في الصباح الرابع لاحتجازه، بدأ تريستان أبراسكال الخطة.كان الجو هادئاً، رغم محاولة ريا النكوص.لم يتطلب الأمر سوى رفع صبره قليلاً وهو يتحدث عن أوراق اللعب المخفية في الأكمام لتستسلم، تاركة إياه ليختفي وسط الحشد ثم يتجاوزه.استلقى اللص مستنداً إلى جدار المستودع، وعيناه مسمرتان على الطاولات المكدسة حيث كان الرهائن يلتهمون طعام الإفطار على دفعات تضم كل منها ثلاثين شخصاً.راقب بصبر، وهو يمضغ خبزاً أسود قديماً التقطه في طريقه.كان يأخذ وقته.فلو لم يفعل، لربما غصّ بهذه القطعة التي تشبه الحجر بينما كان يبتلها بأسنانه.«لا أفهَمُ هذا»، تمتمت فورتونا، واقفة إلى جانبه.«إنها فاشلة في هذا، وقد سرقتَ السكين بنفسك، فلماذا لا تفعلها هذه المرة؟» كانت سيدة الاحتمالات البعيدة قد غيرت ثوبها مجدداً، متخذة طابعاً محلياً.ارتدت طبقات من الحرير القرمزي، وثوباً واسعاً يشبه أثواب تلاثيك القديمة، ووضعت فوقه نوعاً من رداء نصف مغطى مثبت على كتفها الأيمن بدبوس ذهبي.وأكملت الإطلالة شال أحمر متناسق وأساور ذهبية مرصعة تصدر رنيناً، مما منحها هواءً وقوراً بطريقة عتيقة.ويا للأسف، فإن المعرفة الطويلة بالملكة المعنية حالت دون وقوع تريستان في شباك هذا التزييف السافر.لم يرد فوراً، وواصل مضغ خبزه حتى ترطبت إحدى القطع وصارت عجينة صالحة للاستهلاك بالفعل.وما إن بلعها حتى غطى فمه ليخفي همسة.«هذا هو السبب بالذات الذي جعلني أطلب منها فعل ذلك»، أجاب تريستان.انزلقت نظرات كليهما متجاوزة زوجي الطاولات حيث كان الرهائن يحشرون وجبات الثورة في أفواههم – وغالباً ما كانت فولاً، إضافة إلى بعض الدجاج – نحو مساحة الفراش المفروشة حيث كانت ريا ذات تلاثيك، المريبة إلى حد مزعج، تسرق زجاجة من الخمر الرديء نيابة عن تريستان.كان تهريب الكحول إلى الداخل أمراً حتمياً بطبيعة الحال.فحين يفوز أكثر من مئة شخص بعملة معدنية كل خمسة أيام دون أن يكون لديهم ما ينفقونه عليها سوى القمار، وهم محتجزون حصرياً من قِبل مرتزقة وحراس تجار؟كان حجم التهريب الذي أعقب ذلك فاضحاً تقريباً، رغم أن ضباط المرتزقة كانوا يمتلكون على الأقل الفطنة الكافية للتعامل بحزم شديد مع أي شيء شبيه بالأسلحة ولو من بعيد.على أي حال، كان معرفة من يهرب الكحول أمراً يسيراً للغاية نظراً لوجود اثنتي عشرة زجاجة على الأقل تدور في المستودع في أي وقت.أما معرفة من اشترى بعضاً من ذلك الكحول فقد كان أصعب بقليل، نظراً لأن الحراس كانوا يصادرون المهربات حقاً إذا ضبطوا الرهائن متلبسين بها.كان الشراب يُتقاسم مع الدائرة المقربة، غير أن الوشاية برهин آخر ستجعلك منبوذاً – كما تعلم البعض بالطريقة الصعبة.كانت الحيلة تكمن في البحث عن التغيرات المفاجئة في الشعبية.عندما تتحول شخصية متجهمة كالشاكية الثقيلة هاليا فجأة إلى الصديق المفضل للجميع بين عشية وضحاها، فهذا يعني أن هناك شيئاً ما في حقيبتها، وفي هذه الحالة كان جرة نبيذ قديمة مملوءة بشراب حارق.وكان ينبغي لتريستان أن يعرف، فقد ذهب وتفقد الأمر خلال الليل.«تبّاً»، تمتمت فورتونا، ميلة إلى الأمام.«لقد رأتها تلك المرتزقة، يا تريستان».فصل اللص قطعة أخرى من الخبز الأسود المبلل وبلعها.يا له من خبز فظيع، فظيع حقاً.لقد أكل أرغفة مُزج فيها نشارة الخشب بالدقيق وكانت أسهل على الحلق.«أخيراً».كان الرجل الطويل العريض المنكبين المرتدي عباءة بنية والذي كان ينهنه الحلق حالياً أمام ريا الدامعة العينين يُدعى كارولوس.كانت مناوبته الصباحية في الأيام الفردية ودائماً ما يقف في الركن نفسه، مما يعني أن ترتيب ضبطه لريا بالجرم المشهود كان أمراً يسيراً للغاية.الحيلة الوحيدة لضحيتها القربانية، وهي البكاء، لم تفعل الكثير عندما ضبطها كارولوس وهي تسحب جرة نبيذ من فراش مفروش.ورغم احتجاجاتها بأنها «دواء، لعلاج سعالها»، صادر المرتزقة الجرة وأبعدها بتحذير صارم.لم يفعل شيئاً أكثر من ذلك، رغم أن كارولوس كان معروفاً بتبرير استخدامه ليد شديدة بقسوة خفيفة على الرهائن.وقد تُم تنبؤ ذلك أيضاً: فبعد كل شيء، إذا أحدث ضجة فسيتعين عليه تسليم الجرة لقائده وهذا لم يكن ما يريد فعله بها.وقد ساعد التخطيط لهذا الأمر التيقن تقريباً من عدم توقيع أي عقوبة على تلك الفتاة الشاحبة، مما يعني أن مخاطر محاولتها قلب الأمر ضده كانت ضئيلة للغاية.كان تريستان قد وصل إلى ثلث الخبز عندما تسللت ريا نحوه، مستعدة للبكاء سلفاً.وضعت المخادعة، التي كانت تدرك تماماً أنه ما زال يمسكها من يدها وأنها فشلت في إنجاز الخدمة التي طلبها كثمن، أكثر وجوهها إثارة للشفقة.«فعلت كل ما بوسعي»، توسلت ريا.«لكن الرجل كانت له عينان كالصقر وأيدي جشعة، جشعة.والآن سيبقي عينيه عليَّ، وإذا علمت هاليا أنني كنت في حقيبتها -» «لن تعلم»، رد تريستان.«لكنكي محقة في أن الأنظار متجهة إليكِ.اختبيء لفترة، وسنعود لمناقشة هذا الأمر بعد أيام قليلة».«بالطبع»، ابتسمت ريا بسعادة.«كم أنت ذكي، أيها الحكيم فيراندو.يجب أن نكون صبورين، ولا نتسرع في شيء و...» «تستنفد الوقت حتى قيام الانتفاضة لكي تتهرب من دفع أجري؟»، سأل تريستان بجفاف.«آه، أظنني أسمع صوتاً آخر يناديني»، ردت ريا على عجالة.«لا يُقال إنني قد أتجاهل أي صديق محتاج».فرّت هاربة تحت نظراته المستمتعة.تذمرت فورتونا استياءً.كانت الملكة تكره ريا، ولا شك أن ذلك يعود إلى أن جزءاً من ألوهيتها يتناغم مع الغباء المتهور لتلك اللصوصة الفانية.«لقد أفسدت الأمر»، تذمرت فورتونا.«عليك سرقتها كنوع من الانتقام، يا تريستان.أنا متأكدة من أن لديها المزيد من تلك العملات الفضية المزيفة مخبأة في مكان ما».كان ذلك، في الواقع، مرجحاً للغاية.