بيل ألايتس الفصل 109

«هاه»، قالت مريم حين انتهت الحكاية، وكانت صادقة في إعجابها الطفيف حقاً: «تلك لم تكن مجرد هفوة، بل كارثة محققة». «أنا أدرك ذلك»، ردت سونغ من بين أسنان مصطكة. أوه، لم يعجبها ذلك قط. «هفوة مروعة»، تابعت مريم. صكت الأسنان بقوة أكبر، لكن ليس كفاية. لابد من رمي جذع خشب آخر في النار. «ربما بلغت مرتبة الفاجـ...» «مريم»، أطلقت سونغ فحيحاً بغضب. «حسناً، حسناً، سأتوقف»، كذبت مريم. سَتمنح قائدتها ساعة من السلام كحد أقصى. فالفرص المتاحة لوضع قدمي سونغ على النار حتى يفوح من الغرفة أريج لحم الخنزير نادرة جداً بحيث لا يمكن تفويت استغلالها إلى أقصى حد متى سنحت. كان الأمر أشبه بالذرة، عليك أن تملأ جوفك منها حين يحين موسم حصادها. وكدلالة على اضطراب حقيقي، رفضت سونغ رين — لأول مرة في حياتها — عرضاً لتناول الشاي حين أتت إلى مريم بوجه يبدو كأنها لا تدري أتقوم بالصراخ أم بالتقيؤ. بل إن التيانكسي المضطربة بوضوح — وكان الجزء الواضح علامة تحذير أخرى — قد جلست على سريرها ضامّة ركبتيها إلى صدرها، ممسكة بواحدة من أكثر الحوليات التاريخية جفافاً التي قلّبت مريم صفحاتها بملل تام يوماً، بنفس الطريقة التي يمسك بها الطفل بطانية. وكصديقة حميمة، امتنعت صاحبة هذا الوصف عن تناول المكسرات في وعاء على الطاولة، إذ إن صوت القرمشة قد يشتت انتباه البعض عن الحكاية المُروَاة. مع أنها كانت جائعة حقاً. الكاجو مع ذلك... ستعود إليه لاحقاً. «لا يبدو الأمر ميؤوساً منه، إن كان هذا ما يقلقك»، هزت مريم كتفيها. «قولي ما شئتِ في أَنْغَارَادْ تْرِدِيكَارْ، لكن إن انتهت معكِ فلن يبقى هناك أي غموض في الأمر». فلا الازدحام البارد ولا الطعنات العلنية تتركان مجالاً كبيراً للتكهنات حول آراء تلك البيرودورية. «ربما أكون قد قضيتُ تماماً على أي صداقة كانت بيننا»، قالت سونغ بحدة. «إذن أنتِ قتلتِ تلك الصداقة يومَ الدومينيون حين ضغطتِ على ذلك الزناد»، ردت مريم. «وكل ما بُني منذ تلك اللحظة لم يكن سوى قصر على رمال متحركة». التقت بنظرات سونغ دون أن ترتجف، حتى تحولت العينان الفضيتان بعيداً. لم يكن قتل تلك الإنفانثونا لحظة فخر، بغضّ النظر عما قد يُقال عن الأمر. «كانت رُوِيستَا أخطر من أن يُترك العنان لها»، قالت سونغ. «حتى في غضون أيام من علم أَنْغَارَادْ بأمر عقدها، كانت قد سحرتها وجعلتها تُطيع وعودها من جديد». «كل ما تفعله المالانيات هو طاعة الوعود المعطاة»، نفت مريم شخيراً. «فهن يربطن أنفسهن في عقد ويسمين ذلك شرفاً حين يكتشفن كيف يعشن مع القدر المتبقي في الحبل». تنحنحت حين وجهت إليها سونغ نظرة غير معجبة. ومع صحة كلامها، إلا أن كلماتها حادت قليلاً عن صلب الموضوع. «لقد اتخذتِ القرار بقتل إيزابيل رُوِيستَا»، قالت مريم. «حسناً جداً. لست متأكدة إن كنتُ سأتخذ القرار نفسه — وأعلم أن تريستان لم يكن ليفعله، لعله فقط على أمل أن تلك الأفعى، لو أُطلق سراحها مجدداً في ساكرومونتي، قد تعضّ إنفانثونيين آخرين — لكن جزءاً من الاختبارات كان اتخاذ تلك القرارات. كان حقكِ اتخاذ ذلك الخيار، بل وحتى إخفاؤه». كان ذلك جزءاً من الاختبارات أيضاً، بعد كل شيء. قصّ أجنحة التهديدات والإفلات الفعل، وصناعة الحلفاء المناسبين والأعداء المناسبين. كانت الحراسة تبحث عن قتلة وناجين، لا عن شهداء محتملين. لم تكن مريم تحسد أَنْغَارَادْ على طريقتها في خوض الاختبارات، إذ حاولت إنقاذ أكبر عدد ممكن وتمسكت بالفروسية كقانون، لكن من الطفولية التظاهر بأن طريقها كان الوحيد الصالح. أمضى تُوبُوكْ شِيكَالْ إقامته بأكملها يتهرّب، ويخون، ويقتل، لكن الأكاديمية رحبت به في النهاية بذراعين مفتوحتين. «ليس هذا ما تراه هي، على ما يبدو»، تمتمت سونغ. «هذا لأنكِ، حين انتهى الاختبار، لم تخبريها بالحقيقة»، قالت مريم، وترددت. لم يفلت ذلك عن العينين الفضيتين. «ماذا؟» تنهدت الإيفوريكية. لم تكن متحمسة للخوض فيما يكمن بين الاثنين، لكنها ظنت أنها مدينة لسونغ بذلك القدر. «لقد جلستُ مقابل أَنْغَارَادْ تْرِدِيكَارْ مراراً وتكراراً على مدى الشهر الماضي»، قالت. «وهي ليست... جامدة، ليس بالطريقة التي نفترضها عنها أحياناً. فلن تتمكن من استخدام عقدها بالطريقة التي تفعلها لو كان الأمر كذلك. أنتِ تفوتين الأمر باستمرار لأنكِ ترتدين نظارات التيانكسي العمياء». «أتعنينني؟»