لم تكن مفاجأة سارةً الاستيقاظ في منتصف الليل، ومنذ ذلك الحين لم تزدد جودة المفاجآت اللاحقة إلا سوءاً.«لو ذهبنا إلى القائد وين في الحال،» قالت أنغراد، «لأمكننا جعلهم جميعاً في القبور بحلول الصباح.» أطلقت سونغ هيساً، محاولةً إبعاد مريام بينما كانت المرأة الأخرى تداوي كدماتها بقطعة قماش مبللة.كان نصف وجه قائدهم متورماً بلون أحمر وشريط من جلد الخد قد كُشط تماماً.ولم تنكسر أي سن، لحسن الحظّ، لكن أنغراد كانت تشتبه في أنها ستواجه صعوبة في الكلام لفترة من الوقت.كانت البيريدوريّة تمتلك خبرة كافية في التعرض للضرب على الفم لتألَف مثل هذه الإصابات.«لا،» تمكنت سونغ من قولها بصوت ثخين.«لا يمكننا ذلك.» مريام، التي فقدت صبرها جراء دفعها بعيداً، أمسكت بيد التيانكسي وصفعت بالقطعة المبللة على راحة يدها قبل أن تجبرها على ضغطها بنفسها ضد الخد.«أنغراد محقة،» أجابت مريام، لِمَا أثار دهشتهما المشتركة.«مجرد أنهم لم يقتلوكِ لا يعني أن الأرض الصفراء لم تتجاوز الخط.سنأخذ هذا إلى رؤسائنا وستخرج الأسلحة.» «لا يمكننا ذلك،» هَستْ سونغ.«لديهم شيء يتعلق بأخي.» ابتلعت أنغراد التعاطف الذي كان على رأس لسانها.إن فائضاً من ذلك سيستدعي أسئلة لم تجرؤ على الإجابة عنها.بدت مريام وكأنها على وشك سؤال سونغ عن المعلومات المُجرّمة، لكن النبيلة أوقفتها بوضع يد على ذراعها وهز رأسها.تلاقت نظراتهما للحظة، وبعد تنهيدة اتخذت مريام قراراً جلياً بعدم إثارة مشكلة حول قيام أنغراد بوضع إصبعها عليها.وسحبت يدها على عجلة على أي حال.«أيمكنكِ إخبارنا بما طلبوه منكِ؟» حاولت أنغراد بدلاً من ذلك.لم يكن الحل للابتزاز عبر الأقارب هو نشر القبح الذي جاء منه ذلك الابتزاز.ومع ذلك، كان للمرء أن يحاول الالتفاف على المطالب المُقدمة منه.وكانت أنغراد تحاول حقاً.«تقارير،» زفرت سونغ.«عن دفاعات الانقلاب.يريدون مراقبتها عن كسب.» بدا ذلك ذكياً إلى حدّ ما، حسب تفكيرها.كانت سونغ رين تقف عند ملتقى المعارف عما كان يفعله المراقب، والسيّد الرئيس، والمتآمرون.بلا شك كانت هناك أرواح في أصفودل تستطيع إعطاء الأرض الصفراء معلومات أعمق حول أجزاء محددة، لكن قلّة قليلة جداً استطاعت منحهم نظرة أشمل من علو الطائر على الوضع.«هذا سبب إضافي لقطع رؤوسهم جميعاً،» تمتمت مريام.«الجثث لا يمكنها الإمساك بشيء ضد عائلتكِ.» على قدر موافقة أنغراد الكبيرة على ذلك، كان خوف سونغ يسير الإدراك.تدخلت البيريدوريّة، شفقةً منها على فمها المتورم.«لو هرب ولو واحد فقط، ستملك الأرض الصفراء المعلومات وضغينة تضمن استخدامها لها،» قالت أنغراد.«التحرك ضدهم الآن مخاطرة.» «تمرير معلومات لحزمة من المتعصبين المجانين الذين ضربوا وجهها كالسجادة يشكل مخاطرة أكبر بكثير،» ردت مريام بفظاظة.«لا،» نعبت سونغ.«الأمر سيء.عائلتي ستكون...» ابلعت ريقها.«لا يمكن إدخال المراقب في الأمر.» كان من النادر أن تقدم سونغ رين نفسها إلا ككائن نقي بلا شائبة، لكنها في ضوء الشمعة المرتجف لغرفتها، جالسة على سريرها، بدت وكأنها تتفكك عند الدرزات.كان وجهها مدمّداً – وعينها مؤكدة الاسوداد – بينما تحلل شعرها وبدا جبهتها وكأنها سُحلت عبر الحصى.كانت عينها غير المُجبرة على الانغلاق بسبب التورم برية، واسعة، ولم تتحرك إلا قليلاً.مثل فتاة تأمل أنه إن سكنت فسيسكن العالم معها، لتشتري لنفسها وقتاً يكفي للتفكير.تألّمت أنغراد لرؤية ذلك.كانت لا تزال تذكّر شعور ذلك: لقد كانت هي نفسها متبلدة وصامتة طوال الطريق إلى أسيثول، حين هرّبتها عائلة مادوك في تلك العربة.وحتى على متن السفينة الأولى المغادرة لمالان، كانت نصف شبح.«أحتاج للتفكير،» خرشت سونغ.«أرجوكِ.» تبادلت أنغراد نظرة مع مريام.لم تكن أي منهما متشوقة لتركها وحدها، لكن استجواب امرأة تكاد لا تستطيع الكلام كان عبيطاً.لقد حصلتا منها على قدر ما تستطيعان حتى يزول التورم.نهضت، على كره.«سنكون على مقربة،» أخبرتها أنغراد.«وسنتحدث في الصباح،» أضافت مريام.لم يكن هناك مجال للتفاوض في تلك النبرة.اكتفت سونغ بالإيماء المتقطع.تركتاها لتحدق في جدارها تحت ضوء الشمعة الآخذ في الخمود، كارهتين المغادرة لكن دون أن تملكا شيئاً آخر لتقدمناه.التقت مريام عينيها في الرواق، ممررة يدها عبر خصلات بنيّة.«غرفتي،» اقترحت المرأة الشاحبة.أومأت أنغراد بصمت.أشعلت مريام مصباحاً قبل أن تستحوذ على كرسي وأغلقت النبيلة الباب خلفها.«أنا شبه مقتنعة بأنه يجب أن نذهب إلى وين على أي حال،» افتتحت المندوبة بفظاظة.«بمجرد أن يصبح الأمر في يديه، يصبح في الدماء،» قالت أنغراد.تلقت عبوساً رداً على ذلك، وانتشر صمت محرج بينهما.«لا أعرف ماذا يعني ذلك،» قالت مريام أخيرًأ.احمر وجه أنغراد، مسعلة في قبضتها.ليس تعبير لييرغاني إذن.سيعلمها ذلك ألا تترجم مباشرة من أومويا.«أعني أننا لن نعود نتحكم في المكان الذي تنتهي إليه المعلومات،» أوضحت.«فقد تجد طريقها بكل سهولة إلى العميد تشيلاكا.» رجل محبوس حالياً في صراع مع الكتيبة الثالثة بسبب تدخله المستمر في عقدهم مع عرش أصفودل.سيكون من الساذج افتراض أنه لن يحول مثل هذه المعرفة فوراً لخدمة أهدافه.كان هناك مثل في مالان يقول إن مبارزاً بالسيف يقتلك بضربة واحدة بينما يقتلك الدبلوماسي بمائة.يمكن للمرء أن يكون بلا رحمة بالقلم بقدر ما يكون بالسيف.سبّت مريام.«تشيلاكا مشكلة،» اعترفت.«أأطلعتكِ سونغ على المتاعب التي يمر بها تريستان؟» هزت أنغراد رأسها.لقد تأخر وقتها مع عمها – فقد احتاجتا لتخطيط طريقة لها لتستولي وتخفي ثم تهرب المحددة الجهنمية التي بحوزة السيد ميناندر – وعندما ظهرت كان الخبر أن سونغ تأخذ قيلولة ويجب عدم إزعاجها.