فوجود شجري البلوط المتشابكين على جانبي الأربول الفضي كان عيباً فاقحاً يكفي لكي تجد ريا صعوبة بالغة في تصريف تلك العملات، وكانت هي النمط المناسب من المحتالين قصيري النظر الذي لا يتساءل عن سبب بيع المزور لتلك العملات بسخيص الثمن في المقام الأول.«لن أعل فعل ذلك»، قال متظاهراً بالتثاؤب.«لقد فعلت ما أردتُه، وجعلت الزجاجة بين يدي كارولوس».حدقت إليه فورتونا بريبة.«لماذا تريد منه أن يحتفظ بزجاجة من الخمر الرديء؟»، سألت.«إنه وغد».«لأنني سأهبط إلى الحفرة الليلة»، أجاب.«هناك حارسان هناك دائماً، ومن المؤكد أنهما سيراني في مرحلة ما بينما أتسلق سلماً بطول أربعين قدماً.والآن، لدي طريقة للتخلص من أحدهما، لكني بحاجة إلى تلك الزجاجة للآخر».«لن يكون كارولوس هناك، فالحراس الذين يعملون في الصباح لا يعملون في الليل»، أشارت فورتونا بسخرية.«لا، إنهم لا يفعلون»، وافقها الرأي، مما أطفأ حماسها.«ما قصة هذا إذن؟»، سألت.«انتظري وترَي»، أجاب تريستان، دافعاً نفسه عن الجدار.بلع ما تبقى من خبزه الأسود القاسي، معدلاً كتفيه.لقد تم الجزء الأول، والآن عليه العناية بالجزء الثاني وسيكون ذلك...أصعب، أقل ما يقال فيه.لم يكن معارفه من التيانكسي أغبياء.-- كانت العقبة الأولى أمام تخريب المدافع هي أن رجال المدفعية كانوا يراقبون القطع بحرص مهووس تقريباً.بما أن العديد من المخاطر المرتبطة باستخدام المدافع تنجم عن الاستخدام المستمر، عندما يسخن المعدن ويخاطر إطلاق الطلقات المتتالية بتراكم البارود أو الأوساخ الأخرى في الجسم، ورغم أن التيانكسي نادراً ما كانوا يطلقون النار من قطعهم البرونزية أكثر من مرتين في اليوم إلا أنهم كانوا حذرين للغاية في رعايتها.وهو أمر لم يكن غير حكيم، بالنظر إلى أن مجمع التجارة أرسل لهم مدافع قديمة ولم يكن هناك ضمان لجودة أعمال السبك.قضى تريستان اليومين الماضيين في البحث عن ثغرة فلم يجد سوى نفسه مُحبطاً مراراً وتكراراً بسبب الكفاءة البسيطة.أكان يمكنه سد السبطانة بالأوساخ أو الحطام؟لا، فعملية التنظيف كان يدقق فيها دائماً مدفعي آخر.أكان بإمكانه تزييت الحشو للعبث بالاشتعال؟لقد تم ضبط المحاولة أثناء إدخالها وتم إبعاد صندوق الحشو بالكامل لفحصه بدقة قبل استخدام أي جزء منه مرة أخرى.كان من المستحيل تلغيم المدفع مع وجود هذا العدد الكبير من العيون عليه – فدق مسمار معدني في السبطانة لم يكن أمراً خفياً بدقة – ولم يسمح له أي من الرماة بالاقتراب من فتحة الإشعال، وهي الثقب الذي يتم من خلاله ثقب كيس البارود وإدخال الفتيل.ومهما كافح، جُرَّ تريستان وهو يركل ويصرخ إلى استنتاج مفاده أنه سيضطر إلى استخدام عقده.كان ذلك اللعب بالنار بطريقة مختلفة تماماً، وليس أقلها أنه إذا أصيب أحدهم نتيجة لاستخدام عقده فإن رد الفعل العنيف سيصبح شرساً.فدائماً ما يكون الأمر كذلك، عندما يؤذي الحظ أحداً.ضف إلى ذلك أنه كان يفضل عدم إيذاء أي من رجال المدفعية، الذين كانوا لطفاء معه إلى حد كبير بعد أن تخطوا عدائهم الأولي.وإذا أرادوا قتال الأريستوي، حسناً، فلم يكن لديه مشكلة في ذلك طالما لم يكن بين النبلاء والطلقة.ولذا، بأعصاب خفية ومحاطة بالحذر، جذب تريستان عقده عندما وُجهت القطع البرونزية الثلاث نحو الجدار الخلفي بعد الإفطار بقليل.استنشق، وافرغ.والآن.أطلق تريستان الحظ فور السحب، تاركاً بالكاد وقتاً لنبضة واحدة، على أمل أن يمر ثمنه كجزء من الحادث القادم – وقد فعل، فلتحمد الملوك.دويّ قوي خرج من المدفع الأيسر، وتحطمت مؤخرته إلى نصفين، وألقى التيانكسي الأربعة الذين يشغلونه بأنفسهم على الأرض.وقبل أن يطرف اللص عينه حتى، أُطفئ الفتيل الخارج من فتحة الإشعال بفعل هبت رياح بارود محترقة.سطح نفسه على الأرض مثل التيانكسي، وهو السبب الوحيد الذي جعله يحتفظ بعينه.انفرفت المؤخرة المتشققة مفرغة ألسنة اللهب، وتطاير شظايا البرونز الساخن.أصابت قطعة كتف مينغ، مما أثار صرخة الرجل العجوز الخشنة، ومرت حرارة حادة كالماسورة تماماً فوق حاجب تريستان الأيسر.أطلق أزيزاً من الألم، وبينما تصاعدت شحنة البارود المستنفدة في سحابة من الدخان، مد يده إلى وجهه.خرجت أصابعه مغطاة باللون الأحمر، وكان الجرح ضيقاً لكنه عميق.أقبضت عليه قبضة قوية ورفعته إلى قدميه، بينما كانت داندان تفحصه بقلق على ذلك الوجه الصارم دائماً.«أنت بخير؟»، سألت.«هل أصبت في أي مكان آخر؟» «لا أظن ذلك»، أجاب تريستان، وهو يشعر ببعض الذهول.تركز عقده.وتذكر ما رأاه وتذكر...«تبّاً»، قال مستديراً.«مينغ، هل أنت...» استدار ليجد أن الرجل العجوز قد خلع قميصه، كاشفاً عن أضلاع نحيلة وشعر صدر قليل.والأهم من ذلك أن مينغ لم يكن ينزف على الإطلاق أيضاً.كان يضحك، وهو ينقر على شظايا البرونز العالقة بعمق في ما بدا أنه طرف صناعي خشبي للكتف.«معركة يون شان»، أوضح مبتسماً بلا أسنان بينما كان ينقر بقبضته على الخشب كنوع من العرض.«أطلق عليه اللقيط كوريل النار، واضطررت لاستبداله».«يا له من حظ»، خرج صوت تريستان مبحوحاً، وارتياحه حقيقي.كان ليعيش مع شعور الذنب.وهو يرتدي الأسود، هناك، كان يتمتع أحياناً بترف الأيدي النظيفة.أما هنا، فقد كان مجرد جرذ آخر.كان ليعيش مع شعور الذنب، نعم.لكنه سيعيش بشكل أفضل بدونه.«وأنت أيضاً»، قالت داندان بصرامة.«لقد كادت تلك أن تصيب عيناك».«أنت رجل الآن، فيراندو»، قال له مينغ، بدا مسروراً.«المدفعي بلا ندبة ليس مدفعياً».«لا تستمع إليه»، تمتمت داندان.«إنه من المحافظات الجنوبية، كلهم مجانون.يعוنون أنه لطقوس العبور أن يتم نهشك من قِبل النمور».«أظن أنني بحاجة للجلوس»، اعترف تريستان، دون أن يتظاهر بذلك تماماً.