الرابعة وسبعون بعد المائة.أغلق تريستان (Tristan) وجه الساعة النحاسيّ.كان الأمر سهلاً، وتلك كانت أسوأ ما في الأمر.طالما كره تريستان أولئك الفلاسفة الذين يبكون صعوبة سلب روح.القتل سهلٌ إن أتقنته، وغالباً ما يكون زهيد الثمن.الموت ليس بالأمر الجلل: فالآلاف يموتون كل يوم بأبسط الطرق الممكنة دون وجود مؤامرة تحاك في الخفاء.يا للهول، قد يموت المرء وهو يتناول الحساء إن أظهر إهمالاً حياله.الوجود شمعة في مهب الريح، وفعل القتل ليس بالأمر الخاص، وغالباً لا يتعدى في تعقيداته أو متطلباته دق مسمار.حتى أولئك الذين كتبوا تلك الكلمات وهم يفكرون في التبعات الأخلاقية، والندوب التي تتركها في الروح… هل مرّ زمانٌ لم يتخذ فيه البشر الجندية حرفةً؟إن اصطفّ الرجال في ميدان وطُلب منهم طعن رميّة أو جذب زناد، مقابل أجر معلوم، فسيقوم أغلبهم بذلك.إن الوجود المقدس للرفقاء لا يوزن بذات القدر الذي يتصوره الشعراء، حين تكون كفة الميزان الأخرى مثقلة بالحاجة إلى دفع الإيجار.لا، لم يكن القتل صعباً.كان سهلاً، سهلاً لعينًا في بعض الأحيان، وهذا ما جعله خطيراً؛فما إن تدق ذلك المسمار الأول حتى تبدأ بالتلفّت متسائلاً عما يمكن لدقة ضربة مطرقة أن تدعمه في حياتك أيضاً.ودائماً ما يوجد شيء ما، أليس كذلك؟مسمار.حسابٌ لم يُصصفَ، أو طرفٌ فضفاضٌ يُراد ربطه.وكان اللواء التاسع يُمثّل الأمرين معاً.أمضى تريستان أيّاماً في التخطيط لموتهم، قبل أن يقع على رأسه في مغامرته كرهينة.موتات متعددة ومتطابقة، تلك كانت الحيلة التي استنباطها.عقد توزي (Tozi) يخبرها بالسبب الأرجح لموتها خلال الساعات الثلاث التالية، وبمعنى ما كان الإدراك مُطلقاً: فالوسائل غير المباشرة لا تخدعه، ولا يمكن التحايل عليه بقتلها في نومها حين تكون غائبة عن الوعي ولا تدرك ما يحصل.ستستيقظ إن حاول، كما أثبتت محاولة تريستان الأولى.ما لم يكن مُطلقاً هو أن العقد لا يمكنه تحذيرها إلا من تهديد واحد في المرة الواحدة، كما أن التفاصيل التي تتلقاها حول موتها تكون محدودة نوعاً ما.تلك كانت الثغرة التي أدرك تريستان قدرته على التسلل عبرها: حالات متعددة من السم نفسه.في الماء، في الوجبة، في قفازاتها.كان عقد توزي بولوكو (Tozi Poloko) مطلقاً لكنه لم يكن دقيقاً.سيحذّرها من الزرنيخ، لكنه لن يستطيع تحذيرها من كل أنواع الزرنيخ المختلفة.هذا ولا يعني أنه سيُضبط ميتاً وهو يستعمل الزرنيخ على أي حال.فمسحوق الإرث سيئ الصيت يمكن أن يمرّ مرور حالة كوليرا سيئة، لكن إصابة اللواء التاسع بأسره بنوبة كوليرا مميتة فجأة بعد تقاسم وجبة عشاء قد تُجهد التصديق بعض الشيء حين تكتشف الجثث.سم هيتون هو قاتل أكيد وسريع، لكنه باهظ الثمن أيضاً، لذا إن أراد القتل بمستخلص فإنه يفضل الشوكران.أبطأ من السم وأهدأ، ويسهل الحصول عليه على كل شواطئ بحر تريبيان (Trebian).والإمدادات التي دسّها في الحطام بجوار المخبأ لتفقّدها عكست ذلك تماماً.لقد كان من شدة الخطورة جلب صندوق السموم بأكمله الذي اشتراه من هاج (Hage)، لذا سرق حقيبة من الجلد المعالج بالشمع وأخفاها تحت لوح مكسور بعيداً عن الفتحة الموجودة في السقف.لقد مضت أيام مع ذلك، لذا وعلماء بالحيطة فقد أدرك أثناء جرد المحتويات حدوث بعض التلف.أولاً، قدور الفخار.من بين قدرين من قدور فينغ تشين باو (feng chen pao) اللذين حصل عليهما من مخزون البيت الأسود، كان قدر واحد فقط صالحاً للاستخدام، بينما انفكت فتيلة الآخر، ونظراً للتركيبة الدقيقة للمحفظة الداخلية لم يجسر على محاولة إعادتها.وضع التالف جانباً، ثم تفقد أعواد الثقاب المرفقة فوجد الحزمة لم تمسّ.ذلك الجزء سيعمل بنجاح.كانت هناك حقيبتان صغيرتان، إحداهما من القماش والأخرى من الجلد.صرف نظره عن الأخيرة، لكنه تفقد المسحوق داخل الأولى – والذي كان سليماً، لحسن الحظ، بل ولم يمسه البلل حتى.فحص الختم على القوارير الأربع التالية: اثنتان لقطارة بنية ولزجة، والثالثة لمزيج كثيف من الشوكران بطيء الجفاف.أما الرابعة، وهي مادة زيتية شفافة تساوي وزنها ذهباً، فلم تطرأ عليها شوائب، وعليه ظلت الجرعات الست صالحة للاستخدام.أزلق قفازيه ووصل إلى الإرة بحجم الرأس تليها، فاتحاً السدادة ومكفهراً بوجه ما رأى في داخلها.لقد ترسب المستحلب.تضطر لتضحية بأحد أعواد الإضاءة الثلاثة الخاصة به – وهي أعواد خشبية نحيلة عولجت لتشتعل بسهولة – لخلطه من جديد بتحريك نشط، وحتى حينها لم تكن النتيجة متجانسة كما ينبغي.ومع ذلك، ينبغي أن تفي بالغرض.بعد ذلك لم يبقَ سوى الأشياء الصغيرة: خيط رفيع على بكرة، فرشاة طلاء صغيرة، وعاء خشبي، إناء من مرهم لاصق، ووعاء حديدي صغير مليء ببلسم طبي معين.كانت كلها لا تزال في حالة صالحة للاستعمال.كان يملك الأدوات اللازمة للنتيجة المرجوة.بدأ تريستان بفتح قارورة مستخلص الشوكران، مطلياً نصله بها قبل إعادته إلى الغمد للاحتفاظ به.والآن جاء الجزء الأخير والأكثر دقة في التحضير.أولاً صبّ قارورة الشوكران في الوعاء الخشبي الصغير، ثم أفرغ الحقيبة الجلدية الصغيرة على الأرض لتتدحرج منها نحو ثلاثة وعشرون شوكة حديدية حادة.عاقداً حاجبيه بتركيز، شرع تريستان بغمس رؤوسها بمنهجية في الشوكران قبل إعادتها.لم تكن قفازاته سميكة لدرجة تمنع خطأً ما من اختراقها وخمشه بالسم، وتلك الشوك كانت قد صُممت خصيصى مع وضع اختراق البخام في الحسبان.حين انتهى، أعاد حقيبة الشوك المسمومة إلى الكيس الأكبر، وأفرغ ما تبقي من المستخلص في زاوية الغرفة ووضع الوعاء وججهه مقلوباً على الأرض.نازعاً القفازات، تفقد ساعة فانيسا (Vanesa).التاسعة والأربعون بعد الرابعة.الثواني تنسلّ بين أصابعه كحبيبات الرمل.صعد تريستان إلى سقف الخرابة وعبر إلى منزل المخبأ، وكانت بوتين صامتتين على القرميد.استغرقه الأمر عدة أمسيات لشق طريقه إلى مخبأ التاسع، وشقّ هي الكلمة الصحيحة.لم يستطع استخدام المدخنة للدخول مرة أخرى حين كان واثقاً من وجودهم قرب فوهتها، لكنه حين مشى في المنزل للمرة الأولى لاحظ أنهم يستخدمون غرفة واحدة فقط من غرفتي الطابق الثاني كغرفة نوم.على الرغم من كونهم أربعة، إلا أن الثانية لم تحوِ سوى وعاء قضاء الحاجة.لمَ؟لأن جزءاً من السقف انهار وسمح للمطر بالدخول، رغم أن ذلك لم يكن مرئياً من الخارج لبقاء القرميد متماسكاً.لذا، كل ما احتاجه تريستان لكي يجد طريقاً للدخول إلى المنزل هو إزاحة قدر كافٍ من ذلك القرميد لتتمكن أيديه من نزعه والتسلل للداخل حين يحين الوقت.الجزء الوحيد الذي انطوى على أي صعوبة في تلك العملية هو التأكد من أن القرميد الذي أزاحه يظل في مكانه، وإلا لعلم اللواء التاسع بوجود مسار داخل وأعدوا العدة وفقاً لذلك.ركع اللّص على السقف وأزال بهدوء قرميدة واحدة، متطلعاً إلى الغرفة في الأسفل ليجدها فارغة.بداية مبشرة.وكذا كان الضجيج المطلق الذي تمكن من سماعه يصدر من الطابق الأرضي.تقلصت شفتاه، فقد جعل ذلك الأمور سهلة بشكل يثير الشبهة تقريباً – فقد كان صوت المطرقة على النحاس مرتفعاً بما يكفي ليتسلل دب سكران إلى ذلك المنزل.ومع ذلك أجبر نفسه على التحلي بالصبر، منتظراً حتى تأكد من خلو الطابق الثاني تماماً، ثم انتهى من إزالة القرميد.