⟦1 بالكاد انتهت وجبة الإفطار حتى ظهر الرعب في هيئة ثلاث رسائل.كانت الرسالة الأولى تكاد تكون مجرد ورقة مطوية بالطريقة التيوانية، تنبسط من اليسار إلى اليمين بالتوافق مع عين القارئ.بلا ختم، بلا رمز، ولا حتى اسم المرسل.فكرت سونغ: «لقد أرسلت الأرض الصفراء استدعاءها».وبجانبها، وبشكل يثير السخرية تقريباً، وضعت رسالة صغيرة انتظرها الساعي في باحة البيت الأسود ليسلمها إياها مباشرة.كانت مختومة بكسوة من الشمع البني المحمر، وقد طُبع عليها خاتم بصمة بخفة.إنها شعارات آل بالياديس، بومة متوجة تقبض على عصا راعي غنم.لم يكن ختم اللورد الرئيس هو ما استُخدم هنا بل خاتم البصمة الشخصي لإيفاندر بالياديس، وهو ما تغلغلت دلالاته في وجنتيها بحرارة: كانت هذه مراسلات خاصّة.رسالة من إيفاندر، لا من اللورد الرئيس.حملت الرسالة الأخيرة من الرسائل الثلاث ختم الشمع الأسود لمراسلات الحراسة الرسميّة.تلك على الأقل جعلت سونغ تكسر ختمها وتقرأها بنفسها.تحول وجهها الجاد قريباً إلى تعبير مكفهير إذ لم تثبت حتى العمل أنها متنفس: كانت الرسالة من الكولونيل أداموس من قمة ستينو، الذي كتب بصرامة بألا تضع خطاً على حبر لأي ذكر لختم الأثير بعد الآن.وكان عليها أن تحرق هذه الرسالة عند الانتهاء من قراءتها.علاوة على ذلك، يجب أن تظل الكتيبة الثالثة عشرة في تراثيكي حتى ينتهي ضابط الحامية الذي يرسله إلى العاصمة من استجوابهم.واعترفت جملة ملقاة بعرض الحائط في النهاية، على مضض، بأنه بما أن الكتيبة الثالثة عشرة كانت في عقد رسمي، فإن كلا من استفساراتها حول المَلِك من وراء الأتاكسيا وملاحظات مريم خايموف «المزعجة في مسألة تيجان أسفوديل» سيتم الرد عليها من قبل ضابط سافانت الذي يرسله جنوباً.حتى إن الكولونيل أداموس تجشم مؤونة تحديد التواريخ المعنية، والتي… لقد ذكر إرسال هذه الرسالة حول الجزيرة بالسيّارة وأن «الكاتب تراوري» سيصل بعد أسبوع من الرسالة، لكن تاريخ الوصول الذي نظّر له سافانت كان حول السابع من الشهر - بعبارة أخرى، بالأمس.بدت الرسالة متأخرة لأكثر من أسبوع.أمر غريب.كان هذا تناقضاً هاماً يجب كشفه، بل وحاسماً، لذا وضعت سونغ الرسالة في زيها العسكري وعدلت يقتها.لم تكن تؤجل قراءة الرسائل الأخرى، بل كانت تقوم بعمل مهم يتطلب تركيزها الكامل.أغلقت سونغ الباب خلفها وغادرت بأسرع ما يمكنها لجعل خطوتها واسعة دون أن تشعر كأنها تركض.تولى خدم البيت الأسود التعامل مع المراسلات، ولكن كانت هناك دقائق فاعلة.ففي حين تستطيع الشخصيات البارزة إرسال الرسائل مباشرة إلى مقر الحراسة في المدينة، فإن معظم المراسلات التي تصل إلى البيت الأسود تمر في الواقع عبر ثلاث محطات في المدينة يذهب الخدم لتفريغها كل يوم.أما أنغاراد، التي يجب أن تظل هويتها سرية بين مجتمع تراثيكي، فقد تلقت رسائلها الخاصة من خلال ترتيب مع قصر الرئيس.كانت الرسائل الموجهة إليها تُرسل إلى حصن أرشيليان، الحصن الواقع في أسفل المصاعد المؤدية إلى القصر، ومن هناك يحملها رجال بالياديس إلى إحدى محطات الحراسة في المدينة.كان فكر سونغ الأول أن الأمر برمته سيبرز مريباً بعنف، ولكن يبدو أنه كان مألوفاً للنبلاء الصغار في العاصمة إجراء ترتيبات مماثلة - إلا أن رسائلهم كانت تُحضر بدلاً من ذلك بواسطة رجال بالياديس إلى معابد خروسوبوس، مَلِك الرسُل لأسفوديل.كل ما تطلبه الأمر لجلب رسائلك إليك هو إعطاء اسمك وموقعك في مثل هذا المعبد قبل دفع رسوم زهيدة، وهو ما تفعله النزل السمعة نيابة عنك إذا طُلِب.حافظت المراسيم الدينية على سرية الأسماء والرسائل، وهو ترتيب عملي بشكل مدهش حتى إن اللوردات الرؤساء ترددوا تاريخياً في إفساده.غير أن رسالة من قمة ستينو كانت لتتجاوز هذا النظام بأكمله.جعل ذكر السفينة سونغ تشك في أن الرسالة لا بد أنها مرت عبر مكتب الحراسة في مرفأ اللوردات، وربما كان سائق العربة التي أتت من هناك مبكراً اليوم لا يزال في البيت الأسود.سَألت الخدم عن الأمر فوُجّهت إلى المطابخ، حيث كانت امرأة بدينة داكنة الشعر تلتهم وعاءً من اليخنة.أدت التحية عندما قدمت سونغ نفسها كقائدة للكتيبة الثالثة عشرة، ونهضت على قدميها، وعندما سُئلت عن أصل الرسالة كانت حريصة على الكلام بما يكفي.قالت السائقة: «لقد أتت على متن الكلب المالح في المساء الماضي»، ثم تنحنحت.«إنها سفينة تجارية سريعة، يا فندم، تحمل بضائع صغيرة.وتخوض في التهريب أيضاً، والجميع يعلم».قالت سونغ للمرأة الأخرى: «الرسالة التي حملتها لي متأخرة في مجيئها.هل واجهوا حادثاً عارياً؟» قالت السائقة: «كانت الشائعات في المرفأ تشير إلى أنهم اصطدموا بسفن كورديلز أثناء دورانهم حول شرق الجزيرة.أراد أولاد العجوز تريتون صعود السفينة لتفتيشها بحثاً عن (بضائع محظورة)، لكن الكلب المالح فرّ هارباً.كان عليه إلهاء الكورديلز بالمرور عبر الأسنان المكسورة، مما أخرجهم عن مسارهم».استفسرت سونغ بأدب عماهية هذه الأسنان المكسورة، فتعلمت أنها حزام ساحلي مليء بالشعاب المرجانية يفضله المهربون لأن أقساماً من «الأسنان» تتغاضى عن السفن ذات الغاطس الضحل بينما تبقر شيئاً ثقيلاً في الماء مثل، لنقل، سفينة حربية.وأشارت السائقة إلى أن قائد الكلب المالح ربما كان بوسعه رشوة الكورديلز لكنه فضل إضاعة الوقت على النقود، ومن هنا جاء التأخير.أصبحت ابتسامة سونغ جامدة بعض الشيء وهي تشكر المرأة الأخرى، تاركة إياها لتتناول يخنتها بعد أن عرضت قطعة فضية شكراً على تعاونها.لقد كانت، بالطبع، مسرورة لحل لغز تأخر الرسالة بهذه السرعة.ويا للغرابة، كانت تفرح لأن الأمر استغرق بالكاد عشر دقائق.ربما كان الشاي مناسباً للاحتفال بتلك الكفاءة.وربما كان عليها تناول ذلك الشاي في إحدى غرف الطابق الأول، لتجنيب الخدم جلب الإبريق طوال الطريق صعوداً عبر السلالم حيث كانت غرفتها، و- «القائدة رين، ألكِ كلمة؟» مهما يكن ما رأته خادمة القصر ذات البزة على وجهها عندما استدارت، فقد جعل الشاب ينكمش.«نعم؟» قال الشاب الأصغر سناً: «تطلب القائدة سانتوس حضورك، يا فندم.فوراً، إن أمكن».أجابت سونغ بقدر مناسب من الحماس: «أنا رهن إشارته.تقَدّم».كانت بالفعل في الطابق الأرضي، لكنه كان لا يزال مشياً على الأقدام: كان المعرّف ينتظرها في مؤخرة البيت الأسود لذا دارا حول الباحة للعثور عليه.كان القائد دومينغو سانتوس رجلاً طويلاً في منتصف العمر، على أن انحناءته جعلته يبدو أقصر.كان الشعر القصير الجزء الأكثر ترتيباً فيه، وكان مظهره الطبيعي متجهماً.لم تكن سونغ لتتيقن أبداً ما إذا كان وجودها هو ما يزعجه أم مجرد فسبير ككل.تمتم: «ضابطة الوصية رين»، ثم أومأ إيماءة إعفاء للخادم.هرول الشاب مبتعداً بأسرع ما يستطيع.حسناً، غالباً ما يخشى المتطيرون المعرّفين.أجابت: «القائد سانتوس».نظر إليها بغرابة، كأنه متفاجئ، ثم أطلق سخرية.قال: «أتيتِ في الوقت المناسب»، ثم أشار بإبهامه نحو الباب الذي تقف على عتبته.«أرسلت في طلب الرقيبة ليدوابا، وينبغي أن تصل قريباً.سأستجوبها هناك».وقفة.«نظراً لأن أحد سحرتك متورط في تحقيقي، فإنني أمنحك مجاملة حضور المحادثات».تساءلت سونغ بسخرية عما إذا كان يأمل أن تكون مشغولة وقام بهذه اللفتة متوقعاً أنه لن يضطر فعلياً لمعاناة حضورها، لكنها وضعت ذلك التكهن جانباً.لقد كانت مغامرة الاقتراب من القائد سانتوس بشكوكها وما تعرفه عن المكتب العاجي، نظراً لأن بعض تلك المعرفة قد جُنيت بواسطة تريستان وهو يعذب ويعدم بإجراءات موجزة ضابطاً من الحراسة.ضابطاً عاهداً، فوق ذلك.لكنها كانت مخاطرة اعتقدت أنها تستطيع تحمل تكلفتها، بالنظر إلى ورقة العفو البيضاء التي انتزعتها من البريغادير تشيلاكا.وإذا قرر القائد سانتوس متابعة مقتل الملازم أبوربا على يد تريستان، فلدى سونغ طريقة لإخراج قناعها من بين يديه.ليس أن دومينغو سانتوس بدا مائلاً إلى ذلك في الوقت الحالي.