انطفأت المصابيح واحداً تلو الآخر.وكأن ستارةً قد سُحبت، حلَّ الظلام على الأرشيف الخاص.وقفت ماريام وحدها على السطح أمام وجه ثلاثة ملوك وغياب رابع.ولم تضطر للانتظار طويلاً حتى يصل عدوها – فقد تشكلت «الخطافات» من عتمة الغسق وكأنها شديدة اللهفة، كفأرة جائعة لدرجة تجعلها تعصر نفسها عبر الشقوق في الجدار لتتخبط في الحبوب.لا نظرات مسروقة هذه الليلة، لا رداء «الحرس» ولا رداء بيت لم تعرفه «الخطافات» حقاً إلا من خلال ما سلبته من ماريام.وبدلاً من ذلك، ارتتدت عدوتها فستاناً شاحباً وبسيطاً، حافية القدمين وبلا حلي.بشرة شاحبة على قماش شاحب، وشعر منسدل كأجنحة غراب.بدت «الخطافات» في منتصف الطريق بين جثة وأميرة.انعكاس وحشي ملائم لطبيعتها.قالت العدوة: «لا يجب أن تنتهي الأمور هكذا».وميض من الانزعاج.لم يكن أيٌّ منهنّ ليفهم ما يعنيه حقاً امتناعها عن طقوس التقرّب.أن تظل رهينة لإرادة شخص آخر إلى الأبد عند رسم «الرموز»، ولا يفصلها عن الكارثة سوى شدة قاسية واحدة على حبل سرّتها عند رسم أي شيء خطير.إن العيش مع «الخطافات» يعني وضع سكين على الحلق إلى الأبد.والوصول إلى تفاهم معها...سخرت ماريام: « وما المتبقي أيضاً؟هل أرخِص لكِ لتبتلعي ثلث روحي، لتسلبي مني «المجلّس» كلّ ذلك فقط لأنكِ تظنين أن ارتداءكِ لفستان أبيض يجب أن يجعلني أشعر بالاشمئزاز؟» قضت ماريام حياتها في تعلّم فنون «العتمة» – «الصنعة» و«الرموز»، الفن والأداة.إن قطع حبل سرّتها الخاص ورميه إلى «الخطافات» سيكون بمثابة التخلي عن كل تلك السنوات، وتدمير ذلك المجسم الروحي ذاته الذي سمح لها بالتلاعب بـ«العتمة».مستحيل.مدت يدها إلى داخل جيبها وارتدت خواتم المجرفة واحداً تلو الآخر.واحد، اثنان، ثلاثة – وصولاً إلى العشرة جميعاً، كما لم تفعل من قبل قط.كل شيء كان على المحك هذه الليلة.لفت حبل سرّتها حول الخواتم، بينما كانت «الخطافات» تراقبها صامتة، ونفضت أصابعها.شُدّت أوتار مجسمها الروحي حتى تقطعت.قالت «الخطافات» بهدوء: «كل ما أريده هو أن أكون كاملة.شخصاً تاماً، لا مجرد مجموعة مجبولة بالقسوة من فضلاتك».انقبض قلب ماريام.لقد كانتا متشابكتين للغاية في هذه اللحظة، مرتبطتين بالطقوس، لدرجة أنها استطاعت أن تذوق على لسانها مدى صدق تلك الكلمات.ذكرت نفسها قائلة: «لقد فات الأوان للتراجع الآن، خايموف.الدائرة قد رُسمت، والقفاز قد رُحي.إنه النصر أو الموت».وقالت: «لا أعتقد أنك شريرة يا «خطافات».لم أعد أعتقد ذلك.ولا حتى حاقدة إلى هذا الحد، بغض النظر عن حجم الأذى الذي ألحقتِهِ بحياتي».سنوات من الاعتقاد بأن شيئاً ما بداخلها مكسور، وأنها لن تكون قادرة أبداً على التميمة بالشكل الصحيح.بأنها قد خذلت أمها، والقائد توتيك، وكل من وضع ذرة ثقة فيها يوماً.كان من الصعب عدم كره «الخطافات» على ذلك حتى الآن، رغم معرفتها بأنها كانت غاهلة عما كانت تفعله.وبأنها لم تكن سوى بذرة يُسقيها كل شعور مظلم وقبيح لم تستطع ماريام الاعتراف لنفسها بأنها كانت تشعر به.وكل خيط من الضعف أدركت أنها لا تستطيع تحمله.تنهدت ماريام بعمق.الشفقة لا تستحق شيئاً البتة.الشفقة هي الفضلات التي يرمونها لك عندما لا يبالون بما يكفي للتحرك، أو لوضع ثقلهم في كفة الميزان.ستقتل «الخطافات» هذه الليلة، لكنها لن تمنحها إهانة تقديم شيء أجوف كالشفقة.وقالت: «الأمر لا يتعلق بالكراهية.بل إنه فقط أنكِ تعضّينني وأنا أعضّكِ، وفي النهاية ليس لدينا سوى قدر محدود من أنفسنا لنتقاسمه».انقبضت أصابعها، وتوتّر حبل سرّتها.«وإذا وصل الأمر إلى هذا الحد، فأنا أفضل أن أكون ذات أسنان حمراء على ألا أملك شيئاً».قالت «الخطافات» بهدوء: «لا أعرف كيف أنفصل عن حبل سرّتكِ.لقد حاولتُ، حين استيقظتُ للمرة الأولى، أن أمضي في طريقي الخاص نحو الأثير.لكن هناك شيئاً في جذري ذاته مرتبط بكِ، بروحكِ، ولا أظن أنني قادرة على قطعه دون تحطيم ما يكمن في قلب ذاتي».ابتلعت عدوتها لعابها، وهي تعبث بأكمامها الشاحبة.«ولكن إذا أعطيتِني حبل سرّتكِ...» ردت ماريام ببرود: «ثلث روحي.وقدرتي على استخدام «الرموز».وسأبقى كجرح غائر في الأثير حتى نهاية أيامي».وجبة لأي كيان تصادفه، بكل الحساسية ودون أي قوة.قالت «الخطافات» بهدوء: «لكنكِ ستنقذينني.ستُحررينني».ردت ماريام بلا مهابة: «ومتى يحين دوري لأتحرر أنا يا «الخطافات»؟متى أحصل أخيراً على القوة التي كَسرتُ ظهري لاكتسابها، والتي تخبطتُ لأجلها في التراب؟سنوات من عمري قُضيت في تعلم ما بدا أنه طريق مسدود تلو الآخر.والآن بعد أن بات بإمكاني أخيراً الحصول على ما دفعته عرقاً ودماً، أأرميه كله هكذا لأجل ماذا؟» أمعنت النظر في «الخطافات» صعوداً وهبوطاً.«أأجلكِ أنتِ؟» أجابت المرأة الأخرى: «من أجل حياة».أجابت ماريام من بين أسنان مصكوكة: «لا.أنا أختار الدم.أختار استعادة ما أستطيع من «المجلّس»، وربما لن يكون ذلك كافياً، لكنه لم يكن ليكفي أبداً لأنهم جميعاً موتى.ولأنني أنا ما تبقى».واجهتها عيناهما الزرقاوان، الشبيهتان بعينيها إلى حد كبير، دون أن ترف لهما جفن.قالت: «يمكنني الفوز».قالت ماريام، وهي تعني كل كلمة تقولها: «لن تفوزي.في أعماقنا، ندرك كلتانا ذلك».ضربت الاثنتان في اللحظة التي عبرت فيها الكلمة الأخيرة شفتيها.شقت يد «الخطاف» الهواء، تاركة وراءها أثراً زيتياً من الظلام تشكل على هيئة سرب من الطيور، بينما حافظت ماريام على البساطة.ضغطت براحة يدها على العدوة وكونت «حربة» بالغة الكبر والسرعة قدر استطاعتها، حيث شقّت شوكة «العتمة» الحادة صنيع «الصنعة» المعقد لـ«الخطافات».انهارت الصنعتان في طرفة عين، وبعبوسين متماثلين راحتا تشدان حبل السرة، محاولتين جذبه بالكامل نحوهما مثل شخص يجذب حبلاً، و– صفع صوت الرنين الاثنتين وطرحهما أرضاً.يا للملوك، يا له من ضجيج.كقرع جرس مباشرة في آذارهما.أدركت ماريام، وركبتها تؤلمها وهي تجبر نفسها على النهوض، بعد ههنة واحدة، أنه لم يكن صوتاً جسدياً، أو حتى شيئاً يسير على غير هدى أثناء قتالها لـ«الخطافات».لقد كان الأثير يُجن داخل الغرفة، كعاصفة داخل زجاجة.لا، بل كزجاجة تُرّج – كان الأثير حولهما يضرب حدود المزار المؤقت الذي بنته.التقطت نظرة «الخطافات» المتأملة ولعنت.لم تستطِع التوقف.وعدوتها لن تفعل.كان الأمر أشبه بالشجار على جسر آيل للانهيار.كانت التقلبات في الأثير تصيب بالدوار – نبع ماء حار يفجر الجدران في لحظة، ثم يسكن كقبر في اللحظة التالية ليصاب بعدها بتشنجات عنيفة.لقد جعل ذلك التميمة أمراً صعباً و«الصنعة» مستحيلة.لم تُمنح ماريام ولا «الخطافات» ترف الحيل والخطط فيما تلى ذلك، ولا أدنى قدر من الرقة.لقد جذبتا حبل السرة الواقع بينهما كأطفال يتشاجرون على قطعة خيط، تشدان وتصيحان وتلعنان بعضهما البعض.غرست خواتم المجرفة نفسها في أصابعها كأظافر عجوز، على وشك إسقاط الدم، لكن ماريام عبست وشددت قبضتها.كانت متعبة ولم تكن «الخطافات» كذلك، لكن في نهاية المطاف كان الكيان...