في اليوم الثاني لاحتجازه، استيقظ تريستان على شعور أحدهم وهو يكزّه بقوة في أضلاعه.انتفض فزعاً، وعيناه تلسعانه، ليجد امرأة ذات شعر داكن ترتدي درعاً مبطناً باللون البني تحدق فيه من علٍ.كان كعب رمحها مرفوعاً على بضعة بوصات فقط فوق أضلاعه، مستعداً للضرب.مارسيلا مجدداً، يا له من سرور.«ماذا تريدين؟» تمتم متأوهاً.«صباح الخير، فيرندو»، قالت المرتزقة بابتسامة ساطعة.«ابتسم، عندي أخبار سارة».«أنتِ تُنقلين إلى الطرف المقابل من أصفودل ولن نلتقي أبداً مرة أخرى»، اقترح.«الآن أنت تجرح مشاعري»، تذمرت مارسيلا، حاجبة إحدى عينيها.«ربما يتوجب عليَّ التزام الصمت إذن».إلى جانبه، أطلقت فورتونا، المتمددة على الأرض القذرة كأنها أرائك أكثرها بذخاً، تثاؤباً طويلاً.ومحض تأثير، باعتبار أنها لا تنام ولا تتعب.«لا تكن غليظاً، تريستان»، وبّخته.«اعتذر لهذه السيدة اللطيفة التي جعلت نزعتها لإزعاجك أمرَ الاعتقال برمته أقل أمراً بالملل بالنسبة لي».يا للأسف، لم يكن توجيه الإصبع الأوسط لسيدة الاحتمالات البعيدة ليُمرَّ مرور الكرام.سيعوض انتقامه الصغير لاحقاً بلعب الورق والمناداة في الفرصة الأولى في كل مرة على الإطلاق، وهو ما كان يصيبها بالجنون.لقد «ترك مكاناً للصدفة»، والذي كان ظاهرياً المعادل الميتافيزيقي للبصق في حسائها.غير أنه واجه نظرة مارسيلا وجهاً لوجه.«أيتها الملكة الرحيمة، اغفري لي زلتي»، قال تريستان بنبرة باهتة وخالية من الحياة تماماً.«لم أكن سوى مذهولاً بعظمتك، جاهلاً بالكلمات التي تتساقط من فمي».مسحت مارسيلا ذقنها برهة، كأنها تقيّم تذلله، ثم أومأت بموافقة.«هذا سيقضي الغرض»، قالت.«وشدَّ حزامك، يا فتى كاسا، لقد نلتَ أمنيتك: تيانشي بحاجة إلى الأيدي العاملة.أمامك نصف ساعة لتكون عند السلم مستعداً للعمل».«عُلم»، أجاب، معتدلاً بجلسته تماماً، ثم عقد حاجبيه.«هل كان الرمح في الأضلاع ضرورياً حقاً؟» ابتسمت مارسيلا بابتسامة خبيثة.«لا، لكنها كانت مناوبة مملة»، قالت المرتزقة.«عليَّ إيجاد تسليتي حيثما أستطيع، إلا إذا كانت لديك بدائل تعرضها».أشار إليها بوقاحة، فضحكت بينما كانت تبتعد متمخترة.كان جنود تجمع التجارة المأجورون يحبسونهم جميعاً، تحت ذريعة واهية كخيط الورق بأن هذا «معسكر تدريب»، ولكن على قدر ما يكون عليه الآسرون فقد كانوا مجموعة ودودة – يرجع الفضل في الغالب إلى حقيقة أن الرهائن سيقاتلون إلى جانبهم خلال الانتفاضة.لم يكن السجناء يكسبون سوى ظهر اليد إذا أحدثوا جلبة صاخبة أو حاولوا الاقتراب من السلالم، وإلا فإن الجنود ذوي الدروع البنية كانوا يتركونهم وشأنهم.ما لم ينتبهوا إليك بطريقة أخرى، وهو ما لم يكن أعمى لدرجة ألا يلاحظ أن مارسيلا فعلت بشأنه.كانت ملاحقاتها تقتصر حالياً على الإزعاج التافه وشد الشعر اللفظي، لذا اختار تريستان التظاهر بالجهل.أقل خطورة من رفضها عندما كان يعرف القليل جداً عن شخصيتها.مدوّراً كتفه، ألقى اللص نظرة سريعة حوله.كان من الصعب معرفة الوقت هنا، رغم أنه كان غالباً في الصباح البكر – أبكر من السابعة، نظراً لأن الجلبة لم تحدث بعد.لم يكن بإمكان أحد النوم خلال ذلك.كان معظم الرهائن ما زالوا نائمين، يغطّون في نومهم على أسرّتهم الرثة، وتلقي المصابيح القليلة المعلقة من السقف ضوءاً ضعيفاً ومرتعشاً.الزيت قليل.الوقت إذن أقدم مما ظننت.لقد افتقد ساعة فانيسا، اليقين البارد الذي تمثله، ولكن لم يكن هناك تفسير وجيه لأمثال «فيرندو» لامتلاك قطعة باهظة الثمن إلى هذا الحد.علاوة على ذلك، ربما كان شخص ما قد سلبها إياه بحلول الآن.قد يكون المرتزقون يمتنعون عن هذا النوع من الأمور، ولكن أحداً لم يكن يحمي الرهائن من بعضهم البعض، وكان تريستان أعلم من معظمهم بما يحدث عندما يُترك الفئران وحدهم في صندوق لفترة أطول من اللازم.وكان هذا السجن صندوقاً بكل ما للكلمة من معنى.أيّاً كان ما بناه الأقدمون من أجل هذا المكان، فقد أصبح الآن لغزاً، حيث دمر الزمن والبشر البنية ولكن ما بقي كان مباشراً بما يكفي: مستودع حجري مربع كبير بسقف منخفض، جدرانه بلا نوافذ وقد طُليت بوابات الغرف المجاورة بالطوب منذ زمن بعيد لدرجة أن الطوب المذكور كان يتفتت في بعض الأماكن.مجموعتان من السلالم متكئتان على الجدران تؤديان إلى مستوى ثانٍ، تعكسان إحداهما الأخرى على الجانبين المتقابلين.كانت تلك السلالم والأبواب التي تعلوها محروسة بنوبات من المرتزقة ذوي الدروع البنية وحراس تجمع التجارة بين الحين والآخر، ولكن كان هناك طريق آخر للخروج من المستودع: الامتداد الهائل للأرضية المنهارة في منتصف المستودع.شيء ما أو شخص ما كان قد هشّم الحجارة، حيث تحول نحو ثلث أرضية المستودع إلى فجوة ممزقة يحيط بها البناء المنهار وقضيب نحاسي بارز من حين لآخر.كان الانكسار إلى اليسار قليلاً من الغرفة، لذا كان الجانب الأيمن من أرضية المستودع هو المكان الذي وُضعت فيه معظم الأسرّة.وحتى حيث اقتربت الفجوة أكثر ما يكون من الجدار، كانت هناك مساحة صلبة تبلغ حوالي عشرة أقدام أو نحو ذلك.مع ذلك، فإن الخوف من التدحرج عبر الحافة أثناء النوم جعل نحو ثلثي الرهائن ينزلون في الجانب الأيمن من الغرفة.وصادف أن هذا الجانب يضم أيضاً معظم براميل الماء المخصصة للشرب أو الغسيل، فضلاً عن الطاولتين المتخلخلتين اللتين كان من المفترض أن يتناول الرهائن طعامهم جالسين عليها – بالتناوب، إذ كان هناك نحو مائة وعشرين أسيراً بينما كانت الطاولات تكفي بالكاد لثلاثين.وعليه، فقد خُصص الجانب الأيسر من المستودع لنصف دزينة من أواني الفضلات، وبعضها كان مخفياً حتى خلف ستارة قماشية.