تخلف الثلاثة عن حضور الفطور الجماعيّ في البيت الأسود، وفضّلوا إزعاج الخدم بطلب وجبة أبسط تُقدَّم مباشرةً في غرفة سونغ.لم يكن في الغرفة سوى كرسيين، لذا أحضرت مريم كرسيها الخاصّ قبل أن توصد الباب خلفها.باتفاقٍ متبادل - وبارتياحٍ غمر أنغراد - أنهى الثلاثة إفطارهم قبل الخوض في تقرير أنغراد عن تحركاتها في البلاد.عرضت أنغراد كلّ شيء عليهما.الكمين الذي نصبه الواروشا وكيف أوقعها في عربة محملة بالسلاح، والدفتر المشفّر الذي عثرت عليه وتسلّمه الآن إلى سونغ.كيف كان الغموض في التلال يدفع بالليمورات أقرب فأقرب نحو العاصمة، وما علمته بعد ذلك عن روابط آل إيريروس بكلّ من اللورد ميناندر دراغوس واللورد غولي - فضلاً عن المراسلات القديمة التي نسختها.بعد ذلك، باغتتها لحظة تردد، لكنّ أنغراد قضت طوال رحلة العودة إلى العاصمة وهي تناقش ما يفرضه عليها الشرف.فلم يكن هناك إنكار لما هو مستحقّ للفرقة الثالثة عشرة والحرس.«ثم كُلّفتُ من قِبل البيت الأيسر بحضور أمسية اللورد ميناندر للتأكد ممّا إذا كان بحوزته أثرٌ يُفترض، حسب وصفه، أن يكون فرناً جحيميّاً».بدت مريم وكأن لديها ستّة أمور تريد قولها، وتزاحمت الكلمات كالفوضى في فمها، لكنّ سونغ أشارت لها بالصمت قبل أن تطلب من أنغراد إتمام كلامها.وبطاعة، أضافت أنغراد كيف عرض عليها السفير المالانِيّ بعد ذلك الانضمام إلى طائفة الكبش الذهبيّ، واعداً إيّاها بالشفاء ومنصب إلى جانبه عقب نجاح انقلاب مجلس الوزراء لتنصيب الوزير فلوروس على العرش.«لكنّه لم يقل، في أيّ وقت، إنّ أبولونيا فلوروس عضوة في الكبش الذهبيّ؟» هكذا ضغطت سونغ مستفسرةً.هزّت أنغراد رأسها نفياً.«تنوي الطائفة الحكم من خلالها»، فأوضحت قائلةً: «أعتقد أنّ هذا يلمّح إلى أنها ليست واحدة منهم».أعقب ذلك صمت طويل.«إذن باختصار»، قالت مريم أخيرًا، «صاعقُ برميل البارود الذي تحت مقاعدنا أسرع ممّا حسبناه في البداية، وهو مشتعلٌ بالفعل».«أنا أكره حقّاً الشكل الذي تتخذه الأمور»، تمتمت سونغ، ثم هزّت رأسها.التفتت عيناها الفضيتان نحو أنغراد، التي جلست مستقيمةً كالرمح قدر استطاعتها دون أن تؤذي ظهرها.«لكن يجب قول هذا أولاً»، قالت سونغ: «لقد أبليت بلاءً حسناً في تحقيقك يا أنغراد.يجب أن تُثني على ذلك».سعلت النبيلة في كفّها، مغلّفةً بشيء من الحرج.لم تكن تتوقع هذا الإطراء.«جزيل الشكر على الثناء».ولمفاجأة بيريدوري، أومأت مريم برأسها موافقةً.«لقد ضحّيتِ بسمعتك من أجل مصلحة العقد»، قالت: «لم أكن أظنّ حقّاً أنك تمتلكين الشجاعة לכך (لذلك)».صمتت برهة قصيرة، ثم أمات مريم رأسها باعتذار تقريباً.«يسرّني أنني كنتُ مخطئة».قررت أنغراد بسخاء أن تعتبر ذلك إطراءً رُميَ به على الأرجح.شرد بصر سونغ وهي تملي نظرها على الجدار، محاولةً جمع أجزاء الصورة معاً.خُيّل لبيريدوري أنها تكاد تسمع صرير الخدش الغاضب لطرف الفولاذ على الورق بينما كانت تيانكسي ترتّب الأمور وترسم الخطوط.فكرت أنه من الأفضل تركها وشأنها.«هناك أمرٌ أخير»، سعلت أنغراد.«هو شخصيّ في الغالب، رغم أنّه قد يغدو ذا صلة لذا وجب عليّ ذكره».اقتربت مريم، وقد ضيّقت عينيها.«آه، يا للفوضى»، ابتسمت: «لقد ضاجعتِ والدته، أليس كذلك؟» أدارت أنغراد وجهها بعيداً عن هاتين العينين الزرقاويْن المتهلللتين.«لقد تشرفتُ والسيدة بينيلوبي بمشاركة لحظة حميميّة»، أكّدت: «وجدْتُ في نهايتها سبيلاً للوصول إلى الخزنة باستخدام عقدي.لما كنتُ لأهتدي إلى ذلك لولا مساعدتك لي في تعلّم كيفية عمل رؤياي يا مريم، فلورودِ جزيل الشكر».«آه، لن تنجوي من هذا برمي إطراء في طريقي»، قالت مريم ضاحكةً كضبع: «أنغراد تريديغار، قاهرة الأرامل.لن تتخلّصي من هذه السمعة أبدًا».«لقد بدا لي منذ ذلك الحين»، ردّت أنغراد دفاعياً، «أنّ تلك العلاقة ربما كانت مقصودة من طرفها».والآن وقد أصبحت أقل انشغالاً بذلك الجسد الفاتن الذي ملأ ثياب السهرة تلك، استطاعت أنغراد أن تكرّس تفكيرها لكيفية اختيار السيدة بينيلوبي تغطية ذلك الثياب الداخليّ المغري برداء صباحيّ متعمّدةً عدم فعل ذلك.لم تكن غواية تلك الليلة، يا للأسف، من تدبير أنغراد الخاصّ.ولم تكن لتشتكي من ذلك.صوت تنهيدة انتزعها من مريم التي لا تزال تبتسم، فيما كانت سونغ ترمقها بنظرة تشبه خيبة الأمل المهذّبة.«بالنظر إلى كلّ ما أنجزتِه، سأنسى أنّي سمعتُ ذلك»، قالت القائدة: «أتوقع أنك كنتِ متكتمة؟» «للغاية»، أكّدت لها أنغراد.لم تكن السيدة بينيلوبي راغبة في شيوع الأمر أكثر من رغبة أنغراد، ولم يكن هناك سبب للاعتقاد بأنه سينتشر.«ليس عليك تلقّي ذلك من سونغ يا أنغراد»، أشارت مريم.«فهي قد أخذت إيفاندر بالياديس إلى بيت دعارة وحجزت غرفة لهما وحدهما».اتّسعت عينا أنغراد دهشةً، بينما تحوّلت سونغ المرتبكة لتلقي نظرة حادة على زميلتهما.«لا تصوغي الأمر هكذا»، همست سونغ بغضب: «لقد كان تحقيقاً يا أنغراد.كان هناك ضريح صخر أسود آخر في القبو».حدّقت أنغراد في تيانكسي.«لا عار في اتخاذ عشيق ذي رتبة أعلى»، أكّدت لسونغ.«لستِ بحاجة للخوف من أنني أظنّكِ تدركين—» «يمكننا الخوض في هذا في يوم آخر، أو يفضل ألا يحدث أبداً»، ردّت سونغ ببرود.«علينا بدلاً من ذلك الاهتمام بالأمور ذات الأهمية الفعلية، مثل حقيقة أن طائفة الكبش الذهبيّ ليست كذلك أبداً: فالمُلوك لا يوزعون إكسيرهم كالهدايا في الحفلات».آه، هذا أمرٌ آخر.ومع أنّ وعد الشفاء المؤقت - مهما كان - كان مغرياً، فقد سلّمت أنغراد الإكسير المغلف إلى سونغ.وكانت تنوي جعله يخضع لتحقيق من قِبل متخصّص.«لقد رأيتِ في البلاط مباركة واحدة على الأقلّ كانت متماشية تماماً مع أسلوب الكبش الذهبيّ»، أشارت مريم.«وهذا يدلّ على وجود نوع من التفاهم مع المَلِك».«لا يمكن الجزم بعمر تلك المباركة»، قالت أنغراد.«ربما بدأت كطائفة حقيقية، ثم تحولت إلى شيء أكثر قسوة».«يصعب عليّ تصديق أنّ مجموعة من النبلاء من أصفودل يمتلكون المهارة لإبقاء مَلِك محبوساً في قبو ما واستنزافه دماً دون مساعدة مَلِك آخر»، قالت سونغ.«تؤمنين بأن طائفة أخرى سيطرت على طائفة الكبش الذهبيّ»، تفكّرت أنغراد، متابعةً ما يلمحن إليه.«هناك سوابق لذلك، سأقرّ بذلك».بعض طوائف الملعون كانت قد تظاهرت بأنها أتباع الكبش الذهبيّ، أيام تلك الحرب الأهليّة الأصفوديليّة الكبرى.«قد تكون طائفة لأي مَلِك»، قالت سونغ بصرامة.«في القصر، كان أودوروماي من رأيته يمنح أكبر عدد من العقود، لكنّه لا يبدو ملائماً للمخطط.نحتاج إلى البحث في الملوك المحليّين مجدداً».«إذن العودة إلى الأرشيف بالنسبة لي»، قالت مريم بجفاف.أومأت سونغ برأسها.«سأرافقك»، قالت: «ولكن نعم، سيكون ذلك بالغ الفائدة.مع ذلك، ليس هناك ضمان أن نجد شيئاً، ممّا يعني أنّ نهج أنغراد هو الأهمّ».«تريدين مني مجاراة تجنيد اللورد غولي»، قالت أنغراد.«إنها فرصتنا الأفضل لإطلاق اسم على القيادة العليا للطائفة»، قالت سونغ.«وهذا يعني، لسوء الحظّ، التحقيق في ذلك الفرن الجحيميّ لصالح السفير».تسارع نبض أنغراد.بلّلت شفتيها.كان ذلك...في خضمّ تطهير الطائفة من العاصمة، لن يكون مستحيلاً أن يختفي فرن جحيميّ من قبضة ميناندر دراغوس.ومن هناك يمكنها المساومة مع إيماني أو جابولاني.يمكنني قتل إيماني، وتخليص الحرس منها، والوصول إلى صفقة أفضل مع جابولاني.كانت هناك احتمالات، خطّ يجب السير عليه.