يابساً.لقد أدى إطلاق اسم عليها إلى تقوية حدودها، وتحديد هويتها بمعنى غير ملموس، لكن أعماقها كانت لا تزال ضحلة.لم تكن قادرة على الرغبة في الفوز بالطريقة التي أرادته بها ماريام.لم تكن تمتلك سنوات الخوف والكراهية واللوم التي يمكن لماريام أن تستمد منها القوة، ولا التصميم المرير على الذهاب إلى أي مكان سوى العودة للوراء.لم يكن الأمر أشبه بقتل طفل، هكذا حدثت ماريام نفسها.لا يُحتسب ذلك.أدت تلك الفكرة إلى إرخاء قبضتها لحظة واحدة، وكان ذلك كثيراً بالفعل – أطلقت «الخطافات» صرخة انتصار وانغرس طول من حبل السرة فيها.كانت الخسارة...استطاعت ماريام أن تشعر به وهو يغادرها، ما كان خسارةً.لتذوقه كعطر في مهب الريح حتى وهو يُستلب منها.أزهار الرمان على المرتفعات، مع إطلالة الصيف.رعشة الأعصاب عندما أرشدها القائد توتيك عبر رمزها الأول.عزز الغضب قبضتها فاستعادتها.احترقت الذكريات في عقلها، متألقة بوهج لافح، فابتلعتها جرعة واحدة.كان بعضها مهترئاً، وحوافه ممزقة، لكنه ظل ملكاً لها.لفتت حبل سرتها حول يدها الحاملة للخواتم، مثل خيط حول بكرة، وششدت حتى احترقت «العتمة» عند حافة الأصابع.حاربتها «الخطافات» وتحطمت «الخطافات»: تصدع، وتشقق البحيرة الجليدية.امتصت ماريام القوة والأسرار بنهم.راحت تومض في عقلها، حلوة كالعسل.فن تشكيل «العتمة» إلى بذور تُبذر، واستخدامها للرسم كفرشاة– البكاء في الظلام، برداً ووحدة، واليد تطبق على الفم.ماذا لو سمعت الكلاب الساعية؟هل ستكلف نفسها عناء الإمساك بها، أم ستترك الوحوش تطاردها كالأنثى من الأرانب؟–جزّت ماريام على أسنانها، وتلألأت عيناها بالدموع.ستأخذ كل شيء، حتى السيئ منه.كان كله لها، وصولاً إلى آخر قطرة سامة.همست «الخطافات»: «لا».عبرت ماريام بعبوس: «نعم».كان الجرح في اللحم.وصار كل شيء منحدراً بالنسبة لـ«الخطافات» الآن وعلِمتاه كلتاهما.ضربت مرة أخرى، محطمة قبضتها على الجليد، فانتشرت التشققات.تعمقت في الحفر، والتهمت المزيد من الأسرار، لكنها لم تتوقف عند هذا الحد.غاصت عميقاً، حتى قلب الأمر.لتأخذ شيئاً يخص «الخطافات» كما أخذت العدوة الكثير من ماريام.وجدت نواة، وأساساً، فمزقته لترى ما يكمن في الداخل– خنقها.قطع عنها أنفاس الحياة، ببطء ولكن بثبات.–وأطلقت ضحكة نَشِيج.وقالت: «كابوسي.حتى ذلك كان أنتِ؟» مزقت مجدداً.ليست أيدي بل حبلاً، وثاقاً.وشدّاً، وشدّاً، وشدّاً.مجدداً.كان مظلماً ودافئاً.كانت تطفو وهي تموت.وبدأت تذبل.لكن شيئاً حاداً قضِمها، وانغرس في لحمها.همست ماريام: «لا».ابتلعتها بأكملها، عضّة بعضّة.وأبقيتها مقيدة، روحاً بروح.صرخت ماريام: «لا»، وهي تتعثر إلى الوراء.سقطت على ركبتيها فوق البرج، في منتصف طريق التقيؤ.وقفت «الخطافات» على الجانب الآخر من السطح، مرعبة بقدر ما كانت هي ذاتها خائفة.بدأت ماريام تقول، ثم ابتلعت عصارة صفراوية: «أنتِ...لقد قتلتكِ.في الرحم.شادة الحبل، مخنقة إياكِ».وكأنها تقتلها الآن، شادةً حبل السرة.أجبرت نفسها على الكلام قائلة: «لستِ مجرد روح.أنتِ أختي».-- استيقظت أنجراد مقيدة إلى كرسي، ورأسها ينبض بالألم.لم تعد في قاعة الحفلات الموسيقية.كانت الغرفة أصغر، والمصابيح أكثر سطوعاً لتتحملها عيناها، واستغرق الأمر لحظة لتتضح لها الصور الظلية.كانتا في أحد صالونات القصر، والجدران مزدانة بسلسلة من الفسيفساء الملونة، ولم تكن وحدها.كان اللورد غول هنا، وإلى جانبه «كليون» صارم الملامح، وثمانية آخرون.اللورد أركول.أربعة «ليكتورات» خونة.والوزيرة فلوروس.وفي الزاوية بجانب طاولة، تلتقط أطباقاً مسروقة من المقرمشات، زوجان مألوفان.غمز لها اللورد لوك بخبث، بينما اكتفت الليدي كيز بدفع نظارتها للأعلى.ماذا كانوا يفعلون هنا؟تم النقر بالأصابع أمام وجهها بطريقة مزعجة للغاية.«العيون هنا يا تريديغار».صوت امرأة، هكذا فكرت أنجراد.وعندما رفعت نظرها، وجدته واقعاً على الوجه الصارم بشكل غير معتاد لليدي دوكاس.لاحظ ذلك الجزء المخدر من عينيها أن خط العنق الجريء قد عاد حتى على ثياب الكاهنة المفصلة التي ارتدتها.أمضت أنجراد لحظة تتساءل عما يمكن أن تكون قد قالته لخياطتها عند الطلب – معيار الطائفة، ولكن لا تبخلي بشق الصدر؟للمرء أن يعجب بهذا التفاني.تساءلت الليدي دوكاس بحدة: «ما الذي يدبره أصحاب العباءات السوداء؟تحدثي، وبسرعة».أطلقت أنجراد صوتاً أجش: «الليدي دوكاس»، ثم عبست.سعلت، مطهرة حلقها رغم أنه لم يكن هناك ما يمكن فعله حيال طعم النحاس على لسانها.لم تكن الضربة الثانية لكليون ليّنة بأي حال من الأحوال.كررت كلامها، وقد بدا نبرة صوتها أكثر استقراراً الآن: «الليدي دوكاس.لقد وُجدتِ أخيراً.يسرني إعلامكِ أنكِ قيد الاعتقال أيضاً».زمجرة وارتفعت يد النبيلة لتصفعها، لكن نقرة على اللسان أهدأتها.استدارت دوكاس وهي تعبس بينما تنهد فيايدروس أركول في وجهها، شادّاً ذراعيه ضد سترته الملونة بالفضوي والأصفر.وسأل: « وما الذي سيحققه ذلك يا بيترا؟لا شيء، أراهن على ذلك.المرء لا يحصل على تلك الخطوط الفضية الجميلة على ذراعه بمجرد الخوف من بضع صفعات».أه، إذن اسم الليدي دوكاس الأول هو بيترا.لم تتسنّ لأنجراد معرفته أبداً، إذ بالكاد تحدثت مع تلك المرأة الأخرى من قبل.قال اللورد كليون إيرينوس ببرود: «إن كان ذلك صحيحاً أصلاً.يبدو أن الكثير غير ذلك عما يخص أنجراد تريديغار كان كذباً».رمقته بنظرة مستاءة.ردت أنجراد بجمود: «لم أكذب عليك.لقد تم تضليلك، هذا صحيح، ولكن في أي نقطة لم أتكرم قط بالكذب عليك».هس اللورد كليون، وقد سقطت يده على نصل سيفه: «لقد كنتِ ضيفة في بيتي أيها الرخمة، وتجرؤين على التظاهر بأنكِ لم...» قالت الليدي كيز: «الكثير من الثوم على كرات اللحم، كما أظن».فأجاب زوجها: «حقاً؟كنت سأغامر بالقول بالكثير من الليمون، يا مهجة قلبي».حدق فيها كليون بغضب، بسبب المقاطعة بقدر ما كان بسبب اللامبالاة الضمنية لغضبه.لا بد أن ذلك قد تم عمداً، هكذا فكرت أنجراد.ليس لمساعدتها، بل بدا وكأنهما مستاءان من وضعها، وإنما بدافع رغبة ما في إلقاء أعواد الثقاب على أي بقعة زيت في الأفق.بزغ غضب كليون وهو يوجه كلامه لغول مشيراً إليهما: «لماذا هم هنا أصلاً؟يجب أن يكونوا في غرفة التخزين مع جميع القفازين المتأخرين الآخرين».أعلمته الليدي كيز: «نحن ننتظر أحداً يا لورد كليون.هذا لن يفلح ببساطة».«أنا غير مبال تماماً بما تظنين أنه لن...» سعل اللورد غول في قبضته.وأدركت أنجراد متأخرة أنه كان يستمع إلى المحادثة دون قرنه المعتاد.ليس الساق فحسب، إذن.التقط السفير نظرة مفاجأته فتقلصت شفتاه.لقد وعدها بالشفاء مرة، بل وأعطاها قطرة من دم الكبش الذهبي – تلك التي أعطتها للضابط هاج قبيل اختفائه.من الواضح أن الطائفة قد أوفت بوعدها للورد غول من بيزان.لم يخاطبها السفير قبل أن يلتفت إلى كليون، متجاوزاً الصقيع إلى التظاهر بأنها غير موجودة.