كان تريستان قد نام في الزاوية اليمنى السفلى إلى جانب عامل كاسا الآخر الذي أُخذ رهينة – دامون، رجل المستودع – في الغالب لأن التمسك بالرجل كان أفضل طريقة لتجنب التعرض للصفع ليصبح المرء تابعاً لأحدهم.علاوة على ذلك، كان فراشه قريبًا من امتداد أرضية اعتاد الناس استخدامها للمقامرة.لقد سمع الكثير بينما كان يتظاهر بالنوم، رغم أن كل ما سمعه تقريباً كان نميمة تافهة.منحنياً، هزّ تريستان الرجل النائم إلى جانبه ليوقظه.كان دامون أوف ثراثيكي نوعاً طويلاً ونحيلًا يبدو وكأنه لم يكن ليصمد لساعة واحدة في أداء عمل شاق في مستودع عائلة كاسا، ناهيك عن العقد الذي قضاه في العمل هناك.كانت لديه قوة ماكرة، وتحمل مدهش.«فيرندو؟» نادى دامون، وعيناه ترفان وتفتحان.كانت لديه رموش طويلة ورقيقة، فكر اللص، وكأنها أُعيرت من وجه أجمل.بدت عليه غريبة، كالتذهيب على مجرفة.«يجب أن أذهب»، أخبره تريستان.«رجال المدفعية يختبرونني، لذا سأكون في الحفرة لمن يدري كم من الوقت».مرر الرجل ذو الشعر الفاتح يداً عبر شعره، متأوهاً وهو يدفع غطاءه للوراء ويبتلع تثاؤباً.«يبدو الأمر مجحفاً بعض الشيء أن أُجبر على الدفع ثمن إضاعتك لفرصتك في الحصول على بندقية»، تذمر دامون.أدار تريستان عينيه.في اليوم الأول، أخذ الجنود المأجورون للمقاولين جميع الرهائن الجدد – وكان هناك بالفعل نحو سبعين هنا – إلى الأسفل وجعلوهم يطلقون خمس طلقات باستخدام تلك البنادق الضخمة وغير المتقنة التي يمتلك الثوار صناديق كاملة منها.كل من أصاب ثلاث طلقات من أصل خمس تم تعليمه لمزيد من التدريبات بالبنادق، وأُخبر كل شخص آخر بأنه سيتم تسليمه رمحاً أو هراوة عندما يحين وقت القتال.لم يرغب اللص في أن تُسلط الأيونات عليه لذا فقد رسب عمداً في تدريبات البنادق، بينما تأهل دامون.تنبيه لك، لم يكن تريستان متأكداً مما إذا كان قادراً على التأهل حتى لو كان يحاول.لم تكن البنادق الضخمة التي سلمها لهم المقاولون تشبه أداة القتل الأنيقة التابعة للحراسة على الإطلاق.كان ارتدادها يضرب كبغل واستبدل البارد الذي استُخدم برائحة البيض الفاسد، مما يلمح الأخير إلى الإفراط في استخدام الكبريت في الوصفة.على أي حال، أثبت هذا القرار أنه خطأ.كانت السلالم مراقبة عن كثب من قبل المرتزقة وبعد التحقيق الشامل وجد تريستان أنه لم يكن هناك طريق عبر الأبواب المبطنة بالطوب حتى حيث تفتتت.إذا أراد الخروج، وكان لا بد أن يفعل إذ لم يكن هناك ما يدري كم من الوقت سيبقى عالقاً هنا بخلاف ذلك، فإن الحفرة في الأسفل كانت تبدو كأفضل طريقة.بالنظر إلى أنه تخطى أسهل طريقة للحصول على وقت هناك، فهذا يعني أنه كان عليه الذهاب لصيد فرصة أخرى.لارتياحه، لم يكن عليه ترتيب حادثة لأحد الرماة المحتملين حيث كان هناك بديل متفوق.«سأقوم بتشغيل بندقية أكبر، بجدل»، قال تريستان.«بأجر أقل مع ذلك»، رد دامون بشماتة.لقد تساءل عما ستكون الزاوية، عندما أعلن المقاولون الرائدون بعد أن هدأت الهتافات في التجمع أن حوالي نصف الأشخاص الحاضرين سيحتاجون إلى التوجه إلى معسكر مخفي في ثراثيكي لكي يتم «تدريبهم على استخدام البنادق».كانت فكرة سليمة، بالنظر إلى المخاطر الفادحة المترتبة على التسريبات بخلاف ذلك، لكنها أضعفت حماس الحشود الثوري بشكل ملحوظ.أي شخص ليس أحمق عرف اختطاف رهائن صارخ عندما رآه.كيف سيعوض الثوار عن ذلك؟بإلقاء اللوم، ظن في البداية، حيث سمح زعماء العصابات لكل طاقم باختيار «مجنديهم» وبالتالي خففوا الغضب بتحويله إلى الداخل وكذلك إلى الداخل.عرف تريستان نفسه أنه سينتهي به المطاف مختاراً مهما حدث – كان تيمينوس مهماً للغاية وتحدث التوأمان نيابة عن العمال الأغلى ثمناً تحت كاسا – لذا فقد تطوع بدلاً من إخباره بالذهاب.لقد اكتسب من التقدير ما يكفي لأن دامون كان أكثر ودية بشكل ملحوظ عندما أُرسلوا إلى هذا المخبأ، مما يسهل عليه التمسك بجانبه من أجل الحماية.إن نقلهم إلى هنا مع أكياس على رؤوسهم تحت مراقبة مجرمين مسلحين فشل في تحسين المعنويات بعد ذلك، ولكن بعد ذلك التدريب الأول الذي فصل مسلحي البنادق المستقبليين عن قطع الغيار، كشف تجمع التجارة عن طريقه لكسب الولاء مرة أخرى: الأرباح.أعلن حارس تاجر يتحدث نيابة عن الثوار أنه حتى أثناء «التدريب»، فإن رماة الرماح سيجنون أربولاً فضياً واحداً كل خمسة أيام ومسلحي البنادق راما ذهبياً كاملاً.لقد أحيا ذلك نوعاً ما لهيب الثورة، رغم أن تريستان كان يشك في أن المقاولين كانوا يعتمدون على الإصابات للحفاظ على انخفاض التكاليف بالفضة.كان الموتى من السهل خداعهم، وإرسال عمال ورش عمل مسلحين بالرماح والهراوات بعد جنود مدربين مثل الليكتورز سيؤدي إلى جثث أكثر من العوائد.«سأقف بعيداً عن الأشخاص الذين يطلقون النار بالمقابل»، لاحظ تريستان.«يستحق خفض الأجر، أود القول».«قرشان فضيان هما فتات، إذا كنت ستتقف بجوار تلك الفخاخ القاتلة»، رأى دامون.لم يكن مخطئاً في ذلك.كان لدى المقاولين، وربما يدركون أن البنادق الرخيصة والرماح لم تكن أشياء تصنع منها الانتصارات الكبرى، المزيد في ترسانتهم.وتحديداً، المدافع.كان رجال المدفعية يتعاملون مع أولئك المحتفظين في هذا المخبأ وهم متخصصون في تيانشي، وهي فرقة عائلية من الأجانب الذين ينزلون مرة واحدة في اليوم للتدريب قبل الجلبة المجدولة مباشرة ثم يختفون مرة أخرى في المستويات العليا من المنشأة.رؤية فرصة هناك، قام تريستان بالاستفسار.وكما اتضح، كان تيانشي يهدف إلى تدريب بعض الرهائن مثلما كان المرتزقة يفعلون بالبنادق، ولكن لم يكن هناك من يقبل بالوظيفة بغض النظر عن الأجر المرتفع مقارنة برماة الرماح: كانت المدافع خطيرة، وليست خطيرة فقط على الأشخاص الذين وُجهت إليهم.كانت لديهم طريقة للانفجار في وجه المرء، وخاصة الرخيصة منها.