين بالهمهمة.«سيكون من الحماقة العودة للضباب وحدي» قالت، دافعة الكلمات للخارج.«لديك حظوظ أفضل في التعرض لرصاص ثوار على إيجاد ذلك المتعاقد مجدداً» وافق.«وستقتلين نفسكِ على الأرجح حتى لو عثرتِ عليها».انقبض فكاها.لقد كان محقاً.ليس ما أرادت سماعه، لكنه كان محقاً مع ذلك.وحتى مع تخلص القابل للاستهلاك من الساطور الحديدي، كانت الحظوظ ضئيلة.«لقد اقتربت» قالت سون.«في تلك الغرفة، قبل أن تهرب.طلقتان تحت ذقنها».«الاقتراب لا يُحسب أبداً» أجاب وين برفق.لم يكن يُحسب.وماذا كان عليها أن تفعل، أن تتجول عودة للضباب وتأمل أن تصادف آي؟لم يكن الأمر كأن بإمكانها- أه.أه.شتم وين دوان.«لا» قال.«يجب أن أعود» قالت، وعقلها يبحث بالفعل عن مكان مناسب.لم يكن صعباً إيجاد واحد، بما أنهما كانا في واحد قبل دقائق معدودة.ستخدم ساحة سوق بيوتر العريضة والمفتوحة أغراضها تماماً.«لا» كرر وين.كانت عيناه جادتين، لكن عقل سون استمر في طحن التفاصيل.«الأمر ضروري» قالت.«نظراً لأن آي ستهاجم الليكتور حتماً بمجرد التخمين بأن إيفاندر معهم وأنهم يتراجعون، فيجب إلهاؤها لمنع هجوم كهذا».«أنتِ مليئة بالهراء» قال وين.«لديك خطة نصف ناضجة لقتل تلك فرس النبي وتريدين الآن الذهاب وتجربتها».«هذا صحيح» اعترفت سون.«لكن ذلك لا يجعل باقي كلامي خاطئاً».حدق بها بغضب، فقد كانت على حق وكلاها عرفا ذلك.«يمكنني منعكِ» قال الكابين وين.كان ذلك صحيحاً.والوضع القانوني لأمر كهذا سيكون قابلاً للنقاش، لكن حقيقة أنه يستطيع إصداره كانت صحيحة تماماً.«إنه أمر ضروري» كررت سون.«لا يمكنكِ فعل شيء لاسمكِ كجثة» قال.«أتساءل أحياناً إن كان بإمكاني فعل أي شيء على الإطلاق وأنا حية» قالت سون، مقبضة فكها.«لكني أراه يا وين.الخيط الذي يدخل الإبرة.يمكنني إنهاء هذا بالطريقة الصحيحة».وهناك ما هو أكثر، تحت الحاجة والخوف.الغضب.لقد هددت آي عائلتها، أخواتها.وأبدت شماتة في ذلك التهديد.ستطفئ سون رين النور في تلك العيون، لأجل ذلك.درسها وين، ثم بصق جانباً.مدّ يده لشيء إلى جانبه وتوترة سون، لكنها كانت هدية ضغطها في يديها.باردة وصامتة.«لقد توقفت بالكاد عن إحراجي طوال الوقت» قال وين دوان.«لا تقتلي نفسكِ، رين».أخفتها تحت عباءتها، ضد أسفل ظهرها، وابتسمت في المقابل.«مديح عالٍ» قالت.«سأحاول الارتقاء إليه».«سأكتفي بأن تعيشي لتهبطي إليه» قال وين بهدوء.«لكن لا أحد منكم أيها اللعناء مبني بتلك الطريقة، أليس كذلك؟» هز رأسه.«واجعيها على قدميكِ» قال الكابين وين.«إنه ليس بالكثير، لكن ما الكثير؟» بلعت سون ريقها، أومأت، وركضت.وبقي هناك، صامتاً، بينما اختفت في الضباب.لتضع نهاية لهذا.-- كان صوت خطواتها على أحجار الرصيف خفيفاً بينما ركضت سون عبر مملكة أشباح.