بيل ألايتس الفصل 12

يصدح صوت طقطقة حادة في أرجاء الحجارة، بينما يتصاعد الدخان خلف الباب المفتوح. يُسمع أنين ألم، لكن الرجال ما زكوا يندفعون عبر العتبة: طوال القامة، متلفّعون بالعباءات، شاهروا النصال. تكشف الأم عن نصلها غير آبهة بكثرتهم، لكن طلقة تدوي من الخلف فتهتز متخبطة. تتفتح زهرة حمراء على قميصها الداخلي، عميقاً في بطنها، وتطلق زفرة مبللة قبل أن تُلطم على فمها. لا تستطيع أهغراد سوى المراقبة: تموت صرخاتها في حلقها، وتصير أطرافها من رصاص. تسقط الأم محتضنة الجدار، جدار الألواح الخشبية الفاخرة التي طالما أحبتها، وعندما تصيبها طلقة أخرى في كتفها يتناثر الدم في كل مكان عليه. تهوي على ركبتيها وأنفاسها حشرجة، ثم يدخل الرجل الأخير. طويل، بدين، وبعيون باردة كالجليد. إنه سيد الآخرين، فهم لا يكتفون سوى بالمراقبة حين يرفع مسدسه. قال: «لقد كان الخيار الخاطئ، الليدي ماراير». تُهمهم الأم بإجابة، لكن الكلمات تغرق في هدير اللهب. يبتلع الدخان كل شيء. استيقظت أهغراد بعيون مبتلة، كما تفعل دائماً بعد أن تحلم بأمها. ولم يسعها إلا الامتنان لأن الأمر انتهى مبكراً هذه المرة، قبل همس أبيها في أذنها وبقية الأهوال. كانت عرقات تتجمع على عنقها لكنها بقت هناك، ممددة على فراشها، محاولةً محو تلك الجسد الدامي والمكسر الذي حفره الكوبوس في عقلها. كانت تقيت هذه الحقيقة: هكذا ينبغي لها أن تذكر أمها. كانت ريانون تريدغار طويلة ونحيلة كلسعة سوط تحولت إلى امرأة، ولا يلين وجهها الذي نحتته يड्स المَلِك النائم بيدين سوى عينيها الخضراوين. لقد كان لها حضور، وهيبة تفرض الاحترام. تلك هي الطريقة التي ستتذكرها بها أهغراد، لكن أحلامها لم تكن تنحني لرغباتها. ما زالت تسمع وترى صوت ارتطام الركبتين بالأرض، والدم المتناثر على الخشب. ظنت أهغراد أن الكوابيس قد زالت نهائياً إذ لم ترَ أيّاً منها منذ ساكرومونتي، لكنها استعجلت في حساب نِعَمها. نهצת النبيلة من تحت أغطيتها، غير متفاجئة بكون أغلبهم نائمين بعد. وحدها سونغ، الجاثمة عند حافة قناة المياه وبحوزتها فانوس محجب بجانبها، كانت قد استيقظت لتتولى نوبتها في الحراسة. لم تلتفت التيانكسي على صوت استيقاظ أحد، وفي الخلوة التي منحتها إياها تلك اللحظة مسحت أهغراد عينيها. استعادت انتظام أنفسها ومررت يدها في شعرها. فكرت بأن الضفائر المائلة ستصمد لأسبوع أو أسبوعين أخريين، لكنها ستستصليح إعادة ضفرها قريباً. لقد كادت تشتاق للأيام التي أبقت فيها شعرها قصيراً بعقد مالانية، عوضاً عن الضفائر الممتدة لمنتصف ظهرها. كادت تفعل. لقد تركته ينمو احتفالاً بنيلها لعلامة المرآة الأخيرة، ولن تسمح لنفسها بندم على ذلك حتى هنا. تذكرت كم كانت الأم فخور. كانت الليدي ريانون ماهرة بالشفار لكنها لم تكن راقصة مرايا، وقد بدا السرور جلياً على وجهها في ذلك اليوم. استمتعت أهغراد بذلك الفخر، شعوراً بأنها أضافت أخيراً إلى إرث أمها بطريقة أو بأخرى. لقد صنعت ريانون تريدغار لنفسها اسماً بالإبحار في البحار المظلمة، عابرة مياهاً لا يلمسها التوهج سوى بالأضواء المرتجفة التي جلبتها معها لتبقي الظلام على بعد. واجهت عواصف الغلوم والبحر، وكراهية الأرواح بلا رحمة من الأعتى وحتى أساطيل القراصنة لتخرج كواحدة من أعظم مستكشفي العصر. لقد كانت الكابتن تريدغار هي من وجدت أولاً جزيرة لونكولو المخفية، وهي من أبحر عبر قنوات الغرب الخطرة وبلغت الأراضي وراءها. والآن صار كل ذلك دخاناً، هكذا فكرت أهغراد بمرارة. يتلاشى اسم تريدغار إلى لا شيء بينما هي تتسلل كجرذ في متاهة لإرضاء الحراس، مذلة نفسها لنيل سبع سنوات تحت حمايتهم. هذا إن استطاعت فعل ذلك من الأساس، هكذا فكرت النبيلة بعبوس. التفتت عيناها نحو الطريقة التي خلدت بها شركتهم إلى النوم لليلة، وفي ضوء فانوس سونغ الضئيل بدت انقساماتهم مكشوفة للعيان. كان الأخوان سيردان يرقدان في أبعد نقطة عنها، ويحرسهما كوزمي أفلور. كلاهما يعدّها الآن علناً عدوةً لهما. لم يمنع أوقوستو من محاولة الأمر بقتلها سوى اشمئزاز الجميع من جريمة قتل خادمهم الخاص. وعلى الجانب المقابل، كان فراش أهغراد الخاص يقع بقرب فراشين آخرين، حيث ينام برون الساكرومونتي في أحدهما بينما بدا فراش سونغ فارغاً. وبين المعسكرين، رقدت إيزابيل