لم يساعد الأمر في أن تيانشي بدا غير لطيف إلى حد ما مع الوافدين الجدد، والرهائن القلة الذين حاولوا التمدرس طُردوا بسرعة.تقريباً كما لو أن تيانشي المذكور لديه مصلحة مالية في عدم الاستبدال بعمالة محلية أرخص.انعطاف ممتع، بالنظر إلى أن الجمهوريات كانت سيئة السمعة لغمر جزر تريبيان الصغيرة بكتل من سلع ورش العمل الرخيصة الخاصة بهم.لم يكن تريستان يتوقع أن يكون اختباره وقتاً ممتعاً، لكنه كان سيلتزم به حتى يحصل على ما يحتاجه.على أي حال، سيكون سوء المعاملة عذراً مدمجاً للتوقف عندما ينتهي.«ليس هناك ما يضمن أنهم سيحتفظون بي على أي حال»، تخلص تريستان أخيرًا بالكتفين، ثم دفع نفسه للوقوف.«ورق اللعب لاحقاً؟» «لم أره رجلاً يحب الخسارة إلى هذا الحد»، ابتسم دامون مردداً، وأومأ.«أنا متأكد من أنني سأتمكن من حشد بعض المتطوعين لتخفيف محفظتك».في الواقع، كان رجل المستودع بارعاً جداً في ذلك.والأفضل من ذلك هو أن هؤلاء اللاعبين تميل إلى أن يكونوا عمال مستودعات من شركات تجارية أخرى، بعضهم كان دامون على دراية عابرة به بالفعل.لم تكن المحادثة التي أدت بها تلك الألعاب إلى عتبة باب تريستان مفيدة تماماً كما لو كانت رجالاً مسافرين، لكنها اقتربت: كان بعض الرهائن الآخرين هنا لأكثر من شهر وكانوا كنزاً من المعرفة.كانت تلك الألعاب هي الطريقة التي سمع بها عن تيانشي وهم يطردون المأخوذين السابقين، وكيف حصل على فكرة عن تصميم بقية البناء.كان هناك هيكل خشبي شاهق بني فوق القصة الثانية، على ما يبدو.واحد يقع ضد الجدار الغربي لراثيكي ويحتاج إلى مصعد للوصول إلى القمة، مما يضيق قليلاً المواقع المحتملة لهذا المخبأ.معرفة مفيدة، إذا خرج.«أتطلع إلى ذلك»، أجاب تريستان، محركاً عينيه.توقف بجانب برميل ماء ليغمس فيه كوپاً ويشرب، ثم بجانب إحدى طاولات الطعام ليساعد نفسه في الحصول على وعاء من المرق الساخن في مرجل استبدله المرتزقة كلما فرغ.كانت عصيدة، تقريباً، وكان مسموحاً للرهائن بمساعدة أنفسهم في محتوياتها حسب الرغبة – ربما لأن الوجبات الفعلية التي تُقدم مرتين يومياً لم تكن رائعة بشكل خاص أو كبيرة.ذهب لرش وجهه من أحد براميل الغسيل بعد ذلك، بل وخلع قميصه لفترة كافية ليشطف نفسه – كانت هناك صفيرة مما لا يمكن أن تكون سوى مارسيلا، وبعض الضحك من حراس آخرين.بالقدر الذي سيكون عليه جاهزاً، سار تريستان حول حافة الحفرة حتى وصل إلى السلم المعدني الكبير اللذين تم تثبيتهما بالحجر بواسطة سلاسل حديدية مسمرة في الأرض.كانت مارسيلا هناك بالفعل، ورغم أنها سخرت منه لكونه مبكراً «مثل جرو متحمس»، إلا أنها عرضت مع ذلك أخذه إلى الأسفل فوراً.لم يكن هناك سبب للانتظار، لذا بعد لحظات كانا يتسلقان إلى الأعماق.لم يكن القبو تحت أرضية المستودع عميقاً جداً تحت ثراثيكي كما بدا، لكن السقف الكهفي مجتمعا مع الارتفاع المنخفض لسقف المستودع في الأعلى جعله يبدو وكأنه رحلة بعيدة المنال.حدد تريستان، واضعاً في اعتبارها المسافة بين درجات السلم بدلاً من الثقة بعينه، أنها لا تعدو كونها أربعين قدماً في الأسفل.لم يكن القبو، بحد ذاته، مثيراً للاهتمام.غرفة كبيرة بأرضية نحاسية وسقف حجري مقوس.كان في الخلف باب كبير يجب فتحه عبر تدوير عجلة، لكنه لم يُستخدم لأن الثوار كوموا مملكة من الصناديق أمامه.في الغالب كرات مدافع وبنادق، مع بعض براميل البارود، ولكن أيضاً صناديق كبيرة يجب أن تكون مخصصة للمدافع نفسها.كانت بقية الغرفة مساحة فارغة، تؤدي مباشرة إلى قناة كبيرة من الماء المتساخ وهي تحرك القذارة في نفق تملأه عن آخره.عند مصدر تلك القناة يكمن السبب المحتمل وراء اختيار الثوار لهذا المكان كمخبأ: آلة كبيرة ذات عجلات موضوعة في الحجر وتقلب المياه على طولها.اندلعت في فترات تمتد لساعة من أسوأ ضجيج ثلاث مرات يومياً في نفس الساعات، وكلها ضربات صاخبة وفولاذ مكشط.بين رائحة مياه الصرف الصحي والضوضاء، لم يكن غريباً أن يظن المقاولون أنه يمكنهم الإفلات بتدريب الرجال على استخدام البنادق هنا.كان هناك مرتزقان جنسان على صناديق بالقرب من الجدار، يلعبان الورق بينما كانا يراقبان الوضع باستهتار، لكن انتباهه ذهب إلى المدافع الثلاثة في منتصف الغرفة وتيانشي الذين يعتنون بها.ثلاث قطع برونزية مربوطة بعربات، اثنتان كبيرتان بما يكفي لتناسب سفينة حربية แต่ الثالثة أضيق وأطول.بالكاد مدافع حصار، هذه، أو أي شيء مثل فيوداس سيفيراس سيئة السمعة – المدافع الحديدية الستة الضخمة التي تدافع عن ميناء سانغوين في ساكرومونتي، قاتلات السفن واحدة تلو الأخرى.وقف عشرة من تيانشي بملابس أصفودلية فضفاضة حول المدافع، يتحدثون فيما بينهم بلغتهم الأم، وتنحنحت مارسيلا بصوت عالٍ في اتجاههم.توقفت الثرثرة، وانتقلت العيون إليها ثم إلى تريستان نفسه.«ها هو طالبك»، قالت، مشيرة إليه.«حاولوا ألا تطردوه مثل الآخرين».كانت النظرات المشكوك فيها التي تلت ذلك وهم يحدقونه مسيئة بعض الشيء.اندلعت ثرثرة سريعة بين تيانشي، وهي مجموعة متباينة تشترك في القليل سوى الشعر الأسود ومظهر كاثاي، حتى أطلق أطولهم صفيرة حادة وأشار لتريستان للتوجه نحو أصغر المدافع الثلاثة.كانت هناك آهات من تيانشي اللذين يتعاملان معه، رجل عجوز بلحية بيضاء نحيلة وامرأة في منتصف العمر شُدَّ شعرها في كعكة صارمة.لم تكن البدايات الأكثر نجاحاً، لكن كان عليه أن يقلب ذلك.وجد نفسه مسبوقاً للتعارف عندما اقترب.«مينغ»، أعلن الرجل العجوز، ضاغطاً على صدره.«فيرندو»، أجاب تريستان، ففعل المثل.«فيهان هو»، ردد الرجل العجوز بثقة.من البريق المستمتع في عيني المرأة، خمن تريستان أنه كان يخضع بالفعل لامتحان المبتدئين.«قريب بما يكفي»، وافق، مراجعاً كتفيه.