لربما أيقظ الطَرْقُ على الباب سُنغ، لو كانت نائمةً.لكنها عوضاً عن ذلك كانت جالسةً في الظلام بزيّها العسكريّ، وأمامها مقالةٌ مفتوحةٌ عن ألقاب إيزكالي — «تيتيهكوتين»، كما جاء فيها، هي أسمى رتبةٍ شبه وراثيةٍ تحت إمرةِ محكمة التقويم، وتُعادل في سلطتها نحو كاون- ليريغانيّ — في توبيخٍ صامتٍ، وقد ظلت الصفحة على حالها طوال الساعة الماضية.كانت عينا سونغ تحترقان من فرط الإرهاق، لكنها لم تستطع النوم.وتكرر الطَرْق، خافتاً لكنه ملحّ.طق طق طق.نفضت عن نفسها حالة التبلد الخاوية، ونهضت فرتطمت ساقها بمكتب الكتابة، وتوجّهت نحو الباب.فتحت الباب على مصراعيه، مرتقبةً ماريام أو أنغاراد أو حتى تريستان.لكن كل ما وجدته كان سوميشواريّاً يبدو متوتراً، ذو وجه عادي تزينه نظارة نحاسية.قالت: «آدارش هيبّار.» فردّ: «الطعم.أدخلني قبل أن يفرط بنا أحدٌ.» أعياها الذهول عن الجدال، فتوسّعت له فدخل مسرعاً وكأن كلباً ضارياً غاضباً يهمّ بعضّ عقبيه في الرواق.أغلقت سونغ الباب، وبعد لحظة من التيه بدا فيها الرجل ضائعاً، تذكرت أن المكان هنا دامس الظلام لمن لا تملك عينيها.تحرّكت لتشعل أحد المصابيح، وأقدحت عود ثقاب.بدا هيبّار مستحيلاً للراحة بفضل النور، فاسترخى ذراعاه حول الرزمة التي كان يضمّها إلى صدره كطوق نجاة.قالت: «الطعم.بأي فضلٍ أستحق هذه الزيارة؟» ناولها الرزمة، وقد رُبط قماشها بحبلٍ، فهبط معصمها تحت ثقلها.ثقيلة.أكوامٌ من الورق، بحسب الملمس.قال آدارش هيبّار: «هناك.تقاريرنا كلها، إلى جانب رسومات أليخاندرا للرموز في المعبد، والرسومات التي رسمتها للتصميم الهندسيّ.أمامك ساعتان على الأكثر قبل أن اضطر لإعادتها وإلا فسيلاحظ توبوك لا محالة.» ارتفع حاجب سونغ.«وما الذي أتى بهذا الفيض من الكرم؟» قال آدارش: «توبوك سيرفض صفقتك في الصباح.قال إنه يريد أن يرى إن كان بإمكانه جعلكِ وإيماني تتشاجران أولاً.ها هي إذن.» أمالت سونغ رأسها جانباً، ولاحظت كيف كانت أصابعه ترتجف وبدا على ذقنه المرتجف طابع الترقب.قالت: «لأثنِ على إحساسك بالواجب.لكني أتوقع أن هذا ليس سبب مجيئك.» شتم الطعم: «تباً للواجب.أخبر أبراسكال أننا تساوينا بعد هذا.الصفحة بيضاء نظيفة.» لعق السوميشواري شفتيه.«يمكنك أن تأمره بالتوقف، أليس كذلك؟أنتِ قائدته.لقد كان توبوك يراقبنا عن كثب منذ أن حاول الحادي عشر التلاعب بأليخاندرا، فإذا لاحظ أن أبراسكال شخصياً هو من يستهدفني إذن...» قالت سونغ ببطء: «يمكنني ذلك.» كانت متأكدة بنسبة تفوق النصف بقليل أن هذا صحيح.فهل سيمنع ذلك تريستان من الاستمرار في ابتزاز الرجل الآن بعد أن وجد نقطة ضعف لدى الرابع؟يا للّهول، كلا أبداً.لكنها كانت واثقةً من أنه سيوافق على محو صفحة الحساب الحالي.وخلف النظارتين النحاسيتين توسلت إليها عيون بنية مفعمة بالأمل فتنهدت.قالت: «اعتبر الأمر قد تمّ.» أومأ الرجل برأسه، واسترخى من فرط الراحة، ثم تململ في وقفته باضطراب.سأل الطعم: «هل لي، أمم، أن أبقى هنا بينما تقرأين؟قد يلاحظون إن ظللت أدخل وأخرج من الغرف.» أحدّت سونغ النظر إليه فذبل فوراً.سارع ليؤكد لها: «سأكون هادئاّ.لن تلاحظي وجودي حتى.» وبعد لحظة أومأت برأسها.أقرت سونغ قائلةً: «لك حرية قراءة أي شيء تركته جانباً.على ألا تحرك أياً من العلامات التي تركتها.» ردّ الطعم بحزم، وبدو كمن لحقه الإهانة الآن في هذه اللحظة بالذات: «لن أجرؤ أبداً.» آه، صحيح، كان آدارش هيبّار عالماً (سافانت).ولم تكن قد تلقت قط فكرة واضحة عن مجال اهتمامه داخل جمعية بيلينغ.لوّحت له سونغ فانصرف واستقر بجانب المصباح بعد أن تصفح كومة كتبها، ليختار كتاباً عن تشريح الليمور.إحدى محاولاتها للبقاء في المقدمة في مجال دراسة المسوخ.ومع انشغاله بذلك، استقرت مجدداً على مكتب كتابتها وأبعدت الكتاب المهجور قبل أن تفتح الرزمة بعناية.لقد أزعجها –ولم يفاجئها– أن توبوك شيكال يملك خط يدٍ جميلاً، وممتعاً حقاً للعين.والأدهى أن تقاريره الموجهة إلى كافله واللجنة الغامضة كانت واضحةً، وموجزةً، ومبنية بطريقة بديهية إلى حد ما.قد تكون في الواقع أفضل من النموذج الذي تستخدمه، مما جعلها تصكّ أسنانها غيظاً.كلا، فنسخ نمطه سيكون بمثابة تركه ينتفصر.عليها أن تتوصل إلى شيء أفضل.بغض النظر عن الغضب العادل، تصفحت سونغ السطور بسرعة للوصول إلى ما تريده.وها هو ذا، خط سير الحملة الذي سلكه الرابع.فما إن وطئوا الشاطئ في الثلث الشرقي من أشفوديل حتى توجهوا بسرعة نحو الشمال الشرقي عبر أراضي آل فلورين، تشونتوس، وفلورين مجدداً ثم الامتداد الرئيسي في أراضي آل أركول.وكانت قوات أركول هي من راقبت اللواء الرابع في مطاردتهم، ليتم تشتيتهم في النهاية بواسطة تننين لادونايت.لقد ساورت سونغ شكوكها، لكن كان من الجيد تأكيدها.هذا يعني أن المعبد المخفي كان يقع في مكان ما بالقرب من أراضي أركول، وأن اللورد فييدروس أركول، وهو معارف اجتماعي لأنغاراد، يمكن الاقتراب منه محتملاً للحصول على معلومات بشأنه.قد لا يهتم اللوردات بالأساطير الريفية القديمة، ليس الحاشيون مثل اللورد فييدروس على الأقل، ولكن سيكون هناك شخص ما في ذلك البيت يعرف شيئاً.وبهذا الأثر المكتشف، انتقلت سونغ إلى الأمر الثاني الأكثر أهمية، المعبد نفسه.لقد افترض توبوك في تقريره أنه كان ضريحاً بقدر ما كان مكاناً للعبادة، حيث بُني الهيكل ليؤكد على حلقة من التوابيت الحجرية الكبيرة المدفونة حول الضريح للإله بلا اسم.وأضاف أيضاً أنه على الرغم من ذكره سابقاً في تقريره لاعتقاده بأن المعبد قد زاره نبّاشو القبور مؤخراً، إلا أن هناك أيضاً علامات تدل على أن المعبد قد أُغلق قسراً منذ فترة.قبل عقود على الأقل ولكن ربما لفترة أطول بكثير.وأشار إلى أنه في حين ظلت بعض الرموز منقوشة على الجدران بالقرب من المذبح، فإن ما بدا أنه كان ذات يوم أسماءً ونصوصاً مقدسة قد جُعلت غير قابلة للقراءة بقوة في بقية المجمع.وحدد توبوك عدة قطع حجرية مكسورة يعتقد أنها كانت قواعد لأنصاب، وكانت هناك علامات على اقتلاع الفسيفساء وتنظيف الألوان.وأضاف أنه بالنظر إلى الرموز التي تم العثور عليها...وهناك وضعت سونغ التقرير جانباً للرجوع إلى رسومات أليخاندرا لتلك الرموز.أولها كان تابوتاً حجرياً، مثل تلك الواردة في التقرير.نوع من الإشارة الطقسية؟أما الثاني فجعل عينيها تضيقان، إذ كان منجلًا.وعادت إلى كتابة توبوك، حيث كتب أنه يعتقد أن الأثر الذي أُخذ من المعبد كان منجلًا بالنظر إلى الأيقونات ونمط الغبار على المذبح.فكرت سونغ بصمت قاتم: لا يبدو أن هذا صدفة.يختفي منجل مقدّس لملك موت آفٍ، ثم تبدأ بقية مقيدة تحمل مثل هذا المنجل بالظهور في تراتيكي مرتكبةً جرائم قتل؟وسواء أكان نبّاشو القبور هم من وجدوا ذلك المعبد أولاً أم لا، فقد وقع المنجل منذ ذلك الحين في أيدي شخص لديه طموحات أكبر بكثير من تحقيق الربح.كان ما تبقى من تقرير توبوك عن المعبد وصفاً منهجياً، مقروناً برسم آدارش هيبّار الجميل له.ألقت نظرة خاطفة على السوميشواري، فوجدته منغمسًا في كتابه، فعدلت رأيه في موهبته نحو الأعلى.وقد أدى ذلك إلى توصية توبوك الرسمية بأن تتولى الحراسة حضانة المعبد نظراً لأنه استُخدم على الأرجح للتضحية البشرية في أوج مجده.لقد بنى تلك التوصية على القبور الخارجية، وهي حفر حجرية مستطيلة طويلة مليئة بالتراب ولكن بعضها بدا فارغاً.وخلافاً للتوابيت التي اقترح أنها كانت محجوزة للكهنة نظراً لوجود رماد داخلها ولكن بلا عظام، فقد استُخدمت الحفر لدفن جماعي والهياكل العظمية التي استخرجها اللواء الرابع قُتلت كلها بالطريقة نفسها: جرح سلاح واحد عبر مؤخرة العنق.وهو وصف مألوف لسونغ، ذلك الوصف.إنها الطريقة نفسها التي تقتل بها البقية المقيدة ضحاياها في المدينة.وضعت سونغ الأوراق جانباً، فانحنت إلى الأمام لتضع مرفقيها على الطاولة وتغلق عينيها بينما استندت ذقنها على يدين متشابكتين.قطعة أخرى من اللغز.باتت الآن متأكدة إلى حد كبير مما كان القاتل في التاسع عشر يلاحقه حقاً: بقية ملك المنجل بلا اسم، مقيدة بواسطة أثر مقدّس.ولكن من يمسك الزمام، ولماذا؟كان التاسع عشر مقتنعاً بأن عمليات القتل كانت عشوائية لكن سونغ شككت في ذلك.فالمنجل وحده لن يكون كافياً لإطلاق سراح بقية، بل لا بد من وجود طقوس مرافقة ما – ربما تكون مكلفة.وليست بالنوع الذي يُستخدم لإحداث وفيات عشوائية.ما لم تكن العشوائية هي المقصودة.فهي تخلق الخوف في تراتيكي، خوفاً يستغله الطموحون.ولكن إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لا يُستخدم السكين بشكل أكثر تمييزاً عند إحداث هذه الفوضى؟كلا، لا يزال هناك شيء مفقود.لكنها كانت أقرب لحل اللغز الآن، فقد شعرت بذلك.على حافة الهاوية تماماً.والآن كل ما تحتاجه هو إلقاء نظرة على تقارير إيماني لانغا الخاصة، تلك المتعلقة بالطقوس الشريرة في وادي تراتيكي، ولتعود تريستان بالسرار التي جمعها.كان شخص ما هناك يعرف أمر البقية، لأنه حذر الرجل أنقذه تريستان – وهو ‘تيمينوس’ معين– من أنه قد يكون هدفاً.ماذا كان يعرف ذلك الشخص، وكيف كان يعرفه؟هذا هو الخيط الذي يحتاج إلى الشدّ لتفكيك المؤامرة برمتها.أرادت سونغ بشدة أن توقظ ماريام وأنغاراد، لتنتزع منهما الإجابات وتجبرهما على النظر في كل هذا، لكن اثنتيهما عادت متأخرة إلى البيت الأسود وذهبتا إلى الفراش بدلاً من البحث عنها.وكانت تلك العود المتأخرة هي نصف السبب في عدم قدرتها على النوم، بالنظر إلى أن ماريام كانت مصممة على طقوس خطيرة قد قتلها وأن أنغاراد كانت تتسلل إلى الطائفة – بنجاح، يُفترض، بالنظر إلى أنها لم تعد إلا في الساعات الأولى من الصباح.لكنها الآن كانت تدور مرة أخرى، تخمش جدران عقلها.