خطّ سيقود إلى حرية والدها دون خيانة الحرس.عليها التحدث إلى العم أوسيان قريباً.«إذن سأفعل ذلك»، قالت أنغراد.إيماءات بحزم من الاثنتين قبل أن تتنهد سونغ وتشدّ ياقَتها الموضوعة بإتقان «إلى» مكانها.«كيف حصل اللورد ميناندر على ذلك الفرن الجحيميّ هو الجزء الأكثر إثارة للاهتمام»، قالت المرأة ذات العينين الفضيتين.«بالنظر إلى القطع الأخرى من المعلومات التي أحضرتِها لنا، يبدو لي أنّ ميناندر دراغوس أمضى العقد الأخير محاولاً إيجاد طريق إلى حوض بناء السفن السحيق وقد نجح بوضوح».رمشت أنغراد.«ربما كان الفرن الجحيميّ هقية من اللورد الرقتور»، قالت ببطء.«يُفترض أنه صُنِع دون معرفة بماهيّة الغرض الحقيقيّة، لكن...» «لا، أنا أرى ما تقصده»، تمتمت مريم.«حين نقبتُ في سجلات أراضي تراتيكي تلك منذ فترة، علمتُ من المصادرة التي قام بها هيكتور ليسينوس أنّ آل دراغوس اعتادوا امتلاك ما يقارب ربع العاصمة.وغالباً في الجناح الشماليّ الغربيّ».«لا أرى الرابط»، اعترفت أنغراد.«هيكتور ليسينوس حفر تحت العاصمة لإخفاء أضرحة الصخر الأسود خاصته، إن كنا على حقّ»، قالت مريم.«ماذا لو أن الدراغوس فعلوا المثل، في ذلك الجناح الذي سيطروا عليه؟» «تشتبهين في أنهم وجدوا ممراً إلى حوض بناء السفن»، قالت أنغراد، عاقدة حاجبيها وهي تتبع دروبهما المطروقة.«واحد يبدأ في تراتيكي ولم يتعلم عنه لا ليسينوس ولا البالياديس من بعدهم».«أخرج هيكتور ليسينوس آل دراغوس من المدينة»، قالت سونغ.«نادراً ما كانوا حتى بيتاً نبيلاً لأجيال قليلة بعد ذلك، واستغرق الأمر الجزء الأفضل من مائتي عام لاستعادة بعض النفوذ».«إذن لماذا اهتمام اللورد ميناندر بخرائط وأوراق ليسينوس التي حصل عليها من آل إيريروس؟» سألَت أنغراد.«كانوا يحفرون في الجناح الخاطئ».«مئتا عام وقت طويل للحفاظ على سرّ قد يكون خطيراً لدرجة لا تسمح بالمجازفة بكتابته على الورق»، قالت مريم.«قد يكون الدراغوس تذكروا أن هناك مساراً، ولكن ليس مكانه».أو أن الأوراق قد ضاعت، هكذا فكرت أنغراد.كلّ ما تطلبه الأمر كان انسكاباً أو حريقاً، إن وجدت نسخة واحدة.«لذا سعى وراء خرائط وأوراق ليسينوس لإيجاد ذلك المرور مجدداً»، تمتمت أنغراد.«لو كان لديه وصول إلى الأرشيف الخاصّ لكان باستطاعته استخدام نفس السجلات التي استخدمتها مريم، ولكن حتى لو حصل على الإذن لكان ذلك ملحوظاً للغاية».اشتكت مريم من أن أمناء الأرشيف حاولوا تتبع كل كتاب استعارته.واهتمام اللورد الرقتور كان ليُلاحظ من قِبل ميناندر دراغوس وهو يستشير أوراقاً تتعلق بممتلكات بيته القديمة.«أعتقد أنّ ميناندر دراغوس كان قادراً على الوصول إلى حوض بناء السفن هذا لفترة أطول من البالياديس، وإن كان عبر طريق أضيق»، قالت سونغ، «وأنه نهب المكان لكلّ ما يمكنه الإفلات به بمعقولية.بما في ذلك ذلك الفرن الجحيميّ».جائزة مذهلة، تلك.تساءلت أنغراد عما إذا كان يعتبره خطيراً جداً لبيعه أو أنه لم يكن لديه أي فكرة عمّا كان عليه، إذ لن يكون هناك شكّ في قلة المشترين لفرن جحيميّ.«الفرن ليس مشكلتنا أبعد من إبلاغ أنغراد بوجوده لتثبيت اسمها مع الطائفة»، رأت مريم.«بمجرد أن نؤكد وجوده، يصبح شأن ضباط أعلى بكثير في السلم.دعوا الحرس يمسك به، أو دعوا الجميع يقعون في المتاعب محاولين ذلك».سونغ، مدفوعةً ربما بالرغبة في الانتقام التافه لما سبق، وجهت نظرة من التفوق التربويّ نحو إيفوريكا.«يُسمح للجحيم أيضاً بامتلاك أفران، بموجب اتفاقيات إسكاريوت، طالما أنها تُحفظ داخل أسوار بانديمونيوم».«هذه ثغرة وأنتِ تعلمين ذلك»، سخرت مريم.«بالطبع هي كذلك يا مريم»، ابتسمت سونغ بتكبر في المقابل.تنحنحت أنغراد.«بينما لا أختلف في أنه بعيداً عن الإبلاغ عن الوجود المحتمل للفرن، لا داعي لتورط الفرقة الثالثة عشرة»، قالت بدقة، «إلا أن مؤامرة الإطاحة باللورد الرقتور إيفاندر أصبحت الآن مصدر قلق لنا».إن كانت مؤامرة الإطاحة ببيت بالياديس تتضمن الطائفة، فإن تلك المؤامرة تصبح جزءاً من عقدهم مع العرش.«لديك شهادة من أحد أفراد الطائفة بأن الطائفة وراء الانقلاب المنشود»، وافقت سونغ.«وبموجب نصّ عقدنا، أصبح لزاماً علينا إبلاغ اللورد الرقتور بالمؤامرة مهما كانت رغبة العميد تشيلاكا».لمحت أنغراد تلميحاً خفيفاً للرضا هناك.ثم كشرت.«سيكون من البروتوكول العادي التشاور معه حول كيفية التعامل مع هذا الكشف، ومع ذلك».«لا أتوقع أنه سيكون صعب الإقناع جداً.سيبدو الأمر سيئاً للحرس إذا علم اللورد الرقتور أننا جلسنا على مؤامرة تحيك ضده لفترة»، قالت مريم.«لا أفهم لماذا فعل العميد تشيلاكا ذلك»، اعترفت أنغراد.«ألا يساعد في المفاوضات أن يدين إيفاندر بالياديس للحرس بمعروف؟» مررت سونغ يدها في شعرها.«لا أتفق مع القرار، ولكنه ليس بلا معنى»، قالت.«جوهر الصراع هو أن الحرس سيُريد تقييد مبيعات الزوارق السريعة للحفاظ على توازن القوى في بحر تريبيان، بينما يحتاج بيت بالياديس بشكل عاجل إلى ملء خزائنهم إذا ارادوا البقاء على قيد الحياة هذا العقد».«لأن تيانكسيا ستتصرف بعدوانية إذا امتلكت أسطول حرب من الزوارق السريعة»، قالت أنغراد، بنبرة محايدة بعناية.«لأن الحرس أمضى القرنين الماضيين في ضمان ألا تتمكن أي قوة واحدة من السيطرة على تجارة بحر تريبيان، والتي هي شريان الحياة لنظامنا»، صححت سونغ.«ساكرومونت المتجددة ذات الطموحات الإمبراطورية ستكون خطيرة بنفس القدر، أو حتى إيزكالي لدرجة كافية في البحر لمواصلة دفع التوغل شرعاً بقوة نحو ليرغان القديمة».تنحنحت مريم متعمّدةً.«تيانكسيا تمتلك الثروة والخبرة الملاحية والقرب الجغرافيّ الذي يمنحها السبب والفرصة للقيام بالمحاولة»، أقرت سونغ.وهزت كتفيها.«لهذا السبب قام اللورد الرقتور بتأجيل محاولات الحرس لتفتيش حوض بناء السفن مراراً وتكراراً، مستغلاً كل عذر للقيام بذلك»، تابعت سونغ.«بمجرد أن يفهم نظامنا ما تستطيع أحواض بناء السفن تلك فعله، يمكنهم وضع الشروط والبدء في الضغط على اللورد الرقتور للالتزام القيود.اللورد الرقتور إيفاندر لا يملك حالياً القوة لرفض الحرس، إن هو مارس كامل قوته الدبلوماسية ضده».بدا لأنغراد أن الحرس سيكون حكيماً لو فعل ذلك، لكن لم تكن هذه هي التفاصيل الأبرز هنا.«إذن يحاول اللورد الرقتور الحصول على دعم أجنبيّ أولاً»، قالت أنغراد.«ليعقد صفقة مع تيانكسيا حتى تدعمه ضد الحرس بعد ذلك».لقد كان محظوظاً للغاية، إذن، أن بعض عمليات السلب الخاطئة لأحد أعضاء الوفد سمحت له بتأجيل تلك الزيارة.وإلا فبحلول الوقت الذي عادت فيه أنغراد من الريف، لكانت أخبار قدرة حوض بناء السفن قد وصلت على الأرجح إلى أوكاري وكذلك إلى أيّ لجنة منحها المجمع السلطة بشأن هذا الأمر.«إنها حيلة يدركها العميد تشيلاكا تماماً، ولهذا السبب لم يقل شيئاً عن الانقلاب المتشكل»، تابعت سونغ.«من منظور الحرس، إذا رفض لورد رقتور متجبر وضع شروط، فمن الأفضل السماح بحدوث الانقلاب والتفاوض مع بديل أضعف سيكون بطبيعته على خلاف مع القوى التي دمت البالياديس سابقاً».أمالت أنغراد رأسها إلى الجانب.كان ذلك نهجاً قاسيَ القلب، لكنه لم يكن بلا شرف أو بلا معنى.كما لم يكن ضمن وسائلها للتأثير، ولم يكن واجبها فعل ذلك أيضاً.لم تكن مناورات العميد تشيلاكا شأنها.«لكن حجب المعلومات لم يعد ممكناً، بالنظر إلى الظروف»، لاحظت.