بعد ذلك جاء الإجراء الدفاعي الأول.مع بقاء القفازات في أيدينا، نشر الشوك على طول حافة السقف.حيث قد يحاول أحدهم التسلق ممسكاً بها، بشكل أعمى بسبب الزوايا المعنية.بعد عشر نبضات قلب كان داخل غرفة وعاء قضاء الحاجة، هابطاً بخفة قطّة.أرهف سمعه لأي إنذار، لكن لم يكن هناك شيء.استطاع سماع القائدة توزي وإيزيل تصرخان بشأن شيء ما، ويقاطعهما بين الحين والآخر أحدهم وهو يطرق على النحاس.كان الباب مفتوحاً، لذا تسلل تريستان إلى الرواق.وكان باب الغرفة الأخرى مفتوحاً أيضاً، وارتفع حاجماه لما رأى.أياً ما كانوا يفعلون بالآليات في الأسفل، فقد جعلهم ذلك ينقلون كل شؤونهم إلى هنا – الأمتعة، المؤن، وحتى برميلي الماء.كُلُّ ما قد يرتدونه أو يتجرعونه قُدّم له هكذا… على طبق من فضة، بكل بساطة.لقد بدا زرع موتهم سهلاً بحد الكراهية تقريباً.أولاً النهاية، إذ أفرغ اثنتين من القوارير الثلاث المتبقية بينما خُبئت الأخيرة بأمان داخل بزّته.وانضم إليها وعاء البلسم الحديدي الصغير.ثم وضع حقيبة المسحوق فوق الباب، مثبتة بخيط ثُبّت بالمعجون اللاصق.أمّا الإناء الفخاري فوضع على الأرض بجوار الباب، وإلى جواره عود الإضاءة وأعواد الثقاب التي احتفظ بها لنفسه.أخذ الإناء والفرشاة، مقترباً من السلالم بحرص لئلا يصدر الخشب أي صرير.نُشر الزيت بسخاء حتى فرغ الإناء، وتأكد من تغطيته كامل المساحة بواسطة الفرشاة قبل أن يضع الإناء والفرشاة في الرواق.كل شيء جاهز الآن، هكذا فكر، ورغم رغبته الشديدة في تفقد ساعته ظل بالقرب من رأس السلالم ويده مستقرة على مسدسه المحشو.منحنياً، بارد النظرات، ليسترق السمع على اللواء في الأسفل.وكل ما احتج إليه الآن هو عتلة تجعلهم يتحכים وفق هواه، وكان يظن أنه على وشك أن تُسلّم إليه بواسطة العقبة ذاتها التي بنى هذه الطريقة حولها.«...سنحتاج إلى حرق المخزون بأسره»، هكذا كانت إيزيل كوياك (Izel Coyac) تقول بلهجة صارمة.«إن البقايا قد غُذيت بموت نصف كهنة ملوك الشوارع في هذه المدينة، ناهيك عن ملوك المزار الواحد.إن بخلنا بالوقود فلن أضمن...» «توزي، دعيه يحرق العود اللعين فحسب»، تذمر كيران أغراوال (Kiran Agrawal).«سنسبح في ذهب المكتبة قريباً على أي حال، ليس هذا وقت التقتير».«إن عملت البوصلة»، أشارت كريسيدا.وبدت أصواتها أبعد عن الآخرين، لعلها بالقرب من النوافذ.«ستعمل»، قالت إيزيل.«كان الملك المتبقي قادراً على إيجاد أفراد عديدين عبر المدينة حتى في ظل ظروف الأثير المحلية.إن شظية منه وشعر أبراسكال (Abrascal) سيشكلان دليلاً فعالاً بالقدر ذاته على الأقل مثل بوصلة الورد التي فككتها في طولمونتيرا (Tolomontera)».تنهد تريستان مخرجاً زفيراً.خيبة أمل، وإن كانت خفيفة؟لقد صار رخواً حقاً.لقد خاطرت إيزيل كوياك لأجله ذات مرة، لكن ذلك لم يكن وعداً بأن تعرض رقبتها للخطر إلى الأبد.وحقيقة أنه كان محقاً بشأن مخاطر ترك اللواء التاسع دون رقابة، وأن سونغ (Song) كانت مخطئة، تركت شعوراً عليلاً بالرضا في معدته.لقد سمع ما يكفي.أيها الأحمق، حدّث تريستان نفسه، وامتدت يده نحو ساعة فانيسا.أيها الأحمق.وكان يفقد تركيزه: فهم لا يتحركون، كيف يمكن تدارك هذا؟التفت إلى الوراء، فوجد فورتونا صامتة تحدق به من نهاية الرواق، فصكّ أسنانه.لم يكن تريستان بحاجة إلى تذكيرات.لقد اختار طريقه.«قفوا».تسمّر تريستان مكانه حين سمع صوت توزي بولوكو الصارم.وعلى الرغم من قشعريرة الخوف، لم تكن هي من توجه إليه كلامها.«ما الأمر، أيتها القائدة؟» سأل كيران.«أحدهم هنا»، قالت توزي.«لقد تغير موتي لتوه إلى الشوكران».آه.أسرع مما توقع، لكن ذلك سيفِي بالغرض.لقد فات الأوان لتغيير رأيه الآن.لقد انتهت الأعمال.سيسددون ديونهم الليلة، أجمعين، ولن يكون لهم من لوم سوى أنفسهم.كيف صاغت إيلاريا (Ilaria) الأمر مجدداً؟راقب النرد يتدحرج ويتهاوى ليجود ببهجة وشكاوي وإن كنا ندين كل ملك ندمنا فلمَ لا نلعن قط يدَ من رماها؟-- سيتعين على مريم البدء بالطقس مبكراً، وقد بات ذلك واضحاً بجلاء متزايد.لقد بدأ في الليلة السابقة في السادسة وست وثلاثين دقيقة مساءً، ومحاكاة ذلك ستمنحها أقصى قوة، لكن الدلالة جعلتها تشعر بأن صبر مضيفيها قد أُرهق حتى حافة الانفجار.يفرض عليها الصدق أن تعترف بفهمها للسبب.فهي، بعد كل شيء، تنشئ مزاراً إزيفورياً في أرشيفات اللورد الركتور المحظورة، ولا يمكن وصف العملية بغير الفوضوية.لا بد أن يكون ذلك مزعجاً بشكل خاص لشخص اعتاد الطرق النظيفة والبسيرة تقريباً للأرثوذكسية.من قراءات مريم في تلك الممارسات، كان الخيط المشترك الذي صمد رغم كل الانشقاقات والمشاحنات الأرثوذكسية هو «العتبة الشاحبة».خط من الحجر الشاحب أو مادة أخرى مطلية بالأبيض يُميّز الانتقال بين بقية العالم وأراضي المعبد، وهو استدعاء ضمني لقوة التوهج.إن حفنة من الممارسات الموحدة على هذا النحو هي، برأيها، سبب صمود الأرثوذكسية أمام سقوط الإمبراطورية الثانية ومواصلة ازدهارها في دولها الخَلف.كان بإمكان المرء دخول أي معبد من أوليرغان القديمة (Old Liergan) وحتى الأراضي المقفرة والتوقع بوجود مستوى ما من التماثل في الخدمات والراحة التي يقدمها الكنة في الداخل.لم تكن الإزيفورية موحدة قط، ناهيك عن التريغلاو (Triglau) ككل.فبينما حافظت الشعوب الثلاثة المكونة للتريغلاو على ذات الملوك إلى حد كبير فيما يتعلق بالمجالات الشاملة المشتركة كخصوبة الأرض والموت والفصول، كان كل ما عدا ذلك مباحاً.ويُقال إن لكل مدينة-دولة في المرتفعات ملك حرب خاصاً بها، ولم تكن الأراضي المنخفضة الإزيفورية مختلفة تماماً عن ذلك.ملك أرض فولشيستا (Volcesta) الخاص، ذو القرنين، لم يمتلك معبداً واحداً خارج المدينة وتلقى عبادة من مهرجانات الفصول أكثر مما تلقاه معبده.لم تكن المعابد في الوطن ذات تلك القصور الواسعة كما هو الحال هنا في أوراجر (Aurager).بالنسبة للتريغلاو ككل، وبالأخص الإزيفوريين، كان المقدس يُعثر عليه في البراري.في الأماكن التي يمكن للبشر والملوك لمس حقيقة بعضهم البعض نظرةً، حيث تنحني العوالم المرئية وغير المرئية لتتلامس.مع ذلك كانت هناك بعض الطرق لتمييز الأراضي المقدسة، ولو فقط لتحذير المسافرين من دخول البساتين المقدسة ليقعوا فرائس للحراس في داخلها.لن يكون ذلك كافياً لتحويل الأرشيفات الخاصة لبيت بالياديس (Palliades) إلى أرض مقدسة إزيفورية حقيقية، لكنه...سيميل بالعالم في الاتجاه الصحيح، إن جاز التعبير.هكذا أملت مريم على الأقل.«أهذا بخير، يا مريم؟» تطلعت روكسان (Roxane) بعينيها البنيتين الواسعتين، بادية القلق، وكافحت مريم رغبتها في بعثرة شعرها.ورغم أن الرداء الذي كانت ترتديه الفتاة ذات الأعوام التسعة لا يزال أكبر من قياسها، إلا أن أحدهم وجد منذ لقائهما الأخير بعض اللياقة لتدبير بضع دبابات لتثبيت الأكمام المطوية في مكانها.ركعت الدالة ناظرة إلى مخطط الطباشير الذي يزعم أنه أثعى.اعترفت قائلة إنه يحمل الشكل الصحيح بوجه عام.«أهذا لسان؟» سالت.أومأت روكسان بسعادة.«إنه مشقوق، ألا ترين!» «أرى ذلك»، كذبت مريم.«أحسنتِ.