قيلولة ترقباً لليل متأخر تعرضت فيه للضرب بوحشية، كما تبين.«لقد تعقبنا الأوغاد من ألازي،» قالت مريام، ثم شرعت في سرد القصة.خلال دقيقة مَحضة تُركت أنغراد لتتساءل لماذا لم يكن اللواء التاسع عشر يتدلى كله حالياً من المشانق، لكن الوحي بأن ثمة خائناً آخر أعلى رتبة جعل من الواضح تماماً لماذا لم يُجلب الأمر بأسره إلى النور.على الأقل استطاع تريستان قتل أحد الخائنين، أحسنا صنعاً.«إذن حتى نعرف ما إذا كان العميد تشيلاكا هو الخائن، لا يمكننا تحمل مخاطرة إدخاله في هذا،» لخصت أنغراد.«سونغ واثقة من أنه ليس عضواً في المكتب العاجي، لكنها شبه واثقة من أنه رُشِي ليتغاضى عن أعمالهم،» أضافت مريام.«على ما يبدو أنه فاسد تماماً.نحتاج لإبقائه في الظلام حتى نتوفر على أي نوع من الأدلة.» كان ينبغي لذلك أيضاً أن يجلب المشنقة، فكرت أنغراد باكتئاب.ومع ذلك، كيف يمكنها لوم أي غراب ذي ولاءات رديثة عندما كُلفت بالخيانة من قبل البيت الأيسر ليس مرة واحدة بل مرتين؟المرة الثانية دون علم منها بارتداء الأسود، لكن أن تتحول إلى متسللة مرتين نيابة عن أوفودو فهذا حقاً فائض مفرط من الخيانة.«ظننتُ خيراً بكيران أغراوال أكثر من هذا،» اعترفت أنغراد.«لكنني أكاد لا أعرف الرجل.» لم يكن الباقون مخيبين للآمال، بمعنى أنها لم تكن تكنّ لهم أي تقدير خاص.لم يكن لديها إعجاب بإيزيل أو القائد توزي، ولم تكن كريسيدا باربوزا سوى مصدر حذر.كان هناك غضب في تلك المرأة، من النوع الذي يقضم عظامك، وقد حولها إلى كلبة متعطشة جداً للعض.«على حد تعبيري، يجب أن ينتهي هذا بوضع الأربعة منهم في حظيرة مغلقة نشعل فيها النار،» تمتمت مريام، «لكن سونغ لست مخطئة في أن تريستان سيجني المزيد من اقتلاع جذور هذا المكتب بدلاً من مجرد قطع إصبع متسول آخر.» أمالت أنغراد رأسها.كان ذلك صحيحاً بدرجة كافية.سيكون التخلص من هذا المكتب العاجي نعمة أكبر من مجرد نفي دفعة أخرى من مرتزقتهم أو قتلهم.«شكراً لكِ على إخباري،» قالت بأدب.حدقت مريام فيها بتعبير متجهم.«الأمر أسوأ لأن لديكِ جوانب جيدة بالفعل،» قالت بفظاظة.«وهذا يجعلكِ عذراً للبقية، جزءاً من القصة الجميلة عن أنفسهم التي وضعها المالانيون في العالم ليؤمن بها الآخرون.» أطلقت مريام زفيراً عبر أسنانها المطبقة.«أنا لا أدين لكِ بشيء،» صرحت مريام كايموف بحدة، كأنها تتوقع جدالاً.«لكن الفؤوس التي أمتلكها لأحكها معكِ من الأفضل تركها مدفونة، على الأقل طالما نحن جميعاً في هذه الفوضى.» «لست متأكدة من أنني أفهَم،» اعترفت أنغراد.«أنتِ تحاولين،» قالت مريام.«لذا سأحاول أنا أيضاً.هذا كل شيء.» ابلعت أنغراد ريقها.«أنا،» حاولت، ثم ترددّت.لم تكن متأكدة تماماً مما تقول.«شكراً لكِ،» استقرت أخيراً على ذلك.«لا تشكريني، أنا أضع عملاً على ظهركِ،» قالت مريام، متجملة بالالتفات بعيداً.«صباح الغد سأغادر لزيارة حوض بناء السفن وتلك أسبوع من غيابي، لذا سيكون كل شيء على عاتقكِ.» تأوهت الإيزوريكا، محرّكة كتفيها.«ستحتاجين إلى مراقبة سونغ،» تابعت.«كانت تقضم بالفعل الجزء الداخلي من خدها حول بيع باليادس بينما كانت تودّه بملابسه مخلوعة، هذا الأمر المتعلق بالأرض الصفراء سيجعل كل شيء أسوأ.» «عائلتها هي الثغرة في الدرع،» وافقت أنغراد بهدوء، ثم نظفت حلقها.«ما مدى خطورة تلك العلاقة مع السيّد الرئيس؟» «إنها مأخوذة،» قالت مريام.«إنه متيم لدرجة أنني متأكدة تماماً أنه يعكف على دراسة فن الخط لإبهارها.سيكون الأمر ساحراً للغاية، لو لم يكن أيضاً برميل بارود مشتعلاً موضوعاً فوق هرم برميل البارود الأكبر الذي تمثله هذه العاصمة المنحوسة.» توقفت، ثم ابتسمت بخبث.«نصيحتي كانت أنه واجبها الجمهوري أخذه في رحلة بحيث تدمره تماماً لكل النبيلات، لكنها دخلت في ذلك، كما تعلمين...» «عندما تغلق البوابة المانعة في رأسها من الداخل،» أنهت أنغراد.كان الأمر مرعباً في بعض الأحيان مراقبته، الطريقة التي كانت تغرق بها سونغ اضطرابها وتجعل نفسها مهتمة فقط باللحظة الحالية.عبست النبيلة.«هل تعتقدين حقاً أن العشق هو الفكرة الصحيحة؟» سألت.«أعتقد أن نصف السبب في تيمهما ببعضهما البعض هو أنه مجرد تنهيدات حالمة وفراشات،» قالت مريام.«أتوقع أن اكتشاف أنه يطلق الريح في نومه أو يستخدم لسانه أكثر من اللازم سيجعل إيفاندر باليادس أقل شبهاً بفاكهة محرمة لذيذة وأكثر شبهاً بولد جميل يعتمر تاجاً.وهذا لن تواجه معه مشكلة.» «إنه ليس جميلاً بشكل خاص حتى،» تمتمت أنغراد.أطلقت مريام نظرة مسلية عليها.«أتوقع أنه قليل الأثداء بالنسبة لكِ، نعم،» قالت بشفتين ترتجفان، ثم تحولت إلى الجد.«فقط راقبيها، من فضلك.امنعيها من فعل شيء ستندم عليه.» أومأت أنغراد ببطء.«يمكنني نقل الكلمة إلى تريستان أيضاً، إذا رغبتِ في ذلك،» عرضت.«سيكون تريستان بخير،» تنهدت مريام.«لن يتوقف حتى يشعر وكأن لديه سكيناً على حلق أي شخص يمكن أن يشكل تهديداً له، لكنه هناك يسبح في مياه يعرفها جيداً.» «ومع ذلك،» قالت أنغراد بلطف.مررت المرأة الأخرى يدها عبر شعرها.«أخبريه أن يكون حذراً،» قالت مريام أخيراً.«في كل مرة نلقي نظرة حول هذه المدينة، يبدو الأمر وكأن مؤامرة طازجة قد نبتت من الحجر.بمعرفته، فهو عرضة للتعثر في واحدة جديدة.» سخرت أنغراد، بالقدر نفسه من الكلمات مثلما كان للنظرة الحنونة على وجه المرأة الأخرى.كان هناك شيء محبب في الطريقة التي تأقلمت بها الاثنتان مع بعضهما البعض، منذ سيادة الدومينيون.لقد حسدت تلك الرابطة لفترة، لكنها أدركت أن ما حسدته لم يكن الصداقة بل الثقة.كان النقص فيها، وليس فيهما.كيف لها أن تشتكي من كون الآخرين على مسافة بينما تبني جداراً من الأسرار بين نفسها والعالم؟