انفضَّ مجلسهم غير الرسميّ على عجالة.احتجت سونغ لكتابة تقرير وطلب اجتماع آخر مع وين والبريجادير تشيلاكا لمشاركتهما شكوكهما المستجدة، بينما كان على أنغاراد الاستعداد للمأدبة التي ستحضرها الليلة.وربما، تلك المأدبة ذاتها التي سيُقبض فيها على السفير غول.غير أنها استرعت تريستان جانبًا لتمرر له قصاصة ورقية، تحت نظرات مريم الفضولية.بدا اللص مذهولاً بعد قراءة محتواها.سأل: «كيف تعلمين بكل هذا؟» ردّت أنغاراد تريديغار من دون أن ترفَّ لها جفن: «سألت».كتمت مريم ضحكتها وهي تراه يفتح فمه، ويفكر مجدداً فيغلقه.حاول قائلاً: «جزيل الشكر».أشرق وجه أنغاراد نحوه: «كان ذلك دواعي سروري».تسمّر في مكانه كالوتد بينما مضت في طريقها.سألت مريم: «ماذا في الورقة؟» حكّ تريستان ذقنه.وقال: «بعض الحقائق عن أصدقاء سأحتاج لزيارتهم قريبًا.وهي ليست في مطلع طرافة حقيقة أنها وضعت يديها عليها في المقام الأول».أكدت له مريم: «لا بأس.لديها عقد لذا لا يمكنها الإفصاح.إن أرادت التفوق عليكم جميعاً في كلّ شيء آخر فلا مانع لدي».ردّ بجفاف: «كالعادة، دعمك غير المشروط يبعث على الراحة في هذه الأوقات العصيبة».كانت سونغ تقلب عينيها نحوهما بينما ترتب ملاحظاتها، فتركوها وشأنها.وحالما أُنجز أمر الفيلق الثالث عشر، استطاعا الالتفات إلى أمورهما الخاصة.وانتهى بهما المطاف في المطابخ.اقترح تريستان حديقة السطح، قلقاً جهاراً ومراقباً إياها كالصقر، لكن مريم لم تكن تمتلك أيّ رغبة في إعادة زيارة المساحات الخضراء.فقد أمضت وقتاً طويلًا هناك اليوم، وفي حالتها الراهنة لم تكن المياه الجارية والعشب لتساعد بالقدر المعتاد عادةً.لم يحتاج الطباخون للكثير من الحث ليضعوهما في زاوية بعيدة عن الصاخبين.ووُضعت في أيديهما بإلحاح أوعية كبيرة من الحساء والخبز والجبن ولم يُقبل أيّ جدال بمعارضتها.اندفع تريستان نحو حصته بحماس، ممّا أثار شكوك مريم حول كيف عومل عندما كان رهينة.نقرت مرقها بلا حماس، وهو ما لم يمر دون أن يُلاحظ.رفع حاجبه ناظراً إليها بينما ابتلع لقمة.سأل: «الكثير من الليمون بالنسبة لك؟» هزت مريم كتفيها: «إنه بخير.لستُ جائعة بذلك القدر فحسب».أو عطشى، رغم أنها شعرت بجفاف شفتيها.كانت تعرف السبب.في وقت سابق كانت مريم تتضور جوعاً، لكن تلك كانت بداية العملية فحسب.كانا غارقين فيها بشكل أعمق الآن.لقد منحها تسمية الكيان قوة، وكان مخالب يقرض ذاتها عبر السرة التي رُبطا بها معاً.ستتلاشى الرغبات الجسدية أولاً لكنها مسألة وقت فقط قبل أن يبدأ مخالب في قضم الذكريات أيضاً.وبعد ذلك ستأتي الأفكار، وحينها سيكون الأوان قد فات.وحتى مع معرفتها بأنها ستكون في أوج قوتها عند بدء الطقس في الوقت المحدد تماماً الذي سمت فيه الكيان، شعرت مريم برغبة في البدء مبكراً.من الصعب تجاهل الجرذان في المؤونة عندما تفتح لها الباب بنفسك.قال تريستان: «قلة النوم تفعل ذلك أحياناً.لكن الامتناع لا يساعد».كسر بوضوح قطعة من رغيف الخبز، ومسح بسخاء على الخبز جبنَ الماعز الرطب الذي كان أهل أوسفوديل يهيمون به حبّاً، وألقاها على طبقها.ثم منحها ابتسامة ساحرة وثابتة أدركت أنها لن تزول إلا بعد أن تأخذ قضمة فعلياً.قلبت مريم عينيها، فأخذت قضمة صغيرة.مضغت ما قدمه بانتظام، وابتلعت، ثم رفعت حاجباً متوقعاً نحوه.قال تريستان: «كنت أفضّل أن تجهزي على الحساء أيضاً، لكني أعرف قضية خاسرة عندما أرى واحدة».تأملت مريم: «الكثير من ذلك يتجول حولنا.لقد كان أسبوعان عصيبان على الفيلق الثالث عشر».«مثل كيف ترفضين أنتِ وسونغ تبادل نظرات العيون، أو كيف تبدو تريديغار الآن وكأنها تريد الاعتذار في كلّ مرة يقدم لها أحدنا مجاملة بسيطة؟» أجابت مريم ببرود: «أنت بنفسك اختُطفت ومزقت، ولم تنجُ من الوقوع وجبة للشياطين إلا بأعجوبة.لا تحاول إزالة نفسك من القائمة، أبراسكال».قال بتمطٍّ: «خطئي.أحاول أن أعتاد على شطب الأسماء من هذه، لكن التقدم بطيء».سألت: «هل تعتقد أن إظهار السحر وتلميحات القتل سيخرجانك من هذا؟» ابتسم لها تريستان بجاذبية، كاسراً قطعة أخرى من الخبز ومغطّيا إياها بالجبن تماماً.تذمرت مريم بامتعاض.حسناً، ربما سيحدث ذلك إذن.كذبت قائلة: «أنت على جليد رقيق».ضحك قائلاً: «أمر جيد إذن أنني كنت أتناول طعاماً خفيفاً».أصدرت همهمة، متأملة إياه.كان مفعماً بالابتسامات والود، على لحظات من حبك حكاية لإمتاعها، لكن كان هنالك أمر ما بشأنه… انحناءة كتفيه، وطريقة لمس قدميه تحت الطاولة للأرض كأنهما تحكان لتشرعا بالنقر.وطريقة عينيه اللتين تجنبتا النظر إلى يسارها، فوق كتفيها – آه، لا، هي تعرف ما كان ذلك.كسرت مريم قطعة خبز، ورفعتها عالياً وتنحنحت.أعلنت مريم: «هذه القرْبَانة أهديها للإلهة العظيمة فورتونا، لعلّ أناة صبرها تدوم إلى الأبد».انحنت متجاوزة حافة الطاولة، لتلقي نظرة على أحد المواقد، ورمت قطعة الخبز في ألسنة اللهب.تلقت نظرة غريبة من الطباخ الذي كان يغذيها، لكنها تراجعت إلى الطاولة في الوقت المناسب تماماً لتشهد تريستان وهو يُطرح أرضاً لفظياً بواسطة ملوكه الراعية وحدها.دافع تريستان: «–في كلّ مرة أستخدم العقد تكون صلاة، إن فكرت في الأمر.وقد عرضت عليكِ قطعة خبز، لا رأساً من الماشية، ليس الأمر تماماً كـ–» ابتسمت مريم كهرّة غطست طائر الحسون في أجار طازج.دافع تريستان في الهواء الطلق، رافعاً يديه: «ليس عيد الهدايا مبكراً، هذا كل ما أقوله»، ثم انكمش ألماً.«أه، هيا، أنت تعلمين أنني لا أستطيع ببساطة دخول معبد للأرثوذكسية وتقديم قرْبَانة لكِ.الكهنة سين–» تنحنحت مريم.وقالت: «أخشى أن الألفة تولد الازدراء».رمقها تريستان بنظرة شاكية، متسائلاً صمتًا عمّا فعله ليحق له هذا.انهار بعد لحظة، محتكّاً جبهته.وقال: «ستكون في حالة تذمر لساعات الآن.هل كان ذلك ضرورياً حقاً؟» لاحظت مريم: «فعلت هذا غالباً لأنني أستمتح برؤيتك تتعرض للتنمر، لكن بصراحة من غير المعتاد أن تقدم لعاتيك هذا العدد القليل من القرابين.المتعاقد الوحيد الآخر الذي أعرفه ويتصرف بهذه الطريقة هو سونغ».ولم تكن سونغ بالقدر ذاته من اللطف بشأن مدى احتقارها لملكها الراعي كما اعتقد التيانكسي.لم يكن خوفاً حقيقياً أيضاً، بل غضب الأم الحانق الذي يعرف أن روابط الدم ستجبرها على الاستمرار في دعوة ذلك النسخ على الطاولة والذي يشتكي طوال الوقت بشأن الوليمة لحفل رأس السنة الجديدة.قال تريستان، ثم تجهم: «على ما أسمعه، لملوكنا بعض القواسم المشتركة.ولا أصدق ذلك تقليلًا من شأن فورتونا، إنه فقط أننا لا...» اقترحت مريم: «تستقران في ذلك الأخدود؟» أومأ.قال تريستان: «كنت فقيراً جداً بحيث لا يمكنني تقديم الكثير من أيّ شيء عندما تعاقدنا لأول مرة.وبعد ذلك بدا أنه لم يكن هناك مغزى قط».وقالت: «معظم المتعاقدين يقدمون القرابين لجذب انتباه ملكهم إليهم.أظن أنه نظراً لكونها معك باستمرار فلا داعي لذلك».تردد، ثم تجهم.اعترف تريستان: «أعلم أن هناك أموراً غير سليمة بشأن عقدنا.لقد جُعل الأمر واضحاً لي أن الزيارات المتكررة مثل زياراتها هي...غير معتادة، كما تقولين، ولكن هناك تفاصيل قليلة أخرى.لم يستطع الأوديسي الشعور بي حتى تحركت، وعلى سيادة عندما واجهت الفم الأحمر–» هست مريم: «أنت ماذا؟» كان جيداً أنه أدرك الغرابة لما كانت عليه، ولكن ذلك الجزء الثاني؟رفعت جفنيه.«ألم أخبرك قط؟» كانت نظرة إجابتها خالية تماماً من الإعجاب.ومن باب رد الفعل حاولت استسبار أمره بسرتها، لكنها بالكاد تحركت إنشاً للأمام قبل أن يجذبها مخالب مرتين بنفس القوة نحو الاتجاه الآخر.سيطرت مريم على غضبها، وهي تعلم أن الدخول في نقاش مع عدوها مبكراً سيضر أكثر مما ينفع.قال: «حسناً.واجهته، وتفوهت فورتونا بحماقات ونلت لحظة جميلة من انتباهه الكامل.عندما عدنا إلى الحصن القديم، بعد ذلك، قال المتشمم–» قطعت مريم الكلام: «لا تهتم بما قاله المتشمم.الملك ركّز عليك؟» أومأ ببطء.قالت بصدق: «تباً.تريستان، كان ينبغي لذلك أن يمزق عقلك.لم يكن الفم الأحمر ملك شارع متوسطاً ولا حتى ملك معبد، بل كان راسخاً في الطرف العلوي من المرتبة الثالثة.لقد أكل ملوك أخرى لقرون».التفتت عيناها الرماديان حولهما، كأنها تبحث عن ملوكها لاستجوابها، لكنهما استمرتا في التحرك بلا توقف.لا بد أنها لا تزال غائبة.