أحتاج إلى تعديل بضع أشياء هنا، لكن لما لا تضيفين بضع نحلات بجوار المنبر هناك؟» تثاقلت روكسان فرحةً مبتعدة، وانتظرت الدالة حتى توارت عن الأنظار لتمسح «الأثعى» وترسم أخرى بقطعة طباشير خاصة بها.استطاعة روكسان القيام بدور النحل بشكل جيد بما يكفي، لكن الأفاعي جعلتها تصبح «مبتكرة» وكان الأفضل تجنب ذلك.كانت مريم ستتولى إعادة تفقد العمل بأكمله على أي حال، لكن الحفاظ عليها مشغولة بمهمة النحل لبقية الوقت سيوفر عناءً أكبر.لقد انتهتا تقريباً على أي حال، هكذا فكرت المرأة زرقاء العينين.ورسمت النمط في عين عقلها، فلم تر سوى موضع واحد بحاجة للإغلاق لدراسة دائرة الأفاعي التي تحيط بحافة السياج المركزي للأرشيفات الخاصة.لن تفيدها أي من الغرف الخماسية الست المجاورة الليلة، فقد تركزت الجهود برمتها حول البرج القصير في قلب الأرشيفات، ذاته الذي جلس فوق المصعد الوحيد نزولاً وصعوداً.دائرة أفاعٍ للعالم السفلي، بداخلها دائرة نحل لعرض الأحياء، وفي وسط ذلك كله التيجان الثلاثة – الربيع والصيف والخريف.والمساحة الفارغة في قلب الثلاثة تُركت بلا اسم ولا دعاء، فالأم شتاء تصنع مقعدها بنفسها ودعوتها للداخل تمنحها حقاً أكبر.أنهت مريم الأثعى الأخيرة ونهضت، نافضة يديها.وفي انتظارها على بعد أقدام قليلة، ويداه مطويتان خلف ظهره وحلته نقية بالقدر الممكن جسدياً، ومض ابتسامة مهذبة من الخادم تيمون (Timon).امتلك وجنتين ناعمتين وهيئة رجل لم يعرف العنف قط، غير أن الخادم كان مهندماً لدرجة أضفت عليه نوعاً من الصصارمة.ووفقاً لروكسان، ومنذ وفاة البريفيكت نيستور (Nestor)، ارتفع نفوذه الكبير بالفعل داخل القصر إلى آفاق جديدة.ولم يكن بديل نيستور مخضرماً أو محبوباً بالقدر ذاته، بينما تواجد تيمون في القصر لفترة طويلة لدرجة اعتُبر معها جزءاً منه كالجدران تماماً.«المساعد الأول خايموف (Khaimov)»، قال، مرسماً انحناءة طفيفة.«الخادم تيمون»، ردت بتهذيب.«بأي شيء أستطيع إفادتك؟» أبقت توترها بعيداً عن وجهها.لم تكن هناك أي مؤشرات بعد على إدراك اللورد الركتور أنها تكذب حتى أذنيها بشأن ضرورة هذا الطقس «لتطهير» «تموجات الأثير» الناجمة عن دخول القاتل إلى القصر، لكن الخطر كان قائماً دوماً.لقد سمحت لها سونغ ضمناً بالمضي قدماً في ذلك بإغلاق فمها، لكن قائدتها لن تكذب لحمايتها من عواقب أصرّت مريم على مطاردتها.«جئت فقط لأخبرك بوجوب ترك حراس في أسفل المصعد»، أخبرها.«حضور اللورد الركتور الحفل الموسيقى في القاعة الكبرى أمر معروف، ولا يمكننا المجازفة باحتمالية تسلل قاتل آخر».عضت مريم على تكشيرة.الحراس يعنيون أن الناس قد يسمعون ما تفعله هنا بالأعلى، لكنها شكت بطريقة ما في أن الخادم سيعترض على ذلك.تحول نظرها نحو البرج الخشبي، وأسنانها تعض على شفتها.كانت الغرفة في أسفل المصعد بمثابة نسخة مطابقة للسياج المركزي الذي وقفا فيه حالياً دون أي من الغرف المجاورة الملحقة بها، ومزخرفة كصالون من نوع ما – رغم أنه على حد علم مريم لم يرتدها أحد قط.المشكلة تكمن في أن الصوت قد ينتقل إلى هناك، وقد يكون...معاقبتي للّص صاخبة بعض الشيء ومن الصعب تفسيرها لاحقاً.ولا تبدو طقوس التطهير عادةً كشجارات لأذني العامة.لحسن الحظ، كانت تمتلك عرضاً مضاداً في ذهنها.«أيكون ممكناً أن يُغلقا ويحرسا الباب الخارجي عوضاً عن ذلك؟» سألت.«إنه المبيّت الوحيد للخروج، على حد علمي».لم يبتسم الخادم.«هذا خطر إضافي»، قال.«أتظنين أن وجودهما سيعرقل طقوسك؟» امتلك عيوناً حادة، هذا العجوز أبيض الشعر.لا يبقى المرء طويلاً في منصبه كما فعل ما لم تكن له حاسة ممتازة لاكتشاف الكذب.«مساعد دالّ أكثر تمرساً لن يعاني من تلك المشكلة»، قالت مريم بتواضع مصطنع.«لكنني أخشى أن حتى تشتيتاً بسيطاً قد...يتسلسل إلى عواقب، إن جاز التعبير».ولم تكن التكشيرة التي زينت تلك الجملة الثانية مصطنعة بأقل القليل.بغض النظر عن خطر الانكشاف، كانت مريم قلقة حقاً مما سيحدث إن خطر لأحد أولئك الحراس أن يتدخل.أسيصبحون جزءاً من الجائزة المتنازع عليها، أم منافساً آخر في معركة الموت؟لم تكن تدري وشكل ذلك مصدر قلق لها.تمتم الخادم.«لست عالماً بشؤون الأكالير (Akalarre)»، قال الخادم تيمون، «لكن العلامات التي رسمتها لا تشبه القليل الذي رأيته من الدلائل».«ليست كذلك»، أكدت مريم.«فهي تعتمد على علم التريغلاو، شعب مولدي».لمحة اشمئزاز على شفتي الرجل، زادت سرعة لدرجة جعلتها تظن أنها تخيلتها.لكنها كانت أعلم.«لا أرغب في تعريضك أو جنودنا للخطر»، اعترف.«يمكنني السماح بإبقاء الحراس بالخارج، رغم أنني سأضاعف العدد إلى عشرين ليكتوراً وأقيم متاريس على جانبي القاعة».ارتفع حاجباها.مبالغة في الاحتياط، من وجهة نظرها، لكن لم يمضِ شهر منذ أن كاد قاتل يقتل إيفاندر بالياديس في رواقه الخاص.ويبدو جلياً أن الخادم لم يكن مائلاً للسماح حتى باحتمال ضئيل لتكرار ذلك.«كم المدة التي تتوقعين استغراقها لهذه الطقوس؟» «إن لم تكن هناك مضاعفات، فساعة ربما»، قالت مريم.توقف.«وإن استغرقت أكثر من ثلاث، فسيخطئ أمر ما بشكل كارثي».ورجح أنها ستكون ميتة.الخطافات لن تتعب كما تفعل هي، بكونها نصف مخلوق من الأثير.ستفوز مريم بسرعة أو ستؤكل قضمة بقضمة.لكنني سأفوز.لقد اخترت القتال، وبنيت المذبح، وأتيت بالخروف.الليلة ملكي لأخسرها.«إذن لديك ساعاتك الثلاث»، قال الخادم تيمون.«أرجو استغلالها بحكمة، يا مساعدة.إنها نية اللورد الركتور استئجار دالّ لتفقد عملك لاحقاً».ابتسمت مريم بجمود.حسناً، أفضل الأمل في انتهائهما قريباً من العقد ومغادرة هذه الجزيرة.سيكون بإمكان أي متدرب أكالير إدراك أنها تهذي لمجرد نظرة عابرة على تقريرها.«عُلم»، قالت، محافظة على قناع من الثقة.«أهناك شيء آخر، أيها الخادم؟» «هذا كل شيء، المساعدة خايموف»، قال العجوز.«عودي لما كنتِ عليه».انحنى مجدداً وغادر.راقبته مريم وهو يتراجع، عاضة على داخل خدها.لم يكن مخطئاً هنا، أجبرت نفسها على الاعتراف بذلك.كانت الإزيفوركا تسيء استغلال الثقة التي مُنحت لها من عرش أصفودل (Asphodel) لمصلحتها الخاصة، وسواء أكانت عباءة سوداء أم لا، ولو لم تكن كابالية تحت إمرة سونغ رين لتوقعت أن تُراقب أفعالها بشكل وثيق أكثر بكثير.حتى اشمئزاز تيمون من اعتمادها على الصنعة عوضاً عن الدلائل في طقوسها لم يكن بلا أساس.لم يكن التلاعب بالدجى – أو حتى الدلائل، في هذا الصدد – حكراً على الحراسة فحسب، وكان هناك ممارسون كهؤلاء في كل أمة عبر فيسبر (Vesper).والسبب وراء استمرار التيجان في استئجار نقابيي الأكالير على الرغم من أتعابهم الباهظة هو أن الملاّحين موثوقون.وحقيقة أن دلائلهم لا تخطئ بشكل كارثي أبداً، وأنهم حولوا ألف فن ساحر إلى منضبط حقيقي.بإمكان الساحرات المتجولات فعل أشياء لا يستطيع الدالّون فعلها في بعض الأحيان.حتى أولئك الذين يملكون تدريباً قليلاً.لكنهن غالباً ما يصبن بالجنون أثناء فعل ذلك، أو كل من حولهن.لم تكن طقوس مريم مما قد يكلف أحداً بسهولة سوى نفسها، لكن ذلك كان ممكناً.الكثير من هذا كان، إن لم يُصنع من الصفر تماماً، فقد ارتجِل من نمط أساسي.