فجأة، مقززة من نفسها، دفعت أنغراد الجدار.«سأمرر الأمر،» أقسمت، ثم رمقت الباب بنظرة سريعة.«أعتقد أنه من الأفضل أن نأخذ قسطاً من النوم.» أومأت مريام، باديةً بالتعب نفسه الذي شعرت به أنغراد.«ليلة سعيدة، أنغراد،» قالت المرأة الشاحبة.ابلعت ريقها.«وأنتِ أيضاً، مريام،» تمكنت من قولها.أحكمت أنغراد السيطرة على نفسها بما يكفي لمغادرة الغرفة بدلاً من الهرب منها.كانت حمقاء، حدثت نفسها.فمن غير الأحمق سيقضي كل هذا الوقت مع كتيبة جاءت إلى هذه الجزيرة عازمة على خداعها، لتستغلها كغطاء بينما تسرق من المراقب وتراهن بجهاز خبيث لأرواح البيت الأيسر اللعينة؟لو أنها احتفظت بمسافتها، لو أنها جعلت منهم غرباء...لكنهم لم يكونوا كذلك، ليس بعد الآن.وجزء منها تردد عند فكرة المرأة التي تركتها للتو في غرفتها تنظر إليها بمقزز وعداء مرة أخرى.ومع فكرة الكآبة التي ستجلبها في عيني سونغ، وكيف سيبتسم تريستان بينما عيناه تحددانها للقبر.ومع ذلك ماذا كان عليها أن تفعل، أن تتخلى عن أبيها؟لم يكن هناك مخرج رشيق.لقد ضمنت أنغراد ذلك تماماً اللحظة التي بدأت فيها تستمتع بكونها جزءاً من الكتيبة الثالثة.ملك نائم، جنون هذا الأمر.لقد أطلقت سونغ النار على حليف في الظهره، وكان تريستان لصاً معلناً، وستدفن مريام كل مالان تحت المقعد إذا أتيحت لها نصف فرصة!لقد استحقوا ما هو أفضل.عمها استحق ما هو أفضل.الجميع في هذه القصة البائسة استحق ذلك، ما عداها هي.ذهبت إلى السرير، لكن القليل الذي نامته كان مستهلكاً بأحلام النظر في المرآة وإيجاد وجهها وجه ذئب.-- بما في ذلك مريام، بلغ عدد وفد المراقب ستة.صانعان من مجتمع أوموثي، واحد من كل فرع من الشجرة.باحث أرثاشاسترا متخصص في الرموز المشفرة، شريطيّ خدم كضابط في أكبر حوض بناء سفن للمراقب لعقد من الزمن، وعضو أرثاشاسترا ثاني لم يكن باحثاً بل دبلوماسياً.الأخيرة من هؤلاء، القائدة إلينا سيرفانتس، كانت رئيسة الوفد غير الرسمية على الرغم من أن القائد أوسيان تريغار كان يعلوها رتبة.لقد أمضت أيضاً نصف يوم في إقناع مريام بما يُسمح لها وما لا يُسمح لها فعله أثناء الزيارة حتى لا يكون لدى السيّد الرئيس ما يمسكه ضد المراقب.في الحقيقة كانت مريام تتوقع أن تستاء القائدة من فرض حضورها على الوفد في اللحظة الأخيرة، لكنها وجدت سيرفانتس مسرورة إلى حد ما بدلاً من ذلك.«لقد طلبت إدراج ملاح في الوفد منذ البداية، لكن السيّد الرئيس رفضنا،» أخبرت مريام.«أنتِ إضافة مرحب بها، طالما أنكِ لن تنتهي إلى التسبب في حادث دبلوماسي.» «سأبذل قصارى جهدي للامتناع،» قالت مريام.«الخدعة هي شق طريقي عبر كل باب يحرسهم الحراس، أليس كذلك؟» وانتهى بها الأمر بدفع ثمن ذلك بنصف ساعة من التلقين حول التعريف القانوني للدفاع عن النفس، وهي تكلفة باهظة للغاية.في ساعات الصباح الأولى، استخدمن عربات البيت الأسود إلى الكوليجيوم، طوال الطريق إلى القلعة المرتفعة حول قاع المصعد المؤدي إلى قصر الرئيس.هناك التقوا بكبير الخدم تيمون، رئيس منزل السيّد الرئيس، الذي قادهم إلى غرفة الطبيب حيث كان سيتم تخديرهم.وبما أن إيفاندر باليادس لم يكن يريدهم أن يعرفوا الطريق إلى حوض بناء السفن، فسوف يمرون تحته لمدة ستة ساعات، وبعد ذلك يُسمح لهم بالاستيقاظ لتناول وجبة وفحص طبي في قلعة على جانب الطريق قبل وضعهم تحت التأثير مرة أخرى لمدة ستة ساعات أخرى.بعد ذلك، ستكون هناك استراحة لليل تسمح للوفد بالتعافي من العقاقير وسيستأنفون الرحلة في الصباح.ستتكرر العملية حتى يبلغوا حوض بناء السفن، وفي تلك النقطة يُسمح لهم بدراسة الموقع تحت حراسة.كانت المدة المقدرة للرحلة سبعة أيام: ثلاثة للوصول إلى المدخل، واحدة تُقضى في الزيارة ثم ثلاثة للعودة إلى تلاثيكي.كانت التكهنات رائجة بين الوفد بأن السيّد الرئيس كان يمط الوقت لإبعاد أولئك الساعين لإيجاد الطريق الذي كان يستعمله.سيتم تقسيمهم إلى عربتين، ثلاثة في كل واحدة، بينما جاء مفرزة من الليكتور والأطباء في عربة أخرى أكبر حجماً.لقد سمعت مريام أموراً مقلقة عن الطب اللييرغاني، لكن المراقب سُمح له بمعرفة تركيبة العقار واعتبرها آمنة بما يكفي للاستخدام.ناولها رجل عجوز ملتحٍ كُوباً لتشربه وأخبرها بالاستلقاء على السرير، حيث حدقت في السقف الجزء الأكبر من دقيقة متسائلة لماذا لم يكن- -لم تكن حرارة الصيف خانقة هكذا، على ضفاف النهر، لكن الرداء الثقيل والعباءة الحمراء كانا يزالان يسببان لها العرق تحت الشمس.ليس أن مريام ستجرؤ على الشماتة، ليس مع كل هؤلاء اللوردات ذوي اللحى العابسة واللاتي ذوات الياقات العالية المقطرات بالذهب واللاتي يقفن جميعهن في صمت، يشاهدن المالانيين وهم يُجرون إلى الوحل.سبعة، رجال ونساء، ممزقون ومكدمون.لوردات وسيدات الشياطين من عبر البحر، ليسوا بهذه الروعة الآن بعد أن تم انتزاعهم من منازلهم واصطحابهم بعيداً عن حماية مدافعهم.كان أحد هم في عمرها، صبي احمرت عيناه من البكاء.رفعت الأم الدمية الرمادية، منادية الملكة الأكثر رهبة، إلى أم الشتاء نفسها، ومع صعود صوتها أُجبر الأول من المالانيين وجهه أولاً في النهر.كافحت المرأة، مذعورة، لكن المحارب ثبت وجهها تحت المد وتوقفت في النهاية.ارتفع صوت الأم، منادية الشتاء لتشهد عهودهم، وكان اللورد الثاني- «الأمر ينتهي دائماً بالموت معهم، أليس كذلك؟» لهثت مريام مستيقظة في العربة، كادت تصطدم بالرجل بجانبها.أوسيان تريغار، في مواجهة القائدة سيرفانتس.لكن ما ينبغي أن يكون المقعد الفارغ عبرها كان ممتلئاً بصورة ظلية تتلألأ وتطن.الظل، مرتدياً أردية ثقيلة وعباءة حمراء.حتى شرائط شعرها كانت نفسها.