«ماذا يمكنني أن أفعل؟» «هل لمست مدفعاً من قبل؟» سأل مينغ.انحنى اللص للأمام، ولمس القطعة البرونزية ثم حول ابتسامة ساطعة إلى الرجل العجوز.«مرة»، قال.حصل على عيون مدارة في المقابل، من كليتهما.لقد بذلا قصارى جهدهما لطرده مع قابلية للإنكار المعقولة بعد ذلك، متجنبين تعليمه أي شيء وبدلاً من ذلك أرسلاه باستمرار لجلب واستبدال الأدوات.مرتين أرسلاه أعلى السلم ليسأل ضابط المرتزقة عند السلالم سؤالاً أحمق، والذي كان واضحاً للغاية لدرجة أن المخضرم العجوز المتجعد ألقى عليه في الواقع نظرة شفقة.لكن، بعد نصف ساعة، أدرك الاثنان أنهما بحاجة إلى تعليمه شيئاً وإلا فإن أصحاب عملهما سيشتكون.اعترافه المتكرر بالجهل في أمور المدفعية أدى إلى إبلاغه بأن درسه سيكون حول تحميل الذخيرة، والتي لم تكن بسيطة كما بدت.لم تكن مجرد شحنة بارود وكرة حجرية، كما كان يفترض، بل كانت أيضاً طبقتين مختلفتين من الحشو والتي كان يجب وضعها بالترتيب الصحيح قبل حشرها جميعاً بإحكام باستخدام عصا الكبس.جعله الاثنان يتدرب مراراً وتكراراً، مستخدمين الرمل بدلاً من البارود ومدققين في كل تفصيل.في الغالب المرأة، من أجل ذلك.كانت لغتها الأنتيغوا أفضل وبدو أن مينغ لم يكن يحب امتحان المبتدئين إلى ما وراء ممارسة الرياضة مع اللص بشيء يشبه الفكاهة الجيدة.وكلما تحدث تريستان مع الرجل العجوز، كلما زاد حك شيء ما في داخله.بينما كانت المرأة في منتصف العمر – التي لم تُعرّف عن نفسها بعد – تفقد عمله الأخير بعين ناقدة، لفت انتباه مينغ.«كايشين؟» سأل.اتسعت عيناها مينغ دهشة، ثم ابتسم بلا أسنان.«كايشين»، وافق، ضاغطاً فوق قلبه.ثم أضاف جملة سريعة السرعة باللغة الكاثاي جعلت تريستان يحدق.هل كانت كلمة «قارب» موجودة هناك؟«إنه يمدحك لإدراكك أنه من أعظم مدن العالم».انتقلت نظرة تريستان إلى المرأة الأكبر سناً، التي كانت قد انحنت بعيداً عن المدفع لدراسته.«داندان»، أضافت تقريباً على مضض.«اسمك، أفترض»، حاول.ابتسمت بابتسامة خفيفة.«أين يتعلم شخص من ساكرومونتي مثلك التعرف على لهجة كايشين؟» سألته داندان بفظاظة.«عرفت رجلاً من هناك»، أجاب تريستان.«مخضرم من الحرق الطويل الذي غادر إلى ساكرومونتي بعد الحرب.لقد فقد معظم لهجته ولكن ليس كلها».ارتفع حاجب المرأة وتوجهت إلى الرجل العجوز باللغة الكاثاي، الذي بدا مندهشاً وأجاب بنفس الشيء.«أين حارب؟» سألته داندان.«لصالح من؟» «لم يتحدث كثيراً عن ذلك»، اعترف تريستان.«رغم أنه أخبرني أنه كان أحد أربعة آلاف من الميليشيا الذين شحنوا عبر الحقل في دياكاي.لقد قاتل لصالح كايشين طوال جزء كبير من الحرق، على حد فهمي».«دياكاي؟» ردد مينغ، مرتفعاً بصوته.قال شيئاً بنبرة لاذعة، ثم بصق على الأرض.سمع تيانشي من المدفع المجاور له الكلمات، مردداً دياكاي متسائلاً قبل الحصول على تفسير من مينغ، ثم بصق على الأرض أيضاً.انتشرت الكلمة في جميع أنحاء الغرفة وسرعان ما كان اثنا عشر من تيانشي تتراوح أعمارهم بين الأربعين والستين يرددون الكلمة للاشمئزاز ويبصقون بينما كان تريستان يراقب في دهشة مستمتعة.تنحنحت داندان.«قاتل معظمنا في الحرق الطويل»، أخبرته.«معظمهم كمليشيا كايشين، وقليلون في أساطيل الغارات مازو.دياكاي، حسناً، لقد كان نصراً عظيماً لكن الميليشيا حُصدت كالقمح».«هذا ما سمعته»، أجاب تريستان، مفكراً في تلك النظرة في عيني يونغ عندما تحدث عن ذلك.لم يكن النوع من الأشياء التي تنساها.«إذن أخذ المرتزقة اليوم، لا علاقة له بالبقية».«مات سوميشواري أضعاف ما مونا أثناء الهزيمة، لكن ذلك لم يجعل الموتى ينمون مرة أخرى»، تذمرت داندان.«كنت جزءاً من الجيش تحت قيادة الجنرال تشي أيضاً، رغم أنني لم أصل أبداً إلى المعركة».ارتفع حاجبه.«ماذا حدث؟» سأل.«كنت مع قطار المدفعية وتخلفنا.كانت المدافع التي أرسلتها لنا مازو للهجوم ثقيلة للغاية لدرجة أنها استمرت في كسر عجلات العربة»، أجابت داندان.«لم نصل إلى الحقل إلا بعد ثلاثة أيام من انتهاء القتال».لم يكن تريستان جنرالاً، لكن ذلك بدا له متأخراً بعض الشيء ليكون مفيداً.«حسن نية مازو»، قاطع مينغ.«سانشين؟وانغ با دا سانشين».شيء بيض؟بدا وكأنه إهانة، بالحكم على النبرة.«أخمين أن هناك قصة هناك»، حث.كلما تحدثت إليَّ، كلما أصبحت شخصاً في عينيك.وكلما أصبح من الصعب طردي بطرق تافهة.وجد معظم الناس أنه من غير المريح أن يكونوا لئيمين مع الآخرين دون استفزاز، عندما سمحوا لأنفسهم بالتفكير في الشخص الآخر على أنه شخص وليس مجرد ظل.تنهدت داندان.«لم ترسل جمهورية مازو إلى كايشين قطع الميدان التي طُلبت لمطابقة تلك التي استخدمها كوريل، ولكن على الأقل شهدت مدافع الحصار استخداماً ضد الحصون»، قالت.«ومع ذلك، لم ترسل سانشين سوى عشرين من آلات الحرب الجديدة الخاصة بهم والتي تسمى جيو تيه پاو.مدافع إطلاق نار على عربات.كانت هذه...غير شائعة بين رجال المدفعية في كايشين، لأسباب عديدة».قام مينغ بتمثيل الانفجار بيديه، ثم أشار إلى أسفل قدميه.«تسعة أصابع الآن»، قال.«بأستاردوس سانشين».«بأستاردوس سانشين»، رد تريستان بموافقة.تم صفع ظهره بحماس، وبعد ذلك ذاب المزاج.لم يُرسل في مهام أخرى بلا طائل وactually أخذوا الوقت لتعليمه بشكل صحيح.ظل مينغ أكثر ودية بكثير من داندان، لكنها كانت الآن أكثر استعداداً إلى حد ما لترجمة خطبه الحماسية باللغة الكاثاي وحتى في المناسبات التفصيلية بنفسها.تطابق فضول تريستان الصادق حول كيف أصبح أمثالهم متورطين في تمرد أصفودلي مع واجبه المهني لاكتشاف أكبر قدر ممكن عن تمرد المقاولين.رغم الحذر، بدت داندان وكأنها تلتقط أنه كان مهتماً حقاً بالقصة.«بعد أن فرضت الحراسة السلام، ذهبت كايشين إلى الكلاب»، أخبرته المرأة الأكبر سناً.