لا ضوء في الأفق، وما كفّ من أرواح لم يفر من القتال انكمش مخبأً عن الأعين في العليات والأقنية.لم تكن طريقاً طويلة للعودة إلى الساحة التي طُردت منها قبل قليل، وبالكاد آلمت رئتاها من الركض طوال المسافة.في غضون دقائق وقفت سون وحدها في ساحة سوق بيوتر الخالية، محاطة بالصمت والمحيط الراسخ للمتاجر الخاوية.كانت أصابعها ترتجف، لذا جزّت على أسنانها وضمّتها في قبضتين حتى توقفت.وحدها حينها وثقت في نفسها لخدش عود ثقاب وإضاءة الحزمة الورقية ذات خط الطلاء الأحمر.انتظرت حتى اشتعلت اللهب، ثم رمت الألعاب النارية لأعلى.تراجعت للخوار قبل أن تمطر فوقها، قابضة بالفعل للحزمة الأخرى.كانت شرارات الاحتراق الأحمر الأخيرة قد كادت تنطفئ حتى حدث انفجار أزرق على بعد أقدام قليلة.لم تكن متأكدة مما تعنيه الإشارات بالضبط، لكن غرابة وجود اثنتين كهذه كانت كفيلة بجذب العين.وهذا كل ما احتاجت سون فعله، حقاً، لأن لورين البغيض قد مرر مجدداً بما يكفي من ذرة حقيقة في هذيانهم المشفر عديم القيمة ليتمكن من التباهي وتسميته درساً علمها إياه.لم تضطر سون لفعل الكثير لجذب آي إليها، لأن آي أرادت العثور عليها.كانت المرأة الأخرى تمقتها، ولم تخفِ ذلك قط، وبعد الكمين السابق سيكون ذلك الكراهية مشتعلاً أسطع من أي وقت مضى.لم يأمر لورين أمير الحرب بأي شيء، في قصته.لقد أمره فقط بفعل شيء كان ينوي فعله بالفعل وسماه إتقاناً.لذا كانت سون الآن تأمر عدوتها المكروهة بالمجيء وشقها إلى نصفين ككعكة أرز، شارطة ذلك الأمر بالأحمر والأزرق عبر الشحوب الدنس للسماء.استغرق الأمر أربع دقائق وثلاث عشرة ثانية.كان نذير قدوم آي هو الصوت التعيس للأيدي المقشرة وهي تصفق، يليه صفير معجب.«حسنًا، لا يمكنني قول الكثير عن ذكائك لكن لديك عمود فقري على الأقل» نادت عدوتها.أتت آي من الجنوب، بالقرب من الشارع الذي هربت منه سابقاً.نظرت سون في ذلك الاتجاه، لكنها تظاهرت بمتابعة الصوت بدلاً من المتعاقدة نفسها.لم تكن المرأة الأخرى في عجلة للاقتراب، دائلة حول حواف الساحة المفتوحة – مخفية بالضباب.جرى الدخان كثيفاً، واقساً عيني سون، لكن الوشاح على فمها سمح لها بالتنفس مع ذلك.ببطء، ماصة رواسب الهواء، لكنها تنفست مع ذلك.تحرك شكل آي عبر الغتم كالشباح الذي ارتدت وجهه، خفيفة القدمين وقاتلة.حرصت سون على عدم النظر إليها مباشرة وكشف قدرتها على الرؤية عبر الضباب المتحرك، مبقية إياها في مرماى بصرها من طرف عينيها فقط.«تعلمين، عقد كعقدكِ لابد أن يلقي برجال أغنياء بثروات عليك» نادت آي.«تلك العينان الفضيتان الجميلتان، تنتقيان كل عقد تواجهانه».وقفت سون وحدها في وسط الساحة، الضباب من أمامها وخلفها.وعدوتها تتربص عبر أحجار الرصيف، باحثة عن ضعف.