لقد كان مسروراً للغاية بالمعلومات التي قدمتها، وإن كان يميل أيضاً إلى محاولة إبعادها عن الأمر قدر الإمكان.تخمينها؟كان سانتوس يحاول إبعاد اسمها عن التقرير النهائي والادعاء بأن كل ذلك من عمله الخاص.على قدر ما كانت سونغ ترغب في تذهيب اسم الكتيبة الثالثة عشرة قليلاً بربطه بعقد ثاني منجز على أسفوديل، فإن ترك المعرف يفعل ما يروق له قد يكون أكثر قيمة في هذه الحالة.كانت سلطته هنا والآن أكثر فائدة من المديح في ملفها بعد بضعة أشهر.خفضت سونغ رأسها وأجابت: «شكراً لك».ثم خفضت صوتها.«مع ذلك، يجب أن أسأل، ألا يكون هذا أفضل حالاً في القبو تحت البيت؟» طرف دومينغو سانتوس بعينيه نحوها كبومة.«لماذا قد أكون - رين، هل لديك انطباع بأنني سأعذبها؟» سعلت في قبضتها.«حسناً ليس في البداية بالطبع، ولكن إن رفضت التعاون…» تنهد الرجل، دالكا قنطرة أنفه.تحدث بالكلمات كأنها لعنة: «أطفال المعاهد.مثل إعطاء الأطفال الصغار صندوق قنابل».انحنى إلى الأمام والتقى نظراتها.قال القائد سانتوس: «سأجلس مع ليدوابا، وأعرض عليها صفقة وأستخدم ما تعطينني إياه لنبش اسم يهم حقاً.لا تفجير حديدة تعذيب لعينة عند أول بارقة مقاومة من قاع مؤامرة.نحن الحراسة، ايتها الفتاة، لسنا كهنة شموع إزكالي».وبالنظر إلى أن أفراد الحراسة حاولوا قتل كل فرد منفرد من الكتيبة الثالثة عشرة - فقد اعتبرت تجربة القائدة يوي في خليج ألازي محاولة قتل، بالنظر إلى مدى اقتراب مريم من الغرق - لم تستطيع سونغ إلا أن تشعر بأن لديه رؤية وردية بعض الشيء لماهية الحراسة.أو أن وقت الكتيبة الثالثة عشرة الخاص مع الرتبة كان شريراً بشكل غير معتاد، وهو ما اعترفت به لنفسها بجهامة كونه ممكناً تماماً.«وإن لم تقبل الصفقة؟» أجاب سانتوس بفظاظة: «ستفعل.إنها ليست عالمة، وليس لها ناقة ولا جمل في أي لعبة يلعبها المكتب العاجي هنا».وفي حين لم تكن مقتنعة، لم ترَ سونغ جدوى من الجدال، رغم أنه أومأ كأنه يسكتها على أي حال.قال القائد سانتوس: «اجلسي في زاوية، واهْدئي، وحاولي ألا تقطلي أحداً.هذا هو مجموع ما أطلبه منك.أيمكنك فعل ذلك من أجلي، ضابطة الوصية رين؟» أجابت من بين أسنانها المطبقة، وقد شعرت بإهانة طفيفة: «أستطيع».كانت الغرفة الموجودة على الجانب الآخر من الباب صالوناً صغيراً ذو مقاعد مريحة، وهو بالكاد ما كانت لتختاره لاستجواب.وكما تعليمات، جلست على كرسي في الزاوية ثم انتظرت بينما أشعل القائد سانتوس بضعة مصابيح وجلس على أحد جانبي الطاولة المنخفضة في منتصف الغرفة.بالكاد مرّت دقيقة حتى كان هناك طرق على الباب.طُلب من الرقيبة ليدوابا الدخول فأغلقت الباب خلفها.كانت المالانينية قصيرة وعريضة المنكبين، وعليها ندوب على يديها وعنقها مع عقد مرتبة تبقي شعرها في مكانه.انتقلت عيناها الداكنتان إلى سونغ قبل أن تعودا إلى دومينغو سانتوس، بحذر.«القائد؟» أمرها: «اجلسي، ليدوابا».ترددت، ثم انزلقت بعد لحظة إلى المقعد المقابل له.كان هناك إبريق ممتلئ بالماء على درج بجانب الحائط لكن القائد سانتوس لم يعرض ولم تطلب هي.لاحظت سونغ: لا عقد.«أيمكنني أن أسأل -» قاطعها دومينغو سانتوس: «لقد بُعتِ.سمّاك أبوربا بوصفك المكتب العاجي قبل أن يصبح…» رسم الليرغاني إصبعاً عبر وجهه.أصبح وجه الرقيبة ليدوابا فارغاً.حافظت سونغ على خلو وجهها من المفاجأة لكل من فجاجة النهج وإيحائه الكاذب بأن فترة استراحة تريستان القاتلة كانت بأوامر القائد سانتوس الشخصية.قالت ليدوابا: «ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه.أي مكتب؟» قال القائد سانتوس: «المقنع المتبسم»، ثم شبك ذراعيه.«ألم يعد ذاكرتك بعد؟» تصلب وجه الرقيبة الداكن قليلاً عندما نُطق اسم السفينة المستأجرة من قبل المكتب العاجي.لم تكن تلك المناورة المستمرة ممكنة إلا لأن تريستان حصل على الاسم وشاركتْه سونغ مع سانتوس، ولكن على الأقل تم توظيفها بشكل صحيح.قالت ليدوابا: «المكتب العاجي ليس جمعية محظورة.حتى لو كنت جزءاً منه - ولست كذلك - فلن تكون جريمة بموجب قواعد الحراسة».أمالت سونغ رأسها إلى الجانب.بدا غريباً سماع امرأة ذات ملامح مالانينية تكذب بهذا الوضوح، ولكن بعد ذلك بصرف النظر عن لون بشرتها وسمها لم تكن هناك أي علامات مالانينية على ليدوابا.لم يكن لها حتى لكنة في أنتيغوا، أو بالأحرى كانت لهجتها لكنة ليرغانية.ألم يكن صوت السين المبتلع هذا شيئاً من لهجة الساحل الممزق؟أجاب القائد سانتوس: «محاولة اختطاف طالب في سيكولومانس في عقد هي كذلك، مع ذلك.من النوع الذي يقتضي المشنقة.هل يدفعون لك جيداً بما يكفي لحبل المشنقة، يا ليدوابا؟لأنه إن لم تساوميني، فهذا هو مصيرك.لدي بالفعل أكثر من كافٍ لذلك».أحقاً فعل؟لم تكن سونغ متأكدة جداً.ما يملكه كان كلمة رجل قتل ضابط حراسة زعم أن الضابط اعترف بجريمة وسمى أسماء.والطريقة الوحيدة لتصبح شهادة تريستان أكثر من مجرد كلمته مقابل كلمة ليدوابا هي أن يتورط قارئ للحقيقة، وهو ما قد يستغرق أسابيع إن لم يكن أحدهم في متناول اليد.كانت تلك العقود نادرة نسبياً، وكانت في طلب أعلى من المتعقبين أيضاً.ولم يكن المعالون وحدهم هم الأكثر قيمة.علق الجو متوتراً، فكانت الرقيبة تعض شفتها، ثم بصقت بضع كلمات أنتيغوانية لم تتعرف عليها سونغ.قررت التيوانية أنها من الساحل الممزق بالتأكيد.بدا بعض ذلك مشابهاً للشفرات المجوفة.تمتمت الرقيبة ليدوابا ثم بصقت إلى الجانب: «لا، لا يفعلون.أريد عفواً».ضحك القائد سانتوس: «هاه!تبّاً لكِ لا.تحصلين على علامة سوداء - مختومة، لا تتذمري - في سجلك ونقل إلى مركز في سيتيادا.إذا أعطيتني كل شيء وأبقيت أنفك نظيفاً، فعندما تنتهي تلك الجولة سيتم تطهير سجلك وننسى أن هذا حدث قط».اشتكت ليدوابا: «ربما يجدر بك إرسالي إلى الأراضي الكئيبة أيضاً.ما زالوا ينظفون آخر بقايا أشباح القبلة الحنونة في الجنوب».أخبرها سانتوس دون تعاطف: «لم يكن يجب عليكِ أخذ الذهب.علاوة على ذلك، إنه لمصلحتك الخاصة - ستكونين بعيدة عن المكتب هناك.بعيدة جداً بثمن بخس لكي يطلقوا عليك النار، وأنت لا تساوين ثأراً مكلفاً».كشرت ليدوابا، متراجعة للخلف لتلقي نظرة على سونغ.لم تعرض عليها القائدة ذات العينين الفضيتين سوى الجليد.تنهدت الرقيبة: «كان يجب أن أعرف أن الأمر سينتهي بمتاعب أكثر من اللازم.حسناً، ماذا تريد مني؟» قال القائد سانتوس: «أسماء واعتراف.هناك شخص آخر منكم في الوفد، شخص أعلى رتبة.من هو؟» قالت ليدوابا: «الملازم شو غونغ.لا أعرف مدى عمق تورطها في طائفتهم الصغيرة، لكني أعرف أنها ليست مجرد أجيرة مثلي».عضت سونغ على داخل وجنتها.شو غونغ، حقاً؟كانت جاسوسة فظيعة!حتى بغض النظر عن أن كل تاجر تقريبا في الحي الجنوبي الغربي قد سلبها، فقد راقبت سونغ تلك المرأة وكانت فوضى متوترة ومحرجة.رأت سونغ ذات مرة أنها قلبت طبق إفطارها في حجرها وهي تحاول تنظيف شاي مسكوب.إما أنها كانت إحدى أكثر المخادعين مهارة صادفتهم سونغ رين على الإطلاق أو أن شخصاً ما في المكتب العاجي ارتكب خطأ.سأل القائد سانتوس: «من يدير المؤامرة محلياً؟» أجابت الرقيبة: «كان من المفترض أن يكون أبوربا، قيل لي إنني أرد عليه.شو مسؤولة الآن، لكنها ليس لديها فكرة عما تفعله لذا فهي تعقد أصابعها على أمل أن يتعامل الأوغاد الصغار في سيكولومانس مع كل شيء نيابة عنها».وها قد وصلنا، تأكيد تورط التاسعة عشرة.إن تم وضع ذلك على الحبر والتوقيع، حتى لو ظهر تريستان مصحوباً بجثث طلاب طازجة فيجب أن تكون سونغ قادرة على إبعاده عن المشنقة.كان ذلك مدعاة ارتياح، لكنها لم تدع نفسها تغرق فيه.ذكَّرت سونغ نفسها: «لا تحصِ دجاجك قبل أن يفقس».لم يكن هناك شيء على الورق بعد.ألح المعرف: «أهناك شخص آخر؟كلما أعطيتني أكثر، كلما أُضيف إلى رصيدك».أضافت ليدوابا بعد تردد لحظة: «لدي انطباع بأن تشيلاكا ربما رُشي لينظر في اتجاه آخر.