وقد سُمح له بهذه الراحة، وبقي صاغياً بحذر للثرثرة الدائرية بين التيانكسي.ومع تعطل مدفع والطريقة التي انكسر بها والتي تلمح إلى أن مجمع التجارة أرسل لهم شيئاً مصبوباً برداءة، كان رجال المدفعية أكثر من راغبين في إعلان وقف التدريبات.فلن يعملوا، ولن يحاتلوا لأجل ذلك، حتى يتم تلبية حقهم المتعاقد عليه في أن يكونوا «مجهزين بشكل صحيح» مرة أخرى.ثلاثة مدافع، هذا ما قالته داندان إن التيانكسي يعتبرونه الحد الأدنى الصارم.والآن أصبح لديهم اثنان مع عدم وجود رغبة لديهم في تقديم أي خدمة للأسياد.أطلق اللص تنهيدة طويلة، ممرراً يده في شعره الأشعث.لولا كتف مينغ الخشبي، لاشتبه في أن سوء الحظ ربما كان ليبقر عينه.كان هناك سبب يجعله متردداً في استخدام عقده بالقرب من أي شيء يمكن أن ينفجر.لكنه حصل على ما جاء من أجله، وهو الجزء الثاني من الخطة: الآن سيتعين على الثوار استبدال المدفع المكسور، جاره لأعلى في صندوقه قبل إنزال بديل.وسيمر هذا الصندوق عبر السلالم المحروسة، وكانت تلك هي طريقه للخروج من المستودع.والآن كان عليه فقط الدخول إليه.-- كان الجنس هو الحل.لم تكن هذه فكرة تخطر ببال تريستان غالباً، فالرغبة لم تكن صديقة مقربة له، لكن الجنس أثبت أنه الطريقة التي تتلاءم بها القطع معاً.الآن، كان اللص بحاجة إلى التواجد داخل صندوق المدفع المكسور عندما يُخرج من الطابق السفلي وكان يعلم أن لديه حتى الصباح للقيام بذلك لأنه أكد ثرثرة داندان من مصادر متعددة فضلاً عن عينيه.وتحديداً، كان مرتزقة العباءة البنية كسولين ودائماً ما يتركون مهمة جلب براميل البارود إلى أعلى أو أسفل لحراس التجار.وكان هؤلاء الحراس يأتون فقط للمناوبة الصباحية، وعادة في الخامسة أو السادسة، لذا كان على تريستان بحلول الرابعة كحد أقصى أن يكون بالداخل.مما يعني أنه كان عليه الالتفاف حول المرتزقين اللذين سيحرسان الطابق السفلي طوال الليل، اللذين كانا نظرياً يراقبان المتاعب رغم أنهما في الممارسة العملية كانا يقضان معظم ذلك الوقت في لعب الورق.حتى مع جذبه لعقده بأقصى ما يستطيع، كان تريستان يشك في أنه سيكون قادراً على قطع المسافة صعوداً على سلم بطول أربعين قدماً وصولاً إلى قبو مفتوح ثم إيجاد الوقت لقطع الأرضية والاختباء قبل أن يلاحظه أي من الحرس.لقد سمح له حظه بتحريف الاحتمالات، لا طيها في طائر ورقي يعود إلى الحياة بمعجزة.ضف إلى ذلك أنه بالنسبة لمثل هذا السحب العميق كانت النتيجة العكسية لتكون...مزعجة.لقد كاد يفقد عينه هذا الصباح، ولم يكن حريصاً على رمي النرد مرة أخرى.كصبي، كان أكثر إهمالاً مع عقده، طفلاً يمتلك لعبة جديدة، لكنه سرعان ما تعلم أن استخدامه كان عكازاً - وفي الميرك، لم يكن هناك سوى مصير واحد ينتظر شخصاً يتجول وهو يعرج.كانت هدية فورتونا الأفضل استخداماً عندما تكون الأمور سيئة بالفعل، لتغيير مصيبته إلى أخرى قد يكون قادراً على تجاوزها بدلاً من ذلك.إلى ذلك، كانت هناك حدود لما يمكن أن يفعله الحظ.لقد جرب أعمالاً كبرى كصبي، لعدة مرات، وقليل جداً ما حدث.ومع ذلك، كانت النتيجة العكسية متناسبة مع الاقتراض.ذلك السقف المنهار كاد يقتله.وللإلتفاف حول الحراس، قام بالعمل.كانت الخطوة الأولى هي اختيار توقيطه، وهو أمر لم يكن صعباً: الشركة التي استأجرها مجمع التجارة لم تكن مؤسسة ضخمة، ومناوباتها كانت منتظمة ولم تكن تبدو وكأنها تتغير من أسبوع لأسبوع.ومنحه بضعة أسئلة عارضة الجداول، أو على الأقل الجداول المرئية.لا يمكن معرفة ما يدور في الطابق العلوي.والليلة، بعد أن كسر المدفع، كان الحارسان في الحفرة هما ماركوس وسيمون.كان ماركوس هو السبب في اختياره لتلك المناوبة في المقام الأول.فقد ارتبط المرتزق بعاملة من عمال المستودع لديلينوس، فيبي، واعترفت فيبي مرة أو مرتين بأنهما وجدتا صعوبة في إيجاد الوقت للتسلل وممارسة الجنس.وأنهما لا يستطيعان أخذ وقتهما أو توقع خصوصية حقيقية.لذلك زرع في المحادثة بكرة فكرة لكي تمررها لعشيقها: استخدام مناوبة الليل للخصوصية.لم يكن متأكداً بالطبع، لكنه أحب احتمالاته: إذا توفرت لماركوس فرصة لهجر مركزه لقضاء وقت خاص مع فيبي، فمن المحتمل أنه سيغتنمها.ترك ذلك سيمون كمفتاح لتوفير تلك الفرصة.كانت سيمون، ويا للارتياح، سكّيرة.وتلك عادات كانت تحت السيطرة بناءً على أمر ضابطها الأعلى – الذي حرمها من شراء الكحول، سامحاً بها فقط مع الوجبات – مما يعني وجود نقص استغلالي في ضبط النفس.على الأقل في العالم الخارج.هنا بالأسفل، حيث كان الكحول سلعة مهربة؟كان تسليمها زجاجة كحول قوي قبل بداية مناوبتها المسائية ليبدو مثيراً للريبة إلى حد جنوني، ويترك أثراً كبيراً يرجح أن يقود إليه.مدفع مكسور، ومناوبة مضطربة والرجل الذي سلم سيمون الزجاجة يختفي؟سيكتشف شخص ما الأمر.فقط، ماذا لو أعطاها شخص آخر الزجاجة بدالك؟عاد الجنس للاستخدام مرة أخرى، وهو تعبير كان يأسف بشدة لاستخدامه في حضور فورتونا وسمعه منذ ذلك الحين مرات عديدة لدرجة أن الكلمات لم تعد تبدو وكأنها كلمات في أذنيه، بل مجرد سلسلة من الندم.سيمون، رغم عاداتها المؤسفة، جذبت اهتمام مرتزق آخر: كارولوس.عواطفه ظلت بلا مقابل، لكن ذلك كان أفضل حتى.جعله أكثر قابلية للتنبؤ.هذا يعني أنه عندما ضبط كارولوس ريا بزجاجة خمر رديء هذا الصباح، كان تريستان يعرف تماماً ما سيفعل.كان سيحافظ على الأمر سراً، ويصادر الزجاجة ثم يعرض على تفاحة عينيه هدية لا تستطيع الحصول عليها بمفردها.وبما أن سيمون كانت ممنوعة من الشرب إلا مع الوجبات، فقد كان تريستان يعرف تماماً متى ستفتح تلك الزجاجة.ويعرف تماماً لماذا سيفم الشخص الآخر في تلك الحراسة، ماركوس، فمه حيال ذلك.