مختبرة كم يمكنها الاقتراب دون أن تسمع سون انزلاق الحذاء والقشرة على الحجر.رفعت بندقيتها، بندقيتها ذات الصوان بنمط تشانغشو الموثوقة، وأجهزت صاعقها.النقر الصغير ابتلعه البياض المتحرك.ضربت آي بعد نبضة قلب.حتى مع وجود عين عليها، كانت سون بطيئة تقريباً.التفتت هاصة، مثبتة قدمها الخلفية، وأراحت أخمص البندقية ضد كتفها.نقر، غنّى الزناد، وتصاعد عمود دخان البارود.أصابت الرصاصة آي أسفل الذقن مباشرة، في تجويف الحلق، وتخبطت المتعاقدة.أظهر لها القابل للاستهلاك ضعفاً في طريقة قتال آي: الطريقة التي سمح بها عقدها بتحريك القشرة تعني أنها لا تستطيع تغيير الاتجاه بسهولة، حين كانت تتحرك بالفعل.إن انتظرت سون حتى أصبحت تتحرك، فلا تستطيع آي تفاديها.أسقطت البندقية دون تفكير مرتين، مسحبة مسدسها ومسددة، لكن آي اختابت قبل أن تتمكن من الإطلاق.عادت للضباب.أبعد من مدى المسدس، قدرت سون.لم تستطع تحمل الكثير من المخاطر مع خصم سريع بشكل مروع على قدميها.«لكن عقدكِ يا رين هو عقد للأوقات الجيدة» نادت آي في الغتم.«أوه، إنه ليس بلا قيمة.ولكن في قتال؟» تظاهرت سون بعدم الرؤية بينما انحنت المرأة المدرعة لالتقاط حجر رصيف مفكك، رامية إياها أسفل الشارع.بطاعة، انتفضت وأشارت بمسدسها نحو ذلك الاتجاه.استمرت آي في الدوران حولها، متحركة نحو يمينها.«تابعتكِ الإزكالية تشفي» قالت آي، منحننة لالتقاط حجر مفكك آخر.«تلك الفتاة بولوكو؟ترى موتها مسبقاً.حتى تابعكِ المالاني يمكن أن يتحول إلى وحش رهيب، رغم أنه أحمق.لكن ماذا يمكنكِ حقاً فعله عندما يصل الأمر إلى نهايته، رين؟» ارتد الحجر عن جدار على يسارها حتى بينما تحركت آي أكثر لليمين، متنفساً سون وهي تتظاهر بالنظر لذلك الاتجاه.خريش فخار على حجر، بالكاد أكثر من همس، واندفعت آي.استدارت سون بسلاسة، أخرجت كامل نفسها وزجّت الزناد.أصابت الرصاصة بالكاد شعرة إلى جانب سابقتها، مع شبكات عنكبوتية من الضرر تتسع عبر قشرة الفخار الأخضر.تمايلت آي، للحظة، ثم ضحكت حتى بينما كانت سون تبحث بعجلة عن شحنة بارود.«هذا هو» قالت آي، متخذة وقتها في الاقتراب.«هذا هو الشعور، يا سون، الذي ما كان يجب أن تنسيه».لم يكن هناك خوف في صوت آي، حتى مع وجود طلقتين في حلقها، ولمَ يكون هناك؟درّبت سون نفسها حتى نزفت أصابعها، لكن في نهاية اليوم استغرق الأمر ست عشرة ثانية لإعادة حشو مسدس.حشر خرطوشة البارود، إدخال الكرة، دفعها لأسفل بعصا الحشو، تمهيد لوحة الوميض بالبارود، إعداد المسدس وسحب الزناد.ما الذي تخشاه آي من البندقية، حتى تنتهي الخطوة الأخيرة؟تتبعتها المتعاقدة العدوة، مستمتعة بالخوف الذي تسرب عبر حركة سون التي لا تزال سلسة.«حتى وأنتِ يائسة، ساومتِ على الرفاهية» قالت آي.«ييوه حتى العظم».زمجرت، ضاربة الأرض بقدمها، فتحطم حجر الرصيف.