بيل ألايتس الفصل 114

لم يكن التسلق شاقاً من حيث المهارة، لكن ذلك لم يقلل البتة من صعوبته. مع أن سقالة البرج الملتصقة بالجدار الغربي لمدينة تْراثيك قد بُنيت بعناية ودقة، إلا أنها ظلت مصنوعة من الخشب. ورغم أن تلك الخامات سهلت على تريستان رفع نفسه بالمطرقة والوتد، حاملاً حبله معه أثناء ذلك، إلا أن البناء برمته بدا كقصبة وشيكة السقوط. ولم يُساعد الأمر في شيء أن الرياح كانت تُحدث ضجيجاً في الألواح الخشبية، وأن اجتماع عامل الزمن والعوامل الطبيعية قد ترك أثره الواضح على الهيكل. على الأقل، كانت فرصة رؤيته ضئيلة للغاية، إذ كان مختبئاً في جنح الظلام، كما أن خطر الضياع في طريقه كان منعدماً: كانت الغرفة التي في القمة تضم مصابيح مضاءة، مما جعلها تبدو كشعلة في رأس شمعة، لكن الليل كان قد حل وبقية البرج غارقة في العتمة. هيكتور أنايدون — ولم يكن هناك مجال للخطأ في ذلك الظل — كان قد دخل المخبأ قبل أكثر من نصف ساعة بقليل، لذا عرف تريستان أن الأمر سيكون سباقاً محموماً مع الزمن. لقد تحرك فور أن أظهر الرجل وجهه، لكن لم يكن هناك ما يُنبئ بالمدة التي سيقضيها أنايدون في الطابق السفلي قبل الترفيه عن ضيوفه في الغرفة العلوية. على الأقل، كان المصعد لا يزال في قاع الهيكل. بقليل من الحظ، سيكون لدى تريستان الوقت الكافي للاختباء والتخطيط لكمينه. على مسافة تقارب ثلاثة أرباع الطريق نحو الأعلى، وأطرافه ترتجف والعرق يتصبب على ظهره، وجد تريستان نفسه يكزّ على أسنانه ويكبت زئيراً بينما ضغط الوزن على جانبه الأيسر. لقد حطّ ساكاس، ذلك الوحش البغيض، لتوّه على كتفه. كان الطحلب خفيفاً قياساً بحجمه، وبالكاد تُشعر بمخاليبه من خلال معطفه الأسود، لكنه ظل ثقيلاً للغاية بصورة مزعجة. «ليس الآن»، همس، رافعاً يداً عن نقطة التمسك ليزيح العقعق بعيداً. «ما الذي تظن نفسك...» طار الطائر مطلقا نعيقاً ساخراً. «تبّاً»، همست فورتونا، مباشرة في أذنه. «تريستان، كان يُحذرنا: المصعد يتحرك». مهما كان اللص يرغب في التحقق بنفسه، فقد كان أبعد ما يكون عن زاوية البرج ليفعل ذلك. كان عليه أن يثق بالملكة إيماناً أعمى. ناظراً إلى امتداد الخشب الصرير الذي ينتظره، كشر تريستان عن أنيابه. تردد. «بأي سرعة يصعد؟» سأل. تمتمت فورتونا، متراجعة بحضورها حتى أخرجت رأسها من الجدار على بعد قدم واحدة فقط إلى جانب يده اليمنى. «ليست سريعة إلى هذا الحد»، قالت. «أعتقد أنهم يسحبونه يدوياً. إن أسرعت، فلا بد أن تسبقهم إلى الأعلى». «تبّاً»، لعن تريستان. الخبر السار الذي كان أقل ما يود سماعه. صار عليه الآن مواجهة مخاطر التسلق على عجالة، أو المجاطرة بمحاولة دخول الغرفة بينما كان شخص ما فيها بالفعل. وازن بين الأمرين لفترة أطول من اللازم، ثم لعن مرة أخرى. إذن، بلا حبل. المطرقة والوتد وحدهما سيكونان أسرع، كما هي الحال غالباً حين تُختصر السبل على حساب الحياة. إن الخوف من انزلاق كفيه المتعرقتين عن الأوتاد لم يؤدّ إلا إلى بللهما أكثر، لكنه كزّ على أسنانه وركّز. انزع، ثبت، اطرق مطرقة للأسفل. إلى الأعلى. انزع، ثبت، اطرق مطرقة للأسفل. مرّة تلو الأخرى، رفع نفسه على جانب البرج، متحركاً بأقصى سرعة استطاعها. بدأ بالدوران حول الحافة حين صار على بعد عشرة أقدام من الفتحة، وبات بإمكانه الآن أن يرى من الأسفل الصندوق الخسبي وهو يُسحب ببطء نحو الأعلى. كان السقف متيناً، ولا فرصة لأحد ليرى ما خلفه. أطلق نفساً ضحلاً. لا أثر لأحد هناك في الوقت الحالي، وبقي بضعة دقائق على الأقل قبل وصول المصعد. بإمكانه فعل هذا. كانت اللحظة الحالية هي الأكثر خطورة، ليس بسبب ضيق الوقت أو التسلق نفسه، بل لأنه سيكون في ضوء الملامح، وبالتالي معرضاً أخيراً للرؤية من الأسفل. مع ذلك، لم يستطع تريستان السماح لنفسه بالتفكير في ذلك، فالشتات والأيدي الزلقة هما مقومات الموت. بحذر، بثبات. لا تطرق بقليل من القوة ولا بكثيرها. كان الجو عاصفاً هنا في الأعلى، الآن وقد زال عنه غطاء البرج، وقد أبطأ ذلك كل