أومأت سونغ برأسها.«تحديد حلقة القيادة للطائفة هو واجبنا التعاقدي، لذا فلن يكون لدى تشيلاكا مجال للتذمر.نحن في البداية فقط، علاوة على ذلك.هناك المزيد من الأسماء التي يجب الحصول عليها قبل أن نتمكن من القول إننا أكملنا مهمتنا».«عادة يمكننا الضغط على صاحب القناع المكشوف لمزيد من الأسماء، لكن لا يمكن إعتقال اللورد غولي بناءً على كلمة رداء أسود واحد»، تنهدت مريم، وهي تدلك قنطرة أنفها.«ليس لدينا دليل يصمد أمام العاصفة التي سيسببها سجن سفير لمالان».بدت، حسب ظن بيريدوري، ربما مخيبة للآمال قليلاً حيال ذلك.«إذن أواصل تحقيقي في مجتمعهم»، قالت أنغراد.«حتى نحصل على اسم يمكننا التصرف بناءً عليه».أومأت رئيستهما برأسها موافقةً.«وفي الوقت نفسه سأبحث في الدفتر المشفّر الذي حصلتِ عليه»، قالت سونغ.«والرسائل أيضاً.تلك هي، ربما، طريقة أخرى للوفاء بعقدنا: إذا وجدنا الاستعدادات المادية للانقلاب، فيمكننا الإمساك بأعضاء الطائفة هناك».«هل ما زال هناك أثر ماديّ للمتابعة؟» سألت أنغراد.«المستودع لم يؤد إلى نتائج إضافية والخيوط في البلاط هي طريق مسدود – والآن بعد أن عرفنا أن أعضاء الطائفة هناك امتنعوا عن أخذ مباركات مشبوهة عمداً، يبدو لي أنهم اختبئوا بعمق لدرجة أن الإمساك بذيلهم سيكون صعباً».«إذا كان غولي متأكداً جداً من أن القاتلة لم تكن من الطائفة، فلا داعي لأن ينظر ترِستان في مستودع كاسا حيث لجأت»، لاحظت مريم.«يمكننا استدعاؤه، والتخطيط معاً للخطوة التالية».«نحن نعلم فقط أن اللورد غولي لا يعتقد أن القاتلة ضربت نيابة عن الكبش الذهبيّ»، أشارت سونغ، وهو ما أومأت أنغراد برأسها موافقة عليه.«أفضل أن يتابع ترِستان ذلك الأثر حتى نهايته.علاوة على ذلك، البيت الأسود ليس آمناً له».رمشت أنغراد دهشةً من ذلك، لتتلقى هزّة رأس من مريم التي همست بأنها ستشرح لاحقاً.نقرت سونغ بأصابعها على جانب الكرسي.«مريم، عندما تزورين حوض بناء السفن، أحتاج منكِ معرفة ما إذا كان هناك طريقة مجدية لدخول اللورد ميناندر إليه، أو على الأقل دليل يشير إلى أنه يفعل»، قالت سونغ.«إن وجدتِ أياً منهما، فيمكننا القول بأمان إنه لم يكن يبحث عن أضرحة الصخر الأسود عبر شراء أوراق إيريروس.أفضّل استبعاد ذلك قبل أن نبدأ في اتخاذ خطوات لا يمكننا التراجع عنها».أومأت المرأة الشاحبة برأسها.«إن كنتُ سأظلّ في حظوة اللورد ميناندر، فسأحتاج إلى الظهور في المجتمع»، أخبرتهما أنغراد.«شيء لتعويض سمعتي المدمرة في الريف».«إذن سنرتب لذلك»، قالت سونغ.«لدي شي آخر أحتاجه منكِ، لكن يمكننا مناقشة ذلك لاحقاً».«وأنتِ؟» سألت مريم.«لو ظننتُ أنه يمكن الوثوق بالعربة النحاسية لإجراء استفسارات نيابة عنا لفعلت»، كشرت سونغ، «لكنهم لا يستطيعون.إذا كان علينا الإمساك بالطائفة عبر الانقلاب الذي تدعمه، فسأحتاج إلى مدّ يدي إلى شخص آخر يمكنه مساعدتنا في الشوارع».تنهدت سونغ رين.«لقد حان الوقت، أخشى، لإجراء محادثة ثانية مع الأرض الصفراء».-- كان أبسط بكثير ممّا خشيته سونغ الحصول على اجتماع خاصّ مع العميد تشيلاكا.لم تكن الساعة قد تجاوزت الثامنة صباحاً بعد عندما أدخلتها الأردية السوداء المسلحة إلى إحدى غاعات البيت الأسود الخاصة المخصصة لاستخدام الضباط الزائرين، وأُغلق الباب بإحكام خلفها.لم تكن المرة الأولى التي تقابل فيها العميد، لكنها ما زالت مندهشة بغرابة مظهرها.كانت لديه ملامح أزتلان النموذجيّة، وجه عريض بأنف مسطح وأذنين كبيرتين، لكنه كان نحيفاً كالهيكل العظمي تقريباً تحت الرقبة.جعلها ذلك تبدو إلى حد ما مثل فانوس معلق على عصا.لم يكن تشيلاكا قبيحاً، ليس تماماً، لكنه بدا غريباً جداً.«اجلسي»، أمر الضبيط، مشيراً إلى المقعد عبر مكتبه.«مع عودة أنغراد تريديغار، أتوقع أن لديك أخباراً لي».كتمت سونغ غضبها.لم يكن للرجل الحق بأي شكل من الأشكال في تلقي تقارير من الفرقة الثالثة عشرة، وهي زمرة من سكومانسي في عقد، لكن التشابك المتزايد لمفوضيته كدبلوماسي رئيسيّ للحرس على أصفودل وتحقيق الثالثة عشرة تعني أنه كان عليها إبلاغه بانتظام مزعج على أي حال.ومع ذلك، جلست.لم يكن هناك بديل لذلك.لم يقدم أي مرطبات ولم تطلب هي شيئاً.عرض أحدث ما توصلوا إليه، بأن طائفة كانت وراء الانقلاب المتشكل وأن السفير المالانِيّ كان عضواً فيها، لم يستغرق وقتاً طويلاً.لم يقاطعها تشيلاكا، منتظراً حتى تنتهي لطرح بعض الأسئلة التوضيحية.لقد كان مهتماً عابراً بطبيعة الطائفة، ولم تدرك سونغ السبب إلا بعد لحظة.«يمكن القول إنك وفيتِ بعقدك بإثبات أنه لا يوجد شيء اسمه طائفة الكبش الذهبيّ»، قال العميد تشيلاكا.«إنه ليس تفسيراً غير معقول، أعتقد».بعبارة أخرى، كان مستعداً لدعم فكرة أن عقد الثالثة عشرة قد «أُنجِز» إن كان ذلك يعني إرسال فرقتها مرة أخرى إلى تولومونترا حيث لن تعرقل تحقيقهم بعد الآن أثناء التفاوض مع العرش.كان هذا موقفاً افتتاحياً وكانت سونغ متأكدة من أنها كانت ستتمكن من الحصول على أمثال ثناء أو تقارير إيجابية، لكن لم تكن لديها نية السير في هذا الطريق.لم يكن تشيلاكا يدير سكومانسي، بل اللجنة المبهمة.شكّت سونغ في أنهم سيتأثرون بتهرّب الثالثة عشرة من اختبارها عند أول رشوة تُعرض.«الاسم المُعطى للطائفة ليس جوهر العقد»، ردت سونغ ببساطة.نقر على لسانه، محبطاً لكنه غير مندهش.«هذه تعقيدات»، قال العميد.«تحقيقنا الخاصّ في الانقلاب لم يلمّح إلى أيّ تورط مالاني».سكنت سونغ.«تحقيقكم الخاصّ؟» عبس الرجل ذو العيون الداكنة في وجهها.«لقد أعطيتِ لنا دليلاً موثوقاً على مؤامرة قد تضرّ باهتمامات الحرس»، قال.«لقد وضعتُ الكريبيا عليها في نفس اليوم، الكابتن سونغ.أظننتِ أنني سأتجاهل الأمر ببساطة؟» سونغ، لخجلها الطفيف، ظنت ذلك تماماً.«لم أكن على علم بالتحقيق، سيدي»، ردت بدلاً من ذلك.«لم يكن هناك سبب لإبقائك على علم»، قال الإزكالي ببرود.«لم يكن لدينا، في ذلك الوقت، أي دليل على أن المؤامرة لها صلات بالطائفة».استند إلى الخلف في مقعده، وقد أصبح وجهه صارماً.«وجدت الكريبيا ثلاثة مستودعات أخرى تضمّ رجالاً أو موادّ ونعتقد أنه قد يكون هناك ما يصل إلى سبعمائة جندي يختبئون حالياً في العاصمة».نقر بأصابع على المكتب.«بافتراض أن نصف نبلاء العاصمة على الأقل يقفون مع الانقلاب ويدعمونه بحواشيهم، يمكننا أن ننظر إلى قوة تتراوح بين ألف وخمسمائة إلى ألف وثمانمائة تضرب بغتة».ابتلعت سونغ ريقها.كان ذلك أكثر ممّا توقعت.«إذا تمكنوا من الاستيلاء على المصعد المؤدي إلى القصر، فسيكونون قادرين على اجتياح حامية الليكتور هناك»، قالت.كانت تعلم أن أعدادهم لم تكن لتزيد عن ثلاث مائة، بعد أن طهرتهم شخصياً بعقدها، رغم أنه بالنظر إلى تذمر المحافظ نيستور حول الحاجة إلى المزيد من الأيدي، ربما تم جلب المزيد من المدينة.«هذا هو تقييمنا أيضاً»، قال العميد تشيلاكا.«اعتقدنا أنهم غير مرجحين للنجاح، لكن تورط اللورد غولي يغير الأمور.الرجل لديه حق الوصول إلى القصر ويمكنه الاستعانة بموارد مثل البيت الأيسر.من الممكن تماماً أن ينجحوا، رغم أن نجاحهم سيعتمد بشكل كبير على عنصر المفاجأة».«مما يعني أن إبلاغ اللورد الرقتور يرجّح الكفة بقوة لصالحه»، لاحظت سونغ.أومأت الرجل الأكبر سناً برأسها.«ولهذا السبب لن يُقال أي شيء لإيفاندر بالياديس حتى تتم زيارة حوض بناء السفن ويتم تحديد موقف الحرس التفاوضيّ»، قال.