طارت شظاة بجانب خد سون واضطرت للتنحي، ناسفة الكثير من البارود على الصاعق.ضحكت عدوتها، مقتربة لا تزال.على بعد أقدام معدودة الآن، وكلاهما عرفا أنها تستطيع قطع ذلك في رمشة عين.لكنها مشت ببطء، والضباب ينزلق عبر قناعها المصبوغ كأصابع شبحية.لقد كانت تستمتع بكل هذا.«يمكنني سحق الحجر، يا سون» قالت آي بلطف زائف.«ماذا ستفعلين، أتأملينني حتى الموت؟» تلاشست في الحركة وأسقطت سون مسدسها مادّة يدها تحت عباءتها.نحو يسارها، حيث استقر سيفها مغمداً.قبضت آي على حلقها، ضاحكة، ورفعتها.«ما هي قوتكِ، رين؟» ضحكت.«ما الذي تمتلكينه؟» ولذا كانت آي في النهاية قريبة جداً جداً بحيث يصعب تفاديها.ضغطت سون فوهة مسدس وين تحت ذقنها، وارتعاش مفاجأة يسري عبر آي حين رأته.«رصاص» ردت سون رين ببرود حتى وهي تسحب الزناد.لم يقتل التأثير آي، بمعناه الدقيق.حطمت الرصاصة الأخيرة القشرة تماماً لكنها لم تقضم سوى بشكل سطحي لحم حلقها.ما انجزته، وفق شروط عقد آي، هو إجبار قشرة الفخار المزججة بالخضرة على التراجع نظراً لاختراقها بالكامل.للعودة داخل جسدها، لأنه دون معرفة أعطت أنغراد لسون مفتاح فهم ما يتم صنعه داخل جسد آي ليصبح القشرة: عظامها.مُحرقة، ومحولة إلى رماد، ثم إلى قشرة فخار عظمي التي تعرفت عليها أنغراد.وكان هناك تفصيل آخر، ما بعد ذلك: حين تشكلت القشرة، كانت في خط مستقيم يمتد من الرأس إلى القدمين متوزعاً يساراً ويميناً.بعبارة أخرى، على خطوط هيكل العظم الفعلي.وبما أنه لم يكن هناك أي شيء إطلاقاً في نص العقد يفيد بأن أي ضرر يلحق بالقشرة سيتراجع عند العودة للعظم… وقفت آي أمامها للحظة مجمدة واحدة بينما انتهت القشرة من التحول مجدداً لعظم، ثم ماتت.كان ذلك يحدث غالباً حين يُحول عمود المرء الفقري عند ارتفاع الحلق إلى تراب.سقطت آي ببساطة دون كلمة، محطمة قبل أن تفارق الحياة جسدها بالكامل، وراحت سون رين تشاهد الموت يبتلعها كلياً.دعي الارتعاشات تسري عبر أطرافها، والخوف والكراهية يغادرانها ببطء.«سيعيشون» همست سون.«لا يحق لك أخذ عائلتي، ولا حتى الخونة.سيعيشون، يا آي، ويعودون إلى الدائرة الأبدية عالمين أنكِ أنتِ من منحني الوسيلة لإبقائهم أحياءً».لم تجب الجثة.فكرت في إطلاق النار على رأسها مرة أخرى، فقط للشعور بارتداد المسدس ضد يدها صدىً لهلاك عدوتها، لكنها سيطرت على نفسها.لقد كان ذلك إهداراً للبارود.التقطت سون أسلحتها بدلاً من ذلك، أعادت حشوها ولم تفحص ملابس آي ودرعها إلا حينها.لم يكن هناك سوى السكين الطويل، الذي أبت المطالبة به.لم تكن أمير حرب تافهاً، لتأخذ غنائم من أعدائها.كانت سون ابنة الجمهوريات وحارسة فوق ذلك، وكان عليها التمسك بمعيار أعلى.