لذا بلعت غضبها وهي تراه يختفي داخل البرج، فالحقيقة المجرّدة للأمر هي أنها كانت الشريرة في هذه القصة.لما فعلته، ولما كانت على وشك فعله.انقبضت معدتها.كان ذلك ضرورياً، ذكّرت مريم نفسها.كانت تعرف وزن ميزانها.«تمّت!» أُخرجت من أفكارها على صوت روكسان المشرق، التي نجحت بطريقة ما في إيصال مسحوق الطباشير حتى كتفها.ضغطت مريم ابتسامة على وجهها.«شكراً لك»، قالت، طريّة ظهر الفتاة.«الجزء الأخير أحتاج لفعله بمفردي».عبست روكسان بضيق.«بإمكاني البقاء والمساعدة»، اقترحت، ثم خفضت صوتها.«أستقومين بهزيمة روح شريرة؟أليس هذا ما يدور حوله الأمر كله؟» أصدرت مريم خخرة.«بلى»، قالت.أومأت روكسان بحكمة، كأن شكوكها الراسخة قد تأكدت للتو.«استطعت معرفة ذلك»، قالت الفتاة.«ماذا فعلت أصلاً؟» انتفضت مريم.«فعلت؟» «لتصبح شريرة»، استفاضت روكسان.«أقتلت أحداً؟أراهن أنها قتلت أحداً».تساءل جزء من مريم عما إذا كان عليها القلق بشأن مدى حماسة الفتاة تجاه هذا الاحتمال.والبقية كانت...انقبضت معدتها مجدداً.«لقد كانت شريرة دوماً»، أوضحت مريم.عبست الفتاة.«لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً»، قالت.«أودوروماي (Oduromai) يقول إن اختياراتنا هي ما يصنعنا، أخياراً وأشراراً.لا يمكنك أن تكون سيئاً منذ البداية، لن يكون ذلك عادلاً».«لا أتبع ملكك أودوروماي»، أخبرتها مريم.«أوه»، تمتمت الفتاة.«إذن يقول أحد ملوكك إن الناس يولدون أشراراً؟» بلعت مريم لعابها، وقد جفّ فمها فجأة.«يمكننا التحدث لاحقاً»، قالت مريم، دافعة روكسان برفق إلى الأمام.«يجب أن أبدأ الآن، لذا عليك الذهاب».لم تجادل أرشيفية الصغيرة أكثر من ذلك.في غضون دقائق خلت الأرشيفات الخاصة من البقايا الأخيرين، لم يكن هناك الكثير منهم هنا في المقام الأول: زوج من الليكتورات وأرشيف كبير الأهمية لدرجة تصعب معها الرسم بالطباشير، ليسلم المهمة فوراً إلى روكسان.وقفت مريم وحدها في الصمت، قابضة على كفها.خدش خشب طرفها الصناعي الجلد بشكل مزعج.كم الوقت الآن؟لا بد أنه بعد السادسة بقليل.راود جزء منها رغبة في الانتظار حتى الوقت المنعكس، لكنها كانت حذرة بشأن توفير الدقائق.لقد أوضح الخادم جيدا أن تسامح القصر مع تغلغلاتها آخذ في التلاشي.إلى الأمام، وبخت نفسها.لا وقت للتردد.أخفت كل الفوانيس إلا ثلاثة ثم تحققت من خلو الغرفة في الأسفل من خلال إلقاء نظرة على بئر المصعد.كانت كذلك، على الأقل بالقدر الذي لا تجعلها ترى شيئاً يتحرك في الظلام بالأسفل.قامت مريم بجولة أخيرة، متفقدة الدوائر، لكن كل شيء بدا سليماً بما يكفي للعمل.عات إلى سقف البرج، والطباشير في يدها، فرسمت آخرها.وجوه التجان الثلاثة، ناظرة نحو الخارج.المثلث المستقر في جوفه، تاركاً فارغاً.سحبت مريم ببطء النصل عند خصرها.إذن يقول أحد ملوكك إن الناس يولدون أشراراً؟صكّت أسناتها.سؤال طفولي، وما كان ينبغي له أن يهزها هكذا.ماذا تعرف روكسان عن العالم خارج حدود هذا القفص الآمن؟لا شيء.حتى في أصعب لحظات حياتها كان سيكون لها سقف فوق رأسها، طعام في بطنها، وحماية العيش داخل جدران منزل ملك.«لن يكون عادلاً، هاه»، قالت مريم بهدوء.وما الذي حكم العرش يوماً بالعدل؟العدل هو ما تخبر العالم به، حين تمتلك القوة لفرضه.أفضل أكل لحوم البشر على الوجبة.رفعت مريم خايموف يدها، متألقة بالنصل، ووضعت الحادة على كفها.أطلقت زفيراً وان– اهتز الهواء، وباتت سفينتها خفيفة كورقة في الريح.سحبتها مغلقة، محتضنة إياها، ولم تقاتلها الخطافات حتى.مرّ الأمر بعد لحظة، لكن مريم رعت محيطها بحذر.لم يكن قادماً من هنا، لكن كان هناك...تيار في الأثير، كزوبعة ماء مفاجئة.ولربما كانت الشخص الوحيد في القصر بأسره الذي شعرت به.بقية أراضي القصر كانت تبقي الأثير ساكناً بذات الأعمال القديمة كالموجودة في حوض بناء السفن، بينما كانت هذه الغرفة بالذات – سدادة سجن المكروه – مفعمة بإيمان نحو أودوروماي لدرجة أن الأثير بدا صلباً تقريباً للمذاق.غير أنه لا يزال بالإمكان الإحساس بالهزات في ذلك الحجر، على عكس أي مكان آخر.انتظرت مريم طويلاً، لكن لم يحدث شيء آخر.كان الأثير المحلي غير مستقر بشكل سيئ السمعة، ذكّرت نفسها.يرجح أنها مجرد موجة كبيرة غير معتادة.حسناً، لم تكن مشكلتها أياً ما حدث في الأسفل.قطع الفولاذ اللحم وتدفق الدم: لقد بدأ الأمر.-- بدأت المشروبات والاختلاط في الربع بعد الخامسة حين بدأ الضيوف في الوصول، مما يعني أن أنهاراد (Angharad) كانت تحتسي من ذات كأس النبيذ للجزء الأفضل من ساعة الآن.ابتسمت وتبادلت المجاملات خلال النصف ساعة الأولى، متسائلة عن موعد دخول الليكتورات ومكان المسبك اللعين الآن.لقد مرر لها العم أوسيان (Osian) الملاحظة قبيل مغادرته تماماً، وهي ملاحظة حرصت على إحراقها.المساعدة التي أيقظت إيماني لانغا (Imani Langa) في منتصف الليل لتدبيرها قد أثمرت، إذ هربت بالمسبك باتجاه مرفأ اللوردات حيث ستخزنه السفينة التي رتبها عمها.كان أوسيان غامضاً بشأن كيفية تمكنه من دخول قبو اللورد ميناندر (Menander) من المجاري، باستثناء ذكر أنه كان عملاً شاقاً لكن هادئاً.إلى جانب مجاملات لدقة الخريطة التي رسمتها لهما مريم.بعد تلك الفترة الأولى المشتتة، مع ذلك، بدأ الحفل الموسيقي وتحولت فضول أنهاراد حيال توقيت الليكتورات إلى صلاة حارة: كان الغناء عذاباً.بشكل شخصي بطبيعة الحال، لكن هناك حد أقصى لما يمكنها احتماله لسماع رجل جبلي ملتحٍ بالزيّ يطلق لحناً متذبذباً قبل أن تتولد لديها رغبة في قضم أذنيها بنفسها.بعض الأغاني على الأقل كانت تتناوب بين مقطع يؤديه المغني ومقطع آخر يؤديه جوقة.ويا للأسف، لم تفعل أغلبها ذلك.أين القرع، والآلات الوترية، والرقص؟الجميع كانوا...واقفين هناك فحسب، ليتعرضوا لهذا الحفل الموسيقي المفروض عليهم.أكان هذا مثل الطوائف الجوفاء التي تجلد نفسها لتصبح «أكثر قداسة»؟لا بد أن الجلد سيكون مفضلاً، لأنه سينتهي سريعاً بدلاً من تمديده بواسطة يد سادية.والأكثر إرباكاً هو أن معظم من في القاعة لم يبدوا معجبين فحسب بل متحمسين صراحة لهذا العرض المروع.تبادلت أنهاراد نظرة مرعبة مع اللورد غول (Gule)، الذي كان واقفاً على بعد أقدام قليلة إلى يسارها.قد يكون الرجل طائفياً جشعاً في خدمة إروح موت لكنه ظل جزيرة من حسن السبع فيما يخص هذه المسألة.عوى الرجل الملتحي على المنصة بسطر أخير بالسيكلادية، ثم ترك صمتاً مباركاً يسود الغرفة للحظة قبل أن ينفجر الحشد في عاصفة من التصفيق.أعادت كحة مهذبة في اليد أنهاراد إلى موقف آخر كانت تمني النفس بأن تخرجها منه جولة اعتقالات.«أداء جميل لأغنية غربية تقليدية»، قال كليون إيرينوس (Cleon Eirenos).«أاستمتعتِ به؟» «تقليدية؟لم أسمع بها من قبل قط»، ردت أنهاراد بدقة.«أصفودل الغربية، هكذا تقول؟» «الغرب هو حجر الأساس للموسيقى في الجزيرة»، أخبرها اللورد كليون، عابثاً بكم سترته حمراء اللون.«معظم أمهر صانعي الأغاني لدينا كانوا غربيين».ابتسمت أنهاراد بتهذيب، مما جعله يحدق بها بتأمل – ليس بعيداً عن كلب مكلوم.لقد أوضحت أخلاقيات كليون أنه يعتبر أي ارتباط محتمل بينهما منتهياً، لكن مجاملاته ومحادثاته خانت حقيقة أنه لا يزال يكنّ اهتماماً.