إنهما بحاجة إلى نومهما، والراحة نفسها التي يجب أن تنالها إن كان لديها أي عقل.لقد حصلت على ما تحتاجه من التقرير، وحان وقت إنهاء هذا.قالت سونغ: «لقد انتهيت.» كاد الطعم أن يقفز من جلده عند كلماتها، لناسيًا تمامًا مكانه.وكادت نظارته تسقط من وجهه فخبّط محاولاً الإمساك بالإطار النحاسي، الذي كان سيصطدم بالأرض لولا أن علق بزخرفة حزام.دفعها على عجل إلى مكانه ونهض على قدميه، مما جعل الكتاب الذي لا يزال على ركبتيه يسقط، وعندما انحنى بالسرعة نفسها لالتقاطه كادت نظارته تسقط مرة أخرى.شاهدت سونغ هذه المهزلة بأكملها من البداية إلى النهاية بما لا يمكنها إلا أن تسيمه انفتاتاً مرضياً.أخرج آدارش هيبّار سعالاً في قبضته وهو يقول: «حقاً؟ألا شيء آخر للقراءة؟» كررت سونغ: «لقد انتهيت.شكراً لك على مساعدتك، يا طعم.» تنحنح.«وأبراسكال...» قالت: «اعتبر الأمر الذي استخدمه ضدك مدفوناً نهائياً.لن تسمع عنه شيئاً آخر.» إن الارتياح العاري على وجهه كاد يجعلها تشعر بالسوء حيال الصياغة الدقيقة لتلك الجملة.كم هو مالانيّ منها حقاً.قال: «سأعتني باللفّ، هناك خدعة في ذلك، لتجنب ألا يفعل شخص ليس من لوائنا بالضبط ما فعلته.لقد كان من دواعي سروري التعامل معك، كابتن رن.» فأردت سونغ، وهي تميل برأسها: «ولي معك.» لم تنم جيداً، بعد أن رحب، لكنها نامت.وكان ذلك أفضل من لا شيء.-- لقد تطلب الأمر قدراً كبيرًا من ضبط النفس للامتناع عن نصب كمين لمتآمراتها في غرفتهما بمجرد استيقاظهن، لكن سونغ سيطرت على نفسها.اليد على الإزميل.نزلت لتتناول الإفطار معهن، فجلست بجانب الكابتن إيماني لانغا في الوقت المناسب تماماً ليهبّ توبوك بخفة ويُعلن بطريقة مسرحية أنه يجب عليه رفض صفقتهما، حذراً من انتشار أسراره على نطاق واسع، لكنه قد يقبل المشاركة مع إحداهن.رسمت سونغ الغضب على وجهها، ملاحظة الارتياح على وجه الإيزكالي، ولكن بمجرد أن خرج عن نطاق السمع التفتت إلى إيماني.فعرضت قائلةً: «سأتنازل لكِ عن الحق في الحصول على معلوماته مقابل خدمة.» درستها إيماني.وقالت: «ليس لديك استخدام كبير للمعلومات.» لكن سونغ عرفت بداية المفاوضات عندما رأت واحدة، فشرعت في العمل.وكان إنجازها سهلاً إلى حد ما، بالنظر إلى أن إيماني تمتلك نفوذاً قليلاً نسبياً وأن توبوك هو من كان يفرض الاختيار حتى لا يُتهم الثالث عشر بأنه المشكلة.واستغلت سونغ الفرصة لتأمين تبادل تقاريرهم الخاصة أيضاً، مباشرة بعد الإفطار.مع أنه لن يُقرأ فوراً، بالنظر إلى أن لديها أولويات أعلى.انحرفت عيناها نحو ماريام وأنغاراد، اللتين جلستا على الجانب الآخر من الطاولة وراقبتا المفاوضة بكل اهتمام شخص قد يبدأ في الاهتمام عندما ينتهين من شاي الصباح ولكن ليس قبل ذلك بلحظة واحدة.خصوصاً ماريام، التي بدت وكأنها على وشك الانهيار في أي لحظة.لكنها لم تكن تتحدث بألسنة، لذا على الأقل لم تكن طقوسها قد اتخذت منعطفاً نحو الأسوأ على الإطلاق.وما كان ينبغي لها ذلك، عندما قالت إن الليلة الماضية كانت فخاً والليل سيكون القُتل، ولكن مع الغلوم (الظلمة) لا يقين إلا الأذى.بدأت سونغ: «بعد الإفطار، ستنضمان إليّ في غرفتي من أجل–» «الكابتن سونغ رن؟» التفتت، عابسةً، لترى أحد الخدم يبتسم لها باعتزال.مسحت الاستياء عن وجهها.لم يفعلن شيئاً يستحق ذلك.«نعم؟» قال الشاب: «يطلب ضيف حضوركِ، سيدتي.أنتِ والضابط الصف ماريام خايموف.» رمشت.«ولا يمكن لهذا الانتظار حتى ننتهي من الأكل؟» قال الخادم: «قال لا، سيدتي.وهو ضابط، سيدتي.الكابتن تروري.» سكنت سونغ.كان ذلك هو الاسم الذي أعطاه الكولونيل آداموس من قمة ستينو للعالم الذي كان يرسله إلى العاصمة لاستجوابهم.ابتلعت آخر شايها الساخن تقريباً، ثم أشارت لماريام بالتبع.وأوضحت عندما تلقت نظرة متسائلة: «بشأن رسالتك.» تمتمت ماريام وهي تنهض ببطء: «آه.خطئي إذن.» رفعت أنغاراد حاجبين منتظرين، لكن سونغ هزت رأسها.لم تكن هذه هي نوع المحادثة التي يذهب فيها المرء دون استدعاء ولم يُذكر اسم أنغاراد.وعلى الأرجح لو لم تكن ماريام قد أرسلت رسالتها الخاصة إلى قمة ستينو لما حضرت هي الأخرى.اكتفت سونغ بالقول: «في غرفتي بعد الإفطار.» بعد نبضة تردد، أومأت أنغاراد برأسها.كانت النبيلة قد بدأت في تجنبها كالطاعون مجدداً، منذ مواجهتهما، لكنها لم ترفض الأوامر المباشرة.حتى عندما كانت غاضبة كانت تعتني بواجبها بعناية.ترنحت ماريام حتى وصلت إلى جانب سونغ وبعد نظرة أخيرة أومأت سونغ للخادم ليرشدهما.تبعتاه إلى أعماق البيت الأسود، وبطّت الفتاة ذات العيون الفضية خطواتها لتخاطب ماريام دون أن يُسمع حديثها.«هل ستكونين صالحة للمحادثة؟» تجعد أنف ماريام وهي تقول: «بالطبع.» وتحت نظرة سونغ الثابتة وغير الرمشة، بدأت تلك الثقة الزائفة تتلاشى.اعترفت المميزة: «أنا لست في أفضل حالاتي، لكني قادرة.» همهمت سونغ.«صحتك؟» فأجابت ماريام بحدة: «بخير، سونغ.» صححتها سونغ ببرود: «الكابتن رن، إن كانت الرتبة هي ما يتطلبه الأمر للحصول على رد صادق.أجيبي، ضابط الصف خايموف.لقد قمتِ بطقوس غلوم خطيرة ضد توصياتي الليلة الماضية.كيف هي صحتك؟» قست العيون الزرقاء، ورأت سونغ الرد الحاد على طرف لسانها.وأياً كان ما وجدته ماريام على وجهها، فقد جعلها تتوقف.اعترفت: «سيكون من الأفضل لو نمت في مرج قريباً.» فأمرت سونغ: «إذن ستنامين على السطح بعد ظهر اليوم.ثلاث ساعات على الأقل.» تمتمت ماريام: «كنت سأفعل على أي حال.» لكنها لم تجادل.وبالطريقة الخشنة التي كان الخادم الذي أمامهما يمشي بها الآن، فقد سمع بعض ذلك ولكن سونغ كانت أثقل من أن تشعر بالحرج.سرعان ما أُحضيرتا إلى ما أدركته بعد لحظة تردد أنها الغرفة نفسها التي شاهدت فيها بالأمس الكابتن سانتوس يعقد صفقة مع الخائن ليدوابا.كان الأمر نفسه تماماً من الداخل عندما سُمح لهما بالدخول، حتى زجاجة الماء على الطاولة الجانبية.«جيد، لم تضيّعا وقتاً.اجلسا.» الكابتن تروري، الذي يجب أن يكون الرجل الذي خاطبهما للتو، لكان أحد أقصر المالان الذين رأته على الإطلاق إن كان مالانياً على الإطلاق.لم يكن كذلك، فعلى الرغم من شدة سواد بشرته كان له لكنة منغمة وأقراط معقدة منقوشة بنمط صلاة.كان جاهاماي، مثل القائد سالماتا في تولو مونترا.لكن هل كانت ماريام لتعرف الفرق؟بالنظر إلى النظرة الخشنة على وجهها، لم تكن تفعل.جلستا كلتاهما كما أُمرتا وبما أن الرجل الصغير الذي يبدو هشاً تقريباً لم يقدم أي مرطبات، فقد تنحنت سونغ.فقالت: «يسعدني لقاؤك يا سيادة الكابتن.لقد تلقيت للتو رسالة الكولونيل آداموس بالأمس، وتأخرت بسبب لقاء مع سفن كورديلز.» قال لها الكابتن تروري: «الطرق عبر الوادي لم تكن أفضل.الليمور يتجول في المسارات وهناك حتى حديث عن مهاجمتهم للمزارع.وأياً كان ما يحركهم، فهو يتفاقم فقط.» قالت سونغ بحذر: «كانت هناك طقوس في التلال.واللواء الحادي عشر يحقق في هذا.» لوّح الكابتن بذلك بعيداً.وقال: «أرسل الكولونيل إحدى جماعاتنا للتحقيق في الأمر أيضاً.وأياً كان، فإن سكيريتيينا سيجعلونه يُمطر بالفضة والملح قريباً بما فيه الكفاية.والأكثر خطورة بكثير هو ما كان يفعله لواءكم.» قالت ماريام، وهي أول كلمة تقولها منذ بدء الحديث: «عفواً؟» فكرت سونغ، لو كانت أقل تعباً، لكانت أخفت بشكل أفضل الكراهية العامة التي شعرت بها تجاه أي مالاني يحمل سلطة عليها.لكنها كانت متعبة تماماً لدرجة عدم فعل ذلك.لحسن حظهما، إما أن تروري لم يلاحظ أو لم يكن مهتماً.صرفها الرجل قائلاً: «ليس أنتِ.على الأقل ليس بالتحديد.رغم أن الرسالة التي أرسلتها حول تيجان أشفوديل وتأثيرها على الأثير المحلي جعلت أكلاريتنا في حالة جنون.» رمشت ماريام بدهشة.«ألم تكن ظاهرة موثقة؟تواصلت للاستعلام عن سجلاتهم لذلك.» قال الكابتن تروري بفظاظة: «لم تكن ظاهرة على الإطلاق، اعتباراً من العام الماضي.ولا تزال كذلك على الحواف الشمالية للوادي، ولكن كلما اقترب المميز من العاصمة أصبحت الظاهرة أكثر اكتمالاً.لقد اختبرناها، وتتجمع بالكامل على بعد حوالي أسبوع من تراتيكي على ظهر خيل.» تبادلت سونغ نظرة مع ماريام، مستشعرة بالخطورة ولكن ليس تماماً ما تعنيه.حاولت سونغ: «أنا شريط، وغير متدربة إلى حد كبير في مثل هذه الأمور.أيمكنك الشرح لأجلي؟» هز الرجل كتفيه.واعترف قائلاً: «نحن لا نعرف ماذا يعني ذلك بالتحديد.على الأقل، مثل هذا الاضطراب واسع النطاق في الأثير يعني أن شيئاً ما يتعلق بالانبثاقات المرتبطة لتلك الزهور يخضع لتغير كبير.» قالت ماريام بهدوء: «تلك الزهور رمز لأشفوديل، ولكنها أيضاً لملك أودوروماي.أترين...» قال الكابتن تروري: «نظريتنا الرائدة هي أن ارتباط الملك بحاكم أشفوديل على وجه الخصوص هو سبب الاضطراب.وأن الأثير المحلي يتفاعل لأن الخطوات الأولى لحرب أهلية من أجل العرش قد اتُخذت، رغم أنها غير مرئية بعد.» بدأت سونغ تتمنى لو أنها أخذت تقرير أنغاراد الليلة الماضية بغض النظر عن ميل السكيريتي للانتظار حتى الصباح.وأبقت ذلك الفكر بعيداً عن وجهها.تمتمت ماريام: «وهو ما قد يكون سبب تركيز الظاهرة على تراتيكي.العرش هنا ويحدث هنا.» أمال الكابتن تروري رأسه موافقاً.وسأل: «هل أُجيب على سؤالك بما يرضيكِ، ضابط الصف خايموف؟» أومأت ماريام برأسها، ولم تزد شيئاً.فقال الرجل الصغير، ثم تحول وجهه إلى القسوة: «الآن، يجب أن أسألكم – ما الذي خطر في جحيم الألقاب على أذهانكم عندما كتبتم لقب ملك تحت ختم أثيري على الورق؟» تنحنحت سونغ.«لم يكن لماريام علاقة بذلك.» أجاب الكابتن تروري، غير منبهر: «لقد رأيت قائمة لواءكم.