لكنهم لم يخبروني بكل شيء، أنا مخصصة لكوني عضلات فقط.أعرف مع ذلك شفرة وشفرة مضادة لقبطان المتبسم ليأخذ السجين، إن كان ذلك يساوي شيئاً».أكد لها القائد سانتوس: «إنه كذلك.على أي حال، ما الذي يجعل أبراسكال هدفاً مغرياً إلى هذا الحد؟» اعتترفت ليدوابا: «لا فكرة لدي.سمعت أبوربا يذكر تقريباً سُرب إلى المكتب العاجي قبل بضعة أشهر، لكن العلماء لم يكونوا ثرثارين معي.ومشدودين مع خيوط المحافظ، أيضاً».بدا الجزء الأخير وكأنه تذمر قليلًا.همهم دومينغو سانتوس، بادياً مهتماً بعض الشيء باهتمام المكتب، لكنه لم يضغط أكثر رغم أن سونغ كانت تفضل لو فعل.تبين أن ما كان مهتماً به حقاً هو إخراج الحبر والورق لكي يستطيع صياغة شروط اعتراف موقع مع الرقيبة ليدوابا.لقد كان ودوداً مع الخائنة، ودوداً أكثر من اللازم لدرجة تقترح صياغة تتجنب توريط نفسها بجرائم أفظع وشطب ذكر الإكزاس لكي يتسنى لها الاحتفاظ بذهبها المكتسب ظلماً.ترك ذلك مذاقاً مراراً في الفم، وهي تفرج على كل ذلك، لكن سونغ أطبقت فمها.استحقّت الرقيبة ليدوابا أسوأ مما ستناله، لكن ما كانت تقدمه لهم كان يستحق أكثر بكثير من الرضا المؤقت لرؤيتها توضع أمام الجدار وتُطلق النار عليها.في غضون ساعة، كانت ليدوابا قد وقعت الاعتراف وتمشت صاحبة العباءة السوداء خارج الصالون بهجة أكبر بكثير مما ينبغي لامرأة في وضعها أن تشعر به.بقي الصمت مخيماً خلفها، إلى أن أطلق القائد سانتوس تنهدة طويلة ممتعة وتراجع إلى كرسيه.قال المعرّف: «كأنها انتهت.سأحتاج إلى إحضار البريغادير تشيلاكا قبل أن أعتقل الملازم غونغ، وإلا فقد يعرقلني، لكني أراهن على أنه بمجرد أن يتم ذلك دون أن يلاحظ الأسفوديليون فسيتم القبض عليها».قالت سونغ: «أخبار سارة.والكتيبة التاسعة عشرة؟» هز كتفيه: «لقد أسلمتْهم ليدوابا.بمجرد أن أُري البريغادير ذلك الاعتراف يمكنك التماسه لاعتقالهم جميعاً حتى لو كانوا في عقد - رغم أنه سيحتاج إلى نوع من التدبير لحفظ ماء الوجه لكي يتسنى له تجنب إخبار اللورد الرئيس بأنهم كانوا خونة.ومع ذلك سيتعين عليه فعل شيء عند تقديم الأدلة، وإلا فإن ذلك يخرق لوائح الحراسة».ابتسمت سونغ بأسنانها: «أنا أتطلع إلى ذلك».أجاب القائد سانتوس بسعادة: «وأنا أيضاً.أخيراً سأتوقف عن تتبع أوراق الجميع الخاصة ووسم ممتلكاتهم.سأرحل عن هذه الصخرة على متن السفينة التالية، سجلوا كلماتي، وستغمرني اللجنة الغامضة بالذهب والمديح».توقف مؤقتاً، مستديراً للنظر إليها.قال دومينغو سانتوس بصراحة: «لقد جعلتِ هذا أسهل عليّ بكثير مما كان يمكن أن يكون.قد تكونين فتاة ملطخة الدماء ببزات المعاهد، لكن هذا كان عملاً جيداً ولن أترك صنيعة حسنة بلا رد.أنا مدين لكِ بمعروف».تضيّقت العينان الفضيتان.لم تكن سونغ لتجرؤ على الأمل في ذلك، لكن الضابط الجيد ينبغي أن يخطط للنتائج السيئة والجيدة على حد سواء.«هناك طريقة يمكنك تسويتها بها الآن، وبدون أي تكلفة عليك».رفع حاجبيه مبهوراً، فأخبرته.ضحك المعرّف.قال القائد سانتوس، وهذه المرة عندما أومأ كان هناك نبرة خفية من الاحترام فيه: «من السهل جداً ترتيب ذلك.إذن نهار سعيد لكِ يا قائدة رين.أتوقع أن أسمع أشياء جيدة عن الثالثة عشرة في السنوات القادمة».نهضت سونغ على قدميها وأجابت: «ولك أيضاً، سيدي.لقد كان مسرّة».وبعد ذلك المعروف، استطاعت حتى أن تقول إن الجزء الأخير لم يكن كذبة.-- لم تكن أنغاراد مولعة جداً بالركوب، ولكن لم يكن هناك شيء يشبه الإجبار على ركوب العربات مراراً وتكراراً لجعل المرء يشتاق لجلوس السرج بدلاً من المقعد.حتى في تراثيكي، وهي مدينة تتباهى ببعض أرقى الشوارع التي رأتها على الإطلاق، كان التمرين مملاً إلى ما لا نهاية.ولم يساعد أن جودة الشوارع تعني أن معظم ذوي اليسار يستخدمون عربة للتنقل، مما يؤدي إلى اختناق متكرر في الشرايين الرئيسية.هذا والحوادث، التي لم تكن ممتعة أبداً بعد المرة الثالثة التي تشاهد فيها الخدم يتشاجرون بينما يتهمون بعضهم البعض بغضب بالمسؤولية عن الاصطدام.حتى مع معرفة أن وفرة العربات المقترنة بالاحتياطات المناسبة هي السبب في عدم تمكن أحد من معرفة أين تعيش الليدي أنغاراد تريديغار أثناء تواجدها في العاصمة، فقد كانت في مزاج مظلم بينما كانت العربة التي أقلتها تسير أخيراً في باحة البيت الأسود.ساعة ونصف أُنفِقت لتعلم لا شيء تقريباً جعلتها تغلي في إحباط خاص.بالنظر إلى أنها كانت ستلقي اللورد غول بعد ظهر اليوم، لكان بوسعها استخدام هذا الوقت للتحضيرات.عرجت أنغاراد خارج العربة على الأرض الحجرية، متكئة على عكازها، لتجذب عينها ظلالة بجانب الباب: وقف العم أوسياني هناك بانتظارها، بلا ابتسامة.لم تكن بداية حسنة لليوم أن ينبئ وجهه بأخبار سيئة تضاهي تلك التي وجدتْها في الكوليجيوم.لابد أن أوسياني قد لاحظ مزاجها تماماً كما لاحظتْ هي مزاجه، فبينما كانت تشق طريقها إليه تعمق عبوسه.سأل: «أحدث شيء في المدينة؟» انضمت إليه وهما يدخلان المنزل، ولم تكن خطوته الطويلة لتسرع أبداً أكثر من عرجتها.فكرت أنغاراد بود، لقد طوّر بارعة في مطابقة خطواته بخطواتها دون أن يتبين ذلك.أخبرته: «الموظف هاج وقطه مفقودان.لقد أُغلقت الشتراء ولا يعلم السكان المحليون متى ستفتح مرة أخرى.بالنظر إلى غياب تريستان المستمر وغياب التقارير، فإن هذا مثير للقلق بعض الشيء».إن كان تريستان أبراسكال يواجه حرس المدينة والمجرمين فقط لما كانت لتفكر مرتين في غيابه المستمر، لكن بعض المؤامرات الجارية في العاصمة قد تكون خطيرة بدرجة تفوق ما تعرفه قدرته على التعامل.امتلك القناع حقيبة مبهرة من الحيل، ولكن عندما تنفد كان مقاتلاً أقل إبهاراً.تمتم عمها: «آه، الساكرومونتي.غالباً ما يكون تحت القدمين، ذاك».لم يخفِ استياءه تماماً من صوته.سألت أنغاراد متفاجئة: «ألا تحبه؟» سأل عمها، بادياً بذات الدرجة من المفاجأة: «ألا تحبينه أنتِ؟» توقفت أنغاراد، معتبرة السؤال بجدية.أقرت: «لا أحب أفعاله دائماً، لكنه صادق في أسبابه ونواياه.لا أستطيع القول إنني لا أحبّه، ليس حقيقة، لا سيما حين يكون الالتفاف واجباً عليه كقناع.إنه، حسنًا…» سعلت وأنهت الجملة هناك، محرجة بضعف لأنها كانت ستستطرد قائلة «مثل وغد مستساغ في قصة».لم يكن العالم شيئاً من القصص، كما بدا أن فسبير حريصة على تذكيرها به هذه الأيام.وإلا لكانت قد بارزت سونغ من أجل الشرف ومضت قدماً بدلاً من الشعور بمعدتها تنقبض في عقدة من المشاعر شديدة الإحكام بحيث يصعب تفكيكها في كل مرة يجلسان فيها على نفس الطاولة.قال أوسياني: «لن أقول لكِ أن تغيري رأيك فيه، لكن احذري من رئيسته.الكريبتيا خطيرة في أفضل الأوقات، وتلك خطيرة أكثر من المعتاد».أخبرته أنغاراد: «يبدو أنه يعتبرها جدة من نوع ما.بقدر ما يعتبرها مرشدة، على أي حال».تمتم عمها: «ربما كانت (جدتها) حية أثناء الإمبراطورية الثانية.حسب الإشاعات، فهي آكلة لحوم بشر معتادة أيضاً».كشرت أنغاراد.حاولت: «الإشاعات وحدها، بالتأكيد».لم يجب أوسياني، وهو بالنسبة لأهل الجزُر إجابة.لم يكن متأكداً لدرجة الجزم بها صراحة لكنه وجدها قابلة للتصديق لدرجة ذكر الإشاعة.فكرت أنغاراد، ربما كان ثمناً لعقد.كان قتل الرجال ثمناً لعقد محرماً بموجب اتفاقيات إسكاريوط، لكن استهلاك اللحم البشري بعد الموت قد… لا يكون كذلك؟لم تكن على إلمام بالتفاصيل هناك.ارتدت الشياطين الجثث بالتأكيد كأصداف بلا ترخيص، لذلك بدا الأمر معقولاً.مخيف للنظر فيه، تذكري.ألقى عمها نظرة حولهما، فوجدهما وحدهما في الرواق، وخفض صوتها.توقعت أنغاراد مزيداً من الثرثرة حول أبويلا سيئة الصيت على ما يبدو، لكنها عوضاً عن ذلك أُبلغت بسبب إيجادها له غير مبتسم.قال: «لدي الأدوات.ألديك الخريطة؟» أجابت أنغاراد: «لقد حُصل عليها من أجلي».