ابتلع تريستان.قال بهدوء: «كجزء من اختبار لي لأحصل على مدرب أقنعة، كان عليّ دخول منزل وين وإلقاء نظرة على بعض سجلاتنا».تيبست مريم، لكنه لوح بيده.قال: «لم أنظر إلى سجلك.مع أنني التقطت ما قد يكون اسم والدتك عرضاً».فكّرت مريم أن ذلك سيكون كافياً، إن فكر بسؤال أيّ شخص مألوف عارضاً باحتلال المالان ليوْسكا.كانت إيزولدا سيرنيك الأقرب لطردهما عن شواطئ القارة أكثر من أيّ شخص قبلها.وحقيقة أنه على ما يبدو لم يفكر في فعل ذلك – أو الأرجح أنه قرر عدم فعل ذلك – كانت مصدر راحة.لم يكن الأمر أنها أرادت إخفاءه، ليس تماماً على الأقل.لكنها أحببت الأمر أكثر، بعدم حمل ذلك الوزن على كتفيها حين تجلس معه.قال: «الجزء الذي يهم هو أن حرس الحراسة شكك ثم استبعد تماماً لسبب ما احتمال أن تكون فورتونا كياناً من المرتبة الثانية».قالت مريم: «الزيارة تستمد من ملك.إنها توحي بأنها تمتلك قوة، لتكون هناك بمثل هذه الكثافة.ومع ذلك فأنت تدعي أنه ليس لها عبد آخر؟» هز كتفيه: «على حد علمي.وهي متواجدة تقريباً طوال الوقت».حذرته مريم: «الوجود في الوقت ذاته ليس بالغ الصعوبة لملك، أو حتى لأكيلاري في ذروة قوتهم.لكنني أرى وجهة نظرك».فترة صمت.«عندما نعود إلى ميناء ألايزي يمكنني أن أسأل القبطان يو–» رفض تريستان بحزم: «لست بارعاً بالسباحة لدرجة تنجيني من ذلك.سنكتشف الأمر، أنا وهي.على الرغم من استمرارها في الادعاء بأن عوالم بأكملها عبدتها في حفلة ماجنة من الهدايا الذهبية–» ارتفع حاجبا مريم.حدد تريستان: «–كلماتها، وبعيداً عن التفاخر تبدو ضائعة في كثير من الأوقات.أعتقد أنها أحياناً تتجنب إجابتي ليس لأنها تحتفظ بأسرار بل لأنها لا تعرف حقاً».وبما أن فورتونا كانت فخورة ومغرورة كالقطة، فكرت مريم، لفضلت الملكة الظهور بمظهر الماكرة على الاعتراف بالجهل.تنحنح الرجل رمادي العينين.وقال: «وأعتقد أن استجوابي قد انتهى.هل ستخبرينني بما يزعجك حقاً الآن؟» أطلقت زفيراً مستخفاً.قالت مريم: «لقد عدت للتو.ما الذي يجعلك تحك للهغرة مُبكرًا؟» انحنى إلى الخلف في مقعده.قال: «لا أعرف.لماذا كانت سونغ وتريديغار مقتنعتين بأنك ستتوجهين إلى القصر لاحقاً؟لم يعد ينبغي أن يكون لديك سبب للذهاب إلى هناك».ضيقت عينيها وقالت مريم: «لقد أخبرتك بشيء ما».وأياً كانت «هي» فلم يكن يهم كثيراً.أجاب بسلاسة: «ذكرت تريديغار أنه سيكون من المعقول أن تشتركا أنتما الاثنتان في عربة نظراً لأن الشوارع ستكون مزدحمة أكثر بالقرب من الكوليجيوم».ضيقت عينيها أكثر.تنهد.قال تريستان: «وربما ذكرت سونغ هماً أو همين عرضاً، قبل أن تذهب لإحضارك في وقت سابق.شيئاً عن استخدامك اسم الفيلق الثالث عشر لإجراء طقس غلوم على أراضي القصر.طقس خطير، علاوة على ذلك».ذكرته: «الأمر ذو حدين، تريستان.إجابات مقابل إجابات».أطبق ساكرومونتان على أسنانه.قال: «لدي وقت ومكان لوجود التاسع عشر.أتطلع لإنهاء تلك الأطراف السائبة».أخبرته مريم: «فعلت سونغ ذلك من أجلك».سأل بتشكيك: «أفعلتْ؟لا أراهم مقيدين بالسلاسل».فكرت أن هذا خيار معبر للكلمات.يخون خوفه الدقيق.قالت مريم: «لقد قامت بعمل شاق نيابة عنك.بل واستولت على أنغاراد لتقوم ببعضه.اجلس معها أولاً على الأقل».أجاب بانزعاج: «كنت سأفعل ذلك على أي حال.لن أركض هائماً في الليل الآن يا مريم، إنه منتصف النهار اللعين».درسته لفترة طويلة، ثم تجعد حاجبها.قالت بصوت يبدو مندهشاً: «أنت تعني ذلك حقاً».أقر تريستان: «لقد ألفتها بعض الشيء».ابتسمت مريم له، لكنه تنحنح قبل أن تتمكن من قول أيّ شيء.قال: «أنغاراد، أهي الآن؟بيوت من زجاج، يا عزيزتي».ردت مريم بتذمر: «لدينا اتفاق من نوع ما».يا له من منغص.قال تريستان: «ونحن كذلك أيضاً.أخبريني عن طقسك».قالت له: «سيصلح أمر إفصاحي.بشكل دائم».استقام في جلسته.قال: «أخبار سيدة»، ووخز قلبها قليلاً.«لقد كان يقرضك منذ أن نزلنا من الأرصفة في ألايزي».أدى الجزء الثاني إلى محو قلق الأول، لتتنفس الصعداء بصمت.لقد صادقها دون أن تعلم أنها مُفصِحة، لم تستطِع نسيان ذلك.لم يكن لديه توقعات ليخونها.لاحظ: «لن تحسدك سونغ على ذلك.إذن ما هو الجزء الذي يخصها؟» قالت مريم: «يتضمن قتل وأكل طفيليّي.هذا ما وُجد الطقس من أجله».اعترف تريستان: «ما زلت لا أرى المشكلة.هذا ما أعطتك يو حلقات المشرط من أجله، أليس كذلك؟لتنزفي وتألي المخلوق قطحة قطحة.إن كانت لديك وسيلة لتسريع العملية فما المشكلة؟» هست مريم: «بالضبط.لن أكذب، استهلاك الكيان دفعة واحدة سيكون أكثر خطورة من أخذ وقتي، لكن ما سأحصل عليه منه سيكون أفضل كيفياً».أشار تريستان: «ما زلت تستخدمين عقدنا مع العرش كذريعة لإجراء طقس مشبوه في إحدى أكثر الغرف تقييداً بشدة داخل قصر العمداء تحت ذرائع كاذبة.لذا فإن سونغ محقة تماماً في شعورها بالقلق يا مريم.ليس الأمر كأنه لا يوجد مستخدمو غلوم على أوسفوديل، إن اكتشف اللورد العميد أنك كذبتِ ليكون لديك بقعة من السحر في أرشيفه الخاص–» قالت: «لدي عذر معقول لذلك، وليلة اليوم هي المرة الأخيرة التي سأحتاج فيها لزيارة الأرشيف.الغرفة تحدث فرقاً يا تريستان.إنها تعمل كمرشح بيني وبين ما أستهلكه، مرشح قوي».انحنى إلى الأمام.قال تريستان: «لمنع نوبة هوس، مثل تلك التي رأيتها».أومأت.وتابع، ضيقاً عينيه: «وأخمين أنه لن يكون من السهل العثور على بديل بالخارج».أومأت مرة أخرى، وبدأت تشعر وكأنها دجاجة تنقر الحبوب.تمتم: «يبدو وكأنها مخاطرة محسوبة.والطقس نفسه...» تلاشى صوته، ناظراً إليها بتوقع.وللحظة، ترددت مريم.فكرت في البقاء جالسة هنا وإخباره بكل شيء، بكل الأمور التي لم تستطع حتى سونغ تجميعها.حول كيف حولت شيئاً إلى شخص لتتمكن من قتلها بشكل أفضل، كيف كانت تخشى حتى لو سار كلّ شيء بشكل مثالي أن أخذ الكثير من القدر سيؤ...لكنها شعرت به حينها، على طرف أصابعها.ذلك الإحساس بالقضم والقرض.كان مخالب يحاول أكلها هي أيضاً.الآن تماماً.كانت إما أن تقتل أو تُقتل، وقد فات الأوان للشكوك.وإن أراد تريستان أن يكون جزءاً من هذا لكان ينبغي له أن يكون هناك.قالت مريم: «لقد حددت المخاطر بقدر ما استطعت»، وهو ما كان حقيقياً.إن كذبت، ظنت أنه سيكون قادراً على معرفة ذلك.أقرت مريم: «إن ساء الأمور، يمكن للكيان أن يأخذ أموراً مني تماماً كما سأأخذ منها.ولا يمكنني أن أعد بأن كلّ شيء سيكون على ما يرام، لكن...» سأل تريستان بلا توقف: «متى يمكننا ذلك قط؟» مع ذلك كان عاقداً حاجبيه، كأنه منزعج.أياً كان ما استشممه، رغم أنه لم يسأل عنه.مد يده نحو يدها، وتفاجأت بما يكفي لتسمح له بتشبيك أصابعه بأصابعها.سأل الجرذ: «اعديني بأنك ستكونين جبانة.ألا تضاعفي الرهان إن بدا الأمر سيئاً، وأن تقطعي خسائرك.أعلم أنه يهمك، العلامات، لكنه لا يستساوي بكِ».عصر يدها، وحتى مع معرفته بأنه كان يفعل ذلك لكي يكببحها – فالححب جميل ولكنه لجام على أي حال – عصرت يده بالمثل.لقد كان أمراً مسكراً، معرفة أن تريستان سيكون إلى جانبها دائماً.حتى وإن كان ذلك يعني أحياناً أنه سيقف في طريقها.مسكر بالقدر الكافي لتنسى كلّ ما تبقى.-- لم تلاحظ مريم ذلك، لكنها في النهاية كشفت عن أوراقها: لقد نعتت الكيان بأنها بدلاً من هو.استدعى ذلك زيارة إلى سونغ، رغم أن تريستان وجد القبطانة مشغولة بأمور أخرى.وحين وصل إلى غرفتها كانت في مكتب البريجادير تشيلاكا، تفترض إبلاغه أنه بينما لا تزال ثراثيكي تتدهور فقد فعل الفيلق الثالث عشر بعض العمل في تفكيك الطريقة الخاصة لفيضان المجاري، مما جعله طليق اليدين.تفقد عتاده، واغتسل استحماماً لائقاً ورغم إغرائه بأخذ قفزة نوم إلا أنه بدلاً من ذلك ودع مريم وأنغاراد حين صعدتا عربتهما.بدا أن اللورد ميناندر قد ذكر في دعوته أن أنغاراد ينبغي أن تخرج مبكراً جداً، نظراً لموجة جديدة من الاحتياطات في حصن أرشيليان – وهي علامة على أن اللورد العميد يعرف ما يكفي ليخشى الهجوم، بالنظر إلى أن الحصن يحرس الطريق المادي الوحيد إلى القصر.في كلتا الححالين، بالنسبة للضيوف الصاعدين فهذا يعني ساعات في الطابور بينما تجري عمليات التفتيش وتتم مواربة الوصول عبر المصاعد لتسهيل تطويقها.ومن السهل على الليكتور تبرير ذلك، نظراً لوقوع محاولتين لاغتيال إيفاندر بالياديس بفارق أسابيع معدودة.