لديكم متسلل وذراع سيف تملأن المقعدين الآخرين، ألم تفكروا حقاً في استشارة مصدركم الموثوق الوحيد للمعرفة حول هذا الأمر قبل الكتابة إلى قمة ستينو؟» أجابت سونغ بفظاظة: «بالنظر إلى أنها تضررت مؤخراً جراء الاتصال بالختم الأثيري، نعم.» هز الرجل الأكبر سناً رأسه.فقال: «إذن فأنتِ حمقاء.أنتِ الآن تحت أمر رسمي من القائد العسكري لحامية أشفوديل بألا تذكري الملعون مرة أخرى أبداً ما لم تحصلي على إذن من ذلك القائد المذكور أو المجمع.» عَبست سونغ في وجهه.وقالت: «الكولونيل لا يملك تلك السلطة.ما لم...» فقال الكابتن تروري: «ما لم يتم وضع الأمر برمته تحت الختم بأمر من المجمع نفسه في المقام الأول، نعم.يُسمح لك بتقديم التماس للوصول إلى الملف المناسب، رغم أني لا أنصحك بحبس أنفاسك بانتظاره.» ولا سونغ أيضاً.قد يستغرق إيصال الالتماس إلى العشّ أسابيع، لكن إيصاله فعلياً أمام المجمع سيستغرق وقتاً أطول ولن يضمن النجاح.قالت سونغ: «المسألة تتعلق بعقدنا مع العرش.بالتأكيد اللورد الريكتور على الأقل–» قال الكابتن تروري: «قرر الكولونيل أنه إذا فقد بيت بالياديس تلك المعرفة، فهذا ذنبهم.وهذا أفضل للعمل.» أصرت ماريام: «لكننا، على الأقل، ندين بتفسير.» اعترف الرجل: «بما يكفي للوفاء بالتزاماتكم.ما يمكنني إخباره لكم هو أنه بعد أتاكسيا، استأجر اللورد الريكتور هيكتور ليسينوس الحراسة لبناء سجن وختم أثيري فوق الكيان المعروف الآن بالملعون.» أصرت سونغ: «إذن كان الملك نفسه هو الذي قاد أتاكسيا.» أومأ برأسها.قال الكابتن تروري: «الكيان هو نوع من آكلي الموت، لذا فإن الحرب الأهلية المطولة المقترنة بالعبادة الراسخة جعلت من المستحيل فعلياً قتله في ذلك الوقت.نشرت الحراسة عشرين جماعة تحت إمرة القائدة إستيفانيا إستاي لحبسه في كهف ضخم من ما قبل الطوفان تحت العاصمة لفترة كافية لسجنه داخل طبقة اصطناعية.» مما يعني أن هيكتور ليسينوس قد حكم لسنوات قليلة والملعون محبوس تحت عاصمته.فلا عجب إذن أنه كان مستعداً لإنفاق ثروة لاستيراد الحجر الأسود والآلات اللازمة لختم أثيري.كان هناك ملك مجنون يسكن تحت قدميه.والآن حصلت سونغ أخيرًا على اسم: القائدة إستيفانيا إستاي، التي يجب أن تكون ‘س.إ.’ من الرسائل المتبادلة مع هيكتور ليسينوس.تحركت ماريام فجأة.وقالت: «ذلك الكهف.أكان من نحاس أم حجارة؟» عبس الرجل، كأنه يبحث عن سبب لرفض المعلومات، لكنه بدا وكأنه قرر أنه لا يوجد.فقال: «حجارة.رغم أنه بالنظر إلى الارتفاع الهائل للسقف فلابد أنه حُفر بواسطة الإمبراطورية الأولى.» وتابعت ماريام: «وهو يمكن الوصول إليه بواسطة مصعد القصر.» انحنى الكابتن إلى الوراء في مقعده.وللمرة الأولى في ذلك الصباح، وجدت سونغ المفاجئة على وجهه.وسأل: «وكيف عرفتِ ذلك، بالتحديد؟» قالت ماريام: «كنت جزءاً من الوفد الذي ذهب إلى حوض بناء السفن.وللإيحاء بأننا في الطريق، جعلنا رجال اللورد الريكتور ندور في حلقات في غرفة ضخمة.غرفة لم تكن من نحاس.لابد أنها كانت الغرفة نفسها.» همهم الكابتن تروري.فقال: «مثير للاهتمام.معرفتنا بوجود ذلك الكهف هي سبب استبعادنا لاحتمال أن تكون أحواض بناء السفن تحت العاصمة مباشرة.لم نأخذ في الاعتبار ما ثبت أنه الحقيقة، وهي أن المنشأة كانت في طبقة أعمق.» فكرت سونغ، على الأرجح، لأن حكام أشفوديل لم يكونوا على علم بذلك أيضاً.فلابد أن سلفاً لإيفاندر قد اكتشفه صدفة وبدأ العمل على ترميم حوض بناء السفن.قالت سونغ: «ومع ذلك فإن الملك لم يعد موجوداً جسدياً في ذلك الكهف.إنه في طبقة السجن، وتحت ختم أثيري فضلاً عن ذلك.» قال الكابتن تروري: «إذا انكسرت الطبقة، فهذا هو المكان الأرجح ليظهر الكيان في المادة مرة أخرى.ولكن على الرغم من تقريرك عن بعض المحرضين المحليين الذين عثروا صدفة على طريقة لعبور تلك الطبقة، فنحن لا نعتقد أنها معرضة لخطر الخرق.لقد جُوع الكيان لأكثر من قرنين وما زال تحت الختم، وهو محتواء تماماً.» فردت ماريام: «الماء يجد طريقه للخروج دائماً.» فأجفل الكابتن تروري متسلية: «لا تقتبسي لي توتيك الريشي يا فتاة، لقد قرأت كتبه أيضاً.» وبالنظر إلى نظرة الحيرة على وجه ماريام، فهي لم تقرأ شيئاً كهذا.«أرسل الكولونيل جماعة للتحقق من طبقة السجن وبعث بكلمة إلى المقر الإقليمي في لوسييرنا طالباً من نقابة أكلارّه إرسال فريق من المتخصصين لإجراء تفتيش كامل.اعتبرت تلك الحرْبَة التي ذكرتيها مقلقة، ونحن نتطلع لاستخراجها.» وتوقف.واحرص على التوضيح: «ما لا نعتقد أنه تسرب ثيستي وشيك بأي شكل من الأشكال.الملك المحتجز تحت هذه الشروط لقرون لن ينبثق ببساطة عند أول فرصة، إنه يشبه إلى حد كبير حلزوناً مملحاً: حتى لو كانت الحياة لا تزال فيه، فسيتطلب الأمر رياً لكي يستيقظ حتى.وليس بالأمر البسيط كبضع متسولين مُضحَّى بهم، أيضاً.» ثم خاضوا في أغنية ورقصة محاولة السؤال عن المزيد حول الملعون – حسنًا، فعلت سونغ على الأقل، بدت ماريام كأنها ميتة لثلثيها وتصرفت بنصفها– فقط ليُطمأنوا إلى أن الوضع قيد المعالجة.واتضح بعد جولات عديدة من هذا أنها لن تحصل على أي معلومات أخرى من الكابتن تروري.ثم قدم الضابط أوراقاً ليوقعا عليها، وما هي إلا إقرار بأنهما تلقيا أوامر الكولونيل آداموس بشأن مسألة الملعون.وانتزعت سونغ في المقابل إقراراً موقعاً بأن اللواء الثالث عشر مُصّرح له بذكر وجود الكيان كجزء من واجباته التعاقدية الملزمة، بما في ذلك التقارير.لابد أن الكابتن افترض أنها تعني تقاريرها إلى وين واللجنة الغامضة فحسب، لكنها ضمنت عملياً استثناءً لتمرير بعض المعرفة عن الملعون إلى اللورد الريكتور إن رغبت في ذلك.ليس أنها كانت متأكدة مما إذا كانت ترغب في ذلك، أو رؤيته مرة أخرى على الإطلاق.وكان عليها أن تقابل الأرض الصفراء عند الظهر، إلى جانب ذلك، ولم ترغب في الإجابة على رسالة إيفاندر قبل أن تسمع ما يريده الثوار منها.وشكت في أن يكون أي شيء ساراً.قال الكابتن تروري: «سأكون في البيت الأسود ليوم أو يومين آخرين.إن كان لديك أي مخاوف بشأن هذه المسألة، يمكنك إرسال في طلبي.» أقرت سونغ، وهي تميل برأسها: «شكراً لك، كابتن.» انتفضت ماريام من نصف نومها لتقليدها.فأمالها بدوره.«أنتما مفرج عنكما.» انصرفت، جارةً ماريام معها.كانت طاقة الانفجار المبكرة عند ذكر الكهف قد تلاشت منذ زمن طويل، تاركة سونغ في صحبة جثة متحركة بشكل معتدل.أوقفتها في منتصف الطريق إلى الغرفة، في ممر خالٍ، وتنهدت.فقالت سونغ: «أنتِ لستِ في حالة تسمح لكِ بإجراء استجواب.» تمتمت ماريام: «أنا بخير»، لكن الاعتراض كان ضعيفاً.عرفت سونغ أن عناد ماريام هو السبب الوحيد لوصولها إلى هذا الحد.لقد تمنّت فقط ألا يكون السبب في تعثرها بعد وصولها هنا.سألت سونغ: «ماذا حدث في القصر؟» قالت ماريام: «حصلت على ما أردت.الليلة سأنهي الأمر.» صكت سونغ أسنانها.تهور تلو تهور.فقالت: «انظري إلى حالتك الآن.أنتِ لستِ صالحة لأي شيء مرهق.ألن تنتظري يوماً على الأقل لـ...» سألت ماريام باستواء: «أيكون هذا كل شيء، كابتن رن؟» نظرت سونغ في تلك العيون الزرقاء، متسائلة كم عدد أولئك الذين سبق وأن رأوا ما تراه: إزمام كالصخر، مرجح التحرك كالجبال.كانت ماريام عازمة.عضت على شفتيها وقالت: «حسناً.ستحصلين على ثلاث ساعات من النوم على الأقل في حديقة السطح، ثم ابحثي عني لاستجواب إن كنت قد عدت.» رمشت ماريام: «عدت من أين؟» ردت سونغ بنزق: «سيكون هذا كل شيء، ضابط الصف خايموف.» كان الرضا كعود ثقاب مشتعل، يظل طويلاً بما يكفي للحرق لا للدفء.ليكن إذن.كان هناك عمل يجب القيام به.-- جلستا في غرفة سونغ للاستجواب، مع الشاي والكعك، ولكن عندما توقفت أنغاراد عن الكلام كان أول ما فكرت فيه هو أنها كان يجب أن ترسل في طلب ما هو أقوى من الشاي.قالت سونغ: «أربعة أيام.ليس لدينا سوى أربعة أيام حتى الانقلاب.» أكدت أنغاراد: «هذا ما ادعته الليدي دوكاس.» أغلقت سونغ عينيها لطرد المشتتات.لقد كانت كلها معلومات مهمة، أو قريبة من ذلك، ولكن بعيداً عن الجدول الزمني، ما هو لبّ الموضوع هنا؟اللورد غول اعترف بكونه أحد الرؤوس الخمسة للطائفة، قررت.هذا الاعتراف وطبيعة الاحتفال الذي شهدته أنغاراد ينبغي أن يكونا كافيين لكي تلتزم الحراسة بخاطرة اعتقال سفير لمالان.سفك دم ملك ليس محرماً بموجب معاهدات إسخاريوت، لكن شراء جرائم قتل من أحدهم كالخوخ في السوق هو أمر محظور بالتأكيد.إذا مُنحت مملكة مالان أدلة دامغة بما فيه الكفاية، فسوف يدعون غول يختفي بهدوء بدلاً من تلويث سمعتهم حول البحر التريبي بالسماح بأن يُكتشف أن سفيرهم كان غارقاً حتى أذنيه في انقلاب وطائفة قتل.الليدي دوكاس؟الأمر أسهل بكثير، إذ ليس لها الملكة الخالدة تقف خلف ظهرها.يمكن للحراسة التقاطها خلال ساعة، إن طلبت سونغ، لكن أكان هذا القرار السليم؟لم تكن متأكدة.انفتحت العينان الفضيتان، لتجدا أنغاراد جالسة بصبر ويداهما مطويتان في حجرها.فكرت سونغ، ذلك الوجه قد يكون فارغاً تماماً.اللطف هناك ليس إلا شارة منصب رأت أنغاراد تريديغار أنها مدينة للحياة بارتدائها، كعباءة سوداء لما تعتقد النبيلة أنها مدينة به فيسبر.لقد كانتا أقرب من ذلك، على الدومينيون.قبل أن تسحب سونغ الزناد وتكذب بشأنه.قبل أن تحفر قبراً ثانياً لتلك الصداقة محاولة ملء القبر الأول.قالت سونغ: «مرة أخرى، نجاحك جدير بالثناء.» هزت أنغاراد كتفيها.فأجابت: «لقد أديت واجبي.» ردت سونغ، غير راغبة في السماح لها بالتملص: «يمكن لأي شخص مخلص أن يفعل ذلك.يتطلب الأمر مهارة للقيام به بشكل جيد.» تنحنحت النبيلة ذات البشرة الداكنة في قبضتها، بدا وكأنها محرجة.فأخرجت: «شكري لك، كابتن.» كابتن.هكذا سيكون الأمر بينهما حتى تجد أنغاراد لواءً آخر.ما لم تفعل سونغ شيئاً حيال ذلك.