بدل استعارتها، حفظت مريم التخطيط ورسمته لأنغاراد على الورق، معتمدة على سحر الغلوم للدقة.استخدم المعرّف حيلة مماثلة على السيادة، زعمًا، لذا فقد كانت جديرة بالثقة - وحذرة، وهو أمر هام تقريباً بالدرجة نفسها.لم تسرع مريم بسؤال «لماذا؟» حتى، لمفاجأتها.لقد جهزت أسباباً، وصياغة دقيقة لنسج شبكة بها، لكن المرأة ذات العينين الزرقاوتين اكتفت بهز كتفيها والموافقة.لقد كان صدمة نوعاً ما إدراك أن مريم خايموف تعتبرهما الآن معارف ودودات بما يكفي للقيام بمعروف صغير لها دون سؤال.وتواضعاً أيضاً، فمن الطريقة التي اختفت بها سونغ في غرفة مع إيزوريكا لبضع ساعات بعد… الجدال، كانت مريم متأكدة تقريباً من إدراك تشابكات أنغاراد مع البيت الأيسر.لقد كانت لتمتلك كل الحق في استجواب نوايا أنغاراد وهي ببساطة لم تفعل.أومأ العم أوسياني بكلماتها، وبدا وجهه جاداً، فانتزعت بعيداً عن إحساسها الخافت بالذنب.قال: «سيكون نقل الغرض بعد أخذه هو المشكلة.لا يمكننا استخدام موارد الحراسة لذلك، وكانت هناك… عيون مستفسرة حول الوفد في الآونة الأخيرة».ابتلعت أنغاراد ريقها.يستحق العبوس بالتأكيد، ذاك.سألت في همس: «أأنت مشتبه بك؟» قال أوسياني بجهامة: «أعتقد أن أوراقي الشخصية قد عُثر عليها.ليس فيها ما يستوجب الاستهجان، لكن حقيقة فحص أموري في المقام الأول أمر مقلق».توقف مؤقتاً.«بالنظر إلى النظرات الحذرة لبعض زملائي، ربما لم أكن الوحيد الذي فُحصت أوراقه».خطر ببال أنغاراد حينها أن هذا قد لا يتعلق بالموثد الجحيمي على الإطلاق بل يتعلق بحارس الحراسة الخائن الذي قتله تريستان بحق.أكان التحقيق يوجه عينيه نحو رفقائه في السواد بحثاً عن جاني بعد عدم إيجاد شيء في المدينة؟تذكرت أنغاراد: «لا يتم الأمر».حتى لو كان الأمر كذلك، لم تكن أيدي تريستان الملطخة بالدماء سرها لتشاركه وبالتالي لم يكن بالإمكان مناقشة شكوكها مع عمها.قالت أنغاراد: «لا يزال لدي ربع الأموال التي أرسلتها إليّ على طولومونترا.إن كانت النقود هي الشغل الشاغل…» رفض بيده: «النقود نقود.لا يزال بإمكانم إنفاق مبالغ كبيرة قبل الاضطرار إلى اللجوء إلى قبو الحراسة وما يتبع ذلك من أثر ورقي.لكن أياً منا لن يكون قادراً على ركوب عربة إلى مرفأ اللوردات دون لفت الانتباه وستُفحص العربة بواسطة الليكتور في طريقها جنوباً.لقد أمنت غرفة على متن سفينة في المرفأ، ولكن إيصال الأثر إلى هناك…» همست: «قضى تريستان وقتاً كرجل رحال لإحدى الدور التجارية في المدينة.قد يكون قادراً على إجراء تعارف».قال أوسياني بفظاظة: «لا يمكننا المجازفة بتورط الكريبتيا.بغض النظر عن مدى براءة مساهمتهم الظاهرة.إنهم كلاب صيد محنكة لهذا النوع من الأمور».فكرت في إثارة العصابة الإجرامية التي تطلق على نفسها اسم العربة النحاسية، حيث زعمت أنها مهربو مهارة ما، لكن أنغاراد ترددت في توريطهم عندما كانت لهم صلات بالثالثة عشرة كُتبت في التقارير الرسمية.قد يضع ذلك الباقين في خط النار عند حلول وقت الحساب.هذا وكانوا مجرمين، وبالتالي بنفس الاحتمال سيسرقون الموثد الجحيمي أو يوفون بوعودهم.للأسف لم يترك ذلك سوى اسم واحد.قالت أنغاراد: «سيتعين علي التحدث مع إيماني.يجب أن تكون قادرة على ترتيب ذلك الجزء، على الأقل».تمتم: «إذن فهي الأوفودو التي اخترتِ المساومة معها».كانا قد ناقشا الاقتراب من جابولاني بشأن المسألة بدلاً من ذلك وقتل إيماني لانغا ببساطة متى ما كان ملائماً، لكن (مرافق) اللورد غول بدا لها الآن مجازفة خطيرة جداً.أجابت أنغاراد بهدوء: «جابولاني متورط جداً في الانقلاب.عندما يُقمع قد يضبطه الحراسة أو اللورد الرئيس».وافق عمها: «وبالتالي يمكن عصر كل شيء منه.البيت الأيسر ليس عرضة لقص الحكايات حتى عندما تُقتلع أظافرهم، لكن الحراسة تمتلك أساليب تخشاها حتى الأرواح».قررت أنغاراد: «سأقابلها اليوم.ليس هناك وقت لنضيعه، قد تغادر الثالثة عشرة أسفوديل قريباً».قريباً جداً، إن أثبت نجاح أنغاراد مع الموثد الجحيمي أنه يكفي لكي يقيّم اللورد غول جدارتها بالجلب إلى الطائفة.كانت ملاحظتها المكتوبة عند ترتيب الاجتماع بعد ظهر اليوم مجردة جداً بحيث لا يمكن الحكم على مزاجه، لكن كان لديها آمال.إن التقت أنغاراد بمتعبدين آخرين وكانوا بلا أقنعة، فيمكن ضبطهم في تلك الليلة ذاتها واستجوابهم.إن كانت هوياتهم محجبة سيستغرق الأمر وقتاً أطول قليلاً، لكن الترتيبات اتخذت لتغطية الاحتمال.ستقوم سونغ والقائدة وين بمراقبة مقر السفير محاولة تضييق قائمة المتعبدين المحتملين، مستلهمتين من القادمين والخارجين.أجاب أوسياني: «إذن سأنهي التحضيرات من جانبي»، ثم توقف مؤقتاً.«سأحتاج الخريطة».وعدت أنغاراد: «سأنسخ لك نسخة الليلة».افترقا عند درج السلالم الرئيسي، فأخذ أوسياني خطوات طويلة في صعوده بينما التفتت أنغاراد بنظرة امتعاض نحو المرتفعات المفروشة بالسجاد.قررت أنه من الأفضل سلك سلالم الجناح الشرقي بدلاً من ذلك.سيكون التفافاً، بالنظر إلى أن الكذابة كانت على الأرجح في مكتبة البيت الأسود، لكن المنحدر كان طموحاً بشكل أقل بكثير على الرغم من كون الدرج أضيق.وفي حين أن المكتبة مفتوحة لأي رجل حراسة من حيث المبدأ، فقد كانت الكتيبة الحادية عشرة تعيش فيها عملياً منذ عودتها من الريف.كان لضباط الوفد وحدهم حق إرسالهم للخارج، وقد سمعت أنغاراد سونغ تتذمر لمريم بأنه في المناسبات التي دخلت فيها التيوانية لاستعارة كتاب كانت تُرمى بنظرات حدج كمتسللة طوال الوقت.عنى ذلك بطبيعة الحال أن توبوك حاول زيارتها ثلاث مرات على الأقل يومياً، وهو ما يفسر سبب إغلاق الأبواب وإقفالها عندما وصلت إليها أنغاراد أخيرًا.كانت الرابعة قد أنهت عقدها على أسفوديل ودفع العرش لها، لكن بدلاً dari استئجار سفينة تجارية إلى مرفأ قد تنقلهم فيه سفينة حراسة مرة أخرى إلى طولومونترا فقد اختاروا انتظار أسبوعين حتى سفينة الحراسة التالية المتجهة مباشرة إلى ميناء ألازي.كان توبوك يقضي ذلك الوقت في جعل نفسه مصدر إزعاج للجميع، ولكن مع صدمة كتيبته الواضحة بفقدان «الخسائر القابلة للاستهلاك» لم تستطع حسدهم على التلكؤ.استحق الحزن وقتاً.ما كانت تحسد الرابعة عليه هو كيف أنها عندما طرقت مرتين على الأبواب المقفلة لم يكن هناك رد، حتى عندما رفعت صوتها.ومع ذلك فقد جذب ذلك انتباه خادم يحمل ممسحة، فنادته أنغاراد.أخبرت الشاب: «أحتاج إلى إيصال رسالة إلى القائدة إيماني لانغا».سعل الخادم ذو البزة، ونظر في كلا الاتجاهين كأنه يجد أي شخص آخر قد تتحدث إليه، ثم احمر خجلاً.قال: «أم»، نعم؟» قالت أنغاراد: «أطلب أن تحضرني على حديقة السطح في أقرب وقت يناسبها.أقرب وقت يناسبها جداً».قال: «سأخبرها، أم.السيد فوروس يملك المفاتيح.أنا فقط بحاجة لمسح ال…» قالت بلطف وحزم: «اعتني بهذا أولاً، أو مرره لمن يستطيع.قل للسيد فوروس إنه عملbrigade عاجل نوعاً ما».ابتلع الخادم الشاب ريقه وأدى التحية، مما جعل الممسحة تتأرجح، فتراجع بشكل متسرع للغاية.قضت أنغاراد لحظة تحدق في ظهره بتسلية، متسائلة عما إذا كان ينبغي عليها تذكيره بأن خدم البيت الأسود ليسوا أفراداً في الحراسة وبالتالي لم تكن هناك حاجة لتأدية التحية للضباط، لكنها قررت في النهاية خلاف ذلك.حسناً، تنهدت، حان الوقت لمجموعة أخرى من السلالم.كانت تندم بالفعل على اختيار السطح مرة أخرى.-- استغرق الأمر من إيماني لانغا الجزء الأكبر من ساعة لتظهر، وبحلول ذلك الوقت كانت أنغاراد مستشاطة غضباً.لقد قامت بالفعل بتزييت سيفها بالأمس لذا لم يكن ليفيد النصل في شيء تكرار ذلك ولم تكن تنوية مجازفة رؤية الأوفودو لخريطة المجاري لذا لم تستطع قضاء الوقت في رسم نسخة لعمها أيضاً.ترك ذلك راقصة المرايا لتتأمل منظر المدينة لمدة ربع ساعة حتى شعرت بالملل منه، ثم تلتقط بتلات الزهور للبقية بينما كانت جالسة على المقعد لترتاح ساقها.