، قالت سونغ ببرود طفيف. «أبناء قومك يعشقون المطلقات، يا سونغ»، ردت مريم بصراحة. «إنها متأصلة في عظام كل ما تصنعينه وتفعلينه. الجميع أحرار تحت السماء، أليس كذلك؟» «لا أتبع منطقك»، عبست سونغ. «شعركم يتحدث دائماً عن تلك الليلة المقمرة باعتبارها الأكثر جمالاً على الإطلاق، وتلك المأساة باعتبارها الأكثر يأساً. أعداؤكم هم الأكثر بؤساً، وشؤونكم هي الأكثر حسية. كل ما تفعله تيانكسيا يقوم على أساس من الحقيقة الكونية». «لست متأكدة مما إذا كان يجب أن أستشيط غضباً من هذا الوصف أم لا»، اعترفت المرأة الأخرى. أدارت مريم عينيها. الملوك والأبهاء وحدهم من يستشيطون غضباً لرؤية انعكاسهم في البحيرة. «ما أقصده هو أن المالانيات لا يملكن ذلك»، قالت. «كل حقيقهن ظرفية. ومحدودة». رمشت سونغ. «هذه جنون»، قالت ببطء. «المالانيات مشهورات بهوسهن بقانون شرف لا يلين». «تلك هي السمعة، يا سونغ»، وبختها مريم. «انظري إلى أفعالهن، مع ذلك. فهن تضعن شروطاً لكل جملة، وتصغن الكلمات لتجنب الأكاذيب المحتملة، وتقولن (اعتقدتُ) أو (أظن) بدلاً من (الأمر كذا). والطريقة الوحيدة التي يمكنهن بها العمل هي وضع كل فعل تقمن به أو تشهدن عليه في صندوق صغير يعزله عن كل فعل آخر تمّ». أحياناً كانت تظن أن سبب قدرتهن على ابتلاع شيء مثل العبودية بهذه السهولة هو أن شرفهن لم يكن يتعلق بتبني الأعمال الطيبة بقدر ما كان يتعلق باحتواء الخطأ. «هذا...» توقفت سونغ عن الكلام. «حسناً، أحد أكثر التفسيرات إثارة للاهتمام التي سمعتها لعادات المالانيين، لكنه نقاش مختلف أيضاً». «لا»، قالت مريم. «لأن ما أقصده هو أن ترديكار تفكر بهذه الطريقة بالضبط. لو أنكِ أخبرتها نهاية الاختبارات لفهمتْ خداعكِ باعتباره (جزءاً من الاختبار)، حديقة مغلقة يبقى فيها ذلك الفعل مبيناً لكنه مسموح وفقاً للقواعد. لكنكِ واصلتِ الكذب بالحذف حين كانت الظروف الوحيدة بينكما شخصية بحتة، لذا فإن هذا الجزء لا يمكنها سوى أخذه على محمل شخصي». البشر يتحملون أموراً من ممارِس أو مَلِك لا يتحملونها من أخ، حتى لو كانوا يحبون الأخ أكثر. فالدور يهمّ بقدر الفعل، أحياناً. «لا أرى فرقاً فيما قلتِ»، اعترفت سونغ. «في النهاية، مهما كانت الطريقة ملتوية، فالنتيجة تظل أنها غاضبة مني لإخفائي الحقيقة عنها وتصرفي من وراء ظهرك». أزالت مريم وميض الانزعاج بحركة ملساء. بالنسبة لشخص بمثل هذا الذكاء، وقادر على قراءة الغرفة وقلب الأعداء على بعضهم البعض، يمكن لسونغ أحياناً أن تعجز عن رؤية الغابة بسبب الأشجار. لكن لم يكن ذنبها، بل كانت مريم هي الغريبة. كان عليها أن تفكر بتلك الطريقة لأنها كانت بعيدة ومحاطة بغرباء كانت طرقهم الغريبة مبهمة. إن معرفة سبب شعور الناس بالإهانة مما يفعلوه هو الفارق بين نظرة باردة وسيف مسلول. لم تكن تمتلك رفاهية الجهل، ليس حين كانت أخطاؤها تُدفع ثمنها دائماً. «لأنكِ لستِ تتشاجرين معها فحسب»، أوضحت لها ببساطة، «بل أنتِ في مشادة مع طريقة رؤية أنغاراد ترديكار للعلام. الشاي والاعتذار والإيماءة الكبرى لن تصلح هذا الأمر، يا سونغ، لأن ذلك سيكون صديقتين ترمّمان جسراً وليست هذه هي المشكلة التي تقعين فيها. ليس حقاً». دقت شفتا سونغ. متجمعة هكذا على سريرها، كانت التيانكسي منفتحة بشكل غير معتاد في تعبيراتها — فقد خفتت طبقة الهدوء والتحكم بما يكفي لتتمكن مريم بسهولة من تبين الأشكال المتحركة تحت الحرير. لم تكن سونغ رين مقتنعة، لكن قدراً كافياً مما قيل لها بدا وكأنه الحقيقة لدرجة أنها كانت تفكر فيه بجدية. «إذن ماذا أفعل؟»، سألت بهدوء. استندت مريم إلى الخلف في كرسيها وأخذت بعضاً من الكاجو من الوعاء. لقد قامت بعمل جيد، والرواتب مستحقة. «أثبتي خطأها وفقاً لقواعدها الخاصة»، ردت. «أثبتي أنكِ تثقين بها، ضمن الظروف الشخصية». «بهذه السهولة، أليس كذلك؟»