وهكذا حصل الجميع على ما يريدون، وتريستان أبراسكال أكثر من الجميع.-- أُطفئت الفوانيس، باستثناء ذلك الذي عند الأبواب وأسفل الحفرة.كشف الأخير عن مشهد النصر: سيمون بعباءتها البنية، وبيدها جرة نبيذ ناري بينما كان ماركوس يتظاهر بعدم ملاحظة ذلك.والآن انتهى كل شيء سوى الانتظار.-- استغرق الأمر ساعة ونصف حتى كانت سيمون تغط في النوم مخمورة وكان ماركوس قد سارع بالعودة صعوداً على السلالم ليوقظ فيبي.وفي غضون لحظات، كان العشيقان يتسللان إلى ركن مظلم، ضاحكين بصوت خافت.تنهد تريستان بارتياح، وركز نفسه، وأخذ السكين التي دسها تحت فراشه.ولم يكن ينوي ارتكاب أي عنف الليلة.كان أحد السلالم محروساً حالياً، بواسطة رجل يبدو ملولاً يعبث بأظافره وامرأة رمادية الشعر تغط بصوت عالٍ.وكان الباب الآخر مغلقاً بقفل، حيث كان الحارسان اللذان يحرسانه قد ذهبا لتناول وجبة.وسيعودان، لذا استغل تريستان الفرصة غير المتوقعة بأفضل ما أمكنه: الزوايا والصبر قاما بالعمل، ليس سريعاً جداً ولا بطيئاً جداً.كان هناك خطر أكبر في إيقاظ رهائن آخرين بالتسلل بجانبهم من رؤيتهم من قِبل المرتزقة، لقول الحقيقة، لذا ورغم معرفته بأن ساعته الرملية لا تحتوي إلا على كمية محدودة من الرمل لم يتعجل.سيكون من الصعب جعل هذه «المصادفات» تتوافق مرتين، لم يكن ليتحمل خطأ حتى لو أفلت من العقاب.استغرق الأمر عشر دقائق للوصول إلى السلالم، زاحفاً ومتسللاً ومتظاهراً بأنه نائم بين كثيرين.ودقيقة أخرى في الانتظار حتى يصبح جامع المسامير ناظراً في الاتجاه الخاطئ بحيث لا تستطيع حتى الرؤية الجانبية رصد صعوده إلى السلالم.وحين أصبح هناك، مع ذلك، تحرك نزولاً بسرعة.لم يستطع البقاء في العراء طويلاً، حتى مع استغراق سيمون في النوم.كانت فورتونا هناك بالأسفل، تراقب المرتزقة السكيرة، لذلك أبقى تنفسه منتظماً وتحرك.في منتصف الطريق أطلقت الملكة صرخة تحذير فتجمد مكانه.تهاوت سيمون على صندوق، مسقطة كومة من أوراق اللعب ومبعثرة إياها على الأرض.ورغم أنها تململت، إلا أن المرتزقة لم تستيقظ.أطلق زفيراً، وسارع تريستان ببقية المسافة نزولاً.لمست قدمه الأرض الصلبة بإحساس بالنصر، لكن الوقت كان مبكراً جداً للاحتفال.متسللاً عبر الأرضية النحاسية، توجه نحو الصناديق.وكما كان متوقعاً، كان المدفع المكسور معبأ مسبقاً للرفع في الصباح.كان غطاء الصندوق مسماراً، وإن كان ذلك بالقدر الكدير لمنعه من الانزلاق، وكان هناك خط أحمر على الخشب حتى يتأكد حراس التجار من أنه الصندوق الصحيح عندما ينزلون الحبال.والسكين بيده، ألقى تريستان نظرة على سيمون النائمة ليطمئن نفسه ثم حشر النفرة بين رأس مسمار والخشب.كان عليه توخي الحذر لخلع المسامير دون كسر النصل، لكن كان عليه فعل ذلك.لم يكن هناك مطرقة متاحة للسرقة، فالقليل الموجود هنا بالأسفل كان عمال التيانكسي قد حزموه بعناية بعد كل تدريب.«مقامرة، لكنها محسوبة.إنها خططة مقبولة لقناع شاب».في طرفة عين استدار وبنصله مدبب، ليجد أنه لا يواجه عدواً بل شيئاً أغرب بكثير.جالساً فوق كومة صناديق إلى يساره بعينين مرفوعتين وحاجبيه المثيرين للإعجاب كان هاج، عارياً نصف عري في قميص بني أشبه بملابس النوم مقارنة بملابسه المعتادة.وكان هناك أثر لرائحة...شم تريستان.حسناً، لا داعي للسؤال من أين أتى الشيطان.ربما نظف نفسه من الأوساخ، لكنه ما زال يروحه رائحة المجاري.كانت هناك مزايا لعدم الحاجة إلى التنفس وكونه أقوى من التيارات.آه، سبب آخر للنوم بخفة.لم يكن الأمر وكأنه كان في خطر نفاد الهواء.«سيدي»، أجاب تريستان، مؤدياً تحية مترهلة.«يا لتصادف رؤيتك هنا».«لقد دفعت ثمناً لجثة»، أجاب هاج بهدوء.«كريبتيا تسلم دائماً».«بالتخمين بناءً على رائحتك»، قال اللص، «هل الدفاعات في الأعلى صلبة؟» «نعم»، قال هاج باستياء.«سيستغرق الأمر شهوراً لتنظيف كل مياه المجاري من قوقعتي، يا أبراسكال، وأحياناً لا تزول تماماً أبداً.أنا أناقش فرض رسوم إزعاج».«ناقش الأمر مع قائدي»، رد دون أن يطرف له جفن.كل فضة يمكن انتزاعها من قبضة سونغ رن الشحيحة كانت مستحقة تماماً، حسبما يرى.نقر الشيطان بمجموعتي أسنانه بعدم رضا، ثم نقر بإصبعه إلى يمنته – حيث فات تريستان ملاحظة حقيبة كبيرة مشمعة تكمن فوق صف من الصناديق.وحولها، تأمل اللص، بالحجم المناسب لاحتواء جثة.سيساعد ذلك كثيراً لو كان صحيحاً.كان رهانه هو أنه سيكون هناك وقتاً كافياً بين إحضار الصندوق وملاحظة اختفائه ليتمكن من الخروج من المنشأة، لكن ذلك سيتركه مع ذلك بارزاً في أعقاب الحادث.ومع ذلك، لن يبحث عنه أحد إذا كان ميتاً.«هل لا زلت تستطيع جعله يبدو وكأنها حادثة؟» سأل.«ستسقط من الأعلى»، أجاب هاج.«سيحطم وجهك، لكن ملابسك ستكون قابلة للتعرف عليها.لقد أحضرت مجموعة لك لتغيير ملابسك إليها».«رائع»، ابتسم تريستان، ولم يكن غير سعيد بالخروج من مجموعته الحالية.كان يصبح ليناً، إذ يستاء من مجرد أيام قليلة بلا ملابس جديدة.«والآن، لا أظن أنك قد تكون مستعداً لمد يد العсуة لي في...» رفع الشيطان العجوز يداً، دالكاً الإبهام والسبابة.«حسناً، سأدفع الرسوم»، تنهد اللص.«أحتاج فقط إلى أن تسمر الغطاء في مكانه بشكل صحيح ورائي».كان ينوي إزالة بعض المسامير فقط ثم الضغط عبر الفجوة إلى الصندوق، لكن إعادة المسامير إلى مكانها بشكل صحيح لن يؤدي إلا إلى تحسين الخداع.يستحق الأمر بعض الفضة حقاً، فالعنلات يمكن استعادتها لكنه لا يملك سوى حياة واحدة لينفقها وهي صعبة المنال.مال هاج برأسه موافقاً.«إذا هربت بدلاً من القبض عليك وتعذيبك، فسأجدك»، قال الشيطان.«لقد أنشأت مخزون إمدادات قريب».«يمكنني دائماً الاعتماد عليك للتشجيع، سيدي»، رد تريستان بجفاف.