لقد كانت تمضغ ذلك القرار طوال الليل، لكنها لم تشعر بأنها اقتربت من اتخاذه.من معرفة الخيار الصحيح للقيام به.وجعلت نفسها تتابع قائلةً: «مع ذلك، يجب إبلاغ الكابتن وين والبريجادير تشيلاكا فوراً بأن لدينا يوماً واحداً للانقلاب.» أعطت الأمر فرصة متساوية في أن يُوبّخ الثالث عشر لانتظاره حتى الصباح كما كان.أمالت أنغاراد رأسها جانباً.«توقعت ذلك.» وأوضحت سونغ: «مما يعني شرح كيف كسبت ثقة اللورد غول.لا يمكنني تأخير التقرير الذي يذكر المَدرَعة الجهنمية، بغض النظر عن أسبابك.» أصبح وجه أنغاراد فارغاً تماماً.درستها سونغ، باحثة عن أي شيء البتة، لكن من علم البيريدي كان قد علمها جيداً.لم تكن أنغاراد شخصاً محصناً بطبيعتها، ولكن عندما كان تحصينها مرفوعاً كان شبه منيع.اكتفت أنغاراد بالقول: «بالطبع.» أكان هذا ارتياحاً في عينيها، في الطريقة التي ارتخت بها أصابعها، أم كانت سونغ تسئ قراءتها؟لابد أنها كذلك، فما الذي يدعو للارتياح؟إن كان البيت الأيسر قادراً على انتزاع المَدرَعة من تحت أنف الحراسة لأن الثالث عشر تأخر في إخبار العباءات السوداء عنها، فإن اللوم سيقع عليهم جميعاً ولكن على أنغاراد أكثر من غيرها.وتابعت سونغ: «لدينا ما يكفي للبدء في التحرك، لكن يجب علينا الآن أن ننظر في كيف.» ارتفع حاجب جميل.«ألا ينبغي لماريام أن تكون هنا لهذا، كابتن؟» أمر طريف، أن الكلمة نفسها في فم تريستان وفي فم أنغاراد يمكن أن تشعر بمثل هذا الاختلاف.هدية في واحدة، جدار في الأخرى.وبين ذلك الجدار والجليد في عيني ماريام، وجدت سونغ الفشل أينما نظرت حتى مع اقتراب وقت الثالث عشر في أشفوديل أخيراً من النجاح.فأجابت: «ماريام بالكاد قادرة على صعود السلاحف في الوقت الحالي، ناهيك عن التخطيط.سأستشير الكابتن وين، بطبيعة الحال، لكني أود سماع أفكارك أولاً.» ترددت أنغاراد، ثم أومأت بحادة.فنصحت قائلةً: «عندما نضرب، يجب أن نضرب في كل مكان دفعة واحدة.إذا اعُتقل اللورد غول فليست بمستحيلة أن تطلق الطائفة انقلابها مبكراً خوفاً من خيانته لها.والشيء نفسه ينطبق على الليدي دوكاس، رغم أنها شخصية أقل شهرة.» قالت سونغ: «إذن نحن متفقان.» وفي حين ظلت متأكدة من أن هيكتور أنايدون كان متورطاً مع طائفة – حسنًا، الأوديسيّ كما تبين في النهاية - إلا أن الرجل كان في مهب الريح.كانت دوكاس وغول هما الهدفين المتبقيين لهما، وإذا تم الإمساك بالسفير فسيعرف بقية العاصمة قبل أن تنقضي الساعة.لم يكن هناك سبيل لإبقاء ذلك طسياً.قد تكون دوكاس قابلة للاعتقال بهدوء، ولكن يجب إيجادها أولاً.إذا كانوا محظوظين فستكون الكاهنة في منزلها في الحي الجنوبي الشرقي.وإن لم تكن؟فحينئذ تصبح الأمور معقدة، لأن اعتقال سفير لمالان أمر ولكن الاحتفاظ به أمر آخر.سيحتاجون إلى الليدي دوكاس لتغني إذا أرادوا إنهاء هذا.سألت أنغاراد بدهشة: «أفنحن كذلك؟» فقالت سونغ: «التأخير المفرط سيكون خطيراً، ولكن السرعة المفرطة ستكون كذلك أيضاً.سأجلس مع وين وتشيلاكا خلال ساعة، إن كان لي قول في الأمر، وأطلب رسمياً مساعدة قوات الحامية على أشفوديل للتعامل مع الأمر.لقد استُأجرنا لكشف طائفة، لا لنخطو في وسط حرب أهلية.» أومأت النبيلة موافقة، ثم استدركت ومسحت وجهها نظيفاً من أفكارها.تنحنحت بأدب.«إن كان بإمكاني اقتراح...» «أنا أسمع.» قالت: «هذا الصباح، بينما كنتِ وماريام تتحدثان مع ذلك الضابط، أُبلغت أنه وصلني خطاب أمس المساء.سيكون هناك حفل موسيقي ومأدبة في قصر الريكتور tonight، والذي يدعوني اللورد ميناندر لحضوره كضيفته.بالنظر إلى الحصرية المضمنة لقائمة الضيوف، أتوقع أن يكون اللورد غول حاضراً أيضاً.» قالت سونغ: «مما يعني أننا يمكننا الإمساك به هناك، ربما حتى بهدوء.نحتاج فقط للعثور على الليدي دوكاس، ما لم...» أجابت أنغاراد بصراحة: «لا أعرف إن كانت ستُحضره.ولكن رغم أنها شخصية ذات شهرة ما في البلاط، إلا أن ممتلكاتها ليست غنية بشكل خاص وليس لها لقب سوى لقب مولدها.» قالت أنغاراد تقصد منصب بلاط.عُرف إيفاندر بكونه شحيحاً بهذه المناصب، إلى حد كبير لأن الأعيان سيحدثون ضجة إذا حصل الوزراء على وصول مميز إلى اللورد الريكتور من خلال هذه التعيينات – وسيثير الوزراء الضجة نفسها إذا تلقى شخص غير نبيل الملقب بمثل هذا اللقب، مهما كان احتفالياً.همهمت سونغ.قالت الفتاة ذات العيون الفضية: «مع ذلك، ينبغي أن تكون أبولونيا فلوروس هناك، إن كانت مأدبة لأكثر الشخصيات نفوذاً.الانقلاب يجيب على الطائفة، لكنها لا تزال الواجهة التي يهدفون إلى وضعها على العرش.اعتقالها ينبغي أن يجعل مؤيديهم الأكثر انتهازية يعيدون التفكير في حمل السلاح.» حذرت أنغاراد: «أو قد يغضب النبلاء لدرجة أن يرتفع ضعفهم باسمها.» فكرت سونغ: ليس إن لُوّثت بارتباط بطائفة حظرتها الحراسة.لكن هذا لم يكن قراراً لتتخذه هي، أو حتى البريجادير تشيلاكا – رغم أنه بحكم رتبته وإلحاح الوضع قد ينهي الأمر باتخاذه على أي حال.لم يكن هناك وقت لانتظار رأي المجمع في هذا، ولم يتجاوز تشيلاكا رتبة الكولونيل في قمة ستينو فحسب بل مُنح أيضاً تفويضاً للتفاوض مع اللورد الريكتور نيابة عن الحراسة.سيكون ذلك مدّاً لحدود سلطته لعقد صفقة كهذه، ولكن ليس تجاوزاً صريحاً.هذا ما لم يكن المجمع معجباً بالطريقة التي تبينت بها النتائج اللاحقة، على أي حال.فحينئذ سينزلون عليه كعاصفة منتقمة.قالت سونغ أخيراً: «على أي حال، يجب أن أتحدث إلى البريجادير بإلحاح.» أطلقت نفساً زفيراً، رتشفت مؤخرة فنجان شايها وحصلت على هواء أكثر من الطعم لأجله.نصف نهضت أنغاراد على قدميها، لكن البيريدي بحثت في وجه سونغ ولم تجد شيئاً من الرفض المتوقع هناك.بل على العكس، كطفلة لعين كانت تعض شفتيها وتجفل.مجدداً.حثت أنغاراد: «كابتن؟» فأفلتت سونغ: «أحتاج خدمة.» أصبح وجه المرأة الأخرى فارغاً مرة أخرى.قالت ببطء: «نحن لسنا، على شروط لتبادل هذه.» قالت سونغ: «أعرف.يجب أن أطلب على أي حال.» رأت من الطريقة التي انقبض بها فك أنغاراد فكرة الرفض الصريح، لإغلاق الكتاب، لكن إما الآداب أو الفضول فاز.قالت أنغاراد بفظاظة: «اطرحي.» قالت سونغ: «تستدعيني الأرض الصفراء عند الظهر.في مكان يختارونه.لقد نفد صبرهم، على ما أفتَرض، مع صمتي أخيراً.» وفكرت، أو ربما يعلمون أن شيئاً ما يحدث ويريدون عصر ما أعرفه منه.قالت أنغاراد: «لا يمكنني سوى النصيحة بألا تقابليهم وحدك، بالنظر إلى استعدادهم الواضح لارتكاب العنف ضدك.» ابتلعت لعابها.واعترفت سونغ: «ماريام، حسناً – قبل أن نبدأ الشجار، على أي حال – قالت ماريام شيئاً على هذا المنوال وكانت نصيحة جيدة.لذا فأنا أفعل.» عضت على شفتيها.«أعني، طلب ألا أذهب وحدي.» سكنت أنغاراد.قالت أنغاراد ببطء: «إن أكرهوكِ وقبلتِ، فسأكون عاجزة عن الكذب حين يُسأل عن ذلك.سأعرف، على الأرجح على الأقل، ما الذي يمسكون به فوق رأسك عندما يهددونك به.» قالت سونغ: «أعرف.» قالت أنغاراد لها: «إن جردوا السيوف، فسأجرد سيفي أيضاً.بغض النظر عما إذا أعطيت الأمر أم لا.» كررت سونغ: «أعرف.» كان هناك طابع غاضب على فك المرأة ذات البشرة الداكنة، وكأنها تذوقت شيئاً حامضاً.فتحدت: «لماذا تأتمنينني على هذا الآن؟لم تفعلي من قبل قط.أترين أنني سأرضى بلفتة، يا سونغ؟لست طفلة لتُشتت عن تاريخنا ببعض...حليّ مرمية.» ارتفعت عينا سونغ لتلتقي بعينيها.ابتلعت، وسقف فمها جاف.اعترفت: «لا أثق حتى بنفسي، في الوقت الراهن.إنه كله...ظننت أنني كنت أجعل الأمر أبسط، أقطع العقد، لكن الآن الحبال تخنقني.ما أعرفه هو هذا–» ربّعت كتفيها.وقالت سونغ: «لن تنحني إن كنتِ تعتقدين أن ما يححدث خطأ، يا أنغاراد.حتى وإن جعل ذلك حياتي أسهل.وأعتقد أنني قد أكون بحاجة إلى ذلك أكثر من أي شيء آخر.» أمسكت أنغاراد بنظرتها لفترة طويلة، ثم التفتت بعيداً.وقالت: «لقد قدمت تنازلاتي الخاصة مع الشرف.أكثر مما تعلمين.قد لا أكون وحدي في دفع الثمن لها، أيضاً، رغم أنني اتخذت تدابير لضمان غير ذلك.» انقبض فك سونغ.كانت تعرف – أو تشك على الأقل – بأكثر بكثير مما حسبته أنغاراد.لم تكن عمياء، وكانت المرأة الأخرى قد أخبرتها أن المَدرَعة الجهنمية هي ما أراده البيت الأيسر.اجمعي ذلك مع كيف طلبت أن تؤخر سونغ التقرير الذي يكشف موقع المَدرَعة والشجار الصغير الذي خاضته مع عمها في بورت ألازي؟الصورة رسمت نفسها.لكن ذلك المسار كان طريقاً مسدوداً.لم تستطيع إحراج أنغاراد لتبقى إلى جانبها، أو عرض تنظيف فوضاها من أجل...صداقة، احترام؟إعجاب، اشتبه جزء منها.أرادت شخصاً تعتقد أنه استثنائي أن يفكر فيها بشكل جيد، أن يتطلع إليها.لهذا السبب كان من السهل جداً الوقوع في عادة محاولة إصلاح الأمور لأنغاراد.سمح لها ذلك بإعادة شيء ما، بحماية أنغاراد من نفسها.تراكم دين يجبرها على البقاء بجانب سونغ.كانت تلك هي النواة القبيحة تحت زبد التبريرات.أرادت أنغاراد – والآخرين، لكن أنغاراد أكثر من غيرهم – مدينة لها.حتى يضطروا للبقاء.ابتلعت سونغ مرة أخرى.لقد كان ذلك يتعارض مع كل غريزة صاخبة، وكل ما عُلّمته، لكنها جعلت نفسها تقول ذلك.قالت سونغ: «أردتِ أن تكوني مدانة لي.لم يكن السبب الوحيد لسحب ذلك الزناد، لكني أعتقد أنه قد يكون ما رجح الكفة.» تجعد جبين أنغاراد.«أدين لكِ بماذا؟» قالت سونغ: «لم تكن طبيعة الدين مهمة.فقط أنني سأكون دائنة.لقد كان...» لعقت شفتيها الجافتين.قالت سونغ: «كانت الطريقة الوحيدة التي ظننت أنها ستنجح، كوني كابتن الثالث عشر.ظننت أنكم جميعاً إن كنتم مدينين لي – لأنني تجاهلت نقاط الضعف أو ثبت أنني أفضل قائدة في الجوار أو أكثر من ذلك بكثير ساعدت في ترتيب مشاكلكم، فستبقون جميعاً في اللواء.رغم أن اسمي سيكون حبل مشنقة حول رقبتي حتى نهاية أيامي، لعنة بكل الطرق.» درستها عيون داكنة، لا ترمشان.قالت أنغاراد أخيراً: «لم يكن عليّ أن أكون كذلك.» قالت سونغ: «هذا ما أعرفه.لا أحاول تبرير الفعل، لأكون واضحة.ما زلت أقف وراء قرار قتل إيزابيل رويستا، إن لم يكن القرارات التي نشأت في أعقابه.» قالت أنغاراد بصوت مشدود: «عاملتك كصديقة.لماذا تظنين أنه من الضروري استخدامي بينما عرضت عليك يدي بحرية؟» جلست باستقامة كرمح، وتراً مشدوداً.مشدوداً بإحكام.قالت أنغاراد: «ظننت خيراً بكِ.أنكِ تختلفين عن كل...» وهناك تلاشت.كل الآخرين الذين يسعون لربطها، ظنت أنغاراد أنها تقصد.كل الدجالين الذين يقدمون يد العون وكلمة طيبة الآن بعد أن وصلت إلى الميناء الآمن، الآن بعد أن لم تعد بحاجة إلى أي منهما.فأجابت سونغ بصدق: «لأنك استثنائية.» فجعت البريدي وبدأت تلوح بعيداً عما كانت سترفضه كمديح لكن سونغ لن تسمح لها هذه المرة.اخترقت سونغ قائلةً: «أنتِ كذلك، يا أنغاراد.هذا ليس تملقاً أو مبالغة؛إنها حقيقة.أنتِ متعلمة، جذابة وذكية.أنتِ إحدى أفضل السيوف التي قابلتها على الإطلاق وتملكين عقداً قوياً.وحتى بغض النظر عن كل هذا، فأنتِ...» توقفت تبحث عن الكلمة المناسبة.كانت أنغاراد تحمر خجلاً بما يكفي ليُرى – رغم أن طرف أذنيها كان أكثر حمرة من وجنتي