حتى وإن كانت آي كريهة في كل خطوة على الطريق، وحتى وإن امتلكت الأرض الصفراء أداة لملك متفشٍ وتآمرت مع النبلاء وهددت عائلة سون وكتيبتها و- قضّت في الوجه البغيض بسيفها، مراراً وتكراراً حتى آلمتها ذراعاها وصار حلقها خشناً من الصراخ، حتى صارت تنظر إلى هريس أحمر ولم يبق أي شيء إطلاقاً لعدوتها.رمشت سون، ناظرة إلى النصل الذي لم تتذكر نزع غمده ورذاذ الدم في كل يديها وأذرعها.«أه» قالت، مبلعة ريقها.كان هذا جيداً.لم يكن هذا غضباً، ولم تكن غير سعيدة حيال كيف انتهت الأمور مع إيفاندر أو مرعوبة من احتمال كونها الوحيدة الباقية من الثالثة عشرة كان الأمر جيداً.لقد مضى عليها فحسب… يوم طويل للغاية.ويمكنها التخلص من الجثة قبل أن يراها أحد.فقد يسيئون الفهم.جعل صدى الدردشة الخافت دمها يبرد، وأعادت سيفها الدموي إلى الغمد وأخذت بندقيتها في يدها وتراجعت عن الجثة.نحو غطاء الضباب، حيث يمكنها وضع طلقتها ضد – توبوك شيكال؟كان الكابين الإزكالي، بلا عباءة الآن، يتجول نحو السوق برمحه المستند على كتفه.وإلى جانبه كان القابل للاستهلاك، الذي ارتدى زياً عسكرياً اعتيادياً غير مناسب تماماً تحت ما بدا أنه عباءة توبوك المفقودة.ومحير بما فيه الكفاية خلفهما، متخلفين بالخلف، كانا… «ترستان؟» عجل تعجبها باللم الشمل، كاشفاً عن حضورها للآخرين.كان ترستان المحمّر كدمات حديثة – فكرت مريم بقسوة، كان على حق في عدد المرات التي يحصل فيها على تلك – مصحوباً بإيزيل كوياك وكريسينا باربوزا، وكلاهما يحملان حقائب ثقيلة.تبختر توبوك نحوها بنظرة لا تُطاق، صارخاً بصوت عالٍ حول كيف عادا لمعدات القابل للاستهلاك المتروكة لذا كان كابين آخر جائزة غير متوقعة، لكن وجهه استرخى عند رؤية الجثة الميتة في وسط الساحة.قاومت الرغبة بينه وبين الجثة لحجب المنظر.درست عيون شاحبة وجهها للحظة، ثم حنى رأسه نحو آي.«وحدكِ؟» سأل.اكتفت بالإيماء.«حسنًا الآن» تمتم توبوك شيكال، ناظراً إليها صعوداً وهبوطاً باهتمام مقزز.«يبدو ذلك كقصة».«أطلقت عليها النار» قالت سون ببرود.«ماتت».ارتفع حاجبه.«وهي… سقطت على كومة سكاكين غاضبة؟» قلّصت سون شفتيها ولم تجب، منقذة من الحاجة بوصول ترستان.كان يعرج قليلاً، لاحظت حين عبر المسافة ولمفاجأتها قبض على ذراعها.ردت الفعل رد فعل منعشاً، ملاحظة أنه لم يقمع حتى ارتعاشاً عند اللمس.«ماذا تفعل هنا؟» سألته.«ظننت أنك قد تكون…» «أنا متوجه إلى القصر» وافق ترستان.«لكن نظراً لأن الليكتور – أو الثوار – من غير المرجح أن يسمحوا لي بالمرور عبر اقتحام حصن أرشيلان، أو القتال فوق المصاعد، قررت إيجاد… وسائل أخرى».انتقلت العيون الفضية إلى رفقائه.بدا إيزيل كوياك هادئاً لكنه وقف باستقامة.حرّك كتفه كشخص كدمه.كانت باربوزا تبتسم وبكل راحة، لكنها كانت ثعباناً – لم يعن ذلك شيئاً.