«كان الأصفودليون يعشقون سابقاً صب تماثيل ثيران برونزية كبيرة مجوفة من الداخل، ثم تسخينها تحت اللهب وإجبار الخونة على الدخول للتو في موت صراخي مؤلم»، أخبره هاج.«أعتقد أن طريقة الإعدام هذه ما زالت تستخدم خلف الأبواب المغلقة في بعض الأجزاء النائية من الجزيرة».وقفة، وابتسامة ودودة بسن واحد.«هل تشعر الآن بالتشجيع للنجاح في هروبك؟»، سأل هاج.تنهد تريستان.ذهبت قيلولته داخل الصندوق، فكابوساته ستكشف على الأرجح عن وجوده.«لننتهي من هذا»، أجاب.كان هاج يستحق الاستعانة به، على الأقل: انتزع الشيطان المسامير باليد وسمرها مرة أخرى بالطريقة نفسها.في غضون دقائق كان تريستان محشوراً بارتياح فوق المدفع المكسور، وأغلق الغطاء فوق رأسه مع مساحة كافية لدخول الهواء باستمرار.وفي غضون دقائق صدرت ضربة رطبة على الأرض بينما اصطدمت جثة بأرضية القبو وهي ترتدي ملابسه.مرت نصف ساعة قبل أن يلاحظ أحدهم الجثة.-- على قدر الصناديق لم يكن الأسوأ الذي قضى فيه بضع ساعات، رغم أنه بالكاد كان الأفضل أيضاً: كان المدفع المكسور مقعداً غير مريح رغم القش المحشو حوله.لكنه لم يكن يفتقر إلى الترفيه، مستمعاً إلى كيفية تعامل الثوار مع العثور على جثة فيراندو الميتة.كان ماركوس هو من وجدها، عائداً من لقائه الغرامي.أُلصقت كل اللائمة بسيمون التي كانت لا تزال مخمورة، رغم أنها جادلت بأن الرجل الميت لابد أنه سقط من حافة الحفرة ولم يكن بإمكان أحد مساعدته في ذلك.وبعد سحب الجثة الميتة بعيداً عن الأنظار، مصادفةً ليس بعيداً عن تريستان، ذهبا لإحضار الضباط.ولم يكن ضابط مرتزقة فحسب بل أحد حراس التجار أيضاً، فهؤلاء كانوا رجال السيد ذاته وبالتالي أعلى في سلم الهرمية.تم التعرف على جثة تريستان المزيفة من خلال الملابس والشعر باعتبارها «فتى الكاسا، فيراندو»، تلا ذلك نقاش سريع حول ما إذا كان شخصاً يهم أم لا.وكانت النتيجة التي أسفرت عنها هي أنه بصرف النظر عن كونه وُضع تحت جناح تيمينوس فهو ليس كذلك، لذا أُلقيت الجثة بلا مبالاة في المجاري.وتم الاتفاق على أن فقدان رهين سيعكس صورة سيئة عنهم أمام «المستريسة ماريا» – ويُفترض أنها ماريا أناستوس، سيدة المال – لذا كان من الأفضل إبقاء الأمر سراً.استقر الضباط على إخبار دامون في الصباح بأن زميله رهينة الكاسا قد نُقل إلى مخبأ آخر لمواصلة تدريبه على المدفعية.ستكون هناك جثث بالمئات في ليلة القتال، زعم أحد الضباط.يمكننا إضافته إلى الحصيلة حينها.لم تكن خططة سيئة، اعتبر تريستان، طالما لم يتحدث أحد.ومع ذلك، وبالنظر إلى أن أحد المعتمدين على الصمت كان سكّيراً معتاداً، فقد راودته بعض الشكوك حول بقاء السر سراً ما لم تحدث الانتفاضة قريباً.لم يكلف أحد نفسه حتى بفحص الصناديق، تاركاً تريستان ليريح عينيه في حشو القش حتى جاء حراس التجار في المناوبة وبدأ أحدهم في ربط وعائه.توتر بينما رُبطت الحبال وبدأ السحب، لكن الحراس كانوا حذرين – على الأرجح لتجنب كسر الصندوق أكثر من الحرص على ما بداخله.كان هناك الكثير من التأوه والشتم بعد أن سحبوا الصندوق إلى أرض صلبة، حيث دفع عدة رجال به على منصة خشبية حيث رُبط بالحبال حتى يمكن سحبه دون الإضرار بأسفل الصندوق.سحبوه عبر المستودع، صعوداً على السلالم ثم نزولاً في ممر.بصق الكثير من الأشياء البذيئة على رجال المدفعية والتيانكسي ككل، لائمين إياهم على العمل، لكن المزيد من السمّ خُصص للمرتزقة – الذين كانوا «بطالين عديمي الفائدة» والذين ينبغي ججلد قائدهم لإصراره على أنهم استُأجروا كحراس وليسوا عمالاً لذا لا يمكن طلب نقل الصناديق منهم ما لم يُعرض معدل أجر أفضل.استغرق الأمر الجزء الأكبر من ساعة لرفعه من القبو وإلى غرفة التخزين المفترضة حيث تركه حراس التجار.وضاغطاً بأذنه على الصندوق سمع الباب يُغلق ومفتاحاً يُدار، لكن ذلك لم يكن بالضرورة يعني أنه كان وحيداً في الغرفة.انتظر بضع دقائق أخرى، مراهفاً أذنه بحثاً عن تنفس أو حركة.لاشيء.كان دفع غطاء الصندوق لأعلى أمراً صعباً بعض الشيء دون إحداث ضجيج، لكن هاج أثبت أنه يستحق أجره: فقد دفع المسامير لأسفل بعماق وزوايا جعلت الأمر أسهل من الداخل.كشفت نظرة سريعة حول المكان عن غرفة مظلمة، لكن ضوء التوهج كان يتسرب في بضع أشعة من نافذة مسدودة بألواح.في كل مكان كانت هناك صناديق وسلال منسوجة، رغم أن الغرفة كانت أصغر من أن تكون التخزين الرئيسي لمخبأ يضم هذا العدد الكبير من الرجال.وبالنظر إلى أن السلال المفتوحة القليلة التي يمكنه رؤيتها كانت مليئة بالقمامة مثل الجران المكسورة والقصاصات المعدنية، منح تريستان احتمالات جيدة لكونه في مكب نفايات القاعدة – رغم أنه مكب للمواد الباهظة الثمن بما يكفي لاستحقاق الاحتفاظ بها.انسل خارج الصندوق إلى أرضية خشبية، حريصاً على عدم جعل الخشب الرديء يصدر صريراً، وتسلل إلى الباب ليضغط بأذنه ضده.تنفس.كان هناك حارس على الجانب الآخر، أو على الأقل قريب.من الأفضل إذن إيجاد طريق آخر للخروج.كانت النافذة التي رآها سابقاً مسدودة بألواح خشبية سميكة، لكن العمل كان مهملاً.وكان من السهل معرفة سبب السماح ببقاء الصنعة الرديئك: لقد كانوا في الطابق الثاني، على الأقل خمسة عشر قدماً فوق الشارع.ربما أقرب إلى العشرين.أخذ وقته لإغلاق صندوقه، منظفاً أثره، قبل تمشيط الغرفة بحثاً عن – آه، وها هي ذاك.مطرقة وعتلة، تُرِكتا فوق صندوق بالقرب من النافذة.من الأسهل ترك الأدوات هنا بدلاً من إحضارها في كل مرة تحتاج فيها إلى فتح صندوق هنا.كانت العتلة هي ما التقطه، ملقياً نظرة أقرب على النافذة المسدودة.مجرباً الخشب والمسامير، خمن أنها ستستسلم إذا طبق ضغطاً.لكنها لن تستسلم بصمت، مما أعاده إلى مشكلة الحارس.