، سألت سونغ بسخرية. أخرجت مريم حبات كاجو ومضغت بمرح. مملحة! سرقت حفنة ثانية رغم أن الأولى لم تنته بالكامل، وابتلعت بصوت عالٍ. «اكتشفي ذلك»، هزت كتفيها. «انظري، ربما تعجبني أنغاراد ترديكار في مناسبات معينة، لكن في نهاية المطاف أنا لا أحب أنغاراد. أَتفهمين؟» «نحن بالكاد نتكلم نفس اللغة»، شخرت سونغ، «لكني أدرك مقصدك. كونها شخصية مرغوبة لا يغيّر معظم مظالمك تجاهها». أومأت مريم موافقة. ذات مرة ظنت أنه لا توجد طريقة لتتشارك الاثنتان في كتيبة واحدة، لكنها كانت مخطئة في ذلك. لم تكن أنغاراد... خبيثة، حتى في أسوأ حالاتها. طفولية أو أنانية، لكن ليس بحدّ مسموم. وحقيقة أنها تستطيع التكيف وبذل جهد لأجل ذلك جعلتها محتملة وربما ممتعة أحياناً. بجرعات صغيرة. لم تستطع مريم تخيل نفسها أبداً تعتبر المرأة الأخرى صديقة طالما أنها لم تدرك الشر الكامن في قلب مالان، المكسو بحديث القوانين والشرف، لكن الكتيبة لم تكن أخوة مقسمة. يمكنهما تقاسم سقف وجانب من دون أن تُضفر إحداهما شعر الأخرى. أطلقت سونغ زفيراً بطيئاً، وابتعدت ركعتاها عن صدرها بينما افترشت ساقاها السرير. انتهى المطاف بالكتاب على حجرها، ممسكاً برخاوة. «قالت إن رويستا كانت تريد فقط أن تعيش»، قالت سونغ أخيراً. «وأن قتلها لم يكن ضرورياً لقربهما من كانتيكا». قالت مريم لنفسها إنه من غير المنصف الشعور بالانزعاج منها بسبب ذلك. لعدم استيعابها الأمر. كان على سونغ أن تعتقد أن الأفعال هي الشيء الوحيد الذي يهم، لأنه الطريقة الوحيدة التي يمكنها بها الذهاب إلى الفراش دون بكاء. لو أن سونغ رين لم تؤمن بأن الأفعال هي ما يهم أكثر، وبأنها تحدد كل شيء ويمكنها تغيير كل شيء، فإن اليقين الذي يجعلها تنهض في الصباح وتتابع حلم قلب إرث الخفوت كان سيتساقط كورق مبتل. الأمر فقط أن ذلك يعني أحياناً أن سونغ تفكر في كل شيء كأشياء فعلتها بشكل صحيح أو خاطئ، وكأن العالم صندوق ألغاز يتعين عليها حلّه بشكل صحيح. شعرت مريم بوخزة تعاطف تجاه أنغاراد، التي كانت تشك في أنها أرادت في الغالب معرفة أن سونغ لا تعتبرها بمثابة حصان حرب باهظ الثمن من طراز الحراسة. «أيام معدودة والأنفاق تقضم عقبيك والجميع متعبون حتى الموت ليس شيئاً يسيراً. وكانت رويستا تستخدم عقدها باستمرار بعد أن قطعت وعداً بعدم فعل ذلك، بالطريقة التي أخبرتني بها»، قالت مريم أخيراً. «بالتأكيد، وعد لم تعد ملزمة به تقنياً، ولكن بالمنطق نفسه لم تكوني أنتِ ملزمة بعدم وضع رصاصة في جمجمتها». من المضحك حقاً أن فیراندا حاولت فعل الشيء نفسه قبل لحظات قليلة. كانت الإنفانثونا تذكّر مريم ببعض قادة حروب والدتها، أولئك الذين يتمتعون بسمعة طيبة ومنافسين يستمرون في الموت أثناء الغارات. «إنه لأمر محبط أنها لا تزال تدافع عن شخص يستخدم عقد سحر عليها حتى الآن»، اعترفت سونغ. «بما يكفي لجعلني أتساءل عن حكمها». «لقد كان عقد تأثير، لا تحكم»، تذكرتها مريم. «هناك حجج وجيهة تقول بوجود آثار جانبية خبيثة لذلك، لكنني لا أظن أن الفتاة ذات العينين الواسعتين والثديين الأكبر كان عليها بذل الكثير من السحر لإقناع أنغاراد ترديكار بالسير على حبل الوعد الرفيع لكي تتمكن من إدخال يديها تحت تلك التنورة». «مريم»، وبختها سونغ، وهي تسعل في قبضتها. «هذا الكثير من التمنّع من فتاة ذهبت لتناول وجبة ثانية في منزل النحاس المخيف»، ردت مريم دون أن ترف لها جفن. احمرّت الخدود حمرة داكنة. «ما كان عليّ إخبارك بذلك قط»، تمتمت التيانكسي. ابتسمت صاحبة العلام. لقد فات الأوان على الندم. بين ذلك وبين الاعتراف بأن إيفاندر پالياديس ليس فوق الركوع لإيصال موقفه التفاوضي إلى الجمهوريين — بنجاح أيضاً، أحسنت صنعاً له — كانت تمتلك مواد للعمل بها. «أما بالنسبة لترديكار... فهي ستظل دائماً على ما هي عليه، يا سونغ»، أخبرتها مريم. «حريصة على إدخال الفتيات الجميلات إلى الفراش ومحاولة حماية أكبر عدد ممكن من الناس بغض النظر عما إذا كانوا يستحقون ذلك أم لا. سأفكر ملياً في ذلك قبل أن تقرري إلى أي مدى تريدين الذهاب لإصلاح ما أفسده الدهر». عبست سونغ. «سواء أكانت الصداقة هي ما أريد إنقاذه أم ما إذا كنت ما زلت أُريدها كجزء من الثالثة عشرة»، قالت. «تتحدثين كما لو كنتِ تفعلين»، قالت مريم. «وأنا لا أكره الفكرة بالطريقة التي كرِهتها بها في سكولومانس، أعترف بذلك». درستها التيانكسي لحظة. «وتريستان...» «أنا لا أتحدث في الواقع نيابة عن تريستان أبراسكال»، قالت مريم بجفاف. «نحن نتجادل أيضاً، كما تعلمين. ولكن إن كان عليّ الرهان، فسأقول إنه سيكون مرتاحاً للفكرة بطريقة تخص تريستان». «خائف منها، لكن الخطر متوقع وبالتالي يجعله يشعر بأمان أكبر مما لو لم يكن هناك ما يثير الخوف بوضوح»، قالت سونغ. جوهرياً. كانت قائدته تبدأ في معرفة الرجل بشكل لائق. في الحقيقة، كانت مريم تشك في أن