قال اللورد غول لربيبه: «لدينا اتفاق مع ضيوفنا الأجانب.لا ينبغي أن نتدخل في شؤون بعضنا البعض».جذب صوت مهتم عين أنجراد.كانت الوزيرة فلوروس تراقبهما من الجدار الخلفي، متكئة إلى الوراء وذراعها معقوفتان تحت صدرها بتعبير عصي على القراءة.كان فستانها الأغنى الذي رأته أنجراد طوال الليل، من قطيفة الجاهمي الفاخرة المطرزة بألوان بيت فلوروس.ومع ذلك، فقد تم استبدال النعلين المتطابقين اللذين ارتدتهما في وقت سابق بحذاء جلدي منخفض.كما كانت السكين والسيف المتدليان عند خصرها جديدتان أيضاً.قال اللورد لوك بابتسامة تشجيعية: «أوه، أمضِ قدماً في انقلابك.فج عشوائي بعض الشيء، لكني أستطيع استشعار الحماس!أنا متأكد من أنك ستؤمن عرش اللورد الراكتور قريباً».همست الليدي كيز بصوت عالٍ: «إنهم يطيحون باللورد الراكتور، يا عزيزي».حاش اللورد لوك مباشرة: «- ويجب أن يرحل، المستبد القاعد!عمل جيد يا رفاق، أحسنتم صنعاً».تنهد اللورد غول.وجدت أنجراد أنه لَمن الدال أنه اختار عدم الرد على السخرية.لا بد أنه كان يعلم أنهما شيطانان، أو على الأقل يشك في أن سحب نصل ضد لوك وكيز سيكون استدعاءً للكارثة.قال بحدة: «لقد ضاع الكثير من الوقت.المصاعد تحتاج إلى انتباهنا.بيترا، أترك الاستجواب لكِ.إذا كان الحرس ينوي التحرك ضدنا، فمن الضروري أن نعرف قبل أن يفعلوا».أقرت الليدي دوكاس كلماته بإيماءة رأس.وليست إيماءة خاضعة بشكل خاص، مع ذلك.بدا أن كلمات غول السابقة، حول أن القوة الحقيقية في الطائفة تكمن في الكهنوت وليس في الرؤوس، هي تقييم دقيق.قال اللورد أركول بهدوء: «المصاعد مجرد إلهاء.نحتاج إلى تأمين الأرشيف الخاص أولاً.حدث خطأ ما هناك».رمقه اللورد غول باسترابة.فقال: «المصاعد هي مفتاح القصر، يا فيايدروس.ورجلنا يقول إنه لا يوجد سوى مميز واحد هناك، وبالكاد يمثل تهديداً».قال اللورد أركول: «كان من المفترض أن تظهر القوات في تلك الأرشيفات يا غول.وبدلاً من ذلك، تم تحويلهم مستويين إلى الأسفل عبر معبر أصعب بكثير.أياً ما كان ما يفعله هذا المميز، فيجب أن ينتهي».انقبض فك أنجراد.ماريام، كانوا يتحدثون عن ماريام.أشارت أنجراد، ممددة حدود الحقيقة: «لا يزال الموالون يسيطرون على معظم هذا القطع، وقد حفروا أنفسهم خلف المتاريس».وأشارت: «سيتطلب الأمر أكثر من فرقة واحدة لإخراجهم».قال اللورد أركول: «لقد حصلنا على تعزيزاتنا عبر الطبقة.لأي شيء هم إذن، إن لم يكن لتشتيت آخر رجال باليادس؟» تنهد اللورد غول.فقال كحل وسط: «سأرسل فرقتين.لن نحتاج إلى أكثر من ذلك إذا استطاعوا دخول الأرشيفات: إنها طالبة، وليست أكيلا ري كاملة العضوية».لاحظ جزء من أنجراد، ذاك الذي لم يتوقف أبداً عن اعتبار من حولها، أن غول بدا غير مرتاح في مواجهة فيايدروس أركول.وكأنه غير متأكد من مرتبة الرجل الآخر مقارنة به.أما الباقي من أنجراد فكانت أصداغه تنقبض، لأن أولئك الأبواق كانوا يناقشون قتل رفيقة مقصورتها.قالت أنجراد: «ماريام خايموف هي صاحبة عباءة سوداء ولها صلات بالعديد من الضباط الكبار في الحرس».لكن ماريام كانت على اتصال بأنجراد وسونغ، اللتين كان لديهما مثل هذه الصلات.لم تكن قد تحدثت عن قوة تلك العلاقات، بل عن وجودها فحسب.وأضافت: «إلحاق الأذى بها قد يكون له عواقب وخيمة».أطلق أحدهم شخرة استخفاف.رفض اللورد غول الأمر: «إنها تريغلاو.وحتى لو كانت وحشاً أليفاً لشخص ما، فهذا أمر ثانوي.الرخمة يعرفون ألا يبالغوا في لعبتهم، فقد تعلموا هذا الدرس بالطريقة الصعبة».صاحت أنجراد بحدة: «إنها ليست وحشاً، أيها الخائن الحقير.عساك تغص بتلك الكذبة».نظر إليها غول وكأنها مخلوق هيستيري، وكأنه لم يكن هو من وصف للتو امرأة لم يسبق له التحدث إليها في حياته بالوحش.تنهد قائلاً: «لقد دمرك الحرس، يمكنني رؤية ذلك الآن.إنها لخسارة حقيقية حقاً».لكسرت أنجراد عنقه لو استطاعت.وبدلاً من ذلك قاومت الحبال، حيث كان العقد المحكم يمزق جلدها.تثاءب اللورد أركول.تأمل قائلاً: «أظن أنني سألقي نظرة بنفسي على تريغلاو هذه.الليدي أبولونيا، هل ترغبين في مرافقتي؟» كانت النبرة خفيفة ومشاكسة.ضيقت أنجراد عينيها.لكنها لم تكن مغازلة.كان الأمر أشبه بأن فيايدروس أركول كان يسخر من المرأة ذاتها التي ينوي جعلها ليدي راكتور أوسوديل، رغم أنها لم تستطع العثور على موضع المزاح في ذلك.رفضت أبولونيا فلوروس قائلة: «سأسمع ما تقوله صاحبة العباءة السوداء».هز اللورد أركول كتفيه: «كما ترين.سأرسل إليك بعض المرافقين من تعزيزاتنا لو غيرتِ رأيك».هم الرجال الأكبر سناً بالمغادرة، وتخلف كليون ليرمي عليها نظرة أخيرة مفعمة بالكره.أخبرته أنجراد: «إنهم يكذبون عليك.إنه ليس الأوديسي الذي يعبدونه.يتم خداعك».انقبض فكه.فقال: «لا بد أنه موسم ذلك إذن، ليدي تريديغار».وتبع راعيه إلى الخارج دون أن يمنحها نظرة أخرى.صكت أنجراد على أسنانها.لم يكن الككره مبرراً تماماً، لكنه كان يعمي بصيرته.وليس أنها كانت قادرة على إبقاء عقلها على ذلك لفترة طويلة، حيث سرعان ما طلبت الليدي بيترا دوكاس انتباهها الكامل.كادت أنجراد تتوقع منها أن تخرج عدة التعذيب، أو على الأقل تحطم زجاجة وتهددها به، لكن العابدة ذات الشعر الأسود اقتربت بدلاً من ذلك بشكل مزعج.عبس البيريدوري في وجهها، محاولة فك العقدة بمعصمها.وبدا وكأنها ستضطر إلى خلع معصمها لإخراجها، وحتى في ذلك الحين سيكون الأمر صعباً.لم تكن تمتلك الكثير من الممارسة في التحرر من القيود، في الحقيقة.ربما كان عليها سؤال تريستان عن ذلك إن عاشا الاثنان طوال الليل.ابتسمت الليدي دوكاس وهي تضع إصبعاً على جبهتها: «لن يلمك هذا».استغرق الأمر ثانية حتى تفهم أنجراد ما كانت تفعله.كانت كاهنة للأوديسي الوشيك، وبالتالي كانت تستعد لاستدعاء قوته لـ...حسناً، فعل شيء ما.شعرت أنجراد بدمائها تبرد.قالت: «لو كنت مكانك لما فعلتُ ذلك».قالت الليدي دوكاس: «أوه، لكنني سأفعل».كان هناك تموج في الهواء، كصفير سيف يمر بجانب أذنك، وشعرت أنجراد بشيء يتسرب إليها.دخان مستنشق، يملأ داخل رأسها بضباب حارق.التقلت عيناها بعيني دوكاس الداكنتين.قالت: «لقد حذرتك».جاء الأمر كالسيل.سد منهار، فجأة يغرق البحر رجالاً ظنوا أنهم في مأمن من العاصفة.صوت شق طريقه عبرها، ليمتلئ عروقها بالملح، لكنه لم يكن صوتاً.لقد كان مقبض يد ينزلق بين أصابعك، لقد كان يميناً منكوباً في الظلام، لقد كان سرطانات تتخبط خلال أمعاء متعفنة.سخر الصياد: «جيفة».سحبت بيترا دوكاس إصبعها من جبهة أنجراد وكأنها أُحرقت، مهتزة للخلف وهي تسعل وتختنق.بصقت شيئاً ما للخارج، بعد ههنة.ماء مالح، عرفت ذلك دون حتى أن تضطر للنظر.أطلقت الليدي دوكاس شهيقاً: «ليحفظني الأوديسي، ما الذي كان...» ارتعشت، مبتعدة عن أنجراد التي تحركت عيناها من الكاهنة إلى منظر جعلها ترتجف: عبر الغرفة كان لوك وكيز يراقبونها بعينين لا ترمشان.كان رأساهما مائلين إلى الجانب بحدة شديدة، تعكس إحداهما الأخرى.