«كان الشمال بأكمله أرضاً قاحلة ونهبت إزكالي المحافظات الغربية تماماً حتى الصخر الأساسي، وهو ما كان سيئاً بما فيه الكفاية حتى قبل بدء التصويت».«يجب أن يحترق پينغميان بالكامل»، لاحظ مينغ بشرود بينما كان ينظف داخل المدفع.اختنق تريستان بالاستخدام العرضي للإهانة.لم يكن متأكداً تماماً مما يعنيه پينغميان، ولكن كلما استخدمه بحّارة تيانشي، سحب بحّارة إزكالي السكاكين.«للجلوس في الجمعية العامة، يجب أن يمتلك المواطن أرضاً أو ممتلكات بقيمة خمسة آلاف تيل فضي على الأقل»، أخبرته داندان.«مع خراب المناطق، استغلت المناطق الداخلية وكدست الجولة الأخيرة من تعييينات الأمانة العامة.ثم عيّنت الأمانة العامة أصدقاءهم وأقاربهم كمحافظين على الأراضي المكسورة وجردت أموال وزارة الحرب لملء خزائن المحافظات باسم إعادة البناء».وبالتالي وضع تلك الأموال في أيدي أصدقائهم وأقاربهم.كانت نفس اللعبة القديمة، في كل مكان في العالم.كان هناك سبب لعدم كون تريستان صديقاً للنبلاء ولكنه لم يكن كونفيدرالياً أيضاً.لم تصبح السلطة أكثر نظافة لمجرد تسليمها عبر الاصوات بدلاً من الحق بالولادة.«أفترض أن وزارة الحرب تدير، حسناً، الجيش؟» سأل تريستان.مما تذكره، كانت الجمهوريات كلها تمتلك «الوزارات الثمانية» كحكومة عاملة، وقد ملأ رتبها أولئك الذين اجتازوا الامتحانات، ولكن كان من المفترض أن تمتلك الأمانة العامة بعض السلطة عليها لإبقائها تحت السيطرة.أومأت داندان بصوت خشن بالموافقة.«أولئك الأوغاد الجشعون استنزفوا الأموال من نفس الجيش الذي صمد ضد كوريل وأسياد عباد الشمس، قائلين إن الوقت الآن هو وقت السلام، وألقوا الجنود بلا مراسم في الشوارع».«لذا كنتِ بلا عمل»، قاد تريستان.«هناك عدد فقط من حصون الحدود التي تحتاج مدافعها إلى طاقم»، قالت داندان باستياء.«لقد احتفظوا فقط بالضباط الأكثر خبرة وكنت أصغر سناً آنذاك.كانت كايشين مليئة بالجنود المسرحين، بعد الحرق.ذهب الكثير منهم كمرتزقة، لكني لا أملك ذوقاً لتلك الحياة».رفع تريستان حاجبيه، مشيراً بمعزل حولهم.ما هذا إن لم يكن عمل مرتزقة؟«نحن لا نعمل لصالح التجار، فيرندو»، أخبرته داندان بفظاظة.«نحن نعمل لصالح الأرض الصفراء، التي أعارتنا.لقد كنت أربط الأوشحة الصفراء لعقد من الزمن الآن، وهذا هنا لا يختلف».توقفت.«إنه أفضل من أخذ الأجر لإطلاق المدافع على زملائنا من تيانشي تحت راية مرتزقة»، قالت داندان بحماس.«الأشياء التي سمعتها عن الحدود مع جيغونغ بعد الخفوت...» أصدر تريستان صوتاً للفهم، متظاهراً.لم يؤمن أبداً بالشعور العاطفي الذي يحبط العنف ضد أبناء وطني المرء.كانت ساكرومونتي وحشاً يلتهم أكل لحوم البشر في ساعاته الخاصة في كل ساعة من كل يوم بمئات الطرق المختلفة – لم تكن هناك روح داخل تلك الجدران لم تكن، بطريقة ما، في حالة حرب مع بقية الموجودين في الداخل.كانت داندان الأكثر حذراً من الزوجين، لذا لم يدفع أكثر من ذلك بل انتظر حتى تشتت انتباهه للاقتراب من مينغ لسؤاله.«عند القتال يي-وو؟» تأمل الرجل العجوز، مردداً الكلمات.«قريباً، يقول التجار.أيام، أسبوع؟» هز مينغ كتفيه.«قبل نهاية الشهر»، أضاف بعد ذلك بابتسامة بلا أسنان.«يقولون لا أجر في الشهر المقبل، بسطاردوس رخيصين».من الواضح أن تيانشي العجوز قد وقع في حب تلك الكلمة الواحدة في الأنتيغوا.لقد أحب إدخالها في الجمل بغض النظر عما إذا كانت تناسبها، وغالباً بحماس أكثر من المهارة.ومع ذلك، أعطاه مينغ معلومات مفيدة للغاية: كان انقلاب المقاولين سيحدث قبل نهاية الشهر.بالنظر إلى أنه كان الآن الرابع، فقد ترك ذلك ستة وعشرين يوماً.وبالتالي كان التمرد وشيكاً، رغم أنه مع قليل من الحظ ستكون الثالثة عشرة خارج العاصمة قبل أن تشتعل تلك النار.كانت الصعوبة هنا هي أن المقاولين كانوا منفتحين بشأن نيتهم الاحتفاظ بالرهائن هنا حتى يحين وقت حمل السلاح، مما يعني أن تريستان كان بحاجة حقاً إلى طريقة للخروج.ومع ذلك، على الرغم من آماله السابقة، لم يكن القبو يبدو واعداً كوسيلة للهروب.كانت محاولة الخروج عبر مياه الصرف الصحي موتاً محققاً، نظراً لمظهر التيار الهائج و مدى اقتراب الماء من سقف النفق الذي يختفي فيه.لم يكن يائساً لدرجة رمي النرد والأمل في أن يحمله التيار إلى مكان يمكنه الظهور والتنفس فيه قبل أن يغرق في مياه الصرف الصحي.طريقة سيئة للذهاب، وليس كأن هناك أي طرق جيدة.كان الجدار الخلفي خلف القناة معلماً بالاصطدامات والحروق من حيث تم إطلاق المدافع والبنادق عليه، لكنه كان حجراً صلبة وسميكة.لن يكون هناك ثقب من خلاله.قد تمثل البوابة خلف الصناديق طريقاً للخروج إذا أدت إلى نفق، لكن العدد الهائل من الصناديق في طريق خروجها جعلها فعلياً مستحيلة الفتح بتكتم.علاوة على ذلك، كان هناك دائماً زوج من المرتزقة هنا أثناء الليل.ليسوا متيقظين بشكل خاص، لكنهم على الأرجح ما زالوا في حالة تأهب كافية لملاحظة شخص يقضي ساعة في التحرك حول صناديق ثقيلة.لا، لن يتمكن تريستان من التسلل بمفرده.سيحتاج إلى شخص آخر للقيام بذلك من أجله.أنهى اللص التدريبات، حتى وقوفاً بجانب أصغر مدفع بينما أطلقته داندان مرة واحدة.كان بعد ذلك ذهب للصيد مرة أخرى من خلال القلق المتظاهر.«كم مرة سنتمكن من التدرب بالذخيرة الحية قبل القتال؟» سأل، واضعاً نظرة قلقة.«ألا يأكل مسلحي البنادق مخزون البارود بتدريباتهم الخاصة؟» «نحن لا نستخدم نفس البراميل»، أخبرته داندان.«الخاصة بهم محلية.لكن لا يهم، سينزلون المزيد من البراميل إذا اضطروا لذلك.لن تكون هذه هي المرة الأولى».جعل تريستان نفسه يشخر.«وظيفة سيئة لأي شخص يجب عليه ربط البراميل الفارغة على ظهره وهو يتسلق هذا السلم»، رأى.