بعبارة أخرى، لم يرغب العميد تشيلاكا في تنبيه إيفاندر بالياديس إذا كان من مصلحة الحرس إزاحته عبر الانقلاب.صرّت سونغ على أسنانها.«بالنظر إلى طبيعة عقدنا مع العرش، يمكن اعتبار ذلك إهمالاً للواجب بعدم إبلاغه»، ردت سونغ.«ليس هناك ذكر للتقارير المنتظمة في عقدك»، لاحظ العميد تشيلاكا.«يجب أن أعرف، فقد طلبت نسخة».كان سيكون من النفاق الشعور بالغضب من ذلك بعد الوصول بشكل غير قانوني إلى سجلات خدمة الوفد.لذا كانت سونغ منافقة بعض الشيء.«لقد طلبها العميل»، ردت بحدة.اعتبرها الإزكالي للحظة.«يمكنني جعله أمراً»، قال.«أنا لست مرؤوستك»، ردت سونغ ببرود.«ولقد تدخلت بالفعل في واجبات الفرقة الثالثة عشرة المتعاقد عليها مراراً وتكراراً».تركت الأمر معلقاً، دون أن تقوله، بأن التعدّي الإضافي سيؤدي إلى شكاوى رسمية للجنة المبهمة.كان الرجل ذو علاقاته قادراً على دفن ذلك، وكلاهما كان يعلم ذلك.لكنه كان سيضع أيضاً على الورق أنه قد دبر فعلياً لاغتيال لورد رقتور أصفودل، وهو أمر خطير أن يُعرف عنك.حدق العميد تشيلاكا فيها، ثم شخر فجأة.«ماذا تريدين؟» سأل.«أعرف موقف المساومة عندما أراه».ابتلعت سونغ تكشيرتها.لقد قرأها حقاً: سيكون من الصعب عليها حقاً حفر قدميها بعمق إذا كان مجمل الطلب الموجه إليها هو تأخير تقاريرها بضع أيام.حتى وين كان على الأرجح سيأمرها بالامتناع عن ذلك.لم يكن لديها سوى هذا القدر من النفوذ، ومهما أراد جزء منها أن ينجو إيفاندر من هذا كان لديها مسؤوليات أعلى.«أحتاج إلى أوراق عفو لعضو من زمرتي»، قالت سونغ.«موقعة مسبقاً، والاسم فارغ».الجزء الأخير أضافته بحت لإرباكه، ومن طريقة شد عينيه، لقد نجح.«ماذا ستأمرين عضو زمرتك بفعله، الكابتن رين؟» سأل العميد بهدوء.«شيء ينتهك قوانين الحرس»، ردت.«لكنه ضروري مع ذلك».«أنتِ تعلمين أن أوراق العفو يمكن الطعن فيها»، أخبرها العميد تشيلاكا.«سيتم رفع إساءة استخدامها إلى المجمع».آخر ما يريدونه هو جلب هذا إلى المجمع، فكرت سونغ.«أنا على علم»، ردت سونغ.نظر العميد تشيلاكا إليها مرة أخرى، ثم أومأت.«إذن سأصيغ واحدة على الفور».لم تبتسم سونغ، لأن هذه كانت خيانة.ومع ذلك كانت أيضاً العكس تماماً، لأن ذلك العفو لم يكن لشيء لم يُفعل بعد.كان لمسح اللوحة نظيفة بشأن مقتل الملازم أپورفا عندما تقدمت الثالثة عشرة بالدليل حول مكتبة العاج.يجب أن يكون ترِستان سعيداً، أينما كان: لقد أفلت للتو بجريمة قتل.-- مع ابتعاد أنغراد من قبل عمها واستدعاء مريم من قبل وفد حوض بناء السفن لكي تُعلّم السلوك اللائق من قبل الدبلوماسيين، أخذت سونغ لحظة للتأكد من وصول الرسالة التي أرسلتها إلى سفارة تيانكسي قبل الانتقال إلى مهمتها التالية.مهمة كانت تتطلع إليها بشغف: تشريح شفرة للنظر في الأسرار المخفية خلفها.استقرت في غرفتها مع إبريق شاي وطلب مهذب لخادم البيت الأسود بمواصلة جلب طازج، وفتحت الدفتر الذي وجدته أنغراد لها.كما ذكرت النبيلة فقد كان مزيجاً من الهراء، والأرقام، والكلمات التي تبدو سايكلادية.لم تستطيع سونغ قراءة السايكلادية، لكنها لم تكن بحاجة لذلك: كان البيت الأسود يضم مكتبة مجهزة جيداً تحتوي على كتب عن اللغة.سرعان ما أصبح واضحاً أن أياً كان من صمم الشفرة لم يكن أكثر طلاقة في اللسان منها على أي حال.جُمل القطع القليلة المستخدمة هُجّئت دون أي اعتبار للمفرد والجمع، أو حتى زمن الأفعال.جعل ذلك الأمور أبسط.لم تكن تنظر إلى شفرة سايكلادية، حسب ظنها، بل شفرة صُنعت باستخدام قاموس سايكلادي.استغرق الأمر منها أقل بقليل من ساعتين لتحديد أنه لم يكن أي شيء معقداً للغاية، بل مجرد شفرة استبدال مموهة.الحرف الأول من كل كلمة بالسايكلادية كان ليُستبدل بالحرف التالي في تسلسل الحروف الثمانية وعشرين التقليدي للأبجدية السايكلادية، وكلها متقابلة مع الحرف الأول من الشهور الإثني عشر الأصفوديليّة.الكلمات الأخرى، كما أدركت بسهولة أكبر، كانت كلها الحرف الأول من مصطلحات السايكلادية لـ«البارود»، «الكرة» أو «العصا».البارود، قنابل المدافع أو البنادق.الأرقام الأولى بجانب الكلمات كانت تاريخ الوصول أو المغادرة للبضائع المهربة إلى تراتيكي، رغم أن ذلك استغرق بعض العمل لمعرفته – التواريخ الفعليّة كان لابد من معرفتها بطرح الأرقام المكتوبة من مائة، استنتجت سونغ بعد ساعة أخرى من تمزيق الكتب عن الشفرات.مجموعات الأرقام الثانية بدت وكأنها كميات موزونة للبضائع الواردة.الجزء الذي لم تستطع حله كان الرموز الهراء المبعثرة في جميع أنحاء السجلات.أحياناً وحدها، وأحياناً اثنتان على التوالي ومرة حتى ثلاث في خط.تخمينها الأفضل كان أنها تمثل أشخاصاً، إما أولئك الذين يشحنون البضائع أو يدفعون ثمنها.أو ربما وجهة داخل تراتيكي؟لم يكن بإمكانها استنتاج سوى هذا القدر بما لديها.الصورة المرسومة كانت، حسناً، مقلقة.جلست سونغ في ضوء الشموع مع أفضل خرائط لـوادي تراتيكي والجبال المحيطة التي تمكنت من الحصول عليها، مقدرة المسافات باستخدام الطرق، وكانت النتيجة واضحة: البنادق والبارود كانت تأتي من داخل الوادي.بالنظر إلى الفترات الزمنية المسجلة، لم تكن الأسلحة المهربة لتأتي من الجبال.الطرق لم تكن جيدة بما يكفي لتجعل الأرقام منطقية إن كان الأمر كذلك، وفي حين أن سونغ يمكنها تغيير المجموع المطروح من النتائج الناتجة فستكون كلها إما طويلة جداً أو قصيرة جداً.مما يعني أن مكاناً ما في وادي تراتيكي كان هناك ورشة خفية تنتج الببارود والبنادق الرخيصة لما بدا أنه الغرض الوحيد المتمثل في تهريب الأسلحة إلى العاصمة.وهناك شيء خاطئ في ذلك.المتآمرون كما وصفتهم أنغراد لم يكونوا متحدين بما يكفي للحفاظ على هذا الجهد المشترك الكبير هادئاً، وكيف فات إيفاندر فرقة من البيوت النوبلة تقيم ورشة أسلحة في الفناء الخلفي له؟لم تكن سونغ تعرف الكثير عن إنتاج البارود الأسود في أصفودل، ومع ذلك، فقد بحثت عن شخص يعرف.«النبلاء لم يبنوا ذلك»، قال الكابتن وين دوان بفظاظة، مغلقاً كتابه.بدا مهتماً بما يكفي لمنحها انتباهه الكامل.«كيف أنت متأكد جداً؟» سألت سونغ.«لأن هناك مصدرين فقط للكبريت النقيّ بما فيه الكفاية على أصفودل»، قال.«واحد في الغرب، قرب طرف الجزيرة، تحت الملكية المشتركة لأربعة بيوت نبيلة تدير ورشة بارود.والآخر على الحافة الشرقية لوادي تراتيكي ومملوك للتاج.الغالبية العظمى من ذلك الكبريت الأخير تُستخدم لصنع البارود الأسود للأسطول الملكي».ونظراً لأن الكبريت كان أحد المكونات الرئيسية للبارود الأسود، لم يكن من الممكن تأسيس ورشة مخصصة لإنتاجه دون تأمين إمدادات ثابتة.«إذن الكبريت المستخدم لهذه الورشة الوهمية يجب أن يُستورد»، عبست سونغ.«وليس النبلاء هم من يديرون الأساطيل التجارية، أو الذين لديهم صلات لوردسبورت لتهريب شيء مراقب بقوة مثل الكبريت»، قال الكابتن وين.«هذا عمل جمعية التجارة، أو على الأقل بعض أعضائها».«لكن هذا سخيف»، اعترضت سونغ.«لماذا تقوم جمعية التجارة بتهريب البارود إلى العاصمة لكي يستخدمه أعداؤهم اللدودون في انقلاب؟» ذكر مجرمو العربة النحاسية أن البارود الأسود كان يُباع بسعر خيالي في السوق السوداء، لكن كمية البارود التي تُجلب إلى تراتيكي لم يكن من الممكن استخدامها لأي شيء سوى العنف.