تأمل اللورد لوك شائماً وهو يستنشق الهواء: «حسنآً الآن، لقد كانت الفتاة شقية للغاية».قالت الليدي كيز وهي تدفع نظارتها للخلف بنظرة معجبة: «يا للهول، يا ليدي تريديغار.لم أكن أظن حقاً أنكِ تملكين ذلك في داخلكِ، أيتها الطفلة».تقلصت شفتاها.من الأفضل تجاهلهما، فلا فائدة تذكر من الاشتباك.على أي حال، كانت الليدي دوكاس قد هدأت في الغالب، رغم أنها كانت لا تزال تلهث وواسعة العينين.كان اثنان من اللكتورات الخونة معها، يتحدثان بهدوء، وأحدهما أخرج نضله من غمده قبل أن يرمق أنجراد بنظرة غاضبة.«أعد ذلك إلى الغمد أيها الجندي».اخترقت النبرة المسطحة والواقعية الغرفة.انطلقت أبولونيا فلوروس بعيداً عن الجدار، وتحت نظرتها الصارمة تعثر الخائن.ومع ذلك، فقد نظر إلى دوكاس للحصول على التعليمات، التي التفتت بدورها بابتسامة سخرية نحو الوزيرة.قالت: «إنهما لا يجيبانكِ يا فلوروس.ليس بعد».تأملت الوزيرة فلوروس عينيها، وبدت غير معجبة بشكل واضح.وقالت: «ليس الأمر أنني لا أصدق أنكِ تخفين الذكاء تحت اللذة يا بيترا.بل إنه لا يوجد ما يكفي لإخفائه بالقدر الذي تعتقدينه».التفتت بعينين خضراوين نحو اللكتورات.وقالت: «بنهاية الأسبوع، ستكونون إما أمواتاً أو مقسمين لي.وليس لدي أي فائدة على الإطلاق من كلاب غير مطيعة».وانحنت للأمام.«قوموا بخياركم».نظروا إلى الليدي دوكاس مرة أخرى، فأومأت برأسها من بين أسنان مصكوكة.قالت الوزيرة للفاهنة: «خذي جولة، وأفرغي رأسكِ.سأتحدث مع صديقتنا هنا».تحرك اللكتورات لمتابعتها، لكنها صرفتهم بضيق.خرجت الليدي دوكاس من الغرفة ووجهها محمر غضباً.لاحظت أنجراد أنها حاولت إغلاق الباب بقوة، لكنه كان أثقل من أن تفعل ذلك.استغرق الأمر عشر ثوانٍ كاملة للوصول إلى العتبة، رغم أنها فعلت ذلك بصوت عالٍ جداً.جاءت أبولونيا فلوروس لتقف أمام السجينة، مستقيمة كالعصا وذات وقفة جندية صارمة.وقالت: «الضابطة المساعدة تريديغار.أتوقع أنكِ تعرفين من أكون، رغم أننا لم نتحدث قط».وافقت أنجراد: «أعرف».همهمت فلوروس.وقالت: «لم أكن على علم بالانقلاب.باستثناء كونه نية مجردة لدى بعض حلفائي.في الواقع، لم أكن أنوي الاستيلاء على القصر هكذا».قالت أنجراد: «لكنكِ كنتِ تنوين الاستيلاء عليه يوماً ما».مالت الوزيرة برأسها موافقة، دون حتى التظاهر بغير ذلك.استطاعت أنجراد احترام ذلك، إن لم يكن حنث اليمين.قالت الوزيرة فلوروس: «ستجعلنا حوض بناء السفن لإيفاندر دمية وساحة معركة للقوى الكبرى.لن أتحمل أن تُخاض المعارك الأولى والأكثر دموية لحرب الخلافة القادمة على أرض أوسوديل».قالت أنجراد، رغم أنها لم تخفِ استياءها: «الحرس لا يورط نفسه في أمور الخلافة».مر وميض من المتعة عبر عيني أبولونيا فلوروس الخضراوين، كالنور يلعب على الزمرد.«ما أندر أن يمنحني أحدهم نظرة لوم كهذه في هذه الأيام».تحركت بخفة إلى الجانب، مسندة ظهرها إلى الجدار مرة أخرى وموجبة نظرها للأمام تماماً كما فعلت أنجراد – وكأن الاثنتين رفيقات، لا واجهة وسجينة.آه.ربما بطريقة بعيدة كانتا طيوراً على شكلها تقع.وقالت: «ولكنني بعد ذلك أعرف ماذا تعني تلك الخطوط الفضية.أتوقع أنكِ تفهمين معنى الموت بشكل أفضل من الحمقى الذين دبروا هذا الجنون».ارتفع حاجب أنجراد.ولاحظت: «لقد قبلتِ دعم الانقلاب».قالت أبولونيا فلوروس: «أن تكون على ظهر النمر خير من أن تكون في خزنته.لكن هؤلاء الأطفال الأغبياء يبدو أنهم فاتهم أنه لو كنت أُريد شن حرب أهلية والفوز بها للاستيلاء على العرش لَكُنت قد فعلتُ ذلك بالفعل».كان فكها مشدوداً بما اعتقدت أنجراد أنه غضب حقيقي.وقالت: «لم يحارب أي منهم في حرب قط.ولا حتى كورديليس، رغم كل تظاهره بأن لعب دور القرصان يعني أنه يعرف الموت».تحدتها أنجراد: «وأنتِ فعلتِ؟» قالت المرأة الكبيرة: «كنت ذات مرة مجرد ثالثة في خط ورثة بيت فلوروس.عندما كان عمري ثلاثة عشر عاماً، هربت إلى شركة مرتزقة في الوقت المناسب تماماً لأكون غازية للملك راول فيما اعتبره الجميع صراعاً قصيراً مع إيزكالي».استغرق الأمر من أنجراد لحظة لتحديد الاسم.وقالت: «الملك راول من سوردان».الملك الذي حارب مملكة إيزكالي وخسر في حرب سوردان.قالت الوزيرة فلوروس: «لقد دفعوا لنا بذهب مالاني، لكن العملة كانت جيدة.أمضيت عامين في أسطول الغزو، ثم ثلاثة أخرى على الأرض.كنت في معركة ناربا، في الثاني من الجيوش الثلاثة التي حطمها رأس الكلب كوياك في ذلك اليوم».نظرت المرأة الكبيرة إلى الجدار في الجانب الآخر من الغرفة، لكن عينيها كانتا بعيدتين.وقالت: «عندما حل الظلام، كان هناك عدد كبير جداً من الجثث في الميدان لدرجة أنها بدت وكأنها تلال.لن أتحول أوسوديل إلى ساحة جزارة كهذه من أجل عرش».انقبض فكها.وقالت: «خلال عام آخر، كان أقرب حلفاء إيفاندر سينقلبون ضده.إما بسبب العلاقات مع تيانشيا أو خوفاً من الثروة التي تغمر خزائن باليادس.خلال عام آخر، كان يمكن أن يتم ذلك دون إراقة دم».بدت فلوروس وكأنها تريد البصق.وقالت: «وبدلاً من ذلك ستكون حرباً الآن، ومع موته على رأسي سيقف نصف النبلاء ضدي.أسوأ العوالم كلها، ويبدو أن داعميّ سيئون تماماً كباقي الحكاية».رمت أنجراد بنظرة.وقالت: «أنتِ تدعين أن طائفة الأوديسي هذه خرقت اتفاقيات إيسكاريوت».صححت أنجراد: «خرقت.في نقطتين على الأقل: التضحية البشرية وشراء القتل التوحيدي».رفعت صوتها بما يكفي لتسمعها اللكتورات، لكن أياً منهم لم يبدو متأثراً بالاتهام.متعصبون، أو ظنوها كاذبة.قالت أبولونيا فلوروس: «للتوضيح، هل تسري المسؤولية فقط على الأعضاء المباشرين في الطائفة أم أيضاً على أولئك الذين استفادوا من أفعالهم؟» عبست، وهي تصل إلى دروس التفويض البعيدة جداً في ذاكرتها.وقالت أخيراً: «تنتشر المسؤولية من خلال التواطؤ الواعي، على ما أذكر.رغم أنني أُحذركِ لستُ باحثة قانونية».قالت الوزيرة: «أنا أدرك ذلك.ربما ظن إيفاندر نفسه خبيياً، لكن لا يزال لدي أشخاص في القصر.لقد رأيت ذلك العقد لحظة أن أعادته لجنتكم الغامضة مختوماً».لم تمر مفاجأة أنجراد دون أن تلاحظها.لم تكن هناك حتى تلميحة واحدة إلى أن فلوروس ربما كانت تعيقهما.هزت الليدي فلوروس كتفيها: «ما الذي كان عليّ أن أخافه من تحقيق كهذا؟أنا ألتزم بأودورومائي وآغيليون، وليس ببعض طائفة الألغاز الغريبة».ثم سخرت.قالت الوزيرة: «رغم أنني لو أصبحت ليدي راكتور، يبدو أنه قد يتوجب عليّ إضافة ملك ثالث إلى صلواتي.الأوديسي، أقررتِ بذلك؟» قالت أنجراد: «مؤامرة.تسعى الطائفة لتحرير المكروه، الـ...» قاطعت الليدي فلوروس بحزم، خافضة صوتها: «لا تنطقي بهذا الاسم.هل أنت متأكدة؟» قالت أنجراد: «الأدلة تتحدث بقوة عن ذلك».تنهدت الوزيرة على صياغتها، مهزة رأسها: «مالاني.كان يجب أن أعرف أن غول متورط حتى أذنيه في هذا.لم يكن الرجل يوماً ممن يقولون لا لأمر».خاطرت أنجراد بالقول: «لقد تقرب إليكِ من قبل».قالت بعرض: «عرض عليّ أسلحة ورجالاً للاستيلاء على العرش.