على أيّ حال، لم يكن هناك ضمان بعدم إعفاء مريم من الانتظار حتى لو جاءت بالسواد لذا انطلقت هي الأخرى.وشعراً بغرابة الإقصاء بسبب طريقة ذهاب الجميع بعد لحظات معدودة مما بدا من وصوله، توجه تريستان صعوداً مباشرة نحو كمين.كانت سونغ رين، بكامل عدتها الحربية مع المجلات والتقارير الرسمية وعلامات الكتب، في انتظاره لجلبة إلى تحقيقها في المكتبة العاجية وكلّ ما يستتبعه ذلك.ويمكن لأمر مريم الانتظار حتى نهاية ذلك، حسب اعتقاده.الآن، كانت سونغ تخبره بمعلومات مهمة وكان يوليها الاتمام الواجب.لكن تريستان كان يلاحظ أيضاً كيف وضعت الأوراق في ترتيب معين، والذي طابق تماماً ما كانت تقوله في الوقت المناسب.وانتظر هدوءاً في العرض ليتنحنح.«نعم؟» سأل تريستان: «هل تمرنتِ على هذا؟» أجابت سونغ ببرود: «لقد أخبرتك للتو أن عضوين في المكتبة العاجية قد انكشفا، أحدهما انشق والآخر قيد الإقامة الجبرية الفعلية، والسؤال الوحيد الذي يمكنك التفكير فيه هو ما إذا كنت قد تمرنت على هذا أم لا؟» أمال تريستان رأسه إلى الجانب.«أفعلتِ حقاً؟» قالت مقتضبة: «من الواضح نعم.لا تدع الأمر يركب رأسك، لقد أعددته للبريجادير تشيلاكا».قال ويده على قلبه: «لن أجرؤ أبداً».قذف بزوج من وعاء عنب جديد في فمه بعد ذلك، مستمتعاً بمذاق الفاكهة الطازجة.ما أسرع ما تصبح هذه الراحات الصغيرة متوقعة – لم يكن هناك سمّ خبيث كالترف.مع ذلك، أفضل من ترك الوعاء الثاني الذي طلبه يذهب سدى.لقد تمايل ساكاس مبتعداً بعد أن ضاعف وزن جسده من الفاكهة من الأول وكان العقعق غير مرجح للظهور مجدداً حتى يشعر بذلك مرة أخرى، مما ترك هذين طرفاً سائباً ليربطه.قال بعد أن ابتلع: «أولاً، كان استخداماً جيداً لشاراتي مع بيت، لذا لن تحصل مني على أيّ رد عكسي في هذا الأمر».تنهدت سونغ، واقفة عبر الطاولة وذراعاها مطويتان خلف ظهرها.أقرت: «أكاد أتمناها لو تترك الرجل وشأنه».وهذه التمنيات هي التي جعلت حكمها يرتفع في تقديره: مشاعر ملطفة بالعملية.ربما كانت تفضل ألا يُجر آدارش هيبار مجدداً نحو الخطاف في الفرصة الأولى، لكن وجود شخص ما في الرابعة للضغط عليه للحصول على معلومات احتل مرتبة أعلى في أولوياتها من الشفقة.قال تريستان: «ليس هناك أحد آخر في الرابعة أُخاطر بالاستفادة منه».ستحرق أليخاندرا توريرو وجهه عند أول علامة للابتزاز وحتى إن لم يكن إكسبندابل سكيريتائيّاً قادراً على تمزيقه في قتال فردي باستخدام نصف أصابعه وحدها فإن المالان، كما تعلم، يمتص ليمورات إلى روحه.ثم يتحول إليها ويأكل كمية مقلقة من اللحم الطازج خلال الوجبات الجماعية.تأمل اللص: «على صعيد آخر، بالنظر إلى أن إكسبندابل – فيلافي – لا يبدو أنه يتحكم في الشكل عندما يتحول إلى ذلك الوحش الضبع المالاني المرعب فهل تعتقد أنه...» أدار إصبعه بإيحاء.قالت سونغ بصبر صارم: «أكل أحداً قبل أن يجنده الحرس؟مرجح جداً.بين ذلك وعدم سيطرته على عقد خطير سيفسر ذلك سبب انتهاء شخص بمثل إمكانياته في اللواء الرابع في المقام الأول».قال تريستان بجفاف: «من الأفضل الاستمرار في تجنب نظرات العيون إذن.لقد نجوت من كوني عشاءً مرة هذا الأسبوع، ولن أرمي النرد عليها مرة أخرى».تمتمت سونغ: «أقفال ومفاتيح.لقد أبليت بلاءً حسناً في الإفلات من قبضتهم، لكني أخشى أنهم يظلون مشكلة محتملة.أرسلت حامية قمة ستينو محققين لإلقاء نظرة على الرمح الذي اهتم به اثنان وأرى صعوبة في التنبؤ بكيفية تفاعلهم إن اعتبروا هذا تدخلاً».أجاب تريستان: «أظن أنهم إن أرادوا ذلك الرمح لكان في حوزتهم بالفعل.إنه أياً كان من أعطى تلك التحفة للعبادة وهو صيدهم.وهذا يشير بهم مباشرة إلى الإكليروس، وبقليل من الحظ سيخلق نبشهم عن الرجل فوضى قابلة للاستغلال بالنسبة لنا».قالت سونغ بسخط: «الحظ شيء متقلب»، ثم ألقت نظرة خلفه.تنحنحت.«لا إساءة مقصودة، الليدي فورتونا».أجابت سيدة الاحتمالات الطويلة بغضب: «مقبولة.أن أُهان هكذا من قِبل مجرد عباءات سوداء عندما كانت الصلوات المتلوة على شرفي تسكت عاصفة يوماً، لماذا–» قاطعها بجدية: «لا تعتذري أبداً عن قول الحقيقة يا سونغ».تنحنحت القبطانة ذات العينين الفضيتين مجدداً، مختارة بوضوح عدم قراءة شفاه فورتونا الصارخة بصوت عالٍ.تابعت سونغ بشجاعة مصرة: «بغض النظر، لقد عقدت صفقة لتغطية إعدامك للملازم أبورفا.عندما يُقدم تقرير رسمي عن هذا الحادث بأكمله، ستتمكن من الاعتراف به دون عواقب».ضرب تريستان بأصابعه على سطح الطاولة.وأبقى أفكاره بعيدة عن وجهه طويلاً بما يكفي لفرزها.لقد نظفت سونغ خلفه.لقد نظفت سونغ خلفه وكانت تخبره بذلك كتقرير، كبيان حقيقة، بدلاً من...صفقة ربما، أو ببساطة الحديث عن ذلك كدين سيتعين عليه سداده.لقد قالت إنها ستفعل، وأن ذلك هو دورها كقبطانة له، وقد أقر بها على هذا النحو.مع ذلك.لربما كافح لابتلاع ذلك لفترة أطول قليلاً، لولا إدراكه بأنه ظل صامتاً لفترة أطول من اللازم وبدأت هي تبدو قلقة.قال وهو يسعل في قبضته: «أنا ممتن لذلك.والتاسع عشر؟» قالت سونغ: «وافق البريجادير تشيلاكا على القبض عليهم في اللحظة التي يتوفر فيها لديه كابال ليتحمل عقدهم مع العرش.لم يتم إبلاغ راعيهم لكن ضابط الحرس الذي يتولى القيادة في لوردسبورت لديه أوامر بعدم السماح لهم بمغادرة الجزيرة إن حاولوا صعود سفينة».أجاب تريستان من دون أن يرفّ له جفن: «لن يوقفهم ذلك.ما لم يُضبط المهرج المبتسم».أقرت سونغ: «بما أنها ليست سفينة حرس، قرر البريجادير أننا لا نستطيع.وضجيج ما بعد ذلك من المؤكد أنه سيجلب الليكتور وبالتالي اللورد العميد، وهو ما يريد تشيلاكا تجنبه تماماً».قال تريستان، وأصابع قبضتيه تشدان بينما أجبر ابتسامة هادئة: «التظاهر بأن شيئاً لم يحدث حتى نعصر العرش من كل تنازل ممكن.عدلٌ بما فيه الكفاية.متى يعتقد تشيلاكا أنه سيكون هناك كابال جاهز؟» رقت شفتاه.أخبرته سونغ: «قمة ستينو ترسل رجالاً، كما ذكرت سابقاً.بمجرد انتهائهم من واجبهم المحدد، سيمتلك تشيلاكا الصلاحية لإعادة تعيينهم».قال: «نفسهم المفترض بهم التحقيق في الرمح.متى يصلون؟» قالت سونغ: «في غضون أيام».ألحَّ: «متى سينتهون؟» تجهمت هناك، ولم تجب.لم تكن تعلم.قال تريستان بلطف: «إذن لدينا امتداد من الأيام، ربما قدر أسبوع، حيث لا يوجد أيّ شيء على الإطلاق يمنع التاسع عشر من الإمساك بي».«إن اختفيت–» قطعت كلامه: «ستعرف، كانوا هم.كنت ستأتي لأجلي.أنا أعلم يا سونغ.لكن كل ما يتطلبه الأمر هو استشعارهم للتعقيدات وقرارهم بالركض نحو السفينة، أو وسائل عبور أخرى، ثم مبادلتي إلى المكتبة العاجية لبداية جديدة في مكان آخر».قالت: «الأمر ذو حدين يا تريستان.إن ماتوا فجأة، ستشير كل الأصابع إليك».ألحَّ: «لكنك ضمنت الحماية، هذا ما قلتِهِ».ردت معارضة: «للملازم، وليس لحفلة قتل.لن يكون هناك إخفاء لذلك يا تريستان، أو دفن له».وافق بهدوء: «لن يكون.إن لم يكن أوسفوديل على وشك الغرق في الفوضى على أي حال».أدركت تلميحه فوراً.قالت سونغ: «الانقلاب.أو العرش على الأقل وهو يقمع الانقلابات.تريد استخدام ذلك كغطاء.يظلون مفقودين لتحقيقهم ولاحقاً تظهر الجثث خلال الفوضى.لا علاقة لك بالأمر، لقد كانوا في المكان الخطأ في الوقت الخطأ».كانا يعلمان أن عودة النظام لم تكن مرجحة للحدوث بلا إراقة دماء.ومن ذا الذي يضمن ألا تختفي نفوس قليلة خلال الفوضى؟كان يفضل أن يكون خارج أوسفوديل تماماً عندما يحدث كل ذلك، لكن الاحتمالات المتعلقة بذلك كانت تبدو متضائلة باستمرار.قال تريستان لها: «لا أطراف سائبة.لا سكاكين متروكة خلف ظهري.كم مرة تتوقعين مني أن أعفو عن أولئك الذين يضعونني في صندوق ويبيعونني يا سونغ؟يمكنني التعايش مع كابال واحد.مع معرفة أنه سيكون هناك حراس هناك يعرفون وجهي وسيضعون رصاصة في جمجمتي إن أتيحت لهم الفرصة».شددت أصابعه.وقال: «لكنني لن أزرع حديقة من الأعداء وأدعهم ينضجون بعيداً عن نظري.ناهيك عن السماح لهم بالتآمر ضدي دون عائق».بدأت سونغ باحتدام: «أنا لا أطلب–»، ثم قطعت الكلمات.راقبها، والطريقة التي سيطرت بها على أنفاسها وأخذت تعد تنازلياً.حافظت على هدوء نفسها.أنهت سونغ كلامها: «أنا لا أطلب ذلك.لكن هناك عدد محدد فقط من الجثث التي يمكنني دفنها من أجلك يا تريستان، قبل أن تكتظ القبر».