ألقت عليه نظرة مستمتعة.«هل أنت غبي، يا بني؟» قالت داندان.«إنهم يستخدمون الحبال لسحبها للأعلى، بنفس الطريقة التي أنزلوها بها جميعاً».«المرتزقة كسالى»، أضاف مينغ بابتسامة خبيثة.«دائماً ينتظرون حتى الصباح، ويتركون حارس التاجر يفعل ذلك».أوه؟الآن كانت هذه قطعة مفيدة، بالنظر إلى أن حراس التجار كانوا يحرسون فقط حتى الساعة السادسة، لسد ثغرة في المناوبات الناجمة عن العدد القليل نسبياً من مرتزقة الدروع البنية.«كان يجب أن تسمعهم يتذمرون عندما اضطروا لإحضار المدفع المكسور»، سخرت داندان.«كنت ستظن أنه يتم قتلهم».«هل اضطروا لتغيير مدفع؟» سأل تريستان، والآن لم يكن حذره متظاهراً بأقل قدر.«مدفع برونزي قديم سيء، بالطبع ينكسر»، سخر مينغ.«يقولون إنه أفضل عند القتال، ولكن من يصدق؟» «لم يصب أحد بأذى»، أكدت له داندان.وقفت ابتسامة لئيمة صغيرة.«كان عليهم ذلك.إنه في عقدنا أننا لنتعين علينا القتال أو التدريس ما لم نكن مجهزين بشكل صحيح، كما ترى، مما يعني ثلاثة مدافع على الأقل في حالة سليمة.التجار المسؤولون يكرهون فكرة إهدار العملات المعدنية بتركنا بلا عمل، رغم أنهم لا يكرهون ذلك بالقدر الكافي ليرسلوا لنا مدافع مناسبة من الوطن».«بأستاردوس المقاولين»، ساهم مينغ بسعادة.ابتسم تريستان، وغير الموضوع، وبدأ بصمت في قضم تلك التفاصيل الصغيرة.كان هناك زاوية هناك، يكاد يتذوقها.كان يحتاج فقط إلى القليل قبل أن يتمكن من تحويله إلى خطة.-- كانت أوراق اللعب أسهل طريقة للحصول على المعلومات.أحب دامون شقيقا ديليnos، لذا كل ما تطلبه الأمر هو ذكرهما في المحادثة لكي يقرر رجل المستودع توريطهما في جولة من أوراق اللعب.كان فيبي وبولوس في أوائل العشرينات من العمر، وكلاهما طويلان ومبنيان بقوة تناسب سنوات عملهما في نقل الصناديق الثقيلة لعائلة ديليnos.حدق تريستان في يده، مخفياً انكماشاً من حقيقة أنه حتى بعد جولتين، سيكون قد وضع عملة معدنية على بطاقة عالية وحدها إذا رفع.اعتاد تجاهل تأكيدات فورتونا بأنه إذا ذهب بكل شيء فمن المؤكد أنه سيعود بالوعاء للمنزل.رافعاً نحاساً واحداً قبل سحب ورقته الثالثة، أثبت تبريراً كاملاً لعدم ثقته المعتادة في أي وعد من سيدة الاحتمالات البعيدة من خلال إضافة ورقة ثالثة من لون مختلف مع مجرد فاليه من العصي لقيمته العليا.فاز دامون الجولة بزوج تفوق بفارق ضئيل على زوج بولوس الخاص.أمسك عيني فيبي وتأهم بتعاطف متظاهر، محققاً ابتسامة منها.«لا تضعنا في نفس القارب، كاسا»، قالت.«أنا أحياناً أفوز أكثر من مرة في اليوم».«اعترافاً، بهذا المعدل قد أترك أسرنا مفلساً»، لاحظ.«oh، أنت بحاجة فقط إلى الإبطاء قليلاً»، أخبرته فيبي، ثم خفضت المرأة ذات الشعر الفاتح صوتها.«أخبرها ماركوس أن هناك نوعاً من الشخصيات الكبيرة تزور هذاسبوع، ربما...إجازتنا ستنتهي قريباً».كان ماركوس هو جندي المرتزقة الذي ارتبطت به فيبي، وهو رجل في منتصف العمر كانت المرأة الأصغر سناً تتسلل معه أحياناً خلال الليل.لم يكن تريستان متأكداً مما جذبتها إلى رجل يكبرها بعشر سنوات مع بطن طفيف ولحية شرسة، ولكن اعترافاً لم يكن خبيراً في مسائل الرغبة.ربما كانت العضلات.في كلتا الح الأمرين، لم يكن عشيق فيبي فوق الحديث على الوسادة ولم تكن هي بأي حال فوق نشر ذلك الحديث على الوسادة.الأهم من ذلك، من واقع الصوت، ما زالا متورطين وبدت فيبي في خطر عدم فقدان الاهتمام.كان لا يزال من الممكن استخدام ذراع ذلك الارتباط.أحصى تريستان الأيام في رأسه – سيكون لدى ماركوس المناوبة الليلية الليلة، تلك التي في الحفرة، لكن ذلك كان مبكراً جداً.يجب أن تكون المرة القادمة في يومين.الوقت المحتمل بما يكفي للحصول على بقية شؤونه بالترتيب.«شهر العسل ينتهي أخيراً»، سحب بولوس بصوت خشن.«ماذا ستفعلين منفصلة عن العزيز ماركوس؟» «يجب أن يكون لشهر العسل سرير»، تذمرت فيبي.«أو على الأقل خصوصية أكثر من الظلام والصلاة».لم تكن تلك الشكوى نادرة، رغم أن هذا النقص في خصوصية لم يكن يمنعها من أخذ الرجل إلى السرير أكثر مما فعل بقية الأزواج الذين تشكلوا مع حراس آخرين أو بين الرهائن.كانت تلك الشكوى، في الواقع، السبب ذاته وراء رغبة تريستان في أن تكون في لعبة ورق اللعب هذه.لم يكن بحاجة حتى للسؤال عن جدول الواجبات، بالنظر إلى أنه كان منتظماً وكان هناك عدد قليل من المرتزقة بحيث كان متوقعاً تماماً.«نبيل آخر يزور؟» سأل تريستان بكسل، متبنياً عرضاً لإدارة عينيه وهو يصيد المعلومات في الغالب من باب العادة.«لتأخذ الملوك برحمة ساكرومونتي فقير، ما زلت أتعلم جميع أسماء البقية».«نبيل هذه المرة»، أنكرت فيبي.«أعتقد أن أنايدون نبلاء، على أي حال.سمعتهم يُدعون منزلاً مرة».قمع تريستان بشكل منهجي أي أثر للدهشة.منزل أنايدون، كما في نفس الأرستقراطيين الذين كانوا يخفون القوات والأسلحة للانقلاب النبيل؟أو، فكر بعد ذلك، ربما كان هذا هيكتور أنايدون – العضو المشتبه به في طائفة الكبش الذهبي، الذي كشفته سونغ عن حصوله على نوع من النعمة.وهو ما يعني بدوره أن الطائفة كان لها يد في هذا المكان.هذا...لقد رفض إلى حد كبير هذا الإمكانية، راءى ما رأى.ألم تكن هذه عملية أرض صفراء، تدعم حلفاء تجمع التجارة الخاص بهم؟اخرج أولاً، تذكر تريستان نفسه.ثم حقق.«لماذا يقف نبيل إلى جانبنا؟» سأل دامون بعبوس.«يجب أن يكون خائناً»، رأى بولوس.«هناك دائماً القليل».كان هناك بعض التذمر، ولكن لا شيء قوي الصياغة حقاً.قليلون حتى بين المدافعين عن الرهائن كانوا يجادلون حقاً من أجل إطلاق النار على كل رفيع المستوى في أصفودل، ولم يكن جالساً بالكاد مع المدافعين.