مرتين.لتنازلات صغيرة، بالطبع.وكأنني كنت غبية بالقدر الكافي للقبول».لوحت بيديها محتقرة، وكأنها تستخف بفكرة التحالف مع مالان.«إذا كنا سنكون تحت إبهام قوة كبرى، فليكن ذلك ساكرومونتي.الستة منشغلون أكثر من أن يتدخلوا كثيراً في شؤوننا».بدا ذلك، في الحقيقة، تقييماً عادلاً.كانت وفد ساكرومونتي إلى أوسوديل شيئاً لا يذكر في كل المؤامرات التي كشفت عنها الكتيبة الثالثة عشرة في العاصمة.كان رأي تريستان أن الستة لم يتفقوا على سياسة بعد، لذا لم يستطع الدبلوماسيون المخاطرة بتبني سياسة تخصهم.أخبرتها أنجراد: «لستِ بحاجة للتورط في هذا.إذا أنتِ...» أجابت: «لقد فات الأوان لذلك الآن.لا يستطيع إيفاندر تركني أحيا بعد هذه الليلة، أو السماح لبيتي بالوقوف.سيكون أحمقاً إن فعل.لقد تم اختيار جانبي نيابة عني».تجهمت ملامحها.قالت الوزيرة فلوروس: «لا، يجب أن أظل على ظهر النمر.رغم أن رأس ذلك الوحش يظل أمراً يترقب رؤيته.ليس غول، كما أظن، رغم محاولاته لجعل الأمر غير ذلك.إنه يعطي أوامر للكتورات، لكن ليس للكهنة – والجميع يستمع للكهنة».تنهدت.وقالت: «أتوقع أن أكتشف ذلك قريبا.سيأتي هذا ما يُسمى بالكهنوتي لي بفاتورة تسليم العرش قبل أن ينتهي هذا الأمر، لذا أتوقع أنه في القصر».انخفضت عينا أبولونيا وإلى الجانب، واستغرقت أنجراد لحظة لتدرك ما كانت تنظر إليه.معصماها، المربوطان معاً بالعقدة.قالت الوزيرة بلامبالاة: «لقد رأيت مثل تلك الخطوط بعيني مرة من قبل».ارتفع حاجب البيريدوري.«أحقاً؟» قالت أبولونيا فلوروس بهدوء: «عندما غادرت أوسوديل لأول مرة في شركة المرتزقة التي أخذت ذهب الملك راول، صادفنا تاجراً ببطن سمين يبعد بضعة أيام عن ميناء كونكورديا.كان يرفع علماً مالانياً وكان سراً مكشوفاً أن مالان مولت سوردان، لكن شروطنا في القرصنة لم تكن تستبعد السفن المالانية».تتجعد أنف أنجراد امتعاضاً.لن تذهب إلى حد إدانة هذا، فمالان لديها قراصنة خاصون بها ولم تكن معروفة بتدقيقها، لكنه لم يكن أمراً يُفتخر به.ولشرف الوزيرة، لم تكن تبتسم بأي شكل من الأشكال.قالت الوزيرة: «لحقنا بها، وسبقناها لنجعلها تسحب الأشرعة واستعدينا للصعود على متنها».«فقط كان سطح السفينة خالياً من الرجال والمدافع، عندما تجاوزناها – باستثناء اثنين.رجل عجوز وفتى في السادسة عشرة.كان العجوز حافي القدمين وطويل الشعر، وبالكاد تبقى له أي أسنان.جلسا وحدهما بجانب المقدمة».هزت المرأة الكبيرة رأسها.وقالت: «كان لدينا ما يقرب من أربعين غازياً بفولاذ جيد وقتلات مسجلة في سجلاتهم.صعدنا على متنها، بالطبع».أطلقت شهيقاً.«لا أعتقد أنني سأنسى أبداً كيف بدا الأمر، هذان الراقصان على المرآة يقتلان طريقهما عبر طاقم وكأنهما...يغسلان الأطباق.مجرد عمل روتيني يبتل أيديهما فقط».عادت نظرة أبولونيا فلوروس إلى تلك البقطة البعيدة التي كانت تحدق فيها في السابق، بعيداً عن هنا والآن.وقالت: «بعد عشر حالات قتل، انكسر الغزاة.لكنهم تتبعوهم إلى داخل السفينة، نازلين سطحاً تلو سطح وقتلوا الجميع».توقفت مؤقتاً.قالت، غير خجولة بالاعتراف بالجبن: «لقد وجدني العجوز داخل البرميل الذي اختبأت فيه.للحظة رأيت الموت في تلك العينين، يا تريديغار، موتاً مُداراً بلا مبالاة كقضم تفاحة، لكنه بعد ذلك كفّ يده.سأل بلغة أنتيغوا الثقيلة – كم عمركِ؟» هزت فلوروس رأسها، وكأنها غير مصدقة حتى بعد كل تلك السنين.«قلت: ثلاثة عشر عاماً.ودون كلمة أخرى مضى في طريقه.بحلول الوقت الذي تحليت فيه بالشجاعة للخروج، كنت وحدي على سفينة جثث باستثناء بحارين آخرين.شقيقان، في الحادية عشرة والثالثة عشرة».كانت ابتسامتها آسفة.«كما ترين، كان قتل الأطفال أدنى من مستواهم».لم تكن رحمة تذكر.تُرِك ثلاثة بحارين وحدهم على قارب مليء بالجثث التي كانوا أقل من أن يبحروا بها؟طُعم لليفياثان، حتى في مياه هادئة مثل البحر التريبي.لا، كانت هذه رحمة الكلمات بدقة مذهلة.بيريدوري حتى العظم.كان الأمر مثيراً للإعجاب، أن أبولونيا فلوروس قد نجت لتخبرها بهذه القصة، ولكن ليس لدرجة تجعل أنجراد تتشتت عن مغزى الأمر كله.سألت: «لماذا تخبرينني بهذا؟» انفتح الباب المواجه لهما.دخلت الليدي دوكاس بخطى ثقيلة إلى الغرفة، وقد زال اللون من وجنتيها.رمقت أبولونيا فلوروس العابدة بازدراء، ثم خطت خطوة للأقرب وانحنت نحو أذن أنجراد.همست: «السبت الوحيد لمنع انتشار الجنون خارج تراتيكي هو قتل الكهنة، ولا أستطيع.لكن راقص المرآة قد يستطيع».بعد ههنة تراجعت، وهي تربت على نفسها.كمها يغطي جانبها.عرفت أنجراد السبب: لقد تم الضغط بمقبض في قبضتها، عندما انحنت فلوروس.لقد سلمتها الوزيرة سكينًا.سخرت الليدي دوكاس: «ما الذي تعلمتِه يا صاحبة السعادة، لتبدي راضية هكذا؟» لم تكد أبولونيا فلوروس تمنحها نظرة، إذ مضت نحو الباب وكأنها غاضبة.توقفت فقط عند العتبة، مشيرة إلى اللكتورات الخونة.أمرت: «اثنان منكم معي.نحيا أو نموت بالمصاعد، بغض النظر عما قد يبيحه فيايدروس أركول».دخلت الممر دون أن تتأكد مما إذا كان أحد يطيعها.بعد ههنة، طاع ثلاثة من أصل أربعة لكتورات في الغرفة – كان هناك تدافع بينما قرروا فيما بينهم من سيذهب، وكانت الليدي دوكاس تراقبهما بغضب متصاعد.لقد جعل ذلك هديتين قدمتهما لها الوزيرة فلوروس: طريق خروج من قيودها وتقليص للحراس.لكن أنجراد، أنجراد اعتبرت شيئاً آخر.رأس ذلك الوحش يظل أمراً يترقب رؤيته.بغض النظر عما قد يبيحه فيايدروس أركول.لم تكن أبولونيا فلوروس تعرف من هو الكهنو, لكن الوزيرة لم تكن من الكتيبة الثالثة عشرة.لم تطارد الطائفة بالطريقة التي فعلتها مقصورة أنجراد.ومع معرفتها لما فعلته، بدأت التفاصيل تتجمع.عندما طلب اللورد أركول من بيترا دوكاس التوقف، استجابت.وكأنه أعلى منها مرتبة، في حين أنها كانت تفكر قليلاً في السفير غول الذي كان أحد الرؤوس الخمسة.كانت بيترا دوكاس كاهنة، فمن قد يعلوها سوى كاهن آخر؟تم العثور على المنجل المستخدم في كل شيء عند حدود أراضي أركول.تابعت قوات منزل أركول الكتيبة الرابعة خلال مطاردتهم لتنين لادونيت، وكأنهم يضمنون أنهم لن يجدوا شيئاً لا ينبغي لهم العثور عليه.كان صديق فيايدروس أركول المقرب هو اللورد كورديليس، الرجل الذي يهاجم لوردسبورت حتى الآن بسفنه.كان فيايدروس أركول يملك أكبر حقول الحبوب خارج وادي تراتيكي.لكان ليمسك بالجزيرة بأسرها، لو دُمر الوادي بارتفاع روح عظيمة.كان الرجل في قصر كليون، تلك الليلة التي جندها فيها اللورد غول.ومع ذلك فقد عاد إلى العاصمة في الوقت المناسب للاحتفال تحت العاصمة، ولم يعد أبداً إلى ممتلكاته في الغرب.أينما وُجدت الطائفة، كان فيايدروس أركول قريباً.كان الكهنوتي نبيلًا، كما تعلمت الثالثة عشرة.رجلاً، ومن خلال أذواقه من بيت ثري.الأجداد، كانت شعارات أركول عبارة عن زوج من المناجل وكانت أراضيهم الأصلية على بعد أيام من معبد مخفي للمكروه.أطلقت أنجراد شهيقاً، وهدأت من روعها.