أفعى الصبايا الخاص بها كان يحب أنغاراد حقاً، بطريقة لا تتضمن ولاءً حقيقياً أو استثماراً عاطفياً. اعتقدت أن تلك كانت صبغة الظلمة فيه، ودروس نيريس أيضاً. لقد تعلّم أنه لا بأس في الإعجاب بالآخرين، طالما كان ذلك سطحياً ولا يزن أكثر من ريشة على الميزان. «الصداقة، على الأقل، سأحفظها»، تمتمت سونغ. «كانت... أنا حقاً أحبها، كما تعلمين». الأمر فقط أن الجميع أحبوها أيضاً، فكرت مريم، وأنتِ أحببتِ ذلك بنفس القدر الذي تحبينها به. لم تستطع حتى الغضب من ذلك حقاً، الآن وقد أصبحت تفهم رغبة سونغ أكثر من معظم الناس. لم تكن تدرك مقدار حبها لأن تُحبّ قبل أن تواجه ازدراءً وعذوبة عابرين أينما ذهبت. أحبت سونغ الوقوف بجوار المدفأة والاصطواء بدفئها، حتى لو لم يكن دفئها حقاً. «إنه لأمر منعش، التواجد مع شخص يريد أن يكون صالحاً، وهي مضحكة بشكل مدهش»، تابعت سونغ. «حتى كقائدة، أعتقد أننا أفضل حالاً معها». وضعت التيانكسي الكتاب على الأغطية. أكلت مريم بحذر لقمة من الكاجو في تلك الفاصل الزمني، وتوقفت عن المضغ عندما عادت انتباه سونغ إليها. «ليس حتى بسبب السيف، رغم أنه ليس بالأمر الهين، لكنها لا تقدم تنازلات بسهولة مثل بقيتنا»، همست سونغ. «إنها تريد منا أن نفعل الأمور بالشكل الصحيح — لما كنت لأفكر مرتين في تلك الصفقة مع المركبة النحاسية، لو لم تَقُل شيئاً». ابتلعت بصوت خفي. «لكن»، قالت مريم. «لكننا لن نتمكن دائماً من فعل الأمور بالشكل الصحيح»، قالت سونغ. «تلك ليست رفاهية نملكها كأعضاء في الحراسة. لست متأكدة مما إذا كانت ستتفهم ذلك. وبصراحة، أنا لا أتفق دائماً مع ما تعتقد أنه صواب في المقام الأول». لم تقل مريم شيئاً، فقد قالت بالفعل كل الكلمات التي قادرت على قولها. ورغم أنها كانت تعتبر تولي دور الفضيلة للكتيبة الثالثة عشرة نوعاً خاصاً من العذاب بالنظر إلى من تتألف منه، إلا أنها اعتقدت أن سونغ ربما كانت تقلل من شأن أنغاراد. لم تكن البيرودورية تخشى تحريف الكلمات للحصول على ما تريد، عندما تعتقد أن شيئاً ما مطلوب، ولم تحاول اغتصاب قيادة الحلقة حتى عندما كانت غير متفقة مع قرارات سونغ. وضمن ظروف «كون سونغ هي الضابط القائد»، ستكون قوانين الاشتباك مختلفة تماماً عن الخطوط التي ستُرسمها أنغاراد ترديكار في الرمال عندما يتعلق الأمر بحياتها الشخصية. وقد أثبتت أنها تستطيع وضع العمل فوق كبريائها في الريف. لم يكن ذلك تأثيراً بسيطاً في سبب تصالح مريم مع احتمال بقاء البيرودورية في الجوار. لكن كل تلك الأمور كانت قد قالتها بالفعل، ولن تكررها. وإذا كان لهذا الطير أن يحلق، فكان على سونغ أن تخطو الخطوات بنفسها. أن تتحدث إلى ترديكار عن خوفها، وأن تمد يد الثقة. أي شيء آخر كان مجرد تأجيل للمحتم. والآن بعد أن أصبحت صديقة، فكرت وهي تنهي آخر حبات الكاجو المستولى عليها، يجب أن تكون عضواً في الحلقة. «منزل اليد اليسرى»، قالت مريم. «استغلالها، كما قلتِ. هذا مصدر قلق». وليس شيئاً يمكنهم فعله حقاً على الفور. إن إقناع الكريبتيا بالتورط مع الجواسيس المالانيين سيشمل حتماً إقناعهم بالتورط في وضع الأرض الصفراء المجاورة، وهو ما كانت سونغ تريد تجنبه بيأس. «هناك خطب ما هناك»، عبست سونغ. «إنهم يبتزونها بشأن والدها، ولكن من أجل ماذا؟ لو كان منزل اليد اليسرى يعلم بانضمامها إلى الحراسة، لما كان اللورد غول ليقوم بتجنيدها في طائفة الكبش الذهبي. وإن كانوا لا يعلمون بانضمامها، فماذا يريدون إذن؟» «المصفرة الجهنمية»، اقترحت مريم. «أيحتاجون لتهديدها من أجل هذا؟»، ردت سونغ. «من منظور اللورد غول، هي تحصّلها لهم بالفعل». «إذن قد يكون منزل اليد اليسرى والسفير يريدان أشياء مختلفة»، قالت مريم، أكثر لإبقاء سونغ تتحدث بدلاً من إيمانها الحقيقي بذلك. «الإجابة الأكثر ترجيحاً، ومع ذلك بلا معنى»، تمتمت سونغ. «بدون دعم منزل اليد اليسرى، وبالتالي ضمنياً الملكة العليا، كيف يمكن لسفير مجرد أن يتجرأ على دعم انقلاب يطيح برئيس أسقف أسفوديل؟» «وإن لم يكونا على نفس الصفحة، فلماذا لا يزال الرجل على قيد الحياة؟»