لم يكن يبدو كرجل يحاول اتخاذ عشيقبة، هكذا فكرت أنهاراد، بل إن ولعها قاده لتجديد معرفة كان سيكون من الأفضل لكليوما قطعها بشكل نظيف.كان الأمر ممدوحاً بعض الشيء أنه حتى في لباسها العملي، ذات القطعة الحمراء والصفراء التي طلبتها في طولمونتيرا – والتي تحمل حزام مبارزين، رغم أنه لم يُسمح لها بنصل داخل القصر – كان يحدق بها هكذا، لكنه كان محرجا أيضاً.وغير مناسب إلى حد ما.حتى لو كانت تملك أدنى اهتمام بالرجال، ولم تكن، ولو كانت حقاً حاضرة بلا مساعدة دالة بدلاً من كونها ضابطة حراسة، وهو ما لم تكنه أيضاً، لكانت علاقة عابرة بينهما مدمّرة اجتماعياً.كان عليه أن يعرف أفضل.لكن والده توفي صغيراً، لذا ربما يتعين المغفرة.تعلم الأسلاف أنه والدها من منح أنهاراد كل النصائح الأفضل التي تلقتها في مسائل الرومانسية.مع ذلك، كانت تدين لكليون إيرينوس بما يكفي لتبتسم قسراً على الأقل ريثما تتمكن من اختلاق الأعذار.«آه، كان علي توقع إيجادكما معاً».عرفت أنهاراد الصوت حتى قبل أن تلتفت، مألوف بما يكفي من لقاءاتهما القليلة.كان اللورد فيدروس أرکول (Phedros Arkol) مرتدياً ملابس أنيقة هذه الليلة، مرتدياً سترة وحزاماً من الحرير بألوان الفضة والأصفر لشعار عائلة أرکول.وحمل جلاده الأنيق وزن سلسلة فضية كبيرة تنتهي بقلادة تتطابق زخارفها مع نظارتها.كان رجلاً نحيلاً في بنيته، اللورد أرکول، لكن الملابس ملأت هيئته.«يا لورد أرکول»، حيّت أنهاراد، منزلة انحناءة.«سررت بلقياك».«اللورد فيدروس»، قال كليون متعباً.«ألا يوجد كورديليس (Cordyles) الليلة؟» «إنه في عرض البحر»، ضحك اللورد أرکول.«فقد اشترى سفينة شراعية مباشرة من حواض بناء السفن في ساكرومونتي (Sacromonte)، كما ترون، ويصرّ على الإبحار بها حول الجزيرة».كانت أحواض بناء السفن في ساكرومونتي يوماً الأعظم في بحر تريبيان، قبل أن يقللها حريق كبير وويلات الحرب لدرجة لحق بها باقي تريبيان بل وتجاوزها.ويُقال في الوقت الحاضر إنهم يبنون غاليات في الغالب بينما صعدت تيانشيا (Tianxia) لتحل محلها كصانع السفن الرائد للسفن البحرية الحقيقية.ومع ذلك، لا يزال هناك قدر معين من الهيبة في هذه الأجزاء للقدرة على الادعاء بأن سفينتك من صنع ساكرومونتي.«عسى أن يجد بعض القراصنة ليختبر أسنانه عليهم»، قال كليون بود، رافعاً كأسه.«أو إن تعذر ذلك، راسيني بطيئاً»، نخب اللورد أرکول بالمثل.من باب اللياقة نخب أنهاراد معهما، رغم أنها لم تشرَب.كانت تعتقد تماماً أن الحروب المستمرة بين دوقية راسين (Rasen) وركتورات أصفودل كانت حبل مشقة حول رقبتيهما، لكن لم يكن من شأنها الحكم على مثل تلك الخلافات.بدا كلا الجانبين حريصين بما يكفي لمتابعة العداء، ومحرضين بلا شك من قبل ساكرومونتي.كانت المدينة تخشى دائماً أي دولة جزيرية قد تنهض لتصبح منافساً.سمحت أنهاراد لعينيه بالتجوال، عابرة الحشد – نحو أربعين ضيفاً أو نحو ذلك – ومستقرة على المداخل الثلاثة للقاعة.كانت كلها محفوفة بزوج من الليكتورات، حتى بوابة الخدم التي شهدت تدفق الحاضرين بالحلل دخولاً وخروجاً بالمشروبات واللقيمات الصغيرة.بما في ذلك تشكيلة لذيذة مصنوعة من بطارخ السمك، مقدمة على خبز مقطع ومقرونة بأكواب صغيرة من مشروب اليانسون العكر.يفترض أن يعزز المشروب الطعم، ومن المؤسف أنها اضطرت للامتناع.على أي حال، لم تجد ما كانت تبحث عنه: أي مؤشر على بدء الاعتقالات قريباً.كان ذلك...غير متوقع.حين جيء بأنهاراد عبر حصن أركيليان (Archelean)، بعد ساعة من الانتظار في عربة مبطنة، كان ذلك ليأخذها الخادم تيمون جانباً ويخبرها بتهذيب أنه نظراً للأدلة المقدمة من الثالثة ستتم الاعتقالات في العرض الليلة.لم يُطلب مساعدتها ولم تكن مرغوبة، كما أوضح، لكن بالنظر إلى تورط لواءها في الأمر اعتُبر من اللياقة إخبارها.وكل ذلك جميل وجيد، لكن الوقت الآن يقترب من الساعة السادسة وعشر دقائق ونظرة بسيطة إلى الجانب كانت كافية لتأكيد أن اللورد غول لم يكن معتقلاً على الإطلاق.«...متفاجئ بإيجادك هنا، الليدي أنهاراد»، تفكر اللورد أرکول.«لا بد أن ميناندر قد تقبلك، على الرغم من...مغامراتك في الريف».التفتت أنهاراد إلى الوراء، مرتدية وجهاً مؤدباً ببلادة.لقد كان، على الأقل، مهذباً بما يكفي لعدم ذكر ثيفانيا فاروشاس (Theofania Varochas) بالاسم.لم يكن بعض الحاشية بمثل تلك اللياقة، مما ترك جانباً إيجابياً تمثل في علم أنهاراد أن الليدي ثيفانيا لا تزال على قيد الحياة – فقد كانت في العاصمة، واعتباراً من هذا الصباح غير راضية تماماً لعدم دعوتها إلى الحفل.ملوك النوم حية، قد يسحب كليون تكليف القتل خاصته.«لا يمكنني الإجابة عما تدور في خلده»، قالت أنهاراد ببساطة.«مع أنني أجدك أينما حللت، اللورد أرکول.أبقيت في قصر إيرينوس طويلاً بعد مغادرتي؟» «فقط حتى نهاية الأمسية»، قاطعها كليون، بادياً متألماً.«لكن دعنا نترك هذا الحديث جانباً».تطلع حوله، باحثاً بوضوح عن موضوع يلتقطه، فأخذ اللورد أرکول بيده.«يبدو لوردنا الركتور في مزاج حالك الليلة»، قدم اللورد الأكبر سناً.«نادراً ما نطق بكلمة».«لقد لاحظت»، وافقت أنهاراد بهمهمة.كان إيفاندر بالياديس، وليكتور عبوس يلاحق ظله، قد جلس في زاوية الغرفة طوال الأمسية يحتسي مشروباته.قلة الضيوف النبلاء الذين تجرأوا على الاقتراب منه تلقوا إجابات نادراً ما جاوزت كلمة واحدة قبل أن تُميت نظراته شجاعتهم على التراجع، وقد تلاشت تلك الشجاعة بعد محاولة فاشلة ثالثة لشده إلى محادثة.أكان رفضه لقاء سونغ هو ما وضعه في ذلك المزاج الحالِك؟شكت أنهاراد في احتمال ذلك، رغم أن هذا جعلها تقلل من قدره.ليس للرفض، بل للطريقة التي كان يتصرف بها – لا ينبغي للورد تنفيس استياءه على من لا يستحقون.«قد يكون مريضاً»، اقترح كليون، متمسكاً بحرارة بتغيير الموضوع.«أو مخموراً»، ضحك اللورد أرکول.«نأمل أن يكون ذلك بدلاً من المرض، وإلا سترتجف المدينة لأجله».رفعت أنهاراد حاجبها، ولّف كليون عينيه.«إنه ليس من نوع الرجال الذي يش-» قاطعت كلمات اللورد الشاب الأبواب الرئيسية للقاعة التي انفتحت على مصراعيها، مارّة فرقة من اثني عشر ليكتوراً بأيديهم على سيوفهم.مستعدون للقتال، لاحظت أنهاراد، في كامل زيهم الحربي مع السيوف والمسدسات، مع مسدسات إضافية للضباط.وكان اثنان في الخلف يحملان حزماً من الجلد، وهو أمر غريب لكنه لم يكن ما جعل الحشد يلهث.بل كانت الطريقة التي سحب بها نصف الليكتورات سيوفهم فور دخولهم.«صاحب السعادة، ما معنى هذا؟» لم تعرف أنهاراد المرأة التي تكلمت، باستثناء الشعار المنسوج على كمها – صقر بني على أحمر، بيت بولاتيريس (Polateris) – لكنها عرفت عدة وجوه أخرى ساخطة.الليدي كيرتيس (Kirtis) عابسة الوجه، وميناندر دراكوس المذهول، وأهم من ذلك كله الوزيرة أبولونيا فلوروس (Apollonia Floros).أياً ما كانت أفكار الأخيرة، فقد مُسحت عن وجهها في لحظة.الآن لم تكن الوزيرة خضراء العينين تتابع الليكتورات سوى بمظهر هادئ، وظلها مستقيماً كرمح.«معذرة، لكن سيتعين عليكم جميعاً أن تكونوا ضيوف القصر الليلة»، أعلن قائد الليكتورات.