تساءل جزء منه إن كان ذلك اختباراً لها، بأنه أخبرها حقاً بما ينويه بدلاً من مجرد الموافقة والابتسام وفعل ما يحلو له.إن كان يمرر يده فوق الشمعة ليرى إن كانت ستـحرقه هذه المرة.ومع امتداد الصمت، ومع تعليق رفضه الضمني بصوت عالٍ في الهواء ومع كل نفس إضافي لم تقم فيه سونغ رين بالأمر أو التهديد أو لوي ذراعه، اضطر تريستان لمواجهة حقيقة عينيه.لقد كان اختباراً.وقد اجتازته دون حتى أن تعلم أن هناك رهانات.أطلق زفيراً ببطء.أقر: «إنه موقف أكثر إلحاحاً مما لمحت إليه.عندما أعطاني هاج موقعهم والوقت الذي سيصلون فيه إلى مخبأهم أعطاني أيضاً قائمة بأجهزة أثيرية ومواد طلبوها لنوع من الطقوس مع الأوديسي».ضيقت سونغ عينيها.قالت: «تعتقد أنه سيُدار ضدك؟» «أعتقد أن إيزيل كوياك هو مصلح على مسار الديوترونوميكون وإن كانوا سيصپرون ملكاً فمن المؤكد أنهم سيستغلون ذلك الكيان بشيء ما».قالت سونغ: «لن يقتلوك.لكن إن طلبوا ذراعاً بدلاً من ذلك، أو مجرد ساق مكسورة...» قال: «كنت أفكر أكثر على خط موقعي، بالنظر إلى براعة الملوك في العثور على الغرباء لقتلهم على حين غرة.إن امتلكوا الهبة وملكاً محبوساً، فماذا يبقى سوى الإمساك بي ومغادرة أوسفوديل بأسرع ما يمكن؟» أشارت سونغ: «هم لا يعلمون أن الأوديسي هو المكروه.يمكن لهذا أن ينفجر في وجوههم بعنف شديد».قال تريستان: «أو يمكنهم الحصول على ما يريدونه بالضبط والانطلاق في صيد لأجلي في تلك الليلة بالذات.يجب أن يمنعهم عقد توزي من ارتكاب أسوأ أنواع الأخطاء».فكرت سونغ في ذلك لحظة.«أعطاك Officer Hage تلك المعلومات؟» أومأ اللص.«وتعتقد أنه يعلم...» قال تريستان: «إنه يعلم أكثر مما يريحني، بما في ذلك ذلك.لكنه أعطاني، حسناً، تحذيراً من نوع ما».تنحنح.«أن الكريبتيا لا تتعامل بالقوانين بل بالضرورة».قالت سونغ: «إنه يختبرك».تذمر تريستان: «ربما.لكني لست متأكداً مما هو الاختبار – أو ما إذا كان تنظيف التاسع عشر سيُعتبر رسوباً فيه».ابتسم بلا بهجة: «والمسك هو من علمني كيفية التعامل مع الأطراف السائبة في المقام الأول يا سونغ.هاج معلم، لكن دروسه ليست الدروس الوحيدة التي تُعلّمها الكريبتيا».قالت سونغ: «لكنه سيراقب».أومأ.ولكن هل سيراقب ذلك القرار أم تنفيذَه؟كان ذلك لا يزال غير مؤكد.استقامت ذقن سونغ.سألت: «في أيّ وقت؟» رفض رمشاً.«وما أهمية ذلك؟» قالت سونغ: «لأنني سأحتاج لتصفية جدولي.إن ثبتت ضرورة قتلهم جميعاً، فلن أتركك وحدك في ذلك».ابتلع، وكان فمه جافاً.لقد كان الأمر سهلاً مع مريم.كالوقوع، تيار العالم يدفعه إليه.وبالنظر إلى وجه سونغ رين المتوقع كان لا يزال يتذكر التفكير في كيف يقتلھا، والشعور بعدم الارتياح للوقوف في الغرفة ذاتها.والاشمئزاز على وجهها بعد أن أطعموا الخائن إلى سكولومانس.والآن كانت تعرض القتل من أجله.هبة أخرى بلا قيود تلوح في الأفق.جنون.قال بصوت متحشرج: «السادسة.الليلة».سقط وجهها وانقبضت معدته.قالت: «تباً.يجب أن أكون على الجانب الآخر من المدينة في الساعة ذاتها».يا له من شعور قبيح، أن يشعر بالارتياح لأنها ستتراجع عنه.وما زال يقرض فيه كدودة جائعة.وبعد لحظة واحدة فقط استدرك الجزء الهادئ منه، المفكر، الكلمات.«الحاجة» لم تكن كلمة تستخدمها سونغ رين بخفة ولم يستطع التفكير في الكثيرين ممن سيكونون قادرين على لوي ذراعها رغماً عن إرادتها.قال: «الأرض الصفراء تسترد مستحقاتها».تصلب وجهها.وبعد لحظة أومأت.قالت سونغ: «قُتل هاو يو هذا الصباح.تقود آي الطنافة الآن.إنها...أقل صبرًا».تلبس تريستان حذاء شخص يرى في سونغ رين أداة يمكن التخلص منها، للحظة.ماذا سيسألون، كيف سينفقونها؟ليس كعباءة سوداء، حتى كقبطانة لواء.كان ذلك قليلاً جداً، لم تكن تعطيهم شيئاً لا يستطيع جاسوس ماهر أن يعطيه في مكانها.قال: «يريدون منك قتل بالياديس».كانت هناك لحظة جمود، ثم ضحكت.كانت ضحكة مريرة.قالت سونغ: «قريب بما يكفي.يريدون مني استدراجه إلى المدينة، حيث سيكونون في انتظاره».فكر تريستان، ربما ليقتلوه، رغم أنهم لو كانوا أذكياء لأبقوه حياً بدلاً من ذلك.طالما ظل يتنفس فلن يتوحد موالو بالياديس بسهولة خلف نبيل آخر، مما سيحافظ على انقسام الأريستوي إلى عدة أطراف.انتبه، لم تبدُ آي له كالأكثر استراتيجية بين المفكرين.تفحص سونغ بفضول.«ما الذي يملكونه ضدك، لتفكري في الأمر حتى؟» رفعت حاجبها.«لماذا قتلت كوزمي أفلور على سيادة؟» لم يخفِ مفاجأته بالسرعة الكافية.أو قلقه.لم يكن يعتقد أن مريم أخبرتها بذلك.طمأنته سونغ: «لم تكشفي عن أيّ شيء.كان ما لم يتحدث عنه زينزيلي هو ما سمح لي بتجميعه معا».أقر بذلك بإيماءة فألحت ونظرت بعيداً.اعتبرت الأمر مغلقاً، والسؤال الذي طرحته أشبه بتذكير بأنهم جميعا يمتلكون أسرارهم أكثر من كونه شيئاً تتوقع منه إجابته.ومع ذلك.قال تريستان: «لقد قتل والدي».انقضت العينان الفضيتان نحوه مجدداً، واسعتين تماماً.قال الجرذ: «كانت رحمة بحلول ذلك الوقت.إنقاذاً له من الأسوء.لكن إن أرشدت رجلاً إلى طريق مسدود ثم أرحته عندما يصل إلى الجدار، فالكلمة الوحيدة لذلك هي القتل.لذا هذا ما وزعته عليه في المقابل».خمنت: «السيردانيون.كانوا متورطين».قال تريستان: «لقد كان مشروعهم.الأمر لم ينته بعد.لدي أسماء يا سونغ.قائمة».تمتمت سونغ، منحتية للخلف في مقعدها: «الانتقام، ها».أجاب بابتسامة ساحرة: «أفضل التفكير في الأمر كتنظيف ربيعي».إن كانت مريم، لكانت لعبت بذلك.ألقت بعض التلاعب بالألفاظ حول تفجير بعض جرائم القتل للتنظيف ربما، أو اتهمته بأنه لم يمسك مكنسة قط.ليس سونغ.جلست التيانكسي ببساطة هناك، مطيلة النظر إلى الجدار.قالت سونغ أخيرًا: «أردت الانتقام أنا أيضاً، عندما كنت طفلة».«ممن؟» تأملت سونغ: «ذلك هو السؤال، أليس كذلك؟من جدي، وجه التخافت؟» أطلقت شخيرًا.«لقد جلدوه حتى الموت».اعتبر تريستان نفسه صعب الإزعاج.إلا أن الطريقة الجافة المباشرة التي تحدثت بها سونغ عن جلد جدها علانية حتى الموت جعلته ينكمش.«أولئك الذين يلوموننا؟» تساءلت.«جيغونغ مدينة أشباح، أراضيها مجتاحة بالليمورات والخواء.أولئك الذين فروا إلى الخارج دمروا، إن سُمح لهم أصلاً بالمرور عبر الحدود.ليس هناك انتقام يمكن أخذه هناك».اقترح: «أولئك الذين قرروا أن الجمهورية لم يعد بالإمكان تشريفها بنورانية».أردفت بتعب: «ليس لدينا ملوك يا سونغ.لم يكن ليوثق بقرار كهذا لمكتب الجمهورية وحده – سيسكرتاريتهم ستصوت عليه قبل إعطاء التعليمات للمبعوثين، ربما حتى الجمعية العامة.مئات الأشخاص لكل جمهورية، ربما الآلاف».ابتسمت بلا بهجة: قالت سونغ: «لا أحد يُلام.الجميع يُلامون.القليل من الاثنين، أظن.لكن ذلك ليس فكرة مريحة، عندما يشير الأطفال إليك في الشوارع.عندما يغادر الرجال الغرف التي تدخلينها، عندما يُرفض دخولك للمزارات.ذلك الغضب، يريد شيئاً يستهدفه».تمتم: «زناد للضغط عليه».أومأت.قالت سونغ: «لذا أتفهم، لماذا انضم أخي إلى الملكيين.قرر أن الجمهوريات كانت عدونا، وأنه يستطيع وضع الكراهية للراحة بدفنها».من هناك، لم تكن الزاوية صعبة الإدراك.قال تريستان: «لقد ضبطوه وهو يعبر.وملكيكم في فراش مع السوميشوار، الجميع يعلم ذلك.إن شوهد رين، أيّ رين، يعانق أيدي الراتجا فعائلتك منتهية».لأن تيانكسيا كرهت السوميشوار الإمبراطوري حتى النخاع.عندما هاجم إيزكالي تيانكسيا في أيامنا هذه، لم يكن ذلك للغزو – جاء سادة عباد الشمس للأرقاء والسلب، لتلطيخ أنفسهم بالدماء باسم محكمة التقويم.كان الأمر مختلفاً مع السوميشوار، لكونها لم تتخلى يوماً تماماً عن طموحاتها لاستعادة فتوحاتها من ذروة حروب الكاثاي.لقد امتلك المهراجا ثلثي شبه الجزيرة، في يوم ما، كلّ شيء عدا جمهوريات الجنوب الثلاث.غارات إيزكالي كانت وباءً عابراً، بينما لم تكن لدى السوميشوار أيّ نية لمغادرة أبداً إن وضعت قدمها خلف الباب.وبالنسبة لعائلة مكروهة مثل عائلة سونغ للانتقام إليهم ليكون...أطلقت سونغ زفيراً: «أخذت السواد لأهزم اللعنة.لأحدث خيراً عظيماً لدرجة أنه سيمحو خطأ جدي.لكن آي تستطيع إنهاء كلّ ذلك قبل أن يبدأ برسالة واحدة وقد أقسمت على فعل ذلك، إن لم أفعل ما طلبته».مد تريستان يده داخل معطفه لساعة فانيسا، نقرها لتفتح.يقترب من الثالثة.لاحظ: «ليس لديك الكثير من الوقت لتحديد ما إذا كنت سترسلين رسالة بالمقابل».قالت سونغ بتعب: «أنا أدرك.