كان دامون هو صاحب الميل الجمهوري الأقوى هنا، نظراً لأن والدته أُعدمت شنقاً بسبب الصيد غير المشروع، ولم يدع أي شهية حقيقية للجثث بخلاف تلك الخاصة للأعضاء الجالسين لمجلس الوزراء.«بعيداً عن الحديث الثقيل، كنت أظن أن مغامرتك كان لها الوقت لسرير من بين كل منهم»، قال تريستان بلا مبالاة محسوبة.«ما المفترض أن يعنيه ذلك؟» أجابت فيبي، وهي تحدق بالفعل نصف عيون.رفع يديه للمطالبة بالسلام.«فقط أنه يشارك دائماً المناوبة الليلية مع سايمون»، قال اللص.«ألا تفعل...» قام بتمثيل الشرب.«oh، إنها سكيرة حسناً»، شخرت فيبي.«لكن قائدهم منعها من شراء الزجاجات بعد أن كادت تسقط في الحفرة، والآن عليها أن تفعل ما يُقدم مع الوجبات».«المسكين كارولوس»، ابتسم بولوس بقسوة قليلة.«رصاصته الوحيدة هناك هي إذا حصلت على ما يكفي من الشراب في بطنها».«بولوس»، وبّخته فيبي، لكنها كانت تبتسم.كارولوس، تأمل تريستان.كارولوس.الدوران حول الاسم في ذاكرته أسفر في النهاية عن وجه.مرتزق درع بني آخر، رجل كبير بوجه يشبه وجه ثور وأخلاق متطابقة.غير محبوب بين الرهائن، لأنه كان أسرع من معظمهم بظهر يده.oh، سيجدي ذلك نفعاً بشكل جيد للغاية.«على أي حال، تبقى سايمون العزيزة صاحية لذا لا يوجد تسلل لثنيي خلال الليل»، تنهدت فيبي بحزن، لتعبير وجه شقيقها المقرف.شارك تريستان في الشعور لكنه أخفاه، ودفع ثمن مناوراته في شكل مد من النكات الفاحشة.أوف.كان لديه ما أتى من أجله، مع ذلك: الزوايا الصحيحة والجهات الفاعلة الصحيحة.كانت تلك النظرة في عين فيبي تفكر: سيسمع عشيقها عن الفكرة في المرة القادمة التي يلتقيان فيها، سيضع تريستان عملة معدنية عليها.الآن كل ما يحتاجه هو تسليم ماركوس تلك الفرصة للتسلل، ومن أجل ذلك سيحتاج إلى زوج من الأيدي المستعارة.لحسن الحظ، كان يعرف بالضبط من أين يحصل عليها.-- بعد تدريب البنادق في منتصف النهار، شق الرهائن طريقهم إلى الطابق العلوي، متراجعين إلى الدوائر الصغيرة التي ظهرت بشكل طبيعي بينهم.عمال المستودعات، أصحاب المتاجر، البحارة، الرجال المسافرون.بمجرد استقرار هؤلاء، نمت المقامرة كالفطر بعد المطر.ربما مدعوماً بحظه اللائق في ذلك الصباح، جلب دامون شقيقي ديليnos مرة أخرى عندما جلسوا للورق – لكن هذه المرة أضاف تريستان شخصاً من تلقاء نفسه إلى الدائرة.كان اسمها ريا.جلست المرأة الصغيرة المتشنجة إلى يساره بينما كانوا يلعبون الجولة السابعة من كاتشو.ابتسمت ريا من ثراثيكي كثيراً وكانت تمتلك هذا النوع من الوجه الممتلئ بغباء والذي يحث على الثقة في معظم من يواجهونه.كما غشت ريا باستمرار ودون هوادة في كل لعبة لعبتها.لم تكن حتى غشاشاً ماهراً بشكل خاص، تأمل تريستان، متفلتاً من ذلك في الغالب بسبب قدرتها على البكاء عند إسقاط القبعة.الآن كانت تلك مهارة رائعة، مع ذلك.كان البكاء عند الطلب أصعب بكثير مما يميل الناس إلى افتراضه.صفعت تلك الغشاشة أوراقها بابتسامة منتصرة.«كاتشو»، أعلنت ريا، كاشفة عن ثمانية وتسعة وعشرة من الكؤوس.«اهزم ذلك».أنين من دامون، الذي رمى فاليه الخاص به وفارس الواندز محاطين باثنين عديم الفائدة من العصي، بينما لعن شقيقا ديليnos صراحة وألقيا أوراقهما الخاصة وجوهها لأسفل.حدق تريستان في ريا المغرورة بمتعة، متسائلاً كيف ستخرج نفسها من الحفرة إذا أشار إلى أنه يستطيع رؤية عشرة أخرى من الكؤوس مخبأة في كمها.ليس وأنه بحاجة إلى إسقاطها، فمع إغرائه للسماح لها بالفوز، كانت أمواله تنفد.حان الوقت لملء الخزائن قليلاً.«نعم»، هيست فورتونا فوق كتفه.«اسحقهم يا تريستان، اسحقهم بلا رحمة.وتفكر أنك أردت الطي!» منحنياً، التقط نظرة ريا وقلب أوراقها الثلاثة واحدة تلو الأخرى.ستة من الكؤوس، ستة من الواندز، ستة من العملات المعدنية.كانت الثلاثة ستات هي اليد الأقوى الفردية، متغلبة على تدفقها حتى على الرغم من «الكاتشو» الذي وضعته كان اليد التي سميت اللعبة باسمها.«لا»، تذمرت.«كان ذلك نصف مدخراتي».والتي تعني بها نصف ما غشته من زملائها الرهائن، عدّل تريستان بصمت.«كنت مستحقاً لبعض الحظ»، هز كتفيه وهو يلتقط كومة العملات النحاسية.«الجولة التالية، أليس كذلك؟» «أرجوك، دعنا نلعب بالزهر من أجل حقوق التفاخر بدلاً من ذلك»، توسل دامون.«بهذا المعدل لن أتمكن من تحمل تكلفة زجاجة الروتجوت التي أرسلتها في طلبها».«الأسعار سرقة»، اعترفت فيبي.لنظرة الجميع الجانبية، بالنظر إلى أنها كانت تنام مع أحد المرتزقة الذين يحددون أسعار السرقة تلك.كما طلب دامون أن يستبدل الزهر الورق، لكن ريا بدت غير راغبة في لعب تلك وبدلاً من ذلك اقتربت من تريستان بنظرة مثيرة للشفقة.ah، جيد، أنقذها ذلك من الحاجة إلى الاقتراب منها.جلست قريبة وانحنت، خافضة صوتها.«لا أعتقد»، توسلت بشفة مهتزة، «أنك ستستبدل نحاسي بأربولي؟لا يمكنني المقامرة بفضة واحدة، وكل أصدقائي هنا يلعبون الورق».حدق بها.كان المرتزقة الذين يحرسونهم مستعدين تماماً لتقسيم الأربول إلى راديز إذا تنازلت عن جزء من المبلغ لجعله يستحق عناءهم.جعل ذلك الأمر يبدو وكأن ريا كانت تحاول ببساطة تجنب ضريبة الراديز الثلاثة غير الرسمية من خلال جعلها تتغير بدلاً من ذلك، لكن ذلك كان عملية احتيال بسيطة للغاية.كانت، بعد كل شيء، غشاشاً حتى العظم.سيكون هناك المزيد وراء ذلك.«أرني الفضة»، قال.أخرجت أربولاً فضياً مصقولاً، والبلوط الملتوي في المقدمة يلمع تقريباً.بدا النقص الجديد، فكر.ربما جديد جداً، ولم تستطع إلا أن تلاحظ أنها كانت تظهر له الجانب الأمامي فقط.«والجانب