، تفلسفت مريم. «من الواضح أنهم على علم بالانقلاب إلى حد ما. إنه امتداد للسياسات المالانية في بحر تريبيان، وسيكون من سخف غول أن يتصرف بمفرده». «ربما لا يريد منزل اليد اليسرى المِصْفَرَةَ في أيدي الطائفة»، قالت سونغ. «ليست الطائفة هي التي تطلب من أنغاراد العثور عليها، بل اللورد غول»، ذكرتها مريم. «مع تلميح إلى أنها بما أنها صفّت حساباتها مع منزل اليد اليسرى وأثبتت جدارتها، فسوف يضمنها ويجعلها تنضم إلى الرتب». كشرت التيانكسي. «لا يمكنني فهم الأمر»، قالت. «نحن نفتقد شيئاً ما». «مهما كان ما يريدونه، طالما يتم التعامل مع الانقلاب من قِبل رئيس الأسقف، فلا يمكن لمنزل اليد اليسرى فعل الكثير»، قالت مريم. «إنهم جواسيس، وليسوا جيش غزو. لا مانع عندي من ترك الأمر يختمر حتى تقومي بإصلاح ذات البين أو يمكننا تكليف تريستان بشمّ شيء ما». «لا يعجبني كم عدد حلولنا التي يمكن تلخيصها بكلمة (الانتظار)»، كشرت سونغ، «ولكن إذن لن يكون من الجيد الضغط عليها في هذا الشأن». «وعليكِ الاهتمام بوضع الأرض الصفراء خاصتك»، قالت مريم بفظاظة. «علاوة على مشكلتنا العالقة مع مكتبة العاج. أقول لكِ الآن، إن لم يكن لدينا خيط صرف بحلول الوقت الذي يعود فيه تريستان، فسيبدأ البشر بالتهاوي كالأوراق». «أنا على دراية تامة، شكراً لكِ»، تنهدت سونغ، ممررة يدها في شعرها. «بالنسبة للأمر الأخير، لدي مشتبه به نهائي وفكرة عن كيفية استجوابهم». «القائد سانتوس»، خمنت مريم. «من المفترض أن يحقق في تأثير مكتبة العاج على الوفد»، قالت سونغ. «قد لا أملك سلطة الأمر باعتقال مشتبه به، لكنه يملكها». «إن استطعتِ إقناعه»، قالت مريم. «إن استطعتُ إقناعه»، ردت سونغ بتعب. «أما بالنسبة للأرض الصفراء، حسناً، لن تتجرأ تشيلاكا حتى على وضعي في العلن مرة أخرى بعد تلك المناوشة في يوم الهبوط. يمكنني تمرير معلومات عامة لهم حول الحراسة والقصر تحت تقديري الخاص كقائدة للثالثة عشرة دون أن يكون ذلك خيانة صريحة». سيكون ذلك قراراً يتعين على سونغ تبريره لوين لاحقاً، في التقارير، لكن الحراسة لم تحظر التورط حتى مع أسوأ الأنواع. فأنت لا تدري متى قد تحتاج إلى مساعدتهم للتعامل مع ما هو أسوأ تماماً. كشرت سونغ. «إذن سأخبرهم أنني لم أعد مرافقة رئيس الأسقف وبالتالي لم أعد أتحدث عن أي تدابير يتخذها هو أو الحراسة»، أضافت. لن يدعوك تخرجين بهذه السهولة، فكرت مريم. وهو ما بدت سونغ تشك فيه أيضاً، من خلال تلك الكشرة. «خذي أحداً معك»، قالت. رمشت سونغ. «يبدو ذلك غيـ...» «خذي أحداً معك، القائدة رين»، قالت مريم، وهذه المرة لم يحتمل صوتها جدلاً. «هم يمسكون برقبتك، فخذي معك من لا يفكر فقط في شدّ قبضته طوال الوقت». درستها سونغ مطولاً. «لن تدعيني أرفض ذلك، أليس كذلك؟» ابتسمت مريم بحدة. «جربي معي»، تحدت. مرّت لحظة طويلة، ثم أومأت سونغ أخيراً. «إذن سأفعل»، وعدت. -- استغرق الأمر ثلاثة أيام لكي تفهم مريم الأمر، في المجمل. كان اليوم الأول، اعترافاً، مخصصاً في الغالب للانتظار. كان على تقريرها أن يصل إلى رئيس الأسقف، الذي قرر بدوره ما إذا كان طلبها التحقيق في القصر بحثاً عن «سدادة» سجن الملعون سيُقبل أم لا، إلى جانب الوصول الضمني إلى الأرشيفات العادية والخاصة التي يتطلبها حل لغز الموقع. عادة ما كان يمكن الاعتماد على إيفاندر پالياديس للرد الفوري كلما تعلق الأمر بمسألة تخص الثالثة عشرة، وعادة عن طريق منحهم مقابلة على أمل أن تُسلم سونغ هكذا إلى قصره لتتوق إليها، لكن هذه المرة ستكون مختلفة. كانت مريم قد عادت من حوض بناء السفن منذ يوم الآن، ومرت بجميع الاستجوابات الإلزامية. مما يعني أن العميد تشيلاكا كان متوجهاً إلى القصر لإجراء حديث صغير مع رئيس الأسقف. ذلك الحديث الذي تم تأجيله، بشأن ذلك الانقلاب الذي يستهدف طعنه ووضع وصيه القديم على عرشه بينما كانت طائفة الكبش (الذي غالباً ليس بذهبي) تشد خيوطها لحكم أسفوديل من خلف الستار. لم يكن ذلك الحديث مستغرقاً بعض الوقت فحسب — تماماً مثل الاستعدادات الذعرية اللاحقة لجعل الاستيلاء على القصر أكثر صعوبة — بل ستكون هناك محادثات دبلوماسية حول حوض بناء السفن، ومفاوضات متفرقة ومسائل أخرى تشغل يوم رئيس الأسقف. سيكون هناك أيضاً التعقيد البسيط المتمثل في أن إيفاندر پالياديس سيعلم أن كتيبة الثالثة عشرة كانت جالسة على معلومات حول ذلك الانقلاب لفترة من الوقت، بل وكانوا ملزمين تعاقدياً في مرحلة ما بذكره له لولا صمت سونغ حيال ذلك. بناءً على أمر تشيلاكا، اعترافاً، لكن حقيقة أن المرأة التي شغفت بها ستخفي شيئاً كهذا عنه ستوفر أخيراً ثقلاً في كفة الميزان