كان لديها هدف الآن، رأس لجمعه.سواء قصدت أبولونيا فلوروس استخدامها لترسيخ سيطرتها على الانقلاب أم لا، فهذا أمر بلا معنى – الحرس لا يتخذ جوانب في مثل هذه الأمور.لكنه عمل العباءة السوداء لقتل الكهنوتي، وقد ارتدت أنجراد تريديغار العباءة السوداء.أولاً، يجب عليها إخراج ماريام من الأرشيف.ثانياً، يمكن لأثنتيهما وضع حد للجنون عبر وضع رأس الكهنوتي على عمود حديدي – لأنه حتى لو كان هذا كله مجرد قراءة في لا شيء، وحتى لو كانت أنجراد قد خمنت كل شيء خطأ، فما من طريقة يمكن أن يكون بها اللورد أركول جاهلاً بالأعمال الداخلية للطائفة.ليس عندما وقع تأسيسهم في فنائه الخلفي.لذا فقد استقامت، مراقبة اقتراب الليدي دوكاس، واستوعبت محيطها.لكتوران، الكاهنة ولوك وكيز اللذان يبتسمان بخبث.لم يكن لديها سوى سكين وما زالت لا تستطيع التحرك دون عرج.معظم الناس سيموتون محاولين الخروج، وهي تعلم ذلك.شكت أنجراد في أنها ستؤدي بشكل مختلف، مراهنة بكل شيء على فرصة.لكن أنجراد امتلكت أكثر من فرصة واحدة، لذا واجهت عيني بيترا دوكاس بشكل مستقيم وألقت نظرة خاطفة.-- اصطدمت سونغ بالأرض بزاوية، وخرجت شهقة قوية من رئتيها بفعل الأرض.ألم، لكن يمكن تحمله.لقد أبعدت عمودها الفقري ورأسها عن طريق الاصطدام لذا نهضت إلى وضعية الركوع بنبض خافت فقط.بندقية في يدها، معشقة، ورمشت بعينيها.استوعبت الأمر برمته.إيفاندر مستلقٍ على بطنه على الأرض، وخده محفور بسكين آي وهو ينزف في الغبار.غير مصاب بأذى آخر، يتنفس.حطت آي على قدميها، ووقفتها واسعة، وكان الدرع يغطي جبهتها بالكامل من الرأس إلى أخمص القدمين.كانت قناع الشبح الجائع المرسوم يبتسم بسخرية، لكن من خلال فتحتي العينين استطاعت سونغ أن ترى أن نظراتها كانت متجهة نحو شيء على اليسار.أليخاندرا توريرو، مرتدية الأسود ووجهها مجعد من جراء الشد على العتمة، مطيحة بآخر الرمز الذي شق الأرض.وقف بجانبها تيوبوك شيكال، مبتسماً، ورمحه المقسم المرصوس بصلب الشمع جاهز للغرز في آي.مثلهم على اليمين: القاضي وين دوان، مصوباً بندقية ثقيلة كثقل ذراعه بنفس النظرة الفاترة قليلاً كالعادة.الاستهلاكي، وعيناه الذهبيتان تلمعان تحت حافة قبعته، رافعاً رمحاً خاصاً به.لم يكن الطُعم في الغرفة.وقد أثار الاصطدام سحابة من الغبار والخشب المتعفن.أطلقت سونغ شهيقاً واندلعت الفوضى، بسرعة أكبر من أن تتمكن عيناها من التقاطها كلها.أطلقت البندقية دوياً، ناشرة طلقات الملح وكرات الحديد بينما امتصاص ذراعي وين السميكين الارتداد دون أي استجابة تقريباً.تحطمت بعض الرذاذ في ساقها، متسببة تقريباً في تعثرها، لكنها فشلت في اختراق الدرع.وقبل أن يتمكن وين حتى من خفض بندقيته كانت آي قد اختفت، تاركة خلفها جداراً ممزقاً حيث أصابت بقية الطلقة النحاس.تشوش مقاول الأرض الصفراء، وبعد نصف ههنة وصلت نحو حلق أليخاندرا، ولكن عندما شق طرف رمح تيوبوك درع كتفها وكأنه زبد تراجعت للخوار.وكان عليها أن تفزع، لأنه لو أُجبر درعها على السقوط بشيء يخترق بالكامل لكانت جثة.الضعف الأول، أحصت سونغ وهي تنهض على قدميها وبندقيتها جاهزة: صلب الشمع.طرف عين.كانت آي عبر الغرفة، ممسكة بالاستهلاكي من تلابيبه وثانية ركبتيها لترميه على تيوبوك ككيس طحين – اختارت سونغ لحظتها، عيناها لا ترمشان وسط رذاذ الغبار الناجم عن اندفاع آي.شاهدت الفيلابي ذو البشرة السمراء يطير، عاضة على صرخة غضب وهي تصارع تعاقدها، وفقط عندما وقف جسده بين مرجعية بصر آي وسونغ ضغطت على الزناد.اصطدم الفيلابي بطاولة بصياح، محطماً إياها.أصابت رصاصة سونغ آي في الحلق في جزء من الثانية قبل ذلك، تماماً أسفل ذقن القناع المبتسم بسخرية.ذخير عادية، فالملح لن يفيد كثيراً: لقد أوضح المقاول أن الدرع لم يكن أثيراً متجسداً بل جزءاً من جسد آي المتحول.لم تخترق الطلقة.ولكن كان هناك صدع.صرخت: «تيوبوك، أخرج اللورد الراكتور»، رامية بندقيتها بعيداً.رسمت مسدساً.طرف عين.تيوبوك، بكل عيوبه، نفذ الجزء الخاص به من الصفقة.كان يتحرك بالفعل نحو إيفاندر، ولكن هكذا فعلت آي أيضاً – التي بدت غير راغبة في إبقائه سجيناً إن كان البديل هو خسارته.اللعنة عليها لكونها أجبرت سونغ على وضعه مباشرة في خط النار.كان من المفترض أن يكمن لها الحرس أثناء دخولها، لا أن يسحبوا النصال مع إيفاندر في مسافة القتل.الشكر للملوك لأن الرابعة فهمت شفرتها – صرصور، حشرة ذات درع، ثم ضرب أرضية الغرفة لتقول لهم أي منها يجب حرقه.صوبت سونغ مسدسها لكن الزاوية كانت خاطئة، مما أجبرها على الاحتفاظ بالخراء، وأخرج وين سيف فراشة لامعاً بيده اليمنى.أُجبرت آي على التراجع على عجالة إلى الأرض لأن سهماً صاخبًاً ودواراً من العتمة اخترق المكان الذي كانت ستتواجد فيه لو لم تتوقف.ولم تستطع آي تحمل الإصابة بالعتمة، لأن درعها لم يكن أثيراً متجسداً: لقد كان ماديًاً تماماً، وهذا يعني أن العتمة ستسممه.الضعف الثاني، أحصت سونغ وهي تصوب: الرموز.أمسك تيوبوك بإيفاندر المرعوب من مؤخرة سترته، ساحباً إياه لأعلى، وفقط عندما التفتت آي لكي تتمكن من النظر إليهما بالكامل من خلال فتحتي العينين خطت سونغ نصف خطوة إلى اليمين لتكون خارج ذلك القوس مباشرة.نادى تيوبوك:
«أليخاندرا، جربي الـ...» التقطت سونغ الحركة من طرف عينها، مع ارتفاع البندقية بينما أطلق الاستهلاكي النار على المرأة التي رمته بعيداً عبر الغرفة.وفي تلك اللحظة، عندما انتفضت آي على الصوت، ضغطت على الزناد أيضاً.تحركت آي خارج رصاصة فيلابي، مسمحة لها بالمرور فوق كتفها.أصابتها رصاصة سونغ في الحلق، على بعد أقل من بوصة من الأولى.كان التصدع أعلى هذه المرة.انتشرت أنماط بيضاء مثل شبكات العنكبوت عبر تأثير الصدمة.فكرت سونغ بحمى: واحدة أخرى.كل ما أحتاجه هو واحدة أخرى.زمجر آي بصوت مشوه: «حسبنا».
لذا، وبطبيعة الحال، أنهى القاضي وين تصويب مسدساً بيده اليسرى وأطلق النار على جبهتها.كانت تلك القشة التي قسمت ظهر البعير بالنسبة لمقاول الأرض الصفراء، والتي بدلاً من الذهاب نحو إيفاندر للمرة الثالثة اندفعت مستقيمة متخطية سونغ – مسقطة إياها وهي تفعل ذلك، وبالكاد حاولت حتى، وحطمت الباب مباشرة دون أن ترمش لها عين.لا، لا، لا.ركضت سونغ خلفها، معيدة تعبئة مسدسها وهي تتحرك.من الرهو رأت رأس لكتور يُحطم في الحائط بقوة كافية لكي يتحول إلى هريس، ولكن بينما كانت تصوب نحو آي تشوش المقاول.تابعت سونغ الركض، ورئتاها تحترقان ومعصمها يرتجف.إذا خرجت...وحين التفتت عند زاوية المدخل أُجبرت على الانحناء، حيث رُميت القسوة من السابق نحوها – مع غرز مقبض عصاها في عينها.تعثرت متجنبة المرأة المحتضرة، متعثرة في الدهليز ومصوبة نحو الباب الأمامي تماماً كما اندفع آي عبره.فكرت سونغ، رصاصة واضحة في مؤخرة رأسها.مساحة من الشعر الأسود دون ذرة من الدرع في الطريق.صوبت، وسحبت، و– زمجرت سونغ: «تباً»، بينما أغلق آي الباب خلفه وأكل الخشب الطلقة.