وخادماتها، كجسر وخندق. وحين اقترب برون وسونغ منها بعد أن كشف الأخوان سيردان عن أنفسهما كلقطاء بلا شرف، أُجبرت إيزابيل على التدخل كصانعة سلام. لقد ضغطت على الأخوين لاحترام هدنة أهغراد، مؤكدة أنه لن يكون هناك قتال حتى تغادر شركتهم أهوال المخاطر. ومع ذلك، ورغم مساعي الفانزونا، كانت النبيلة ذات البشرة السمراء تعلم أن هذه الشركة ليست سوى برميل بارود بفتيل مشتعل. وعاجلاً أم آجلاً، سينفجر في وجهها. لن تنفعها دروس أمها في شيء هنا. لقد تطلب الأمر جرأة من ريانون تريدغار لرفع اسم عائلتهما، وأظهرت الأم تلك الجرأة في كل الأمور، لذا كان مقلقاً لأهغراد تماماً حين اعترفت أمها بخشيتها من بلاط الملكة العليا. أصرت بالقول: «ليس هناك ما يُخشى»، متأثرة بطفولة مجروحة من ضعف قدوتها المفاجئ. كان للبلاط الملكي مبارزات كما للكلاب براغيث، لكن الأم كانت شفرة ماهرة ومَن سوى أمهر معلمي السيوف يمكنه تهديدها؟ وحتى لو أهانت بعض الأيزيندونا المتغطرسين، فلا يمكن للسخيمة أن تتجاوز الحد المعقول. كانت الملكة العليا حارسة شرف مالان ولا تسمح بأي إساءة تمسّه. أجابتها الأم بلطف وهي تداعب شعرها: «يا حبيبتي، لكنت ميتة قبل أن يغادر سيفي غمده». ثم شرحت لها كيف أن المبارزات التي قد تفضي إلى الإحراج لا تحدث أبداً. فالسكاكين والسموم واللعنات تتكفل بالأمر قبل ذلك بكثير، وكل صعوبة في طريق نسب كسب تقدير الملكة العليا تُخمد بلا رحمة. كانت طريقة الأم للبقاء هي أن تظل مجرد فضول، مستكشفة شهيرة تبقيها عين البلاط بفضل حظوة الملكة العليا ودون أن تملك سلطة أو نفوذاً حقيقياً. لقد تجنبت حبل المشنقة الذي يصاحب ارتفاع المكانة وبقيت في البحر بدلاً من لعب دور الحاشية، على مسافة أبعد من أن تُحسب كعدوة لأقوياء مالان. لقد كان ذلك إيقاظاً قاسيًا لأسباب عدة، من ضمنها معرفة أهغراد وقتها أنها لن تتبع أمها إلى البحر. أفتسمح لاسم تريدغار – ماراير عند المالانيين، لكن الدماء تصدق بغض النظر عن الحروف – أن يسقط في غياهب النسيان برحيل أمها؟ لم تمتلك الأم إجابة، وفي النهاية كان الأب هو من هدّأ روعها. قال لها: «لقد أتقنت أمك قهر خوفها من المجهول. ما يكمن وراء التوهج، والبحار التي تلتهم السفن والآمال. لكن الكبرياء يعميها عن إدراك أنها تستسلم لكل مجاهل فيسبير الأخرى، معتقدة أن الشجاعة ضد مجهول واحد هي شجاعة ضد المجهول أجمع». ثم ابتسم، ورغم أن جويديون تريدغار لم يكن البتة أطول الرجال أو أوسمهم، فقد ظلت أهغراد ترى أباها يتفوق على كل المنافسين حين يبتسم. قال الأب: «ليس عليك مشاركتها مجاهيلها. تعالي، سأعلمك لكي تتعلمي، ولكي يقضي العلم على الخوف». لم تكن تحب دروسه لكنها تعلمتها، وبما يكفي لتجتاز تلك المياه بلا الوقوع في شراك الشعاب المرجانية الخفية حين كانت البطولات تأخذها إلى مالان وتقف بين أبناء وبنات الأيزيندونا. وعليها الآن أن تستحضر دروس أبيها مجدداً، الآن وقد قادها الشرف لتصنع أعداء من نصف الشركة التي يتعين عليها القتال بجانبها للبجاة. وكما تفعل معلمة سيوف في بلاط الملكة العليا، عليها ضمان عيشها لفترة كافية لتشهر نصلها. ولم تبدأ الخطوة الأولى نحو ذلك مع أقرب رفقائها، لا مع إيزابيل ولا حتى مع المعلم كوزمي. بل عندما رفعوا المخيم، قبل مرور ساعة حتى، تقدمت بطلب هادئ لإيزابيل رويستا. تأملتها الجميلة سوداء الشعر للحظة بعيون يملؤها الفضول. سألت إيزابيل: «بروح السلام، أرجو ذلك». كانت النجوم فوقهما تحترق ببرودة، تماماً كما كانت لأجدادها في بيريدور البعيدة. وفي هبوب الرياح، ظنت أهغراد أنها التقطت صدى أغاني شواطئهم القديمة، حكاية ودرساً وسؤالاً في آن واحد. كادت تبدأهمهمة النغمات الأولى من «الزوجة الفاضلة». أقسمت أهغراد: «ليس لصنع عداوة». الحب عذب، خمرة مسكرة، لكن يدي يجب أن تُكتسب بعدل أيها الحب العذب، بماذا ستقسم كعهد لو كان حبك صادقاً؟ وحين بدأت الرحلة شمالاً مجدداً، وجدت نفسها تمشي في مؤخرة شركتهم، وإلى جانبها اللورد ريموند سيردان. اقتراح من إيزابيل، لتثبت أنهم ما زالوا حلفاء. لفتة حسن نية. تحرك أصغر آل سيردان بحذر، كأنه يخشى مع كل خطوة أن تباغته وتقطع حورته. ورغم ذلك، لم تكن أهغراد تخشى ألا تنال منه ما تبغيه. كانت تعرف ماذا يريد أوقوستو سيردان أكثر من أي شيء آخر، لذا فقد امتلكت نصف اسمه. قالت وهي تفتعل تنهيدة حداد: «إنه لأمر مؤسف أننا على خلاف يا سيدي». ولم تكن تكذب: فلابد أن في فيسبير بأسرها روحاً قادرة على مثل هذا الأسف. عبس الفانزون في وجهها، كمن حيره أدبها. وأدركت أنه بمجرد أن أصبحت عدوة له، تبخّر أي قدر ضئيل من التقدير الذي منحه إياها سابقاً. الآن باتت بالنسبة له مجرد همجية من تريغلاو، تغير على المستعمرين قرب البحر. رد برسمية: «أنتِ تكيلين إهانة جسيمة لأعتاب عائلة سيردان». قالت: «الإهانة تستوجب الإنصاف. لكن ينبغي أن تُمنح لمن يستحقها، لا أن تُلقى باستهتار على غير المستحق». سخر الفانزون وهو يقلب عينيه: «وما الذي دراه المالاني بما يُستحق؟» قالت أهغراد: «ربما كنا جميعاً أمواتاً بالأمس، لولا عقدكم. وهذا يستحق الإنصاف». دع ريموند سيردان يقرر فيما يستحقه الكثير، دون مساعدة منها. انتفخ الأخ الأصغر وشعرت أهغراد بغثيان لوهلة. فكرت بأن الرجل ربما كان شديد الغرور بحيث أن أي مديح كان يصعد إلى رأسه، لكنها عرفت صبياناً آخرين مثله. وُلدوا لعائلات عظيمة ويجوبون سكاكينهم مشهرة بلا انقطاع، مسيئين ومستائين، لكن ما تحت ذلك غالباً ما كان جرحاً. كم تكون محروماً من التقدير لدرجة أن كلمات عدو هي كل ما يتطلبه الأمر لتستقيم ظهرك؟ مطّ شفتيه متباطئاً: «من الجيد أنك تدركين ذلك القدر. لن أنكر، ظننتك جاحدة. ويُقال إنه عيب شائع في قومك أن تأخذوا ميلاً متى ما مُنحتم بوصة». قالت: «المالانيون ليسوا بلا عيوب، لكني أحب الاعتقاد بأن الجحود ليس واحداً منها». ابتسم الشاب وهو يتأملها صعوداً ونزولاً: «أحقاً؟ إذن كيف أُكافأ؟» حافظت على هدوء وجهها إزاء الإهانة المبطنة. لم يكن يهتم لأمرها، وليس حقاً. كان يلوح بسسسكينه فحسب، آملًا أن يرسم لوناً أحمر على لحم. قالت أهغراد: «الشرف يُكتسب باليدين. ويبدو لي أن أي شرف فقدته أيدي سيردان يمكن استعادته بالطريقة ذاتها». تنفس ريموند بحدة، متأملًا إياها بدهشة وبنوع آخر من الحذر يختلف عن السابق. كان ينظر إليها بالطريقة التي ينظر بها المرء لوحش بري عندما بدأ هذا، لكن الآن ظهرت مسحة مختلفة. تمتم الفانزون: «تفاجئينني يا تريدغار. ربما لستِ بهذه السذاجة بعد كل شيء. هكذا أمر قد يحل مشاكل عدة دفعة واحدة، نعم». أمسكت لسانها، تاركة إياه يتأمل البركة حتى يجد الانعكاس الذي يبحث عنه. تأمل قائلاً: «مبارزة حتى أول قطرة دم للثأر لشرف عائلتي. صحيح أن الانتصار على معلمة سيوف سيكون حديث الموسم، وبما يكفي لتجنب سخط اللورد أبي على نهاية أوقوستو المؤسفة». قالت أهغراد بدقة موزونة: «المرء يأمل ذلك». ضيّق عينيه السوداوين نحوها. أقر ريموند: «إبعاد كوزمي عن الطريق لتملكي ممرّاً ليس بالمستحيل. لكن كيف أضمن أنك ستفين بنصيبك من الاتفاق؟» أجابت ببرود: «كلمتي عقد. سأقسم عليها، إن شئت». ابتسم النبيل، واضعاً كفيه خلف رأسه وهو يمشي بخطوة متبخترة بلا استحقاق. قال ريموند سيردان أخيراً بابتسامة اتسعت: «لا». أخفت أهغراد دهشتها، محنية رأسها ببطء. لا بد أنها ارتكبت خطأ، أو ربما استخفت بروابط الأخوة. أردف ريموند بكسل: «تكتسبين الكثير بهذا، وأنا أنال القليل. أتطلب منك المزيد». ماتت شريحة الاحترام التي كانت تشعر بها قبل أوانها. «أنا أستمع». انحنى مقترباً، قريباً جداً، مبتسماً رغم أن عينيه كانتا خاليتين من المرح. قال ريموند: «هذه الرقصة الصغيرة التي ترقصينها مع إيزابيل، ستتوقف». صمتت مجدداً، فلا كلمات أقنع من كلمات المرء نفسه. هز الأخ الأصغر كتفيه: «إنها تشجّعك، بلا شك. تلك طريقتها. إنها تستمتع بالاهتمام، وفي الحقيقة أنا لا ألومها على ذلك. لما التزوج أصلاً، إن لم تكن زوجتك محط حسد كل أقرانك؟» بدا الكذب جلياً في انقباض فكه حين أجبر النغمة الأولى على الخروج من شفتيه. ابتسم ريموند: «لكن مغازلتك تزعجني. أجد من قلة الذوق الافتراض، حتى على سبيل المزاح، أنك قد تكونين ندّاً لفانزون. لذا ستتوقفين. ابتعدي عنها». خمنت أهغراد: «تريد قسماً». رد أسود الشعر بمرح: «أريد. وواحداً لاتفاقنا الآخر أيضاً. لن يكون هناك تسلل في اللحظة الأخيرة، يا صديقتي». جاءت الكلمات سهلة على لسانها، كأنها استقرت دوماً على طرفه. قالت أهغراد: «على قسمي، لن أعود أطلب صحبة إيزابيل رويستا». تنهد. أقر