«ماذا؟» خرست.«ملوك،» قال الظل.«الأمر ينتهي دائماً بالموت، معهم.أخذه، توزيعه، درؤه بعيداً.كل ما هم عليه يرتكز على سرير من العظام.» أخذت مريام نفساً، وألجمت فزعها.الآخرون، رأت، ما زالوا نائمين.تحدث الظل بهدوء، كهمس تقريباً، حتى لا تسمعها الشخص التي تقود العربة.«ماذا تريدين؟» هست.«عندما تغلق عيناك، تنفتح عيناي لمة أخرى،» قال الظل.«لم تكن الأم ذكية كما ظنت، في النهاية.» شدت المخلوقة على شريط أحمر، مسحوبة العقدة، وراقبت الاثنتان إياها وهي ترفرف إلى الأرض.«لا يمكن للمرء المساومة مع المحتوم،» تنهد الظل.«انتبهي، مريام.الوقت ينفد.» اهتزت العربة، مصطدمة بصخرة، وفي تلك الرمشة من العين اختفى الظل.كان هناك تأوه بجانب مريام حيث استيقظ القائد تريغار، بادياً بالغثيان، وبعد ذلك لم تكن سيرفانتس ببعيدة عنها.كانت أثقل نوماً من الأخرى عندما بدأتا في حصر مكانهما.كانت عربتهما تسير على طريق، تقفز ضد المطبات والصخور، لكنهما لم تستطيعا رؤية الخارج.كانت هناك مصاريع معدنية، مشدودة بإحكام، والأبواب مختومة ومقفلة.انشغل القائد تريغار بالعثور على مصدر الهواء النقي، ليجد أن تحت مقاعدهما مقصورات بها ثقوب مائلة فيها.كانت هذه الثقوب مائلة بحيث لا يمكن لأحد داخل العربة رؤية الخارج من خلالها، وهو ما اتفق الجميع على أنه التزام مثير للإعجاب بالسرية.أكثر ما تعلمتاه عن محيطهما هو أن العجلات أحياناً كانت تتدحرج على صخور تتطاير، والخشب الجاف ينكسر.ولحسن حظهما، لم تكن مريام مقيدة بالكامل بالجدران.ابتعد عنها الرداءان الأسودان الآخران بينما أغمضت عينيها وركزت، مرسلة ملاحتها.لم يكن الأثير من حولهما هادئاً، لكنه لم يكن يشبه الفوضى الجامحة لتلاثيكي.كان هناك تيار واحد، طاغٍ هنا – ينحني قليلاً، ليس وكأن ذلك سيعني شيئاً في المادة.إن غياب "الشعاب" لترتطم بها صنم روحها جعلها جريئة، في البداية، لكنها تعلمت بشكل أفضل بسرعة.لو أرسلت ملاحتها بعيداً جداً، لقطعها التيار مباشرة منها.رقبة مغطاة بقطرات العرق، تابعت بأقصى درجات الحذر فقط.أماما وخلفا شعرت بانبعاثات أثيرية، على الأرجح الرداءان الأسودان الآخران وسائقوهما بالإضافة إلى العربة المرسلة من قِبل السيّد الرئيس.كان الليكتور في المقدمة، حسبت، فهناك كانت الانبعاثات أقوى.لم يكن لديها وقت طويل، ربما عشر دقائق حتى تتوقف العربة وتأمرها القائدة سيرفانتس بهدوء بالتوقف.تباطأت العربة وانحرفت، كما لو كانت تنعطف إلى مكان ما، وأخيراً كان هناك طرق على الأبواب.«إلى الخارج، غراباني،» نادى ليكتور وهو يفتح نصف دزينة من الأقفال قبل فتح الباب.«حان وقت الفحص.» كانا في نوع من الحظيرة، وجدت مريام عندما خرجت من العربة مع الآخرين، أو ربما اسطبلات؟تراب وقش تحت أقدامهما، وفي الزاوية كان أطباء هذا الصباح ينتظرون.واحداً تلو الآخر خضع الرداءان الأسودان لفحصهما، فُحصت الألسنة للتورم والنبض لتباطؤه، لكن لم تكن هناك مضاعفات.لكانت مريام حاولت لمحة تحت أبواب الحظيرة أثناء تقديمهما وجبات من العصيدة، لولا الليكتوران الواقفان حراسة هناك بوجوه متجهمة.كان بإمكانها رؤية ضوء الشمش على الجانب الآخر على الأقل، وسماع بعض الحديث.لابد أنهما داخل قلعة أصفودلية.بعد فترة وجيزة أُجبرت على شرب الدواء مرة أخرى، وتحت ذهبت.ليت نومها كان بلا أحلام، لكنها عادت لذلك الكابوس البشع – ذلك المتعلق بالخنق والأكل حية.عندما استيقظت بعد ساعات، متعرقًة وممسكة برقبتها، أخذت وقتاً لتهدئة نفسها قبل تحسس الأثير مرة أخرى.كان التيار بنفس القوة هنا، لذا احتفظت بملاحتها بدلاً من ذلك على العربة في المقدمة – محاولة الحصول على شعور بانبعاثاتها.لقد جلستا قريبتين بما يكفي معاً، مع ذلك، لدرجة صعوبة التمييز بينهما.لو كان الأثير ساكناً كبركة لكان أسهل، لكن مع بقاء الأمور على حالها كانت تقرأ إشارات الدخان في عاصفة رعدية.توقفنا لليل في ما يمكنها وصفه فقط بقبو، سرداب حجري بباب مقفل حيث وُضعت الأسرة على الأرض.لم يحصلوا حتى على دخوله وهم مستيقظون، إذ جُرّوا إلى الداخل بينما كانوا لا يزالون نائمين.في الصباح خدرهم الأطباء مرة أخرى، و- -أشار القائد بسيفه، بأسنان شاحبة مكشوفة في زمجرة.«إنها مجرمة مطلوبة،» قال المالاني.«استسلم، أيها الرداء الأسود.ليست لديك سلطة هنا.» ابلعت مريام شهقة، جارة نفسها مرة أخرى إلى قدميها.الرجال بالأسود كانوا حفنة فقط، والمالانيون كانوا نصف مائة مع كلاب سعيدة باللعاب تسحب المقود.سيتخلى عنها.كان عليها الركض، لمحاولة التقدم مرة أخرى، لكنها كانت جائعة هكذا تباً.«لدي سلطة في كل مكان،» قال الرجل اللطيف.«اسمها القوة.» تتبعت أصابعه ظلاماً زيتنياً، لكن بضع ضربات، لكن نفس مريام عالق في حلقها.الموت، قرأت.الموتالموتالموتالموتالموت وبدأ المالانيون يصرخون وينتحبون ويبكون، والكلاب تئن، ومثل المفاجأة توقف فجأة تماماً كما بدأ.«عد إلى الخلف،» قال الرجل اللطيف.«بينما لا تزال- «أعتقد أننا وصلنا إلى ثقته بسرعة كبيرة لأنه ذكرنا بالأم.» تنهدت مريام ببحّة.التقت عيني الظل، التي جلست جائعة وشاحبة وممزقة.عبرها.«كان كل ما أملكه،» أجابت مريام ببحّة.«ماذا يمكنني أن أفعل سوى الثقة؟» «لما كنتِ لتفعلي،» قال الظل، «لو لم يظهر أولاً أنه يمكن أن يكون قاسياً.هذا هو وجه القوة الذي نشأنا معها – لطيفة مع خاصتها، ولكن قاسية على العدو.لم نثق أبداً باللطف وحده.» «ليس هناك نحن،» قصت بححدة.«لا،» وافق الظل.«نحن قساة، بدلاً من ذلك.كان هذا الدرس الذي تعلمناه.» «الألغاز لن تنجيكِ،» قالت مريام.«توقفي عن هذا.» «أتذكرين كيف كان الأمر، عندما يكون المرء جائعاً؟» سألت الظل بهدوء.