«وبقية التاسعة عشرة؟» سألته سون.«وقعوا على بعض الدرج» أجاب ترستان بابتسامة «ساحرة».«على هراوة إيزيل» قالت كريسينا بلطف.«ورصاصتي».«هذا مفهوم» فكر توبوك، «في أن أبراسكال عجز عن تحقيق حتى قتل وحيد».«أفعلا حقاً؟» قالت سون، ملاقية نظرة كريسينا.«لدينا بعض الاختلافات حول الآفاق طويلة الأمد للكتيبة التاسعة عشرة» قال القناع.«وقد حُسمت بحزم».تنحنح ترستان.«دعونا لا نتشتت بالتفاصيل» قال.«سون، علينا الوصول إلى ذلك البهو الذي يحوي الحجر الحجري في القبو».بينما كانت فكرة ترستان أبراسكال من بين جميع الرجال في الرغبة بالتوجه إلى بهو تستحق قهقهة، كانت لدى سون لمحة عن السبب.أخبرها قناعها عن شكوك هاج بشأن طبيعة الآلة التي كان إيزيل كوياك يبنيها.انتقلت عيونها إلى الحقائب التي يحملها الناجون من التاسعة عشرة.«تريدون دخول الطبقة» خمنت.«يمكننا الاختراق بآلة إيزيل» وافق.«وهناك، يمكننا إخراج مريم وأنغراد».همهمت سون.ذلك، فكرت، أو ربما أكثر قليلاً.ما هي احتمالات وجود الإكليزي هناك؟عالية، حسب رهانها.كان القصر حيث وُجد «الفلين» على تلك الطبقة السجنية، المحفوظات الخاصة.سيرغب الكاهن الأعلي للمكروه في الوصول إلى الأراضي للمساعدة في تحرير ملكه بدلاً من مجرد فرض العملية بالقوة الغاشمة مع الوفيات الجماعية في المدينة.قبضت أصابعها.أولاً الثالثة عشرة.ثم يمكنهما من
اقشة قتل الإكليزي.«هل لديك مخرج من القصر بعد ذلك؟» سألت.«ستفعل مريم – لقد استطاعت استخدام الحديقة، المرة الماضية».أومأت سون ببطء، مقررة عدم التطرق لكونه لم يجب فعلياً على السؤال الذي طرحته.«نتحرك إذن» قالت.«والتاسعة عشرة؟» «نحن قادمون معكِ» قال إيزيل كوياك.وجهت كريسينا نظرة غاضبة نحوه، لكنه التقاها ببرود.أبعدت نظرها أولاً.مثير للاهتمام، ذلك.صفق توبوك بيديه.«حسنًا إذن، لننطلق!» كسبه ذلك نظرات حذرة من الجميع.«لقد استأجرتك فقط لقتال الأرض الصفراء» قالت سون له.«ليس عليك التزام…» «لدي التزامات تجاه الحراسة» قال توبوك شيكال بجدية هادئة ومميتة.ثم ابتسم كالوغد.
«وأريد أن أكون هناك عندما يقتل أبراسكال نفسه أخيراً».«هذا عادل» تمتمت كريسينا باربوزا.وجدت سون نظرة ترستان، رافعة حاجبها، وبعد نبضة قلب كشر وجهه.ليس قبل أن يومئ، مع ذلك.كانت الرماح مفيدة للغاية بحيث لا يمكن التدقيق فيمن سيُلحقون به.القابل للاستهلاك، الذي كان مشغولاً بجلب قبعته بينما حدث كل هذا، تلقى الخبر بأنه سيتجه إلى عرين الشيطان بموافقة هادئة.بدا، فكرت سون، مذهولاً إلى حد ما.تأثير من الاستخدام المبكر لعقده؟انطلقوا قبل أن يحصل أي جدال إضافي، موجهة إياهم سون عودة للبهو الذي هربت منه حديثاً في نوبة من المفارقة الكونية.