الأخرى المقابلة لـ «أنقذت حياتي مرتين ورأيتها عارية». تفاجأت مريم بصدق قليلاً حين جاءتها الاستدعاءات إلى البيت الأسود صباح يومها الحادي والثلاثين في أسفوديل للتوجه إلى القصر. كانت تتوقع تأجيل الأمر لبضعة أيام أخرى على الأقل كدليل على السخط. بغض النظر، ومع مجمل تلك القضية المتعلقة بأنغاراد وما تلاها، لم تتمكن سوى من التوجه إلى الكوليجيوم بعد الظهر. كان الاختلاف الأول هو أنه، بدلاً من إرسالها إلى مكتب رئيس الأسقف، استقبلها هذه المرة كبير الخدم تيمون. حدث بعض الفتور في العلاقات إذن، وإن لم يصل إلى حد التلاعب بهم عبر موظف ثانوي. رغم أنه قد يكون ببساطة أنه بخلاف كبير الخدم كان هناك القليلون في القصر الذين يمكنهم بالفعل النطق بالإذن بالوصول إلى الأرشيفات الخاصة دون أن يُعتبر ذلك خيانة، ثم تساءلت. على أي حال، كان لديها الإذن بالتجول حول القصر — تحت حراسة — والوصول إلى أرشيفات القصر العامة. أما الوصول إلى الأرشيفات الخاصة مرة أخرى فسيكون بناءً على طلب فحسب. إنه لأمر مؤسف لكنه ليس غير عادل. كانت تمتلك نوايا خفية في الواقع، لذا كانت احتياطاتهم مبررة تماماً. ادعت مريم أن الأمر ضروري لتفتيش قصر رئيس الأسقف لمعرفة مكان «سدادة» سجن الملعون، وكانت تنوي حقاً العثور على ذلك. لكن السماح لرئيس الأسقف بحراستها لم يكن السبب الأهم وراء سعيها خلف الموقع. كانت مريم تمتلك نظرية. كقاعدة عامة، في حين أن الأثير يميل عادة إلى عكس العالم المادي، إلا أن غير المختصين يميلون إلى إساءة فهم ما يعنيه ذلك في الواقع. فعالم الأثير ليس مرآة عظيمة واحدة تواجه فيسبير وتعكسها بشكل مظلم، بل هو عدد لا نهائي من المرايا المتصلة ذات الأحجام المتغيرة التي تعكس أجزاء محددة من فيسبير. إذن، ما هي الطبقة؟ كان من السهل القول إن الطبقة هي «انطباع دائم على الأثير ناجم عن انبعاثات قوية»، وهو التعريف المدرسي، ولكن كيف يمكن وصفها كظاهرة عند ملاحظتها؟ تميل اللغة إلى أن تكون إحدى العقبات الكبرى في دراسة الميتافيزيقيا، نظراً لأن المفاهيم المتضمنة غالباً ما لا تمتلك وصفاً سهلاً، ولكن بالتمسك استعارياً بمرآة المرايا، ستكون الطبقة وكأن انعكاساً معيناً قد تم تجميده في الزمن وتحويله إلى مكان. ينطبق هذا الوصف على أمثال ساعة الساحرات ومهبط لوسيفر، لكن الطبقة الفارغة الغريبة التي سارت فيها مريم وتريستان أثناء مطاردة القاتل كانت شيئاً مختلفاً. لا يمكن لظاهرة طبيعية أن تخلق مثل هذه الطبقة الفارغة، بل يجب أن تكون ناتجة عن عملية اصطناعية بالكامل. بعبارة استعارية؟ كأن شخصاً ما حطم المرآة بمطرقة وجمد انعكاساً لذلك. ونظراً لأن ما ينتج بطبيعته سيكون هشاً وغير مستقر وخطيراً، فإن تلك القطع لا بد أن تكتسحها تيارات الأثير المحلية إن لم يتم وضع بعض الحدود القوية حولها. ولا شك في أن هذا هو السبب الذي جعل رئيس الأسقف هكتور ليسينوس مرتاحاً لوجود مدخل سجن الملعون في مكان ما بالقصر حيث ينام. فـ «سدادة» السجن، أينما كانت في القصر، ستكون إحدى أقوى الحدود عليه. مما يعني أنه في مكان ما داخل قصر رئيس الأسقف ستجد مريم موقعاً بحدود قوية بما يكفي لتسمح لها بإنهاء أكل الظل. كانت المسألة مجرد مسألة عثور عليه، وستواصل البحث طالما استغرق الأمر. رافقها كبير الخدم تيمون بأدب لمدة دقيقة كاملة، ثم أرفقها بنفس القدر من الأدب بزوج من الحراس: خادم قصر وليكتور. كانت الأخيرة امرأة طويلة وصامتة تجنبّت النظر إلى أي جلد مكشوف لمريم بينما رفضت تلاقي نظراتها، بينما كان الأول شاباً مبتسماً يُدعى إياسوس. في أوائل العشرينيات من عمره، ممشوق القوام، ذو شعر مجعد وعينين زرقاوين. ساحر. أكثر من اللازم، مصقول وجميل، على حد تعبيرها. لم تكن مريم بحاجة إلى أي شيء لا يتحمل الطين بسلاسة. بدأوا البحث بالحدائق، التي كانت في هذه الساعة من اليوم مضاءة جيداً. لم يكن من الصعب العثور مرة أخرى على المكان الذي تسللت منه لأول مرة إلى الطبقة، متجاوزة حقل تيجان أسفوديل، لكنها لم تجد بسبر الأثير سوى فراغ أملس وعقيم. لقد اعتمدت هي والظل على بعض التموجات المؤقتة للدخول إذن. كان ذلك منطقياً، اعترفت لنفسها. وفي حين أن الوحي الذي تلقته في أسفل حوض بناء السفن قد ألقى الشك حول كون الظل طفيلياً، إلا أنه ظل بوضوح كائناً أثيرياً بشكل ما. سيكون قادراً على استشعار عدم الانتظام في الأثير بطرق لا يستطيعها حتى أمههر السحرة. بغض النظر عن مدى مهارة السباح الذي قد يصبح عليه المرء، فإن ذلك لا يحويله إلى سمكة. «هل نزور الموقع الآخر الذي حددته الحراسة، سيدتي؟»