التجار الذين يجلبونها إلى العاصمة، إن كانوا مهرة بما يكفي لبناء ورشة أسلحة كاملة في الوادي دون أن يُلاحظوا، لا يمكن أن يكونوا أغبياء لدرجة عدم إدراك ذلك.هزّ وين كتفيه.«يبدأ النبلاء في مكان ما، يا سونغ»، أشار.ضُيّقت عيناها.«تظنّ أنه وعدوا بالترفيع إلى النيابة»، قالت.«سيتم محو بعض البيوت أثناء الانقلاب، إن مرّ»، لاحظ الكابتن وين، فاتحاً كتابه مرة أخرى.«رفع بعض الأثرياء إلى النيابة لاستبدالهم سيقوم بعمل كبير لتحقيق الاستقرار في أعقاب العنف».فكرة مقززة، أن بعض الشخصيات الرائدة في أصفودل ستخون أهلها لتنحاز إلى يي-وو.مقززة لكنها ليست غير قابلة للتصديق.لقد ترعرعت على حكايات عن كيف أن نخبة جيوشن المحررة حديثاً – الحادي عشر المفقود – قد خاست بالجمهوبيات وشعبها بفتح أبواب المدينة لجيش إمبراطوري مقابل امتيازات خاصة.يمكن دائماً العثور على الخونة، حتى عندما لم تكن هناك رايات حرب في الأفق.ليست غير مصدقة قدر ما كانت منزعجة، عادت سونغ إلى غرفتها ووضعت جانباً ذلك الجزء من الدفتر.تحولت بدلاً من ذلك إلى المراسلات التي نسختها أنغراد باجتهاد، ممتنة لأن المرأة ذات البشرة الداكنة كان لديها خط جميل.كان سيجعل قراءة كلماتها جهداً شاقاً بخلاف ذلك.بكل الأشكال بدا هذا وكأنه ليس أكثر من تبادل رسائل بين اللورد الرقتور هيكتور ليسينوس وعشيقته، المعروفة فقط باسم «سي.إي.»، وكانت المحتويات مزيجاً من الأدبي والإباحي.استمتع هيكتور ليسينوس بأن تجلس عليه عشيقته، من الواضح، لكنه ربما لم يرها كثيراً حيث كانا غالباً ما يتبادلان الكتب ويشيرون إلى مقاطع فيها كشكل من أشكال المغازلة.أم فعلا؟بالنظر إلى الأمام في تسلسل الرسائل الأربع والعشرين، وجدث سونغ أن كل رسالة منفردة احتوت على إشارة أدبية تحتوي على عنوان الكتاب ومقطع محدد.صنعت قائمة بالعناوين ونسخت المقاطع على ورقة أخرى، محاولة إيجاد شفرة، لكن شيئاً لم يبرز.زيارة إلى مكتبة البيت الأسود أثبتت أن أياً من الكتب المذكورة لم تكن على الأرفف، وهو ما اضطرت للاعتراف بأنه عدل بما يكفي.تعود الرسائل إلى أوائل قرن السيادة، منذ أقل بقليل من مئتي عام.لا، إن كان مفتاح الشفرة هو المجلدات المذكورة فسيتعين على سونغ البحث في مكان آخر.قد يكون أن الحصن في قمة ستينو قد يحتوي على القليل، لكن هناك موقعاً واحداً مضموناً تقريباً لاحتوائها جميعاً: قصر الرقتور.إن لم يكن في الأرشيف العادي، ففي الخاصّ.وهو ما يعني طلب الإذن من لورد رقتور أصفودل، ومن المرجح زيارة القصر في مناسبات عدة.لم يُسمح بخروج أي كتب من الأرشيف الخاصّ، بعد كل شيء.بطريقة ما كان ارتياحاً عندما قيل لها إن رسالة قد عادت من سفارة تيانكسي، حيث أجبرت أفكارها على الابتعاد عن ذلك الاحتمال المعين.الشيء الوحيد الذي أرسلته الأرض الصفراء كان وقتاً ومكاناً، في المدينة في أعماق الليل.من الأفضل الحصول على قيلولة، قررت سونغ، حيث يبدو أنها لن تحصل على الكثير من النوم الليلة.-- لم يستطع ترِستان إهدار الكثير من الوقت للعمل، وليس مع اليوم الشاق المنتظر منه في الغد، لكنه صنع الوقت.يجب عليه، لأن أعداءه سيفعلون.كيفية الالتفاف على عقد توزي بولوكو كانت لغزاً مثيراً للاهتمام للحل لكنه محبط أيضاً.ترجمة سونغ للعقد الكامل كانت واضحة: لم يكن على توزي استخدام عقدها لمعرفة ما هو المصدر الأكثر احتمالاً لموتها خلال الساعات الثلاث القادمة، كانت تعلم دائماً.هذا يعني أن ترِستان لا يمكنه الاعتماد على عدم انتباهها لاغتيالها، كان عليه إيجاد طريقة لخداع العقد نفسه.أولاً، مع ذلك، كان عليه إرساء فرصة للتحرك.معرفة متى يزور التاسع عشر منزلهم الآمن في المنطقة الجنوبية الغربية لم يكن شيئاً يمكنه فعله بنفسه، بالنظر إلى كيفية انشغال أيامه، لكن كان من السهل بما يكفي جعل أحد خدام البيت الأسود يتتبع مجيئهم وذهابهم مقابل القليل من العملة.من ذلك تعلم أن كل ليلة بقي نصف الفرقة في ذلك البيت المتروك، ومع بعض الجهد مع حلول الليل استطاع حتى معرفة السبب.كانوا يفحصون قصراً معيناً في المنطقة مرتين على الأقل في اليوم، وكان لديهم ترتيب مع الليكتور بحيث يُبقي العين عليه في جميع الأوقات.كانت سونغ قد مررت رسالة بأنهم يتطلعون لطعم القاتلة المتعاقدة التي يلاحقونها، لذا كانت الاحتمالات هي أن نصف التاسع عشر الباقي في المدينة كان هناك لكي تتمكن من الوصول بشكل أسرع إن أُخذ الطعم أثناء الليل.هذا يعني أن ترِستان كان عليه فقط انتظار أن يكون دور توزي في التناوب، وهو سهل بما يكفي بالنظر إلى أن الأزواج ظلوا دائماً كما هم: توزي وإيزيل، كريسيدا وكيران.ترتيب محظوظ له، أن الاثنين اللذين كان يخافهما أكثر من غيرهما سيقترنان معاً.بمجرد حصوله على وقت ومكان، كان الجزء الصعب هو الحصول على مخلوق يناسب احتياجاته لكنه لا يثير الكثير من الشكوك.قيل لهم إن تراتيكي كانت خفيفة نسبياً من الآفات، بحكم كونها صندوقاً معدنياً عملاقاً مجيداً، وكان ذلك صحيحاً على الرغم من أن مساحات بأكملها من المدينة كانت غير مسكونة.كانت هناك بعض الحيوانات التي سكنت داخل الأسوار، رغم ذلك، وبعضها كان مميتاً للرجال.أفعى الطين كانت واحدة منها، رغم أن لدغتها قتلت نصف الوقت فقط وفقاً للسكان المحليين ولم تكن ثعباناً عدوانياً بشكل خاص.ما لم تطعمها عشباً ثورياً بالقوة، على أي حال، مما جعل الإناث من النوع حساسة للغاية وعرضة لعض أي شيء دافئ قريب منها.وضعت كريسيدا الفخاخ على الأبواب والنافذة كلما نامت هناك، لقد تحقق، لكن الاثنين الآخرين لم يفعلا.كان القفل بسيطاً بما يكفي لفتحه، وقد مارس ذلك لعدة مرات فقط للتأكد من أنه يستطيع فعله دون إصدار صوت في الظلام.الباب نفسه كان صريراً، لذا فتحه بأقل قدر ممكن ولم يغلقه بعد.كان داخل البيت مظلماً لذا انتظر ترِستان، قرفصاء، وترك نفسه يعتاد على نقص الضوء.بمجرد أن تمكن من تمييز محيطه مرة أخرى التقط الصندوق الصغير الذي جلبه وتوجه نحو الدرج.خطوة بخطوة، متسللاً بصمت وواخزاً أذنه.صمت.كان الرواق فارغاً، لكن لمفاجأته كان باب «غرفة النوم» حيث رأى فرش النوم مفتوحاً.افترض أنه لا فائدة من إغلاقه إن كانت كل من توزي وإيزيل نائمتين بالداخل.مهدئاً تنفسه، زحف إلى حافة الباب وتوقف هناك – كان يمكنه سماع شخصين يتنفسان، ببطء وثبات.لا تزالان نائمتين.صاعداً إلى وضعية القرفصاء، أخرج ترِستان الصندوق الخشبيّ الصغير وأخذ الغطاء في يده: في اللحظة التي فتحه فيها حاول أفعى الطين المجنون شق طريقه للخروج وكاد يسقط الشيء كله.صارراً بأسنانه فتح الغطاء بالكامل، موجهاً إياه بحيث ينزلق الثعبان إلى غرفة النوم، ثم وضع الصندوق بينه وبين يده حتى لا يتمكن من الالتفاف لعضه.تراجع على عجالة، مراقباً الأفعى ذات الحراشف البنية وهي تتردد لحظة قبل أن تنزلق أعمق في الغرفة.مزيد من الدفء هناك، كما خطط.فرّ ترِستان بأسرع ما يمكن، والصندوق في يده، لكنه لم يصل إلى الباب إلا عندما جاء الصوت.صوت امرأة.أغلق الباب خلفه بهدوء، دافعاً القفل إلى مكانه مرة أخرى، واختبأ في البيت الفارغ بجوار إيجار التاسع عشر.الآن لم يكن عليه سوى الانتظار.استمر الصراخ، وأُضيئت الأنوار، لكن أحداً لم يركض خارج البيت للذهاب لجلب طبيب.تنهد ترِستان.ترددت تنهيدة أخرى من جانبه.«لم ينجح»، قالت فورتونا.