الأجداد، ربما كان عليها إحضار كتاب.ارتدت القائدة إيماني نظرة غاضبة تضاهي نظرتها عندما صعدت الدرج عاصفة، وليست أنغاراد مهتمة بشكل خاص.دفعت نفسها للنهوض عند رؤية المرأة الأخرى، يدها على عصا المشي الخاصة بها.قالت إيماني لانغا بفظاظة: «لا ترسلي في طلبي هكذا مرة أخرى.مجيئي لمقابلك عندما أُستدعيت بهذا الفجاجة أجبرني على -» استدارت أنغاراد ومشت مبتعدة، متحررة من الالتزام الضمني بالمجاملة بغياب ترحيب إيماني المهذب.عرجت إلى حافة السطح، مسندة مرفقها على الصابورة البرونزية المطلة على الهبوط الطويل وصولاً إلى الشارع.كان هناك بعض الناس يمرون أدنى، أبعد من أن تتمكن من تمييز وجوههم.دست إيماني نحوها بغضب.قالت الكذابة: «- فظيع منكِ، تريديغار.الاستمرار في التصرف بهذه الطريقة و-» قاطعتها أنغاراد: «هل يُستمع إلينا؟» تضيّقت عينا إيماني.قالت: «لا».لم يكن هناك تأخير أو تردد.كان عقدها مستخدماً دائماً، على حد علم البيريدوري.قالت أنغاراد: «لقد وجدت موثداً جحيمياً.تُتخذ التدابير لتأمينه».سكنت الأوفودو.كان وجهها غير مقروء، لكن عينيها تفحصتا النبيلة بحثاً عن أي تلميح للخداع.سألت إيماني أخيراً: «أين هو؟» أطلقت أنغاراد سخرية.أجابت بود: «لن أخبرك بذلك، أيتها اللقيطة عديمة الشرف.أطلب منك تأمين وسائل نقل آمنة إلى مرفأ اللوردات.سيُمنح لك وقت ومكان لالتقاط الأثر ويُقال لك أين تسليمه في المرفأ».أجابت إيماني دون أن ترف لها عين: «يمكنني ترتيب النقل إلى مالان بنفسي».أبدت أنغاراد ازدراءها: «لا أثق بك لحمل مزهرية حديدية، فما بالك بأول شيء تحتاجينه مني.سيمتلك البيت الأيسر الأثر عندما يكون لدي إثبات بأنهم سيفون بنهايتهم من الصفقة».حذرت إيماني: «أنت تبالغين في تقدير قوة موقفك التفاوضي».سألت، بفضول صادق وهي تلتقي بنظرة الكذابة: «أأنا كذلك؟» مرت لحظة طويلة، ثم تنهدت إيماني لانغا وأسندت مرفقيها على الصابورة.قالت: «سأرتب الأمر.أحتاج إلى ما لا يقل عن ست ساعات من الإنذار المسبق للاستلام، لكن ينبغي أن يكون ممكناً من الغد فصاعداً».ابتسمت أنغاراد: «جيد.إذن انتهت مسألتنا الشخصية».توقفت مؤقتاً وأخذت الزاوية، الطريقة التي صُفّت بها أطراف الكذابة.كيف كانت إيماني تضع وزنها على ذراعيها، ورأسها يتجاوز الصابورة بقليل، وساقاها تميلان قليلاً.سيفي بالغرض.بدون كلمة أو تحذير، صفعت أنغاراد عصا المشي الخاصة بها عبر مؤخرة ركبتي إيماني لانغا معاً.أطلقت الجاسوسة صرخة وطوت الأطراف السفلى، عاجزة تماماً لنبض قلب واحد.لقد كان ذلك طويلاً بما يكفي لتلتقطها أنغاراد من مؤخرة الياقة وتجرها متجاوزة حافة الصابورة حتى مال نصف جسدها إلى الأمام في الهبوط وكانت قبضة أنغاراد هي الشيء الوحيد الذي يمنعها من السقوط في الفراغ.هست إيماني: «تريديغار، ما الذي…» متجاهلة السيقان الرامحة، خطفت أنغاراد مسدس الكذابة من غلافه ورمته في الحديقة.وعندما عادت نظرتها إلى إيماني وجدت أن المرأة الأخرى تحمل سكيناً في يدها، لكن عندما طقطقت بلسانها ترددت الأوفودو.قالت أنغاراد: «لا أود فعل ذلك.إن كافحتِ كثيراً فسأكون معرضة لخطر السقوط أيضاً، مما يجعل إسقاطك للحفاظ على نفسي ضمن حدود الشرف مقبولاً بعض الشيء».هست إيماني: «سيكون ذلك قتلاً.قتل ضيف تحت نفس السقف».أجابت أنغاراد برقة: «أه، ليس البتة.سيكون (السماح لك بالموت)، وهو ما يتفق معظم العلماء على أنه يقع تحت الفئة الأوسع لإراقة الدماء الظرفية».مهما يكن ما رأته إيماني على وجهها، فقد جعلها تكف عن رفس ساقيها.بحكمة.قالت الكذابة: «هذا عديم الفائدة.كلانا يعلم أنك ما زلت بحاجة إلي».أسقطتها النبيلة بنصف بوصة، فابتلعت إيماني صرخة.قالت أنغاراد: «لقد وجدت أوفودو آخر على الجزيرة.يمكنهما تقديم نفس الخدمة».وهو ما كان صحيحاً، رغم أن المخاطر الإضافية جعلت إيماني الخيار الأفضل.ليس أن أنغاراد تنوي إخبارها بذلك.تنفسست إيماني بصعوبة وبدت مريضة: «ماذا تريدين، تريديغار؟» قالت: «المكتب العاجي.أخبريني بكل ما تعرفينه عنهم».ضحكت الجاسوسة بعدم تصدق خائف: «حقا، هذا ما يدور حوله الأمر؟مشكلة أبراسكال الصغيرة؟» لتذكيرها بوضعها، غمرت أنغاراد أسفل قليلاً.أبلغت إيماني: «بدأت ساقاي توجعاني.سيكون من الحكمة أن تنهي هذه المحادثة قبل أن تصبح الآلام غير مطاقة أو تبدأ أصابعي في التعرق».شحب وجه إيماني.قالت الكذابة: «إنهن نوع من الجمعيات العلمية.يحاولن معرفة طبيعة السيادة بدراسة عقود تبدو وكأنها تكسر قواعد معروفة».عبست أنغاراد: «إذن لماذا الاهتمام بتريستان؟» ذكرت سونغ أن روحها الحامية كانت زائراً متكرراً، ولكن ألم يكن ذلك غير معتاد إلى هذا الحد بالتأكيد؟يُزعَم أن الأرواح الصغرى وجدت مثل هذه الزيارة أسهل من الأرواح الكبرى، بطرق ما، نظراً لكونها… أخف بطريقة ميتافيزيقية، لعدم وجود كلمة أفضل.هست إيماني: «لا أعرف.لكنه يخفي شيئاً، جزء من التقرير عنه من مقيمي السيادة خُتم بواسطة الكريبتيا».عبست أنغاراد: «إذن كيف يمكن لأي شخص آخر معرفة محتوياته؟» أجابت إيماني من بين أسنانها المطبقة: «إنه طالب في سيكولومانس الآن، اللجنة الغامضة تحصل على كل شيء عن الطلاب بغض النظر عما تريده المعاهد».لاحظت أنغاراد أن وجهها كان محتقناً بالدم المتجمع هناك.بدأت عيناها تدمعان أيضاً.ألحت: «وماذا أيضاً؟» هست إيماني: «أنت تعرفين الباقي.لقد وضعوا مكافأة على رأسه لكنهم لا يستطيعون التورط في طولومونترا».همهمت أنغاراد.ربما كانت تلك هي كل ما تعرفه حقاً.مسألة أخرى إذن.قالت: «توزي بولوكو».تمتمت إيماني: «ابنة لورد عباد الشمس.من سرية، لا زوجة رسمية، لكنها كانت تقتل طريقها صعوداً في خط الخلافة لذا أجبروها على دخول الحراسة».أه؟قد يفسر ذلك سبب اعتبار توزي لنفسها مدينة لعائلتها حتى الآن.أكانت تأمل العودة إلى إزكالي ذات يوم لأخذ اللقب، أم أن الأمر ببساطة هو أن الهروب من المملكة جاء بثمن وتنازل الصفقة سيقتلها؟لن يبرر ذلك أفعالها بأي حال، لكن النبيلة ستعترف ببعض الفضول.أمرت أنغاراد: «إيزيل كوياك».تنفسست إيماني بصعوبة: «يخدم كل أبناء كوياك في الجيش، لكن إيزيل كسر ميثاقاً مع مجتمع محارب ليهرب إلى الخارج ويلتحق بالحراسة.كان سيُعاد، لكن عوضاً عن ذلك عقد كلب الرأس كوياك صفقة ما وفجأة أوصي به لسيكولومانس».فكرت أنغاراد، حياتان مهددتان انتُزعتا من حبل المشنقة في اللحظة الأخيرة.استطاعت تخمين أي مجتمع شرير عرض عليهما الخلاص، وأي ثمن يُطلب منهما الآن مقابله.شعرت بوخزة تعاطف، بالنظر إلى ظروفها الخاصة، لكنها وخزة فقط.كانت أسئلتها التالية متوقعة.أفصحت إيماني: «أبلى كيران أغراوال بلاءً حسناً في بطولات المغازلة، فتوقف والداه عن البحث عن شريكة وأرسلاه فقط من أجل مال العزاء.كان عائلة باربوزا نبلاء في سيتيادا لكنها سقطت لملِك طاعون وأصبحوا منفيين معدمين.هذا كل ما أعرفه عن الحادية عشرة، تريديغار، لذا دعيني أنهض».همهمت أنغاراد.بدأت ساقاها تخفقان، وذراعها ترتجف.لم تكن إيماني ثقيلة لكنها لم تكن خفيفة أيضاً.أفلتت قبضتها، لفترة وجيزة بما يكفي لتزهر صرخة رعب، ثم أمسكت الأوفودو بكلتا يديها وأعادتها قسراً خلف الصابورة.تركت إيماني تسقط في تمدد مؤلم، مستعيدة عصا المشي ومحركة كتفها.بقيت إيماني على الأرض لفترة طويلة، بعينين بيضاوين ويدين ترتجفان.أكانت تتخيل اللمعة الغريبة في تلك النظرة؟شيئاً مثل الرضا، أو ربما التبرير.لابد أنها كذلك.أمرت أنغاراد: «اتصلي بي عندما تحصلين على وسائل النقل».عرجت النبيلة متجاوزة الجاسوسة، شاعرة بثقل نظرة بغيضة مستقرة على ظهرها، وتوقفت عند رأس الدرج.نادت أنغاراد: «وتذكري التقاط مسدسك.البارود سيء لأحواض الزهور».شاعرة بالانتعاش نوعاً ما، شقت طريقها نازلة الدرج.وجبة خفيفة ثم مقابلة السفير، فكرت.ومزيد من الدسائس لغسل الدسائس التي تجرعتها للتو.عجت حياتها حقاً بالكثير من العباءات والقليل جداً من الخناجر في هذه الأيام، ندبت أنغاراد.-- وجدت سونغ، أن التعامل مع توبوك شيكال كان لعبة موازنة مزعجة.أعطِ الرجل قدراً كبيراً من المصداقية والاهتمام وسيستخدمهما، دون أن ترف له عين، لجرك إلى إضاعة وقت عبثية من أجل ترفيهه الخاص.أما إن أعطيته القليل، فسيحرص على أنك فاتتك شيئاً هاماً بتجاهل عويله.ابتكار سونغ طريقة عمل لتخفيف المخاطر، ولكنها كانت مع الأسف غير أنيقة بعض الشيء.أبلغت الإزكالي: «لم أضربك على رأسك بعد، لذا لا يوجد تفسير لسانك الهائم.ألم تفكر في قتل نفسك والسماح بقيادة كتيبتك من قبل ضابط كفء في منتصف الطريق بدلاً من ذلك؟»