شيء. وصل مع ذلك متجاوزاً حفّة الأرضية، عاثراً هناك على سجادة سميكة، وبدأ برفع نفسه إلى الأعلى — ليفاجئه عصف من الرياح في جانبه. كابماً صرخة تكاد تنفلت، انزلق اللص. تخطفت الأصابع السجادة، واصطدم حذاؤه بالوتد فانزلق وهوى. اصطدم مرفقه بحافة الأرضية في طريقه للأسفل، وأسقط المطرقة متخبطاً بيأس بحثاً عن أي شيء يمكنه بلوغه. أدرك الوتد الذي انزلق حذاؤه عنه، بعينين شاحبتين وقلب يقرع كالطبول، وغرز أصابعه في راحة كفه حتى كادت تنزف. تسلل الخوف عبر عروقه كثلج مذاب، لكنه ابتلع ريقه وعصارته المرّة. ركّز. انسَ كل شيء سوى ما يجب فعله. اترك الفعل وحده. أفرغ عقله وتحرك: رفع نفسه مجدداً على الوتد، ثم حشر حذاؤه ومد يده إلى الأعلى. تجاوز الحافة — ماذا إن هبت الرياح مجدداً، ماذا لو. لا. أفرغ اللص نفساً من صدره. لا شيء أمامه، لا شيء خلفه. تحرك. تجاوز الحافة، إلى السجادة، وتدحرج على أرضية الغرفة. سمح لنفسه هناك بلحظة من الرعب المتصاعد، ليدرك مدى قرب النجاة من موت عبثي، قبل أن يدفن ذلك كله. لم يكن قد خرج من القبر بعد. ابحث عن مخبأ. تحرك. نهض، حذراً من تلويث السجادة براحة كفه الدامية، وألقى نظرة حوله. لم يكن المتمردون هم من بنوا هذه الغرفة: بل كانت فجوة نافذة عبر الجدار مباشرة، واسعة لدرجة أنها حُوّلت إلى غرفة مؤقتة. الجدار الخلفي كان من خشب، والأرضية أسفل السجادة من نحاس. وكأنهم أرادوا فرض وهم الضيافة، فقد كان الأثاث فخماً وشبه كل بوصة من الجدار مغطاة بنقوش نسيجية أو طلاء ملون. طاولتان، مجموعة من الأريك ومقاعد متنوعة، سرير كبير وخزانة ملابس أكبر منه. لم يكن هناك باب، بل ستائر سميكة، وصوت صرير — كان عالياً. «فورتونا؟» نطق بصوت أجش. «إنهم على وشك الوصول»، همست الملكة في أذنه. إنهم؟ إذن كان الضيوف يصعدون في الوقت ذاته. لم يكن هناك وقت لأي شيء معقد. بنظرة واحدة، بدا أنه قد يحشر نفسه تحت الأريكة، لكن تلك كانت مخاطرة محسوبة. ورغم أن الأمر بدا كفكرة طفولية، توجه تريستان مباشرة نحو خزانة الملابس. كانت ممتلئة عن آخرها بملابس ذات ذوق مروع، مما وفر على الأقل غطاءً لائقاً. انزلق اللص خلف الثياب وانحنى، ضاماً ساقيه إلى صدره، واستقر في مكانه بانتظار المرتقب. قرر أنه من الأفضل الانتظار حتى يرحل ضيوف هيكتور ليقبض على الرجل في حديث حميمي. استابح له مراقبة الوضع من خلال الفجوة الطفيفة بين اللوحين الأماميين لخزانة الملابس. وفي غضون لحظات، بلغ المصعد القمة، واصطدم المعدن بالمعدن متوقفاً عن الحركة. سُحب مزلاج ثم دخلوا. لم يتغير اللورد هيكتور أنايدون منذ آخر مرة رآه فيها تريستان: رجل طويل عريض الكتفان بشعر أشقر شابه الشيب وأنف منتفخ. كان بديناً، وإن لم يكن سميناً تماماً، وعيناه الزرقاوان غائرتان. امتلك اللورد الشاب يدي رجل لم يضطر يوماً للعمل أو القتال وملابس تشرح السبب. كان على جسده من الحرير ما يكفي لإلباس رجلين أصغر منه حجماً بقليل. بيد أن الزوج المرافق له جعل أنفاس تريستان تحبس في حلقه. رجل قصير ممتلئ بابتسامة مرحة وشارب مجدول. وامرأة طويلة عظمية بنظارات ضيقة وشفتين مزمومتين. «يا له من ركن صغير ساحر حقاً»، قال اللورد لوك بحماس، مطلعاً حوله. «عناء كبير لغرفة لا تزيد عن صالون»، سخرت الليدي كيس. «قيل لي إنه كان بمثابة برج مراقبة من نوع ما قبل أن يشطب اللكتورات هذه المقاطعة»، أجاب اللورد هيكتور، عابراً الغرفة بخطى واسعة نحو إحدى الطاولات. هناك مد يده نحو إبريق، شمّ ما بداخله وأطلق صوتاً استحسانيّاً قبل أن يسكب لنفسه كطاساً مما بدا أنه براندي. ورغم النظرات الداعية، لم يعرض على الزوجين أي مجاملة مماثلة. «بطريقة ما أقنعتِ ماريا أناستوس بأن محادثة يجب أن تدور بيننا»، قال هيكتور أنايدون، متجرعاً الكأس دفعة واحدة قبل أن يضعها بحزم على الطاولة. «حسنًا، تفضلا». مرر اللورد لوك إصبعه على شاربه، مابتسماً باقية. والآن بعد أن عرف تريستان حقيقته، لم يستطع إلا أن يفكر بقط يلاعب شاربه وهو يملي نظراته على فأرة