على هذا النحوا سأكون ملزمة بإرسالها مباشرة إلى القصر كمراسلة للحرس لتكون في موعدها، وهو ما لن تفوته الأرض الصفراء بأي طريقة».أطلق صفيراً خافتاً.قال: «هم يمسكون بك فعلاً من اليد التي توجعك».قالت حادة: «أتعتقد ذلك؟لم ألاحظ».ترك الصمت يمتد.«أستذهبين؟» امتنع بعناية عن سؤال ما إذا كان سيتم إرسال رسالة أولاً.قالت سونغ: «ليس لدي خيار».نصحه: «عليك أخذ شخص معك».قالت: «أنغاراد مطلوبة في القصر.مريم ملزمة بالعودة إلى هناك طقسياً.وأنت...» قال: «طقسهما سيحدث في السادسة، لسبب خفي ما».الصمت مجدداً.قالت سونغ: «لديك خطة.لقتلهم جميعاً».أومأ.شهور في الإعداد.«ستنجح؟» قال: «احتمالان من ثلاثة، أراهن.لم أكن لأفعل ذلك لولا إعطائك إياي تفاصيل عقد توزي».تمتمت سونغ: «لا يسعني إلا أن أشعر بأن الفيلق الثالث عشر بأسره يقف على جسر حبال، كلّ منا الأربعة ينشر عبر حبل مختلف».عقد حاجبيه: «ما الذي تبغيه تريديغار؟» أجابت سونغ بصدق: «لا شيء ترغب في أن أخبرك به.ألاحظ أنك لا تسأل عن مريم».قال بفظاظة: «كنت سأصل إلى ذلك.الطقس الذي تقوم به مشبوه للغاية.لا أستتاج تعليماً حول الغلوم لأعرف ذلك».فترة صمت.«لكن هب أننا تلقينا حصة في اللاهوت، وإن كان أرتيغاس قد حفر شيئاً واحداً في رؤوسنا فهو أن الشامل عبر جميع العلاقات الميتافيزيقية هو أنه لتربح شيئاً عليك أولاً أن تضع جلداً في اللعبة.كانت مريم غامضة بشكل مريب بشأن المخاطر من جانبها في هذا الرهان، من أجل طقسها هذا».«يمكن أن يقتلھا».ارتجف تريستان، واستدار.سأل: «أنت جادة؟» «اعتقدت أنه سيكون طرفاً أو جرح روح مثل جرح أنغاراد على الأكثر، ولست منافقاً بما يكفي لألومها على رمي تلك النردات.يمكنها أن تموت؟» تجهمت سونغ.قالت: «لقد نسيت أنني قرأت مقدماً لفصولنا.أنا أعرف ما هو شعارها – سرتها.إنه جزء من روحها، مفصول طقسياً عن البقية ليمكن استخدامه لتتبع العلامات.أخبرتني مرتين أن التهام الكيان سيصلح قبضتها وأمرها يا تريستان.أنه سيحسن سرتها.إنها لا تتخلص من ضيف غير مدعو، إنها تمتصه في روحها».أقر تريستان: «وهو ما يبعث على القشعريرة قليلاً، وربما خطير، لكن إن كان كل ما يفعله هو استعادة الذكريات التي سرقها الظل منها وإصلاح سرتها إذن...» قالت سونغ: «إنه ليس ظلاً.أياً يكن ما هو، فلديه روح».«بالتأكيد...» قالت التيانكسي بلطف: «لقد أسست الطقس على تلك المعرفة.ليس تخميناً من جهتي.وهي تسعى خلف أكثر بكثير من مجرد ذكرياتها، يا تريستان.هل تعرف ما هو القدر؟» هز رأسه، وجمد الدم في عروقه عندما شرحت سونغ طبيعته.نوع من حزم إيزوريكا المعرفية، متراكمة لقرون ومقصودة لتُحشر في رؤوس حاملين راغبين.ضيق عينيه.قال تريستان ببطء: «لكنها لن تكون كفاً يُملأ بالمعرفة، مثل أولئك الحراس الذين ذكرتهم.إنها تأكل المحتويات.تدفعها مباشرة إلى روحها».أومأت سونغ.سأل: «أستستطيع تمييز تلك الذكريات عن ذكرياتها؟» قالت سونغ: «لا أعرف.وأعتقد أنها لا تعرف أيضاً».«لذا حتى لو سار كلّ شيء بشكل مثالي...» تلاشى صوته.شدّت أصابعه.قال: «لكننا لا نعرف ذلك.لن تخدع نفسها بأخذ تلك المخاطرة إن ظنت أنه سيفعل ذلك بها يا سونغ.ليس مريم».قالت سونغ: «ولا حتى إن أصلح إفصاحها بشكل دائم؟وليس بحلقات المشرط، بل مصلحاً حقاً.ماذا لو أعاد لها نواة من وطنها ظنتها ضائعة للأبد؟» ابتلع.سأل تريستان: «إذن لما سمحت لها بالعودة ليلة اليوم؟» ذكرته سونغ: «الرهانات.لقد وضعت شيئاً لتخسره إن لم تمضِ قدماً في الطقس».نبح: «لماذا سمحت لها بالبدء به في المقام الأول؟من بين كلّ الأوقات للتوقف عن التدخل...» سألت سونغ: «أتعتقد أنني لم أُحاول؟» قال تريستان عبر أسنانه المصتوكة: «إذن كان عليكِ إصدار أمر لها».قالت سونغ: «كلاكما يعلم أن ذلك لم يكن ليحدث أيّ فرق.باستثناء أنها كانت ستمضي فيه سراً ولن أكون أعلم شيئاً عن الكيفية أو الموعد».هست: «وما أهمية أن تعلمي شيئاً إن لم يُفعل حيال ذلك؟يجب إيقاف هذا يا سونغ».سألت: «أتقدرين؟أتقدرين على مراقبتها كلّ ساعة من كلّ يوم، لمنعها من فعل هذا؟لأن هذا ما يتطلبه الأمر يا تريستان».قال: «أو أقنعها بأنها فكرة لعينة للغاية وعليها التوقف.لابد أن تزال هناك طريقة يمكنها التراجع بها».قالت سونغ: «حاولت ذلك.لقد فشلت.ولكن ها أنذا وهي ليستا أنتما الاثنتان».انقبضت معدته.صيغ ذلك كمدري لكنه تردد في أذنه كملام.لم يكن هناك.سأل تريستان: «متى تفعل ذلك؟» قالت سونغ: «خلال المأدبة.سيكون الأرشيف الخاص فارغاً خلالها».وكانت المأدبة في السادسة.صك على أسنانه.قال: «إذن إما أن أتعامل مع التاسع عشر.أو أصعد إلى القصر».تتبعت إصبع سونغ الطاولة.همست: «كلُّنا الأربعة، ننشر في حبلنا».انقبض فكه.قال: «ليس عادلاً، سؤالك لي عن ذلك».قالت سونغ: «أنا لا أطلب شيئاً.يمكنني أن أكون هناك أيضاً يا تريستان.معيرة عيني وبندقتي، محاولة مساعدتها في تغيير رأيها».تدلت كتفاه.قال: «لكنك ستنشرين في حبلِكِ بدلاً من ذلك».كاد يبدأ، أنغاراد، ثم توقف.لقد وجدتا ومريم أرضاً ودية للوقوف عليها، الآن، لكنهما لم تكونا صديقات.وامرأة بملامح مالانية تحاول إثناء مريم خايموف عن استعادة ميراث شعبها من المؤكد أنها ستجعل العكس محفوراً في الحجر.أدرك تريستان، بينما انغلقت أصابعه حول ساعة فانيسا، أنه هو أو لا أحد غيره.قال: «لقد غادرتا للتو.ليس قبل حتى ساعة.يمكنني اللحاق بمريم ولا يزال لدي وقت للعودة إلى المخبأ في الوقت المناسب».ضيقت العينان الرماديان.«أفضل لو أنك أخبرتني بهذا قبل رحيلها ووفّرت عليّ الركض وراءها».وقف الاتهام الضمني صارخاً بين هنا وهناك: أن سونغ أخفت الأمر لكي يضطر لاتخاذ قرار.وهو ما لم يكن عادلاً، بالنظر إلى أنها كانت ترفع تقاريرها إلى البريجادير، لكنه ليس بعيداً بالضرورة عن الصد– ذكرته: «لقد علمت بقيود وقتك قبل لحظات فحسب».انكمش ألماً.نعم، كان ذلك صحيحاً.لقد خرج عن تركيزه، لفوات ذلك عنه.قال: «يجب أن أذهب».أومأت بصمت.بدت، فكر، حزينة تقريباً.مهزومة.وكأنها تعلم أنه ليس أمامها خيار سوى الاستمرار في النشر في حبلها.أعطى ذلك توقفاً لقدميه.لعق شفتيه.كان مزعجاً، رؤية تلك النظرة على وجهها.«أبالياديس يستحق عائلتك حقاً؟» سأل.أطلقت شخيرًا.قالت: «ليس الأمر متعلقاً بإيفاندر.إنه متعلق بالفعل يا تريستان.أن تكون أداة للأرض الصفراء، خيانة الحرس.سيملكونني بعد ذلك».كان تمكين قتل الملوك يعادل نوعاً ما خرقاً لممارسة الحرس بعدم الانحياز.ستُقتل سونغ لأجل ذلك إن انكشف الأمر، رغم أنه مثل سونغ سيكون قلقاً أكثر بشأن استمرار الأرض الصفراء في ممارسة ذلك النفوذ للمضي قدماً.حتى وإن قضت مسيرتها في تجنبهم، سيجدونها.كلّ ما بنته من هناك فصاعداً سيبنى على أساس من رمل، عرضة للانتزاع منها في لحظة.مُدانة إن فعلت، ومُدانة إن لم تفعل.أيهما الرهان الأفضل – أن تستطيع هزيمة التلطيخ الأخير للأرض الصفراء لسمعتها، أم أن سرها سيصمد
؟لم يمتلك كلاهما احتمالات جيدة.قال أخيراً: «هذه المدينة، على وشك الجنون.أعني استخدام ذلك يا سونغ، بطريقة أو بأخرى.لا يوجد سبب يمنعكِ من ذلك».كادت تضحك.سألت: «لذا ينبغي عليّ القتل في طريقي عبر طائفة محلية بأكملها للأرض الصفراء لإسكاتهم؟» قال: «ربما.وربما لا.لكن يمكنني أن أخبرك بهذا: الكلمات الوحيدة التي تهم هي تلك التي تغادر هذا المكان.الحكاية التي تنتشر.وإن لم تستطيعي دفن الرجل، فمن الأفضل دفن الضغينة».سألت بابتسامة باهتة: «أهذا ما ستفعله يا تريستان أبراسكال؟دفن ضغينتك؟» ليس إن استطعت دفن الرجل، فكر.