سقط وجه توبوك المتماثل بشكل مخيف في عبوس، لو عُرض على تمثال، لسمته سونغ عديم الفن.متساوٍ جداً وبالتالي لا يمر تماماً كبشري.قال: «والتفكير في أنني جئت حاملاً الهدايا.سونغ، أنت تجرحينني».أجابت سونغ: «أتمنى، ولكن هناك ببساطة الكثير من الشهود في البيت الأسود».سعلت القائدة إيماني في قبضتها، غير مخفية لابتسامتها تماماً.قالت المالانينية: «كما كنا نناقش قبل هذا التشتيت، أنا مستجيبة لاقتراح القائدة سونغ بأن نشارك تقاريرنا ونجمع المعلومات لإنهاء عقودنا بأسرع ما يمكن».واحد، اثنان.
أجب رقص توبوك حول الموضوع بهجوم لفظي مفتوح وصريح إما أن يجيب عليه أو يتجاهله، ثم دع الشخص الثالث على الطاولة يجر المحادثة مرة أخرى إلى مسارها كشكل من أشكال التهدئة.لم يرغب توبوك حقاً في الشجار على طاولة المفاوضات، ليس عندما لم يكن لديه ما يكتسبه من ذلك، لذا سيسمح بحدوث إعادة التوجيه.كان على سونغ فقط التصعيد بعنف في كل مرة حاول فيها أن يكون مصدر إزعاج، والذي مع كونه غير مهذب نوعاً ما فقد كان مرضياً بشكل غريب.وحقيقة أنه بدا مرتبكاً بعض الشيء بشأن كيفية التعامل مع عدم كونه الشخص الأكثر غير معقولية على الطاولة أضافت فقط إلى الجاذبية.بالطبع، سيكون أدنى من سونغ أن تُفتن بما لم يكن سوى تكتيك تفاوضي مدروس.ابتسمت سونغ رين برضا صغير تافه للإزكالي شاحب العينين.قال توبوك: «لقد أنهت كتيبتي عقدها بالفعل.ما الذي يمكن كسبه بالنسبة لنا؟علاوة على ذلك، أجرينا بالفعل حديثاً صغيراً على طول هذه الخطوط قبل بضعة أيام.ما قيمة تجارة التقارير؟» أشارت القائدة إيماني: «تقاسمنا الخطوط العريضة فقط.لا نكاد نعرف حتى أراضي من حاربت التنين فيها، بينما ظلت القائدة سونغ مبهمة بشكل مؤلم حول طبيعة الطائفة والمؤامرة التي كشفت عنها كتيبتها».تجاهلت سونغ نظرة إيماني المعاتبة في الجزء الأخير من الجملة.لم يكن عليها أي التزام باستضافة طلبات قائدة أخرى وعدم تلقي شيء بالمقابل.أما عن الجزء الأبكر، حول موقع موت تننين لادونايت، فقد كانت لدى سونغ شكوكها.لقد ذكر شيكال السفر عبر حقول القمح لأيام، ولم يكن هناك سوى عدد قليل من ممتلكات النبلاء في أسفوديل حيث كان مثل هذا الشيء ممكناً خارج وادي تراثيكي.ابتسم توبوك بضعف للمالانينية، غير متأثر بالتوبيخات الضمنية مثلما كانت سونغ.قال الإزكالي: «نعم، إنه لأمر مخزٍ أنه حتى في حزنها تستطيع أليخاندرا معرفة متى يُطرق بابها للحصول على معلومات، أليس كذلك؟بين ذلك وبين اجتماعك السري مع تريديغار فوق السطح، ربما تجنبتِ هذه المحادثات تماماً».كتمت سونغ على عجلة أي تلميح للمفاجأة عند ذكر لقاء أنغاراد بإيماني، ثم لعنت صامتة عندما رأت شفتي توبوك ترتجفان.لم تكن سريعة بما يكفي.وافقت القائدة إيماني: «كنت لأفضل الحصول على المعلومات ببساطة، لكن ذلك لا يبدو ممكناً.لقد توصلت إلى الاعتقاد بأن كل عقودنا - وربما حتى عقود التاسعة عشرة - مرتبطة بطريقة ما.ستتيح لنا مشاركة التقارير جمع كل الحقائق معاً».قال توبوك: «وأنا أكرر نفسي.بالنظر إلى أن الرابعة قد أنهت عقدها الخاص، ما الذي يعود علينا من هذا؟» قالت التيوانية، من الأفضل قطع ذلك في مهدها: «لقد وجد خيطاً ولن يتوقف عن نتفه حتى ينقطع النسيج، استطعت رؤية ذلك في تلك النظرة المبهجة الصغيرة التي وضعها».قالت سونغ: «الالتزام الاجتماعي بالتظاهر بأن حضورك ليس بغيضاً جسدياً حتى تنتهي التبادلات.قد أجد نفسي مجبرة على تصنع درجة ما من الحزن في جنازتك بعد أن تقتل نفسك حتماً».ضيّقت توبوك عينيها نحوها، لكن إيماني يجب أن تكون متعلمة جيداً لدرجة… أخبرته القائدة إيماني: «ما زلت على أسفوديل لمدة قد تصل إلى أسبوعين.بالنظر إلى الاحتمال الحقيقي للغاية بأن يتورط الحراسة في الانقلاب الذي حذرتنا منه القائدة سونغ، فإن معرفة تفاصيل ما سيأتي تبدو نوع الاحتياط الذي سيأخذه قائد حكيم».تراجع توبوك إلى مقعده، مميلاً كرسيه للخلف.قاومت سونغ الرغبة في دفعه للخلف ومشاهدته يسقط على الأرض، بغض النظر عن مدى إرضاء مشاهدة ذلك.تفكر الإزكالي: «سيتعين علي التفكير في الأمر.حقاً، بين تجسسك وقطار إهانات القائدة سونغ الذي لا ينتهي لست متأكداً من عدم جدارة زملائي القادة بالثقة.بالطبع، إن قُدم اعتذار…» بالنظر إلى كيفية تحول العينين الشاحبتين نحو سونغ، كان واضحاً ممن أرادت ذلك الاعتذار.إن كانت هناك فرصة جيدة ليتعاون بعد تلقي ذلك الاعتذار، فأحبت سونغ أن تفترض أنها كانت ستجبر نفسها على تقديمه.وبما أن الفرص كانت ضئيلة إلى معدومة، فقد أُعفيت من تلك المعضلة.أجابت عوضاً عن ذلك: «أنا آسفة لأنني لم أستغرق الوقت الكقتلِك على السيادة وأوفر على نفسي حضورك المستمر على فسبير».مرّت دقات، ثم أطلق سخرية.مدحها، مبتسماً وهو ينهض على قدميه: «لقد أزعجني ذلك تقريباً.ليس ما طلبته مع ذلك.سيتعين علي الاستمرار في التفكير فيما إذا كانت الصفقة تستحق العناء لكتيبتي».مد ذراعيه، مطقطقاً كتفيه مع ارتعاش امتعاض سونغ ونظرة إيماني التقديرية للعضلات المعروضة.قال توبوك: «لكن هدية وداع لكما أيتها السيدات الجميلات، كما قلت إنني جئت حاملاً إياها.لقد أصبحت مهتماً بما تفعله الكتيبة التاسعة عشرة، كما ترين».رفعت سونغ حاجباً.كانت مهتمة هي الأخرى، لكن محاولة تتبع هكتور أنايدون - والفشل، فقد بدا أن الرجل قد اختفى - أخذت وقتاً أطول من أن تبذل جهداً جاداً.«و؟» قال: «كان يجب على توزي حليق رأسها بالكامل، إذا كانت تريد زيارة نصف المزارات في المدينة دون أن يلاحظ أحد ذلك».ركزت إيماني على ذات التفصيل الذي ركزت عليه سونغ: «مزارات؟ليس معابد؟» وافق توبوك: «ملوك صغار فقط.أتسااءل كيف يتصل ذلك بتجنبهما للبيت الأسود كالطاعون؟» تُركت سونغ تتساءل ما إذا كانت التاسعة عشرة تتابع المزارات لأن معابد ملوك أسفوديل الأعظم ستكون مراقبة عن كثب، أو لأن الملوك الصغار هم الذين يهتمون بهم حقاً.نأمل أن يتمكن تريستان عند عودته من تسليط بعض الضوء على المسألة نظراً لأنه شبه متأكد من تتبعهم.بقيت المرأتان جالستين في صمت حتى انتهى توبوك من التباهي بمغادرة الغرفة، تاركاً الباب مفتوحاً خلفه مما افترضت سونغ أنه ضغينة أساسية.رأت القائدة إيماني: «ستكون جنونه أقل مأساوية بشكل ملحوظ لو لم يكن حسناً هكذا».التفتت سونغ بنظرة اشمئزاز صريح إليها.يمكنك كذلك نسب المظهر الحسن لبرميل بارود مع بعض الإهانات المرسومة عليه.لم تكن المالانينية سوى مسرورة، ومع امتداد الصمت تنهدت سونغ وأدارت وجهها بعيداً.سألت سونغ: «لماذا أنت مصممة جداً على الحصول على تقاريره؟قد تكون التجارة بين كتيبتينا كافية لكشف معظم ما نحتاجه».أجابت القائدة إيماني بجهامة: «لأنني قضيت أياما وليالي أُمزق في اللاهوت لأسفوديل ووجدت القليل بشكل محبط المطابق للطقوس في الوادي.هناك ملوك مرتبطة بالرقم ستة وملوك مرتبطة بدفن الموتى، ولكن لا شيء يجمع الاثنين.ولا بد أنك فاتتك الجدول الزمني أيضاً».تنهدت سونغ لكنها أومأت.كان المعبد الخفي الذي تعثرت فيه الرابعة قد سُلب أثراً مقدساً في وقت بدأ فيه طائفة «الكبش الذهبي» في التوسع بعدوانية - مرجحاً بسبب الاستيلاء عليه من قبل طائفة أخرى - ولكن أيضاً قبل عمليات القتل التي حققت فيها التاسعة عشرة.