سمينة. «لدينا سؤال واحد فقط لك، لورد هيكتور»، قال. «وسنغادر فور حصولنا على إجابتنا». «أستفعلان حقاً؟» تمتم النبيل الآخر. «لا أظن ذلك. على أقل تقدير، ستظلان ضيفينا حتى انبلاج الفجر. لا يمكننا السماح بانتشار المعرفة بهذا المكان». «لن يناسب ذلك غاياتنا»، قالت الليدي كيس بخفة. «لا يهمّني كثيراً ما يناسبكما»، أجاب هيكتور أنايدون بازدراء. «قد أحصل في الواقع على رأس ماريا لإحضاركما إلى هنا. يمكن لمجلس التجارة الاستعانة بتذكير بأنهم بحاجة إلينا أكثر بكثير من العكس». كشر تريستان بألم. لقد بدا الأمر أشبه بمشاهدة رجل يغرس ببطء يده في جوف ذئب. يغوص أعمق فأعمق، ظاناً أن بطن الوحش وعاء يمكن اقتطاع الأشياء منه. «أتهددنا؟» سأت الليدي كيس، بصوت بدا شبه مسرور. «دائماً ما تكون هناك بعض الخشونة في أي ثورة»، قال اللورد هيكتور، مدحرجاً حرف الراء في الكلمة الأخيرة كمن يسخر منها. «اختطاف وتدديدات بالقتل»، قال اللورد لوك بسعادة. «من متعبد شرير، لا أقل من ذلك! أليس هذا كافياً للقبض عليه، ضابط الصف أبراسكال؟» تجمد تريستان كحجر للحظة، والأفكار تتطاير في رأسه. الدماء. حتى لو لم يكونوا قد سمعوا تنفسه، وهو احتمال وارد، فإن الدم ليفضح اللعبة. اجعلهم يبتسمون، هكذا أمره هاغ. لن تُلعَب الليلة سوى لعبتهم هم. سمح اللص لجبهته بالارتطام بباب خزانة الملابس وأطلق زفرة طويلة. حسنًا، انتهى أمر القيام بهذا بنظافة. تحت نظرات هيكتور أنايدون المذهولة — وابتسامات الزوجين الماكرة — خرج من خزانة الملابس ومقمعته في يده. «أكان ذلك ضرورياً حقاً؟» سأل الشياطين، معيداً ضبط هندامه العسكري. «لا»، أقر اللورد لوك بمرح. «لكن الأمر كان مسلياً للغاية حتى الآن. استمر!» تنهد تريستان مجدداً، معتدلاً في وقفته حين أدرك اللورد هيكتور فجأة أنه وحيد في غرفة تعلو مئة قدم عن الأرض بلا حراس لحمايته وثلاثة أعداء محتملين. تدافع النبيل الضخم واقفاً، مادا يده نحو السكين المرصعة بالجواهر عند خاصرته واستلها. «من بحق الجحيم أنت؟» تساءل. «أوه، الأفضل ألا تدخل الجحيم في هذا»، قالت الليدي كيس بلطف. «فلن يصنع ذلك عجائب لمتوسط عمرك المتوقع، هيكتور». حرك تريستان كتفه. «أنت قيد القبض»، قال للمتعبد. «بأمر من الحرس». «أنتم جميعا أموات»، زأر هيكتور رداً، وركض نحو الباب. لم يكلف تريستان نفسه عناء التحرك، عيناه مثبتاً على الشياطين، ومع ذلك كاد يفوته المشهد. كان اللورد لوك البدين المرح قد عبر الغرفة في ومضة — بعد أن مزق السجادة وهو يدفع نفسه — ممسكاً بهيكتور أنايدون المتخبط على الجدار من حلقه. كان لهيكتور طول وكتفان أثقل من اللورد الأصغر بنحو قدم ونصف، ومع ذلك لم يكن في المنظر أي شيء هزلي. فكر تريستان إنها عينا لوك. كانتا مسطحتين وخاليتين من الحياة كعيني دمية. أطلق هيكتور صوتاً أجشاً بكلمة تشبه التوسل، وهناك تموج لشيء ما... في الهواء. كمسدس أُطلق، بلا صوت أو دخان. انتفخ شارب اللورد لوك قليلاً قبل أن يكشف الشيطان عن أسنان تلو أسنان وشيء خبيث تماماً. «ملكك لا يملك أي سلطة عليَّ، هيكتور»، قال لوك. «ولن يأتي أحد لإنقاذك، هذا أقل ما يمكن». أطلق المتعبد صوتاً من اليأس حتى كاد تريستان يتعاطف معه. انحنت الليدي كيس فوق الطاولة المنخفضة، متناولة إبريق البراندي وسكبت إصبعاً نظيفاً في كأس فضي. محركة إياه بدوائر، شمّت عبقه وأطلقت صوتاً استحسانياً. لم يكن تريستان متأكداً مما إذا كان يتخيل صدى طقطقة الفكين أسفل ذلك. «أتمانع بشكل خاص مشاركة هذا التحقيق مع الحرس يا ضابط الصف؟» سأت الليدي كيس. «بينما كان الأسود يقوم ببعض أعمال نبش القبور المثيرة للإعجاب في هذه الأرجاء، فلدينا نحن بعض الغرائب الخاصة بنا لنرويها». استقام اللص. لا تظهر ضعفاً، جارِ الألعاب وحاول دائماً تجاوز التوقعات. علمته هاغ: أبناء جنسي يعانون ضعفاً تجاه الجدة، خصوصاً الأقدم بيننا. «على الإطلاق»، قال، منحرياً بانحناءة عميقة. «يمكننا تبادل الأدوار في طرح الأسئلة». بدا أن الليدي كيس غير