«فقد أُحييت مؤامرة ضد العرش ونهض اللورد تريتون كورديليس (Triton Cordyles) في تمرد، مشنّاً هجوماً على مرفأ اللوردات».تفتحت الألهاث مجدداً.ذكي، فكرت أنهاراد.سيفصلون جميع الضيوف بحيث لا يبدو واضحاً فوراً أنهم يعتقلون اللورد غول على وجه الخصوص.ينبغي أن يشتري لهم ذلك بعض الوقت قبل مجيء رد من مالان (Malan)، بما يكفي ليكونوا قد جمعوا أدلة كافية للامساك بزمام الأمور.تجاهلت أبولونيا فلوروس موجة التوتر والسخط، رغم أن الكثيرين نظروا إليها طلباً للإرشادات.تحركت العيون الخضراء نحو تلميذها السابق إيفاندر بالياديس، ثم تطلع نظرها نحو اللورد غول.ماذا كانت تتوقع أن تجد هناك، تساءلت أنهاراد؟أدهشتها الابتسامة التي وجدتها؟لقد أدهشت أنهاراد.ألم يشك السفير في اكتشاف خيانته؟مع ذلك بدا في مزاج جيد بحق.«تفضلوا بالابتعاد عن بعضكم البعض»، تابع القائد.«سترافقون فرادى إلى غرف الضيوف و-» كادت أنهاراد تفوت الحركة حين تسلل ملازم القائد الرائد خلفه.كانت كلمة تحذير في منتصف طريقها إلى شفتيها حين فرغت الملازمة مسدسها في مؤخرة جمجمة القائد، ناشرة الدماء والأدمغة في كل أنحاء الأرض.بعد نبضة بدأ الصراخ.انقبض فك أنهاراد، فإلى جانبها وقف اللورد أرکول واللورد كليون دون حراك – ودون تأثر.كأنهما كانا يتوقعان ذلك.كان اللورد الركتور على قدميه في لحظة، وليكتوره يتحرك لحمايته، لكن الملازمة لوحت بيدها وبعد نبضة أطلقت مسدسان.رقد حراس إيفاندر بالياديس موتى على الأرض، بثقوب ممزقة في الجذع.ظل جزء من أنهاراد هادئاً بما يكفي لملاحظة أن ثلاثة من أصل اثني عشر ليكتوراً بدا وكأنهم مذهولون تماماً بما يحدث، فأخذهم أحد رفقائهم جانباً لحديث هادئ.من أزواج الليكتورات الثلاثة الذين يحرسون الأبواب، قُتل اثنان على يد رفقائهما – وتحولت إحدى تلك المحاولات إلى شجار دموي أسفر عن جثتين.وبدأت البقية تبرد ببطء بينما أدركت أنهاراد أن المؤامرة كانت تعلم بالاعتقالات المخططة.وأنهم أعدوا ضربتهم المضادة وفقاً لذلك.تحرك زوج من الليكتورات لتأمين لورد ركتور ملطخ بالدماء بينما شاهدت أنهاراد برعب، وتحرك لورد غول المبتسم إلى الأمام مسكتاً الذعر برفع يد بسيطة.احتبس نفسها في حلقها: لقد مشى غول بيزان إلى الأمام حاملاً عصاه، لكنه لم يكن يتكئ عليها.لقد شفي، بذات الطريقة التي وعدها بها ذات مرة لتأمينها.«لا حاجة للذعر، أصدقائي»، قال السفير.«لن يصيبكم أي أذى.حقاً، كثيرون في هذه الغرفة متزوجون بالفعل من قضية تجديد أصفودل».اتكأ على عصاه.«حتى أثناء حديثنا هذا، تجتاح القوات القصر»، قال.«لقد أمنا اللورد الركتور وحليفنا اللورد تريتون يحاصر مرفأ اللوردات.إنها مسألة وقت فقط حتى تصبح المدينة بين أيدينا».«بأيديكم، يا غول بيزان؟» تقدمت أبولونيا فلوروس للأمام، بفستانها الأنيق المنسدل.لقد كانت أنهاراد معجبة بعض الشيء، حين كانت يد مرفوعة واحدة من السفير كافية للأمر بالسكوت من القطيع المذعور حولها.طلبت فلوروس الأمر ذاته بلا مجهود، فكرت، ليس للحضور أو القوة بل ببساطة لأن كل من في القاعة تقريباً احترمها.استطاعت أنهاراد رؤية ذلك على وجوههم، في الطريقة التي استقر بها نصف النبلاء في الغرفة لمجرد التذكير بوجودها.كأنهم يفكرون – أوه، أبولونيا فلوروس هنا، لن يخرج هذا عن السيطرة.كانت السمعة نوعاً من القوة.لقد كان ذلك صحيحاً في سكولومانس (Scholomance)، كما كان صحيحاً في كل مكان تقريباً.«فقط تأييداً لمطالبك، الليدي فلوروس»، قال السفير، مرسماً انحناءة.«مرتين رفضت عروضك لدعمي نحو العار، يا غول»، قالت الوزيرة.«الآن أرى أنك قررت إجبار يدي».ألقت نظرة حولها.«كما فعل بكل منكم»، قالت أبولونيا فلوروس.«لديكم خيار الآن: قاتلوا لتحرير اللورد الركتور بينما هو محتجز، أو صادقوا بصمتكم على مصيره».لوحت بذراعها نحو الحشد.«حسناً؟» لم تتحرك نسمة.كانت تتمتع بحضور، فكرت أنهاراد.حضور يكفي لملكة.لا عجب أن الكثيرين دعموها.«إذن نحن جميعاً في قضية واحدة»، قالت الليدي فلوروس بهدوء.«هكذا نحن»، قال السفير غول.ألقى نظرة على الملازمة الخائنة، مائلاً برأسه، ثم رمى نظرة على الحشد.ابتسم لأنهاراد وكليون، مشيراً لهما بالاقتراب.بصك فكين، أطاعت.وماذا بوسعها أن تفعل؟تقدم الليكتورات الذين كانوا يحملون الحزم وفكوا عنها الغلاف، كاشفين عن نصل.«تعالوا، تعالوا، تسلحوا»
، أخبرهم اللورد غول.لم يكونا الوحيدين المطلوبين للتقدم، بل مُرر نصل لاثنين آخرين من الحشد.أعضاء آخرون من الطائفة، فكرت أنهاراد.«جيد، ليس هناك وقت لنضيعه»، قالت الليدي فلوروس.«علينا الآن تطهير القصر من الموالين والاستيلاء على اللورد الركتور».عبس غول في وجهها.«لقد أمناه»، قال ببطء.«لم تفعلوا»، ردت أبولونيا فلوروس، مشيرة إلى الرجل المثبت بالأرض من قِبل الليكتورات «لأن هذا ليس إيفاندر بالياديس.إنه شبيهه الجسدي».مالت برأسها تحيةً.«مساء الخير، كاربوس (Karpos)»، قالت.«لقد تحسنت.لقد خُدعت حتى دخلت الليكتورات».عرض الرجل الذي لم يكن لورد ركتور ابتسامة دموية.
«شكري، معالي الوزيرة»، بصوت أجش.«لقد كنت أتدرب».سرى تموج من عدم الراحة عبر الحشد عند إدراك أن المتمردين لم يكونوا ممسكين بزمام الأمور بعمق كما بدا.وشجع ذلك البعض.«ماذا عن الحراسة إذن؟» ذلك الصوت.التفتت أنهاراد، مراقبة ميناندر دراكوس وهو يخطو خارج الحشد.«ستظل الحراسة محايدة، اللورد دراكوس»، أخبره السفير.«كما تفعل دائماً.صدرت الأوامر بعدم المساس بالبيت الأسود أو أي من ممتلكاتهم في المدينة».«لكنهم لا يدعمونكم؟» ضغط اللورد ميناندر.أخذت أنهاراد خطوة بطيئة إلى الوراء، متكئة على عصاها.ألقى كليون نظرة فضولية عليها لكنه لم يصت ببنت شفة.«كما قلت، الحراسة لا تدعم أحداً»، عبس اللورد غول.«إذن لم لا تزال تحمل سيفاً؟» قال اللورد ميناندر.وكان يشير إليها.آه.مؤسف.«عفواً؟» رمش اللورد غول.«إنها عباءة سوداء، أيها الحمقى»، هس ميناندر دراكوس.«اللواء الثالث عشر».استقر وزن انتباه الحشد بالكامل عليها، وأكثر من نظرة تشكيكية بينها.أما غول، غول، فقد بدا مخذولاً.شعرت بوخز من الذنب، لكن ليس عميقاً.«أصحيح هذا؟» سأل.نظرت إلى غرفة حولها، تشكيلة وجوه خائفة وغاضبة.لن تكون هناك مساعدة من أي شخص هنا.استقامت أنهاراد وسحبت النصل الذي أعاروها إياه.«المساعدة أنهاراد تريديغار (Angharad Tredegar)، لواء سكولومانس الثالث عشر»، عرفت بنفسها.«جاسوسة»، بصق غول.لم ترتجف، أو تجبهه.بل تحول انتباهها إلى الحشد حولهم.«عديدكم أعضاء في طائفة خارقة لاتفاقيات إسخاريوط (Iscariot)»، ردت أنهاراد بهدوء.«يمكنكم اعتبار أنفسكم قيد الاعتقال.أرجو عدم المقاومة».ضحكة قاسية.عُشق مسدس، رغم أنها لم تستطع رؤية صاحبه.الأفضل معرفة ذلك قبل بدء الفوضى.لمحت أنهاراد إلى الأمام وان– (ضرب مقبض النصل مؤخرة رأسها.لم تلمح سوى انعكاس على الجدران قبل السقوط في السواد: رجل بستر حمراء اللون.كليون).خرجت أنهاراد من اللمحة وهي تلتف سلفاً، مما صنع فرقاً.استغرق الأمر ضربتين لكليون إيرينوس ليطرحها فاقدة الوعي بعد أن أصبح مرئياً مجدداً.-- مشت سونغ في الشارع كامرأة لا ترغب في التأخر عن إعدامها: بخطى سريعة لكن مرغمة، واللياقة تحارب الرغبة في الابتعاد عن الطريق المسدود.