«أتقول إن عقدها أيقظها؟» كانت تقف تحت الثقب في السقف، وتوهج ضوء بعيد يغسل شعرها الذهبي بشحوب.«أعتقد أنه عندما تغير مصدر موتها فجأة، قاطع نومها»، قال ترِستان.«لن يكون الأمر ببساطة الإمساك بها بينما عيناها مغلقتان».«سيكون حذرهم مرفوعاً الآن»، حذرت الملكة.«أيكون كذلك؟» سأل.«في البداية، ربما.لكن البيت مليء بالثقوب، الثعبان ليس مشهداً غير مألوف في تراتيكي والنوع يهاجم إن شعر بالتهديد.طالما أنني أتوقف لفترة، سينخفض حذرهم مرة أخرى».همهمت فورتونا، بادية الاهتمام.«لديك فكرة أخرى؟» «شيء من هذا القبيل»، قال ترِستان.«إن لم أستطِع التسلل حول العقد، فهل يمكنني التغلب عليه؟» الإجابة الأسهل كانت تخدير مائهم بشيء لا يقتل بل يشلهم، لكن هناك دائماً احتمال أن يحدد العقد ذلك كمصدر للموت على أي حال.سيُرى سم من جزئين تماماً، واحتمالات أن يصبح السُمّ مميتاً على جرعات متراكمة بمرور الوقت سيتم التحذير منه قبل أن يصبح مميتاً مباشرةً.لا، قبل الالتزام بخطة نهائية كان بحاجة لتمييز حدود بصيرة ملك العدو.شقيق التابع التسعين بعد الثلاثمائة سيحذر توزي من سم، كان يعلم هذا.لكن كيف سيحذرها من سموم متعددة، متطابقة ومتزامنة؟-- أن هاو يو كان ينتظرها قرب الخرابة المهدمة في الجناح الشماليّ الغربيّ كان متوقعاً فقط، لكن سونغ كانت تأمل أن تبتعد آي.ويا للأسف، لم يكن الأمر كذلك.المقاول، الذي كان اسمها الحقيقيّ «دونمَي»، تكمنت في الظلال جنباً إلى جنب مع رئيس طائفة الأرض الصفراء المحلية.«أنت متأخرة»، نادت آي.«أنا مبكرة»، عدلت سونغ بهدوء.«المعلم يو،مساء الخير».«ولك بالمثل»، رد الرجل الصغير.«تعالي، لدي شيء أريك إياه».رغم أن سونغ كانت قد دربت لغتها بعناية في الرسالة التي أرسلتها، طالبة المساعدة في «العثور على ممتلكات مفقودة» بدلاً ممّا تبحث عنه حقاً، إلا أنها كانت تتوقع شيئاً أكثر تعقيداً من محل الرهن الصغير والبالي الذي قادهم إليه هاو يو.ربما كان مجرد مكان اجتماع.المالك، رجل أصلع كبير يدعى مين، أدخلهما رغم أن متجره كان مغلقاً.«مين صديق للقضية»، أخبرها هاو يو.«الجزء الخلفي من متجره يحمل شيئاً مثيراً للاهتمام، ستري».ما حملته، وجدت سونغ، كان غرفة مزدحمة بأدوات عديمة الفائدة مع حجر مسطح كبير في المنتصف استُخدم لدعم طاولة.أبعدت آي تلك الطاولة، ثم بمساعدة مين دفعت الحجر بعيداً – كاشفة عن حفرة مظلمة ومزبدة.«هذا يؤدي إلى المجاري، على ما أظن»، قالت سونغ.«ما تستخدمه تراتيكي كمجاري، على أي حال»، رد مين بمرح.«فهي كبيرة جداً لمثل هذا الغرض».لقد تغيّروا، إذ وُضعت الملابس العادية جانباً لكل منهم حتى لا تفوح منهم رائحة الصرف الصحيّ لاحقاً.أخذوا أدوارهم خلف شاشة ورقية، وبمجرد الانتهاء أخرج هاو يو ساعة برونزية صغيرة من ملابسه، مراقباً عقربها يتحرك للحظة.أومأ لنفسه.«يجب أن نتحرك الآن»، قال.«بوابة الماء لن تغلق إلا لفترة قصيرة».كان هناك سلم حديديّ ملحوم في الجدار، لذا كان النزول إلى المجاري سهلاً للغاية.استطاعت سونغ رؤية ما كان يقصده مين: كانت واسعة جداً بالنسبة للمجاري، ورغم أن القاعة كانت دائرية إلا أنها ك
انت ذات سقف عالٍ نوعاً ما.كما كانت تفوح منها رائحة أقل بكثير مما كانت تعتقد، تشبه أزقة قذرة أكثر من نهر الصرف الصحيّ الفعليّ الذي كانت تتوقعه.قناة الماء الجارية عبر القاعة كانت ضحلة، ورغم أن الماء كان قذراً إلا أنه كان ماءً يمكن التعرف عليه مع ذلك.أخذت آي زمام المبادرة هناك، وبيدها فانوس ذو قلنسوة، بينما تبعت سونغ خلف المعلم يو.«تستخدم المدينة القنوات لطرد القذارة»، أخبرها.«هناك شبكة كاملة من بوابات الماء التي توازن المستويات.لقد تعلمنا ساعات استخدام بعضها، والطرق التي يكشف عنها هذا».
يجب أن يكون لديهم العشرات من المتاجر السرية مثل هذه المنتشرة في جميع أنحاء المدينة، فكرت سونغ، والتي ستسمح لهم باستخدام تلك الطرق المخفية تحت الأرض.فقط لم يكن السطح هو ما توجهوا إليه، بل نحو الزاوية الشمالية الغربية للصندوق العظيم الذي كان تراتيكي.يجب أن يكونوا قد تسرّعوا للجزء الأفضل من نصف ساعة قبل أن تعلن آي توقفاً، مغطية الفانوس أكثر حتى لم يُصدر سوى شريحة صغيرة من الضوء.زحفوا أسفل الرواق، منعطفين، وبعدها وجدت سونغ شبكة حديدية سميكة تحرس المدخل إلى غرفة.أطفأت آي الفانوس تماماً وأشار لهاو يو بالتوجه إلى الشبكة.من خلال الحاجز الحديدي رأت سونغ أن القناة في الأرض استمرت في غرفة كبيرة، بدا أن سقفها يغذى بأنابيب شبيهة بالنحاس.يجب أن يكون المطر قد دخل من هناك من السطح.لكن باقي الغرفة هو ما انتبهت إليه، لأنه كان كتلة من الخلايا الصغيرة المسورة بقضبان حديدية سميكة عليها أقفال.وكانت تلك الخلايا ممتلئة حتى حافاتها.يجب أن يكون هناك أكثر من مائة شخص هناك، فكرت سونغ، محشورين بإحكام في خلايا مصممة لاستيعاب نصف هذا العدد.نصف جائعين في هذه الحفرة التي تفوح منها رائحة البول والبراز والقيء.كان بإمكانها سماع سعال الأطفال، وأنين المحمومين، والبكاء الهادئ لليائسين.لم يكن هذا المكان سجناً، بل نصباً تذكارياً للقسوة.«من هم؟» همست سونغ.«رهائن»، أجابت آي بهدوء.«عائلات لحراس المدينة أو المسؤولين.وحتى بعض المجرمين.أخذوا بعض النبلاء أيضاً، لكن أولئك يُحفظون في مكان مختلف.أجمل».«حتى إنهم أخذوا عائلاتهم كرهائن؟» سألت سونغ، مقززة حقاً.«ألم تتساءلي كيف تمكن المتآمرون النبلاء – خونة حتى بين يي-وو – من تمرير الرجال والأسلحة إلى العاصمة للجزء الأفضل من عام دون أن ينقلب أحد على الآخر؟» سأل هاو يو.كان صوته هادئاً، وبينما استند إلى الجدار بدا غير مبالٍ تقريباً.الرأس المحلوق، الحواجب المقطوفة، كان ينبغي أن تجعل وجهه أكثر تعبيرات لكنها بدلاً من ذلك نحتت التعبيرات بعيداً.كانت عيناه هي التي كشفت كل شيء: الكراهية العنيفة هناك لما تراه، ونوع الوهج الذي لا يمكن أن يأتي إلا من سخط حقيقيّ.كان هناك الكثير ممّا لم تحبه سونغ في الأرض الصفراء، لكنها لن تنكر أبداً أنهم كانوا يؤمنون.لقد رأوا القبح في فيسبير، وعد فيتشو تيان – الجميع أحرار تحت السماء – غير محقق وبدلاً من إطلاق الأعذار التقطوا رمحاً.يمكنها أن تكراه مبالغاتهم، وفعلت، لكن ليس بقدر ما ستكراه الشر الذي انطلقوا لقمع.«إنه أمر شنيع»، قالت سونغ، وهي تشابك أصابعها.أخرج هاو يو ساعة برونزية صغيرة، تدق بصمت، وعبس.«يجب أن نذهب»، قال.«ستفتح بوابة الماء مرة أخرى قريباً».بقت عينا سونغ على بؤس الشقاء، مع تقطب فكها.رأت أكثر ممّا يستطيعون، بتلك العيون الفضية التي لم تكن تهتم بالظلام أو النور.بالنظر إلى القيح الذي يقطر من معصم صبيّ لا يمكن أن يكون عمره أكثر من أربع سنوات، تشنج فكها.استطاعت تمييز ارتعاشات ذراعه، وشم القذارة في الهواء.موت واحد سيكون عقاباً خفيفاً جداً لأولئك الذين فعلوا هذا.أمسكت آي كتفها بخشونة، رغم أن وجهها لم يكن ثابتاً على عبوسة وهي تفعل ذلك للمرة الأولى.بالاستسلام رغم الشعور المريض في بطنها، سمحت سونغ لنفسها بأن تُجرّ بعيداً.فرّوا عائدين بالطريقة التي أتوا بها، عبر ماء المجاري الضحلة والأنفاق الواسعة جداً، ولم يكن ذلك مبكراً جداً: بدأ الماء في الارتفاع خارج القناة بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى السلم، لاحساً أقدامهم.دفع مين الحجر جانباً لهم، ساحباً إياهم إلى متجره، ووفّر الصابون والماء لغسل أسوأ الروائح قبل أن يغيروا ملابسهما العادية مرة أخرى.