منبهرة، حسب تقديره. مستعدة لتمزيق قناع الادعاء بأن هذا ليس عرضهما الخاص لتسييره. لذا أضاف— «... وتحديد من تكون له بالقرعة، ربما»، أردف تريستان. سكتا كلا الشيطانين، ثم أدارا رأسيهما نحوه بحدة غير طبيعية — ليس بزوايا مستحيلة، لكنهما لم يتحركا كمن يكترث حقاً لحالة عموده الفقري. ذكرت الليدي كيس زوجها بذهول عرضي أن «أنت تقتله يا عزيزي»، فضحك الشيطان الآخر بحرج قبل أن يخفف قبضته ويسمح لهيكتور المحمر الوجه والمخنوق باستنشاق نفس بيأس. «كم هو مثير للاهتمام»، قال الشيطان، متفرساً من خلال عينيها المستعارتين ونظاراتها. «ألن تكون ناوياً الغش، يا تريستان؟» «لم أغش قط في أي شيء في حياتي»، أجاب تريستان دون أن يرف له جفن. كيف له؟ لم تكن هناك قواعد للحياة، وبالتالي لم يستطع أحد الغش. أطلق اللورد لوك قهقهة مبتهجة، متناولاً هيكتور المذعور من حلقه مجدداً وهازاً إياه كهرّة مشاكسة. صدر صوت رنين خفيف، دفع الشيطان لمد يده في جيب المتعبد واستخراج قطعة أرجول فضية بمهارة. قذفها نحو تريستان، فالتقطها اللص من الهواء وأراها بجانبيها لليدي كيس. «النساء تخترن أولاً»، ابتسم بسحر. «أتفضلين البلوط أم الغريفين؟» «البلوط»، قالت الليدي كيس، ناقرة بإصبعها على ذقنها. أرسلت لزوجها نظرة حارقة. «أشجار متداخلة؟ يا له من تفكير رومانسي». نفخ اللورد لوك قبلة بالهواء، متيحاً لهيكتور أنايدون لحظة وسط الاختناق لينظر بذهول تام للثنائي. قلب تريستان القطعة، ودون تردد جذب حظه. بسط راحة يده دون حتى النظر، منتهياً بالقوس المثالي للفضة الددائرة بصفعة خافتة ضد الجلد. نظرة عابرة. «يا للأسف، غريفين»، تعاطف تريستان كذباً. «حظاً أوفر في المرة القادمة». أطلق سراحه للحظ مجدداً، مهيئاً نفسه، لكن مجرد قلب قطعة نقدية لا يجب أن يفعل سوى — صدف أن تحركت قدمه فشدّت ثنية في السجادة الممزقة، والتي جذبت بدورها الطاولة. مالت زجاجة البراندي نحوه، ورغم أنه كان أسرع من أن يلتقطها إلا أن بعض التسريب الصغير أصاب حذاءه. أه، كانت هذه في الحد الأدنى لتوقعاته. لا بد أن فورتونا في مزاج رائق. بينما كان يصارع مسح حذائه على السجادة، كان اللورد لوك قد أنزل هيكتور. وأشار بدعوة مبالغ فيها لتريستان بطرح سؤالهم، مدمجاً بطريقة ما بين الانحناء والاستعراض. «ما هو دورك داخل العبادة؟» سأل. رمقه النبيل البدين بنظرة ازدراء. «لماذا يجب علي...» صدر صوت طقطق ونطقت يد اللورد لوك فوق فم المتعبد كاتمة لصرخة. صرخة تسبب فيها الشيطان بكسره عرضاً، ببهجة، لإبهام هيكتور الأيسر بزاوية جعلت العظم يبرز من اللحم النازف. استنشق تريستان بعمق، محافظاً على نبضات قلبه ثابتة وابتسامته مرسومة. لقد عرف، في عقله، أنه ورغم كل الابتسامات والنقاشات فهما وحشان وحشيان. لقد آذي تريستان رجالاً من قبل، للحصول على إجابات أو عملات أو للبقاء على قيد الحياة. لكن ذلك ظل خياراً بالنسبة له، قراراً. تحركت يد لوك كأن العنف فكرة ثانوية. كم إصبعاً تحتاج لكسره حتى يحدث ذلك بمثل هذه البساطة، بمثل هذا اليسر؟ المئات، فكر اللص. الآلاف. «التعذيب هو السبب، بوضوح»، جعل تريستان نفسه يجيب بنبرة شخص مستمتع. «أجب عن السؤال يا هيكتور». «أنا كاهن»، سارع الرجل بالإجابة اللحظة التي سمح له لوك فيها. «كاهن للأوديسي، مُعتمد في الطقوس. لقد تنكرت للكبش تماماً كما طلبوا وأدخلوني في الأسرار. أرجوكم، أنا أنزف، أنتم بحاجة لـ...» غطى فمه مجدداً، والتفتت الليدي كيس، واضعة كأسها بعد أن أفرغته من البراندي، لتلقي نظرة عليه. ومد لها العملة. «البلوط»، قررت الشيطانة. غريفين مجدداً، وكل ما كلفه الأمر هو انحلال خيط في ياقته. مجرد مشكلة إن جذبها. «من هو رأس عبادتكم؟» سأل تريستان. «الإكليزي»، أجاب هيكتور أنايدون متعرقاً ومرتجفاً. «لا أعرف اسمه الحقيقي، فقط أنه هو من أسس العبادة». ظل الرجل يختلس النظر إلى إبهامه المكسور، بادياً كمن يشعر بالغثيان. «لا يمكن أن يكون هذا كل ما تعرفه»، قال تريستان. «أيحتاج اللورد لوك... لوضع إبهامك