، ابتسم إياسوس. «لا فائدة من ذلك»، ردت بذهول. لن يكون الموقع الذي أعطاه تريستان لرئيس الأسقف مفيداً لها، إذ من المرجح أن القاتل كان يستخدم نوعاً من الأدوات للدخول من هناك. لا يمكن أن تكون السدادة. وهو ما اعتبرته الآن، قد يعني جيداً أينما كانت السدادة — وبالتالي المكان الذي ظهر منه القاتل لأول مرة — ظن القاتل أنه مكان شديد الصعوبة للعودة إلى الطبقة من خلاله. إذن، داخل القصر نفسه، فكرت بتأمل. أحد الأقسام الأكثر حراسة. «إلى الأرشيف»، قالت لحارسيها. «أحتاج إلى إلقاء نظرة على مخططات أراضي القصر». لقد فعل القائد وين ذلك بنفسه مرة، لذا ينبغي ألا تكون محظورة. وتبين أنها لم تكن كذلك — فلم تكن حتى في الأرشيفات الخاصة، بل أرشيفات القصر فحسب — لأن المخططات المتاحة كانت في الواقع أشبه بمخطط عام. وفي حين أن أجزاء المباني المستخدمة لاستقبال الضيوف وما شابه كانت مفصلة للغاية، إلا أن الأجنحة الخاصة لقصر رئيس الأسقف كانت في الأساس خطوطاً عامة دون مزيد من التفاصيل. مع ذلك، ستفي بالغرض. إن الهندسة الأثيرية على نطاق بناء نصف طبقة لم تكن شيئاً يمكن إخفاؤه في خزانة مقابض، بل كانت واسعة النطاق وتعتمد بشكل كبير على استخدام الأشكال المفاهيمية. كان قصر رئيس الأسقف، من الأعلى، عبارة عن مستطيلين ينبثقان من جانبي مربع كبير. كانت الحدائق تنتشر في كل اتجاه، إذ لم يكن القصر بحاجة إلى طرق تؤدي إليه — بل كان يُمد بالرافعة من الأسفل. المكان الطبيعي للسدادة سيكون مركز المربع، مع مراسٍ مخفية في الزوايا الأربع للمربع لتثبيته. ومع ذلك، لم يكن يمكن أن يكون الأمر كذلك، لأنها كانت تعلم مسبقاً تماماً ما كان هناك: الرافعات الصاعدة من الكوليجيوم. كان الحركة المستمرة والانبعاثات من الأشخاص المارين عبرها عكس ما تريده تماماً على حد مضغوط في الأثير. قد يُستحسن بك بنفس القدر بناء سور على سرير من النمل الأبيض. إلى جانب أن وين قد أخبرها مرة أن الرافعة المؤدية إلى الأرشيفات الخاصة، والتي كانت مباشرة فوق رافعات الكوليجيوم، قد بُنيت في أيام الملك أودوروماي. كان القسم المربع من القصر هو الأول والأقدم، حيث بُني قبل قرون من ولادة هكتور ليسينوس حتى. وبالنظر إلى أن هكتور المذكور هو من أمر ببناء سجن الملعون، فإن ذلك استبعد تماماً ذلك القسم من القصر. لابد أنه أحد الأشكال الداخلية الأخرى، مثل المستطيلات. وبما أن الجناح الأيمن كان مخصصاً في الغالب للضيوف والاستقبالات الرسمية، فقد كان مفصلاً للغاية على الخريطة، بما يكفي لأن تنتهي مريم بقضم شفتها: الزوايا المقابلة لذلك المستطيل شغلته غرف بأحجام غير متطابقة. ربما كان ذلك لا يزال ممكناً، لو امتلكت الدراية الصحيحة، لكن الاحتمالات كانت ضعيفة. إذن، الجناح الأيسر. التفتت إلى إياسوس، الذي كان ينتظر بصمت بابتسامة متوترة متزايدة، بينما وقف الليكتور هناك يحدق في السقف بملل عميق. «هل أنت معتاد على الجناح الأيسر من القصر؟»، سألت. «أنا كذلك، سيدتي»، رد الخادم. «جيد»، قالت. «أحتاج إلى رؤية الغرف في كل زوايا الجناح». تذکرت مريم بالفعل الاطلاع على خريطة المجاري التي طلبتها أنغاراد، وإن كانت الملوك وحدها تعلم لماذا، فرسمت علامة لتثبيتها في ذاكرتها. ستخططها لها في البيت الأسود. تقدما إلى الجناح الأيسر، وبحلول الغرفة الثانية أدركت أنه لم يكن الجزء الصحيح من القصر أيضاً. كانت غرفة الزاوية اليمنى العليا دائرية، وغرفة الزاوية اليسرى السفلى صالة معرض طويلة. لم تكن مريم صانعة أدوات ديتيرونوميكون، ولا حتى عالمة متعمقة في علم الأثير، لكنها عرفت الأساسيات: الأشكال المستديرة المتناقضة وأشكال الزوايا في الهياكل الأثيرية لم تكن تعمل على نطاق مبنى. إنها تحفز الأثير بشكل مختلف. «تبدين غير راضية، سيدتي»، لاحظ إياسوس. «أنا أفوت شيئاً ما»، ردت مريم بنصف تمتمة، وهي تحدق في الحائط. «هل هناك شيء أسفل أي من الغرفتين اللتين زرناهما؟ أساس أقدم، ربما». «هذا المستوى هو الأساس الأقدم، سيدتي»، رد إياسوس. «هذا بُني تحت حكم الأرخيليين، ولم يتم تجديده إلا في عهد أسرة ليسينوس». ضيقت مريم عينها نحوه. «أي ليسينوس؟»