ريموند: «أظن أن التوقف عن مخاطبتها تماماً أمر مبالغ فيه. وماذا بعد؟» رفع حاجبها، مشيراً لها بالمضي قدماً. اختارت العبارة بعناية، فهذبت الكلمات الصحيحة وتركتها في العشب ليجدها. قالت أهغراد: «على قسمي، سأنزل لك بالنصر في مبارزة شرف حول مقتل أوقوستو سيردان في الوقت ذاته». رفع ريموند حاجبها في وجهها، وبدا مسحة من الغرور على محياه. قال: «قوليها مرة أخرى، مع تحديد اسمي بدلاً من الاكتفاء بـ(أنتِ). ألا لنكن مهملين لكلماتنا، أليس كذلك؟» فعلت ما طلب. كان الأب قد علمها: «النصر سُمّ للعقل، يا عزيزتي. متى ما أمسك بك الرجال، ظنوا أنفسهم أرفع منك في كل شيء». ريموند سيردان، رغم احتقاره لأخيه، كان يظنه ندّاً لأهغراد بالسيف رغم أنه لم يكن كذلك قط. لم يخطر بباله أن مبارزة الشرف يمكن أن تكون للاستسلام كما للموت، وأنها تستطيع ببساطة جرح الأخ الأكبر حتى حافة الموت قبل السماح له بالاستسلام. وإن مات أوقوستو سيردان بعد مبارزة الشرف وليس خلالها، فهي لا تدين لأخيه بشيء إطلاقاً. ابتسم اللورد ريموند سيردان باستعلاء نحوها، متكلفاً مخاطرتها بحديث خفيف بعد أن أصبحت أداة له، وتحت أنفاسها همهمت بالأغنية القديمة. أعدك بالنجوم في كأس وبالبحر في يدك. بقاعة تبلغ السحاب؛ ومدفأة يجتمع حولها المئات لم تكن قد جعلت الأخوين ينقلبان على بعضهما، فتلك الكراهية ضربت جذورها قبل دخولها حياتهما بكثير، لكنها ضمنت الآن أنهما لن يشكلا جبهة موحدة ضدها. وهذا ما سيضمن ألا يُدفع المعلم كوزمي بسهولة للعمل ضدها: فهو مدين لكلا الأخوين والآن يريد أحدهما لها أن تعيش. على الأقل لفترة كافية لتكون نافعة له، وليس وأن أهغراد صدقت أنه ينوي حقاً الوفاء بنصيبه من الاتفاق. والأرجح أنه سيحاول استغلال الغموض الذي تركته عمداً في الصياغة – في مبارزة شرف، دون تحديد واحدة حتى أول قطرة دم – ليحاول قتلها غيلة أثناء نزالهما. الانتصار عند أول قطرة دم سيجلب له إثناء أقرانه، لكن الثأر لأخيه؟ أه، قد يجعله ذلك مشهوراً حقاً. لا أهمية لذلك. أكان أفعى أم لا، فهي تعرف نصف اسمه. لن يعض حتى ينال مراد قلبه. وعليها الآن تهذيب المخاطر الأخرى، لضمان وصولها إلى الساعة التي تنال فيها ثمن اتفاقها. بدأ ذلك بالعناية بظهرها، لضمان ألا تترك الرفاق الذين صنعتهم سبباً للانقلاب عليها. حين توقفوا للاستراحة، تطوعت للانضمام إلى برون في المقدمة حتى الاستراحة التالية. بدا الساكرومونتي مقدراً للفتة، خصوصاً حين تطوعت لحمل الفانوس. كان تقدمهم سلساً ويكاد يكون ممتعاً، فالطريق العالي كان عند اسمه: أرض مستوية إلى حد كبير، لا يقطعها سوى المكان الذي ضربت فيه الأعشاب المغامرة جذورها بين الحجارة. على أية حال، لم يُخصص جل اهتمامهم للطريق أمامهم. فأسفل ذلك هامت عيونهم، نحو السهول التي شارفوا على بلوغ نهايتها. لقد تركوا وراءهم الذئاب التي طاردتهم طوال الجزء الأكبر من الأمس حين عبروا خندقاً عميقاً غير معلم على خريطة سونغ، غير قادرة على العبور، لكن لم يكن هناك ما يضمن أن المخلوقات دارت لتواصل مطاردتهم. لم تستطع الأرواح فعل شيء من الأسفل، لكن العويل المتواصل أنهك أعصاب الجميع - ويهدد باستدراج روح أعظم لن يردعها شيء بسيط مثل ارتفاع قناة المياه. لم يلمحوا حتى الآن سوى بضعة ظلال تزحف عبر الأراضي المسطحة، لكن أياً منها لم يقترب بما يكفي ليتم إضاءته. ستعترف أهغراد بأن الفانزون صاغوا خطة ذكية للغاية. لولا سوء حظ التعرض للذئاب، لكانت المسيرة طوال الطريق إلى التجربة الثانية قد مرت دون قطرة دم واحدة مسفوكة. ولم تكن وحدها في هذا الرأي. قال لها برون: «أنا سعيد لعدم السير في السهول. أجد صعوبة في خفض دفاعي فترة كافية لأنام هناك بالأسفل، بعد تلك الفوضى مع الليمورات». قالت أهغراد، رغم أنها لم تكن تصدق ذلك حقاً: «ربما ساعد سوء حظنا الآخرين. سيكون ذلك عزاءً صغيراً». قال برون بجفاء: «أظن أننا بحاجة لكل ما يمكننا إيجاده من ذلك هذه الأيام». كشرت. قالت أهغراد: «آسفة لأن شركتنا أصبحت على خلاف. وأعلم أنني لعبت دوراً في ذلك». أطاح الرجل الأشقر بكلماتها بتلويحة من يده. وقال: «لن أناقش في القسوة، ليس على سيادة الأشياء الضائعة، لكنك كنت محقة في ضرب الرجل. كان سيكون حماقة ترك سيردان يقتلون أحدنا دون عواقب». أظلم