على الميزان مجدداً، إن جاز التعبير؟» أشرق الشيطان نحوه، متهللاً وبادياً كأن هذا التهديد قد صنع يومه. شحب المتعبد، وبدا كمن سيتقيأ. «أنا، أممم»، تلعثم. «إنه نبيل، وثري. استطعت تبيّن ذلك من أذواقه. عملة حقيقية، لا مجرد عابرة». تمتم تريستان، هازاً رأسه أمام نظرة اللورد لوك المستفسرة. عرض العملة على الليدي كيس مجدداً، وهذه المرة كانت هناك حِدّة خاصة لنظرتها. «البلوط»، قالت الشيطانة. استخدم الحظ لضمان اختيارها، هذه المرة، بثمن زهيد يتمثل في صفعة حافة القطعة لحافة السلامة بشكل مؤلم مبهم. «آه، أخيراً تبتسم الحظوظ لنا»، ابتسمت الليدي كيس، كاشفة عن تلميح للأسنان وراء أسنانها. «عزيزي، أأنت فاعل؟» «هيكتور يا صديقي»، قال اللورد لوك، منزلاً الرجل ومهندماً كتفيه كأنهما صديقان قديمان لا الجلاد وضحيتها. «ماذا تعرف عن الهرپون؟» استنشق تريستان بعمق. أيعني الأثر البرونزي العظيم الذي عثرت عليه مريم في قلب طبقة السجن، المغمور في أرض الملح القاحلة التي تحفظ الكائن البغيض محبوساً؟ والأكثر إثارة للاهتمام أن هيكتور أنايدون انتفض، خائناً بمعرفته التامة لما يسأل عنه الشيطان. «أعرف أن اللورد كوردايلز يملك مجموعة كاملة من...» مد اللورد لوك يده بلطف داخل فم المتعبد، مفتاحاً إياه وقابضاً على أحد الأسنان الأمامية بين إصبعين. «أنت لست بحاجة لأسنانك للإجابة على أسئلتنا»، أشار الشيطان. «أسنان البشر يا صديقي صُنعت بشكل بائس للغاية. من السهل جداً اقتلاعها». كلا ليست كذلك، فكر تريستان. كان الأمر صعباً جداً ما لم تمتلك كماشة. أبعد اللورد لوك أصابع قشرته عن فم المتعبد المذعور، مانحاً إياه مساحة كافية للكلام. «لا أعرف إلى أين ذهب»، أنحب هيكتور. «لقد استخدما مستودع أخي لليلة واحدة فحسب، هذا كل ما احتاجاني لأجله!» «هما؟» سألت الليدي كيس بلا مبالاة. «فصّل يا رجل الخير. من أمرك بإخفاء الأثر؟» «الإكليزي»، قال هيكتور. «كان هو وحده، خطته بأكملها». «ومن أين حصل عليه؟» ضغط اللورد لوك، لمرة خائلاً من المزاح تماماً. «لا أعرف»، قال هيكتور. «لم يقل قط. من هيكل ما على الأرجح، مثل المنجل». سخر الشيّطانين معاً. «أذكر يوماً مساعداً؟» سأل اللورد لوك. «مُحسناً؟» إنهما ليسا هنا من أجل الموقد الجهنمي، أدرك تريستان. كان هاغ محقاً. كانا يصطادان شخصاً ما، شخصاً ظنا أنه ربما وفر لعبادة الأوديسي تلك السلاح الذي اخترق سجن الكائن البغيض. «لا شيء، فهو لا يثق بأحد»، بكى هيكتور. «حتى الكهنة ليسوا مستثنيين». تنهدت الليدي كيس. «مضيّعة للوقت»، قالت لزوجها. «هذا الإكليزي وحده يحمل إجاباتنا». أدار اللورد لوك شاربه بتفكير. «ذلك يعقد الأمور نوعاً ما»، قال، دون أن يبدو مستاءً تماماً. حنحن تريستان بصوته، جاعلاً انتباههم ينجذب نحوه، وعرض القطعة. «واحدة أخيرة في طريق الخروج؟» سأل، مبتسماً بسحر. «على الإطلاق»، ضحك اللورد لوك. «نختار الغريفين، هذه المرة». وكانت البلوط من نصيبه، وما إن أطلق تريستان الحظ حتى حرّك وزنه وشعر فجأة بالحكة المفاجئة في حذائه — تماماً تحت قدمه، وسيتعين عليه فك شريط الحذاء برمته ليحكها. أف، نأمل أن تزول قريباً. «يا لك من شاب محظوظ»، لاحظت الليدي كيس. «أوه، لا يُعتمد على ذلك»، قال تريستان. «الحظ شيء متقلب، كما أرى». لو لم يكن هذان الشيطانان قد خضعا على الأرجح للتقسية وبالتالي يجب تجنبهما، لظن أن فورتونا كانت ستسمعه ما يكره حيال ذلك. هزت الليدي كيس كتفيها. «سؤالك يا ضابط الصف»، قالت. عاد بصره إلى اللورد هيكتور. «عبادتكم تدعم انقلاب النبلاء، لكنكم متورطون أيضاً في مؤامرة مجلس التجارة الخاص»، قال تريستان. «أيهما تدعم حقاً؟» بالنظر إلى عدد النبلاء المفترض وجودهم في العبادة، فقد ظن أنهم الحصان الذي تم اختياره لامتطائه، لكن مؤامرة الأقطاب كانت تتلقى حقاً يداً مساعدة. أكثر مما كان يتوقع لو أن هدف تسلل العبادة كان في الغالب تخريب الجهود المنافسة. «متورطون؟» سخر هيكتور. «لقد بدأنا اللعين برُمته، يا بيذاق. أثرنا العامة، ووضعنا الأرض الصفراء في غرفة مع الأقطاب. أأتصن طموحاتنا تتوقف عند دعم...» انقطعت نهاية الجملة بصوت طقطقة مدوٍّ وصاخب. ليس إصبعاً هذه المرة. برزت عيناه لهيكتور أنايدون، مسلوب الأنفاس بالطريقة التي كسر بها اللورد لوك رقبته بلا مبالاة. «آه»، هتف الشيطان، بادياً بالحرج. «اعتذاراتي الكثيرة يا تريستان. انزلقت يدي». «لا شيء يستوجب الاعتذار، يحدث معي طوال الوقت»، قال تريستان، وقد تلاشت ابتسامته لتصبح جامدة. ما الذي تبحثان عنه؟ كلا، لقد عرف ذلك مسبقاً. المحسن الغامض الذي سألا هيكتور عنه، هذا ما أراداه. الجزء الوحيد من هذه الجزيرة الذي أخذتاه على محمل الجد. إذن، أياً ما كان ما كان المتعبدون على وشك الكشف عنه، فلا بد أنه كان شيئاً سيجعل من الصعب عليهما إيجاد ذلك الشخص المزعوم. شيء يمكن تمشيطه لاحقاً مع ذلك، أما الآن فكان اللص يدرك فجأة وبشكل مؤلم أنه الروح الحية الوحيدة المتبقية في الغرفة مع شيطانين قد يفضلان تماماً ألا يكون هناك شاهد على مرورهما. سعل تريستان في كفه. «أصبح الوقت متأخراً»، قال. «أفترض أن علي الانصراف. أي خطط ممتعة لليلة؟» مالت الليدي كيس برأسها جانبًا. «يمكنني تناول العشاء»، ابتسمت. «عزيزي؟» «شيء تريبياني، على ما أظن»، فكر. «ليست سمينة جداً، فأخشى أن حميتنا كانت ثقيلة بعض الشيء في تْراثيك. أشعر بالامتلاء لدرجة الانفجار». تبّاً. تبّاً. كيف له أن — مستنشقاً، ابتلع تريستان خوفه وشبك ذراعيه على صدره. الأرجول الذي وضعه بعيداً، انزلق بالداخل، وحرّك أصابعه قليلاً ليصل أعمق. «أوه، لا يمكنني منعك إن أردت قضمة»، قال. «لكن اثنين ضد واحد؟ لا يبدو ذلك رياضياً». «نقطة عادلة»، فكر اللورد لوك. «كاراميا؟» «يريد المقامرة عليها»، ابتسمت الليدي كيس. «استخدام عقده للغش للمرة الرابعة، بلا شك. شقي، شقي». «آه، إذن أستطعتِ تبيّن متى استخدمته»، قال تريستان. لقد ظن أنهما قد يستطيعان ذلك، بالنظر إلى قدرة هاغ على رؤية فورتونا. الاحتمالات أنهما لا تستطيعان معرفة ما يفعله، بل مجرد أنه يستخدمه. «إذن، أقدم لك صفقة»، تابع. «قلبة أخيرة — وهذه المرة برهان حقيقي. إن استخدمت عقدي بأي شكل، يُحسب ذلك خسارتي». قدم عملته الفضية اللامعة. «البلوط أعيش، غريفين تتناولان على عشاء هذه الأضلاع الساكرومونتية الفاخرة»، ابتسم تريستان، مغلقاً قبضته حول القطعة بطقطقة. «ما رأيكما؟» انحنى الشياطين بنهم. «أوه، سيجدي ذلك نفعاً. اقلب العملة يا تريستان أبراسكال»، قالت الليدي كيس. «كم تشعر بأنك محظوظ يا ساكرومونتي؟» ابتسم اللورد لوك. «أوه، لست كذلك البتة»، أجاب تريستان بصدق، وقلب القطعة. رنّت بترفيع جميل، كطيف بصر للعين، لكنه سرعان ما التقطها من الهواء وصفعها على ظهر يده الأخرى. التفت ناظراً إلى الشياطين، اللذين لم تفارق نظراتهما اللامعة وجهه. شاربين أعصابه كخمر فاخرة. «جاهزان؟» «لا تماطل»، قال اللورد لوك، مطقطقاً أسنانه. كل أسنانه. رفع يده، كاشفاً عن البلوط المتداخلتين تحت يده. ترهل الشيطانان، بخيبة أمل شبه هزلية، لكن أياً منهما لم يبدُ... غاضباً من الخسارة، إن جاز التعبير. كأن اللعبة كانت مرضية لهما بقدر ما كانت ستكون الوجبة. «يا له من شاب محظوظ، بعد كل شيء»، تنهدت الليدي كيس. «بالطبع»، كذب تريستان. تنحنح بصوته، متخذاً خطوة نحو المصعد. «حسناً، لقد كان الأمر ساراً، لكن عليّ الانطلاق»، قال تريستان، متراجعاً إلى الوراء حتى صار عند الباب. فتحه، متراجعاً إلى داخل المصعد ومانداً يده نحو حبل معلق قبل أن يجذبه. دُقّ جرس في الأسفل. بحلول هذا الوقت، إما أن هاغ قد فشل أو سيطر على قاع المصعد، لكن حتى إن لم يفعل، فالمغامرة بالجنود ربما كانت أضمن من البقاء هنا. «بهذه السرعة في مغادرتنا يا تريستان؟» سألت الليدي كيس. «كأن لديك شيئاً تخفيه»، فكر اللورد لوك، ممرراً إصبعه على شاربه. «مريب». جذب تريستان الحبل مجدداً. مرتين. ثلاثاً. ماذا يفعل هاغ بحق المانيس؟ «ظننت أنكما قد تحتاجان للحظة وحدكما مع...» هامت عيناه نحو هيكتور أنايدون، باحثاً عن كلمة، «... الأكلة المحلية. أشعلا بعض الشموع وقد تكون ليلة رومانسية تماماً». «أنت تفوح بالخداع»، اتهمت الليدي كيس. «مخاطر مهنتي»، كذب تريستان، جابذاً الحبل مجدداً. «وروحي صادقة يا سيدتي، وما كنت لأغش أصدقاء محبوبين مثليكما». ولحسن الحظ، والملوك وحتى فورتونا، بدأ المصعد أخيرًا بالحركة. «تريستان»، قال اللورد لوك بجدية. «أغششتنا؟» «بالطبع لا»، قال تريستان، واضعاً يده فوق قلبه. «هاهنا، يمكنكما حتى تفقد العملة». وها هي ذي المقامرة الحقيقية على حياته. قذف لهما القطعة حتى مع بدء نزول المصعد، قبيل أن يختفي جسده العلوي عن الرؤية، وآمل أنه اتخذ الخيار الذي لن يؤدي إلى تمزيقهما للكابلات التي تبقي المصعد في مكانه وإرساله يهوي مئة قدم نحو موته في صندوق خشبي. انظر، لم يكن الثنائي يحب الخسارة. ولهذا السبب لو أنه استمر في الغش في الضربات لكانت الليدي كيس قد كسرت رقبته على الأرجح. لكنهما أحبا التسلية، وهو ما اعتقد أنه قد يتضمن الخسارة إذا ما زالا يحصلان على ضحكة من وراء ذلك. لذا، عوضاً عن محاولة الإفلات من آخر مرة غش فيها، كشف لهما الخدعة. لم يكن تريستان محظوظاً على الإطلاق في تلك الرمية الأخيرة. لقد استخدم فحسب أرجول ريا المزيف ببلوط على الجانبين بحيث يستحيل عليه الخسارة. وما إن تجاوز المصعد المستوى العلوي، تاركاً إياه ليواجه جدار النحاس الطويل والسقطة الطويلة، حتى صدر صراخان مزدوجان من الغضب في الغرفة. هتاف «أصدقاء محبوبون»، وشيء يبدو كملعنة على سبعة أجيال من أبراسكال. مسرح من الغضب. سقطت كتفا تريستان وترهل نحو الحاجز، متلاشياً معها التوتر. لذا أرادا الاستمرار في العبث معه، جعله يُفرغ حقيبة حيله قبل أكله. سيعودان من أجل جلده مجدداً، كان واثقاً من ذلك، لكن بدا أنه سيجتاز الليلة بسلام. أحياناً، كان هذا أقصى ما يمكن للمرء طلبه. -- كان هاغ في الانتظار بالأسفل، متكئاً على الجدار بعباءة بنية ومعطف واسع سحب غطاؤه ليغطي الجزء الأكبر من وجهه. أياً ما كان ما يهم الشيطان العجوز قوله، قطعه تريستان باقتضاب. «لوك وكيس هناك في الأعلى»، قال ببرود. «حان وقت الخروج يا هاغ». كان الشيطان العجوز متيقظاً فوراً. «أتركاك تغادر؟» «خدعتهما بطريقة أعجبتهما، لكن من يدري إلى متى سيصمد ذلك»، تمتم تريستان، خارجاً من القفص بخطى واسعة. «تحرك». لم يسأل عما حدث للحراس الذين كان من المفترض أن يراقبوا المصعد، مسرعاً نحو مسار هروبهم المحدد — غرفة إلى الشرق بها نافذة تؤدي مباشرة إلى سقف أصغر إذا ما قفز المرء بشكل صحيح. «أنايدون؟» سأل هاغ. «لقد كسرا رقبته قبل أن يتمكن من إخباري بشيء مهم»، تمتم رداً. «ومع ذلك، كان لديه الوقت الكافي للتلميح إلى أن العبادة قد تلعب على الحبلين لغاية أعظم». تبين أن المغادرة أقل صعوبة مما كان متوقعاً، ويرجع ذلك في جزء ليس بالقليل إلى حلول المساء وخلود أغلب المرتزقة إلى مضاجعهم. فتح هاغ قفل الغرفة التي اختاراها وبعد لحظات كان تريستان يقفز عبرها إلى السقف الأصغر. لم يكن الشيطان العجوز بعيداً، خفيف القدمين كهرّ، واختفيا في الليل. لم تكن الباسيلياس تجوب الشوارع بكثرة بحلول الليل، وحين فعلت، كانت مشاعلها مرئية من بعيد. عادت الأقنعة إلى القبو بلا حوادث. نظفا بمنهجية كل آثار وجودهما، ولا يزال ساكاس غائباً مع الريح بينما حُشر ميفيستوفيلين في حقيبة ظهر هاغ ولم يظهر منها سوى رأسه متلصصاً بفضول. لم يبدُ ممتعضاً من ذلك، مهرولاً بصوت عالٍ. «علينا التحرك قبل اكتشاف الجثة»، قال هاغ. «هناك مسارات ستسمح لنا بالتسلل حول الشوارع التي تراقبها الباسيلياس، وسوف...» أياً ما كان ما همّ الشيطان العجوز بقوله، قاطعه رنين أجراس وصياح. متشاركين نظرة، تسللا عودة إلى السطح لإلقاء نظرة، وما وجداه أوقفهما. كان المخبأ مشتعلاً، والنيران تلعق طريقها صعوداً بالفعل عبر البرج بينما احترقت طوابق المستودع بساطع واجتهد رجال مذعورون في تنظيم سلسلة بشرية لدلاء المياه. «تلك»، تمتم تريستان، «هي