بعد لحظات كانت هناك، ترفعه بركلتها، لكن آي كان في الشارع وتوقفت سونغ لتسعل.كان الهواء كثيفاً، لاذعاً.وكان ضباب شاحب وثقيل يزداد كثافة في الشارع أمامهما.في المسافة صرخ آي بشيء بدا كاللغات الكاثانية، ورد صوت رجل.دفعتها وين دونا بمرفقه، منضماً إليها على العتبة.لاحظ القاضي وين: «لديها تعزيزات».قالت سونغ: «الأمر أسوأ من ذلك.أرهِف أذنك – ماذا تسمع؟» أمال وين رأسه إلى الجانب.وقال: «لا شيء»، ثم تحول وجهه إلى القسوة.«تباً».لقد كان سريع الفهم.كانت سونغ لا تسمع شيئاً أيضاً، وهي مشكلة لأنه في هذه الليلة كان جهاز ما قبل الطوفان ذو الشفرات الدوارة صاخباً بشكل خاص.مما يعني أن الأرض الصفراء قد أوقفَتْه والضباب الشاحب المتدحرج في الشارع كان على وشك تحويل هذه المنطقة بأسرها إلى زقاق إطلاق نار أعمى.-- في روايات «البيكاريسكا»، غالباً ما كان الصعلوك الذكي الذي تشكل مغامراته قلب القصة يلقي بسطر أو اثنين حول كيف أن شوارع ساكرومونتي القاسية علمته القتال في وضع غير فادح.وفي بعض الأحيان، عندما يحصل كاتب مبتذل على مطبعة، كان الأمر عبارة عن خطاب بأكمله.قرأ تريستان رأيين مختلفين لمثل هذا الخطاب.هكذا كنت تعرف أن تلك الكتب لم تكن عمل أي فأر.القتال في وضع غير فادح؟يا للملوك، يا له من هراء متجبر.أنت لا تقاتل في احتمالات سيئة، بل تهرب.تختبئ.حتى في الاحتمالات الجيدة، كان من الأفضل عدم القتال، لأنه بغض النظر عما إذا فزت فإن التعرض للإذى كان لا يزال يخرجك من الشارع لفترة، ويأكل من مدخراتك – بافتراض أنك تستطيع تحمل تكلفة جراح لا يعبث بالأمور.الجرح يكلف عملة، ويكلف وقتاً، وكل ما يتطلبه الأمر هو القليل من الحظ السيئ لتظل عالقاً بعرج أو عين سيئة لبقية حياتك.الافتراض الأساسي الكامن وراء وجود بعض القيمة في التغلب البطولي على الاحتمالات في القتال هو أن النصر سيجلب شيئاً ما، وأنه سيحظى بالاحترام.إنها طريقة النبلاء في رؤية العالم، بافتراض أن دمك وكدحك سيشنيان شيئاً للآخرين – وأن أي شيء سوى جدار يمكن أن يحمي ظهرك أبداً.الفئران تعرف أفضل.أو ينبغي لها أن تفعل، على الأقل.لكن هذه الليلة كانت ليلة للحماقات، لذا افتتح تريستان نزاله مع الكتيبة التاسعة عشرة بإشعال عود ثقاب.اشتعل الفتيل وانساحت النار إلى قشرة الفخار المعروفة باسم «فينغ تشين باو» – «قنبلة الريح والغبار»، بترجمتها من الكاثانية.انتظر تريستان العلامة الدالة على أن ذخيرة تيانشيا قد اشتعلت بالكامل، ونفضة ضد يده، ثم رمى القدر الطيني على جدار بيت الدرج.كان هناك صرخة إنذار من الأسفل – إيزل – وتصاعد دخان أبيض كثيف في عاصفة.صرخ صوت امرأة ليطفي أحدهم تهمة المسحوق التي لا تزال تحترق، وتراجع تريستان عن رأس السلم حتى مع اندفاع الدخان وإطلاق أحدهم النار بشكل أعمى في الفوضى.زمجر القاضي توزي: «- بحاجة إليه حياً».عشر ثوانٍ، كحد أقصى، قبل أن يتحركا صعوداً على السلالم.عدّ تريستان التنازلي، وآذانه مصغية، وهو يسحب عصا إضاءة.لم تكن سوى خشب جاف عولج لالتقاط اللهب بسهولة في النهاية.ضغط بنفسه على عتبة غرفة النوم، وضغط عود ثقاب ثانٍ على جانب عصا الإضاءة.مستعداً للخدش.أياً كان من صعد، فقد بذل جهداً ليكون هادئاً.لم يسمعهم تريستان، في الواقع.إلى أن انزلقوا على السلالم المطلية بالزيت على أي حال.صرخة، وصوت عميق بما يكفي ليُنطق بأنه كيران أغراوال، وانتظر تريستان حتى سماع صوت ارتطام الأطراف بالخشب.وصوت مسطح، راحات أيدي تصطدم بالأرض بلحم عارٍ.واحد.كان هناك جر قدمين وصراخ في السلالم، وشخص يساعد كيران على النهوض بينما صرخ بشأن زلق السلالم.ستدرك توزي أن الزيت ممتزج بالشوكران إذا مُنحت وقتاً كافياً، لذا من الأفضل منحها شيئاً آخر لتفكر فيه.انتظر تريستان ثانية أخرى ليتأكد، ثم أشعل عود الثقاب – والتقطت الأثر على عصا الإضاءة، مشتعلة بسطوع، ودون كلمة رمى تريستان بها عبر الردهة.وهبطت تماماً في الدرجات المطلية بالزيت التي كانت التاسعة عشرة تتسلقها.أعقب ذلك صرخات، وكان اللهب المفاجئ ساطعاً بما يكفي لدرجة أنه حتى من خلال الدخان استطاع تريستان تمييز كيران أغراوال وهو يسقط رمحه أثناء تعثره على السلالم، واقعاً في شخص ما، وتوزي بولوكو وهي تدوس بيأس على الأرض.لم يضع ما يكفي من الزيت لكي يستمر ذلك طويلاً، للأسف، رغم أن الأبخرة التي تنبعث منها ستكون سامة قليلاً إذا استُنشقت.قالت كريسيسا باربوزا: «- الجولة».«ضعوه في زجاجة.لا نحتاج إلى البوصلة، بل نحتاج فقط إلى جعله عالقاً هنا حتى ينتهي من حيله».آه، كريسيدا.كان يجب أن تعرفي بحلول الآن أن الخطيئة الكبرى للقسوة هي أنها متوقعة للغاية.كانت تقصد الالتفاف عليه عبر الثقب الموجود في السقف، وهو نفس الثقب الذي دخل منه.هل ستقع في الفخ؟احتمالات النصف بالنصف.وفي كلتا الحالتين، كان لديه ما هو أكثر إلحاحاً لإدارته – تفقد الحقيبة فوق الباب، والمرهم الذي يبقيها ملتصقة بالخشب والخيط الذي رتبه.سيقبض على واحد بذلك، إن كان محظوظاً.أما بالنسبة للأخير، حسنآً...نظر تريستان إلى غمده.كان تركيز الشوكران في الطلاء الذي غطسه فيه سابقاً عنيفاً للغاية.كان لا بد من ذلك، لكي تكون ضربة بسيطة قادرة على قتل شخص ما.ضغط بنفسه على الحائط، إلى يسار الباب، وأمسك بسكينه في يد بينما أمسكت الأخرى بنهاية الخيط.لم يأتي الصوت الأول من أولئك الذين يتسللون صعوداً على السلالم بل من الخارج، عبر السقف.صرخة ألم.بدا أن كريسيدا قد عثرت على الشوك، والطريقة الصعبة أيضاً.اثنان جرعتان، أحصى تريستان.أبقى تريستان نفسه منخفض الأنفاس ومركزاً، وأرهف أذنه.التقط شريحة همس، في الردهة، وقاوم رغبة سحب الخيط.ليس بعد.لفتت حركة في الأسفل انتباهه.كان طرف رمح كيران يتحسس طول العتبة، باحثاً عن فخ خيطي.ذكي، إن لم يكن ذكياً بما يكفي.تراجع وتنفس اللص بضحالة.أمرت توزي: «الآن».كابحاً خوفه، انتظر ثانية كاملة قبل سحب الخيط.هرعت توزي أولاً، يتبعها إيزل عن كثب، وعندما عبر الأخير انتهت الحقيبة من الانفتحاح، مسكبة سحابة من مسحوق الشوكران.صرخت القائدة توزي وهي ترمي نفسها على الأرض: «سم».راقب تريستان، وعيناه هادئتان، بينما انتظر إيزل ثانية أطول من اللازم.صرخ بيأس، وفي فعله ذلك استنشق خطاً من المسحوق.ثلاثة.كل ما تبقى الآن هو – تشويش من الحركة، كيران أغراوال يخترق المدخل بغضب بارد على وجهه.التقط تريستان لمحة من الضوء على الفولاذ، والرمح يتشوش بينما اصطدم العمود بضلوعه فأطلق شهقة ألم.سريع جداً.تراجع اللص، لكن إفساح المجال كان أسوأ.قطع طرف الرمح جانب ساقه وسط صوت هيس ألم، وعرف تريستان أن القتال قد خُسر.وكان كذلك منذ البداية، لأن الرجل كان سكريتاي.لكن توزي كانت لا تزال على الأرض، مغطية نفسها بعباءة سوداء لإبعاد المسحوق عنها وهي تزحف مبتعدة، وكان ذلك هدفاً.قبض اللص على سكينه ورماها.ارتدت عن الأرض، قصيرة، لأن كيران أغراوال رأى أنه من المناسب مقاطعة الرمية بضربة على الذراع.