وجهه. قال برون: «الفانزون يتخلصون من الأرواح بسهولة أكبر مما تروق لي. ولن أشجع هذه العادة». كان استماعه وهو يتحدث عن حكامه الشرعيين بهذه الطريقة مزعجاً، لكن كان عليها الاعتراف بأن عدم الاحترام قد لا يكون بلا مبرر. ليس لكل الفانزون، فبينما نبلاء ساكرومونتي ظلال لما كانوا عليه ذات يوم، ما زالوا من دماء نبيلة، لكنها لن تنكر أن الأخوين سيردان لم يكونا في مستوى واجبات امتيازهما. لقد كان فشلاً ينعكس سوءاً على أقاربهم، الذين كان ينبغي أن يعلموهم بشكل صحيح مسؤوليات مكانتهم. حاولت أهغراد مجدداً: «لا تبدو مولعاً بهما». قال: «أنا ابن عمال. لم تكن حياتهم لطيفة يا ليدي أهغراد، وقضوها في إثراء نفس النوع من الرجال مثل سيردان». قالت بلطف: «يؤسفني سماع خبر رحيلهما». هز برون كتفيه: «لقد مرّت سنوات». بال بالكاد تستطيع استيعاب الهدوء على وجهه، فالحزن الذي تشعر به على أبويها ظل جرحاً في خاصرتها حتى تموت. ولم تستطيع التفكير في شيء سوى الانتقام لتخفيفه ولو قليلاً. وتابع: «بعضهم أفضل من الآخرين. تبدو الليدي إيزابيل لائقة بدرجة ما». رمقها بنظرة ذات معنى عند ذلك. أجابت برسمية: «لقد كانت لطيفة للغاية». أخبرها برون: «تخبرني بريسيدا أنها قررت عدم الانسحاب بعد التجربة الأولى». لم تخفِ دهشتها، حيال الكلمات والإيحاء بأن إحدى وصيفات إيزابيل ستثرثر بشأن شؤون سيدتها بمثل هذه الطريقة. سألت: «أكان هذا موضع شك قط؟» إن كان كذلك، فقد كان خبراً جديداً لها. لم تلمّح إيزابيل بذلك أبداً، رغم صحة أنها لم تتحدث كثيراً عن خططها. قال: «ترددت بعد علمها بوفاة ابن عمها. ألم تتحدث معك عن ذلك؟» هزت أهغراد رأسها. قال برون بكسل: «ربما تقلق على سلامتك. وبدون وساطتها، ستزداد مشاكلنا مع سيردان سوءاً فقط». أنّبت نفسها: سيكون من الحماقة الاعتقاد بأن إيزابيل ستخاطر بحياتها من أجلها حين لم يكن ما بينهما سوى مغازلة. ومع ذلك جلب الفكر احمراراً ممتعاً لوجنتيها. قالت أهغراد: «أو تعافت من الصدمة وتمسكت بمسارها». لم يبدُ برون مقتنعاً. قررت مع دفء متنامٍ أنه لابد رومانسي حقيقي. كم من الوقت سيستغرقه تبادل النظرات بينه وبين الوصيفات ذات الشعر الأحمر – بريسيدا – ليتحول إلى شيء أكبر؟ يا له من أمر مشين. ومع ذلك، سرَّها أن شيئاً من السعادة وُلد من رحم هذه التجارب بغض النظر عن مدى عابريته. وقال: «مهما كانت الحقيقة، فهي صديقة جيدة نملكها في زاويتنا. آمنى ألا يكون تجنبك لصحبتهما خلال استراحتنا بروداً في العلاقات». دقت شفتا أهغراد. درسها برون، ثم أومأ ببطء. قال: «أرى أنه ليس كذلك. وربما لمحادثتك مع ريموند سيردان صلة بهذا؟» كان الحديث عن قسْم أُقسم سراً دون إذن مَن أُقسم له يقترب كثيراً من انعدام الشرف المريح. صمتت أهغراد، لكنها لم تنكر شيئاً. غمغم برون: «يبدو بالفعل أكثر الغيورين بين الاثنين. وربما بقدر كافٍ لنيل قسْم». رمقها الساكرومونتي الأشقر بنظرة ثاقبة. وقال: «أتساءل، كيف يمكن لأحد وصف الطريقة التي تصرفتِ بها أثناء استراحتنا؟» أشْرقت أهغراد في وجهه. يا له من رجل ذكي. أجابت بدقة شديدة: «لم أطلب صحبة إيزابيل رويستا». فوصف شيء جرى في العلن لا يمكن عده كشفاً لسر، بعد كل شيء. هخر برون، محكاً لحية ذقنه الصفراء الخفيفة. وقال: «لو كان هذا قسماً، لكان ثقباً واسعاً بما يكفي لإبحار سفينة. وكل ما يتطلبه الأمر هو استنباط أحدهم للأمر ونقل الصياغة للطرف المعني بالشروط». ردت أهغراد وهي تخفض رأسها امتناناً: «سيكون شخصاً ذكياً وودوداً مَن يفعل ذلك». ابتسم برون. وقال: «ربما أساعد فتيات الليدي إيزابيل في حمل حقائبها بعد الظهر. أتصور أنه نوع من الأشياء التي قد تشكرني عليها شخصياً، بمثل لطافتها». انخفض رأسها أكثر. لولا كونهما في رحلة عبر جزيرة مظلمة تعج بالظلاميين والأرواح الشريرة، لربما وجدت أهغراد الأمر بأكمله رومانسياً بشكل غريب: قسْم ملزم لمنافس، وخدام أذكياء ينقلون الرسائل بين عشاق متعثرين بالنجوم ومبارزة مع منافس آخر في الأفق؟ لابد أنها قرأت نصف مائة مسرحية تحوي كل هذا. وكما هي الحال، القليل من هذا جعل قلبها يرفرف. بل بدا تماماً كالمشي على حبل مشدود. قال برون بهدوء: «لو أمكنني نيل طمأنينة أولاً. إن تحول هذا إلى قبح، إن أتى الأخوان وحارسهما لأجلنا، أستكفي... موهبتك لقلب الموازين؟» أوضحت الوقفة ما كان يسأل عنه: عقدها. رغم كونه قليل اللباقة في استفساره، فءن المرء لا يسأل ببساطة عن هذه الأمور، إلا أنها كانت مدينة للرجل. أو ستكون قريباً بما يكفي. أجابت أهغراد ببساطة، ثم اختارت كلماتها بعناية: «لقد قتلت أكثر من ثلاثة رجال في يوم واحد. يدي تحركت أسرع مما ينبغي». ليست كذبة، رغم أن التلميح كذلك. كان يزعجها خداع برون حتى بالتلميح حين كان رفيقاً مخلصاً، لكن ذلك القرار اتخذته قبل مغادرة مالان. لا يمكن أن يخرج سر منح الصياد لها هبة الاستبصار، وإلا حُرمت من العودة للديار للأبد. أومأ الرجل الأشقر متفهماً. ولدهشتها، عرض بعد ذلك وحياً يخصه. قال لها: «أستطيع استشعار الأحياء. البشر بشكل أفضل، والكهوف والوحوش بصعوبة أكبر». ارتفع حاجباها. قالت: «هبة عظيمة». سيكون هناك المزيد، ولم يشير أيهما بتلميح حتى إلى ثمن، لكنها ما زالت متأثرة بعرض الثقة. يدل ذلك بشكل جيد على شخصية الرجل لإقراره وتصحيحه طيشه فوراً. وجعلها أشد بؤساً لخدعته، وهي حقيقة وجدت صعوبة في ابتلاعها. لم تكن معتادة على مجازاة اللطف بمثل هذا الغدر. تزوجني، كوني زوجتي الفاضلة وهذه كلها ستكون ملكك أقسم بهذا على حياتي وعلى الحياة التي ستكون لنا جاءت الخطوة التالية بعد الظهر بقليل، بعد أن توقفوا للأكل وبدلوا ترتيب الطابور مجدداً. لكانت أهغراد ستبحث عن سونغ وتنهي تأمين ظهرها، لكن حين عرض كوزمي أفلور بدلاً من ذلك أن يتوليا مؤخرة الطابور وافقت دون تردد. فهو الآخر خطر يجب تسويته. كان المعلم كوزمي حارساً ماهراً ومخلصاً مُكلفاً بإبقاء الأخوين سيردان حيين: طالما ظلت أهغراد تهدد حياتهما، ظل خطر محاولته قتلها قائماً. قد لا يكون شريفاً، لكن البعض قد يجادل بأن شرف الخادم الحقيقي يكمن في تغليب تنفيذ الواجب على فضيلته الخاصة. ولما كان الرجل الأكبر سناً هو من بادر بالاقتراب منها، اختارت تركه ليقود الحديث. قال المعلم كوزمي بحزم: «لن أدفع عما فُعل بغاسكون. لقد كان فعلاً سيئاً ومشؤوماً. كان الصبي خائفاً، لكن ذلك ليس عذراً». بدا غير مرتاح. وبدون القبعة الكبيرة التي تتناسب مع الشعر الطويل واللحية الممزوجة بالرمادي، لم يكن مارقاً تماماً – رغم عنايته الواضحة بمظهره، فقد بدا شاحباً بعض الشيء. قالت أهغراد: « ولم يُمنح عذر». لم يذرف اللورد أوقوستو سيردان دمعة واحدة على القتل، على حد علمها. أجاب كوزمي: «لا يمكنه فعل ذلك، ليس بعد أن ضربته. سيكون ذلك اعترافاً بالضعف الآن، بأنه دونك. الرجل القاسي قد لا يُحب، لكنه يُحترم». فرك شاربه بإبهامه. «أما الرجل الضعيف فلا يحوز حباً ولا احتراماً». رفعت أهغراد حاجبها نحوه. سألت: «ما هذا إن لم يكن دفاعاً، المعلم كوزمي؟» بصق عبر حافة قناة المياه. كانت يده مثبتة في حزامه، كأنه في نزهة عادية، لكن ذلك الاهتمام الظاهري تركها قريبة دوماً من مسدسه. قال كوزمي: «إنه إقرار بوقوعنا في مأزق، أنا وأنت. أُكلفت بإحضار كليهما حيين وأنت ترمين لقطع نصف ذلك العبء». ردت أهغراد، وهي تعني ذلك: «من المؤسف أن متطلبات شرفنا على خلاف». أعجبها الرجل الأكبر سناً. كان ماهراً في السلاح وودوداً، ومحاوراً لطيفاً وموثوقاً في القتال. ولم تستطع حتى حمل ولائه لأوقوستو سيردان ضده، فتلك سمة الخادم الماهر للبقاء بجانب سيده مهما انقلبت الأمور – أو ما إذا كان ذلك الولاء مستحقاً حقاً. قالت بصراحة: «لا أود قتالك يا ليدي أهغراد. لكن سأضطر، إن كانت تلك هي الوسيلة الوحيدة لإبقاء الصبي حياً». أقرت البيريدورية بذلك بإومأة. كانا يعلمان ذلك دون الحاجة لحوار، لذا سرعان ما كشف المعلم كوزمي عن سبب اقترابه منها. قال المعلم كوزمي ببطء: «لا أطلب منك تنحية شرفك جانباً، لكن -» ارتفع حاجباها، كتحذير واضح ليخطو بحذر. «- يبدو لي أن هناك متسعاً للمناورة في شروط تحديك. نحن في هدنة حتى (انقضاء الخطر)، ألسنا كذلك؟» قالت أهغراد: «الملاذ الذي يسبق التجربة الثانية هو النهاية الطبيعية لذلك القسم. سنكون خارج نطاق الخطر هناك». عترض كوزمي: «لكن بشكل مؤقت فحسب. وبمعنى أوسع، يمكن القول إن سيادة الأشياء الضائعة بأكملها مكان خطر». عبست أهغراد في وجهه. قالت: «تريد مني مبارزته في ساكرومونتي إذن. بعد انقضاء التجارب». أوضح نبرتها ما تظن في حكمة المقترح. قال كوزمي: «أترمين لتكوني رداء أسود، أليس كذلك؟ ستكونين تحت حماية الحراس عند قدومك، ولن يكون أمراً يمكن طمسه بالسكين أو البودرة». ما يعادل الاعتراف بأن عائلة سيردان قد تلجأ لخلاف ذلك، وهو ما لم يفاجئها حقاً. أشارت أهغراد: «لا ضمانة بأن الحراس سيسمحون لي بمبارزته، حتى لو قُدم التحدي قبل انضمامي». بدا الرجل الملتحي محبطاً، ورغم قسوة الفكرة لم تستطع أهغراد إلا التساؤل: حتى لو قبلت هذا، أستجد أوقوستو سيردان مهما قرعت أبواب بيته مرات عديدة؟ أم أنه صدفة سيكون مسافراً كلما وصلت، في رحلة عمل ما؟ ضغط المعلم كوزمي: «تسوية إذن. أريد منك وقتاً، طالما أن هناك تفسيراً يتيح منحه دون تلطيخ شرفك». أجابت أهغراد: «لست امرأة كريمة لأهب شرفي بلا غاية». أكد كوزمي: «سيكون هناك غاية. كم تعرفين عن تجربة الأطلال؟» فقط ما قيل لها، ولم يكن كثيراً. كان الأخ سيردان يعلم أن معرفتهما المسبقة جزء مما يبقي الناس معهما لذا بقيا متحفظين. خالفت إيزابيل، وبشكل مخيب للآمال، خطاهما في ذلك. قالت: «إنها متاهة من نوع ما، يتعين علينا اجتيازها لعبور الجبال». هز كوزمي رأسه: «إنه أبعد من ذلك. كلها مصنعة من أضرحة محطمة، مدينة متاهية مكرسة لملوك ميتة. ومهما كان ما حطمها يا ليدي أهغراد، فقد زرع كراهية عميقة في الحجارة. والآن على مَن يمر بالأضرحة نجاة أولاً من ألعاب قاسية تقودها ظلالها، متغلبة عليها لفتح الطرق». أقرت قائلة: «يبدو مكاناً مرعباً». قال كوزمي بمعنى: «هناك يموت أكثر الناس، خلال هذه التجارب. حتى الفانزون يقعون ضحية للفخاخ والاختبارات. ومهمتي إبقاء الأخوين حيين، وهي مهمة سأنجزها، لكني مجرد رجل. قد تقرر المانيس فشلي رغم كل الجهود». هز كتفيه، ناظراً إليها بتوقع. ظل العرض غير منطوق لكنه واضح: أراد المعلم كوزمي منها الانتظار حتى نهاية التجربة الثانية لترى إن كانت الظروف ستجعل مبارزة الشرف بلا مبرر تماماً. إن أُخذ أوقوستو سيردان في تجربة الأطلال، فلن تستطيع أهغراد مطالبة جثة بمبارزة. كان المعلم كوزمي يوضح أنه سيبذل قصارى جهده لإبقاء أوقوستو حياً، كما يقتضي شرفه، لكنه كان يطلب تأجيل المبارزة ليعرفوا إن كان للمَلِك النائم أفكار أخرى. وإن لم يحدث، فبإمكانهما مبارزة بعضهما قبل انسحاب سيردان من التجارب. اعترفت أنه حل أنيق، يلامس حدود الشرف لكل المعنيين. كما أنه شبه مؤكد لمقتلها. وراء التجربة الثانية يكمن ملاذ آخر، حيث ينوي الفانزون التخلي عن ترشحهم للحراس ووضع أنفسهم تحت حمايتهم ليعودوا إلى ساكرومونتي. وإن نجح أوقوستو سيردان في نيل تلك الحماية، فسيكون خارج متناولها. يعني ذلك إما سبر أعماق المتاهة مع الفانزون لضمان عدم حدوث ذلك، مخاطرة بتلقي طعنة في الظهر أثناء تلك (الألعاب)، أو إيجاد طريقها الخاص والمراهنة على العبور قبله لتعتري طريقه في الجهة المقابلة. حتى الرهان الأفضل كان سيئاً: فالفانزون عرفوا الكثير عن هذه التجارب وهي القليل، وهي ميزة مؤكدة عند الصراع ضد متاهة. ومع ذلك لم تنطق أهغراد بالرفض الذي همس به قلبها. أردفت بدلاً من ذلك: «إنها تسوية». حين كانت في الثالثة عشرة – قبل خمس سنوات فحسب، رغم بدئها كعمر كامل – سافرت مع الخدم إلى إيسوايو، إحدى المدن الكبرى لجنوب مالان، لبطولة. لم تكن مفضلة للفوز، لصغر سنها على الحلبة، لكن مهارتها عُرفت بالفعل من بعض الانتصارات الطفيفة. في يوم البطولة، علمت أن ظهور ابنة أيزيندونا عظيم سيكون هناك. وقررت المصادفة، عبر فروع شجرة القتال، أن تواجه تلك الفتاة ذاتها في نزالها الثاني. إن فازتا بالأولى بالطبع. توقعت أهغراد النصر هناك بجدارة. وقبل ساعة من بدء البطولة، بينما كانت تقوم بالإحماء، اقترب منها خادم مجهول وبدأ يحدثها بابتسامة. ودون تسمية أسماء أو البوح بأي شيء صريح، لمح إلى أن نجاح ابنة بيت عظيم غير متوقع قد يجلب منافع للمشاركين. ويا، قد يرى المَلِك النائم مناسبة لدعوة أهغراد لبطولة أرفع بكثير في العاصمة وحتى مباركتها ببداية ميمونة للمنافسة هناك. لم يحمل الرجل سلاحاً، ولم يطلق تهديداً ولم يتوقف عن الابتسام. كانت أهغراد في غاية التهذيب في رفضها، مستاءة لكنها غير راغبة في صنع عدو قوي، ولم يغضب الرجل المجهول ولم يتهدد. بل شكرها على وقتها وانصرف. وقبل دقائق من بدء البطولة، وجدت أهغراد