ضاغطاً وجهه على ألواح النافذة، حكم تريستان من خلال ما يمكنه رؤيته من جدار المخبأ – خشب لهذا المستوى، وحجر أدناه – بأنه يجب أن يكون قادراً على التسلق نزولاً دون كسر رقبته.ليس بسرعة كافية لتجنب المطاردة إذا كان شخص ما يطارد، مع ذلك، مما يعني أنه سيتعين عليه التحلي بالصبر.استقر للانتظار، وإن لم يكن قبل إعداد مخبء تحسباً لفتح الباب مرة أخرى.مرت ساعة أخرى على الأقل قبل أن تكون هناك حركة على الجانب الآخر من الباب.الشخص الذي اقترب من الحارس توقف للدردشة وخاطر تريستان بالاقتراب ليتمكن من التقاط المزيد مما قيل.«...قالت ماريا معاملتهم كضيوف».«بالتأكيد، هم ضيوف»، أجاب صوت امرأة.«ضيوف مخيفون.هناك شيء غير مألوف بشأن ذلك الرجل، أقول لك».«ليس مشكلتنا»، قال رجل.«هم هنا فقط في انتظار أنايدون.سيكون عذاباً دفعهم طوال الطريق إلى أعلى برج المراقبة، لكنهم سيختفون بحلول الغد».«النبيل اللعين»، لعنت المرأة.«لا أستصدق أن علينا إدخاله، متجولاً كأنه يملك المكان».«ثمن زهيد لدفع ثمن وجود شخص بالداخل في القصر»، هز الرجل كتفيه.«سنخفق ما يكفي من الرجال لاحتلال حصن أركيليان كما هو، فلنرفض الخونة».«لهذا السبب لا يمكنني التحدث في السياسة معك، تيو، فأنت دائماً عقلاني للغاية»، تنهدت المرأة.«تعال، اذهب لتناول طعامك.سأتجول ثم يمكنني حراسة هذا الممر الحاسم تكتيكياً الذي يفتخر بوجود تخزين ودورات مياه».«هناك كمية من البرونز تعادل مدفعاً كاملاً في التخزين الآن»، قال «تيو» مستمتعاً.«الكثير من الفضة في ذلك، إذا كنت تعرف حداداً».«اذهب»، كررت المرأة.كان هناك ضحك خافت، ثم صوت شخص يبتعد.أبقى تريستان تنفسه ضحلاً، صامتاً تقريباً.كانت الحارسة الأخرى، رغم كلماتها، تبقة هناك.«تعال، ليا، إنه يضحك على نكاتك وأنت تعلمين أنك لست بهذه الظرافة»، تمتم الحارس.«فقط اطلبي منه الخروج لتناول الشراب، الأمر ليس بتلك الصعوبة اللعينة.ما أسوأ ما يمكنه فعله، أن يقول لا؟» ولدهشة تريستان الخفيفة، لعنت «ليا» بعد ذلك ثم ابتعدت بخطوات واسعة.تمنى لها التوفيق في سعيها، ثم شرع في العمل.كان قد اختار اللوحين اللذين سيكونان أسهل في الإزالة لعمل فتحة، ورغم أن الأول مر دون عوائق، تكسر الثاني عندما طبق عليه الرافعة.تبّاً.حسناً، هكذا إذن بالنسبة لعدم ترك أثر.وضع اللوح المتكسر في أحد السلال، آملاً أن يُلام أحد الحراس على ذلك، ثم أخرج رأسه من الفتحة للحصول على نظرة أفضل.سقوط بنحو عشرين قدماً، مثلما ظن.وكان الشارع فارغاً، ولن يدوم ذلك للأبد، لذلك لم يكن هناك وقت للضيع.فعل ما بوسعه لحشر اللوح الناجي في مكانه خلفه، شبه معلق من النافذة، لكنه لم يمتلك الرافعة لإعادة المسامير لأكثر من شكل رمزي.أو الوقت للعبث محاولاً جعله أفضل.المشكلة الوحيدة في التسلق نزولاً في ضوء نهار تلاثيك كانت الشظايا بما أنه كان يفعل كل ذلك بلا قفازات، لكنه عض على أسراره ووصل نزولاً إلى حجر المستوى الأول، مستنداً على الحافة.قفز الباقي، مما جعل ركبتيه تؤلمانه لكنه دبرها صامتاً إلى حد كبير.وهكذا، خرج.والآن، للعثور على هاج.-- كان الشيطان قد وعد بالعثور عليه، وقد فعل.في الوقت المناسب تماماً أيضاً، فقد كان أتباع الباسيليا لمجمع التجارة يقومون بدوريات في الشوارع.باسترخاء، لكن حتى الرجال الملولين كانت لهم عيون.سحبه هاج من الشارع إلى منزل متهدم، ثم عبر سلالم خفية إلى قبو حيث انتظرت مفاجأتان: حقيبة ظهر مليئة بالمعدات ومجموعة حيوانات.لقد صنع ميفيستوفيلين فراشاً من كومة مراسلات مسروقة على الأرجح، وكان تل القبر المكون من الفرو والشحم يخرخر بصوت عالٍ وهو يجعد الأسرار المسروقة.وعلى الجانب الآخر من الغرفة، كان زي حراسة مجمع بمثابة مقعد لساقاس سعيد.أطلق السقناس زقزقة سعيدة لرؤيته، وهو ما اضطر اللص للاعتراف بأنه كان محبباً نوعاً ما.لقد كان مسخاً ظريفاً صغيراً، حقاً.ذهب تريستان لمداعبة رأسه الناعم، محصلاً هديل راضٍ، وتجاهل ميفيستوفيلين متقاصداً – الذي أطلق مواء شاكياً من التفضيل رغم أنه كان حتى لحظة خلت يتظاهر بالنوم.«هم لا يفحصون المنازل»، أبلغه هاج.«لن تكون هناك مشكلة طالما بقينا هادئين».عاد لارتداء سترته المعتادة ذات الياقة العالية والسراويل الضيقة مع قبعته الصغيرة الأنيقة، لكنه ما زال يروحه أثر خفيف للخل.اتُخذت إجراءات جذرية لإزالة رائحة المجاري من الشارب، من الواضح.«مفهوم»، أجاب تريستان.«أهذه الإمدادات لي؟» «الزي، الهراوة وصندوق السم»، قال الشيطان.«أما لأي شيء آخر...» «ستكون هناك رسوم»، ختم بتنهيدة.أخذ وقته لتغيير ملابسه إلى زي الجندي العادي الذي أحضره هاج، محركاً إياه كله في مكانه باستثناء العباءة السوداء.شعر تريستان...بالقوة، مع ارتدائه.يكاد يكون مدرعاً، رغم أنه لم يكن سوى قماش أسود.يا له من أمر غريب.ارتفعت الهراوة إلى كمّه وتفقد صندوق السم – خاصته ولم يكن أي شيء مفقوداً – قبل أن يستقيم ويستدير ليواجه نظرة هاج المتوقعة.«تقرير»، أمر الشيطان العجوز.عرض كل شيء، كيف أُخذ وكيف هرب، والمعلومات التي جمعها خلال احتجازه.أخذ هاج يحك ذقنه متأملاً.«أنايدون هو القطعة التي تبرز»، قال القناع الأكبر.«نظرية قائدك الحالية هي أن عناصر من مجمع التجارة تم استمالتهم من قبل الانقلاب النبيل، لكن تورط الأرض الصفراء يتناقض مع هذا.نحن ننظر إلى انقلابين مختلفين، شبه مؤكد، لكن...» «إما أن بيت أنايدون يلعب على الجارين بدرجة غير معقولة من النجاح»، قال تريستان، «أو أن هكتور أنايدون، المشتبه في تعبده، متورط مع هذا التمرد».توقف، ورتب أفكاره.«وهو ما يبدو غريباً أيضاً، بالنظر إلى أن الانقلاب النبيل وطائفة الكبش الذهبي هما في الأساس المنظمة نفسها».