الحقائق الأخيرة، على الأقل، يمكن ربطها عملياً.كان هناك شخص ما هناك يستخدم كياناً مقيداً لارتكاب جرائم قتل وبدو أن الأثر الأكثر قداسة لملك ميت طريقة جيدة للسيطرة على بقاياه.صرحت سونغ: «أنت تعتقدين أن الأثر المأخوذ من المعبد له علاقة بطقوسك».قالت القائدة إيماني: «حتى أنني حاولت مطابقة الوقت الذي نشك فيه بوقوع الطقوس مع الوفيات التي حققت فيها التاسعة عشرة، لكن لم يكن هناك نمط ملحوظ.ليس أن قولي هذا يعني الكثير عندما ليس لدينا فكرة كيف مرت الوفيات دون ملاحظة.نعلم بثلاثة على الأقل فاتها الليكتور».اعتترفت سونغ: «لدي بعض الاهتمام بطبيعة تلك الأداة المقدسة أيضاً.رغم أنه ليس نصف الاهتمام بتفاصيل الطقوس التي كشفتِ عنها».أجابت إيماني، رافضة العرض الضمني: «إن لم يغدُ غداً، يمكننا التجارة بيننا.أود أن أضمه في الداخل بدلاً من الخارج إن كان ذلك ممكناً».رفعت سونغ حاجباً.سألت: «والتابعة عشرة؟» هزت كتفيها: «القائدة توزي في مهب الريح.يمكننا مناقشة إشراكها إن عادت، لكن حتى ذلك الحين…» راقبت التيوانية المرأة الأخرى للحظة، ثم أومأت.سيفيي بالغرض.كان هناك خطر من أن تتمكن التاسعة عشرة من معرفة مكان تريستان من تقارير الثالثة عشرة، بعبارات واسعة، لكن تلميح إيماني بأنها لن تحضر توزي بولوكو وشركائها دون استشارة سونغ أولاً بدا موثوقاً بما فيه الكفاية.الكذب بشأن المسألة سيحرق تماماً أي جسر بين كتيبتيهما، وبدا تعليق توبوك الصغير في السابق يشير إلى أن إيماني لانغا لا تزال تبقي عينيها على عضو في الثالثة عشرة.نهضت سونغ على قدميها وأجابت: «متفق عليه.نهار ممتع لكِ، القائدة إيماني».أجابت المرأة ذات البشرة الداكنة بسلاسة: «ولكِ، القائدة سونغ».لم تتلكأ سونغ خلفها.كانت أنغاراد ستغادر إلى قصر السفير في غضون ساعة وعندما تفعل ستتبعها سونغ عن بعد لمراقبة القادمين والمغادرين حول القصر المذكور - وكذلك القائدة وين.مع بعض الحظ، سيساعدهم ذلك في جمع قائمة بأعضاء الطائفة المحتملين.أعدت سونغ أمورها لذلك بالفعل، لكن العودة إلى غرفتها ستعني التنازل عن عذرها الأخير لتجنب التواجد في حضور الرسائل المتبقية لذا استمرارها في المشي أسفل الرواق وقرع مفاصل أصابعها على باب مريم.قضت الإيزوريكا كل وقتها في غرفها منذ العودة من القصر بالأمس، باستثناء الوجبات ورحلة واحدة إلى مكتبة البيت الأسود.صياح مكبوت يأمرها بالدخل فخطت سونغ إلى الغرفة لتجد مريم خايموف منحنية على مكتب كتابتها، تخط في نفس اليومية التي استخدمتها منذ رحلتها إلى الأرشيفات الخاصة.كانت عيناها غائرتين بسبب قلة النوم لكنها حدقت لأسفل في يوميتها بتركيز شديد بينما تومض ضوء المصباح.ارتفعت نظرتها الزرقاء للحظة، ملاحظة سونغ ومغمغمة لها بإغلاق الباب.فعلت التيوانية، محملة نظرها على الكتابين اللذين يتشاركان مكتب الكتابة مع اليومية وهي تعبر الغرفة.كان أحدها مفتوحاً وموضوعاً أمام مريم، التي كانت تلقي نظرة خاطفة على الكتابة المرتبة في الداخل من حين لآخر، بينما كان الآخر مغلقاً وإلى الجانب.بالكاد احتجت للنظر مرتين لتعرف أن هذين لابد أنهما كانا من رفوف البيت الأسود.ورغم أنه لم تكن هناك كتب محظورة نادرة هناك، فهذا لا يعني بالكاد أنه لن يكون هناك شيء مفيد لمعرّف.أبقت نقابة الأكاليري أسرارها الثمينة مغلقة بإحكام، لكن في حين كان الملاحون العهد الوحيد لاستخدام الغلوم فلم يكونوا بالكاد الوحيد لدراسته.لم تكن الأعمال التي استطاعت مريم وضع يديها عليها هنا تطابق ما يمكنها استعارته في دار فصل، لكن منحة جمعية بييلينغ ستظل مفيدة - وكان المعرّف يستخدمها.قرأت سونغ على العمود الفقري للكتاب المغلق وهي تقتني كرسياً من عبر الغرفة لتجلس مواجهة لمريم: «الديالكتيك الأنطولوجي، المجلد الثالث.ألم يكن المجلدان الأولان قراءة محرضة بما فيه الكفاية؟» أطلقت المرأة شاحبة البشرة سخرية، جانحة بقلمها ذي الرأس الفولاذي ونافخة على الحبر الطازج في صفحة يوميتها.أجابت مريم: «ينشغل الكتابان الأولان بالعموميات.لا تُوجد التجربة العملية إلا في الملحق، وهو القسم الأخير من المجلد الثالث».قالت سونغ إيحائياً: «تجربة؟» أجابت مريم: «حول معدلات الاحتفاظ».قلبت الكتاب الذي فتحته نحو سونغ، سامحة للتيوانية بلمس الصفحات.كان المحتوى في منتصف الطريق بين معادلة رياضية وهراء محض، خطوط نظيفة مع أرقام ورموز متداخلة مع مصطلحات مثل «الإشباع المنطقي» و«الذاتوية الرصدية».كان المقياس المستخدم يُسمى انترو، وهو مصطلح تذكرته بوضوح لكونه أحد وحدات القاعدة القليلة للإمبراطورية الثانية التي لم تستمر في الاستخدام عبر الأراضي الإمبراطورية القديمة بعد سقوط ليرغان.سألت سونغ: «ما الذي يقيسه الانترو، إن جاز لي السؤال؟» تلت مريم: «تقاطع وحدة القبض والقيادة كما يمارسها ممارس عادي.فقط الإمبراطورية الثانية لم تستطع أبداً معرفة أن هناك شيئاً اسمه كثافة الغلوم المتأصلة - أن بعض تيارات الغلوم أثقل طبيعياً من غيرها - لذا فإن الوحدة عديمة القيمة أساساً لأي شيء يشبه الدقة عن بعد».حاولت سونغ، متابعة أكثر أو أقل: «لكنها لا تزال مفيدة لقياس اتجاه عام».أومت مريم: إذن العمومية هي ما تسعين لتوضيحها، إذًا».مررت الإيزوريكا يداً عبر شعرها المتشابك، الزيتي تقريباً.كم مرّ منذ غسلته؟ربما منذ رحيل تريستان، فكرت القائدة.قالت مريم: «سؤالي هو عما إذا كان ممكناً خداع طريقي متجاوزة مبادئ الإشباع المنطقي بالاعتماد على الميتافيزيقيا الذاتوية».رفعت سونغ حاجبها صامتة.قالت مريم: «يعلق الغلوم قواعد المادة أينما كان مسيطراً.الذاتوية الرصدية هي النظرية القائلة بأن الغلوم يمكنه فعل ذلك لأن خاصيته الأساسية هي أنه (غير مرصود)، ولا يترك حالته الأصلية لكونه كل شيء ولا شيء إلا عندما يُنظر إليه.مثل سائل يصبح صلباً متى ما نُظر إليه».ارتفع حاجب سونغ أعلى.تنهدت مريم.قالت: «منطقي هو قربة ماء يمكنها حمل الكثير من الماء فقط.لكن إن أطفأت الأنوار قبل ملئها، بما أنه لا يمكن لأحد رؤية ما يحدث في الظلام فهل سينسى العالم ما هي حدود قربة الماء؟» همهمت سونغ.سألت، بفضول حقيقي: «أيفعل؟» أجابت مريم: «تشير الإشارات إلى نعم.ولكن أيضاً إلى أن جزءاً من ماء الخداع ذلك سيتبخر عندما تضيء الأنوار مرة أخرى.كنت أحاول حساب مدى ضخامة ذلك الجزء، لكن مع المصادر المتوفرة لدي بين يديّ يشبه الأمر… محاولة ضرب قطة بالسعر المستقبلي للمقص».توقفت سونغ.سألت، عارضة وجهاً جاداً: «أين يُباع المقص؟» اشتكت مريم: «تظنين أنك ظريفة للغاية، أليس كذلك؟» كذبت سونغ مع ارتعاش شفتيها: «بالطبع لا».ثم قلبت الكتاب مرة أخرى نحو مريم.سألت: «إذن ما هو الماء في تلك الاستعارة السابقة؟بماذا تنوين ملء قربة الماء المنطقية الخاصة بك؟» مرت دقة صمت ثم انغلق وجه مريم.لابد أنها متعبة حقاً، فكرت سونغ، لكي تكون غير دقيقة إلى هذا الحد.قالت مريم بعرض حال: «بالتخلص من الطفيل الذي ابتليت به، قد أتمكن من تحقيق بعض المكاسب».عرض حال أكثر من اللازم.تضيّقت عينا سونغ.مشيرة إلى مكتب الكتابة، لاحظت: «هذا قدر كبير من عمل التحضير لـ (قد)».رفضت مريم: «ينبغي أن أستفيد منه أقصى استفادة عندما يأتي.فرص منتهية وما شابه».قالت سونغ: «لم تجيسي سؤالي بعد.ماذا يمثل (الماء) هنا؟» أجابت: «امتص الطفيل ذكريات بعض طقوس شعبي.أود استعادتها».نظرت إليها سونغ لفترة طويلة، ومعدتها تنقبض.بدأ هذا الحديث خفيفاً جداً، لكن الآن… قالت: «أنت تكذبين علي».عبست مريم.قالت: «أنا لا -» اخترقت سونغ: «الإشباع.أنا لست مؤمنة، لكني أفهم ما تعنيه تلك الكلمة.أنت محاولة شرب ذكريات كافية لدرجة أنها ستجهد سعة منطقك وأنت ترانين على طقوس لتجاوز هذا الحد.لا يبدو ذلك وكأنه طقوس قليلة بالنسبة لي، يا مريم».