إحدى الطرق للتخلص من الأدلة، على ما أظن». «لم يفعلا ذلك من أجل نبيل ميت واحد، يا بني»، قال هاغ. «لقد أضرما النيران في تل النمل ليحوم النمل حوله: إنهما يجبراننا على مغادرة الشوارع». لأن النيران، هكذا أدرك القناع، ستجذب كل متمرد ومجرم في الجسد إلى بضع كتل سكنية هنا، وبالتالي فلن يكون هناك أي تسلل عودة إلى المدينة الحقيقية. «إنهما يبطئاننا»، تمتم تريستان. أومأ هاغ. «سنبقى في القبو الآن»، قال. «الانتظار أضمن من المجازفة بالتسلل، حتى لو كان ذلك ما يبتغياه». تنهد الشيطان. «أظن أنه يمكننا تقاسم عربة عودة إلى البيت الأسود في الصباح»، سمح لنفسه، كأنه لن يدفع ثمنها من فضة تريستان الخاصة. «يا لك من لطيف يا سيدي»، سحب تريستان صوته، «لكن لدي زيارة أخرى يجب أن أقيمها أولاً. لدي مخزون مؤن في المدينة، ويجب أن أتفقدها». ارتفع حاجب هاغ. «لن تعود إلى البيت الأسود أولاً؟» «لدي بعض الأمور العالقة لأنهيها»، أجاب تريستان بغموض. كان بحاجة لتفقد مخزونه من السموم واستعداداته حول منزل الأمان التابع للتاسعة عشرة. لقد رتب كل شيء للقيام بخطوته عندما قرر الأقطاب أنه سيكون رهينة أفضل. مال الشيطان العجوز برأسه جانبًا. «التاسعة عشرة»، قال. ابتلع تريستان ريقه، مسح خوفه. «أنا أحقق في أمرهم، نعم»، قال. «أتحقق. أهذا ما تسميه؟» سأل هاغ. «وماذا كنت لأسميه غير ذلك؟» ابتسم بلطف. اكتفى الشيطان بالتمتمة. «بلّغ البيت الأسود أولاً»، أمر الشيطان. كز على أسنانه، لكن الجدال مع هاغ كان معركة خاسرة. لم يكن واضحاً إلى أي مدى يعلو هذا الكلوخ في مراتب الكريبتيا، لكنه كان متأكداً من أنه يعلو تريستان. «كما تأمر»، تمتم تريستان. دخولا وخروجا في غضون ساعة، فكر. ترك تقرير مكتوب إذا كان الآخرون مشغولين سيشكل عذراً لائقاً. ستغضب سونغ وستوبخه مريم، لكنه سيدفع مستحقاته حين ينتهي من العمل اللازم. «جيد»، قال الشيطان العجوز. «إذن، كمكافأة لأدائك الليلة، إليك لُقمة ذات شأن: كتيبتهم بأكملها ستكون في منزل أمانهم في الساعة السادسة من المساء. لقد أبلغوا عن اختراق في تحقيقهم واستعاضوا عن بعض الآلات من مرافقنا في لوردسبورت فضلاً عن تقديم تحذير باضطراب أثيري مخطط له. إليك قائمة بالسلع». انقبضت أصابع اللص. كان الأمر مزعجاً للغاية، شعوره بأنه مكشوف تماماً كما يميل للكون قربه من هاغ. والآن وقد مُنح هذا، عليه حقاً الإبلاغ لسونغ وإلا فلن يرد الجميل الذي صنعه الشيطان لتوّه له — وبالتالي سيكون في دينه. لم يرغب تريستان في أن يكون مديناً لأي شيطان، فما بالكم بهذا. أخذ الورقة المعروضة. «شكراً لك»، أجاب بتصلب. فتحها، متجهمًا أمام محتوياتها. مضخة أثير. مقياس ضغط جوي مشدود. «ما هو "القصب المثالي"؟» سأل تريستان. «وقود»، قال هاغ. «وليس النوع الطبيعي». «إنهما يدبران لشيء ما»، تمتم. «إيزيل كوياك صانع، إنهما يصنعان نوعاً من الأجهزة». «أعتقد أن خطتهما هي جذب الملك واصطياده»، قال الشيطان العجوز. «حتى يظهراه لاحقاً كدليل على عقد تم إنجازه». «وهل سيجدي ذلك نفعاً؟» سأل، مشككاً. «فتى الديوترونوميكون الخاص بهم يستخدم، على الأقل، الوقت المناسب من اليوم للطقس»، قال. «رغم أنه باختيارهم للأجهزة، أتوقع إما محاولتهما دفع الكيان إلى طبقة السجن أو ربطه بخدمتهما». تجمد تريستان. لو وقع ملكهما المتبقي في أيديهما، لكان هناك هدف واحد واضح لهما لاستخدامه عليه. «علم»، بحت صوته. استدار بكعبين نظيفين، متلهفاً للعودة إلى القبو وإدارة ظهره لتلك العيون المتلصصة، ليتراخى حين تردد صوت هاغ. «تريستان». استدار، فوجد وجه الشيطان باهتاً. لم تكن للقشرة أي تعبير على الإطلاق، كدمية وُضعت لتستريح. «الكريبتيا»، قال هاغ، «لا تتعامل بالقوانين. نحن نتعامل بالضرورة. لا يجدر نسيان ذلك». تسمح الكريبتيا لقتلة سود آخرين بوضع مكافأة على رأسي، فكر تريستان. تسمح لطلاب آخرين بمحاولة تحصيلها. لم يكن يكترث كثيراً بما يُفترض بالكريبتيا التعامل معه. كانت تعاليم الجدة واضحة: لا أطراف عالقة.