كان خاوياً، باستثناء الجثث المتروكة خلفهم، وخطوا فوق تلك ليتموضعوا في قبو النبيذ.تحرك إيزيل كوياك لتجميع آلة الأثير الخاصة به بيقين هادئ، مجمعاً ما بدا كبريمة فضية براقة مع رافعة عجلة، ومن بين كل الأشياء، موقد يغذي مكباساً.كان الموقد محشواً بما قد يكون فحماً مسحوقاً، لولا الطريقة التي كانت بها الحبوب… غير طبيعية.ظل أكثر صلابة من الحجر.أضاء الموقد المتنقل، وضبط نوعاً من الجهاز الدوار فوقه ثم أخرج قطعة طباشير.أزاحوا الصناديق والزجاجات جانباً لكي يتمكن من رسم دائرة كبيرة على الأرض.«سحر يا كوياك؟» غمز توبوك.«وهنا ظننتك ميكانيكياً».«نصف قطر التأثير، شيكال» أجاب إيزيل بهدوء.«الحد العلوي منه، على أي حال.أوصي أي شخص يرغب في العبور إلى الطبقة بالوقوف على بعد قدمين من البريمة».«والتي ستفعل…» دعت سون.ألقى عليها نظرة منزعجة.«هل لديك ثلاثة أشهر إضافية لتعلم الجوانب الميكانيكية للتناظر المفهومي المتعلق بالآلات البدنية؟» تنحنحت سون.«ليس في الوقت الحالي» اعترفت بسوء خلق.رغم أنه كان عليها الآن إضافتها إلى قائمتها.«إذن خذيني بكلمتي» قال إيزيل بخرخشة.ثم أخذ مفتاح ربطه وضرب جانب الجهاز، معدلاً عجلة غير مرئية لتدور بطنين يمزق الأذنين.«هناك، هذا أفضل» تمتم، ثم وضع يداً فوق الموقد.أزالها فوراً، مصدراً صوتاً هسهسة.«الحشوة تحترق أسرع من اللازم، الجميع في مكانهم الآن» قال إيزيل.كانت هناك موجة حركة، محشرة سون نفسها بالقرب من الإزكالي عريض المنكبين ومتنحنة قبل الانحناء بقرب.«هل ستظل تعمل حتى وإن كان الاحتراق أسرع من اللازم؟» سألت.أومأ.«الآلة تعمل بشكل جيد» قال.«الترجمة ستكون فقط قليلاً…» بدأت البريمة تدور، مطلقة صرخة حادة، وفجأة ثخن الهواء ليصير مستنقعاً.شعرت سون رين بالواقع يتصدع من حولها، يتحطم في مئات آلاف القطع، وشيء يتموج إلى الخارج.كان الأمر أشبه بالسقوط، دخول الطبقة: حركة، غياب، وضعية أخرى يجب التكيف معها.فقط بدلاً من تسلسل كان كل شيء متخبطاً معاً، متزامناً ومؤكلاً لذاته.«خشن» أتم إيزيل، بادياً مريضاً بعض الشيء.منحته سون إيماءة وقورة قبل الميل جانباً لتفريغ معدتها بصوت عالٍ.يا للهول، لقد كان ذلك بغيضاً.«أه».ترستان؟مسحت سون فمها بتكتم على جانب عباءتها، ثم تابعت نظرة قناعها.كان الممر الذي يقفون عليه شبيهاً تماماً بما وصفه هو ومريم، وكلاهما يقفان على طريق في منتصف الفراغ، لكن كان هناك فرق ملحوظ واحد بالذات.ألا وهو، الحشد اللانهائي من الجثث المتمشية نحو ما يجب أن يكون المخرج وملء كل ممر بطريقة مرتبة بغرابة.كانت هناك ضحكة منخفضة ومبتعة.استدارت لتجد توبوك يصفع ظهر القابل للاستهلاك.«أرأيت؟» قال الإزكالي بسعادة.«أخبرتك، الثالثة عشرة هن اللعناء الأكثر سوء حظاً في كل سكولومانسي.الأمر يزداد سوءاً دائماً».