أو، في هذا الصدد، شيئاً يمكن القيام به دون الإضرار بعقلك الخاص.وكما قالت سونغ لم تكن مؤمنة، لكن إطعام منطقك الخاص قسراً مثل الإوزة لم يترك لها انطباعاً بأنه القرار الأكثر أماناً.قالت مريم دفاعياً: «إنه إرثي.لي لأفعله بما أشاء».فكرت سونغ: «الحقوق ليست شغلي.المرة الأخيرة التي استهلكتِ فيها جزءاً من الطفيل، كاد ذلك يقتلك وجعل روحك هشّة كالزجاج».لكنها استطاعت رؤية ذلك في الطريقة التي طُوي بها ذقن مريم، في أن العناد قد استقر بالفعل.وفي أنها كانت تلقي همومها على جانب جبل.سألت سونغ بهدوء: «كم هي المعرفة الموجودة حقاً؟» جزّت الإيزوريكا على أسنانها.قالت: «كثير.اتركي الأمر عند هذا الحد».عضت سونغ شفتها.خمنت في منتصف الطريق، قالت أخيراً: «حارس الخطافات.إنه أحد الألقاب التي ادعاها الطفيل، عندما تدخل لإنقاذ حياتي.لم تخبريني قط بما يعنيه».عبست مريم: «هذه مسألة خاصة».أضغطت سونغ: «مسألة خاصة لها روابط بما تخططين له في القصر».ردت مريم: «أيجعلها ذلك أقل خصوصية؟» قالت سونغ: «نعم.إذا كنت تستخدمين عقد الثالثة عشرة مع العرش لسنّ هذه… الطقوس التي تخططين لها، إذن فلها تداعيات علينا جميعاً».أغلقت مريم يوميتها ببطء وحذر.تابعت سونغ: «ستعودين إلى القصر الليلة.متأخراً بكثير عن المعتاد.كم من ذلك هو التحقيق وكم منه هذه الطقوس؟» عندما التقت العينان الزرقاوان بالفضيتين، كادت سونغ ترتجف - كأنها تنظر إلى جليد.قالت مريم باستواء: «بقيت صامتة بينما كانت تريديغار تخوض في الخيانة.أبقيت فمي مغلقاً بينما كنتِ تسمحين لنفسك بالتأثر، وتسمحين لنفسك بالتعرض للضرب جسدياً من قبل حزمة ثوريين مجانين.حتى عندما قتل تريستان ضابطاً من الحراسة وبدأ يخطط للإطاحة بكتيبة بأكملها، بقيت صامتة.لأن المسائل الشخصية هي كذلك تماماً».ابتلعت سونغ.قالت مريم بهدوء: «والآن، الآن بعد أن أحاول تسوية دين قديم - دون أن يكلف ذلك أحداً آخر شيئاً، دون إحداث فوضى وقتل، الآن تتصرفين كأن خطاً ما قد جُتاز؟» انحنت إلى الأمام.سألت مريم: «أهذا ما تقولينه يا سونغ؟» عرف جزء منها بالفعل أنه لم تكن هناك نهاية حسنة لهذه المحادثة.وأنها قد اصطدمت بالشعاب المرجانية بالفعل وكل ما سيحققه الإبحار قدماً هو غرسها أعمق في الهيكل.لكن كان عليها المحاولة.أجابت سونغ: «أقول إنني قلقة بشأن قرارك.وإنك تبدين متعبة بشكل واضح وإن المرة الأخيرة التي حاولتِ فيها شيئاً كهذا كادت تقتلُك».أنكرت مريم: «لم تفعل.لقد فعلت ذلك مرة أخرى هناك، في حوض بناء السف الأسفل، ولم أُعاني سوى صداع نصفي من أجل ذلك.لقد فهمت الأمر يا سونغ.كيف يمكنني استخدام هذا المكان لمساعدتي».رددت سونغ مرة أخرى: «الإشباع.أخبريني أنك لست طائشة يا مريم، وسأصدقك.أقسمي لي أنك لا تعرّضين نفسك للخطر و-» صرخت المرأة شاحبة البشرة: «ليس هناك طريقة آمنة لممارسة الغلوم اللعين يا سونغ.أو لفعل ما أحتاج إلى فعله.تماماً كما أنه ليس هناك طريقة آمنة للتودد إلى الأرض الصفراء وملِك في نفس الوقت».دعتها تلسع، دعتها تغرق، دعتها تمر.اليد على الإزميل.قالت سونغ: «إذن ستعرضين حياتك للخطر.لماذا؟لماذا الآن؟يمكنك الانتظار حتى نعود إلى طولومونترا، حيث يمكن للقائدة يوي مساعدتك».قالت مريم بارتداد: «لأنني لن أفرصة أخرى مثل هذه.أنت لا تفهمين يا سونغ.الأمر لا يقتصر فقط على مطابقة قبضتي وقيادتي أخيراً، رغم أن ذلك سيكون سبباً كافياً.لقد وجدت مرشحاً لأضعه بيني وبين الذكريات، مرشحاً قوياً بما يكفي لأبحث لعقود ولن أجد أفضل منه.لن أحصل على فرصة مثل هذه مرة أخرى».أضغطت سونغ: «لماذا تحتاجين إلى مرشح يا مريم؟ما هذا الأمر العاجل؟» قالت مريم: «لأن ذلك قد يكون الفرق بين خسارة ثلثين وخسارة النصف.ربما حتى ثلث واحد فقط، إن كنت محظوظة.قد أستطيع تجربة هذا مرة أخرى في طولومونترا، ربما، لكن النتائج ستكون أسوأ بشكل ساحق.لن أستطيع أبداً الحفاظ على الكثير من القدر كما أستطيع هنا».أضغطت سونغ: «القدر؟» أجابت مريم من بين أسنانها المطبقة: «معرفة شعبي.قرون منها».توقفت سونغ.سألت، مندهشة حقاً: «وستخاطرين بتدمير نصفها؟» سخرت مريم: «على النقيض من لا شيء أملكه حالياً؟حتى لو حصلت على جزء من المئة فسيكون ذلك مستحقاً مع ذلك.ولن يصل الأمر إلى ذلك على أي حال.الظل يمتلك روحاً، إنه مستقر ويمكنني جعله أكثر استقراراً.سيوقف ذلك بعض النزيف».قالت سونغ: «إذن فهو يمتلك روحاً».كما لمحت في ذلك اليوم، عندما أنقذ حياتها.أومأت مريم باقتضاب.أجبرت نفسها ظاهرياً على القول: «شكراً لإعلامي.جعلت هذه المعرفة طقوسي قابلة للتحقيق أكثر بكثير».قالت سونغ ببطء: «يبدو، كأنك تخططين لقتل روح طقسياً من أجل المعرفة».قالت مريم ببرود: «أنا أقتل سارقاً لاستعادة إيرثي المسروق.ماذا في ذلك؟» حاولت سونغ: «لا يبدو هذا مثلك.أنت لست دعائية، لكن القتل الطقسي؟» بصقت مريم خايموف: «إذن فأنت لا تعرفينني على الإطلاق».مع إدراكها لطريق المسدود، عضت سونغ لسانها.سألت عوضاً عن ذلك: «ما مدى خطورة ذلك؟» أجابت مريم بفظاظة: «بقدر ما يجب أن يكون».قالت سونغ: «طائشة إذن»، ولكن لم يكن هناك حتى ومضة شك في تلك العينين الزرقاوين.لم تكن مريم تسمعها.ربما… «ربما يمكنك الانتظار حتى يعود تريستان -» هست مريم: «تريستان أبراسكال ليس أبي».تراجعت سونغ.لقد كان ذلك خطأ.قالت مريم بقسوة: «أتعرفين كيف يمكنني معرفة ذلك؟لأنني شاهدت أبي يذبل حتى الموت في فراش مرضه يا سونغ، ثم شاهدت مرة أخرى بينما اجتاح المالانيون بيتي كمد من الجراد - زاعمين أنهم ورثوا فولسيستا عنه».قبض المعرّف قبضتيه، وظلام زيتي يتصاعد من حولهما.قالت: «لصوص.تماماً مثل الطفيل الذي سرق هدية أمي وأرسلها تلتف في أسوأ جنونها.وقد انتهيت من السماح للصوص بعيش حياة مترفة على عظام عائلتي يا سونغ.لقد انتهيت حقاً».دفعت سونغ كرسيها، غريزة بدائية في مؤخرة رأسها تخشى رؤية الظلام القطري من قبضة مريم وتلطيخ الطاولة.قالت: «الليلة أُحصنه.في اليوم التالي سأقتله، وأخيراً ستستريح بعض أشباحي».ردت سونغ: «أحقاً أنت مستعدة لقتل نفسك من أجل هذا؟» ابتسمت مريم خايموف بقسوة: «لا، لكني مستعدة تماماً للقتل.والآن اخرجي يا سونغ - لقد انتهيت من ملاطفة السلطة الأخلاقية لشخص لا يستطيع تكبد عناء تقرير الجانب الذي تقف فيه».ابتلعت ريقها.هذا… لم يكن ليكن شيئاً، قادماً من شخص آخر، لكن من مريم؟لقد قطع أعمق مما كانت تظن.قالت مريم: «أغلقي الباب خلفك»، وقلبت يوميتها مرة أخرى.غمست قلمها في محبرة وابتلعت سونغ ريقها مرة أخرى.لسع الرفض بقدر الكلمات تقريباً.تجولت نحو الباب، شاعرة بالضياع، لكن ماذا تستطيع أن تفعل سوى المغادرة؟أخذتها قدماها إلى غرفتها وجلست على الكرسي في مكتب كتابتها الخاص.تحدق لأسفل في الرسالتين المتبقيتين.وبأصابع ترتجف، بسطت الأولى.تاريخ، ومكان، وزمام.طلبت الأرض الصفراء حضورها غداً.أنزلت الاستدعاء، وتنفست بعمق، وكسرت الختم على الأخرى.لم تكن طويلة، واليد التي كتبتها لم تكن متمرسة بعد.وتحديداً لم تكن متمرسة في استخدام الشخصيات الكاثايانية، بحركات خط دقيقة لكنها لا تزال خشنة تخاطب سونغ بلغتها الأم.لدينا كلانا واجباتنا، عرفت ذلك منذ البداية.إنه يلسع، ولكن ليس بقدر اختفائك من أيامي.قابليني مرة أخرى وحدنا فقط.وتحت ذلك كان خطاً من إحدى قصائدها المفضلة لليدي زونغ، «وداع العشاق».أن نفترق بفرح، حزن الصيف.لقد ترك الخط التالي غير مكتوب.أن نفترق غرباء، على طرق شتوية.فضل إيفاندر حداد رحيلها بفرح بدلاً من التذكر كغريب بعيد.تنفست سونغ باهتزاز، وأصابعها ترتجف لتجعيد الرسالة لكنها ندمت فوراً على الدافع ومهدتْها بشكل شبه وسواسي.وضعت الورقة أسفل قبل أن تتمكن من جعل نفسها أكذوبة أكبر.كانت مريم على حق بشأن أمر واحد، على الأقل.سيصبح هذا أسهل إن كانت سونغ لا تزال تعرف الجانب الذي تقف فيه.