أن اسم خصمتها في فرعها الأول قد استُبدل باسم إحدى المفضلات للفوز. خسرت أمام الفتاة الأخرى بعد نزال محترم، التي مضت بدورها لتخسر بفارق ضئيل ومثير أمام ابنة الأيزيندونا في المباراة التالية. كان نزالاً مثيراً، كما اتفق الجميع، وظهوراً رفيعاً حتى لو لم تصل الفتاة بعيداً بعد ذلك. كان هناك درس في ذلك اليوم، أتقنت تعلُّمه جيداً. وكما مشت أهغراد جنباً إلى جنب مع كوزمي أفلور، هذا الرجل البشوش واللطف الذي بذل جهوداً مضنية لتجنب العداوة بينهما، تيقنت بيقين قدوم المد أنها إن رفضته الآن سيحاول قتلها. ليس الآن تماماً، وربما ليس اليوم أو غداً، لكن الوقت سيأتي وحينها دون جلبة أو تحذير سيطلق المعلم كوزمي النار في ظهرها أو يطعنها في قلبها. كان هذا الصبر الرزين أخطر بمئة مرة من أي شيء استطاع أوقوستو وريموند سيردان حشده، فلم يكن سوى خادم مخلص يؤدي واجبه. قالت أهغراد أخيراً: «سأحتاج إلى ضمانات، بعدم التهرب من التحدي». قال كوزمي ببشاشة: «يمكن ترتيب ذلك مع الحراس حين نبلغ الملاذ. أستكونين مستعدة للانتظار حتى نهاية التجربة الثانية؟» قالت أهغراد بدقة: «إن صح هذا، فسأؤجل تحديي حتى نهاية تجربة الأطلال. وإن أردت مني قسماً، فأنا-» قاطعها الرجل الأكبر سناً بحزم وهو يهز رأسه: «كلمتك تكفي. أنت مالانية». كان يعنيها كإطراء، ظنت، لذا لن تأخذ الأمر بإهانة. حتى تجار مالان عُرفوا بالأمانة لجميع شعوب فيسبير، إذ أن كشف كذبهم قد يدمر تجارتهم. كان الشرف مهمًا في الجزر، وتسلل الوصمة بطريق الارتباط أمر وارد: لم يكن النبلاء وحدد هم من حرصوا على الشركة التي يختارونها. يجب انتقاء السمعة بعناية، لكن العمل لم يكن مكافآت. قيل إن المالانيين لا يكذبون. تُؤخذ كلمتهم كعقد متى ما مُنحت، ونفس الثقة تُمنح لشعوب الجزيرة العليا والدنيا. أمنحك إذن يدي، موعودة بالملح والهواء وسأقف إلى جانبك الزوجة التي كسبتها بحق كان المعلم كوزمي في مزاج رائع حين افترقا مساء ذلك اليوم، واثقاً من نيله ما أراده منها. لم يفعل. وافقت أهغراد على تأجيل التحدي، ولم تعد قط بعدم إطلاق تحدٍ آخر. سيكون من المرضي جداً ضرب أوقوستو سيردان للمرة الثانية. سمحت أهغراد لذلك الاحتمال برسم ابتسامة على وجهها بينما تناولوا الطعام جميعاً، متوزعين في نفس المعسكرات غير المنطوقة كما فعلوا هذا الصباح. سونغ وبرون في جانبها، والأخوين وحارسهما في الآخر، وإيزابيل ووصيفاتها بينهما. وحدها، رأت، أن رقعة الأرض قد تغيرت. ابتسم ريموند كثيراً لأوقوستو، بمكر تقريباً، ولم يعد كوزمي يبقي يده بالقرب من مسدسه. رمقت إيزابيل أحياناً الأصغر بنظرات مظلمة وبدت مشجعة بريسيدا للحديث مع برون. راقبت أهغراد تريدغار الجميع ورأت فيهم دروس أبيها المتعلمة. وبينما كانت تأكل فواكهها المجففة، همهمت تحت أنفاسها بالحيل القديمة. هنا! نجوم منعكسة في خمر، صدفة بحرية تقرب لأذنك، الجبل الذي أطالب به كملكي، ومدفأة لا تخشاها الجرذان اقتربت التيانكسي بجانبها. قالت سونغ بهدوء: «كنت تعبثين بتلك النغمة طوال اليوم. أنا مفتونة رسمياً الآن: أيمكنني معرفة اسمها؟» احمر وجهها، حرجاً من كشف أمرها. أجابت أهغراد: «الزوجة الفاضلة». ضحكت التيانكسي بعيون مشاكسة: «أغنية حب؟ لم أظنك بمثل هذا المزاج». هزت البيريدورية رأسها: «إنها كان لان، أغنية شاطئية. إنها أهزوجات تعلم الدروس عبر قصة». تقول القصة إن معظمها قديم كقدم (قدوم الفجر)، وغُنيت لأول مرة لتعليم أجدادها حين وجدت سفنهم شواطئ بيريدور الحجرية. ويُقال إن (الزوجة الفاضلة) تتحدث عن رجل يسعى لخطبة يد روح جميلة، وعن الحيل التي تُمارس لنيل المراد. ظلت عيون سونغ الفضية عليها، مفعمة بثقة ثابتة تعد ابنة عم أمتن للهدوء. «وما الدرس الذي تعمله؟» قال الأب إن الدرس هو أنك تنال ما تقدمه، حكاية تبادل. وغالباً ما قالت الأم إن الأمر يتعلق ببساطة بكيفية أن الأرواح، مثل كثير من الرجال، لا يُوثق بهم أبداً. لم تصدق أيهما بالكامل، ووجدت إجابتها الخاصة كما تشجع كان لان. أجابت أهغراد تريدغار: «أن الذكاء سيف ذو حدين. وبين الحين والآخر،ننال كل ما نستحقه». ففي النهاية، الشطر الأخير غنته الروح وليس الرجل. الحب العذب، لا أجد عيباً وأترك الآن برعايتك هذه اليد من الهواء والملح: الزوجة التي كسبتها بحق.