«إنه هكذا دائماً بالنسبة لي.وهنا، في هذا المكان، إنه...في كل مكان.مثل سم مسكوب في العالم.» عبست.«عما تتحدثين؟» ضجيج إلى الجانب، القائدة سيرفانتس تتمطى، وعندما عادت نظرة مريام من اللمحة كان لمقعد فارغ.سألتها الدبلوماسية عما إذا كانت قد قالت شيئاً، وكذبت مريام.وما تلا ذلك كان تكراراً مملاً لليوم السابق.جعلت العقاقير الجميع متثاقلين مع صداع مستمر، مما قتل المحادثة وجعل تريغار سريع الغضب كلما حُوول ذلك.ألصقت ملاحتها بالعربة في المقدمة نصف عذر لعدم الانتباه للآخرين.لقد ضربها أثناء وجبة الصباح أن بما أن الليكتور والأطباء هم نفس الأشخاص الذين يحضرونهم أثناء وقت خروجهم من العربة، فيمكنها التقدم بالشعور بوجودهم هناك.وضع وجه على الانبعاثات، مما يساعد على تقسيمها في عقلها لاحقاً.يمكنها حتى الانزلاق عبر الباب إلى حيث كان باقي الليكتور ينتظرون في القلعة للقيام بالشيء نفسه معهم، وإن لم يكن بعيداً جداً.لقد كان يكفيها لتمييز أن بعض الليكتور في العربة استُبدلوا أثناء الاستراحة الأولى من اليوم الثاني، مبدلين بأرواح طازجة من أي موقع متقدم توقفوا عنده – ليس حظيرة بل معبد مجرد حتى العظم، هذه المرة، محكم الإغلاق تماماً مثل البقية.حافظت على لعبتها بفتور، غالباً لعدم وجود شيء آخر تفعله، طوال بقية اليوم الثاني والليل.وهكذا لاحظت التبديل في الاستراحة الأولى من اليوم الثالث.لم يكن لديها حلم، الصباح الثالث، لذا احتفظت بحذر بعين على الأثير طوال الوقت الذي كانت فيه مستيقظة.أدى ذلك إلى تحديق مريام في باب المخزن الذي كانوا يتناولون عصيدتهم فيه، غير مصدقة بشكل قاطع.فقط عندما رفع القائد تريغار حاجبها نحوها أدركت أنها تجذب الانتباه إليها ونظرت بعيداً على عجل.«كايموف؟» سأل القائدة سيرفانتس، متكئة إلى الأمام.«ليست هنا،» همست مجيبة.عادوا تحت، مستيقظين في ذلك المساء إلى مبنى مجرد ذي صنع عتيق واضح – كان من نفس السبائك النحاسية المصنوعة منها تلاثيكي.أُبلغوا بأن مدخل حوض بناء السفن قد وُصل، وأنهم تحت الأرض وأنه في صباح الغد سيتم خوض آخر جزء من الرحلة إلى حوض بناء السفن.تركوا بمفردهم لليل، بعد ذلك، وتم سحب مريام جانباً من قبل القائدة سيرفانتس والقائد تريغار – الذي كان، حسب اشتباهها، أعلى رتبة من أن تستطيع سيرفانتس رفض فضوله.«كنت أتتبع مرشدينا بشعاراتي طوال الرحلة،» قالت مريام.«هذا ما قلتِ،» وافت سيرفانتس.«وماذا بعد؟» «حدث شيء مستحيل،» قالت.«في اليوم الثاني، وعند تلك الاستراحة الأولى، تم تبديل بعض ليكتورنا بآخرين جدد.» «ليس بالأمر المفاجئ، إن كنا نتحرك عبر قلاع على جانب الطريق،» أشار أوسيان تريغار.«لا،» وافقت.«لكن ما أدهشني هو عندما وجدت هذا الصباح، في الاستراحة الأولى، أن بعض الليكتور الذين تبدلوا عادوا.» لم يكن أي منهما بطيئاً في التقاط التلميح.«أمتأكدة أنتِ؟» سألت القائدة سيرفانتس بحدة.نظفت مريام حلقها محرجة.«إحداهن امرأة في شهراتها، ولا تمر بوقت لطيف،» قالت مريام.«إنه أمر واضح جداً.» إيقاع.«لكنا سمعنا خيولاً لو جاء أحد على طول الطريق،» رأى أوسيان تريغار.«إنها ليست حيوانات هادئة.» «عربة رابعة ستكون أعلى صوتاً،» تمتمت القائدة سيرفانتس.«مما يعني أن هؤلاء الليكتور كانوا بطريقة ما في الوجهة قبلنا.» «أعتقد أننا كنا ندور في دوائر لمدة ثلاثة أيام،» همست مريام.«لم يسبق لأي منا رؤية السماء، أليس كذلك؟والكتلة في الأثير ظلت كما هي تقريباً.» «قد يكون أننا لم نغادر تلاثيكي أبداً،» تنفست القائدة.«نحن تحتها فقط.وكل هذا المسرح من السرية...» «هو لإبقاء الجميع ينظرون هناك في الوادي بينما كان السيّد الرئيس يبني تحت العاصمة طوال هذا الوقت،» قال القائد تريغار، بادياً معجباً على كره.«يجب أن نكون في نوع من نقطة المنتصف في طريقنا للأسفل، والتي جهزها بكل الضروريات لهذه التمثيلية برمتها.» يجب أن تشعر سونغ، حسب تفكير مريام، بالفخر.لقد توغلت بعمق تحت جلد الملك لدرجة أنه خلط سر دولته الخاص محاولاً إعادتها إلى نفس الغرفة.لا عجب أن إيفاندر باليادس لمרيد المخاطرة بملاح يذهب مع الوفد.لابد أنه راهن على أن مريام ستكون أخضر من أن تكتشف أنهم تحت الأرض، ودفاعاً عنه كان محقاً.إلا أنه لم يحسب حساب الملل ومناوبات استبدال الليكتور.«لا كلمة عن هذا،» أمرتهم القائدة سيرفانتس كليكما، لكن عينيها كانتا براقتين.همست بثناء وشيء عن تنويه، والمزاج مرفوع بشكل هائل، ولما لا؟لقد أثبتت بالفعل قيمتها.لو أنها فقط تستطيع التوقف عن الحصول على ذلك الحلم اللعين.-- لقد قطع تريستان طريقه عبر أسبوعه، والآن جاءت الجائزة.لم يقم تيمينوس بإعلان رسميز كان الرجل المسافر ليس من هذا النوع من الطاقم، لكن العجوز اختاره من طابور طاقم لوردسبورت كأحد الاختيارات العادية بدلاً من النهاية حين يتم تقسيم جميع الإيرمانوس بين الطواقم.لقد كان تصريحاً، لأولئك المهتمين بسماعه، ونال منه بعض النظرات الداكنة من قادمين جُدد آخرين.الجميع أحبوا جولات لوردسبورت، إن لم تكن أحد السائقين فيمكنك أخذ قطة نوم في طريق العودة إلى العاصمة.ذلك اليوم أخد العجوز المطبوع برائحة التبغ يقدمه لضباط الحراسة ومشرفي الموانئ عندما وصلوا إلى الميناء، وهو ما لم يفعله من قبل، ورغم أن تريستان أُخبر بإبقاء فمه مغلقاً فقد استمع بينما كان تيمينوس يساوم للحصول على فتحة مبكرة في القائمة لاستخدام المصعد أسفل الجرف ثم لفحص سطحي للصناديق التي تُفرغ بدلاً من فحص ينتج عنه دفع الرسوم الحقيقية.انتظر اللص إتمام الصفقة مع مديرة الميناء، امرأة عوراء بوجه ملسوع بالملح، قبل طرح السؤال الذي كان يحكه.«لا أفهم رسوم التحميل،» قال تريستان.