ها – وتعض شفتيها.فاستقرت سونغ على: «صاحبة مبادئ.» لم تكن تلك المبادئ لطيفة أو عادلة دائماً، لكنها كانت كذلك دائماً.وتابعت: «نظرت إليكِ، ورأيت كل ما أردته في رفيدة.في شخص أشاركها سنوات، عقوداً.» أخرجت سونغ نفساً.وقالت: «عرفت أيضاً أن الآخرين سيرون ذلك عندما نصل إلى سكولوマンس.كابتن لا يُحتقر لقب عائلاتهم من قبل الملايين، يمكنهم تقديم الثروة والراحة والاتصالات.كم استغرق الأمر، يا أنغاراد، قبل أن يأتي العرض الأول؟» أجابت المرأة الأخرى: «تقولين إنك تفكرين عالياً فيّ.وفي نفس النفس تقررين أنني سأتنصل من كلمتي وأغادر الثالث عشر؟لقد كنتِ صديقتي، يا سونغ.»
وضَحِكت سونغ رن تلك، رغم أنه لم يكن هناك طرب فيها.قالت بصدق لم تكن به منذ سنوات: «هذا ليس كافياً، يا أنغاراد.ليس كافياً أبداً.أترين أنهم انقلبوا على عائلتي في اليوم الأول؟والداي، أهلي، كان لديهم أصدقاء وأقارب وحلفاء عبر نصف الجمهوريين.وأقسموا جميعاً أنهم لن يتركونا، وألا نعاقب على خطأ كان خطأ جدي وحده.وأنهم يقفون بجانبنا، يدافعون عنا.» مررت يدها خلال شعرها.وقالت سونغ: «كان معظمهم قد صمت بحلولي سناً لألاحظ.لكني ما زلت أرى آخر أنفاسه: زار عدد أقل كل عام، أو أرسلوا خطابات أو حتى اعترفوا بأنهم عرفونا يوماً.لأنه كان هناك ثمن لذلك، تكلفة ملموسة حقيقية لنقطة مبدأ، وعندما يذهب الشعور ضد العالم، يفوز العالم دائماً.» حتى بين الرن مُنحت عائلتها مساحة واسعة.لقد كانوا دم شاوشيانغ، السطر الذي جلب الخراب على الجميع.قالت سونغ لها وهي تنظر بعيداً: «لم أكن أعتقد أنكِ ستنزلين من السفينة وتغادرين.لكنك كنتِ لستِ تغادرين.ليست ضعف شخصية، عندما يفعل الناس ذلك.إنه...جاذبية.» قالت أنغاراد بهدوء: «لذا أردتِ أن تكوني مدانة لي.» أومأت بصمت.أصرت أنغاراد: «ليس بعد الآن.» نظرت سونغ إلى يديها، قابضة عليهما.اعترفت سونغ بهدوء: «لا أعتقد أن لواءً يمكن أن يصمد حقاً، بالتفكير على هذا النحو.كيف أقيسهم جميعاً، كل مشاكلنا؟أطلاب جيغونغ الذين حاولوا قتي أسوأ أم أفضل من الجماعات التي محاولت خطف تريستان؟تنوي ماريام كسر مذبح بينما تكذب على القصر، وأنتِ مدينه للبيت الأيسر والآن تأتي الأرض الصفراء لتهددني.إنه...» ضحكت، ناعمة ومّرة.قالت سونغ وعيناها تجدان السقف: «أشياء كثيرة جداً.كان مفترضاً أن يكون الأمر بسيطاً.كنت سأتفوق، وكنا سنتفوق، ونصبح...أساطير، أظن.خيراً عظيماً بما يكفي لمعادلة الشر الذي يلّطخ اسم عائلتي.بدلاً من ذلك، التهم كل شيء بفعل عدّ الديون، وملكا أنا أولى جالسًة وأتساؤل – هل يهم حتى؟» تمتمت أنغاراد: «لا أتابع.» سألت سونغ: «أيهم حقاً، إن جلب أحدنا متاعب أكثر من الآخرين؟لا يوجد سجل لموازنة، يا أنغاراد.محاولة حشر واحد في الثالث عشر وضعت شيئاً بيننا جميعاً.لن نحظى بأي شيء إن كنا نمضي هكذا.» أطلقت سونغ نفساً زفيراً.وقالت: «لا يمكننا ببساطة أن نقف جميعاً على الجانب نفسه من خط.يجب أن...نكون جانباً، ولا يمكن أن يكون هناك تصور للدين في ذلك.» قالت أنغاراد بهدوء: «هناك ديون دائماً.» قالت سونغ: «لا أؤمن بذلك.إنه خيار، أن نحافظ على العدّ.وهذا يعني أن بإمكاني اختيار التوقف.» قالت: «أنتِ لا تعرفين ما كنت أفعله.» فكرت سونغ، أعلم أن عمك لم يكن على الإفطار هذا الصباح.أن الليلة الماضية كان هناك وقت طويل بين وصول عربتك وعندما عدتِ إلى غرفتك، وأنك لابد توقفت في مكان آخر.كان بإمكانها إخبار أنغاراد بكل هذا، لكنها لم تفعل.لم يكن هذا هو المغزى، مجرد سطر آخر في سجل ينبغي أن يكون رماداً.وافقت سونغ: «لا.لا أعرف.لكني أستطيع اختيار الثقة بكِ.لأنه ما يؤول إليه الأمر، أليس كذلك؟يأتي يوم يجب فيه اتخاذ هذا الخيار.» وجاء دور أنغاراد لتنظر بعيداً.قالت أنغاراد أخيراً: «أخشى، أن هذه الجزيرة لم تخرج الأفضل في أي منا.» وافقت سونغ برفق: «لا.ولكن ربما حينئذ تماماً ينبغي اتخاذ الخيار – عندما يكون خياراً حقيقياً وليس مجرد لفتة.» خيم الصمت على الغرفة في أعقاب كلماتها، ليس حافة سكين بل كفن.ناعم ولكنه يغطي كل شيء، طبقة من الثلج.نهضت أنغاراد ببطء على قدميها، واتجهت نحو الباب.قالت أخيراً: «قابلي البريجادير.سأرتب لأجل عربتنا.» لم تشعر سونغ بالانتصار عند الكلمات، فلم تكن نصراً.لم يكن هناك شيء يُفوز به هنا، لا أكثر مما يمكنك الفوز بمفترق طرق.لكن كان هناك خيار، وليس خياراً ستنساه أي منهما.-- دُقّ النصل، مخترقاً اللحم والعظم حتى لامست الحافة الخشب.نظر الجزار إلى القطعة بزمجرة، دافعاً الفضلات جانباً ومشيراً لمساعده لالتقاط الساق.واضطر للزمجرة مرة أخرى، بصوت أعلى، لأن الشاب المذكور كان غارقاً في التفكير في اعتبار مسألة مهمة جداً.وتحديداً، كيف كان معطف أنغاراد مشدوداً بشكل جذاب على مؤخرتها بينما انحنت لإلقاء نظرة فاحصة على قطع لحم الضأن.اتسعت عيناه الشاب عند النداء الثاني فهُرع بعيدا للعمل تحت عبوس سيده المستاء.ثم شارك الجزار، وهو رجل مسن في الستينيات من عمره ذو لحية مدببة أنيقة وكعكة علوية نقية على طراز سانكسين، نظرة مواساة مع سونغ.تنهد الرجل: «لا علاقة معهن في تلك السن.كمن يحاول وضع سد على السماوات.» فأجابت سونغ: «كما تقول.» لكانت ستشعر بالإهانة لأن المساعد بالكاد أولاها نظرة، بالنظر إلى أن الثلاثة منهم كانوا تيانكسي وكانت بالكاد غير جميلة، لكن سونغ كانت ترتدي معاطف بما يكفي لتدرك أنها لا تملؤها تماماً هكذا.العدل أساس الملك.وأكد لها الجزار: «سيكونون جاهزين لكم قريباً.فقط بحاجة لجعل الماء يغلي.» أميلت رأسها شكراً، ومشت مبتعدة.عندما أرسلت لها الأرض الصفراء عنواناً بدون وصف، كانت تتوقع مستودعاً مهجوراً أو ربما نوعاً من مقهى الشاي.وبدلاً من ذلك، عندما انعطفوا في زاوية الشارع المذكور، وجدت هي وأنغاراد متجر جزارة كبير من طابقين.قد يكون من المؤسف افتراض أن الجزار ومساعده من الأرض الصفراء لمجرد أنهما من أصل كاثاي، ولكن، حسناً.كانا كذلك.عبرت سونغ متجاوزة صفاً من لحم الخنزير المعلق وأكوام السقاط لتجد أنغاراد تنظر الآن إلى سلة مليئة بأقدام الدجاج بنظرة حائرة على وجهها.تنحنحت.قالت سونغ: «ظننت أن المالان يأكلون تلك أيضاً.فلماذا المفاجأة؟» أجابت البريدي، وبدو عليها الغثيان قليلاً: «إنه طبق مالاني للغاية.رغم أنها على الأقل مقشرة ومشوية.لا تبدو هذه معدة لذلك.» قالت سونغ: «التيانكسي يتبلونها.في مازو بعد أن تُقلى وتُبخر، رغم أنني قيل لي إنها في جيغونغ تُقدم باردة في صلصة خل الأرز.» امتنعت أنغاراد بأدب عن التعبير عن الاشمئزاز الواضح على وجهها.أضافت سونغ بكسل: «تخبرني ماريام أن قومها يغليونها ويبردونها، لصنع نوع من هلام اللحم.» سألت أنغاراد بشكوى: «هلام أقدام؟حقاً؟» شخرت وهي تنظر حولها: «لكنني أفضل تجربة ذلك على الاختلاف المئوي للحم الخنزير المملح الليريغاني.» كانت القليل من اللحوم هنا معدة بطريقة تيانكسي صحيحة.لحوم ليريغانية، في الغالب، وهو أمر لم يكن غير معتاد على جزيرة تريبيانية.لقد ازدهرت هيمنة الإمبراطورية الثانية من خلال التهام أي عادات كانت موجودة قبلها، ولم تُطبق هذه السياسة في أي مكان بمثل هذا الشمول كما في مياه البحر التريبي.قالت أنغاراد بدبلوماسية: «لحم الضأن قطع جيدة، كما اعتدت على أشفوديل»، ثم انحنت وأخفضت صوتها: «أأعطى مضيفونا إشعاراً؟» «قريباً، بزعمهم.» أومأت المرأة ذات البشرة الداكنة برأسها، ملقية نظرة محتارة حولها.قالت أنغاراد، وهي تعبث بقبعتها المثلثة: «يبدو حقاً كبداية مزحة عنيفة، أليس كذلك؟رن ونبيلة بيريدي مدعوان من الأرض الصفراء...» أنهت سونغ بفتور: «إنه متجر جزارة.نعم، خطرت الفكرة.» مع العلم، بدقة تامة لم تكن أنغاراد مدعوة.بغض النظر عن كلمات الجزار العجوز، تساءلت سونغ عما إذا كان حضورها لم يكن السبب الحقيقي في قضائهما وقتاً طويلاً في مقدمة المتجر لعشر دقائق الآن.رغم أن أنغاراد كانت ترتدي ما تسميه ملابس ‘تنكرية’، سترة رقيقة ذات يقة عالية متطابقة مع جورب تحت معطف طويل غير مناسب تماماً، لم يكن هناك تفويت للسيف المغمد عند حزامها.أو عصا المشي التي تستخدمها للتجول.بين ذلك والبشرة الداكنة، لن تحتاج الأرض الصفراء لسؤال أنغاراد تريديغار عن اسمها لمعرفته.وقد اختارت سونغ ملابس بسيطة أيضاً، مأخوذة من مخزون البيت الأسود في محاولة لتجنب التجول بالسود لامرأة حراسة.