كان هناك إبريق شاي، بعض ورق سوميشواري الرخيص، وبعد وضعه لهم مع وعاء صغير من الحلوى اللزجة غادر وأغلق الباب.كانت الحلوى جافة جداً وقاسية، ربما قديمة، لكن سونغ كانت سعيدة بأي شيء لتأكله.بين ذلك وتجرع الكأس الأولى من الشاي، غسل ذلك تقريباً المذاق الذي بقي في فمها.صبّ هاو يو الشاي للجميع بطريقة منهجية، حتى آي التي بدلاً من الجلوس استندت إلى الجدار بذراعين متقاطعتين، وانتظرت بلطف حتى تبدأ سونغ في احتساء فنجانها الثاني من الشاي قبل أن يتحدث.«لقد خدمت لأول مرة بين إخوتنا في إيزكالي»، قال هاو يو.«ليس أحد الطوائف المعنية بالشموع – ذلك متروك لرجال أكثر قتالية مني – بل أحد أولئك الساعين لإرساء أساس لإزاحة لورد عباد الشمس».توقف.«عندما جئت إلى أصفودل، طازجاً من تلك التجارب، اعتبرها جزء مني...ليس كراحة، بل كعطلة من نوع ما»، قال الرجل الصغير.«كيف يمكن لارستقراطيي هذه القوة الصغيرة المتلاشية مقارنة بالفظائع التي ارتكبها أمراء الحرب أنفسهم؟» احتساء هاو يو فنجانه، ثم وضعه جانباً.«تعلمت بشكل أفضل، على مر السنين»، قال.«لا يهم ما إذا كان التاج كبيراً أو صغيراً.في كل مكان يمكن للولادة أن تقرر أن البعض بشر والبعض الآخر لا، يتسرب الشر من الشقوق.في كل مكان».«كم عدد وزراء مجلس الوزراء متورطون؟» سألت سونغ بصوت أجش.«بما يكفي»، شخرت آي.«وصديقتك الحميمة لورد الرقتور ليس أفضل حالاً، رين».تحولت عيناها إلى هاو يو، الذي أومأ برأسها.«لقد أسكت الليكتور ما لا يقل عن ستة أرواح نعرفها ربما كانت لديها نظرى على مكان وجود مدخل حوض بناء السفن الخاصّ به.بغض النظر عما إذا كان الحصول على تلك المعرفة عرضياً أم لا».ضحكت آي بلا لطف.«كان أحد هم صبياً في الخامسة عشرة، ملمع أحذية نعتقد أنه سمع أفضل منه يتحدثون»، قالت.«وجدنا جثته في قناة».حاولت سونغ أن تخبر نفسها أنه ربما كان المحافظ نيستور، لكنها بالكاد تستطيع إنهاء الجملة حتى في ذهنيها الخاصّ.كان المحافظ القديم متغطرسأ ومتفاخراً لكنه ليس من النوع الذي يأمر بمقتل صبيّ دون موافقة سيده.فكرت سونغ ليس في نفس الرجل الذي مشت عبر الشوارع تجادل معه بل في اللورد الرقتور، الرجل ذو العيون الماكرة خلف المكتب الذي منح الفرقة الثالثة عشرة جمهوراً في ذلك اليوم الأول.ذلك الرجل، فكرت سونغ، كان سيصدر الأمر ولا يفكر فيه مرتين.«ليس لدي أي أوهام بشأن نوع الرجل الذي هو إيفاندر بالياديس»، ردت ببرود.«لا يمكن أن يكون هناك مَلِك صالح».أومأ هاو يو بموافقة على اقتباس فيتشو تيان، لكن آي بدت مستخفة وشخرت مرة أخرى.بقدر ما أثارت موقفها أعصاب سونغ، كانت للمرأة الأخرى نقطة.لقد قضت سونغ وقتاً طويلاً في صحبة إيفاندر، والقدر الذي تساءلت فيه عما سيكون عليه الأمر لتقبيله الآن يحرقها في بطنها كجمرات من الخزي.«لديه احترام أكبر لما هو تحت السماء أكثر من وصيه السابق، إن كان ذلك ناتجاً عن ضعف إلى حد كبير»، قال هاو يو.«السنوات تحت أبولونيا فلوروس كانت أكثر ظلاماً».أمالت سونغ رأسها إلى الجانب.«لقد سمعت الكثير عن شرفها ومهارتها كحاكمة»، قالت، مع إيحاء خفي يعبر عن شكها في ذلك.عندما يتحدث النبلاء عن مدى شرف أحدهم، فهذا يعني أن الأرستقراطي يحترم كوده الاجتماعي.وليس أنهم يتصرفون بطريقة قد يصفها أي شخص عاقل في المنتصف بالشرف.«لقد عوملت التجار كمحفظة ثانية وعملت السجون حتى الموت لإعادة بناء العاصمة»، سخرت آي.إعادة بناء؟آه، الانقلاب المحاول من قبل عم اللورد الرقتور إيفاندر والذي قضت عليه الوزيرة فلوروس بشهرة قبل تولي الوصاية.لابد أنه كان هناك تلف من القتال.«سعت سياساتها لطرد أي تاجر يتنافس مع بيت نبيل للأعمال»، قال هاو يو بلطف.«بغض النظر عما إذا كان هذا قد حسن نصيب شعب أصفودل.كما حظرت تجارة السلع الفاخرة بدون ترخيص حتى تتمكن من تأجيرها بأسعار باهظة».وكان دافعه لإثارة هذا الأمر واضحاً كماء الربيع.«تخشى أن يكون الأمر أسوأ إذا وضع المتآمرون إياها على العرش»، قالت سونغ.«حتى بافتراض انقلاب بلا دماء إلى حد كبير، فإنها ستقضي بعد ذلك السنوات القليلة التالية في نهب البلاد بفعالية»، قال الرجل الصغير.«أعرب السفير غُو عن قلقه بشأن احتمال مصادرة الأسطول التجاري تماماً».وهو ما سيكون مثيراً للقلق لتيانكسي، بالنظر إلى أن الشريك التجاري الرئيسي لتلك الأساطيل كان الجمهوريات.ومع ذلك، لن يكون أي من هذا مثيراً للقلق للحرس.الجواب الوحيد للمجمع لمعرفة النزاعات المدنية في أصفودل سيكون إرسال المزيد من الأردية السوداء إلى قمة ستينو تحسباً لتخمة من العقود على الجزيرة.كان هاو يو سيَعلم هذا، ومع ذلك حدثت هذه المحادثة.«تريد شيئاً مني»، صرحت سونغ.«أريد»، وافق هاو يو بأدب، واضعاً يده داخل رداءه البسيط.«أول طلباتي هو أن تقرئي هذه الرسالة».ارتفع حاجب سونغ لكنها أخذت الورقة المطوية التي ناولها إياها.كان خط اليد غير مألوف لكن الحروف كانت مرتبة ونقية، علامة التعلم.كانت مراسلات الأرض الصفراء.شخص يحمل اسم «بخور» يتراس مع شخص يُدعى «خيزران»، يُفترض أنه هاو يو نفسه.كتب بخور عن الاضطرابات في جيوشن، حيث استولى بعض كارماكا المتناسخ على السلطة في المنطقة، لكن النصف الثاني من الرسالة هو ما استرعى انتباه سونغ.كان يتعلق بعصابة من الخونة الملكيين الذين شوهدوا يعبرون الحد الشمالي لجيكونغ إلى سوميشوار، ثلاثة منهم تم تحديد أسمائهم.ومقحمة بين الاسم الأول والأخير كان هناك اسم جعل دم سونغ يتجمد: هاوران رين.أخيها الأكبر الثاني.فجأة شعرت الغرفة بأنها ضيقة، منغلقة من جميع الجانب.ملوك، جِجِه، الملكيون؟حزمة من الخونة يدعمهم أجانب يريدون إعادة حكم الملوك بالدم.ماذا كان بإمكان هاوران التفكير فيه، للانضمام إلى أكثر خونة تيانكسي احتقاراً؟بطريقة ما كان لديه الأسوأ منهم، لكونه في بطن أم عندما تسبب جدهم في التعتيم.كان هناك دائماً غضب في أخيها، شعور بأنه يُعاقب على ولادته، لكن هذه لم تكن إجابة.كان ذلك إضافة حبر إلى الانسكاب.تشبثت يدا سونغ حول فنجان الشاي الخاص بها.وضعت الرسالة جانباً، طوتها بعناية، ودفعتها عبر الطاولة.«مثير للاهتمام»، قالت.كان هدوءها رقيقاً كالورقة، ومثل ورقة رأوا من خلاله تماماً.«هذا ليس تهديداً»، أكد لها هاو يو.«ليس لدي أي تأثير عما إذا كانت محاولة لقتل تحقّق أم لا».«اعتبريني مطمئنة»، ردت سونغ بنحافة.«ما يمكنني قوله»، تابع الرجل الصغير، «هو أن وجود أخيك مع الملكيين معرض لخطر جعله معروفاً لتشويه سمعتهم عندما يختارون تنفيذ مؤامرتهم التالية».كم يجب أن يكون نسبها حقيراً، فكرت سونغ، ليكونوا هم من يشوهون سمعة الملكيين بدلاً من العكس.حتى بين برك الطين، بعض الأنواع كانت أوسخ من الأخرى.«قد يعود هاوران إلى رشده حتى الآن»، بدأت، ثم أجبرت نفسها على المتابعة.«إن لم يفعل، فستكون العواقب على رأسه».ضحكت آي.«الملكيون تسببوا في التعتيم»، قالت، مبرزة الأمر وكأنها تخاطب حشداً.«كان آل رين ملكيين طوال الوقت، والشيطان القديم فعل ذلك بأمر من المهراجا».سكنت سونغ، وتوقف تنفسها في حلقها.كانت ستتقيأ.ملوك، إن أُذيعت تلك الشاعة...يمكنها إنقاذ كل فيسبير تسع مرات ومع ذلك سيُلعن كل شخص لديه بقعة من دم رين في عروقه بموت عاصف.«ليس لدي أي تأثير على مصير أخيك»، كرر هاو يو.