«الأمر أشبه بوضع تعريفة على صادراتك الخاصة، وهو ما يبدو مجنوناً.» بصق تيمينوس إلى الجانب، والبصاق الثخيق أسود من آخر نوبة استنشاق له.«لقد أفقدت الوزيرة فلوروس كل عائلات التجار، عندما كانت وصية،» قال العجوز.«جعلت من الإلزامي الحصول على تراخيص ملكية للتعامل في بعض البضائع، ثم انحنت فوق جمعية التجارة على الأسعار.» قدم الرجل الأصلع ابتسامة قبيحة.«لم يحتاج النبلاء لشراء تلك التراخيص، بالطبع،» أضاف تيمينوس.«لقد ولدوا بحقوق.» الاستهزاء المصاحب لتلك الكلمة كان ليجعل أي روح من المورك فخورة، فكر اللص.نحن والبقية، تقول الكلمات القديمة، لكن تريستان اعتقد أنه من الأصدق بدلاً من ذلك قول «هم والبقية».كل أرض لها إنفانزونيوها الخاصة، الرجال بالبوتات على أصابع الجميع والأسلحة لجعلك تبقي عينيك على الأرض.«ظننت أن باليادس كان أكثر لطفاً مع الناس العاديين، مع ذلك،» قال تريستان، عابساً بعبوس محير.«على الأقل هذا ما يقولونه.» «بالتأكيد هو كذلك،» قال العجوز.«التراخيص لم تعد إلزامية وعلى النبلاء دفع ثمنها أيضاً.لكن إن لم يكن لديك ترخيص فهناك سقف للكمية التي يمكن تجارتها من البضائع.» تضيقت عينا تريستان.«لكنك تستطيع دفع "رسوم التحميل" حتى لا يدقق مشرفو الميناء كثيراً في كمية ما نرسله فعلياً،» قال.«صبي ذكي،» ابتسم تيمينوس.«وتلك العملة إيرادات لوردسبورت، وليست تعريفات، لذا ليس لمجلس الوزراء رأي في كيفية استخدامها.» إيفاندر باليادس، فكر اللص، كان حقاً داهية للغاية.ليس فقط أنه كان يملأ خزانة باليادس بدلاً من أصفودل بتلك الخدعة، رغم التطبيق الواسع للرسوم إلا أنها كانت مستهدفة جداً عملياً.إن وضع سقف الحمولة مرتفعاً بما يكفي – وهو ما كان تريستان يشتبه في أنه سيفعله – فلن تتأثر الغالبية العظمى من التجار بالرسوم ويعودون ببساطة إلى الطريقة التي كانت عليها الأمور قبل أبولونيا فلوروس.أما أغنى أقطاب جمعية التجارة، أولئك الأكثر خطورة عليه، فسيتم عصرهم من أجل العملة.ومع ذلك أقل مما عصرتهم وصيلته، وبطريقة يمكنهم فيها رغم ذلك ضرب النبلاء، لذا سيكادون يشكرونه على امتياز نبش محافظهم.استطاع تريستان احترام نصب جيد عندما يرى واحداً.لو كان رجلاً مراهناً، وهو كذلك، لراهن على أن صديقهم الطيب إيفاندر يبيع سراً بعض أولئك الأقطاب ترخيصاً برخص التراب ليلعب بجمعية التجارة ضد نفسها.قد يشكل الأقطاب جبهة مشتركة ضد الوزراء، لكن في نهاية اليوم كانوا لا يزالون تجاراً يتنافسون ضد بعضهم البعض.لم يكونوا أفضل من النبلاء حقاً، فقط لم تكن عملتهم قديمة بما يكفي لتصبح لقباً بعد.«لذا ندفع ثمن القماش الصوفي، من الواضح،» تمتم تريستان، متظاهراً وكأنه كان يدرس ذلك طوال الوقت.«والرخام أيضاً؟» «لا، الكاسا لا يبيعون ما يكفي لذلك،» نفخ تيمينوس باحتقار.«لكن علينا دفع ثمن فاكهة حفر القاذورات، حمولة ذلك منخفضة بعنف.» رمش تريستان.«فاكهة ماذا؟» «نترات البوتاسيوم،» قال العجوز، وتتراقص شفتاه.«تصنعها بدفن القاذورات في التربة مع رماد الخشب والقش ممزوجاً فيها.ثم تستخرجها بعد عام ولديك نترات البوتاسيوم.هناك العشرات من الحفر لذلك منتشرة حول الصفوف المنتنة، والكاسا يملكون بعضها.» استُخدمت نترات البوتاسيوم لمعالجة التنفس والشهوة فضلاً عن تسميد الأرض، لكن استخدامها الأكثر شهرة كان بلا شك أنها كانت أحد المكونات الرئيسية في البارود الأسود.لا عجب أن السيّد الرئيس لم يكن يريد الكثير منها يغادر حدوده.ثم عبس تيمينوس في وجهه.«وكفى من أعمال "نحن" هذه، أيها الفتى،» قال العجوز.«قد نكون رجال كاسا، لكننا لست كاسا.دعيته يخدعك للاعتقاد بخلاف ذلك وسيعملونك حتى الموت دون أن يرف لهم جفن.» أمال تريستان رأسه إلى الجانب.لم يكن تحت وهم أن قطباً سيهتم بأدنى اهتمام بأولئك الذين يعملون لتحقيق ربحه، لكن هذه كانت المرة الأولى التي يسمع فيها تيمينوس يلمح إلى رأي مشابه.«ظننت أنك تحب الكاسا،» حاول.«أحبهم بخير، فيراندو،» تذمر تيمينوس.«وأفضل قطع يدي على الانتقال إلى الأناستوس، لا تفهمني خطأ.ماريا أناستوس سمكة قرش أكثر منها امرأة.» «لكن،» قال تريستان.«لكن عندما كان صندوق الإصابات يُدار بمساعدة الكاسا، كانوا يقتطعون من القمة،» قال.«أنواعهم ليست سيئة حقاً، لكنهم سيمدون يدهم دائماً نحو العملة إن وجدت.إنهم لا يرعوننا.» نكز إصبع صدر تريستان.«نحن نرعى أنفسنا، فيراندو،» قال تيمينوس.«لهذا نصادق النساجين والقصار وعمال المستودعات: حتى عندما يشم ستافروس كاسا حولنا بحثاً عن زوايا لتقطيعها، لا يكون الأمر مجرد بعض منا يعقدون أذرعهم.» كانت كلوريس كاسا رئيسة عائلة كاسا ومالكة معظم ممتلكاتها، لكنها كانت أيضاً عجوزاً واهنة، وإن كانت لا تزال واعية العقل في الغالب.لقد سلمت الكثير من عملها لأبنائها الأربعة، زعيم الحزمة الأكبر وسالف الذكر ستافروس.لم يُنظر إلى الأبناء بشكل جيد مثل والدتهم، ولسبب وجيه.حيث قامت السيدة كلوريس بتنمية ثروة العائلة باقتناص الفرص، كانوا هم بدلاً من ذلك عازمين على «تقليم الدهون».مثل أجور عمالهم.«لم تكن لدي فكرة أن لدينا أصدقاء في ورشة العمل،» اعترفت تريستان.«بعض الأماكن الأخرى أيضاً،» قال تيمينوس بتهويم.«الرجل المسافر رجل مسافر بغض النظر عمن يدفع له.إنه من المنطق السليم فقط تناول مشروب مع الطواقم الأخرى بين الحين والآخر.» كاد اللص يطلق صفراً.قد يكون العجوز أفضل تواصلاً مما ظن.وإن استطاع الاعتماد على هؤلاء المعارف للسؤال حول القاتل، حسناً، فقد انتهى عمله هنا.كان يقتراب من النهاية.«أنت ما زلت غضاً بعض الشيء على ذلك، مع ذلك، لذا أبعده عن بالك،» قال العجوز، باصقاً بصقة أخرى على الرصيف.