لم تكن الخضرة الباهتة لسترتها وجوربها متطابقة تماماً وكانت العباءة البنية التي سحبت غطاءها للأسفل ممزقة عند الحافة، لكن الرثاثة كانت تعني تقديراً أكبر.هكذا ذكرت نفسها كلما التقطت عيناها عدم التطابق، إلى جانب ضرورة العباءة لإبقاء سكينها ومسدسها مخفيين.جعلت تنحنحة تنعطف بها.لوح الجزار ذو الشعر الأبيض ببهمه نحو الباب الخلفي.فقال: «إنهما جاهزان لكما.في الممر، الباب في النهاية.» لم تكن مشية طويلة، رغم أن الممر الضيق أجبرهما على التحرك فرداً تلو الآخر.طرقت سونغ الباب المصبوغ مرة واحدة فُفتح فوراً.علق حلقها بما رأته في الداخل، حتى وهي تخطو إلى الداخل، وأخذت أنغاراد نفساً حاداً.كانت غرفة ذبح.للخنازير، أحدهما ممدد على الأرض الحجرية ببطن مفتوح.كان صبي صغير يحمل سكيناً يخرج الأمعاء، ضاماً إياها في دلو بينما كانت يداه الملطختان بالدماء تقطران أحمراً على الحجر.تدفق الدم عبر قنوات في الأرض نحو شبكة في قلب الغرفة، حيث تختفي الرطوبة تحت المتجر.جاءت الأرض الصفراء بقوة اليوم.على جانبي الغرفة عُلّقت خنازير مذبوحة على خطافات، وبين اللحم الميت وقف خمسة رجال ونساء أحياء بعيون حظية.جميعهم ذوو شعر داكن وملابس بسيطة فضفاضة من الهانفو البني، ومسلحون بالسيوف والمسدسات.ظل الصبي يذبح الخنزير، غير مبالٍ بهم، وذهبتا عينا سونغ إلى وسط الغرفة.إلى الطاولة الصغيرة بجانب الشبكة الدامية حيث، كان هاو يي ينتظر وهو يعتني بوعاء شاي غازٍ.كان الرجل الصغير ذو الوجه العادي يرتدي وشاحاً أصفر فوق أثيابه البالية.معلناً ولاءه للأرض الصفراء ليراه الجميع.لم يكشف وجهه الأجرد عن شيء سوى الهدوء وهو يشير بصمت لسونغ وأنغاراد للجلوس أمامه.ابتلعت الكابتن ذات العيون الفضية، ملقية نظرة على أنغاراد – التي كان وجهها قناعاً من الجليد، لكنها كانت تقبض على رأس عصا المشي كامرأة تعتزم تحطيمها.لم تكن أي منهما حمقاء بما يكفي لتفويت التهديد الضمني هنا.قال هاو يي، ناظراً إلى الشاب الذي كان ينحت الأمعاء: «لا تهتما بالصبي.لقد كلفه عمه بالمهمة، وسيرحل عندما ينتهي.» فأجابت سونغ باستواء: «يمكننا العودة إذن.» وافق الرجل الصغير الأجرد: «يمكنكما ذلك.» وأميل رأسه جانباً.«أستفعلان؟» لا، كانت تعلم، وهو كان يعلم كذلك.تمتلك الأرض الصفراء سكيناً أعظم من مجرد العنف لتضغط به على حلقها.سكين سلمه إياها شخها الأحمق، لأنه لم يكن يكفيه الفشل أمام عائلته بل كان عليه محاولة جرّها إلى...استمر صمتها طويلاً، كانت تعلم، ومن تلك اللمعة في عيني هاو يي كان هو الآخر يعلم.لعقت شفتيها، باحثة عن رد، ولكن بدلاً من ذلك– قالت أنغاراد: «أهكذا يُفترض بنا أن ننبه، أيها التيانكسي، بخنزير مدمى وبحفنة من البلطجية؟» كانت نبرة البرودة تلك، المزدراة تقريباً، كدلو ماء بارد.بجانبها وقفت البريدي منتصبة، محدقة نحو أسفل في زعيم طائفة أشفوديل.ازدروت أنغاراد تريديغار: «لقد واجهنا ملوك وشياطين بصلب في أيدينا.قدموا شايكم، بكل الوسائل، واعلموا أن المسرح التافه لا يجلب لكم أي نفع.» ضحك هاو يي.فقال: «نُبهنا؟لا، يا سيدة تريديغار.إنه مجرد تذكير.» ومد يده نحو الإبريق وبدأ يصب، داعياً إياهما مرة أخرى للجلوس.«نحن جميعاً لحم، في النهاية.الملابس التي نرتديها، الألقاب التي نمنحها لأنفسنا، القضايا العظيمة التي نستدعيها؟» هز الرجل كتفيه، وبدا جبينها المحلق تماماً ورأسها الأجرد أملسين بشكل غريب للعين.«لا شي يفرق شيئاً بالنسبة للسكين.» قالت سونغ: «تبدو كجيكسيانيّ.» لقد كان أمراً بسيطاً، مقاطعة أنغاراد، لكنه كان مهمًا.لقد سحب سونغ من الدوامة وأعاد لها ذكاءها – بما يكفي لتستطيع الهجوم.تحركت نحو الطاولة، مراقبة وجه هاو يي، لكنه لم يبدو منزعجاً باقتراحها.أجاب هاو يي: «أأنا كذلك؟ويا لتفكير أنني اعتبر نفسي أحد الرؤوس الأهدأ.» بعض الضحكات من الأنصار المراقَبين.حرصت سونغ على سحب الكرسي لأنغاراد، مما جلب رد فعل أخيراً من الرجل – تشدّد وجهه هكذا قليلاً عند رؤية تيانكسي تقدم تلك المجاملة لابنة نبيلة من مالان.أنغاراد، متظاهرة بعدم الملاحظة، تنحنحت حتى وهي تجلس بجانبها.فسألت: «جيكسيانيّ؟» قال هاو يي: «مدرسة جيكسي هي طائفة فرعية راديكالية للأرثوذكسية.استناداً إلى الأقسام الأكثر باطنية لـ فانغزي يونغتو، فإنها تطرح حجة مفادها أنه بما أن الأرواح خالدة فإن القتل لسبب مبدئي ليس خطيئة.» وصب كوبي الشاي الأخيرين، لسونغ أولاً ثم لأنغاراد، ووضعهما أمام كل منهما.وختم: «بطبيعة الرجال كما هي، أصبحت الفلسفة شائعة بين القتلة والمرتزقة المستأجرين من كل الأنواع.» جذبت نظرة سونغ الضوضاء بينما سحب الصبي سكينه من الخنزير الميت، مسقطاً آخر الأمعاء في الدلو بصوت شفط رطب.وختم هاو يي: «أنا في الواقع فيتشي ممارس.وهي أحد التيارات الرئيسية للأرثوذكسية التيانكسية، يا سيدة تريديغار.نؤمن بأنه فقط بإلغاء كل القيود يمكننا أن نخلص، فالغلوم ليس سوى ظلام البشرية المنعكس في الأثير.» يا له من سبيل جميل لوضع الأمر.يا للخزي أن تلك لم تكن حقيقة الأرثوذكسية الفيتشية.أخبرتها سونغ: «ليس هناك ما يسمى بممارسة فيتشية موحدة، يا أنغاراد.إنهما مئة معبد متخالف، معظمها يؤمن بأن الثورة الدموية هي المسار الوحيد للأمام.» كسبت كلماتها سخرية من بعض الأنصار المراقبين.حسناً، لم يكن مفاجئاً أن تفضل الوشاح الصفراء العقائد الأكثر تشدداً للأرثوذكسية الكاثايّة.لقد شهدت انبعاثاً في القوة في شمال تيانشيا بعد الحريق الطويل، كما تميل في أعقاب أي حرب مع جيران الجمهوريين.قالت أنغاراد، وبدت صادقة تماماً في ذلك: «مثير للاهتمام.يجب أن أعترف أنني عُلمت القليل عن الأرثوذكسية باستثناء المشاجرة الأكثر سوءاً سمعة.» قصدت الكذبة الكبرى.ادعاء السوميشواري الإمبراطوري بكونه مقعد وحكم الأرثوذكسية منذ سقوط الإمبراطورية الثانية، وكأن كهنوت ليريغان المنهار لم يفر بكل ذهبه وأيقوناته وملوكه إلى جنوب تيانشيا.كانت مملكة كاثاي الأقوى والأغنى بين الدول الخلف عندما بدأت حروب الخلافة، مرحبة بأفضل وألمع الفارين من ليريغان بأذرع مفتوحة.لم يكن ممكناً قياس كم تكلفت غرور الملوك شعبها في العقود التالية.«رغم أنني أستمتع بمحادثة حول طبيعة المعتقدات العالمية – ما لم أكن أخطئ تقديرك هناك، يا سيدة تريديغار؟» هزت أنغاراد رأسها فأطلق ههمة مسرورة.قال هاو يي: «سيكون من الأفضل تسوية أمورنا أولاً.» رشف من كوبه، ووضعه.«أستنتج من حضور رفيقتكِ، يا سونغ رن، أنكِ تثقين بها في مثل هذا الحديث؟» ابتسمت سونغ بتهالك.«أفعل.» قال هاو يي: «إذن سأكون صريحاً.ناقشنا ترتيباً، أنا وأنتِ.الصمت بشأن مسألة انشقاق أخيكِ إلى الملكيين، والتي سأحصل بموجبها على بعض الفهم للإجراءات المتخذة لمنع مؤامرة نبيلة من الاستيلاء على أشفوديل.» أقرت سونغ: «نوقش هذا.» قال الرجل العادي: «حُفظ صمتي.أنتِ، من ناحية أخرى، لم تقدمي لي شيئاً على الإطلاق.» رشفت سونغ من كوبها.وقالت: «أنا أدنى رتبة من أن يُقال لي ما تنويه الحراسة بشأن المؤامرة، بينما انتهى ارتباطي الشخصي باللورد الريكتور بالياديس إلى حد كبير.لا يمكنني إعطاؤك نظرة ثاقبة على أفكاره.» أجاب هاو يي بهدوء: «يمكنكِ.أه، أشك في أنه أعطاكِ تقريراً ولكن بالنظر إلى وصولك كان بإمكانك بسهولة الحصول على تلك المعلومات.» ابتسم بلا مرح.وقال: «يبدو، مع ذلك، أنكِ لم تحاولي الاختيار.هذا مؤسف.» حدث اضطراب بين الأنصار، لكن أحداً لم يجرد سلاحه.وما زالت أنغاراد تجتاحهم بنظراتها، تلك العيون البنية تتحرك ببطء، برشاقة لا متعجلة.عرفت سونغ تلك النظرة.كانت راقصة المرآة تقتلهم في عقلها، تصيغ خطوات الموت كرسام يضع الحبر على اللفافة.كان هناك خمسة قتلة أشاوس هنا معهم، إلى جانب الصبي وهاو يي، بينما كانت أنغاراد لا تزال تستخدم عصا ولم تكن سونغ تحمل سوى طلقة واحدة في مسدسها.في أي نقطة من تصفحها للغرفة لم تعطِ أنغاراد تريديغار الانطباع بأنها تشك في قدرتها على قتل الجميع فيها.انقبض بطن سونغ رغبة.ليس نوع غرف النوم، بل يشبه شيئاً من الجشع عند فكرة وجود شخص استثنائي هكذا إلى جانبها.شخص بمهارة وثقة للتغلب على الصعاب، للذهاب ضد تيار العالم والفوز.شخص يمكنه مساعدتها في جعل الثالث عشر أسطورة، في اسم يمكنها استخدامه ضد اللعنة التي تلتهم عائلتها.لكن تلك الفكرة كانت حيث بدأ كل شيء في التفكك، أدركت.لا تزال يد السيف يداً.ونتمتي إلى أنغاراد تريديغار، التي لم تكن مجرد راقصة مرآة شهمة تحتاج بعض الصقل لتناسب الحراسة.كانت البريدي خراباً ماشياً مثل بقية الثالث عشر، على الرغم من إخفائها ذلك بشكل أفضل.قالت سونغ: «أتفاجأ لسماعك تتحدث عن تلك الصفقة كأمر منتهٍ، عندما حاولت نائبتك بعنف في الليلة نفسها نصب كمين لي في زقاق.» تصلب وجه هاو يي.رشف من شايها، مستمتعاً بالشاي الرقيق أكثر من كونه متعة حقيقية.لفتة لشخص يكسب وقتاً، لكن سونغ حدقت فيه فقط.أكان يتظاهر بذلك، متظاهراً بأن أيّاً تصرفت من تلقاء نفسها بينما كان ذلك بأمره حقاً؟كان رجلاً يصعب قراءته.أجاب أخيراً: «إن حدث لقاء كهذا، فلم يكن بأمري.» بصقت أنغاراد ببرود: «إنْ؟ساعدت في غسل تلك الكدمات وتقول إنها كاذبة؟» أجاب هاو يي باستواء: «ليس هذا ما فعلته.» «إذن كلب هجومك المتعاقد مفلت من الزمام»، انزلقت سونغ، قبل أن يدور الحديث في دوامة.«كيف يمكنني التعامل مع الأرض الصفراء عندما يبدو أنها غير قادرة على ضبط نفسها من مهاجمتي بينما أفعل أنا؟» مرت لحظة طويلة.اعترف هاو يي: «قلق مفهوم.» أومأ بحادة للصبي الذي كان ينظف الخنزير، فهرب الشاب بسرعة إلى مقدمة المتجر.ثم وضع هاو يي كوبه، ونهض بسلاسة على قدميه.بضع خطوات جعلته عند الباب المترك مفتوحاً من قبل الصبي وبعد أن فتحه نادى باسم أي قبل أن يتراجع.