لكن، والملوك تبتسم له، جعل صوت المعدن على الخشب توزي تتحرك لتغطية وجهها بيديها – وفي فعل ذلك، جرحت نفسها ضد النصل.وهذا أربعة، أحصى تريستان، تماماً قبل أن يطرق رمح كيران ضد كتفه ويحطمه ساقطاً على الأرض.هبط ولم يعد يقاتل، لكن الصومشوري كان يمتلك غضباً بداخله – تلقى تريستان ضربة على ظهره، على ضلوعه، ثم ضربة على رأسه جعلته يرى النجوم.ركله أحدهم، وبينما هو يهوي على ظهره مع شهقة ألم.تم تثبيته بينما خلع آخرون ملابسهم، وبحلول الوقت الذي استطاع فيه التركيز مرة أخرى كان ذلك على رؤية كريسيدا وهي تدخل الغرفة بنظرة باردة وحقيبة جلدية متدلية على كتفها.كان هناك ضمادة ملفوفة حول يدها اليسرى/ أمسكت توزي شبه العارية بشكل مذهل بنصل نحو حلقه بينما ربط إيزل معصميه، ليطلق اللص ضحكة خفيفة على الطريقة التي سارت بها الأمور برمتها.زمجر كيران: «ابقِ على ذلك، أبراسكال.انظر عما إذا لم أكن سأضرب تلك الابتسامة عن وجهك».لاحظ الآن، العزيز كيران، أنه يحمل حروقاً في كل ذراعه اليمنى.سيئة أيضاً.لابد أنه كان متمسكاً بالسلالم عندما اشتعلت فيها النيران.قالت كريسيدا للآخرين وهي تسقط حقيبتها: «هذا غير آمن.ساقاه أيضاً».عرض كيران بنظرة متلهفة: «يمكنني كسرهما».بصقت توزي إلى الجانب.وقالت: «حسبنا.إذا كسرت أي شيء تهتم به المكتبة فنحن جميعاً في الأعماق.كريسيدا، ماذا لديكِ؟» فتحت كريسيدا باربوزا حقيبتها، كاشفة عن صفوف صفوف من القوارير والأعشاب المزمة.وكما كان متوقعاً تماماً، نظراً لكونها طالبة لهاج في أمور السم.قالت كريسيدا بحدة: «لا يوجد ترياق للشوكران.وهو ما سيكون السبب في اختياره له.لكنه مجرد سم ملامسة متوسط وغالباً ما يقتل عبر إيقاف تنفسك».أخرجت القناع زجاجة من الكرات السوداء الصغيرة، ثم أخرى من الحبوب.وقالت: «حبوب من ثلاثة أعشاب للرئتين، وكريات فحم لتخفيف السم»، ثم توقفت مؤقتاً.«قد لا تكون فكرة سيئة حثنا جميعاً على التقيؤ أولاً، ثم تناولها».أجابت توزي بصوت أجش: «إذن سنفعل».توقف كيران، الذي تحرك بينما كان تريستان يحدق في حالة ذهول نحو أحد براميل الماء، ويده المحروقة مرفوعة فوقه.«أيتها القائدة؟» تقدمت الإيزكالي، وخطفت كوباً من الطقم المجاور للبرميل الآخر وملأته قبل إحضاره إلى شفتيها في الغالب.توقفت في اللحظة الأخيرة.وقالت: «أنت بخير»، فارغة الكوب مرة أخرى في البرميل.«لا يزال شوكراناً لكن عقدي لم ينتعش».أمال تريستان رأسه إلى الجانب.أه، كان ذلك جديداً.اختبرت توزي البرميل الآخر لنفس النتيجة، ثم التفتت لتلقي بابتسامة سخرية عليه.أخبرته: «لقد كان ذكياً، استخدام نفس السم.يجب أن تكون سونغ شامة جيدة جداً لتصل بك إلى هذا الحد.ولكن حتى لو كان الموت لنفس السبب، فإن عقدي ينبض في كل مرة يتغير فيها الأسلوب الدقيق له – مثل شرب الماء المسموم، على سبيل المثال».أغلق تريستان عينيه، وتنهد.آه.لم يتوقع ذلك.كانت هناك دائماً مراوغات للعقود، كان ذلك صحيحاً، ولم تكن بحاجة للوضع في النص.لاحظت كريسيدا بشرود: «كان سيعمد إلى إفراغ نصف غابة من الشوكران، لتسميم برميل بهذا الحجم.هناك عدة لترات فيه».بصق كيران وهو يغمس ذراعه المحروقة في الماء: «لن توقعنا بسمك يا أبراسكال.وإذا شعرت أنني أموت، فأنا أؤكد لك أنني سأشق رقبتك المولودة بالسوء أولاً».سعل إيزل: «ليس أي من ذلك».كان شبه عارٍ أيضاً، باستثناء قيوده، وانضم إلى كيران عند البرميل لشطف نفسه.رمقه الصومشوري بنظرة مزعجة.«فقط لأنك تشفق...» قال إيزل بهدوء وهو ينقر على هراوة الرأس المستديرة المزخرفة على حزامه: «لن أراك تقتل سجيناً أعزل بينما لا أزال قادراً على الإمساك بذلك.سم أم لا.هذا ليس نقاشاً، أنا أُخبرك بحقيقة».قاطعت توزي: «حسبنا.ليس لدينا وقت للتشاجر – أولاً نتعامل مع السم، ثم نرسله إلى لوردسبورت».راقب تريستان، كاد يكون ناعساً في الزاوية، بينما مروا عبر الحركات.أولاً غسلوا أنفسهم تماماً، متخلصين من مساحيق ومستخلصات، ثم تقيؤوا أنفسهم في الزاوية.شطفوا أفواههم قبل تناول سلع كريسيدا، الفحم وحبوب التنفس من تيانشيا، مضيفين إلى توصيتها بشرب أكبر قدر ممكن.لابد أن الأمر استغرق أكثر من عشر دقائق بالمجمل، وفقط بعد ارتداء ملابس جديدة.بقي في مكانه طوال الوقت، محدقاً في الجدار.حرص على عدم دراستهم، لا يزال نصف ناعس.قالت توزي بولوكو، واقفة فجأة فوقه بذراعيها المعقوفتين: «إذن لقد اكتشفت».أجاب: «لم تكوني بالقدر الكافي من الدهاء الذي ظننته».قالت توزي: «ولا أنت أيضاً.وإلا لما كنت مقيداً».انحنت للأمام، عابسة نحوه.«من غيرك يععرف؟» أجاب بابتسامة فائزة: «هل يعلم أحد آخر؟» وجوه عابسة في كل مكان.بدأ إيزل: «لقد قلت من قبل...» لم يكن كيران هو من قاطعه هذه المرة بل توزي.سألت باستغراب: «هل تريد تغيير المسار الآن؟عندما نكون قد أمسكنا به أخيراً؟» أجاب إيزل ببرود: «نعم.إنها فرصتنا الأخيرة يا توزي».أثار ذلك غضبها، لاحظ تريستان.ورغم أنها كانت أقصر من إيزل برأس، إلا أنها كادت تلوح فوق المرقع عندما زحفت نحوه ووضعت إصبعاً على صدره.زمجرت: «لقد اكتفيت منك يا كوياك.في كل خطوة تعارض، وكأنك لست متورطاً بالعمق ذاته الذي أنا فيه.أظنك تظن أنهم لن يأتوك، لو توقف المكتب عن حماية جلدك الجاحد؟أن الصغير...» قاطعها إيزل: «لذا سنذهب إلى الحرس.بالشكل الصحيح، هذه المرة».قالت توزي: «نحن لا نستحق المتاعب التي نجلبها للرخمة أيها الأحمق.نحن ندفع ديوننا للمكتب العاجي أو نختفي، الأمر بهذه البساطة».سأل إيزل: «هل اخترتِ حقاً ارتداء الأسود، لكي نتمكن من بيع أصحاب العباءات السوداء الآخرين كعينات؟» تفحص تريستان كريسيدا.نعم، طوال ذلك الوقت.رفع إيزل يديه، حيث بدا أن توزي كانت على وشك ضربه: لقد كانت تنهار فوقه.قال، وهو يجر الكلمة بينما كان ينظر حوله: «ماذا؟» وجد كيران منهاراً في زاوية، وكريسيدا متهالكة على حقيبة سمومها الخاصة.«ما هذا؟» تابع اللص: «سيكون ذلك حليب المغزلة، كما ترى.لقد سكبت قارورة في كل برميل ماء».ولهذا سقط كيران أولاً رغم أنه كان أضخم من توزي وكريسيدا: لقد غمس ذراعه المحروقة في البرميل لفترة طويلة.أما بالنسبة للآخرين، فقد أُجبر تريستان على ضمان جروح مختلفة تحتاج إلى غسل فوق الغسل العام – كان حليب المغزلة سم ملامسة ضعيفاً، يحتاج إلى الابتلاع.ولكن بعد ذلك اختار استخدام الدخان والنار لهذا السبب أيضاً.شرب الناس الماء، بعد استنشاق الدخان.حقيقة أنهم جعلوا أنفسهم يتقيؤون ونظفوا الطعم من أفواههم كانت مفاجأة غير متوقعة.خطا إيزل خطوة نحوه لكن ساقيه كانتا ترتجفان.تعثر، وسقط منبسطاً على بطنه.وتابع اللص: «إنه ليس مميتاً، كما ترى.لذا فإن عقد توزي لن يحذرها بشר، وبالتحديد ليس عندما كانت قد ابتلعت للتو كمية خطيرة من الشوكران».هدأ إيزل، ممدداً على الأرض.مرّت لحظة طويلة، ثم سمح تريستان للتوتر في كتفيه بالاسترخاء.والآن، للخروج من هذه الحبال.