«دعنا ننجز هذه الجولة ونعيد عرباتنا أعلى الجرف، لقد أخذنا ما يكفي من الثرثرة.» أنجزا في غضون الساعة، حول الظهر وبالتالي مبكراً، لذا توقفوا في أحد المطاعم الرخيصة في النصف العلوي من لوردسبورت قبل الانطلاق.كان لدى الرجال المسافرين اتفاق مع المالك، وجبة من أي بقايا كانت هناك لنحاس واحد للفرد طالما حضر عشرة على الأقل للأكل.كان الكاسا، ومعظم الرجال العاملين لعائلات تجارية، يمتلكون ترتيبات كهذه في جميع أنحاء تلاثيكي ولوردسبورت.كانت تلك إحدى مزايا العمل لصالح الأقطاب، شيئاً يميزهم عن جموع عمال المياومة الذين لم يكن لديهم اسم يقف خلفهم.بالقدر الذي كان سيفضل فيه تريستان تجنب ما سيأتي بعد عمل اليوم، لم يستطع تحمله.عادة ما كان الإيرمانوس يُدعون للمشروبات مرة واحدة فقط في الأسبوع بينما كان المخضرمون يخرجون إلى حانتهم المفضلة، السيدة السوداء، كل يومين.كان تمديد دعوة لتريستان لمرافقتهم في تلك الليالي بمثابة بداية، وبغض النظر عن كراهيته للشراب كان عليه الحضور.لقد لمح تيمينوس إلى أن الرجال المسافرين كانوا أفضل تواصلاً بكثير مما كان يظن، مما يجعل من الأهمية بمكان الاندماج معهم بشكل جيد.كان المكان حانة رديثة، مخبأة في زاوية قرب حدود الأحيائين الشمالي الغربي والجنوبي الغربي.نصف سرداب، كانت تحتوي على طاولات مهتزة ورائحة عفن مبهمة لكن المشروبات كانت رخيصة وليست مخففة كثيراً بالماء.وا أسفا.انضغط أكثر من عشرين من رجال ونساء الكاسا المسافرين، ليملؤوا ثلثي الحانة.تبادلت الأختان الأموميتان المالكتان والمشرفتان على المكان سخريات مألوفة مع الحشد، الذي عرفوا معظمهم بالاسم.تريستان، كالرجل الجديد، "تطوع" لشراء الجولة الأولى من الجعة بينما قدمه تيمينوس للشقيقتين.في الحقيقة، كان قد تحدث إليهما مرة في زياراته الأخرى، لكنه كان يُقدّم الآن كشخص بدلاً من مقعد مشغول.وإذا كان محتوياً على إفراغ محفظته، فسيسأل على الأقل لماذا تعرض لافتة السيدة السوداء حزمة سوداء من القمح كعلامتها.كان نيكياس، رئيسه السابق، هو من أخبره.«ساكرومونتان،» نفخ الرجل باحتقار.سخرية.«إنها تحية لآون-دام.» استغرق الأمر لحظة من تريستان لتعقب الأثر.كانت آون-دام الملكة الأصفودلية للحبوب والماشية والخصوبة.لقد خاضت في الطبيعة أيضاً لكن كان لها منافسون أكثر وحشية هناك.قيل إنها تتخذ شكل أم-ماشية، سدّ، مصنوعة من القمح.وقيل إن الآون، كما تعلم تريستان، هو الجزء الشوكي في نهاية ساق الشعير والعديد من الأعشاب الأخرى.السيدة السوداء.السد الأسود، ومن ثم القمح الأسود.لقد كانت تلاعباً بالكلمات.«هذا فظيع،» تذمر، وسط هتافات وصيحات استهجان مختلطة من الطاولة.أصبح الطاقم أسهل في التنقل بمجرد أن أصبحوا مخمورين قليلاً، لكن تريستان لاحظ أنهم كانوا حسني النية منذ البداية.ضمان تيمينوس له سوّى الأمر بقدر ما يعنيهم، ومع تدفق المشروبات واستمرار الحديث لم يستطع اللص إلا ملاحظة كيف جلس العجوز على رأس الطاولة، مستمتعاً باحترام خفي من الآخرين مثل بطريرك عائلي ما.كان نصفهم مخمورين بحلول الساعة الأولى، يجرعون الجعة والنبيذ كأنه ماء، ورغم تخلص بحذر من أكبر قدر ممكن من الشراب لم يكن تريستان غير متأثر أيضاً.لقد جعله يجز على أسنانه كلما لاحظ ثخانة لسانه أو الطريقة التي تباطأ بها عقله.كان من السهل بما يكفي الانسجام مع الحشد.رمي ببعض القصص من العمل على أرصفة ساكرومونتي، قصة حاشية عن حمقى يطعنون بعضهم البعض بسبب الجادل حول رجال مختلفين بنفس الاسم، وجعلهم يضحكون بصوت عال بما يكفي لهز المصاريع.نيكياس، على وجه الخصوص، استمر في التربيت على ظهره.كان الرجل الأكبر سناً ذو الشارب هو الأعلى صوتاً والأكثر صخباً بين المجموعة، مصراً على أنه رأى إمكانات في فيراندو منذ البداية.لكن عند حلول الساعة الثانية سقطت عجلة من العربة.«يكفي شرباً،» نادى رجل نحيل يدعى هيراكس، ضارباً بكوبه لأسفل.«إنها ليست بداية لائقة حتى نأخذه إلى البستان، ويجب أن يكون الرجل صاحياً من أجل ذلك.» لم تكن هناك حاجة لتريستان للسؤال عما كان البستان: الطريقة التي أمسك بها هيراكس بخصيته وحرك وركيه كانت توضيحاً كافياً.جاءت السخرية فوراً من النساء القليلات على الطاولة، وأعلاهن صوتاً امرأة أكبر سناً بدينة عريضة الكتفين تدعى تيماندرا.«ارمِ لهؤلاء الفتيات سمكة بدلاً من ذلك، على الأقل سيحصلن على وجبة بعد التخبط العديم الفائدة،» سخرت.«أأنتِ تخلطين بيني وبين زوجك، ‘مندرا؟» رد عليه بقوة.نال ذلك منه رمي مشروب على رأسه ونزول الشقيقتين المالكتين للمكان على الجميع قبل أن يمكن لعراك أن ينفجر بشكل صحيح.للأسف بالنسبة له، لم تكن تلك نهاية حديث بيت الدعارة.الآن بعد أن وضع هيراكس الأمر على الطاولة، كان ما يقرب من نصف الرجال الحاضرين يحثون عليه.حتى أن البعض عرضوا المساهمة معاً لشراء "واحدة من أجمل الفتيات"، ومحاولات تريستان للرفض والحصول على المشروبات بدلاً من ذلك رُفضت على أنها خجل منه.افترض أن سؤال فتاة العمل إحداث ضجيج مقابل العملة والسماح له بأخذ قطة نوم لن يكون أسوأ طريقة لإنهاء الأمسية.فقط عاد نيكياس حينها بحزمة من المشروبات الروحية، متحدياً الجميع للشرب، وبينما هتفت الطاولة، قام الرجل ذو الشارب بالتربيت على ظهره مرة أخرى.«سينسى في غضون دقيقة، وسيكون سكراناً جداً عندما يتذكر،» قال نيكياس بهدوء.«أنت بخير.» أطلق تريستان نظرة حذرة عليه واستعد للكذب عندما هز الرجل الأكبر سناً رأسه.«أنا أعرف ما أنت عليه،» قال نيكياس.تضيقت عيناه.«وهذا هو؟» «ابن أخي يفضل الرجال أيضاً،» أخبره نيكياس.«لا حرج في ذلك، فيراندو.» حسناً.كان لا يزال ليقبل ذلك على زيارة بيت الدعارة.تظاهر تريستان بالحرج.«هذا صحيح، لا أستطيع مقاومة شع