، سألت. بدا مندهشاً. «لا أعرف»، اعترفت إياسوس. «اكتشف ذلك»، أمرت. وهناك كان الخيط الذي يجب سحبه: لقد كان صديقنا القديم هكتور هو من قام بتلك عمليات إعادة البناء وهو أيضاً من بنى المستوى فوقهم. كان الأمر نفسه بالنسبة للجناح الأيمن، وبالتالي أدركت مريم خطأها؛ لم تكن قد نظرت في المستويات المتعددة أثناء البحث عن الأشكال. هذه المرة كان عليها طلب الخرائط من الأرشيفات الخاصة، وحين انتهت من خربشة ما يجب أن يكون عليه الشكل لو تمكن المرء من رؤية القصر من الخارج، كانت النتائج محيرة. أوه، كان هناك نمط. غرف متطابقة في نفس الشكل والحجم تماماً، بنيت أو جددت في عهد هكتور ليسينوس. المشكلة هي أن التطابق لم يكن داخلياً للجناحين الأيسر والأيمن: بل كان بين الأجنحة المختلفة، حيث تعكس غرفة الزاوية اليسرى العليا لأحد المستطيلين الزاوية اليمنى السفلی للأخرى. «إذن لا يمكن أن يكون داخلياً لأي من الجناحين»، تمتمت لنفسها، وهي تفرك جسر أنفها. «لابد أنه في المربع المركزي». فقط أن هكتور ليسينوس، على ما يبدو، لم يبن شيئاً هناك. أو حتى لم يغير الكثير بخلاف تجميل غرفة العرش قليلاً. وبالاطلاع على الكتب، اتضح أن العديد من الحكام الذين تلوه كانت لديهم أفكارهم الخاصة حول كيفية تحسين أقدم جزء من قصرهم — وهو ما اضطرت مريم للاعتراف بأنه منطقي، إذ إن القصر الذي سارت فيه لم يبدو وكأنه بُني قبل قرون. كيف يمكن أن تكون سدادة السجن هناك، إذا ظل التصميم يتغير؟ نظرت إلى الخلف نحو إياسوس الذي لا يزال ينتظر. «الهيكل الأصلي الذي بُني منه هذا القصر هو من ما قبل الطوفان، أليس كذلك؟»، سألت. «أساس القصر المركزي والرافعات نفسها»، أكد الخادم. «رغم أن المواد التي تركها القدماء استُخدمت لأساسات توسعات القصر أيضاً، بالطبع». توقفت. «لقد قلت فقط أساس القصر المركزي»، قالت ببطء. «من بنى المستويات العليا؟» «من الصعب الجزم، سيدتي»، قال الخادم. «يُفترض أن الملك أودوروماي وخلفاءه، الذين خلفهم لاحقاً الأرخيليون». أوه، لكن مريم كانت حمقاء. فقد قرر هكتور ليسينوس، الذي بدا أنه يستمتع بالذكاء، اختصار الطريق: فبدلاً من بناء السدادة من الصفر، قام بربط طبقة سجنه بشيء موجود بالفعل. هكذا بُنيت الأجنحة لتقوية شيء كان موجوداً أصلاً، وليس لتكون أساساً لسدادة جديدة. كانت الأرشيفات الخاصة سجناً قديماً على شكل ست غرف تحيط بثقب واحد. وقيل إن الملك أودوروماي حبس زوجاته الست هناك ليحولهن إلى أرواح أثيرية تخدمه عندما يصبح ملكاً. وبافتراض أنه استخدم حقاً ذلك المكان في نوع من الطقوس لغرس انطباع لعقله في ملك ناشئ؟ إذن، وفقاً لمبدأ الاشغال لنيکالي، بأن الكمية المتقطعة نفسها من الأثير لا يمكنها احتواء تأثيرين في وقت واحد، فإن الأثير في الأرشيفات الخاصة كان على الأرجح الختم الأكثر استعصاءً على الكسر على الإطلاق في أسفوديل بأكملها. طالما ظل أودوروماي يُعبد، فلن يخترق شيء تلك السدادة أبداً. لا عجب إذن أن هكتور ليسينوس كان مستعداً للنام بقرب مسار يؤدي إلى سجن الملعون، فكرت. «سيدتي؟» تنحنحت مريم. «أحتاج إلى التحدث مع كبير الخدم تيمون»، قالت. «الرجاء ترتيب ذلك». كانت بالفعل تعد صياغتها. س يكون الأمر صعباً، إقناع الرجل بأنها بحاجة إلى وقت وحدها في الأرشيفات الخاصة بلا أضواء ويفضل ألا يكون أحد قريباً بما يكفي لإحداث ضوضاء، لكن ذلك كان ضرورياً لما كانت تنويه. كانت تأكل قضמות من المرجل مأخوذة بشكل أعمى، أي شيء يمكنها انتزاعه من الظل في تلك اللحظة، لكن ذلك كان عملاً نصف قلبي. لقد حان الوقت لتسترد اتجاهاتها وتمنع النزيف من تدمير المعرفة الصحيحة للإيفوريكيين، ولتحصل على كل ما تستطيع. ولحسن الحظ، لم يحب أحد جدل الملاحة حين بدأت في استخدام كلمات مثل «التلوث الذاتي» و«الحالات الصفرية المفروضة»، التي تبدو خطيرة للغاية لكنها كانت مجرد طرق فاخرة للقول بأنه كان من الأسهل رسم العلامة عندما لم يكن هناك شخص آخر في الجوار لتشتيت انتباهك والعبث بالأثير. شاحب كبير الخدم تيمون كشبح — أو انعكاسها في المرآة — ووعد بالاتصال العاجل برئيس الأسقف بشأن هذه المسألة. وصلت رسالة الموافقة وختم رئيس الأسقف إلى البيت الأسود قبل وصول عربتها المستأجرة. في مساء الغد، سيُمنح لها حق التجول في الأرشيفات الخاصة، كما طلبت. الآن كان عليها فقط الاستعداد لطقس ما.