«قد تحاول الطائفة التخريب»، قال هاج.«أو تنوي استخدام تحرك مجمع التجارة كإلهاء لتحركهم الخاص».استطاع تريستان تصديق الأخيرة، على الأقل.سيكون إلهاءً قوياً لغوغاء من العمال والبحارة والمرتزقة للنزول إلى الشوارع ورمي أنفسهم بدموية على جدران حصن أركيليان – متوقعين خونة في الداخل لإسكات المدافع أو فتح البوات.سيجذب القتال الليكتورز إلى الحصن، ويجذب عيون اللورد Rector إلى هناك أيضاً، وبعد ذلك يتحرك النبلاء للاستيلاء على القصر غير المحمي.ومع ذلك، كانت هناك مشكلة في ذلك.«هذا أنايدون كان يُعتبر عالياً في رتب المؤامرة من قبل المرتزقة»، قال تريستان.«هذا يعني أياً كان من هم فيجب أن يكونوا قد احتكوا بالأرض الصفراء في مرحلة ما.يمكنني تصديق خداعهم لأسياد المال، لكن الأوشحة أيضاً؟كانت الأرض الصفراء ستحفر بحثاً عن كل هيكل عظمي في ذلك الخزانة كأمر واقع».«نحن نفتقر إلى المعلومات»، وافق هاج بهدوء.لم يقل الشيطان شيئاً أكثر، لكنه لم يكن بحاجة حقاً لذلك.كشر تريستان.«سأضطر للعودة إلى الداخل»، قال.«القبض عليه للاستجواب».«في الواقع، كانت سونغ رن تحاول خطف هكتور أنايدون لأسباب مشابهة خلال الأيام القليلة الماضية»، قال هاج.«إلا أنه اختفى، كأنه تلاشى في الهواء الطلق».«إذن تعتقد أن هكتور هو زائرنا الغامض»، قال تريستان.«أعتقد أن الفوضى المتصاعدة داخل هذه الجدران منظمة للغاية»، أجاب هاج.«الخيط الذي يربط كل ذلك ببعضه البعض هو الطائفة ومن المحتمل أن يكون هكتور أنايدون عضواً فيها».أطلق اللص همهمة، ثم التفت جانباً.«شكري للمساعدة في الخروج»، قال في النهاية.«كانت خططتك تتمتع باحتمالات نجاح جيدة بدون مساعدتي»، أجاب هاج.«كما هو متوقع من تلميذ نيري».الطريقة التي نطق بها الكلمات، بدت وكأنها إهانة بقدر ما كانت مديحاً.«موتاي المزيف يبقي كل شيء هادئاً، وهذا سيحدث فرقاً»، أجاب تريستان، ثم حرك حاجبيه.«على أي حال، لماذا أحضرت ميفيستوفيلين إلى هنا؟أطفال الحي كانوا سيحبون إطعامه، أنا متأكد».لقد أحبوا القط بدرجة كافية لصنع عقد صغير له من منجليات الخردة المعدنية، بعد كل شيء، إشارة مبهمة إلى ملك موت أصفودلي يأكل الجثث المدفونة في الأرض.«آه»، قال هاج.«كان علينا الهروب عندما حاول لوك آند كي اغتيالنا».سكن اللص.«لقد ضربوا الحراسة؟» سأل.«هذا...» «ليس جديداً»، قال هاج.«ولن تكون المرة الأولى التي يقتلوني فيها أيضاً».بلع تريستان ريقه.لم يكن الأمر وكأنه كان يعتبر الشيطان العجوز لا يُقهر، لكن فكرة أن الثنائي الصغير المضحك كان قادراً على قتله أكثر من مرة كانت صعبة البلع.«ومع ذلك، أن يأتوا من أجل قطتي، فهذا أخذه بشكل شخصي»، تمتم هاج.«رغم أنني أتوقع أنهم سيجادلون بأنني بدأت بالبحث في مخططاتهم».«حاولت العثور على المْدينة الشيطانية؟» سأل تريستان.«ليست هناك واحدة»، أجاب الشيطان العجوز.«لقد تتبعت مصدر هذه الشاعات، يا تريستان، وبدأت تحوم حول العاصمة قبل وقت قصير جداً من وصول لوك آند كي.كما لو كانوا يمهدون الأرض لذلك الوصول بالذات.إنها شاشة دخان لإخفاء ما يسعون إليه حقاً».«الذي هو؟» سأل تريستان.تخشن وجه الرجل العجوز وصدر صوت نقر أسنان وفكوك.«لا أزال غير متأكد»، قال هاج.«لقد دُعيا من قبل اللورد Rector، لكنهما يبدوان غير متورطين في المؤامرات التي تعج بها البلاط.هذا...غير معتي، بالنسبة لهما».«لم يبدوا من النوع الذي يترك المتاعب بسلام»، وافق تريستان.«إنهما مجنونان»، قال هاج بقطعية.«بشكل لا رجعة فيه تماماً.على أي حال، يجب أن أظل بعيداً عن الأعين لئلا يحاولوا مجدداً معي.إنه توقيت سيء، بالنظر إلى كيف تتجه الأمور نحو ذروتها في العاصمة».«سيقوم أسياد المال بتحركهم قريباً»، وافق تريستان ببطء.«بنهاية الشهر، قيل لي.أم أن هناك ما هو أكثر من ذلك؟» عرض هاج التقارير التي كان يسلمها سونغ بينما كان تريستان غائباً لكونه رهينة، وارتفع حاجب اللص.لقد قام النظام الأوبسيدياني بمحاولة أخرى لتنفيذ عقدهم من أجل موت إيفاندر بالياديس وارتكبوا الخطأ التكتيكي المتمثل في إحداث ضوضاء في حفلة حضرها سونغ رن، مع عواقب متوقعة.كانت سونغ شديدة الحرص للغاية بشأن المقاطعة، بمعنى أنها ستطعنك بسيفها من أجلها.والآن عادت الألوية الأخرى، جالبة معها الحديث عن طقوس بشعة في التلال ومعابد مخفية.وكان سونغ يعتقد على ما يبدو أن الاختبارات السنوية قد تكون مرتبطة ببعضها البعض، وكان تريستان يميل إلى الموافقة.وكذلك كان هاج، لهذا الأمر.«هناك عمل أعظم يجري»، قال الشيطان العجوز.«أصفودل برميل بارود كان ينبغي أن ينفجر قبل أشهر يا تريستان.كل هذه المؤامرات التي تستغرق أشهر أو حتى سنوات في الصنع، وكلها تقع في مكانها ببطء؟شخص ما يمسك بالأعنة هنا».«يبدو ككثير من المتاعب، كل هذا من أجل عرش»، عبس تريستان.كان النبلاء يفضلون التظاهر بأن هناك شيئاً صوفياً بشأن النبالة، لكن بقدر ما استطاع أن يرى، كانت النبالة في الغالب مسألة امتلاك ما يكفي من الفولاذ والذهب لقتل أي شخص يميل إلى مجادلة كونك المسؤول.وإذا تمكنت عائلتك من فعل ذلك لفترة طويلة بما فيه الكفاية، يبدأ القصور الذاتي في العمل لصالح كونك في القمة بدلاً من ضدك، وتحصل على رسم لقب لطيف على مدى أجيال من العنف الناجح.قد لا يكون تولي عرش أصفودل بهذه البساطة مثل وضع رصاصة في رأس إيفاندر بالياديس المكسو بالشعر بكثرة، لكنه بالتأكيد لم يكن معقداً مثل الفوضى في تلاثيك التي بدت عليها.«يبدو كذلك»، قال هاج موافقاً باستحسان.«وحقيقة بقاء المخططات مخفية لفترة طويلة لتسرب الآن ليست مصادفة.لو كان العدو مهلهلاً، لكان قد تم القبض عليهم منذ زمن طويل.أخشى أننا بدأنا نلتقط ذيلهم فقط لأنهم يصلون إل