«أي تأثير لدي يُمارس من خلال مجاملات الأرض الصفراء».«لا أفهم»، نقت سونغ بصوت أجش.«تحاول الطوائف عدم التدخل في خطط بعضها البعض»، قال الرجل الصغير.«إذا قمتُ، على سبيل المثال، بترقية سونغ رين للشعب كبطلة لتيانكسي...» «ستمتنع الطوائف الأخرى عن جر أخي إلى عين الجمهور»، أكملت.«كي لا تعرض عملك للخطر».أغلقت قبضتها.لقد أمسكوا بها.لقد أمسك بها.كل ما يتطلبه الأمر منه لإلغاء كل ما يمكنها إنجازه هو البقاء صامتاً.«ماذا تريدين؟» عضّت سونغ.«معلومات»، رد هاو يو.«لن نسمح لأبولونيا فلوروس بحكم أصفودل.أريد منك تقارير عن التدابير التي اتخذها اللورد الرقتور والحرس لإبقائه على العرش».كان ذلك، فكرت سونغ، ثمناً صغيراً.ثمناً صغيراً جداً.«وما الذي سيمنعك»، قالت، «من طلب المزيد مني؟» ابتعدت آي عن الجدار.«لا شيء»، ابتسمت.«لكن إذن واحد منا فقط ينتمي إلى عائلة من الخونة مرتين، أليس كذلك؟نحن لسنا الجانب الذي يحتاج لإثبات أنه جدير بالثقة».يد على الإزميل، قالت لنفسها.فقط مع كل نفس، كل فكرة، كل نظرة إلى ذلك المتعصب الساخر والكاذب هادئ الوجّه، شعرت بأصابعها تفلت.آخر هدوءها يتسرب من خلالها كالرمال.كان عليها المغادرة، لإيجاد مكان بارد وفارغ حيث يمكنها إغلاق عينيها والتفكير.بفظاظة، دفعت بعيداً عن الطاولة ونهضت.«لقد أعطيتني الكثير للتفكير فيه»، قالت سونغ.أومأ هاو يو برأسها.«لا عجلة»، قال.«فكري في خياراتك».«تِك، تِك»، غنت آي، اللعينة الشنيعة.«لا تفكري طويلاً، رين».أرسل لها الرجل نظرة كبح، ضحكت عليها فقط.«أنت تعلمين كيف تتصلين بنا»، قال هاو يو.«ليلة سعيدة لكِ، سونغ رين».لقد كانت فظاظة تلو فظاظة، لكن سونغ غادرت دون كلمة.سارت خارجاً إلى الشارع، متجاهلة أي شيء قاله مين لها وهي تندفع خارج متجره، واستمرت في التحرك بأسرع ما يمكن دون الركض.لم تكن متأكدة من المدة التي استمرت فيها، لكن بحلول الوقت الذي توقفت فيه كانت قدماها تؤلمانها وكان العرق يسيل على ظهرها.شاعرة بالنظرات الفضولية العرضية من قِبل قلة من الناس في الشارع، غاصت سونغ في زقاق.انعطفت بعيداً أعمق بعيداً عن الجادة، فوجدت نفسها في طريق مسدود قذر من جدران نحاسية ونوافذ مغطاة بالألواح.استندت سونغ بجبهتها ضد الجدار، مغلقة عينيها، وتنفسست.داخلاً وخارجاً، مبيّئة نبضات قلبها.شعرت وكأنها ستتقيأ.ملوك، لكنها لم تستطع حتى كراهية الأرض الصفراء لهذا.لم يكونوا ليقوموا بشيء لعين، لو أن أخيها اللعين نفسه لم يقرر خيانة كل تيانكسي.ولماذا، بعض التربيتة على الظهر من بعض رجا سوميشواري الذي سيضع بندقية في يده ويرسله جنوباً لذبح أبناء وطنه؟أكان هذا كله لكي يكون لديه عذر لإطلاق النار على التيانكسي، على الناس الذين كرهوه لكونه مولوداً؟حسناً، لقد كرهوا سونغ أيضاً ولم تتذمر من ذلك.لقد اتخذت إجراءً لإصلاح الأمور بدلاً من شرب نفسها حتى الموت أو، ظاهرياً، التحول إلى خائن!صفعت سونغ قبضة ضد الجدار وصرخت، صرخت حتى آلمتها رئتاها ونزف ما يكفي من العاصفة لتتذكر الخوف من قدوم شخص للبحث.«ألا أحمل ما يكفي من الحجارة على ظهري، يا أخي، لكي تذهب للبحث عن المزيد؟» تنفست أخيراً، لاهثة.«ها!مضحك».لا يزال الدم مرتفعاً، استدارت سونغ.آي، مبتسمة مثل قطة خبيثة.دونمَي، كان اسمها الحقيقيّ، وشعرت تقريباً بالرغبة في إلقاء ذلك في وجه المرأة الأخرى لمعرفة ما إذا كان ذلك سيمسح الابتسامة.«اغربي»، عضت بدلاً من ذلك.«ليس لدي المزيد لأقوله لـ...» استغرق الأمر نصف نبضة قلب.كان تحذير سونغ الوحيد عندما تحولت عينا آي إلى أخضر غائم، كما لو غطيت فجأة بالساد، ثم انفجرت القوقعة من خط يعبر أسفل جسدها.بدا الأمر، فكرت سونغ، وكأنها فخار مطلي بالأخضر.ليس تماماً لشب أو حجر، وحصلت على لمحة من القناع المستقر فوق الوجه – شبح جائع، بجبينه المعقد وشفاهه السمينة المنحنية للأسفل مع سن بارزة مدببة على أي جانب – قبل أن تكون يد المقاول على حلقها.صُدمت سونغ بالحائط بقوة لدرجة أنها رأت نجوماً، محوّلة بواسطة آي وكأنها قطة غاشلة.صارخة ومختنقة مدت يدها لسيفها لكن عدوتها ضحكت فقط.«جيد، إذن يمكنك الإغلاق والستماع».خرج الصوت مشوهاً من خلال القناع، وكأنما خُرش للخارج.القوقعة التي بدت وكأنها فخار مطلي، غطت فقط مقدمة آي – توقفت ثلثي الطريق في أعلى رأسها، ولكن على الجانبين بضعة بوصات فقط بعد عظام الورق.شقت سونغ عليها بعمى حول الورق، مستهدفة اللحم، لكن الفولاذ ارتد عن القوقعة بصوت يشبه ضرب الحجر.لم تترك حتى أثراً.«الآن، يعتقد هاو أنك قد تكونين مفيدة لنا»، قالت آي.«أن تنمية صديق في الحرس، ومتبادل في العقد، سيفيد على طول الطريق.وأنه سيكون يستحق حرق بعض الخدمات في وضع كلمة طيبة من أجلك».كانت سونغ تختنق، وبصقت على القناع.صفعت المرأة الأخرى السيف بعيداً عن قبضتها ببساطة بينما بدأت رؤيتها تتغشى.قوية جداً، وسريعة لدرجة أنها عبرت طول الزقاق في نبضة قلب.ملوك، أي نوع من العقود كان هذا؟أسقطتها آي وسقطت سونغ على ركبتيها، لاهثة بيأس للشعر.«أنا؟» تابعت المقاول.«أرى صغيرة انتهازية قذرة فرت من القفص.واحدة تصنع عيون بقر لملك، التقطت نبيل مالاني معوق لحقوق التفاخر وتشرب مع ابنة لورد عباد الشمس».«أنت مجنونة»، بصقت سونغ.«تعالي الآن»، ضحكت آي، وكان الصوت مدخناً بشكل غريب.«أظنت توزي بولوكو أن استخدام اسم والدتها يكفي لخداعنا؟أنت تشربين مع حفيدة الرجل الذي أشعل ريف كايشين وظننت أننا لن نلاحظ؟إنها أعلى بكثير في قوائمنا من رين».توزي.توزي؟وتجمّع الأمر معاً، دفعة واحدة.الكابتن توزي، التي لا يزال ابن جنرال بارز مثل دوغهايد كويال يؤجل لها.التي سمحت لسلطة الضباط الأعلى بنوع من التسامح الحائر وعاملت راعيها الخاص مثل شخص يمكنها توبيخه.أخبرها إيزيل بما يكفي، أدركت، عندما ذكر أن مكتبة العاج لها صلات بكبار نبلاء إيزكالي.لم تكن هناك أعظم من أمراء الشمس، باستثناء ملك إيزكالي نفسه.«آه، لم تكوني تعلمين»، فكرت آي، ناظرة إليها.«إذن انتهازية غير كفؤة فوق الباقي».حاولت النهوض، لكنها ركلت مرة أخرى في التراب.لم تصنع آي مسافة، ولم تحاول إفساح المجال.لم تكن المقاول تخشى شيئاً تستطيع فعله.«ابقي أسفل، يي-وو»، قالت آي.«لستِ بحاجة لتكوني على قدميك: هذه ليست محادثة».اقتربت، وقناع الفخار يلوح فوق سونغ.«ستعطين هاو كل ما يطلبه»، أمرت.«لأنك إن لم تفعل، فسأذهب فوق رأسه وأرسل لبخور رسالة حول كيف تقوم سونغ رين بتخريبنا في أصفودل.وللطائفة في مazu أيضاً، بينما أنا في ذلك.هذا هو المكان الذي يقع فيه عش الخونة الصغير الخاص بك هذه الأيام، أليس كذلك؟» اندلع الغضب.«إن وضعتِ إصبعاً واحداً على عائلتي...» استغرق الأمر لحظة لإدراك ما حدث – لُطمت عبر وجهها، إلا أنها شعرت وكأن شخصاً ما قد أغلق باباً فيه.أي أصعب وسيسقط سن من مكانه.كانت على الأرض، ممتدة.«افعلي ما تُؤمرين به أو تموتي»، قالت آي بصراحة، «وبقية نسبك القذر معك».ابتلعت سونغ صرخة ألم، وكان جانب وجهها بأكمله يلدغ الآن بعد أن زادت المفاجأة.«نعم، ستحتثين»، قالت المقاول.«وعندما يحين الوقت، ستقدمين لي خدمة واحدة أخرى».تراجعت خطوة للوراء.«افعلي ذلك، سونغ رين، وسأسمح حتى لهاو بجر اسمك بوصة خارج الطين دون احتجاج».وبعد ذلك ذهبت، تاركة سونغ ممتدة في التراب بوجه متورم وغضب أكثر ممّا عرفت ما يجب فعله به.