لقد ارتدت الأسود لهذا لأن أي شيء آخر سيكون كذبة.فقرارها الليلة سيحدد مسيرتها المهنية في الحراسة، أياً كانت النهاية، لذا ارتدت ملابسها القتالية.معطف مزرر، وعباءة مشدودة بإحكام.سيف جيان ومسدس عند خصرها، وبندقية معلقة على ظهرها.بين الأسلحة والعباءة، لم يجسر أي من الأرواح القليلة في شوارع الحي على النظر إليها مرتين.غراب يتمشى بمخالب ظاهرة لم يكن شخصاً يعبث به أوباش تراثيكي (Tratheke).داعبت أذنيها أصداء وشوشات أجنحة الغزل الدوارة العظمية في قلب الصفوف المنتنة (Reeking Rows)، فالآلة العتيقة ترسل النتن إلى السماء بدلاً من السماح له بالانتشار حول الحي الشمالي الشرقي وهي تشق الهواء.كان الضجيج أعلى من المعتاد الليلة، ليُسمع هنا – لم يكن الهلال العنبري (Amber Crescent) في الصفوف المنتنة، حرفياً.كان بيت البغاء بعيداً بما يكفي عن أجزاء الحي التي تتطلب تغطية الفم والأنف لئلا يختنق المرء.وكانت تماطل، اعترفت لنفسها وهي تعدل ياقاتها.تحركي، رين.التفتت سونغ عند الزاوية، بخطوات حاسمة ونظيفة، وشُدّ فكها.أمامها كانت علامة بيت البغاء الذي استدعيت إليه، واللافتة المعلقة التي تحمل الهلال الأصفر.كان المبنى المؤلف من ثلاثة طوابق مغلقاً بإحكام، لكن على عكس المرة السابقة كانت هناك أضواء مضاءة خلف بالكاد ثلث النوافذ.الباب الأمامي مغلق.كشف التطلع حولها مجدداً عن أن الشارع كان فارغاً، بلا روح في الأفق، وبدون أي شاهد يسمح لسونغ بلحظة من الألم.ما كانت على وشك فعله، وما يعنيه ذلك...ثم مضت اللحظة واشتد قبضتها حول الإزميل.بوجه هادئ، فتحت الباب وخطت داخل الرواق شبه المظلم – لتتوقف فوراً.وكما المرة السابقة كان هناك عامل مؤجر ينتظر هناك، امرأة ضخمة بجرم رمادي وشفة مشوهة تحمل هراوة، لكنها كانت تواجه شخصاً لن يستطيع مالك هذا المكان تحمل تكلفته مهما ادخر.على الرغم من العباية البنية الثقيلة وترك الخوذة المميزة وراءها، فقد رأت سونغ درع الليكتورات بما يكفي للتعرف على لمحة حصلت عليها حين دفع الرجل المغطى الجدار.«رين»، تمتمت، ثم أشرت بإبهامه نحو داخل بيت البغاء.«اتبعيني».أعطت سونغ نظرة خاطفة للبلطجية، لكن المرأة نظرت بعيداً وتظاهرت بعدم الملاحظة.على عكس المرة السابقة لم تكن هناك أي إشارة لمالك الهلال العنبري عند مكتب الاستقبال وقادها الليكتور مباشرة نحو إحدى الغرف في الطابق الأول.فتح الرجل الباب، متجاهلاً محاولتها لجذب نظره.في الداخل لم يكن ينتظر إيفاندر بل ليكتور آخر، امرأة في عباءة مماثلة.«معذرة»، قالت، «لكننا سنضطر لتفتيشك وستبقى أسلحتك هنا بعد ذلك».قابلت سونغ نظرتها بجمود.«يمكنك تفتيشي»، سمحت.«أسلحي لن تذهب إلى أي مكان».«إذن لن تقابليه»، قال الليكتور الأول.ألقت سونغ نظرة خاطفة على أحدهما، ثم الآخر.رأت كيف شُدّ الفك، والأعصاب التي كانت المرأة بالكاد تكبحها.كانا يخاطران.بأي خطر لم تستطع معرفته بيقين، لكنها استطاعت التخمين.«ليكن»، ردت سونغ، والتفتت لتمشي.لم تكد تخطو خطوة كاملة حتى أوقفها صهيلا انتظر!لتعود وتواجه الليكتورات بنظرة غير متأثرة.«سيكفي التفتيش»، «اعترف» الليكتور الذكر بسوء طوية.كما ظنت، كانا يتجاوزان التعليمات.وافقت سونغ، حقاً، وكانا على حق في الذهاب إلى هذا الحد.كانت تجد إيفاندر بالياديس في فخ نصبه أعداؤه.وكان ذلك نصف سبب عدم استطاعتها السماح بتجريدها من سلاحها.لم يكن آي موثوقاً، حتى حين كانت سونغ تنفذ أوامرها.أغلق الباب وقامت الليكتور الأخرى بتفتيشها، مارة عبر الجيوب.حاولت المرأة فتح حديث عابر – محاولة صيد شفافة – لكنها تجهمت في النهاية وتوقفح حين كانت نظرة سونغ الثابتة هي الإجابة الوحيدة التي تتلقاها.وحين انتهت، فتحت الليكتور الباب وانحنت لتهمس للأخرى.قرأت سونغ الشفتين.أسلحتها وبعض النقود، هذا كل شيء.تجهم الرجل بعدم رضا لكنه فك تشابك ذراعيه والتفت ليواجه سونغ.«إلى الأعلى، ذات الغرفة مثل المرة السابقة»، وجهها.«سأعطي الإشارة، وسيكون هناك حالاً».آه، حذرون من الليكتورات.لقد أبقوا لورد ركتورهم في موقع أكثر دفاعية قريب بدلاً من جلبه إلى هنا مباشرة.احتیاط سليم، سيجعله لاغياً حقيقة أن سونغ لم تكن التهديد لحياة إيفاندر.ليس مباشرة، على أي حال.«أهذا المكان فارغ؟» سألت.«أغلقه المالك الليلة، وقد دفعنا ثمن استخدامه»، قال الليكتور.ارتفع حاجباها.جعل ذلك الأمور أبسط بالنسبة لها لكنه برز كأمر غريب.«لمَ إغلاقه؟» لم تكن سونغ تملك ساعة، لكنه لا بد أنه لا يتجاوز ربع السسته في الوقت الحالي.على الأرجح أقل.يفترض أن يكون هذا الوقت بداية تجارة نشطة لبيت بغاء.بحث الليكتور في وجهها، ثم ارتخت هيئته قليلاً جداً.«هناك مشكلة في الحي الشمالي الغربي»، قال.«تتصارع الباسيليا (Basileias) في الشوارع، وبعضهم يستعمل بنادق، ورغم السيطرة على الأمر فنحن قريبون بما يكفي ليخشى المالك من امتداد العنف عبر حدود الحي».أبقت سونغ مفاجأتها بعيدة عن وجهها، مومئة بإقرار قبل أن تتوجه إلى الأعلى.نظراً لأن نصف العصابات في تراثيكي بدت غارقة في الانقلابات، كان سماع ذلك مفاجئاً.لن ترغب أي من المؤامرات التي تلعبها الطائفة في أن يجذب مساعدوهما الانتباه إليهن.بمعنى ما، كان ذلك مطمئناً.يعني على الأرجح أن العنف يتعلق بشؤون المجرمين وليس شيئاً أكثر شؤماً.لم تلتفت إلى الوراء، متوجهة للأعلى.بعيداً عن مصباح مدخن في الرواق ووعاء من البخور الرخيص المحترق، كان الرواق فارغاً.كانت سونغ ستتذكر الغرفة حتى لو لم تكن الباب الوحيد المفتوح في الرواق.كانت الدواخل ذاتها كما تتذكرها: جدران نحاسية وأرضية خشبية، فراش قش مع ملاءات وزوج من مصابيح الزيت.كرسي واحد بجوار طاولة صغيرة وخطافات ليعلق العملاء ملابسهم عليها.وكان صدى المرة السابقة هو الآخر زوجاً من الأكواب الفخارية على الطاولة وزجاجة نبيذ بختم أحمر.ذات العتيق البغيض كالمرة السابقة، حين حاول إيفاندر تقبيلها للمرة الأولى ولم تملك الحكمة لإغلاق الباب ولا الشجاعة لفتحه بالكامل.لقد سعت للحصول على القدر الذي تريده فقط لئلا يكلفها شيئاً، مثل طفل يلعق حافة ملعقة معسولة ويخبر نفسه أن ذلك لا يختلف عن أخذ ملء فمه.«حسناً، ألعن.لقد فعلتِها حقاً».التفتت سونغ، بسيف مستقيم في نصف غمده قبل أن تقبض يد على معصمها.ضحك آي، بنظرة مسرورة على وجهها حين التقت نظراتهما للحظة طويلة.ارتدت بريجاندين صفراء مبطنة هذه الليلة، وإن بلا أكتاف أو صفيحة حديدية مستديرة كانت ستجعلها بوميانجيا تقليدية.تطور جديد، وكذلك الخنجر الطويل عند جانبها.صكت سونغ أسنانيها، دافعة النصل بالكامل للداخل في غمده.«لا تبدي متأسفة هكذا»، ابتسمت آي بتهكم.«ليس الأمر وكأن ذلك النصل الضعيف سيفعل شيئاً لي على أي حال».تحولت عيناها إلى خضراء ضبابية للحظات ضئيلة فحسب بينما سحبت عقدها – وإن لم يكن طويلاً لتبدأ تشكيل القرص قبل أن تحرره.أصبح وجه سونغ فارغاً.لم تكن آي تكذب.سيفعل السيف القليل ضد عقدها.سيحتاج الأمر لثلاث طلقات على الأقل لتكسير ذلك القرد، بحسابات سونغ، وبالسرعة التي تحرك بها المتعاقد قد توازي تلك الطلقات مائة.«آي»، قالت بصرامة.