ى نهاية اللعبة وأصبح الظهور في النور أمراً لا مفر منه».«إذن عليّ الإمساك بذلك أنايدون»، كشر اللص، «أو سنبقى في الظلام».«قس المخاطر وقرر، أيها القناع»، قال هاج ببساطة.مرر تريستان يده في شعره.حسناً، عندما يضع الأمر هكذا.على أي حال، كان اللص غائباً لفترة طويلة جداً، وعليه جلب شيء مفيد لتهدئة سونغ.قيل إن قادته تفعل أقصى ما بوسعها للحاق بعدد جثث تريديغار، ومن الأفضل عدم إعطائها عذراً.أغمض عينيه، واضعاً في اعتبارها النهج.«لا يمكنني الإمساك به في المستويات السفلى»، قال تريستان.«طرق كثيرة جداً يمكن أن تسوء فيها الأمور.
ربما أستطيع، مع ذلك، نصب كمين له في البرج حيث يُفترض أن يتجه».لقد ألقى نظرة على البناء بأكمله من الخارج، وكان مثيراً للإعجاب بما فيه الكفاية.المستوى الأرضي، حيث احتجز سجيناً، كان مبنى تلاثيكياً كبيراً نموذجياً من الحجر والنحاس.أما المستويان فوق ذلك، فكانا من الخشب.ومن أعماق المبنى، بالقرب من الجدار الشرقي للمدينة، قاد برج مرتفع ولكنه متهدم إلى نوع من الغرفة المثبتة في الجدار.وليست تلك التي يمكن صعودها بالسلالم، بل فقط بمصعد مسحوب باليد كان في جوهره صندوقاً معدنياً مفاخراً معلقاً على بكرات.«وكيف ستخرجه؟» سأل هاج.«سأحتاج إلى شخص يشغل لي المصعد في طريق النزول، والتعامل مع الحراس هناك»، اعترف تريستان.«لا أظن أنك ستفعل ذلك مقابل رسوم؟» أطلق الشيطان العجوز همهمة.«بما أن هكتور أنايدون شخصية مثيرة للاهتمام للحراسة الكبرى، فسأتنازل عن الرسوم هذه المرة»، قال أخيراً.«مع ذلك، لن أورط نفسي أبعد من التسلل وتشغيل المصعد لإنزالك».«يمكنك مساعدتي في حمله للخروج أنت تعلم»، قال تريستان بامتعاض.«إذا كان حقاً هكتور أنايدون فقد رأيته عائداً في القصر، إنه سمين نوعاً ما».ارتفع حاجب هاج وتنهد تريستان.مقابل رسوم، نعم.حسناً، إذا كان سيتم سرقته فربما يحصل على أقصى استفادة: ذهب لتفقد الإمدادات.وكما هو متوقع، كانت هناك معدات تسلق هناك فضلاً عن الأسلحة وأدوات اللصوص.«سأحتاج إلى معدات التسلق»، تنهد.«كم التكلفة؟» أجاب هاج، وحدق تريستان فيه لفترة طويلة.«هذه ابتزاز»، قال في النهاية.«أربول كامل لاستئجار حبل، وتدابير ومطرقة؟» مع رسم الاحتفاظ بها لفترة طويلة جداً، أيضاً، مما يبرر بأثر رجعي كل حرب خاضتها البشرية ضد بانديمونيوم.«الأسعار يحددها الطلب، تلك هي أساسيات التجارة»، أجاب هاج بهدوء.لو كنت شيطاناً، ربما.رغم أنه بالتفكير في الأمر، ربما استطاع...«سأخذها»، قال، مبدياً نظرة مستسلمة.وضع المعدات في كومة، ثم قام بعرض تسليم فضته باسترخاء.رفع الشيطان حاجبيه.«أحقاً ظننت أن ذلك سينجح؟» تنهد تريستان وأعاد العملة المزيفة.لم يحتاج هاج حتى إلى النظر إلى مجموعة أشجار البلوط المتشابكة الثانية المطبوعة على الجانب بدلاً من غريفين لمعرفة أنها عملة مزيفة.كانت ريا محقة، الفضة المزيفة كانت صعبة التمرير.وبعزم حقيقي هذه المرة سلم فضة حقيقية، ثم انزلقت عيناه نحو زوج القفازات الجلدية بجوار أدوات السرقة.«وهذان؟» «فضة أيضاً»، ابتسم هاج، أسناناً بأسان.وبهذا المعدل كان سيغادر القبو متجهاً مباشرة إلى سجن المدينين.«الجلد ليس بتلك الجودة»، قال.«عشرة راديز تبدو أكثر معقولية».كان لديه زوج في البيت الأسود، وكان ذلك أسوأ ما في الأمر.ليس الأفضل، لقد ترك ذلك على تولومونتيرا، لكن زوجاً أفضل من هذا ولم يضطر لدفع فضة لشرائه – ناهيك عن استئجاره!«جميع الأسعار نهائية»، ابتسم هاج بسخرية.الأشياء العديدة البذيئة التي كان تريستان في صدد إعادة صياغتها بطرق لا تؤدي إلى رسوم إضافية تجمدت بسبب صوت تقيؤ جاف.استدار، وكذلك فعل هاج، ليجد أن سقناس كان يقف على ملابسه المتسخة ويهتز.ارتعش الطائر مرة أخرى وحدق إليه تريستان بحذر.«أنت لست مريضاً، أليس كذلك؟» سأل.«لست متأكداً من أنني أستطيع منع ميفيستوفيلين من أكل لك إذا...» فك فك الطائر وأطلق صوتاً تقيؤياً مروعاً، رطباً وخشناً.تراجع اللص، ماداً يده إلى سكينه، لكن حلق سقناس انتفخ وبدأ يتقيأ...شيئاً ما، بوصة ببوصة، مطلقاَ ذلك الصوت المروع.وعندما انتهى الطائر هذب نفسه، قافزاً على قدميه، واقترب تريستان بحذر.لقد تقيأ كتلة من الجلد وكانت – يا للآلهة.«هذه»، قال ببطء، «هي قفازاتي الجيدة.التي أنا متأكد تماماً أنني تركتها في الكوخ».أطلق الطائر هديل إيجاب.«الكوخ الموجود عائداً على تولومونتيرا»، ذكر تريستان الطائر.قفز الطائر على قدميه مرة أخرى، مطلقاَ هديل ارتباك وربما القليل من الشكوى.«إنه وقح للغاية»، وافقت فورتونا، رغم أنها ظهرت فقط من خلال صوتها.تجنبت هاج حتى خارج الحكايات، رغم أنه شك في أنها رأت ذلك كعقاب له بسحب حضورها.«قل شكراً، يا تريستان»، تابعت.«هل تعرف كم هو صعب تقيؤ محفظة بذلك الحجم؟» «أتعرفين أنت؟» طالب تريستان، غير مصدق.«ربما لا»، أجبت بخفة، «ولكن أهو أصعب من قول شكرا؟» أطلق سقناس هديل مرة أخرى.متنهداً، داغ تريستان ريش الرأس الناعم.«طائر جيد، شكراً لك»، قال، لتجدد من تهذيبه.«سأحضر لك برقوقاً طازجاً عندما نعود إلى البيت الأسود، لكننا سنسير في نقاش حول هذا لاحقاً».أطلق سقناس هديل ارتباك.«لن أقع في فخ ذلك»، أبلغه اللص.«ليس بعد تقيؤك السحري لغرض يبعد أيام سفر بالبحار لحظات فقط بعد أن فكرت فيه».متنهداً، عدل كتفيه واستدار إلى هاج الذي بدا مستمتاً.«لن أخذ القفازات»، قال للشيطان العجوز.«مفاجئ»، أجاب هاج.أدار تريستان عينيه، ثم شرع في التقاط إمداداته.سيحتاج إلى مراقبة وصول أنايدون، وتوقيت تسلقه بشكل صحيح، ولم يكن هناك ما يخبرنا المدة التي سيستغرقها ذلك.من الأفضل العمل.