ر الصدر و...» ماذا يحب الرجال في الرجال، هيا فكر في شيء أي شيء «...أعضائك الذكرية؟» تباً.لماذا بدا ذلك كأنه سؤال؟تتباً، لهذا السبب لم يكن يشرب.خلفه سمعت فورتونا تعض على قبضتها في محاولة لتفادي الانفجار في قهقهة هستيرية.انفجر نيكياس ضاحكاً بفظاظة وضرب على ظهره مرة أخرى.بمثل بنية ذلك الرجل كان تريستان سيصاب بكدمات، لكن بعد فشله في ابتكار شيء أفضل من الأعضاء الذكرية استحق ذلك إلى حد ما.بعد تعامله مع ذلك بكل مهارة طائر غارق، ركب تريستان موجة الإلهاء التي وفرها نيكياس واشترى جولة أخرى من المشروبات الروحية.
كان ثمن الخلاص هو الاستماع إلى شكاوى الرجل ذو الشارب حول كيف أن الرجل الذي كان يواعده ابن أخي لم يكن مناسباً له، شاعر كسلان ظن أنه سيضربها بالثروة، وبعض التلميحات حول قدوم تريستان لتناول العشاء في وقت ما.قرر اللص اعتبار ذلك بمثابة دفع مسبق لخطاياه القادمة.بمجرد خروج المشروبات الروحية لم يتم إبعادها أبداً، مستبدلة الجعة والنبيذ، وقد غرست مخالبها بسرعة.تيمينوس، الذي كان قد احتسى فقط جرعات من جعتهم، شرب نبيذ العنب كسمكة.عكس توقعات تريستان لم يكن يحمل شرابه بشكل جيد خصوصاً، أيضاً، وعندما بدأ العجوز يبدو أخضر استغل طريق خروجه.تطوع لمرافقة تيمينوس إلى المنزل، مستنداً إلى جانب الامتنان لإدخاله، وحصل حتى على بعض الإيماءات الموافق عليها من أجل ذلك.حصل على توجيهات من تيماندرا حول أحد مستودعات الكاسا القريبة من هنا، حيث يبدو أن تيمينوس لم يذهب قط إلى المنزل حيث قد يراه أحفاده عندما يشرب، وبعد أن سلمته المفتاح انطلقا.في غضون دقائق توقفا ليقوم العجوز بإفراغ معدته في زقاق، وهو ما جعله صحواً بعض الشيء على الأقل.لم تكن مسافة طويلة إلى المستودع، والذي كان في الحقيقة منزلاً من طابقين ممتلئاً ببعض الصناديق الفارغة وأجزاء معدنية مصدأة.كان هناك سريران من القش في الغرفة بالطابق الثاني، مع شراشف وبرميل ماء يتدلى منه مغرفة ووعاء.ساعد تريستان تيمينوس في السريرين، متجاهلاً كيف ظل العجوز يتمتم ويناديه بيون.سحب الأغطية فوقه، ثم ابتعد عابساً.لم يحب قط التواجد حول السكارى.مع ذلك، انتهت الليلة على الأقل.وضع المفتاح بجوار البرميل ونزل السلالم، متجهاً نحو الشارع.لو لم يكن للشراب لربما فكر في إلقاء نظرة على التاسع عشر، لكن مع بقاء الأمور على حالها هو- «تريستان.» جعلته جدية النبرة يتوقف تماماً، والتفت ليجد فورتونا واقفة في أعلى السلالم.مرعبة لا تزال وهي تنظر إلى الغرفة، شخصية مرسومة بالدم والذهب والرخام.«ما الأمر؟» همست.«شيء قادم،» قالت سيدة الاحتمالات الطويلة.كان سكين نحت أكثر ما استطاع حمله دون شك: في نبض قلب، كان خارجاً و في يده بينما كان يتسلل عائداً إلى أعلى السلالم.«ليمور؟» سأل، قادماً للوقوف بجانبها.كان تيمينوس تحت الأغطية، يشخر.كانت الغرفة فارغة سوى الصناديق المكومة، والفراش وبرميل الماء.وضعت فورتونا يداً على ذراعه، دفئاً كاذباً.«إنه...جائع.لكنه لا يراك.» «لماذا؟» «لأنك ملكي،» قالت الملكة.عبس.ماذا كانت تعني بـ- كان الأمر يشبه وميض لهب، الطريقة التي انعكس بها اللمعان عن النحاس لنبضة قلب قبل أن يزول.لم يكن هناك شيء، ثم وقف شيء.لم يجرؤ أي جزء من تريستان أبراسكال على تسميته برجلاً.كان يحمل فضفاضاً شكل واحد فقط.طويل، منحنٍ، شعر مثل الأعشاب البحرية متلبداً بالدم.كان يرتدي ملابس، خرقاً فضفاضة ودرع صدر من الحديد.خوذة مشوهة بندوب عميقة.لكن جلده كان أرضاً وعرة، والشقوق تنفث أنيناً خشبيئاً، وقد امتزجت قدماه العاريتان بحبال متدلية تقطر دماً فاسناً.في نهاية الحبال، كان السحب يجري...ابتعدت عينا تريستان عنه.شيء ثمين، شيء يُحسد عليه.بدا تنفس الملك مثل صرخات، مثل صيحات، مثل عويل، وفي يده كان يحمل منجلاً نحاسياً منحنياً.أخذ خطوة واحدة نحو تيمينوس النائم وابلعت تريستان ريقه عند الرؤية.أكان عليه- جعل الصوت الملك يستدير نحوه، سريعاً كثعبان، ولم يحصل إلا على لمحة من مآق فارغة تدلت منها أحجار زرقاء ثمينة قبل أن يلعن.سحب حظه بقوة وعمق قدر استطاعته، مطلقا إياه في تلك اللحظة ذاتها، وهو السبب الوحيد لبقائه حياً.تعثر تريستان إلى الوراء أسفل السلالم، ساقطاً بصيحة ألم، ولعقت الحرارة وجهه – قاطعة متخطية أنفه وفي شعره.صرخ اصطدم ظهره بالخشب، محدثاً ضجة وهو يتدحرج أسفل السلالم، وعندما ضرب الدرج الأخير انكسر تحته – متعفن، أو مجرد قديم.اخترقت شظية قميصه وفي ظهره.كان عالقاً بساقيه لأعلى، مثل سلحفاة عاجزة، لكنه لمح الملك يستدير بعيداً.عودة نحو تيمينوس.تحرك غريزياً، ممزقاً قميصه ومتسلقاً السلالم في الوقت المناسب لرؤية الملك ينحني فوق تيمينوس المتحرك، ويده تتراجع.بغريزة رمى السكين، لكن اللحظة التي غادرت فيها أصابعه عرف أنه أخطأ.لم تدور بل طارت مثل سهم، مخترقة ظهر الملك تماماً ومأخذة بدلاً من ذلك زاوية ومصيبة – أه، مانيز.أصابت تيمينوس في ساقه، مباشرة فوق الكاحل، واستيقظ العجوز بصيحة ألم ورعب.اتسعت عينا الرجل المسافر العجوز بينما هبط المنجل، لكن في أقل اللحظات قبل أن يقطع النصل رأسه كان هناك وميض.واختفى ملك الحصاد، هكذا تماماً.«تيمينوس،» صرخ.«أأنت-» «ملوك،» هذى الرجل أبيض الشعر، «أه، ملوك.» اقترب، متأوهاً عند رؤية النصل الذي رماه في ساق تيمينوس.لقد كانت إصابة سطحية، على الأقل.«ليعفني السكار،» قال تيمينوس ببحّة.«لم يكن ستافروس كاسا يكذب: هناك حقاً قاتل طليق يأتي من أجل رقابنا.ليس هناك خيار.» «لا خيار لماذا؟» سأل.«الانضمام إليهم،» قال العجوز، لاعقاً شفتيه.«الثوار.»