«لما أنتِ هنا؟كنت أتوقع أن تمسكي به في الشارع».«الليكتورات حذرون»، ردت.«عشرون فقط منهم قرب الهلال العنبري، لكن هناك ستين آخرين قريباً».«وإن أخطأت طلقتك فسيهرب عائداً إليهم»، ابتسمت سونغ بلطف.نقر آي بلسانها.«لن أبدوا سعيدة جداً حيال ذلك، رين»، قالت.«إن هرب، فما نفعك بالنسبة لي؟» «كنت سألتزم بجزء من الصفقة»، أخبرتها سونغ ببرود.بدت آي مستمتعة.«أأبدو كبعض المالانين؟» سألت.«سأكسر رقبتك إن فشلتِ، يا سونغ، لا يهمني إن وجدت صياغة ذكية للاستدعاء».بلعت سونغ إجابة حادة، متراجعة.لوحت آي بيدها، كأنها تطرد هذه المحادثة بأكملها.«لم تتراجعي على أي حال، لذا لا حاجة لهذا النوع من الحديث»، قالت.«أرسلت رسالتك وملك الصبي في طريقه، إنه عمل جيد.سنتركه يأتي طوال الطريق إلى الأعلى، ونتحدث الثلاثة».تصلبت سونغ.«أستبقين هنا؟» سألت.«أوه نعم»، ابتسمت آي.«لن تفوتني نظرة وجهه اليويو لأي شيء».ذلك، فكرت سونغ، كان تعقيداً.لقد اعتقدت أن المتعاقدة ستتحرك للاستيلاء على بيت البغاء بعد دخول إيفاندر، لا البقاء داخل ذات الغرفة التي كان لورد ركتور متجهاً إليها.ماذا تستطيع، ماذا يجب أن تفعل – تراجعت سونغ، وفرك كاحلها الكرسي.آه، نعم.«سادية»، هتست في وجه آي، متراجعة باشمئزاز.بدت عقدة الأرض الصفراء وكأنها ستضحك، حتى أطاح تراجع سونغ بالكرسي.ترددد الصدى في الرواق، وفي الأسفل صدر صوت سحب سيف فوراً.تحولت عينا آي إلى ضبابية، وازدهر القرص، لكن سونغ تحركت بحسم.خرجت إلى الرواق، دافعة آي بكتفها، واتجهت نحو رأس السلالم.وجدت الليكتور الأنثى من قبل، قادمة بنصل في يدها.«لقد كان حادثاً»، نادت بصوت مرتفع.«رأيت صرصوراً وحاولت دهسه، فأطحت بالكرسي».تفقدتها الليكتور بحذر.«أمتأكدة أنتِ؟» «جداً»، ردت سونغ.«عودي لما كنتِ عليه، يا لector».لم تتبقَ، متراجعة عائبة للغرفة.كانت آي تتكئ على الجدار، وذراعاها متقاطعتان، وعيناها بنيتان مجدداً.«تفكير سريع»، قالت آي، ثم ابتسمت بتهكم.«باستثناء الجزء الذي لا تملك فيه أصفودل صراصير».لم تبدِ سونغ أي إشارة لمعرفتها بذلك بالفعل.التقطت الكرسي الساقط وأعادته بخشونة لوضعه القويم، بفارق شعرة عن إغلاقه بقوة على الأرض.مسح ذلك الابتسامة عن وجه المتعاقدة.«سأتذكر ذلك»، قالت سونغ، «إن اضطررت لاختلاق أعذار مجدداً».أياً ما كانت إجابة التيانشي الأخرى، فقد بلعتها: الخطوات القادمة في السلالم تكفلت بذلك.أخفت آي نفسها خلف الباب، وهو ما بدا صبيانياً تقريباً.لكنه سيكون كافياً.لقد فتشت الليكتورات سونغ والغرفة ذاتها مسبقاً، وكانت الاحتمالات تشير إلى أنهما لن يمسحا غرفة خاوية مثل هذه مجدداً.وحتى لو فعلا، يجب أن تشعر آي بالثقة في التعامل مع زوج وإيفاندر بالياديس بلا مساعدة.والأهم من ذلك، لم تكن سونغ تؤمن بأنها مخططة.وضعت وجه هدوء حتى مع اقتراب خطوات إيفاندر.تعرفت على الصوت، من بين كل الأشياء.أحذية ناعمة، ليست كتلك التي يرتديها الليكتورات – رغم أنها لم تكن بعيدة، فقد صعد أحدهم أيضاً.تلعثمت الخطوات دون الباب المفتوح بقليل.«صاحب السعادة»، بدأ الرجل الحذر من قبل، «أرجوك...» «أعطيتك ساعة للإعداد وتفتيش المكان»، رد إيفاندر بالياديس بنبرة منزعجة.«لن أهين أكثر امرأة أنقذت حياتي ليس مرة بل مرتين.أذكرك بأن إحداهن تعمل كضابطة حراسة، فيكتور».لحظة صمت.«كما تفضل، صاحب السعادة»، تمتم فيكتور.ابتعدت أحذية الليكتور، عائدة نحو السلالم.سمعت سونغ تردد إيفاندر بعدم سماع أي شيء على الإطلاق: لم يتحرك خطوة واحدة رغم تراجع الليكتور.أخذت سونغ نفساً، متجهة نحو الطاولة مع الزجاجة.جعل صوت حركتها إيفاندر يجيب بالمثل، متخطياً آخر الرواق، وحتى أثناء كسر سونغ للختم الأحمر على النبيذ دخل الغرفة.التفتت لترى إيفاندر بالياديس بأسره بالأخضر والرمادي، ونظاراته المصقولة تلمع فوق ابتسامة مترددة.ألقى نظرة على النبيذ وقدم هزة كتفين.«أمر مرعب للحنين»، قال، خطواً إلى الغرفة، «لكنني أقر...» لم يكن مقاتلاً مدرباً، لذا حتى مع سماعه آي تتحرك لإغلاق الباب لم يترد بالسرعة الكافية لمنعها من الإمساك به – مغطية فمه، وواضحة نصله على الحلق.وميض خوف على ذلك الوجه الوسيم.وكانت نبضة القلب التي تلت ذلك، نظرة الخذلان المطلق، هي ما أحرق سونغ كالحمض.الـ...خيبة أمل.«أيبكي؟» سألت آي بشغف.«عليك إخباري إن كان يبكي».انتفض إيفاندر بين ذراعيها، لكنها ضغطت سكينها حتى قطع الحادة الجلد.جعله ذلك يهدأ كالحجر.«اهدأ الآن، بالياديس»، همست آي، ضاغطة سكينها على حلقه.«أنت مفيد تقريباً كجثة فلا تغرني».لم يكن من المفترض أن تسير الأمور هكذا، فكرت سونغ بيأس.لم يكن مفترضاً بالمتعاقدة أن تكون هنا في الغرفة، بل كان مفرطاً بها مهاجمة بيت البغاء من الخارج بعد دخول إيفاندر!لقد راهنت على تخمين، ذكرت سونغ نفسها.ورغم التهور لم يثبت خطؤه.بل في الواقع، كان يثبت صحته كل ثانية لا تشق فيها آي حنجرة إيفاندر.ومع ذلك، لم تستطيع مقاومة رغبة حك قشرة حقيقة غير مؤكدة.«تريدين استعماله لإجبار ليستورات حصن أركيليان على فتح البوابات»، قالت.«فتاة ذكية»، ضحكت آي، غير عابئة بمقاومة الشماتة.«ومطيعة أيضاً!لقد كانت مفاجأة سارة.قد يكون هناك أمل لك بعد، سونغ رين».اشتدت أصابعها حول رأس الزجاجة.شعرت بعيون إيفاندر البنيتين عليها، ضيقتين.تلتقط الغرابة في الجو.وآي، المسرورة جداً بتحقيق مرادها، لم تفعل.«أنا مائلة للالتزام بصفقتنا»، أخبرتها حزب الأرض الصفراء.«لعلك سلمتنا المدينة، يا سونغ.حتى أثناء حديثنا هذا يستولي الأعيان على الشوارع–» تسمرت التيانشية فضية العينين.«انتظري، الانتفاضة الليلة؟» «أوه نعم»، ابتست آي.«أخيراً نلقي بالآثار في الحفرة.وما زلت تستطيعين أن تكوني جزءاً من الجانب الصحيح، سونغ، الجانب الفائز.أحتاج فقط إلى...دليل على التزامك».صكّت فكيها، ودار عقلها.اللعنة.إن كان الأعيان يتمردون الليلة، أفلا تضمن الطائفة فعل الوزيرات ذات الشيء؟كانت أنهاراد ومريم هناك، وتريستان...كل الأربعة منا، ننشر حبلنا، أخبرته.أكانت أمل أحمق، الرهان بالطريقة التي فعلت بها؟ربما.لكنها فعلت ذلك على أي حال وفات الأوان للندم.«ماذا تريدين؟» قالت سونغ ببرود.«لا شيء كثيراً»، قالت آي، مشيرة إلى سيف جيان الخاص بسونغ بذقنها.توقف.«إصبع سينبغي أن يكفي.يمكنك حتى ربطه بعد ذلك إن شئتِ، بلا كذب، سأسخر منك لكونك رقيقة المشاعر».تنفس إيفاندر بحدة عند ذلك، متسعة ابتسامة آي عند الصوت.«نعم، يا يويو، ستفعلها»، قالت بود، كأنها تثق في صديق.«لأن الخيارات أمامها بسيطة: إما أن تقوم بواجبها كابنة للجمهوريات وتقطعك، أو ندفن سلالتها بأكملها».ومضة تعاطف في عيون إيفاندر، وإن تلاشت سريعاً.مفهوم.تنهدت سونغ، رافعة زجاجة النبيذ إلى ضوء المصباح.لمعت بلون أحمر شهواني، جوع للدماء.«أنت مخطئة»، قالت سونغ لآي.«هناك خيار ثالث».ألقت الزجاجة عند أقدامهما.كان قرص آي قد تشكل في منتصفه بالفعل حين تحطيم الزجاج، لكنها كانت تنظر إلى يدي سونغ – إلى النصل، المسدس، البندقية.وعليه، أُخذت تماماً على حين غرة حين أكلت دفقة من الدجى الصارخ أرضية الغرفة وأسقطت الثلاثة جميعاً في الكمين بالأسفل.