تخطت المتعاقدة العتبة بخطوات صامتة بعدها بلحظات، وعباءات داوباو الرمادية الفضفاضة تقبل كاحليها بينما فعلت.تخطت الغرابين، عارضةً على سونغ ابتسامة ساخرة وعلى أنغاراد نظرة ازدراء عابرة قبل أن تلتفت لترفع حاجبها في وجه هاو بينما كانت تقف عن يمينه.بدت أي غير قالقة، فكرت سونغ.غير خائفة من العواقب.وهو ما لم يكن له معنى، فمن المستحيل حتى لو تظاهر الاثنان بذلك أن يقوم مشغلها بعرض سرجها ببعض العقاب.كان غياب الخداع ليفضح الخداع بوضوح.دوميي، قرأت الحروف الذهبية أعلى رأسها.ركزت سونغ على ذلك بكتكات قدر الإمكان، محاولة الحصول على قراءة أفضل للعقد.لقد استُخدم ضدها مرة وقد يُستخدم مرة أخرى.الملك الذي يحمل ذلك العقد كان...القاضي الثامن للمحكمة.أحد ملوك العقاب تحت المسؤول ذي الرداء الأحمر، مطهراً النفوس لكي تتمكن من دخول الدائرة بلا عبء.ملك ثانوي، خاضع لآخر، ولكن معبود على نطاق واسع كأحد القضاة التسعة.ليس نوع الملك ليقدم عقداً رديئاً مع ضعف سهل للاستغلال.سحبت: «ظننت أنني سأُوضع بعيداً ككتان متسخ لهذه المرة.ما القصة؟» أجاب هاو يي بنبرة حادة: «ليست مقارنة غير ملائمة، بالنظر إلى ما تعلمته للتو.» كان فكه مشدوداً.وتابع هاو يي: «لقد أخبرت للتو، أنكِ اعتديتِ على سونغ رن.» صححت أي: «وضعتها في مكانها.وما أدراك ما هذا؟» انقبضت أصابع سونغ.قال هاو يي: «لقد عرضت عليها يداً بحسن نية.لقد أبطل تهورك بلا جدوى كل جهودي لبناء الثقة.» تنهدت أي، كأنها تخاطب طفلاً يرفض استيعاب حقيقة بسيطة: «لا يمكن أن تكون هناك ثقة، يا هاو.إنها رن متورطة مع نصف دستة من يي-وو.لنكف عن التظاهر بالصداقة ولنعاملها مثل ما هي عليه: أداة للاستخدام.» قال بحدة: «ليس هذا قرارك لتتخذيه.أنتِ لا تقودين هذه الطائفة.» اعترفت أي: «هذا صحيح.» أمر هاو يي: «اركعي واعتذري.ثم أقسمي أنه لن يكون هناك تكرار لسلوكك المشين.» ردت أي بسهولة: «هناك الآن، يجب أن نختلف.لم يكن أي شيء فعلته مشيناً.» قال هاو يي ببرود: «أطيعي، أو تُتبرئي.» تأملت أي: «ظننت أنك قد تقول ذلك.هناك نمط مقلق لافتقارك للإرادة للعمل، يا هاو.» طوت ذراعيها خلف ظهرها، وبدأت تتجول حول الطاولة.فكرت سونغ بينما قرأت عيناها صفحات الحروف الذهبية، الثمن.ما هو ثمنك؟هناك.عقد تبادل، مع ثمن بسيط مدفوع مقدماً.كانت الصياغة شعرية، مترابطة في ‘أزهار وعطر’، لكن المعنى كان واضحاً في الغالب.لقد تاجرت أي، التي كان اسمها الحقيقي دوميي، بقدرتها على الشعور بالمتعة والألم.ليس شيئاً بسيطاً، فكرت سونغ، ولكن لا شيء يمكن استخدامه.لكن لابد أن هناك ضعفاً، لابد.في تفاصيل القوة الممنوحة، ربما؟«عندما اكتشفنا أن الأعيان يصنعون بنادق للتمرد، ماذا فعلت؟» قالت أي، دائرة حول الطاولة.«لا شيء.تركتهم يفعلون ذلك، مقدمة أي مساعدة.» ضاقت عيناها سونغ.أكانت جمعية التجارة تتمرد من تلقاء نفسها، لا كخائنين يتجهان إلى مؤامرة نبيلة؟نقرت أي بلسانها.«عندما اقتربت منا طائفة الأوديسيّ، وعرضت المساعدة في الإطاحة بالأعيان؟لا شيء مرة أخرى، رغم أنهم أثبتوا أن لديهم رجلاً في القصر.» تصلبت أنغاراد، وكما يحق لها.البارحة فقط كانت في حفل حيث زعمت الطائفة نفسها أنها على وشك قيادة انقلاب مختلف تماماً.والأهم من ذلك أن عيون هاو يي كانت أبرد من أن يكون هذا مسرحاً.كان الرجل الصغير غاضباً حقاً من مدى كشف يده اليمنى هنا والآن.وتابعت أي مشيرة إلى سونغ: «والآن بعد أن أصبح لدينا سكين لقطع حلق إيفاندر بالياديس، ما زلت تتردد.ترفض سحب الزمام رغم أننا لافّونه حول رقبتها.» رد هاو يي باللسع: «تنقصكِ البصيرة.دعم انقلابات محكوم عليها بالفشل لن يساعد القضية في أشفوديل بل يلعنها – لن تدم جمهورية تراتيكي العام، أيتها الحمقاء.ليس لديها القوة للاستيلاء على الوادي المحيط، ناهيك عن الجزيرة.» ابتسمت أي: «سفعل، عندما ترسل الجمهوريين أسطولاً.» قال هاو يي بفظاظة: «سيعني ذلك حرباً مع ساكرومونت وربما مالان أيضاً.شيء نحن غير مستعدين له بشكل لا يصدق حتى لو كان مرغوباً، وهو ليس كذلك.لن أكرر نفسي، يا أي: تراجعي، هنا والآن، أو واجهي التبرؤ.» قالت أي: «كنت أتمنى ألا تصل الأمور إلى هذا الحد، يا هاو.حقاً كنت أتمنى.لكن وقت الخنوع قد مضى.» نهض على قدميه، مصطدماً ركبته بحافة الطاولة في عجلته، وسخر.قال هاو يي: «المسدسات خارجاً.يا أي، أتبرؤك من هذه الطائفة.سلمي نفسك أو–» توقف، مقاطعاً بالشيء نفسه الذي كانت سونغ تسمعه: الصمت.لم يتحرك فرد واحد من القتلة بالوشاح الصفراء إصبعاً واحداً.بل ظلوا يراقبون، وجوههم صلبة كالصخر.قالت أي برفق: «لا يمكنك تبرؤي، يا هاو، لأنه اعتباراً من هذا الصباح أعطاني السفير غو الإذن لتبرئتك في وجه عجزك المستمر.هذه كانت فرصتك الأخيرة وقد ألقيت بها بعيداً.» ابتلع الرجل الأجرد.«أنتِ–» كان التغيير شبه فوري: تحولت نظرة أي إلى أخضر غائم، مشكلة قذفة من الفخار المزرّف بالأخضر فوق مقدمة جسدها بينما كانت تتحرك.كانت يدها المدرعة على مؤخرة رأس هاو يي في ومضة وهي تطوح به على الطاولة.يا للهول، رأت سونغ برعب حتى وهي تنهض بمسدس في يدها.لم تقتل الضربة الأولى، بل حطمت أنفه فحسب.لذا أطاحت به أي مرة أخرى، ومرة ثالثة للتأكد.حطمت الضربة الأخيرة الطاولة، وأسقطت الإبريق والأكواب في كل مكان، لكن صوت تصدع رطب جعل الأمر واضحاً بأن الجمجمة قد شُقت نصفين.كان سيف أنغاراد في يدها وكان لدى سونغ مسدسها مرفوعاً، مستهدفاً قناع الشبح الجائع المرسوم الآن على وجه أي.سخر الصوت المشوه: «آه، توقفي عن ذلك.» بدأت القذفة في النحافة، ثم امتُصت في الجسد في طرفة عين.وترك وراءها أي، دون مساس باستثناء اضطراب طفيف في شعرها.قالت أي: «هذه أعمال الأرض الصفراء، يا أغراب.أنزلا تلك قبل أن أجعلكم تنزلانها.» قالت أنغاراد ببرود: «لا أعتقد ذلك.ما قيمة كلمة قاتلة؟» شخرت أي: «ما زالت أكثر من يي-وو.» رفعت سونغ يداً، رغم أن المسدس في الأخرى لم يهتز.وقالت: «أسلحتنا تبقى حيث هي.تحدثي، إن أصررتِ.» قالت أي: «أرسل لك قصر الريكتور رسالة صغيرة بالأمس.الصبي يريد طعمة أخرى من تيانشي، أعتقد.» قالت سونغ ببرود: «تفترضين كثيراً.» فسألت مستمتعة: «وماذا ستفعلين حيال ذلك؟لا يمتني بصلة إن عقلت وقررت التوقف عن مضاجعة العدو، ما زلتِ ستوافقين على مقابلته مرة أخرى.» وانحنت للأمام.«هنا أسفل في المدينة، حيث يمكننا التقاطه بكل سهولة ولطف.» بصقت سونغ: «أنت مجنونة.أنا ضابطة في الحراسة، لا يمكنني–» قالت أي بصوت ساخر وعالٍ: «يا شعب تيانشي العزيز.هل تعلمون أن الرن ملكيون وقاموا بالخفوت لأجل الرّاج، وأيضاً كل هذا القذر الآخر الذي نحتاج إلى إلقاء اللوم على شخص ما بشأنه؟» قالت أنغاراد: «هذه كذب.» بدت مندهشة حقاً، وكأنها على الرغم من ازدراء أيديولوجية الأرض الصفراء تماماً فقد كانت لا تزال خطاً أبعد من اللازم افتراض أنهم سيكونون كذابين.أجابت أي: «إنها كذبة ستصرخ بها طوائف الأرض الصفراء في كل ساحة قرية من كايشن إلى سانكسين.هيه، يا رن، أخبريني: أيّهما تعتقدين سيموت بلعنة الغلوم أولاً، أمك أم أخواتك؟رهاني على العجوز.سمعت أنها كادت تموت في فراش الولادة المرة الماضية، وما خرج لم يكن طفلاً بل...» هسترت سونغ: «حسبكِ.» تكشفت الحروف الذهبية أمام عينها.لم تكن القذفة التي ارتدتها أي أثيراً صلباً متجسداً بالعقد.بل إن القوة الممنوحة من الملك حولت مادة موجودة بالفعل إلى الفخار المزرّف بالأخضر، رغم أن ما تحول تحديداً لم يكن واضحاً.عندما تفككت القذفة، تحولت تلك المادة مرة أخرى.دم، لحم؟لم يتبدل العقد ما فقد، لذا لم يكن أساسياً جداً – لو كان قلب أي هو المتحول، لسقطت وماتت.أه، إن انكسرت القذفة تماماً فإنها تُجبر على التحول العكسي ثم يجب إحضارها مرة أخرى.كان ذلك...أفضل بقليل من لا شيء، بالنظر إلى أن معظم الأسلحة التي يمكنها اختراق القذفة ستقتل المتعاقد على أي حال.ابتسمت أي: «نعم، يكفي.يكفي التظاهر بأن هذا خيار.افعليها أو موتي.في كلتا الحالين سأسميها عملاً جيداً ليوم واحد.» سألت أنغاراد: «أتظنين أنكِ تستطيعين الإفلات بتهديد نساء الحراسة هكذا؟» لم تكن الكلمة المستخدمة تحولاً بالضبط، بل ‘تكليس’ وكانت المادة المكلسة تُشار إليها فقط باسم ‘وقود’.ينبغي أن يكون هناك حد للصلابة، فكرت سونغ، بالنظر إلى أن القذفة صُنعت من مادة محدودة.ولكن بعد ذلك يمكن أن ينكسر جدار حجري أيضاً، فهو لا يتحدث شيئاً عن قوة القذفة.انتظر، لا شيء هنا يجبرها على وضع قذفة فقط فوق مقدمة جسدها.مما يعني أن أي كانت تركز تأثير العقد، مما يعني أنه كان...حسنًا، ليس سوراً حصيناً.أشبه بباب بلوطي ثقيل.مما يعني مع ذلك أن القليل باستثناء نيران المدافع أو على الأقل طلقات البنادق المستمرة في النقطة نفسها سيؤثر عليه، مما يعني أن ذلك السبيل كان طريقاً مسدوداً.لابد أن هناك زاوية أخرى.من أين أتت القوة والسرعة؟«إذن ستستسلمين وتأخذينها، يا سونغ رن»، قالت، «مثلما فعل العالم مع نفس يي-وو التي تضاجعينها.قولي هذا لبالياديس: الليلة في السادس، في بيت البغاء نفسه الذي زرماه أنتما الاثنان من قبل.» ردت سونغ، لأنها احتجت لسماع ذلك: «أو ماذا؟» قالت: «أو أرسل رسالة وبحلول نهاية الشهر سيعلم الجمهوريون أن هاوران رن ملكي.» خطت أي خطوة للأمام.وقالت أي: «أو سأكسر عنقكِ الخائن بنفسكِ.بعد جعلكِ تشاهدين بينما أنزع الأطراف عن كل عضو في لواءكِ الصغير.» قالت أنغاراد بلطف: «أو، نقتلكِ هنا والآن.يجب أن أعترف أنني أنمو بامتياز لتلك الفكرة.» بدون نظر، وضعت سونغ يداً على ذراعها لضبطها.