الآخر؟» سأل.أدارت عيوناً زرقاء دامعة نحوه.«أنت حقاً تعتقد أنني سأفعل...» خطف الفضة من يدها، متجاهلاً صراحتها والعيون الخالية من الدموع فجأة.توترت شفتاه عندما لم يكن في الجانب الآخر غريفين مختوم تم طعمه كأربول حقيقي بل بلوط توأم متطابق.«عملة مزيفة؟» سأل.«هذه خطوة متجاوزة للأوراق في كمك».«لديها نفس تركيز الفضة، أقسم»، عبست.«فقط أن المزور الأحمق ختمها بنفس الطريقة مرتين.حصلت عليها بسعر كان سرقة!» أدار تريستان عينيه نحوها.
لقد شك حقاً في وجود الكثير من الفضة فيها مثل أربول حقيقي، بالنظر إلى أن العملات المزيفة المتفشية عبر بحر تريبيان تميل إلى رؤية الاستخدام الأكبر في الأماكن التي تعني فيها نادلة المعادن الثمينة أو الفقر العام أن العملة الساكرومونتية تستحق أكثر مما ينبغي.كان هناك القليل من الثمين منها في أصفودل، والتي لم تكن جزيرة غنية بكل المعادن الثمينة ولكن تم توفيرها جيداً بالفضة من المناجم التي تحفر في جوانب مرتفعات نيتاري.«لو كانت فضة جيدة حقاً، لكانوا قد صهروها وأعادوا سكها»، أجاب تريستان.عمّق التكشيرة.«حسناً، أنا أعرف ذلك.كنت آمل فقط ألا تعرف»، اعترفت ريا.«أنت أقل غباء مما تبدو».«لم أقل إنني لن أقبلها»، قال تريستان باعتدال.أضيئت عيناها.«لا تراجع أو سأبكي»، هددت.«سأخذ الفضة»، قال، «لكن مقايضتي ستكون خدمة».«هذا مفتوح النهاية»، لاحظت، مغلقة وجهها.«تعرفين ما الذي لن يكون مفتوحاً النهاية، ريا؟» تأمل تريستان.«فرص أي شخص هنا للمقامرة معك مرة أخرى إذا اتضح أنك وضعت أوراقاً في كمك ومررت عملة سيئة».«حجة مضادة صلبة، صديقي»، أجابت ريا فوراً.«أنا تحت تصرفك تماماً».حدق تريستان بها مرة أخرى.سهل للغاية، وعلّمته سنوات طويلة في شركة فورتونا التعرف على رائحة عدم الإخلاص المطلق عندما تكون في الهواء.«ستحاولين تجنبي حتى نغادر»، تخمن.تحولت عيناها فجأة إلى دامعة مرة أخرى في وجه «هذا الاتهام غير العادل ביותר»، والذي عرف كلاهما أنه دقيق تماماً.ما زال يقايض، بالطبع.كان مجرم تافه هو بالضبط ما يحتاجه ويمكنه أن يكون متأكداً في الغالب من أنها ستستسلم تحت الضغط عندما يحين الوقت.كان لدى تريستان زوج يديه.الآن كل ما تبقى هو التوقيت، وسيؤدي الصبر إلى تسليمه تماماً في حضنه.-- «اعتبر صندوقاً»، قال تريستان.«لا»، أجابت فورتونا دون أن ترمش لها عين.لكن لتعاندها المنعكس، ما زالت تنحني فوق كتفه بينما كان يرسم مربعاً في الغبار.استندت بذقنها على كتفه، وكان جهداً ألا تتكئ إلى الوراء فيه.لم يكن حقيقياً، تكرر تريستان لنفسه.وسيتم ملاحظته بغض النظر.«هذا الصندوق»، تابع، «له مخرجان فقط».علّم كلا الجانبين من المربع بـ X، مما يمثل سلالم المستودع والأبواب التي تعلوها.«لكنك مخطئ»، قالت سيدة الاحتمالات البعيدة بشماتة.«هناك مخرجان آخران في القبو، المجرى المائي البوابة الكبيرة».«والتي تُمنع على التوالي بالغرق وما لا يقل عن ساعة من العمل»، قال تريستان.«إنهما مستبعدان».«أنت مستبعد»، تمتمت فورتونا.«هذان المخرجان مراقبان طوال الوقت»، قال تريستان.«حارسان عند كل باب، واثنان آخران في الحفرة».«يمكنك إلهاء حارسين»، طمأنته الملكة.«يمكنني»، وافق، «لكن تلك الأبواب مقفولة – المفتاح حول رقبة المكتب الذي يدير المناوبة.قد يكون من الممكن ترتيب إلهاء كبير بما يكفي لفتح القفل قبل أن يلاحظوا، لكنني سأركض بعد ذلك أعمى في بقية المبنى».ورغم أنه كان مجرد تخمين، إلا أنه يعتقد أن واحداً على الأقل من تلك الأبواب يؤدي مباشرة إلى الثكنات حيث ينام المرتزقة.قام الدرع البني بتغيير حراسهم لمناوباتهم بسرعة كبيرة، وهو ما برز بالنظر إلى أنهم لم يكونوا عمالاً مجتهدين بشكل خاص.القرب من مكان الثكنات من شأن ذلك أن يفسره، وكان تريستان متسللاً رائعاً لكنه لم يكن رائعاً لدرجة المرور دون ملاحظة من خلال ثكنات مثارة.«لذا نحن عالقون»، عبست سيدة الاحتمالات البعيدة.«كان ذلك الكثير من الحديث يا تريستان.كان يمكنك فقط القول «أنا خيبة أمل، يا فورتونا» وتترك الأمر عند ذلك».نقرت بإصبعها على وجهها، والتي مرت بطبيعة الحال عبر الهواء الرقيق لكنها ما زالت تجعلها تتراجع عن كتفه وتصدر هيسّاً مثل قطة غاضبة قبل الانتقام.كان اللص سعيداً لأن أحداً لم يكن نائماً الآن، لأنه كان سيظهر كمجنون يدافع عن الفراغ بذراعيه.بعد إبرام هدنة، على الأقل حتى تخونها فورتونا بلا رحمة، عاد إلى الأمر المطروح.«أنت على حق، على الأقل، في أنني لا أستطيع المرور عبر تلك الأبواب بنفسي»، قال اللص.«مما يعني أنه يجب أن أطلب من شخص ما نقلي بدلاً من ذلك».«تظاهر بالمرض»، نصحت فورتونا.«سألت فيبي في وقت سابق»، أجاب تريستان، «وقالت إن أبران – التاجر بلحية – أصيب بالحمى في أسبوعه الأول.وكل ما فعله الدروع البنية هو عزله على الجانب الأيسر من الأرضية».«تقمص أحدهم»، حاولت.«فكرت في ذلك»، اعترف، «لكنها مجموعة صغيرة جداً.أقل من ثلاثين مرتزقة، ما لم يكونوا يخفون عدداً كبيراً من الضباط في الطابق العلوي.إنهم يعرفون وجوه بعضهم البعض جميعاً».«حراس التجار؟» «إنهم نفس الستة الذين يأتون كل صباح»، شخر اللص.«أسوأ من ذلك.لا، أحتاج إلى التهريب للخارج».«مخفياً تحت ماذا، تنورة شخص ما؟» ضحكت فورتونا.«قد تغري تلك الفتاة مارسيلا، لكنها ترتدي سراويل».«صندوق»، قال تريستان.«سيتم تهريبي للخارج في صندوق.أعرف حتى من سينقله إلى الخارج بعد ذلك.المشكلة هي أنني بحاجة إلى دخول الصندوق واللعنة هي أن الشيء في الحفرة».«إذن كيف تصل إلى هناك؟» سألت فورتونا.«الليل هو الوقت الذي توجد فيه أقل العيون»، قال.«الأهم من ذلك، هو الوقت الذي يحتفظون فيه بالمصابيح مضاءة حول البوابات وفي الحفرة».«الحفرة هي المكان الذي لا تريدهم أن يكونوا فيه، مع ذلك»، أشارت.«لا تهم الأضواء»، رد، «إذا لم يكن هناك أحد للمراقبة».«وكيف ستحقق ذلك؟» سألت فورتونا.ابتسم تريستان أبراسكال.«سأعطي الناس»، قال، «بالضبط ما يريدون».