يمكنك نبش الجثث والضغائن معاً، لكن واحدة فقط منها تخدم بشكل جيد بعد القليل من التنظيف.أبعد تريستان ساعته، وقال: «أظن أننا سنكتشف ذلك.سددي أولاً يا سونغ».التقت عيناه، وميلت رأسها.أجابت: «مئة عام من الحظ يا تريستان».ألن يكون ذلك هو اليوم المنشود؟-- لم تكن هناك سوى عربات قليلة غير مسجلة في البيت الأسود، لذا كان معقولاً لمريم مشاركة واحدة مع أنغاراد.كان الاثنتان متوجهتين إلى قصر العميد، ورغم اضطرارهما للافتراق عند حلقة أنثيا – الدوار الكبير بالقرب من حافة الكوليجيوم الذي يعمل كمرآب مفتوح هائل لاستئجار العربات – لتجنب الشبهة فلم يكن هناك سبب وجيه لعدم مشاركتهما الرحلة إلى هناك.إلا أنه مر دقيقة منذ مغادرتهما البيت الأسود، متأرجحتين على أحد الطرق، ولم تكن أنغاراد قد نطقت بكلمة.مرتدية بأناقة بأفضل أزياء أوسفوديل، أمسكت البيردورية بعصا المشي الخاصة بها وكأنها الشيء الوحيد الذي يمنعها من الغرق بينما تحدق في النافذة المغلقة للعربة.لقد كان هناك وقت اعتبرت فيه مريم الصمت بينهما نعمة، لكن الليلة هي...كانت هناك طاقة محمومة لأطراف المرأة الباحثة.أعصاب تتعلق بالمعركة أمامها، نعم، لكن كان هناك أكثر من ذلك بكثير.بين قلق سونغ المتصلّب ووعد تريستان المستخلص، لم تستطع إلا الشعور بعدم الارتياح.اثنان كانا أصعب في الصدّ من واحد.سيكون الحوار إلهاءً مرحباً به.كانت تحتاج فقط إلى قدح للشرارة، يقيناً.تنحنحت مريم، فتحول نظرة أنغاراد إليها.قالت: «أتعلمين، إن حلقة أنثيا مسماة على اسم أنثيا بيلاغيد، أول عميدة لسلالة بيلاغيد؟» بدت أنغاراد مرتبكة.قالت المرأة الأخرى: «لم أكن أعلم هذا».أسهبت مريم: «إلا أنها لم تبنها، ليس حقاً.بدأ العمل عميدين مبكرين قبلها، في عهد الأرشيليين الأوائل، لكنه لم يُنهَ إلا بعد أن استولت على العرش فسمتها باسمها».تجهمت أنغاراد باستياء.كادت الإيزوريكا تربت على ظهرها.تاريخ ممتع وفعل سيدغدغ حس الشرف البيردوري؟كان ينبغي لذلك أن تدفعها للحديث.قالت: «ليس هناك شرف في ادعاء عمل الآخرين.رغم أن هذه أنثيا ثارت ضد لورداتها وولاتها واغتصبت عرشها، لذا ربما ما كان ينبغي لي توقع أكثر من ذلك».أشارت مريم: «شهدت مالان تمردات ضد الملكة الأبدية».استفزاز، بقدر يسير فقط.ليس أنه أتى ثماره.وافقت أنغاراد بصجامة: «أمور مخزية، وأيضاً قديمة.حين كانت هيبتها حديثة ولم يكن شرفها قد تجاوز الشك بعد حدثت هكذا حماقات».ترددت النبيلة.أضافت على مضض: «على حد علمي».أخفت مريم مفاجأتها.بالنظر إلى أن الغالبية العظمى من المالان يتعلمون تاريخهم عبر الإيسيكولي، حتى النبلاء، كان مشكوكاً فيه على نطاق واسع خارج الجزر بأن حاكمتهم الخالدة لم تكن تسمح بتسجيل سوى الأجزاء الأكثر إطراء لها.لكن أن تعترف أنغاراد بمثل هذا الاحتمال عرضاً، كان أمراً غير متوقع تماماً.شكت مريم في يد عمها في الأمر، رغم أنها شكت في أن أوسيان تريديغار لن يحتاج لفعل الكثير.شفرة أنغاراد الخاصة ستربطها لتبدأ في تهذيب لغتها كما فعلت لو أنها شكت فقط فيما قيل لها قد لا يكون حقيقياً، وتلك حلقة تغلق نفسها.الشك المذكور مراراً يتنامى، شئت أم أبيت.لم يكن مختلفاً جوهرياً عن الطريقة التي علم بها ممارسو الحرفة طرقهم للتلاميذ، مستخدمين مسارات تفكير تحرض المعتقدات الصحيحة لدى الطالب دون أن تُذكر قط.عرضت غصن زيتون وقالت مريم: «التاريخ أمر خادع.في الوطن، تتفق شعوب التريجلاو الثلاثة على أنه كان شجاراً دموياً هو ما رأى افتراق طرقنا لكن أياً من القصص لا تتفق على من قاتل من بالتحديد».وأجبرها الصدق على الاعتراف، أخيراً داخل عقلها، بأن نسخة شعبها الخاصة – بأن الإيزوريكي المسالم الفاضل قد استقر في أقصى مكان لتجنب الانجرار إلى الشجار التافه للطورانيين والسкриفين – كانت الأقل ترجيحاً.الطورانيون امتلكوا على الأرجح الرواية الأصدق، حسب اعتقادها، نظراً لتفاخرهم بفخر بسحب الشفرات أولاً.قالت أنغاراد: «إنها مسألة نقاش إلى حد ما بين علمائنا أيّ أجزاء الأعمال العظيمة هي صور وأيها هي سجلات حقيقية.رغم أنني لم أمتلك شهية كبيرة لتلك الكتب قط، أعترف.وجدت حتى الأكثر إثارة منها جافة إلى حد ما».اعترفت مريم: «أحببت قصص التعليم المتوارثة بواسطة التساعية التساعية، لكن محاولات والدي لجعلي تعلم تاريخ فولسيستا غرقت في مستحقة من عدم الاهتمام.أتمنى لو أنني استمعت، الآن.بعض تلك الحكايات قد تضيع للأبد».أفسد المزاج بالتذكير – لكل من الخسارة ومن كانت جالسة مقابلها – فأدارت وجهها، محدقة في النافذة المغلقة بنفس الطريقة التي حدقت بها أنغاراد.لقد ضاع الكثير لكنها الليلة ستستعيد القليل منه، حدثت نفسها.كان ذلك تنظيفاً لجرح على جثة لكنه يظل أفضل من لا شيء.«أنت خائفة».التفتت العينا الزرقاوان إلى المرأة المقابلة لها.قالت مريم ببرود: «عذراً؟» قالت أنغاراد بسريرية: «لقد كنت ترتجفين ركبتيك.بالطريقة التي تفعلينها غالباً قبل استخدام العلامات».«لا يعني ذلك–» أعلمتها المرأة الأخرى: «مرتين مددت يدك نحو الجيب حيث تحتفظين بحلقات المشرط.هناك شيء يثقل عليك، وهذا الشيء يجعلك خائفة».تذمرت مريم مليئة بسوء الجلادة ولكن مترددة في الكذب الصريح: «متوترة ربما.إنها مسألة إفصاح، على أيّ حال».ارتجفتا شفتا أنغاراد.سألت: «أنجح ذلك معهما؟» «عذراً؟» أسهبت: «قول ذلك لسونغ وتريستان.صرفهما بالتقنيات الفنية للفعل، كأن تلك كانت الجزء المهم وليست أسبابك له».ابتلعت مريم.فتحت فمها، ثم أغلقته.احترق وجنتاها لإدراكها بأنها مأخوذة للحد الذي يعجزها عن تفكير بكذبة قابلة للتصديق.قالت: «لا أريد التحدث عن الأمر».سألت أنغاراد بلطف: «إذن لما نتحدث؟» انقبضت أصابع مريم.كادت تمد يدها نحو حلقات – للمرة الثالثة، على ما يبدو – واضطرت لابتلاع لعنة.أفلتت: «الطقس الذي سأقوم به.ينطوي على مخاطر».قالت أنغاراد بدقة: «كنت تحت انطباع أن كل الإفصاح يحمل مخاطر».انفجرت مريم: «بالضبط.كانت سونغ عليّ بشأنها، لكنها لا تبدو واعية بأن أيّ شيء بشأن كونك ملاحاً لا يمكن أن يكون مرتباً.ليس بالطريقة التي تفحب أن تكون الأمور بها.يتعامل الأكيلاري مع المخاطر، ولا يتجنبونها.ببساطة لا يمكن تجنبها».فتحت أنغاراد فمها لكن مريم قطعت عليها قبل أن تبدأ.قالت: «أعلم أنها تفعل ذلك من باب القلق.أنا أعلم.لكنها قررت في رأسها أن فعلي هذا يشبه بطريقة ما مضاجعة ملك بينما هي بالفعل في السرير مع الأرض الصفراء.قرار اتخذ في حرارة اللحظة.ليس كذلك يا أنغاراد.سيصلح هذا إفصاحي».فجئت البيردورية بمفاجأة.سألت: «تماماً؟» أومأت مريم.قالت: «ربما حتى يحسنه.كانت القبطانة يو مقتنعة بأنه سيحسن سرتي على الأقل – حسي السادس – لكنها لم تكتشف الأمر بأسره.سأستعيد، على الأقل، عدداً كبيراً من طقوس الغلوم الخاصة بشعبي».تجهمت.تذمرت مريم: «استوعب تريستان الأمر.وهو يثق بي لأتعامل معه».سألت أنغاراد: «ألم يعبر عن قلق؟» عقدت حاجبها.كانت مندهشة.ربما ليس بلا سبب، بالنظر إلى أن أفعى كانت أكثر إزعاجاً بشأن إفصاحها من أيّ شخص آخر منذ قدومهما إلى أوسفوديل.أقرت مريم: «لقد جعلني أعد بألا أكون متهورة.لكنه ثق بي لأميز ذلك بنفسي».نظرت إلى البيردورية، التي كانت شفتاها مرسومتين في خط دقيق لشخص لديه ما يقله لكنه لست متأكداً إن كان ينبغي لها قوله.تنهدت مريم: «أعلم أنه يحاول جعلي أشعر بالذنب لأكون حذرة بعرض الثقة.لست حمقاء، تريديغار.وهو ليس بذلك القدر من الدقة أيضاً، إنه جيد فقط في تدبير المشتتات».قالت أنغاراد: «إذن يبدو وكأن لديك إدراكاً كاملاً للموقف».«لدي».فترة صمت.سألت أنغاراد: «ما الذي يخشى منه إذن؟» ضيقت مريم عينيها نحو البيردورية.اتهمت: «أنت ملساء بشكل غير معتاد».ابتسمت أنغاراد نصف ابتسامة.قالت: «صدفة.قد نكون واقفين على حافة جرف مختلف، لكني أتخيل أنني أعرف الريح في ظهرك.أشعر بها ضد ظهري».طوت مريم ذراعيها حول صدرها.قالت: «فوضاك مع البيت الأيسر».ترددت لحظة.«أنا مفاجأة أنك تذكرين ذلك لي».كان أمراً مختلفاً أن تستنتج أنغاراد أن سونغ أخبرتها به، وآخر أن تذكره بنفسها.ضحكت أنغاراد خافتاً، ناظرة إلى السقف: «أعتقد، قد تكونين الشخص الذي يمكنني الثقة به أكثر في الفيلق الثالث عشر، في الوقت الحالي».آه.كان أمراً نادراً، الشعور بالأسف تجاه تريديغار.تابعت أنغاراد: «أنت لا تريدين أيّ شيء مني.ولا أعتقد أنك تريدينني حقاً أن أرحل، ليس بالقدر الكافي للذهاب خارج طريقك لأجلي ليُقبض عليّ».قالت مريم: «ليس بالكثير للبدء به».تمتمت أنغاراد: «أه، لست أدري بشأن ذلك.اللامبالاة، أعتقد، هي نوعاً ما مستهان بها.لقد وصلت لمعرفة أن حتى العناية يمكن أن تبدو كعبء».لم تقل مريم شيئاً، للحظة، وبقي الصمت.لكن الفضول أحرقها.سألت أخيراً: «عمك، أم سونغ؟» أجابت أنغاراد بصراحة: «كلاهما، بطرق مختلفة.لقد وضع عمي كلّ ما هو عليه وبناه على المحك من أجلي.أنا أحبه، بالطبع، لكني لا أستطيع إلا أن أتذكر أننا قضينا وقتاً معاً منذ مغادرة ميناء ألايزي أكثر مما قضيناه في كلّ السنوات السابقة».