كانت أنغاراد سيفاً جيداً بما يكفي لإن كانت البريدي في أفضل حالاتها وكان الاثنان مسلحين للمعركة، فقد تُغري بالمحاولة.لكن أنغاراد كانت لا تزال بحاجة إلى عصا، ولم تكن سونغ تمتلك سوى مسدس وكان هناك خمسة جنود آخرين للأرض الصفراء في الغرفة.ربما أكثر في الخارج.إضافة إلى ذلك، كان هناك شيء...غير صحيح في الطريقة التي كانت أي تتبعها في هذا.لم تكن خجولة بشأن خنق سونغ في المرة السابقة وبدت واضحة أنها لا تخشى أي منهما ولا عواقب العنف.فما الذي كان يحبطها الآن إذن؟سألت أنغاراد: «سونغ؟» قالت: «لا نحاربها.هذا ما تريده.» ابتسمت أي.«نعم، يا تريديغار»، قالت.«استمعي إلى قائدتكِ.خذي واحدة للواء.استلقي وفكري في الكلبة بيرب–» قالت سونغ وهي تميل برأسها: «إنها تستفزنا عمداً.لأنها لا تستطيع مهاجمتنا أولاً.أيمكنك، يا أي؟» ضحكت أي، لكن الصوت جاء أسرع بقليل مما يجب.وتابعت سونغ: «طلبتِ إذن السفير لقتل هاو يي.لكنه لم يعطك الإذن لمهاجمتنا.لهذا السبب تريدين منا ضرب الضربة الأولى، ليكون لديك عذر.» ابتسمت أي: «آه، يا رن، لدي إذن حقاً.فقط أحتاج للانتظار قليلاً من أجله.» هزت رأسها، كأنها مسرورة.«انصرفا، يا أغراب»، قالت أي.«لديكما الزمان والمكان، يا سونغ.لديكما الشروط.أعطيانا اللورد الريكتور وأخوكِ الخائن سيبقى صامتاً.» ردت سونغ: «كيف يمكنني الثقة في أنكِ ستفين بنهايتك من الصفقة؟» تحركت عيناها عبر سطر بعد سطر من الذهب، تقرأ العقد مراراً وتكراراً.تنخل النص بحثاً عن أي شيء على الإطلاق يمكنها استخدامه.لا شيء، تبا لها.ولا حتى شيئاً واحداً، ضعفاً أو زاوية.كان محكماً تماماً.ابتسمت أي: «لأنكِ لا تهمين، يا سونغ.ليس مقارنة بحوض بناء السفن، وما يعنيه للجمهوريين.أنت مجرد قذى في العين ولن أهتم حين لا تعودين في عينيّ.سلمينا إيفاندر بالياديس، وفري علينا تكلفة القبض عليه، وقد أتأثر لذكر أنكِ لستِ خائنة تماماً لأصدقائنا في الوطن.» أخبرتها سونغ: «موقفُكِ ليس بقوة ما تظنينه.» هزت أي كتفيها قائلة: «حتى لو كان ذلك صحيحاً، فلن يغيّر شيئاً.موقفكِ هو الضعيف فحسب.» أشارت المتعاقدة إلى جنودها فتحركوا، وتوترت أنغاراد حتى وهي تسيطر سونغ على نفسها.لقد حصلت على كل ما ستناله من هذا المكان، وصولاً إلى الصياغة الدقيقة لعقد أي.حينئذ حان وقت المغادرة.ألقت سونغ نظرة أخيرة وهي تقود أنغاراد للخارج، فوجدت عيناها الطاولة المكسورة وجثة هاو يي بين الحطام.كان وجهه عجينة حمراء، ينزف في القنوات.وانضم دم الرجل بدم الخنزير، ليختفيا أسفل.ولم تستطع الحجارة تمييز الفرق ولا سونغ أيضاً.-- دون الحاجة إلى الاتفاق على ذلك، انتظرتا حتى أصبحتا على بعد ثلاثة شوارع قبل التحدث.لا يمكن أبداً معرفة مكان وجود آذان تستمع، في جحر الفئران هذا من المدينة.وجدتا زقاقاً خارج الطريق، وحيث يصعب حتى بالسطح على أي شخص التنصت عليهما.توقفتا هناك، احتراماً للاهث أنغاراد من وتيرة مشيهما السريع الراحلة قدر ما كان ثقل الصمت يصبح لا يُطاق.جهزت سونغ نفسها للتوبيخ أو الاستجواب، لكن ما تلقته بدلاً من ذلك كان أنغاراد تقبض على ذراعها وتعصرها مواساة.قالت أنغاراد برفق: «أنا...آسفة لسماع أمر أخيكِ.» وتفرغ عقل سونغ.الإجابات التي نصف ألفتها أثناء المشي، والخوف والهدوء القسري، جُرِفوا في ومضة.ابتلعت.كان ذلك...أغلقت سونغ يدها، لئلا ترتجف أصابعها.متى كانت آخر مرة شعر فيها أحد بالأسف على عائلتها؟قالوا إنهم كذلك وعنوا ذلك حقاً؟أطلقت سونغ نفساً مخنوقاً، مجهداً.نطقت سونغ: «كان من المفترض أن يكون هو.في حذائي، واقفاً حيث أقف.أو إن لم تكن الحراسة فإحدى الميليشيات، أو على الأقل شركة مرتزقة تقاتل السوميشواري.لقد ربوه على ذلك.ربونا جميعاً على ذلك.» أغلقتا عيناها.لم تستطع تذكر وجهه جيداً الآن.فقط الخطوط العريضة، وتلك الهيئة لجبينه.الغضب الذي لم يغادر قط، حتى عندما كان في أسعد لحظاته.قالت سونغ: «أخي الأكبر، حطمه ذلك.لم يستطيع تحمل الثقل.هاوران، مع ذلك، شعر دائماً بأنه يُعاقب.ربما كان كذلك.» ابتلعت.قالت سونغ: «ظننت أنه غادر فقط ليجد طريقه الخاص، ليهرب من الاسم.لم أظن قط أنه قد...» يصبح خائناً، لم تستطع إكمالها تماماً.وتساءل جزء منها كيف يمكن وصف هاوران بالخائن لتيانشي، عندما لم يعتبره الجمهوريون يوماً يستحق ذلك.احترقت عيناها فأغلقتهما بقوة حتى بدأ الألم، حتى قتلت الدموع قبل أن تبدأ، وعندها فقط تجرأت على فتحهما مرة أخرى.قالت سونغ بنبرة مستوية: «أسبابه لا تهم.كما قالت أي، إذا انتشرت خبر ذهابه إلى الملكيين فسيكون ذلك نهاية عائلتي.لن يعيشوا طويلاً بما يكفي لتقتلهم اللعنة.» سيُعتقلان ويُحاكمان، والنتيجة محسومة بالفعل.إن كانتا محظوظين فسيقوم القضاة بالتعامل مع الأمر والأمر بإعدامهما في الريف، لكن الاحتمالات تشير إلى صدور أمر للمحافظ المحلي بإرسالهما إلى مازو لمحاكمة أمام الجمعية العامة للجمهورية.أو، الأسوأ، كل الطريق إلى سانغشان لكي تنظم وزارة المراسيم محاكمة كبرى مثل تلك التي شهدت جدي يجلد حتى الموت.فقالت أنغاراد: «إذن تؤمنين بأن تهديدها حقيقي.» أجابت سونغ بتعب: «أفعل.لا يمكنني تحمل عدم فعل ذلك.» فركت المرأة ذات البشرة الداكنة معصمها.اعترفت: «الأمر مختلف، بالنسبة لي.البيت الأيسر لا يهدد حياة أبي، بل فقط حجب المساعدة والسماح إن عدت لتحريره.» سألت سونغ برفق: «من يحتجزه؟لم تذكري قط.» قالت أنغاراد: «آل كادوجان، عملياً.لكن سجناء تينتافيل محتجزون نيابة عن آخرين.أرسل أحدهم أبي إلى هناك.» أنهت سونغ: «شخص يمكنه تقديم طلبات لبيت مؤثر وقبوله.» كشرت أنغاراد، مؤكدة برأسها.وقالت: «تاريخنا أن رجلاً واحداً فقط هرب من قلعة السجن تلك، وقد تم ذلك بمساعدة لوسيفر نفسه.حتى مع مساعدة البيت الأيسر الاحتمالات...صارمة.وبدونها؟» «لا توجد فرصة على الإطلاق»، قالت سونغ.تمتمت أنغاراد: «قريبة بما يكفي.» اشتهى جزء من سونغ لسؤال عن الثمن، عما إذا كان شكها حول المَدرَعة الجهنمية صحيحاً، لكنها أبعدته.الثقة اختيار، وقد اتخذت اختيارها.سألت أنغاراد: «أينزل اللورد الريكتور حقاً؟إن طلبت ولم يفعل، فقد...» أن البريدي لم تستطيع المجازفة بإنهاء جملة تنسب الرحمة لأتي كان دالاً.ولم يكن مهماً على أي حال.قالت سونغ، دون أن تنظر تماماً في عين المرأة الأخرى: «أعتقد ذلك.» فقط ارتفع حاجب أنغاراد.وقالت بدقة: «إنه، أظن، مغرم بي.» كان كذلك حتى قبل أن تأخذه إلى السرير.أو، حسنً، الطاولة.والجدار.«وأنتِ؟» كشرت سونغ.اعترفت: «أنا أعجبه.لو كنا أشخاصاً مختلفين ربما أكثر، لكن–» أنهت أنغاراد: «أنتما لستما كذلك.» لقد كان تساهلاً حلواً، لكنه لم يمكن أن يكون أكثر.وشكت سونغ في أنه لن يكون بحلاوة النصف لو كان كذلك.قالت سونغ: «سيأتي إن طلبت.وهم يتبعون الرسائل، وإلا لما عرفوا بالرسائل التي أرسلها إليّ.» قالت أنغاراد: «إذن إن لم ترسلي الرسالة، فسيعلمون.لكنهم لا يبدون واعين للمحتويات.يمكنك إرسال تحذير بدلاً من استدعاء.» قالت سونغ: «لم يظهروا أنهم يعرفون ما كُتب.هذا لا يعني أنهم لا يعرفون.» لو كانت أي، لما قدمت ذلك الطلب بدون وسيلة لمعرفة ذلك.كان ذلك إقراض العدو قوة قد لا يمتلكونها حقاً، لكن هل استطاعت المخاطرة بأنه بخلاف ذلك؟أومأت أنغاراد ببطء برأسها، ثم مدت رقبتها لتلقي نظرة أعلى على السقف.تمتمت أنغاراد: «الملك النائم، ذلك العقد.لن أنظر إلى بهوكيفيليو بالعين نفسها أبداً.» عَبست سونغ، مترجمة الإزوميا.جثة-لعبة؟لابد أن التباسها كان واضحاً، إذ تنحنحت البريدي.قالت أنغاراد: «إنه الكلمة غير الرسمية لفخار العظام.كان لدى أمي قدر مزرّف بلون أخضر داكن قليلاً في صالونها عندما كنت طفلة.كانت تحب القطعة، قائلة دائماً إن...» ثم بدت المرأة الأخرى مذنبة بشكل خفيف.وعادة ما تكون العلامة على أنها أدركت أن بعض الحكايات المسلية من شبابها تبدو أقل براءة عندما تُعاد روايتها خارج ارتباك نظراء بيريدور.توترت شفاها سونغ.«بأنها صُنعت من عظام شخص مهم، مثل ملك قديم لكاثاي؟» إحدى أقدم وأعرق حيل باعة مازو.بيعت الكثير من عظام الملوك في ذلك الميناء لدرجة أنك ستظن أن كاثاي تنبتها على الأشجار.دفاعت أنغاراد: «التاجر الذي باعه ادعى ذلك.وليس ملكاً، بل دوقاً فحسب.» فسترت سونغ: «آه، إن كان دوقاً فحسب فهذا حسن إذن.» كان اللمسة الصغيرة من المرح كالماء العذب، بعد وقت سابق.امرأة مسافرة كأم أنغاراد لم تكن لتصدق على الأرجح حتى أن عظام ‘مجرد’ دوق تم إحراقها للاستخدام في الوصفة بدلاً من، قل، عظام الماشية ولكن – هه.إحراق.أيعني ذلك...» تحدثت أنغاراد في الصمت: «يجب أن نعود.كلتانا لديها استعدادات للقيام بها.» هي للحفل، وسونغ لـ...أيا ما كان ما ينتظرها.هزت رأسها، لكن الفكرة لم تكد تغادر.الفكرة في أنها ربما لمست ضعفاً بعد كل شيء.بدأت النبيلة تتعرج عائدة نحو الشارع الرئيسي.أفلتت الكلمات من سونغ قبل أن تستطيع التفكير بشكل أفضل فيها: «لم تسألي عما سأفعل.» توقفت أنغاراد، والتفتت للوراء.نظرت إليها لفترة طويلة.قالت أخيراً: «الثقة اختيار.» ورغم أنها كانت على حافة الحفرة، متوازنة بينما كانت الرياح تلتقط، كان ذلك كافياً لتدفئة سونغ طوال الطريق إلى البيت الأسود.هناك، مع ذلك، اشتعل الغضب: كان باب غرفة نوم سونغ مفتوحاً.كان شخص ما في غرفتها، وبعد اليوم الذي حظيت به بدا ذلك كالقطرة التي طفحت الكأس.كانت سكينها في الخارج في ومضة وخطت متجاوزة العتبة، مستعدة لأخذ عين أخرى من توبوك، لكنها توقفت حينئذ.كادت أنغاراد تصطدم بها.جالساً على طاولة كتابتها، يبدو متعباً تماماً، كان رجل ذو شعر مجعد يطعم عكعكاً ضخماً قطعاً مسحوقة من العنب من وعاء.ابتسم تريستان أبراسكال: «مساء الخير، سيدتان.آسف لتأخري، لن تصدقا مدى صعوبة الحصول على عربة.»