حاولت مريم: «لا ترين أنك تستحقين ذلك».قالت أنغاراد ببساطة: «أعلم أنني لا أستحق.وما زلت استخدمته لأجره إلى هذا الحطام، معترفة بأنه حباً لوالدتي لن يرفض».ستطت تحدق في يديها.تمتمت البيردورية: «لم يكن أمراً غير مشرف.هناك حتى البعض ممن يمدحونني على تلك المناورة».قالت مريم: «لكن».قالت أنغاراد: «لكن كان خاطئاً.كنت أعلم ذلك أثناء فعلي له يا مريم.أنه كان خاطئاً.لكنني فعلت ذلك على أيّ حال، لأنني استطعت إخبار نفسي بأنه لم يخترق الشرف.لقد تبع القواعد».شدت أصابعها.فجرت أنغاراد: «والآن سونغ، التي كان من السهل الغضب منها، سونغ تفعل ذلك أيضاً.تسلمني حبلاً مربوطاً بالفعل حول رقبتها وتخبرني أنها تثق بي ألا أشنقها».قالت مريم بهدوء: «وهو أمر جميل أن يُثق بك، لكنك حينها تحتاج لحمله».قالت أنغاراد بحماس: «نعم.بالضبط.لو أنني فعلت شيئاً لأستحقه، ربما، لكنني–» عضت على شفتها.قالت أنغاراد: «لقد اتخذت كل التدابير الممكنة لإبعاد الفيلق الثالث عشر عما فعلته.لكني لا أستطيع المعرفة، ولا الوعد، بأن شيئاً لن يصل إليكِ».التقت مريم نظرتها مباشرة.قالت بصدق: «سأبيعك حتى لو كان ذلك فقط لإبقاء أدنى قدر من الطين بعيداً عن حذائي.اعلمي هذا».لرعبها المعتدل، أثارت الكلمات أنغاراد تريديغار للضحك الخافت.ولم تستطع مريم الغضب حتى حيال ذلك، لأن أنغاراد لم تكن تكذبها، أو تسخر منها.كان مجرد...راحة من نوع ما.من نوع تستطيع فهمه.قالت أنغاراد بعد أن هدأت: «سيكون الأمر أسهل، لو كان كلّ شيء هكذا.لو استطعت التحرك نحو ما أعرف أنه يجب فعله بـ...انقطاعات نظيفة.لكن بدلاً من ذلك يصبح الأمر أكثر تشابكاً يوماً بعد يوم».ابتسمت بمرارة: قالت: «فات الأوان لانقطاعات نظيفة، أخشى.الآن بغض النظر عمّا أفعله ينتهي أحدهم بالنزف وهو ليس أنا».أخبرتها مريم: «هذا ما تبدونه تضحية يا أنغاراد.الأطفال الذين يبدؤون بتعلم الحرفة، غالباً ما يقولون لأنفسهم 'سأكون مختلفاً'.لو عرضت الملوك عليّ صفقة مرّة، لما نزفت أخي على المذبح من أجل القوة.لكنت عرضت ذراعي بدلاً من ذلك.أو هذا، أو ذاك».قلبت عينيها.قالت مريم: «إنهم يفوتون المغزى.ليست تضحية إن كنت مستعداً لمنحها.يجب أن تنزفك، المقايضة.يجب أن تكلفك شيئاً، لتبقى معك، وإلا فكل ما تقدمه هو هواء.ولماذا ينبغي أن تحصل على أيّ شيء مقابل الهواء؟» درستها عيون داكنة.«وماذا سيكلفك طقسك؟» كادت مريم ترفض الإجابة.كادت.أقرت بهدوء: «لا أعرف من سأكون، حين أخرج على الجانب الآخر.أجزاء مفقودة مني ستُستعاد، لكني سأرث...أكثر».أطلقت زفيراً.قالت مريم: «قد أكون ما زلت نفسي، بعد ذلك.أتوقع أنني سأظل أظن ذلك، مهما حدث.أو...» أو غداً يمكنني النظر إلى سونغ، إلى تريستان، والتفكير فيهما كأشخاص اعتدت معرفتهم، فكرت.أشخاص اعتادوا معرفة.تمتمت أنغاراد: «ربما جروفنا ليست مختلفة جداً، بعد كلّ شيء».التفتت عيناها الزرقاوان إليها.قالت النبيلة: «عندما بدأ كلّ هذا، قلت لنفسي لأجل الانتقام لعائلتي سأذهب بالقدر اللازم.ثم لأجل إنقاذ والدي سأدفع أيّ تكلفة».أطلقت شخراً.قالت: «والآن ها أنذا على حافة الجرف.متسائلة كم من الأرواح يمكنني تدميرها باسم دمراني الخاص – عمي، سونغ، كليون، حتى ثيفانيا!– قبل أن أصبح الرجل الذي أقسمت على قتله.قبل أن أكون للآخرين ما هؤلاء الجزارون لي».استنشقت نفساً.قالت أنغاراد: «قبل أن أجد نفسي على الطرف ذاته من المسدس الذي كان عليه في تلك الليلة، ضاغطاً ذلك الزناد؟هذا ما يريده الصياد مني، أكتب.لأخذ أفضل ما أعطاني والداي ووضعه في خدمة الأسوأ مما أنا عليه».نظرت البيردورية إلى الأرض.«إن مشيت في ذلك الطريق يا مريم، أينتهي الأمر بفتى ما يضغط زناداً نحوي لإسكات أشباحه هو؟اليمين يمين، لكن...» قالت مريم بهدوء: «إنه يهم، كيف تفينه».وافقت أنغاراد بلطف: «إنه يهم.لكن حينها لا يستطيع أحد آخر موازنة تلك الكفصين عنا، أليس كذلك؟» انقبضت معدتها.قالت مريم: «كلا.نحن وحدنا».أبقاهما الصمت صحبة طوال الطريق إلى حلقة أنثيا.توقفت العربة، وطرق السائق الجدار مرتين ليخبرهما بالنزول.ترددت لحظة، قبل أن تعرض أنغاراد ذراعها.قالت أنغاراد: «حظاً سعيداً».شبكت مريم ذراعها.أجابت: «ولكِ».وانطلقتا، لإيجاد حقيقة الأوزان على كفَّيهما.-- تباطأت خطوات تريستان وهو يقترب من زاوية الشارع.ليس لحاجة، فرغم أن شارع فيديا – الذي يقع أمامه مباشرة - كان مكتظاً بالناس إلا أنه كان عريضاً بالقدر الكافي ليتسلل بسهولة إلى الحشود.كلا، لقد كان الخوف هو ما أبطأه.المعرفة بأنه حين يصل إلى الزاوية سيبلغ نقطة المنتصف تماماً.تقاطع الطرق.أدى النزول في شارع فيديا إلى الحي الجنوبي ومخبأ التاسع عشر.بينما أدى الصعود إلى طرق ديا الثلاث حيث يمكن للمرء اللحاق بإحدى العربات العديدة التي قد تأخذه إلى حصن أرشيليان والقصر فوقه.مد يده نحو الساعة المخيبة في جيبه، بقدر ما للرغبة في التأخير كقدر رغبته في معرفة الوقت.الثالثة وثلاث وثلاثون دقيقة، رأى، وتتبع الطرق في عقله.سيراً على الأقدام – وكانت العربة درباً لا يمكنه المخاطرة به - سيستغرق الأمر الجزء الأفضل من الساعة ليصل إلى المخبأ.وحين يصل سيكون عليه الإعداد، لقتلهم، للتخلص من الأدلة وإعداد الجثث لـ«تُوجد» في وقت لاحق.وإن حالفه الحظ بإيجاد عربة بعد ذلك، وحالفه الحظ مع الطرق ولم يسبب له الليكتور سوى القليل من المتاعب، فيمكنه الوصول في الوقت المناسب للحاق بمريم قبل أن تبدأ طقسها.بافتراض ألا يسوء شيء وألا تبدأ مبكراً وألا ينتهي به الأمر سجيناً محطماً للواء التاسع عشر بدلاً من قاتلهم.إن توجه مباشرة إلى القصر...امتلك عملة وحزمة تحتوي على زي نظامي.يمكنه التغيير إليه حين يكون في العربة وتوقع أن يساعده ارتداء الأسود في شق طريق عبر بعض الخطوط التي ستتكون حول حصن أرشيليان.الاحتمالات جيدة جداً بأنه سيلحق بمريم قبل أن تصعد إلى الأرشيف الخاص، أو على الأقل قبل أن تنتهي من الإعداد، وحينها...بافتراض أنها سمحت بإقناعها بالعدول عن شيء رغبته بشدة، وبأنها كذبت عليه بشأت– صكت أسنانه.بافتراض ذلك، وبأن ذلك قد تم في غضون ساعة، إن عجل بالعودة نزولاً إلى المخبأ...بدا النزول أسهل من الصعود، حسب اعتقاده.لكن ذلك لن يجعل العربات المزدحمة في الشوارع حول حصن أرشيليان تختفي، مما يعني أنه سيضطر للمغادرة سيراً على الأقدام وشق طريقه ربما إلى حافة الكوليجيوم قبل أن يتمكن من اللحاق بركوبة تجلبه جنوباً.بغض النظر عن كيف وازن الأرقام، فقد كان ذلك طويلاً جداً.سيكون التاسع عشر قد انتهوا من طقسهم، ومن أيّ شيء يتآمرون بشأنه.الذهاب إليهم حينها قد يعادل تقديم نفسه على طبق من فضة.الثالثة وخمس وثلاثون دقيقة، قرأت الساعة في يده.ساعة فانيسا.مطابقة للمسدس تحت معطفه، قطعة يونغ القديمة المهجورة والمعادة إلى يده بواسطة مريم إلى جانب تحذير بشأن طبيعة الخيارات.لقد كذبت، ذكر نفسه.في وجهي، قبل ساعة بالكاد.وحتى وإن لم تكن في كامل قواها العقلية فلم تكن مريم حمقاء.لن تحاول الطقس إن لم تكن تؤمن بأنه سينجح.كم كان مديناً، عندما آلت الأمور للجد؟رأى على الطاولة أمامه احتمالين اثنين فقط، لا أحدهما أفضل بكثير من الآخر.اشتدت يده حول الساعة البرونزية، شاحبة الأصابع عند المفاصل.جميعها.«عليك أخذ حظك».لم يستدر.كان ظهر فورتونا ملتصقاً بظهره، ورغم وجوب مواجهتها للشارع خلفهما فقد كانت كلماتها واضحة تماماً وكأنها همست بها في أذنه.أجاب تريستان: «تقولين ذلك دائماً».قالت فورتونا: «وهو ينجح دائماً بالنسبة لنا».قال اللص: «لأنني أختار مجازفاتي.أرمي النرد فقط على ما يمكنني تحمل خسارته.لا أعرف إن كان...» إن كانت مريم شيئاً يمكنه تحمل خسارته، فلم يجرؤ على إنهاء جملته تماماً.لأن الجرذ فيه كان يعرف أفضل.لا يهم مقدار ما تهتم به بشأن شخص ما: أيّ حبل هو مشنقة إن سمحت به حول رقبتك.وأبوئلا، لقد علّمته أفضل أيضاً.لا يمكنك الإمساك بغبح، ولا يمكنك قتله.لكن ذلك المأوى تطلب أن تعيش كأحدهم – تمر عبر العالم بلا أثر.وماذا كان لدى هاج لقوله بشأنه؟قليلاً، فكر.كان تحذير الشيطان العجوز يتعلق بتوازن الضرورة، وليس بأي شيء كهذا.الثالثة وست وثلاثون دقيقة.كان التردد يحرق الفتيل، وكل نفس ضائع باباً مغلقاً.قالت سيدة الاحتمالات الطويلة: «هذا لا يشبهك.حتى عندما تتخذ القرارات الخاطئة، ما زلت تتخذها».تمتم تريستان، مسنداً رأسه إلى رأسها: «لا أعرف ما يشبهني بعد الآن.أنا بعيد جداً عن الميرك، الآن.القواعد ليست ذاتها».استمر في تلقي أشياء ثمينة.ثقة وعودة ومساعدة، تُسقط للتو...في حجرها.وكأنها لا شيء.وربما كانت تلك هي الفخ، بأن غياب القيود قيد بحد ذاته.لكن حتى بالنسبة له بدا ذلك كخط بعيد جداً، لتسمية الإخلاص خدعة.لن يكون الأمر سهلاً، اتخاذ ذلك القرار.الذهاب إلى مريم منذ البداية.لكنه سيشعر جيداً، فكر.حتى وإن انتهى به الأمر بالندم على ذلك، فلن يكون الندم من النوع المرير.لكن أه، كانت تلك أغنية السمين والآمن.للجرذ شبعان البطن الذي يملك ثقباً في المؤونة، ناسياً أنه ليس ولن يكون ضيفاً أبداً.لم يكن هناك شيء اسمه ندماً سعيداً، لأنه إن ارتكبت أخطاء فلن تعيش لتندم عليها.كان مديناً لمريم، ويجب سداد الديون.لكن البقاء كان المدين الوحيد الذي لا يمكن التفاوض معه، وإلى متى سيبقى يتنفس إن استمر في...العفو عن أعدائه، مثل بعض الكبار الذين يعرضون الرحمة.لم يكن تريستان أبراسكال أميراً لا يُمسّ يعيش خلف جدران البستان.كان هنا بالأسفل، حيث تأكل الحيوانات، وكان يُصطاد بالفعل.اعتقدت سونغ أن الأدلة والتقارير وقواعد الحرس ستسوي هذا، لكنه كان يعلم أفضل.كانت اللجنة الغامضة على علم بالفعل بوجود مكافأة على رأسه وكانت إجابتها الوحيدة هي الصمت.وعدت أبويلا بأنه سيضطر للتعامل مع الطلاب فقط، لكن أياً كانت الصفقة التي عُقدت لم ترغب المكتبة العاجية في الالتزام بها.كان هناك ثلاثة منهم في الوفد، ثلاثة، والوحيد الذي خرج حقاً من هذه اللعبة هو من قتله تريستان بنفسه.اعتراف موقع، إقامة جبرية – تلك لا تهم إلا إن خرجوا من ثراثيكي.إن كان المزيد من الضباط فوقهم يهتمون بالحقيقة أكثر من أيّ شيء ستقدمه المكتبة العاجية لإبقاء هذه القضية برمتها هادئة.طالما كان التاسع عشر في الشوارع، كان تريستان على بعد لحظة من عدم الانتباه من الاختطاف.لقد فعل إيزيل كوياك معروفاً معه، ذات مرة، على مسؤوليته الخاصة.كان يمكنه الحصول على الترياق.وكان الباقون أعداء.وبأيّ حق يُطلب منه المجازفة بحياته من أجل مبادئ الآخرين؟مبادئ لم تبدو مهمة كثيراً، أيضاً، عندما وُضعت تحت الاختبار.قالت فورتونا: «لقد استخدمت عقدنا أكثر، عندما كنت أصغر».أجاب: «كنت بحاجة إليه أكثر.لقد ملأ الفجوة حيث لم تكن المهارة قد نمت بعد».قالت: «ليس ذلك فحسب.اعتدت الاستمتاع بذلك، قلب العملة.خوض المجازفة».قال تريستان: «كان ذلك يأساً يا فورتونا.لقد كانت العملة أو بطناً فارغة».ضحكت.«وتخبرني أنك لم تستمتع قط، بسحب الحبل الذي يفكك المستحيل إلى ممكن؟ذلك الاضطراب غير المظنون، الاحتمالات الطويلة التي أُحضرت إلى الوطن».صكّ فكه.قال: «من الأسهل المراهنة بكلّ ما تملك، عندما لا تملك القليل».سألت فورتونا: «أَتملك؟» عقد حاجبيه.«لا أتابع».سألت: «أتملك أيّ شيء على الإطلاق يا تريستان أبراسكال؟» واستدار، لكنها كانت غائبة.ليس وكأنها كانت هناك قط.قرأت الساعة، الثالثة وتسع وثلاثون دقيقة.أتملك أيّ شيء على الإطلاق، ردد.أيّ نوع من الألغاز كان ذلك؟حاول فتح المعنى، لكنه كان بلا معنى.كانت هناك تكاليف لأي من القرارين، وكان ذلك هو السبب ذاته الذي جعله يصارعه.أعليه التوجه إلى المخبأ وهو يجازف بأن مريم– أه.أه.قال تريستان بهدوء: «إن كنت مستعداً للمراهنة بنا، فكم يمكن لـ«نا» أن تساويه حقاً؟هذا هو قصدك».لم تجب الملكة، ولا حتى بأدنى لمسة.لقد قالت كل ما سترفعه.نظر إلى الساعة مجدداً، والأصابع التي تمسك بها.ستفقد مريم سلاميتين حتى يوم موتها، لأنها راهنت على إنقاذ حياته.لقد كلفها ذلك، ذلك الرهان.وهو السبب في أنه على قيد الحياة.أبعد تريستان ساعة فانيسا.ربما حان الوقت لـ– «–انظر إلى ذلك!» جلبة في الجافية.مخمساً حاجبيه، خرج اللص من الزقاق.توقف العشرات عن التجول وكانوا يشيرون جنوباً نحو الأفق.أو، تحديداً أكثر، نحو عمود الدخان الهائل الذي يمكن رؤيته هناك.سمع رجلاً يقول: «لوردسبورت، ضعوا علامة على كلماتي.ماذا غير ذلك يحترق في الجنوب؟» وشعر به حينها.الحيوان في الداخل، رافعاً رأسه إلى أعلى.باحثاً بينما كان عقل تريستان يتسابق على طول المسارات، مجمعاً التفاصيل معاً.وذلك المخلوق البري الخائف، اكتشف ذات الشيء الذي اكتشفه.كانا في قبر مجدداً.طاردت سفن كورديلز سفينة تجارية، تلك التي تحمل رسالة سونغ، عندما كانت تدور حول شرق الجزيرة.شكل الجشع دافعاً بسيطاً، لكن ذلك لا يزال يترك سؤالاً حول سبب تواجد السفن هناك في المقام الأول.لم تستطع سفن تريتون كورديلز الخاصة إزعاج التجار كثيراً دون أن ينزل اللورد العميد عليهما.ومارس قرصنتهم بعيداً عن أوسفوديل، ضد سفن رازن ودول الجزر الأخرى.كانت الإجابة هي: كانوا يبحرون إلى لوردسبورت.لماذا كانوا يبحرون إلى لوردسبورت؟للاستيلاء عليها.لقد كان هو وسونغ ومريم وأنغاراد، حمقى.لقد كانوا يعلمون، يعلمون أن طائفة الأوديسي كانت تكذب على كلا الانقلابين.وأنها أرادت منهما الفشل، للانهيار إلى حرب أهلية.فلماذا يعتقدون إذن الجدول الزمني المعطى من قبل أيّ انقلاب حول متى سيضربون؟الليلة، يا للهول، كانت الليلة.الأقطاب والوزراء، الفوضى العنيفة برمتها.كانت تنفجر الآن، مع سفن نبيلة تقوم بلعبة للوردسبورت – شريان حياة لم يستطع مجمع التجارة تجاهله، عنق الزجاجة الذي يمر من خلاله كل ثرائهم.كان عليهما التمرد، وإلا فسيُخنقون حتى الموت.أغلق تريستان عينيه، وأصوات الحشود القلقة تغمره.متجاوزة إياه.الأجزاء المتحركة، كيف ستتحرك؟سيذهب الأقطاب إلى حصن أرشيليان.وسيذهب النبلاء إلى القصر – وقد يكون الحفل والمأدبة عذراً لإحضار الأشخاص المناسبين إلى الداخل.مريم وأنغاراد، بافتراض أنهما كانتا في القصر بالفعل، كانتا عالقتين هناك الآن.المصاعد وحدها هي ما يسمح للناس بالدخل أو الخروج والحصن المسيطر على الوصول إليها كان على وشك التعرض للهجوم قريباً من قبل المتمردين.ستكون مريم وأنغاراد في قلب الانقلاب.امرأة بلون الخواء وعباءة حرس في وسط مسرحية دموية لطائفة من أجل السلطة، تبا.وكانت أنغاراد متورطة حتى رقبتها في المؤامرة، لكن بعض النبلاء على الأقل عرفوا أنها حرس.إن انكشفت في منتصف الانقلاب، فمن المرجح أن يضعوا رصاصة في جمجمتها لمجرد الأمان.سونغ؟ستكون سونغ في طريقها إلى trap الأرض الصفراء، وحتى وإن نجحت في عدم الوقوع كرهينة من قِبل التيانكسي فسيكون من المستحيل إيجادها ما لم تسمح لنفسها بأن تُوجد.والعاصمة كانت على بعد ساعات على الأكثر من الفوضى العارمة، قد تكون عالقة في الجناح الشمالي الشرقي لبقيّة هذه الفوضى اللعينة برمتها.البيت الأسود؟كلا، لا يمكنه المخاطرة بذلك.سيراقب الجميع البيت الأسود.لن يتحمل أيّ انقلاب تورط الحرس، ناهيك عن الطائفة.كان وحيداً.لن تكون هناك تعزيزات.وصيادو، أعداؤه، كانوا ينتظرون في مخبأهم بسكاكينهم الحادة وآلة الأثير الخاصة بهم.سيلاحظون، عاجلاً أم آجلاً، ورغم أن الجرذ اعتبر الفوضى فرصة له فقد كانت كذلك ذاتها بالنسبة لهم.كان تريستان أبراسكال تحت القدمين دائماً، أليس كذلك؟لن يكون ذلك مريباً للغاية إن اختفى خلال انقلاب.استطاع رؤية ذلك، الخطوط العريضة لطريق الخروج للتاسع عشر ومتعاونيهم.ستشوه ارتباطات سونغ بالأرض الصفراء سمعتها.كانت أنغاراد ترقص بشكل غريب حول مسألة المسبك الشيطاني ولم تمتلك مريم داعماً قوياً.إن اختفى الاعتراف الموقع خلال الفوضى، إن تعرض المحقق لحادث، فلن يترك ذلك سوى البريجادير تشيلاكا.رجل فاسد بشكل مثبت كان يؤجل فعل أيّ شيء بشأن المكتبة العاجية حتى عند إعطائه دليلاً.امتلك الخونة مريباً للخروج من قبرهم الخاص، إن كانوا بلا رحمة بالقدر الكافي.وبعضهم كان كذلك.كيف تجعل الأمر يتلاءم؟كيف تفعل أيّ شيء دون تلك السكين خلف ظهرك؟خذ المخزون، أمر نفسه.نظم.طابق الوسائل والغايات، النتيجة بالأدوات.ومع ذلك بغض النظر عن كيف رتبه، كيف تجمعه، كان هناك مسار واحد فقط لنتيجة مقبولة.طريقة واحدة لخسارة مقبولة.كانت يده فارغة، لكن عندما انقبضت أصابعه كاد يشعر ببرودة البلاط.لم تكن هناك طريقة لتجاوز هذا دون كسر شيء ما.فتح تريستان أبراسكال عينيه، وأطلق زفيراً، وبدأ يمشي نازلاً في شارع فيديا.